Tập 02 - Chương 3 Bản Án Định Sẵn

Vào buổi sáng, Zig đưa Siasha đến công hội, nơi cô chuẩn bị cho buổi làm việc đầu tiên cùng nhóm mới. Vì đây là lần thử sức ban đầu của cả nhóm, họ dự định sẽ xem xét tình hình rồi bắt đầu bằng một công việc định kỳ có thể hoàn thành trong ngày. Xem ra, kế hoạch là đi tiêu diệt mấy con Quái Dị dạng bọ mà Siasha và Zig từng đối đầu trước đây.

“Bảo trọng nhé. Phải chắc là cô trở về an toàn đấy.”

“Cảm ơn. Cậu cũng vậy nhé, Zig!”

Zig không có ý định làm bất kỳ công việc mạo hiểm nào, nên chuyện đó chẳng phải là vấn đề với anh. Anh đã định nói thẳng với cô, nhưng nhớ lại chuyện hôm qua, anh lại thôi. Siasha mỉm cười với Zig khi được anh tiễn chân, rồi bước về phía khu vực hẹn gặp tổ đội ngắn hạn của mình. Hơn một nửa thành viên trong nhóm này là Mạo Hiểm Giả nữ. Cũng có hai thành viên nam, nhưng dường như họ không nhìn Siasha với bất kỳ ý đồ đen tối nào.

“Cả hai tên đó đều có bạn gái trong cùng tổ đội rồi,” Listy nói khi lại gần Zig, dường như đọc được suy nghĩ của anh, “nên không có chuyện họ dám giở trò với cô ấy đâu.”

Hẳn là cô đã cân nhắc những chi tiết như vậy khi giới thiệu Siasha với nhóm này. Anh nghe Siasha kể rằng Listy cũng đã tham gia buổi gặp mặt đầu tiên và là nhân tố cốt lõi giúp mọi việc diễn ra suôn sẻ.

“Tôi không định ngăn cản ai tán tỉnh cô ấy nếu bản thân cô ấy không thấy phiền,” Zig nói.

“Ồ, thật sao?” Listy trông có vẻ bất ngờ. Cô không ngờ anh lại nói thế. Thấy hai người họ thân thiết là vậy, cô cứ ngỡ việc anh làm vệ sĩ chỉ là vỏ bọc cho một mối quan hệ sâu sắc hơn.

“Nếu tôi giở trò với khách hàng, uy tín của một Lính Đánh Thuê như tôi sẽ bị nghi ngờ. Hơn nữa, tôi cũng không thể cáng đáng hết mọi chuyện lặt vặt xảy đến với cô ấy; có những thứ cô ấy phải tự mình giải quyết. Dù vậy, tôi rất cảm kích vì cô đã sắp xếp những việc này. Cô đã giúp tôi rất nhiều.”

“Chà, dẫu sao thì tôi cũng muốn trả ơn anh đã cứu chúng tôi, ít nhất là bằng việc này.”

Về chuyện tiền nong, vấn đề đã được giải quyết xong xuôi bằng tiền mặt. Nhưng dù anh đã nhắc Listy về điều đó, cô vẫn tỏ ra chưa hài lòng và liên tục tìm cách giúp đỡ họ.

Cứ thế này thì mình sắp nợ cô ta một ân huệ đến nơi, Zig thầm nghĩ trước khi để ý thấy một đám đông đang vây quanh quầy lễ tân. Quầy lễ tân đông người vốn không phải chuyện lạ, vì Mạo Hiểm Giả thường đến và đi tấp nập vào buổi sáng và buổi tối để đăng ký và báo cáo công việc, nhưng lần này lại khác, một nhóm Mạo Hiểm Giả đang tỏ ra giận dữ và dường như sắp gây lộn. Vài Mạo Hiểm Giả đang tràn vào cả khu vực tiếp tân.

“Như tôi đã nói!” một người gào lên. “Mau đưa cho chúng tôi cái thông tin chết tiệt đó đi!”

“Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không được phép tiết lộ thông tin của các Mạo Hiểm Giả khác khi không có lý do chính đáng. Xin hãy tránh đường.”

Người trả lời chính là nữ nhân viên lễ tân đã giúp Zig làm thủ tục đi cùng thành viên Công Hội hồi trước. Cô đang xử lý đám Mạo Hiểm Giả một cách cực kỳ công nghiệp, nét mặt không hề thay đổi, y hệt như lúc đối với anh. Cô không để lộ một mảy may cảm xúc nào, ngay cả khi bị đám Mạo Hiểm Giả cục cằn đe dọa. Dù biết họ sẽ không dám động tay động chân với nhân viên Công Hội, sự tự tin táo bạo đó cũng đủ nói lên khí chất của cô. Zig không khỏi cảm thấy ấn tượng khi chứng kiến cảnh tượng.

“Cô ta gan thật,” anh lẩm bẩm.

“Cô ấy dễ bị hiểu lầm nhưng thực ra tốt bụng lắm,” Listy đáp. “Cô ấy vừa ra mặt vì một nhân viên mới đang lúng túng không biết xử lý họ thế nào.”

“Ồ vậy à?”

Zig nghĩ lại lần tiếp xúc trước đây với nữ nhân viên lễ tân đó. Cô đã nói những lời mà anh cho là cực kỳ thẳng thừng và xóc óc, nhưng ngay cả khi cô nói những lời dễ nghe, điều đó cũng không thể xóa bỏ những hiểm nguy khi đi cùng một Mạo Hiểm Giả. Nghĩ vậy, có lẽ việc cô trình bày các mối nguy hiểm tiềm tàng và sự thật rằng anh sẽ không được Công Hội bảo vệ là xuất phát từ thiện chí. Có lẽ những lời đó bắt nguồn từ sự nghiêm túc trong công việc của cô.

“Đồng đội của chúng tôi bị tàn sát! Chừng đó chưa đủ chính đáng sao?!”

Tiếng hét chói tai của gã Mạo Hiểm Giả khiến đám đông xung quanh xôn xao. Dù vậy, vẻ mặt của nữ nhân viên lễ tân vẫn lạnh như tiền.

“Lập trường của chúng tôi sẽ không thay đổi trừ khi những người liên quan bị bắt quả tang. Chúng tôi sẽ liên lạc sau khi thông tin được trình bày đã được xem xét và nếu lời khai có vẻ xác thực. Cho đến lúc đó, xin hãy tránh đường.”

“Cô…!”

Gã đàn ông tức giận đến mức mấy Mạo Hiểm Giả khác gần đó, có vẻ là đồng đội của hắn, phải giữ hắn lại để ngăn hắn chồm tới túm lấy nữ nhân viên.

“Bình tĩnh lại!” một người nói. “Bọn tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng mọi chuyện sẽ chẳng đi đến đâu nếu cậu gây sự với Công Hội!”

“Buông ra! Tao sẽ đấm con khốn này một phát!”

Gã đàn ông cố chống cự vô ích trước khi bị họ lôi đi với hai tay bị khóa sau lưng. Zig đứng nhìn trong khi những Mạo Hiểm Giả còn lại bắt đầu xì xào bàn tán. Nữ nhân viên lễ tân vẫn giữ vẻ mặt vô cảm nhìn gã đàn ông bị kéo đi, rồi quay sang một đồng nghiệp.

“Dù sao thì, tôi sẽ báo cáo vụ này cho cấp trên. Tôi tin cô có thể xử lý phần còn lại.”

“V-vâng. Cảm ơn chị đã giúp.”

Nữ nhân viên lễ tân vẫn điềm tĩnh như mọi khi, ngay cả khi đối mặt với nguy cơ bị hành hung.

“Chà. Trông cô ta chẳng có vẻ gì là biết chiến đấu, vậy mà vẫn bình tĩnh đến thế. Rốt cuộc người đàn bà đó làm bằng gì vậy…?”

“Tôi đoán một sự cố nhỏ như vậy thì anh cũng có thể giải quyết dễ dàng, phải không, Zig?” Listy hỏi.

“Đó là vì tôi có thể xử lý hắn nếu cần. Nếu kinh nghiệm chiến đấu của tôi cũng bằng không như cô ta, tôi e là mình cũng chẳng làm được gì hơn cô tân binh mà cô ấy vừa che chở. Mà ngoài chuyện đó ra, cô có nghe hắn nói gì không?”

“Có. Hình như vài thành viên trong nhóm hắn bị giết… mà lại còn do một Mạo Hiểm Giả khác.”

Phản ứng thờ ơ của Listy cho thấy điều đó dường như chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Có lẽ đây không phải là chuyện hiếm trong ngành này? Zig nghĩ.

“Chuyện đó có thường xảy ra không?” anh hỏi.

“Cũng có thể nói là vậy.”

Mạo hiểm là một nghề mà rủi ro bị thương hoặc tử vong là chuyện thường tình—tuy nhiên, những rủi ro đó không chỉ đến từ việc chạm trán Quái Dị. Mâu thuẫn nội bộ về phần thưởng đôi khi leo thang thành giết người. Đôi khi, những Mạo Hiểm Giả sa cơ lỡ vận sẽ gánh những món nợ khổng lồ và tấn công các thành viên thành công khác trong ngành để trả nợ. Chẳng thiếu lý do để các Mạo Hiểm Giả giết hại lẫn nhau. Vì Mạo Hiểm Giả mua trang bị với mục đích hạ gục Quái Dị, những món đồ đó khá đắt tiền. Một trong những sự thật phũ phàng là việc bán chúng có thể kiếm được nhiều tiền hơn cả việc đi mạo hiểm. Tuy nhiên, Mạo Hiểm Giả càng giỏi thì trang bị càng xịn, nên khả năng bị trả thù là rất cao nếu nhắm vào một người có đồ cao cấp.

“Cách tốt nhất để tự bảo vệ mình khỏi các cuộc tấn công rất đơn giản—trở nên mạnh hơn,” Listy nói. “Có một Thị Tộc chống lưng cũng hữu ích.”

Bạn càng mạnh, bạn càng ít bị nhắm đến. Đúng như lời cô nói, đó là một chiến lược đủ đơn giản. Nhưng đơn giản không có nghĩa là dễ dàng, đó là lý do hầu hết Mạo Hiểm Giả chọn phương án thứ hai. Gia nhập một Thị Tộc đồng nghĩa với việc bạn được xem là đồng đội, và việc biết rằng cả một Thị Tộc sẽ không ngồi yên nếu ai đó giở trò với thành viên của mình là một biện pháp răn đe hiệu quả. Dĩ nhiên, nếu bạn phạm sai lầm với tư cách thành viên, sẽ có những hình phạt, nhưng trừ khi bạn phạm phải một hành vi cực kỳ nghiêm trọng, thường thì chỉ bị phạt tiền bồi thường hoặc khiển trách. Mạo Hiểm Giả tân binh không có nhiều tiếng nói khi thương lượng tỷ lệ phần thưởng trong nhóm, nên sự minh bạch trong chính sách của Thị Tộc là một lý do nữa khiến việc gia nhập trở thành mục tiêu hấp dẫn đối với nhiều người mới.

“Vậy ý cô là những người bị giết không phải là thành viên Thị Tộc?”

“Không. Tôi không biết những người xui xẻo đó là ai, nhưng đám người làm ầm ĩ kia thì thuộc một Thị Tộc, nếu tôi nhớ không lầm. Nếu họ là bạn bè, có lẽ họ đều ở trong cùng một Thị Tộc.”

“Tôi cứ tưởng ở trong Thị Tộc thì ít có khả năng bị tấn công hơn.”

“Đúng vậy. Chắc hẳn có không ít kẻ như gã đàn ông chúng ta vừa thấy đang muốn báo thù cho đồng đội đã khuất. Rủi ro khi tấn công một người có bè phái cao hơn nhiều so với việc nhắm vào một kẻ đơn độc.”

Nhưng cuối cùng họ vẫn bị tấn công, Zig nghĩ.

“Vậy có nghĩa là họ bị tấn công vì một lý do còn lớn hơn cả nguy cơ bị Thị Tộc báo thù sao?”

“Khó nói lắm. Có thể đó là một tội ác bộc phát.”

Với quá ít thông tin, họ sẽ chẳng thể đi đến kết luận nào dù có đưa ra bao nhiêu giả thuyết.

“Tội phạm Mạo Hiểm Giả gây án với Mạo Hiểm Giả, hử…” Zig lẩm bẩm.

Khả năng Siasha cũng có thể bị nhắm đến là hoàn toàn có thật. Nếu điều đó xảy ra, anh tự hỏi mình sẽ phải đi xa đến đâu để giải quyết. Ở nơi Zig đến, giết chết kẻ tấn công là xong chuyện. Dĩ nhiên, nếu ai đó chĩa kiếm vào bạn, kết liễu hắn là điều hiển nhiên. Sẽ không một ai lên án hành động đó. Nhưng nơi này thì khác. Sẽ là một câu chuyện khác nếu anh hành động một mình, nhưng nếu anh giết người bừa bãi, điều đó có thể ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống của người mà anh được thuê để bảo vệ. Mặt khác, để những kẻ có ác ý với mình nhởn nhơ thì những chuyện tương tự rất có thể sẽ lặp lại.

“Phiền phức thật,” anh càu nhàu.

Anh còn nhiều điều phải cân nhắc hơn nữa khi không thể dựa vào những phương pháp cũ. Anh thà dõng dạc tuyên bố với Siasha và Isana rằng mình sẽ không thay đổi cách làm việc, nhưng xem ra anh không còn lựa chọn nào khác.

~*~

Listy cẩn thận quan sát Zig từ khóe mắt, nhớ lại lời của Lyle hôm trước. Anh ta đã nói rằng mình cảm thấy sợ hãi trước Siasha vì không thể đoán được cô. Nữ cung thủ cũng đã để mắt đến Siasha khi giới thiệu cô với nhóm hôm trước, nhưng cô không cảm nhận được sự e ngại mà Lyle đã nói. Tạm thời, cô quan tâm đến Zig nhiều hơn. Cô biết rõ anh không phải người ở Halian. Thật bất thường khi một người tài giỏi như vậy lại không có bất kỳ lời đồn đại nào—chưa kể anh ta còn tự nhận là Lính Đánh Thuê. Cô chưa từng nghe nói về bất kỳ quốc gia lân cận nào có ngành Lính Đánh Thuê phát triển. Hầu hết Lính Đánh Thuê trong thành phố này đều là những Mạo Hiểm Giả sa ngã—những kẻ bị trục xuất khỏi Công Hội vì hành vi gây rối. Không ai đặt mục tiêu trở thành Lính Đánh Thuê; đó là một công việc mà người ta theo đúng nghĩa đen là sa chân vào. Đó không chỉ là quan điểm của Listy; nhiều người cũng tin như vậy.

Không phải là Mạo Hiểm Giả lành nghề không bao giờ bị trục xuất, cô nghĩ, nhưng những kẻ đó thường trở thành vệ sĩ cho mafia hoặc cầm đầu một băng côn đồ. Mình không có cảm giác Zig là một kẻ xấu xa như vậy. Thật kỳ lạ…

~*~

Zig đến cửa hàng vũ khí ngay khi anh và Listy chia tay. Anh đã định ghé qua xem hàng vào ngày hôm qua, nhưng phải hủy bỏ vì nhận công việc khẩn cấp đó. Mặc dù anh đã chi một khoản tiền nhỏ cho vũ khí mới và những đồng xu chàm adamantine, túi của anh lại đầy ắp trở lại nhờ các khoản thanh toán nhận được từ Alan và Isana. Vì Isana đã hết tiền và không thể tự trả cho Zig, phần thưởng của anh đến từ trưởng lão bộ tộc. Anh có chút buồn cười khi thấy cô trông có vẻ hối lỗi với đôi tai cụp xuống vì xấu hổ.

Vào trong, anh đi đến khu vực bán đồ bảo hộ. Vũ khí của anh hiện tại đã đủ tốt, nhưng áo giáp thì lại thiếu thốn trầm trọng. Anh chỉ có thể chống đỡ được một phần nào đó với đôi găng tay và ống chân mới mua. Xét rằng có thể sẽ có nhiều trận chiến với Quái Dị hơn trong tương lai, anh cần phải sắm một bộ trang bị bảo hộ tốt hơn. Trọng lượng không phải là vấn đề lớn, nhưng anh muốn tránh những thứ sẽ hạn chế chuyển động của mình. Việc sử dụng song đao đòi hỏi toàn bộ cơ thể, và điều quan trọng là anh phải có phạm vi chuyển động tốt quanh vai. Hầu hết áo giáp được bán dưới dạng bộ tích hợp để cải thiện hiệu quả, và những bộ không phải như vậy thường có giá trên trời.

“Có vẻ như mình không gặp may lắm…”

Không tìm thấy thứ mình đang tìm, Zig lang thang không mục đích trong cửa hàng thì một trong những nhân viên bán hàng nhận ra và đến gần anh.

“Anh đang tìm thứ gì à?” cô hỏi.

Khi nhìn kỹ hơn, đây là người phụ nữ đã giúp anh trước đó. Đó là một cửa hàng lớn, và cô không phải là nhân viên duy nhất làm việc ở đó, nhưng có lẽ việc tương tác với cô chỉ là định mệnh. Cô đã có thể giúp anh tìm thấy thứ anh đang tìm lần trước, nên có lẽ cô có thể làm được điều tương tự lần thứ hai. Zig quyết định nói cho cô biết anh đang tìm gì mà không giấu giếm chi tiết nào.

“Vậy là anh muốn một thứ không quá đắt nhưng cũng có độ bền và không ảnh hưởng đến chuyển động của anh…?”

“Xin lỗi, có lẽ tôi đòi hỏi hơi nhiều.”

Nghe tất cả những điều kiện đó được nhắc lại thành tiếng khiến Zig nhận ra sự quá đáng trong yêu cầu của mình. Áo giáp nhẹ, bền và rẻ sẽ được mọi người ưa chuộng. Lý do việc trang bị đầy đủ khiến anh đau đầu như vậy là vì những món đồ như thế không tồn tại.

“Chúng tôi có một thứ đáp ứng tất cả những tiêu chí đó,” cô trả lời.

“Thật sao?!”

Nữ nhân viên bán hàng tỏ ra rõ ràng bị bất ngờ trước phản ứng ngạc nhiên của anh. Khi sự ngạc nhiên của anh qua đi, Zig nhanh chóng trấn tĩnh lại, nhận ra rằng một món đồ như vậy là quá tốt để có thể là sự thật.

“Tôi đoán là có điều kiện gì đó.”

“Anh nói đúng. Chính là cái này,” nữ nhân viên bán hàng nói, chỉ vào một tấm giáp ngực dường như được làm từ một loại mai nào đó. Nó trông không có gì khác biệt so với những cái xung quanh.

Cô bắt đầu giải thích. “Có một số Quái Dị chuyên về Phép Thuật phòng thủ. Tấm giáp ngực này sử dụng mai của một sinh vật như vậy. Mặc dù bản thân cái mai không quá chắc chắn, nhưng sức mạnh có thể được tăng lên đáng kể bằng cách truyền mana vào nó. Món này nhẹ và có giá hợp lý so với các vật phẩm tương tự. Nhược điểm duy nhất là nó tiêu tốn một lượng mana đáng kể để sử dụng, và nó có thể dễ dàng bị vỡ nếu anh bị tấn công bất ngờ khi mana không tăng cường cho nó.”

Xét đến sự vượt trội của vũ khí được chế tạo từ vật liệu Quái Dị, Zig không nghi ngờ gì rằng áo giáp cũng vậy. Món này có lẽ là một lựa chọn hấp dẫn cho người tự tin vào lượng mana của mình và không muốn chi nhiều tiền. Tuy nhiên, anh không ngờ chủ đề về mana lại xuất hiện ở đây. Zig trông ngày càng chán nản khi nữ nhân viên bán hàng tiếp tục nói.

“Nó không hợp ý anh sao?” cô hỏi, nhận thấy vẻ mặt u ám của anh.

“Ồ, không. Không phải vậy. Tôi nhận ra mình đã không nói với cô lúc nãy, nhưng tôi không thể sử dụng các vật phẩm ma thuật.”

“Nếu anh lo lắng về mức mana của mình, chúng tôi cũng cung cấp các loại thuốc di động để bổ sung phục hồi mana.”

Nữ nhân viên bán hàng mỉm cười nhẹ nhàng khi đưa ra một giải pháp khả thi, nhưng Zig chỉ tiếp tục ủ rũ.

Có vẻ như mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiết lộ một chút về hoàn cảnh của mình nếu định tiếp tục sử dụng nơi này, anh tự nhủ. Quá ít thông tin có thể dẫn đến những hiểu lầm nghiêm trọng sau này. Và mình muốn tránh việc trang bị của mình là nguyên nhân gây ra điều đó càng nhiều càng tốt.

“Có chuyện gì không ổn sao?” nữ nhân viên bán hàng hỏi.

Sau khi quyết định rằng nguy cơ giữ im lặng cao hơn nguy cơ nói ra, Zig cuối cùng nói, “Tôi muốn cô giữ những gì tôi sắp nói chỉ giữa chúng ta thôi.”

“Đã hiểu.” Nữ nhân viên bán hàng gật đầu, cảm nhận được từ giọng điệu của Zig rằng những gì anh sắp tiết lộ là quan trọng. “Chúng tôi bảo vệ thông tin của khách hàng miễn là nó không vi phạm pháp luật.”

“Tôi không có mana.”

Cảm giác phải tỏ ra có lỗi về một điều mà anh cảm thấy là chuyện thường tình thật không thể tả. Trong khi đó là bản chất thứ hai đối với anh, thì với nữ nhân viên bán hàng lại không thể nói như vậy.

“Không thể nào. Điều đó…”

Thông tin đó thôi cũng đủ để làm cô hoàn toàn sững sờ. Cô lấy tay che miệng để ngăn những lời khác thoát ra. Đối với cô, người luôn coi việc có khả năng sử dụng Phép Thuật là điều hiển nhiên, việc tưởng tượng cuộc sống sẽ khó khăn đến mức nào nếu không có nó thật đáng sợ. Đó không phải là trường hợp của Zig, nhưng không biết về hoàn cảnh của anh, cô hoàn toàn hiểu tại sao đó là điều mà anh sẽ cố gắng che giấu.

Người Lính Đánh Thuê lặng lẽ chờ đợi cô bình tĩnh lại.

“Tôi hiểu lý do của anh, và với trường hợp đó, tôi sẽ không hỏi thêm chi tiết nào nữa. Chúng ta có thể chọn trang bị dựa trên những chi tiết anh đã cung cấp cho tôi.”

“Điều đó sẽ giúp ích rất nhiều.”

Cô quả là một người chuyên nghiệp, cố gắng làm tròn vai của mình mà không đi quá sâu mặc dù được một khách hàng cung cấp thông tin không thể tin được. Tuy nhiên, cô không thể hoàn toàn kìm nén sự tò mò của mình.

“Điều này có nghĩa là anh đang sử dụng vũ khí đó mà không dùng bất kỳ Phép Thuật cường hóa thể chất nào sao?” cô hỏi, liếc nhìn thanh song đao đeo trên lưng anh. Nó có kích thước gần bằng cô và cực kỳ nặng—một vũ khí mà ngay cả những Mạo Hiểm Giả sử dụng Phép Thuật cường hóa cũng khó có thể xử lý. Khi Zig lần đầu đến tìm vũ khí, cô đã cho anh xem một thanh đao khác: thanh màu xanh lá cây nhấn mạnh vào độ sắc bén. Có lẽ có thể xử lý thanh đao đó chỉ dựa vào khả năng, nhưng ngoài việc người sử dụng kiếm hai lưỡi đã hiếm, có lẽ chỉ có một số ít người có thể sử dụng thành thạo vũ khí mà anh đã chọn.

“Đúng vậy. Tôi dựa vào sức mạnh của chính mình.”

“Tôi… hiểu rồi…”

Lời tuyên bố đó còn khó tin hơn cả việc anh không có mana. Cô cảm thấy thôi thúc muốn nói với anh như vậy nhưng đã có thể nén lại sự kinh ngạc của mình và tập trung vào công việc.

Zig và nữ nhân viên bán hàng đã trao đổi một lúc, thảo luận và thử các món đồ mới, nhưng không có khoảnh khắc đột phá nào. Đó là một tình huống tiến thoái lưỡng nan. Để mua một món áo giáp có giá hợp lý, anh sẽ phải hy sinh hoặc là tính cơ động hoặc là độ bền. Và trong khi trọng lượng không phải là vấn đề đối với Zig, việc tìm một món áo giáp nặng mà lại nhẹ về cơ bản là một mâu thuẫn.

“Anh không thể tránh việc phải chọn từ những món lớn hơn nếu thực sự muốn độ bền ở mức giá này,” nữ nhân viên bán hàng nói.

“Tôi đoán là mình sẽ cần phải tăng ngân sách…”

“Tôi vô cùng xin lỗi,” nữ nhân viên bán hàng xin lỗi, cúi đầu.

Cô đã làm tất cả những gì có thể, và Zig—người đã biết ngay từ đầu rằng yêu cầu của mình là vô lý—cảm thấy hơi có lỗi.

“Không, đừng vậy,” anh nói. “Hãy nhìn theo cách này: Ít nhất tôi đã có thể tìm thấy một thứ tốt cho bạn đồng hành của mình.”

Áo giáp không phải là loại đồ bảo hộ duy nhất có thể được tăng cường bằng cách truyền mana vào nó. Cũng có nhiều vật phẩm tương tự phù hợp cho người dùng Phép Thuật như lễ phục và áo choàng. Thay vì làm cứng lại, một vài trong số chúng thậm chí còn tạo ra một loại rào chắn nào đó xung quanh người dùng. Zig nghĩ về việc anh sẽ phải sớm quay lại cùng Siasha thì anh nhận thấy vẻ mặt nghiêm nghị của nữ nhân viên bán hàng. Có vẻ như có điều gì đó đang làm cô bận tâm.

“Trang bị bảo hộ cho người dùng Phép Thuật vốn không mạnh lắm, vì vậy hầu hết chúng đều tiêu tốn rất nhiều mana. Nếu mana tấn công và phòng thủ của người dùng không được phân bổ hợp lý, nó có thể đặt họ vào một tình thế rất nguy hiểm. Nguồn cung mana của bạn đồng hành của anh có ổn không?”

“Hm… Tôi nghĩ cô ấy sẽ ổn thôi,” Zig trả lời.

Bây giờ anh đã biết tại sao nữ nhân viên bán hàng trông lo lắng như vậy, anh lấy tay che mặt để giấu nụ cười toe toét, biết rằng sẽ thật thô lỗ nếu cười khi cô đã quá lo lắng.

“Nếu tôi nhớ không lầm, anh nói cô ấy là người đã đánh bại con lợn rừng bọc thép mà anh mang đến trước đây. Vậy thì tôi cho rằng cô ấy khá tự tin vào mana của mình?”

“Bản thân tôi cũng không hỏi cô ấy nhiều về chuyện đó, nhưng tôi chưa bao giờ thấy lúc nào mà nó có vẻ cạn kiệt.”

Mặc dù anh giữ cho các chi tiết mơ hồ, Zig đã truyền đạt được ý rằng mức mana của Siasha hoàn toàn ổn—đó là một điều cô không cần phải lo lắng. Ngay cả trên lục địa này nơi Phép Thuật là chuẩn mực, cô vẫn là một Phù Thủy, một thực thể khác biệt với mọi người khác. Mặc dù cô không đặc biệt đề cập bất cứ điều gì với anh, anh có thể cảm nhận được có một sự khác biệt giữa Ma Thuật của cô và Phép Thuật mà mọi người ở đây sử dụng chỉ từ những gì anh đã thấy. Việc mana của cô bị tiêu thụ một cách hơi kém hiệu quả có lẽ sẽ không phải là vấn đề lớn đối với cô. Ngay cả khi anh được thuê để bảo vệ cô, việc nâng cao khả năng phòng thủ của cô là một ưu tiên.

“Tôi nghĩ tạm thời thế là đủ. Lần tới tôi sẽ đưa bạn đồng hành của mình đến để cô ấy tự xem xét. Xin lỗi về ngày hôm nay.”

“Không, tôi ước mình có thể giúp ích được nhiều hơn. Tôi sẽ để mắt đến kho hàng của chúng tôi dành cho các nữ pháp sư để tôi sẽ chuẩn bị cho lần tới anh đến.”

Nữ nhân viên bán hàng này thực sự ấn tượng. Dịch vụ khách hàng xuất sắc mà cửa hàng này cung cấp có lẽ là một trong những lý do cho việc kinh doanh phát đạt của họ. Zig cảm ơn lòng tốt của cô một lần nữa trước khi rời khỏi cửa hàng vũ khí.

Sau đó, anh ghé qua một cửa hàng tạp hóa để mua thêm một số vật tư—anh cần đảm bảo rằng mình có nhiều vớ dày. Do tính chất công việc của mình, anh thường thấy mình đi lại ở những khu vực có mặt đất không bằng phẳng, vì vậy cần phải đảm bảo rằng các chi dưới của anh cũng được trang bị đúng cách. Gã Lính Đánh Thuê không hề tiếc tiền, bởi gã biết rõ hơn ai hết rằng nếu cố tiết kiệm ở khoản này, gã sẽ phải hối hận.

“Anh là người đầu tiên tôi gặp mà lại đam mê đến vậy về những thứ đi vào chân mình,” cậu bé trông coi cửa hàng lên tiếng, dường như tò mò tại sao Zig lại săm soi hàng hóa của cửa hàng một cách cẩn thận như vậy. “Tôi tưởng các Mạo Hiểm Giả chỉ quan tâm đến vũ khí và những thứ tương tự thôi.”

Cậu bé đã nhầm Zig là một Mạo Hiểm Giả, nhưng việc đính chính sẽ quá phiền phức, vì vậy anh chỉ tiếp tục xem xét các sản phẩm.

“Cậu đang nói gì vậy? Loại trang bị này quan trọng hơn nhiều so với một vũ khí tồi tàn.”

“T-thật sao?”

Cậu bé ngay lập tức tỏ ra hoài nghi. Cậu khó có thể tin rằng người đàn ông này nghĩ rằng giày quan trọng hơn một lưỡi dao. Zig cười khan, nhớ lại mình cũng đã từng nghĩ tương tự khi mới bắt đầu.

“Nghĩ mà xem. Cậu vẫn có thể chiến đấu mà không có vũ khí; cậu vẫn có thể chạy trốn mà không có tay—nhưng cậu không thể làm được cả hai nếu chân của cậu không hoạt động.”

“Điều đó… đúng.”

“Nếu cậu bị mắc kẹt, cậu hoặc là chờ được cứu hoặc là chờ chết. Và tôi không lạc quan đến mức đặt cược vào việc chờ đợi sự giúp đỡ có thể không bao giờ đến.”

Bảo vệ đôi chân của mình bằng mọi giá—thứ duy nhất quan trọng hơn là mạng sống của mày.

Một trong những Lính Đánh Thuê kỳ cựu mà Zig làm việc cùng đã lặp đi lặp lại điều đó cho đến khi ông ta khản cả cổ.

“Miễn là chân mày còn hoạt động, thì tự mình cút khỏi đó đi! Mày nghĩ cần bao nhiêu thằng để lôi một đứa què đi hả?! Nếu không di chuyển được thì làm ơn chết quách đi cho rồi! Như thế chúng ta chỉ mất sức của một thằng thôi!”

Cách ông ta diễn đạt chắc chắn không dễ nghe, nhưng lý luận của người lính kỳ cựu đó cũng có lý. Cuối cùng, một Lính Đánh Thuê không thể đi lại chỉ là gánh nặng cho mọi người khác.

Khi Zig chọn xong các món đồ, anh đưa chúng cho cậu bé cùng với tiền thanh toán.

“Cảm ơn. Anh… định mang chúng đi luôn sao?”

Sau khi đếm tiền bằng một bàn tay điêu luyện, cậu bé nhận ra Zig đã không bao gồm phí giao hàng.

“Ồ, không, tôi muốn chúng được giao. Gửi chúng đến đây…”

Zig yêu cầu cậu bé gửi đồ của mình đến nhà trọ nơi anh đang ở.

“Chúng sẽ đến trước buổi tối. Nếu anh không có trong phòng lúc đó, chúng tôi sẽ để chúng lại cho bà chủ nhà.”

“Hiểu rồi.”

Sau khi bổ sung kho hàng hóa thông thường của mình, Zig hướng đến một con hẻm nhỏ mà anh đã đến trước đó với mục tiêu thực hiện một thỏa thuận với một người cung cấp thông tin. Lần trước khi anh đi tìm một người như vậy, anh đã bị Isana làm gián đoạn một cách thô lỗ và việc đối phó với cô đã được ưu tiên hơn. Anh đã gác lại việc đó sau đó vì không thể tìm được thời gian. Yêu cầu cuối cùng của Isana đã chiếm trọn cả một ngày.

“Người đàn bà đó dường như luôn tìm cách làm mình cụt hứng. Có lẽ lý do mọi người giữ khoảng cách với cô ta chỉ vì cô ta là một kẻ gây rối.”

Vì Isana không có mặt để bảo vệ danh dự của mình, Zig cảm thấy tự do nói lên suy nghĩ của mình khi anh liếc nhìn xung quanh khu vực. Có một số lượng khá đông người đang lảng vảng, nhưng anh không phát hiện ra ai quen biết. Cười nhạo bản thân vì đã quá lo lắng, anh tiếp tục đi về phía điểm đến của mình, thì—

“À, cậu đây rồi. Tốt, tốt. Tôi rất vui vì đã gặp được cậu. Xin lỗi, nhưng tôi có thể xin cậu vài phút được không?”

Zig đứng sững lại. Một người đàn ông, rõ ràng đã gọi anh, đang đi về phía anh. Chán ngấy với việc bị làm phiền khỏi mục đích của mình một lần nữa, anh nhìn người đàn ông một lượt từ đầu đến chân. Ông ta có một nụ cười quyến rũ và trông không giống loại người có chút kinh nghiệm chiến đấu nào. Tuy nhiên, xét theo việc cái nhìn khó chịu của người Lính Đánh Thuê dường như không làm ông ta nao núng, ông ta rõ ràng không phải là một người bình thường. Zig không biết tại sao người đàn ông này lại gọi mình.

“Ông muốn gì?”

“Tôi xin lỗi vì đã giới thiệu muộn. Tên tôi là Kasukabe. Tôi là quản trị viên của Thị Tộc Mạo Hiểm Giả Wadatsumi. Và cậu là Zig Crane, tôi đoán vậy?”

“Là tôi đây.”

Việc ông ta không sợ hãi là có lý. Nếu người đàn ông này có liên quan đến một Thị Tộc, ông ta có lẽ đã quen với việc ở gần những kẻ thô lỗ. Zig không ngạc nhiên khi người đàn ông đã biết tên anh—không phải là anh đã giữ bí mật về nó. Đó là thông tin mà bất kỳ ai cũng có thể ngay lập tức khám phá ra nếu họ hỏi thăm một chút, nhưng điều đó có nghĩa là người đàn ông này đang tiếp cận anh với một mục đích cụ thể trong đầu. Zig chỉ không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào cho việc đó.

“Thị Tộc của chúng tôi chủ động tìm kiếm những tân binh triển vọng. Do đó, chúng tôi rất vui được gửi lời mời đến cô Siasha trước những thành tích ấn tượng gần đây của cô ấy.”

À, vậy là ông ta đang cố gắng chiêu mộ cô ấy.

Nghĩ lại, nữ nhân viên lễ tân đã đề cập đến điều gì đó như thế này có thể xảy ra. Bỏ qua tuổi thật của cô, Siasha đối với bất kỳ người quan sát bên ngoài nào cũng là một nhân viên trẻ và có năng lực cao—chưa kể cô còn là một người đẹp mắt. Cô thực tế có thể đóng vai trò như một bảng quảng cáo sống cho một Thị Tộc. Càng có nhiều người tham gia để tiếp cận cô, quy mô hoạt động của họ càng lớn. Và người đã chốt được thỏa thuận và khiến cô tham gia sẽ có tiếng nói lớn hơn trong chính Thị Tộc đó. Đó là lý do tại sao có vẻ kỳ lạ khi không có nhiều người trong số họ tiếp cận cô.

“Không phải theo thông lệ là nên tiếp cận trực tiếp người được mời sao?”

Gã này hẳn phải biết rằng bản thân Zig không phải là một Mạo Hiểm Giả. Cảm giác có chút kỳ lạ khi họ lại đến gặp anh, người chỉ được thuê để bảo vệ cô.

Nụ cười của Kasukabe có chút gượng gạo khi ông trả lời câu hỏi của Zig.

“Vâng, chúng tôi đã hỏi cô ấy, tất nhiên. Nhưng cô ấy nói rằng những loại yêu cầu này cần phải thông qua cậu…”

“Tôi đâu phải là quản lý của cô ấy.”

Zig trước đây thuộc một lữ đoàn Lính Đánh Thuê, không phải là một Thị Tộc Mạo Hiểm Giả. Khi nói đến việc đánh giá ưu và nhược điểm của việc gia nhập một Thị Tộc, anh là một kẻ nghiệp dư. Anh không cảm thấy thoải mái khi quyết định bị đẩy cho mình.

“Cậu có thể ghé qua và xem xét nếu muốn. Bằng cách đó, cậu có thể tương tác với một số Mạo Hiểm Giả làm việc cho chúng tôi và tìm hiểu thêm về hỗ trợ tài chính của Thị Tộc và các lợi ích khác mà chúng tôi cung cấp khi tham gia.”

Lời đề nghị của ông ta đủ để Zig xem xét khả năng rằng sẽ không có hại gì khi đến và xem thử nơi đó.

Có lẽ sẽ tốt hơn là để tất cả cho Siasha, vì cô ấy chưa bao giờ là thành viên của bất kỳ nhóm nào trước đây.

Người Lính Đánh Thuê đã cân nhắc việc từ chối lời đề nghị nhưng cuối cùng quyết định nghe họ nói. Anh muốn có một ý tưởng tốt hơn về những ưu điểm và nhược điểm của việc gia nhập một Thị Tộc, vì vậy việc nhìn thấy một Thị Tộc trong đời thực sẽ hữu ích. Đặc biệt, anh muốn biết Thị Tộc hạn chế hành vi của thành viên đến mức nào và nó có thể là một biện pháp răn đe chống lại các hành vi không mong muốn ra sao. Có nhiều điều sẽ không thể đánh giá được trừ khi anh tự mình nhìn thấy chúng.

“Được rồi. Tôi sẽ đi miễn là chỉ để nghe ông nói. Ông có chắc là không sao khi chính người được mời không có mặt không?”

“Đó không phải là vấn đề. Nếu cô ấy quan tâm đến những gì cậu nói, cậu có thể đưa cô Siasha quay lại sau. Xin mời, lối này.”

Zig làm theo yêu cầu của Kasukabe và bắt đầu đi theo người đàn ông. Anh tiếp tục đi theo ông ta một lúc—có vẻ như họ đang hướng về phía tây của khu mua sắm. Anh nhận thấy rằng càng đi sâu vào trong, các cửa hàng tạp hóa bán đồ dùng hàng ngày càng được thay thế bằng các cửa hàng bán trang bị và các vật phẩm khác phục vụ cho Mạo Hiểm Giả. Nằm giữa chúng, một tòa nhà hai tầng lớn hiện ra.

“Chúng ta đến nơi rồi. Đây là nhà của Thị Tộc Wadatsumi.”

“Các ông còn có cả ký túc xá bên trong à? Nơi này khá lớn… Đây có phải là một trong những Thị Tộc nổi bật không?”

“Nói chung, tôi sẽ nói chúng tôi thuộc tầng lớp trung-thượng lưu,” ông giải thích. “Một trong những đặc điểm phân biệt chúng tôi với phần còn lại là chúng tôi cung cấp hỗ trợ toàn diện cho các Mạo Hiểm Giả tân binh, vì vậy tỷ lệ sống sót của chúng tôi cao hơn đáng kể so với các Thị Tộc khác.

“Chúng tôi có một số Mạo Hiểm Giả kỳ cựu có tay nghề cao trong hàng ngũ, nhưng thành thật mà nói, họ đi sau những người thuộc các Thị Tộc hàng đầu một bước vì chúng tôi thường giao cho họ những công việc liên quan đến việc hỗ trợ các Mạo Hiểm Giả trẻ hơn.”

Vì Thị Tộc đang tập trung vào sự phát triển của thành viên mới, những người lớn tuổi hơn cuối cùng phải đóng vai phụ—nhưng Kasukabe đã tuyên bố sự thật đó với niềm tự hào. Sẽ không có tương lai cho một tổ chức không thể phát triển hiệu quả một nhóm thành viên mới. Đó là một thành tích đáng khen ngợi. Tuy nhiên, một điều làm Zig băn khoăn.

Tôi tự hỏi liệu có một cảm giác thất vọng đang nảy sinh trong nhóm cựu binh không.

Từ những gì anh đang nghe, việc nhấn mạnh vào các thành viên mới dường như đang đặt các cựu binh dày dạn kinh nghiệm vào tình thế bất lợi. Sẽ không vô lý khi nghĩ rằng một số người trong số họ có lẽ không vui khi phải tạm dừng việc thăng tiến sự nghiệp của mình để được giao nhiệm vụ trông chừng những người mới. Không phải ai cũng sẵn lòng chấp nhận những hành động chỉ tập trung vào tương lai của tổ chức.

Zig vẫn đang suy ngẫm thì Kasukabe mời anh vào trong. Một số thành viên Thị Tộc Wadatsumi đang trò chuyện với nhau.

“Bên trong sạch sẽ một cách đáng ngạc nhiên.”

Vì tòa nhà này cũng có không gian ở được các Mạo Hiểm Giả sử dụng, Zig không có hy vọng cao về tình trạng vệ sinh, nhưng bên trong sạch đến mức thậm chí có thể phục vụ bữa ăn ở đó.

“Thủ lĩnh của chúng tôi hơi bị ưa sạch sẽ,” Kasukabe thông báo cho anh. “Chúng tôi có một hợp đồng dài hạn với một dịch vụ vệ sinh.”

“Sạch sẽ là tốt,” Zig trả lời.

Do tính chất công việc của mình, Zig đã gặp nhiều người không quan tâm đến ngoại hình cá nhân hoặc sự chải chuốt, vì vậy đây là một bất ngờ thú vị.

Một trong những Mạo Hiểm Giả nhận ra họ và đến gần Kasukabe.

“Chào mừng trở lại, Kasukabe. Đây là anh ta…?”

“Đúng vậy. Hãy đảm bảo đối xử với vị khách của chúng ta một cách lịch sự nhất.”

“Đã hiểu. Xin lỗi, thưa ngài, nhưng tôi có thể xin vũ khí của ngài được không?”

Zig nghi ngờ rằng anh sẽ không thể thuyết phục họ để anh giữ nó lại. Anh không vui với tình hình này, nhưng anh thừa nhận thất bại và giao vũ khí.

“Cẩn thận,” anh cảnh báo. “Nó nặng đấy.”

“Được rồi… Oái!”

Người Mạo Hiểm Giả khuỵu xuống dưới sức nặng của thanh song đao. Zig đã đoán điều đó sẽ xảy ra và bình tĩnh giúp đỡ nó.

“Anh có cần giúp một tay không?” anh hỏi.

“T-tôi sẽ xoay xở được,” người Mạo Hiểm Giả nói, điều chỉnh lại vũ khí để có một cái nắm tốt hơn. Ánh mắt của anh ta chăm chú vào thanh song đao của người Lính Đánh Thuê.

“Có vấn đề gì không?” Zig hỏi.

“Không, tôi chỉ đang nghĩ rằng anh sử dụng một thanh đao khá hiếm.”

Zig hơi bối rối; phản ứng của người Mạo Hiểm Giả khi nhìn thấy một vũ khí khác thường có vẻ hơi quá lố.

“Chúng ta hãy lên tầng hai,” Kasukabe nói.

Người Lính Đánh Thuê tuân theo yêu cầu của người đàn ông và đi theo ông ta lên lầu, bỏ qua vấn đề đó. Tầng hai dường như là nơi họ chia sẻ thông tin về các công việc quy mô lớn và chào đón khách và các cấp cao của Thị Tộc. Anh có cảm giác có ai đó đang đợi họ ở trên đó—có lẽ là người sẽ cho anh thông tin về Thị Tộc?

Khi họ đi lên cầu thang, Zig nhìn lại tầng một, nhận ra rằng không có nhiều Mạo Hiểm Giả ở dưới đó.

“Xét đến quy mô hoạt động của các ông, tôi ngạc nhiên về số lượng ít người xung quanh.”

“Đó có lẽ là vì mọi người đều đang đi làm nhiệm vụ vào lúc này. Trong khoảng thời gian này trong ngày, thường chỉ có những thành viên đang nghỉ ngơi mới ở đây.”

“Các ông không có ai đóng quân ở đây mọi lúc sao?”

Các trại Lính Đánh Thuê và những nơi tương tự luôn để lại một số người làm nhiệm vụ đề phòng các sự kiện không lường trước được trong những ngày nghỉ.

Kasukabe cười nhẹ trước câu hỏi của Zig khi ông tiếp tục đi lên cầu thang.

“Tất nhiên, chúng tôi luôn có thành viên đóng quân. Chúng tôi cần phải chuẩn bị nếu có chuyện gì xảy ra.”

Zig cảm thấy nhẹ nhõm vì bản năng của mình không sai, mặc dù anh cũng cảm thấy một chút nghi ngờ về ý nghĩa của những lời đó.

“Điều đó có nghĩa là đã có một loại sự cố nào đó?”

Kasukabe tiếp tục cười khi họ đi. “Ồ vâng, có chứ. Thực ra, tôi đã được giao nhiệm vụ điều tra nó. Chúng tôi đang trong quá trình xử lý vấn đề ngay lúc này…”

“Ồ vậy sao?”

Họ đã lên đến đỉnh cầu thang. Vài Mạo Hiểm Giả với vũ khí rút sẵn đang đợi họ ở tầng hai. Đánh giá từ sự thù địch không kiềm chế tỏa ra từ họ, có vẻ như họ không đến để trò chuyện vui vẻ. Một cái liếc mắt ra sau cho thấy các Mạo Hiểm Giả ở tầng dưới đang chốt chặn cầu thang và tất cả các lối ra.

Bây giờ Zig đã bị bẫy như một con chuột, Kasukabe quay lại nhìn anh, nụ cười của ông ta không thay đổi.

“Trước khi cậu nghe những gì chúng tôi nói, tôi muốn hỏi cậu một điều trước.”

Các Mạo Hiểm Giả xung quanh anh dường như đã sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào. Zig khẽ nhún vai và nhìn lại Kasukabe. Ông ta vẫn giữ nụ cười hiền lành đó trên khuôn mặt, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ông ta chính là kẻ chủ mưu đằng sau tình huống này.

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi Zig khi anh nói với người đàn ông. “Tôi có thể hỏi ông một điều trước không?”

“Và đó có thể là gì?”

“Là do tôi không nhận ra hay là do ông diễn quá giỏi?” anh hỏi, vẫn còn cảm thấy hơi choáng váng.

“Cậu nghĩ là cái nào?”

Biểu cảm của Kasukabe tối sầm lại trước câu hỏi. “Có lẽ cả hai chúng ta sẽ cảm thấy tốt hơn nếu câu trả lời là cái sau.”

“Chắc chắn rồi.” Zig nhếch mép mỉa mai. Giọng anh trở nên lạnh như băng khi nụ cười của anh tắt ngấm. “Vậy, ông muốn biết gì?”

“Mày chính là kẻ đứng sau mọi chuyện!”

Không phải Kasukabe trả lời câu hỏi của Zig mà là một trong những Mạo Hiểm Giả. Hắn không thể kiểm soát được cơn giận và trừng mắt nhìn Zig với đôi mắt đỏ ngầu. Zig liếc nhìn hắn trước khi quay lại Kasukabe.

“Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây…”

“Đừng có giả vờ ngây thơ!” người Mạo Hiểm Giả lại hét lên một lần nữa.

“Nào, nào, Cain, để tôi xử lý việc này.” Kasukabe cố gắng xoa dịu người Mạo Hiểm Giả đang tức giận—Cain—người trông như có thể lao vào bất cứ lúc nào. Những lời nói không làm giảm cơn giận của hắn, nhưng chúng đã làm cho Cain nhận ra rằng cuộc thẩm vấn sẽ không tiến triển nếu hắn tiếp tục la lối, thuyết phục hắn giữ im lặng. Hắn gật đầu với Kasukabe để tỏ ý đã hiểu để quản trị viên của Thị Tộc có thể quay lại nói chuyện với Zig.

“Một số thành viên Thị Tộc của chúng tôi đã bị tấn công ngày hôm qua. Họ vẫn còn trẻ nhưng là những Mạo Hiểm Giả lành nghề và có một tương lai hứa hẹn. Trong số năm người họ, ba người đã bị giết và hai người bị thương nặng và vẫn còn bất tỉnh.”

Có điều gì đó trong câu chuyện của ông ta nghe quen quen.

Sáng nay đã có một trận ồn ào ở Công Hội, Zig nghĩ. Anh nhớ lại đã quan sát cuộc ẩu đả liên quan đến việc các Mạo Hiểm Giả bị giết.

“Và?” anh hỏi.

Biểu cảm của Kasukabe thay đổi lần đầu tiên khi Zig thúc giục ông tiếp tục. Ông ta vẫn đang cười, nhưng có một sự sắc bén xuyên thấu trong ánh mắt.

“Sáng nay, một trong số họ đã tỉnh lại. Chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng chúng tôi đã có thể hỏi anh ta thông tin về kẻ tấn công.”

Kasukabe chăm chú vào khuôn mặt của Zig, quyết tâm không bỏ lỡ dù chỉ là một cái co giật nhỏ nhất.

“Đó là một kẻ tấn công duy nhất, và họ phải mạnh đáng kể để đối đầu với năm người mà vẫn thoát được mà không hề hấn gì. Nhưng, manh mối quan trọng nhất là… người đàn ông này sử dụng một thanh song đao.”

Kasukabe tiếp tục quan sát biểu cảm của Zig khi ông nói. Tuy nhiên, ông đã không nhận được phản ứng mà ông đang tìm kiếm.

“Hê. Tôi biết đó là một vũ khí không phổ biến, nhưng tôi không phải là người duy nhất sử dụng nó,” Zig đáp trả.

Thái độ của người Lính Đánh Thuê không hề thay đổi chút nào. Không có dấu hiệu nào cho thấy anh đang cố gắng che giấu bất kỳ sự lo lắng nào.

Nếu đây là một màn kịch, thì đó là một màn kịch rất hay, Kasukabe nghĩ. Tuy nhiên, liệu một người thậm chí không thể nhìn thấu cái bẫy của mình có thể thực hiện một màn trình diễn kỹ năng cao như vậy không?

Dù sao đi nữa, mình cần phải dồn ép hắn thêm.

Bây giờ đã biết rằng mình là nghi phạm số một của họ, tất cả những gì Zig có thể làm là nhún vai.

“Vậy là ông nghĩ tôi đã phạm tội này.”

“Chúng tôi chỉ có bằng chứng gián tiếp, nhưng chúng tôi tin rằng rất có khả năng. Tôi sai sao?”

“Đúng, ông sai rồi.”

“Tôi không tin có nhiều người đáp ứng được cả hai tiêu chí là vừa có kỹ năng vừa sử dụng song đao đâu.”

“Tôi hiểu ý của ông, nhưng sự việc không phải như ông nghĩ đâu.”

Đối với một nhóm đã nhìn anh với sự nghi ngờ, Zig chỉ trông như đang cố giả vờ không biết gì. Sự thù địch mà các Mạo Hiểm Giả cảm thấy đối với anh càng trở nên mạnh mẽ hơn. Kasukabe cố gắng hết sức để xoa dịu họ trong khi tiếp tục cuộc thẩm vấn của mình.

“Vậy thì tôi muốn cậu trả lời các câu hỏi của tôi để giải quyết sự hiểu lầm này. Tôi hy vọng cậu sẽ giúp chúng tôi.”

Người đàn ông nói như thể ông đang yêu cầu sự hợp tác của Zig, nhưng nó không khác gì một lời đe dọa. Điều đó dường như không làm Zig bận tâm nhiều, và anh gật đầu đồng ý.

“Tôi không phiền. Tôi sẽ nói cho ông biết nhiều nhất có thể.”

“Vậy chúng ta bắt đầu nào. Trước hết, cậu đã làm gì ngày hôm qua?”

“Đi dạo quanh một vài cửa hàng.”

Zig không nói dối, nhưng anh cũng đang bỏ sót một lượng thông tin đáng kể, điều mà Kasukabe sẽ không để anh thoát.

“Đó không phải là tất cả những gì cậu đã làm, phải không? Tôi đã cho người theo dõi hành tung của cậu.”

Sau khi tiễn Siasha đến Công Hội, anh đã mua thứ gì đó tại một cửa hàng bán dụng cụ ma thuật. Khi anh rời đi, anh đã gặp một người có vẻ là người quen và biến mất vào một con hẻm nhỏ sau khi trò chuyện với cô ta một lúc.

“Nếu ông đã kiểm tra tôi, thì tại sao còn bận tâm hỏi?”

“Đó là tất cả thông tin chúng tôi có thể có được. Chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra sau khi cậu bước vào con hẻm đó, và đó là điều chúng tôi muốn biết—cậu đã làm cái quái gì vào lúc đó?”

“Một công việc.”

Đó là một câu trả lời đơn giản. Kasukabe và những người khác đợi anh giải thích thêm, nhưng anh không cung cấp thêm bất kỳ chi tiết nào. Cuối cùng, sự kiên nhẫn của quản trị viên Thị Tộc đã cạn, và ông yêu cầu thêm thông tin.

“Loại công việc gì?”

“Tôi không thể nói. Tôi sẽ không luyên thuyên về một việc mà tôi được trả tiền để làm. Tôi cho rằng với các Mạo Hiểm Giả cũng vậy.”

Hành tung của Zig không chỉ không được giải thích rõ ràng sau khi anh biến mất vào con hẻm, mà anh còn không sẵn lòng chia sẻ thông tin về công việc anh đang làm vào thời điểm đó. Kasukabe đáp lại câu trả lời đáng ngờ của Zig bằng một tiếng thở dài đầy kịch tính.

“Zig, cậu có thực sự nghĩ rằng như vậy là đủ với chúng tôi, xét đến hoàn cảnh không? Nói thẳng ra, chúng tôi sẵn sàng dùng vũ lực để moi câu trả lời từ cậu.”

“Tôi sẽ mất uy tín nếu chỉ bị đe dọa bằng bạo lực là đủ để khiến tôi khai ra.”

“Tôi khuyên cậu nên tránh những nhận xét hấp tấp như vậy. Cậu có thể muốn xem xét lại nếu cậu nghĩ đây chỉ là một lời đe dọa. Xét đến những gì đã xảy ra với đồng đội của họ, có một giới hạn cho việc tôi có thể kìm hãm nhóm này bằng lời nói của mình. Tôi không muốn điều này dẫn đến bạo lực trừ khi đó là phương sách cuối cùng.”

Về cơ bản, điều đó cũng giống như nói với Zig rằng ông sẵn sàng sử dụng những biện pháp đó nếu cần thiết. Đó là thực tế của tình hình, và các Mạo Hiểm Giả của Wadatsumi đã sắp bùng nổ. Zig không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu anh tiếp tục khiêu khích nhóm đông người trong khi bị bao vây và không có vũ khí.

“Để tôi nói rõ: Chúng tôi sẽ giết cậu nếu phải làm vậy, nhưng thay vì loại bỏ cậu, chúng tôi muốn tìm ra kẻ đã thuê cậu ngay từ đầu.”

Nếu Thị Tộc Wadatsumi không báo thù cho các đồng đội đã ngã xuống của họ, họ sẽ bị các Thị Tộc khác chế giễu và khinh miệt. Trong các cuộc đàm phán, những người khác sẽ coi họ là những thực thể ngu ngốc không thể giải quyết được một mối thù. Điều này sẽ khiến uy tín của Thị Tộc cũng sụt giảm ở các lĩnh vực khác, và các thành viên sẽ nhận ra rằng các thành viên Thị Tộc không thể được bảo vệ và bắt đầu rời đi.

“Cậu là một Lính Đánh Thuê, phải không?” Kasukabe tiếp tục. “Nói cách khác, cậu cũng nhận những công việc liên quan đến giết người?”

“Không hẳn.”

Người đàn ông kia cau mày. “Không hẳn… là sao?”

Mình nóng lòng muốn nghe xem hắn sẽ đưa ra cái cớ thảm hại nào đây, ông nghĩ. Mình sẽ nghe những gì hắn nói và dồn hắn vào chân tường một lần và mãi mãi.

“Tôi không nhận những công việc liên quan đến giết người, tôi là một kẻ giết người.”

Làm Lính Đánh Thuê là nghề của anh, không phải là một công việc phụ, và công việc Lính Đánh Thuê đồng nghĩa với việc lấy mạng người. Zig giải thích tất cả những điều này một cách khá thực tế, chỉ nhận được một câu “Tôi hiểu rồi…” từ Kasukabe.

Hắn sẵn sàng nói tất cả những điều đó bất kể hoàn cảnh mà hắn đang gặp phải. Nụ cười của quản trị viên Thị Tộc biến mất thành một biểu cảm trống rỗng, khuôn mặt của một người đã quyết định.

“Nếu cậu khai ra người đã ra lệnh, tôi nghĩ tôi vẫn có thể thuyết phục họ tha mạng cho cậu. Đây là cơ hội tốt nhất và cuối cùng của cậu. Hãy cho chúng tôi biết ai đã thuê cậu và công việc đó là gì.”

Sự căng thẳng trong phòng đạt đến đỉnh điểm khi Zig cuối cùng lên tiếng.

“Không.”

Trước câu trả lời của người Lính Đánh Thuê, Kasukabe nhắm nghiền mắt lại trong sự bực tức. Khuôn mặt ông vẫn không biểu cảm khi ông ra lệnh và lùi lại.

“Vậy là sẽ như thế. Mọi người có thể xử lý phần còn lại. Chỉ cần đảm bảo hắn vẫn còn nói được.”

Nhanh chóng thay thế ông là sự bùng nổ của lòng thù địch trần trụi mà các Mạo Hiểm Giả đã cố gắng kìm nén cho đến lúc đó.

“Bọn tao sẽ giết chết mày!” Cain hét lên khi hắn lao vào Zig, thúc giục những người khác theo sau.

Không thể giải quyết được sự hiểu lầm, Zig thấy mình ở thế bất lợi cả về số lượng và vũ khí khi cuộc ẩu đả bắt đầu.

Phớt lờ đợt tấn công của Cain, Zig lao đến một chiếc bàn tròn và đá nó lật nghiêng sang một bên trước khi các Mạo Hiểm Giả có thể tấn công anh. Anh gằn lên khi đá nó một lần nữa với tất cả sức lực của mình, khiến nó bay về phía trước và va vào một nhóm Mạo Hiểm Giả đang cố gắng bao vây anh.

“Gwaaah!”

Vì họ không ngờ đến cuộc tấn công và tất cả đều tụ tập lại với nhau, họ đã không thể tránh được chiếc bàn đang lao tới. Lực đó đủ để hạ gục một vài người trong số họ.

Zig nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với một Mạo Hiểm Giả khác đã bị phân tâm bởi cuộc tấn công bằng bàn. Người đàn ông vung thanh trường kiếm của mình về phía Zig, nhưng anh đã tóm lấy cổ tay của người đàn ông và sử dụng đà của cú vung để xoay hắn ta một vòng.

“C-cái…gì?!”

Cú xoay biến thành một cú ném khi Zig quăng người đàn ông lên không trung trước khi chạy theo hắn. Hai Mạo Hiểm Giả đứng ở hai bên người đàn ông đã cố gắng né khi hắn bị ném về phía họ, nhưng Zig dang rộng cả hai cánh tay của mình, dùng chúng để hất ngã những người đàn ông xuống đất. Họ gần như xoay tròn trên cánh tay anh một vòng hoàn hảo, ngã bất tỉnh khi đầu đập xuống đất. Zig không thèm nhìn họ một cái trước khi chuyển sang đối thủ tiếp theo.

“Đừng có làm tới!” Cain hét lên, lao vào anh.

Zig né được vài cú vung trường kiếm của Cain trước khi tóm lấy cánh tay của hắn để thử thực hiện cú xoay và ném tương tự mà anh vừa làm. Tuy nhiên, Cain đã chống cự, gồng cứng cơ thể để hắn không dễ bị ném.

“Nhìn ngươi kìa,” Zig nhận xét.

“Cút đi! Mày nghĩ mày sẽ làm được trò này thế quái nào khi không có vũ khí?!”

“Ngươi nói có lý. Tôi cho là mình sẽ phải kiếm một cái.”

“Bước qua xác tao này!” Cain sẽ không để Zig lấy thanh đao của mình.

Nhưng đó không phải là vũ khí mà Zig đang nghĩ đến.

Khi Cain tập trung toàn bộ năng lượng vào việc chống cự, Zig thả lỏng và di chuyển sang một bên, khiến hắn ngã về phía trước khi mất thăng bằng. Hắn cố gắng lấy lại thăng bằng, nhưng người Lính Đánh Thuê đã ngáng chân hắn và tóm lấy chân hắn.

“Kiếm được một vũ khí rồi!” Zig nhận xét.

Cain hét lên trong sự bối rối và sợ hãi khi Zig nắm chặt chân hắn và xoay hắn về phía những Mạo Hiểm Giả còn lại đang chờ cơ hội để phục kích anh trong khi hai người đang giao chiến. Họ vội vàng nhảy ra khỏi đường đi.

“Khoan đã! Mày sẽ đập nát đầu Cain mất!”

Một số Mạo Hiểm Giả không thể tránh kịp đã cố gắng tự bảo vệ mình bằng vũ khí hoặc khiên, nhưng nhanh chóng hạ chúng xuống trước khi Cain va chạm trực tiếp khi Zig xoay hắn vòng quanh. Cain cố gắng bảo vệ đầu bằng cách lấy tay che, nhưng khuỷu tay của hắn đã đập vào đầu một trong những đồng minh của mình. Không có cách nào ai đó có thể bước đi mà không bị thương sau khi bị đánh bởi toàn bộ sức nặng của một người đàn ông trưởng thành, và linh hồn xui xẻo đó ngay lập tức gục xuống đất.

Các Mạo Hiểm Giả không biết phải làm gì bây giờ khi Zig đang sử dụng cơ thể của một thành viên Thị Tộc làm vũ khí của mình. Họ không thể chặn các cuộc tấn công, và vung kiếm vào anh một cách liều lĩnh có thể trúng Cain. Zig không để ý đến tình cảnh của họ và sử dụng người đàn ông để hạ gục từng người một.

Cain đã rên rỉ khi Zig bắt đầu xoay hắn vòng quanh, nhưng phản ứng của hắn đang bắt đầu yếu đi.

Có vẻ như hắn có lẽ sắp đến giới hạn rồi, người Lính Đánh Thuê nghĩ.

Tay hắn buông thõng xuống từ nơi hắn đã cố gắng bảo vệ đầu, và cho rằng hắn đã mất ý thức, Zig ném hắn sang một bên.

Lầm tưởng rằng Zig buông tay vì anh đang mất sức, các Mạo Hiểm Giả còn lại áp sát. Họ quan sát thấy anh có kỹ năng chiến đấu tay không, vì vậy họ giữ khoảng cách và tấn công từ ngay trong tầm đánh của vũ khí của họ. Điều đó có nghĩa là họ sẽ cần phải thực hiện những cú vung rộng, nhưng rủi ro đi kèm với việc đó có thể được giảm thiểu bằng một cuộc tấn công nối tiếp ngay lập tức từ một đồng minh. Zig cũng có thể né tránh để đến gần họ hơn. Tuy nhiên, lựa chọn duy nhất của anh bị giới hạn trong một đòn duy nhất được tính thời gian giữa các cuộc tấn công liên tiếp. Anh đang đối mặt với ba Mạo Hiểm Giả cuối cùng còn đứng vững, vì vậy việc tấn công sẽ rất khó khăn.

Mình muốn lấy một vũ khí, nhưng mình nghi ngờ họ sẽ cho mình cơ hội để làm điều đó.

Ba Mạo Hiểm Giả mà anh đang chiến đấu đều là những chiến binh có tay nghề cao đã có thể tránh được các cuộc tấn công của Zig—bất kỳ hành động liều lĩnh nào cũng có thể gây tử vong.

Sau khi né được một trong những cú đánh của họ, Zig lảo đảo về phía trước và khuỵu một gối xuống. Các Mạo Hiểm Giả sẽ không để một cơ hội vàng như vậy trôi qua. Cùng nhau hợp tác, họ lao vào để kết liễu, vung vũ khí về phía anh một cách đồng bộ hoàn hảo. Họ đã ngăn cản anh tận dụng một sơ hở bằng cách tấn công liên tiếp, nhưng bây giờ họ lại tấn công đồng thời.

Zig lao vào hành động từ tư thế cúi người của mình. Tận dụng thế đứng thấp, anh bắt đầu lao về phía trước như thể được đẩy bởi lò xo. Việc khuỵu một gối xuống hoàn toàn là một động tác giả, và bây giờ anh đã có một khởi đầu như bay. Đạp mạnh đến mức gần như làm lõm sàn nhà, anh cúi người lướt qua những lưỡi kiếm của các Mạo Hiểm Giả cho đến khi anh ở ngay trước mặt họ, đấm mạnh vào một bên hông của một người. Cú đấm trúng vào một khu vực không được bảo vệ, và người đàn ông nhăn mặt đau đớn trước khi gục ngã. Không để lãng phí bất kỳ động lực nào, Zig tiếp nối cú đấm bằng một cú đá vòng cầu tầm cao. Mục tiêu của anh cố gắng lùi lại, nhưng chân anh đã kịp đá trúng đầu người đàn ông, và hắn ngã xuống đất như một con rối bị cắt dây.

“Chết tiệt!”

Người đàn ông cuối cùng còn đứng vững vung thanh trường kiếm của mình xuống thẳng đầu Zig. Khi hắn giơ cả hai tay lên trên đầu, Zig tung ra một đòn liên hoàn hai đấm vào thân người hắn. Người đàn ông lảo đảo nhưng đã có thể chịu được những cú đòn nhờ vào áo giáp và ý chí tuyệt đối của mình. Hắn một lần nữa cố gắng tấn công Zig trong một nỗ lực cuối cùng.

“Ấn tượng đấy.” Người Lính Đánh Thuê đưa ra một lời khen ngợi trước khi bắt lấy vũ khí khi nó lao về phía mình. Anh dùng mặt phẳng của chính lưỡi kiếm của Mạo Hiểm Giả đập vào sọ hắn, khiến các mảnh vỡ của vũ khí văng ra khi người đàn ông cuối cùng ngã xuống.

“Ông đùa tôi chắc…” Kasukabe khó có thể tin vào những gì ông đang thấy.

Hắn đã hoàn toàn lật ngược tình thế?! Nhóm này có thể không bao gồm các thành viên hàng đầu của chúng ta, nhưng hắn thậm chí còn không có vũ khí. Không, ngay cả khi có vũ khí, đó không phải là một tình huống mà người ta có thể thoát ra được! Người đàn ông này là ai?!

Và quan trọng hơn… làm thế nào để chúng ta đối phó với hắn?

Kết quả bất ngờ khiến tâm trí Kasukabe quay cuồng, nhưng ông không thể nghĩ ra một giải pháp nào cho tình thế khó khăn hiện tại của họ. Zig vẫn đang cảnh giác cao độ. Sau khi xác nhận không có dấu hiệu di chuyển nào khác, anh quay ánh mắt về phía Kasukabe. Anh không hoàn toàn vô sự, nhưng tất cả những gì anh có chỉ là vài vết cắt và trầy xước nhỏ.

“Vậy, ông nghĩ sao về cách tình hình này diễn ra?”

Tin tốt là ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra, Zig dường như vẫn sẵn sàng đàm phán. Điều đó làm cho quản trị viên Thị Tộc tự hỏi anh đã quen với những loại xung đột này đến mức nào. Mặc dù mọi thớ thịt trong người Kasukabe đều gào thét bảo ông chạy đi, ông đã ép mình ở lại và trả lời câu hỏi của Zig. Việc ông có thể giữ cho giọng nói của mình không run rẩy là một minh chứng cho sức mạnh tinh thần của ông.

“Tôi không chắc mình hiểu ý cậu.”

“Sẽ rất đơn giản để giết tất cả các người ở đây và ngay bây giờ, nhưng tôi đã cố tình nỗ lực để để họ sống dở chết dở,” Zig nói với một cái nhún vai gần như là thản nhiên. “Tôi muốn ông hiểu rằng đó là ý định của tôi.”

Sự nhận thức ập đến Kasukabe như một tấn gạch. Ngay cả khi không có vũ khí, hắn vẫn giỏi đến thế. Có tổng cộng mười Mạo Hiểm Giả trong khuôn viên—chủ yếu là các thành viên cấp trung với một vài cựu binh xen lẫn—và người đàn ông to lớn đứng trước mặt ông đã hạ gục tất cả mọi người. Nếu đây là người đã tấn công năm Mạo Hiểm Giả đang lên đó, bất kể họ có hứa hẹn đến đâu, liệu có ai trong số họ có thể trốn thoát được không?

Không có cửa…

Phần lý trí của Kasukabe ngay lập tức bác bỏ khả năng đó. Nếu hắn có ý định giết họ, cả năm người sẽ chết. Ngay cả khi giết họ không phải là mục tiêu, sẽ không có lý do gì để hắn để lại hai người sống sót.

“Thực sự… không phải là cậu…?”

Câu hỏi căng thẳng của ông được đáp lại bằng một tiếng thở dài ghê tởm.

“Đó là điều tôi đã nói với ông ngay từ đầu.”

Tuy nhiên, Zig không thể hoàn toàn đổ lỗi cho ông vì sự hiểu lầm. Ngoài việc người sử dụng song đao không phổ biến, hành động của anh vào ngày xảy ra vụ việc quá đáng ngờ. Anh vốn không phải là người thảo luận về bản chất công việc của mình, và không đời nào anh sẽ nói với họ rằng anh đã chấp nhận một lời đề nghị từ Jinsu-Yah. Ngay cả khi họ không có bằng chứng cụ thể, việc họ nghi ngờ anh là điều tự nhiên.

Nếu mình ở trong hoàn cảnh tương tự, mình có lẽ cũng sẽ cho rằng mình đã làm điều đó.

Nhưng người Lính Đánh Thuê không độ lượng đến mức sự hiểu biết của anh về tình hình có nghĩa là anh sẽ để họ đi. Nếu điều này xảy ra ở quê nhà, anh sẽ chỉ giết họ và xong chuyện. Tuy nhiên, việc hành động như vậy ở đây sẽ dẫn đến nhiều rắc rối hơn.

Anh sẽ cần được bồi thường dưới một hình thức nào đó.

Nhưng mình không biết nên đòi bao nhiêu.

Cho đến nay, tất cả những gì Zig biết là các món nợ được giải quyết bằng mạng sống, vì vậy anh không biết mức giá thông thường cho những loại tình huống này là bao nhiêu. Nếu giá đòi của anh quá rẻ, họ có thể bị xúc phạm và tấn công anh lần nữa, nhưng nếu nó quá đắt, có thể sẽ có tranh chấp về việc liệu họ có thể trả được không. Nhưng không phải là Zig có thể cứ thế hỏi họ có thể trả bao nhiêu, vì vậy anh không nói gì.

Quản trị viên Thị Tộc không biết về cuộc xung đột nội tâm của người Lính Đánh Thuê, vì vậy sự im lặng kéo dài chỉ làm ông tràn ngập nỗi sợ hãi. Cả hai người đàn ông đều không nói—Zig vì anh không biết nên đòi bao nhiêu, và Kasukabe vì ông kinh hoàng khi nói điều gì đó sẽ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Cả hai vẫn im lặng theo sự điều khiển của suy nghĩ của mình. Tuy nhiên, bầu không khí yên tĩnh không kéo dài lâu, và đó là quá đủ thời gian để mọi thứ đi từ tồi tệ đến tồi tệ hơn. Sự im lặng ngột ngạt bị phá vỡ bởi tiếng ai đó đá tung một cánh cửa, theo sau là tiếng bước chân của nhiều người lao vào tòa nhà.

“Viện binh, hử…” Zig rên rỉ khi nhận ra sai lầm của mình. “Đoán là mình đã lãng phí quá nhiều thời gian.”

Nếu đây là điều mà ông ta đã nhắm đến từ đầu, ông ta quả là một thế lực đáng gờm.

Zig không khỏi cảm thấy ấn tượng khi liếc nhìn Kasukabe, nhưng biểu cảm của người đàn ông đã trở nên u ám, như thể ông đang lo lắng về điều gì đó. Có vẻ như đây không phải là một đợt viện binh đã được lên kế hoạch.

Hoàn toàn trái ngược với những gì người Lính Đánh Thuê đang nghĩ, quản trị viên Thị Tộc đang bị choáng ngợp bởi sự lo lắng.

Chết tiệt! Gần như chắc chắn chúng ta đã nhầm người, và thêm dầu vào lửa, uy tín của Thị Tộc sẽ bị đặt dấu hỏi. Mình phải ngăn họ lại!

Đã đủ tệ khi họ đã tấn công ai đó vì một sự hiểu lầm—điều cấp bách là ông phải ngăn chặn bất kỳ sự bôi nhọ nào nữa đối với danh tiếng của họ. Ông ngay lập tức cố gắng gọi những người sở hữu tiếng bước chân, âm thanh báo hiệu rằng họ đang lao lên cầu thang một cách nhanh chóng.

“ĐỢ—”

“Tránh đường, Kasukabe!”

“Gaaah!”

Thật không may, ông đã chậm một chút. Một trong những người mới đến đã lên đến đỉnh cầu thang, tóm lấy cổ áo ông và ném ông sang một bên. Kasukabe thấy mình trở thành một nạn nhân không may trong tình huống khẩn cấp, cái nắm chặt của người Mạo Hiểm Giả vào cổ áo ông thực tế đã làm sụp cổ họng ông ngay khi ông sắp nói. Ông cố gắng giữ thăng bằng khi bắt đầu xoay tròn nhưng lại vật lộn để kiểm soát đà của cơ thể mình. Có khả năng ông sẽ chết nếu ngã xuống cầu thang. Vẫn không thể thở được, ông bắt đầu ngã về phía trước thì có người khác đỡ lấy ông.

Mặc dù ông có vóc dáng tương đối mảnh khảnh, không một người tỉnh táo nào lại cố gắng đỡ một người đàn ông trưởng thành đang ngã như không có gì. Nhưng đây là một Mạo Hiểm Giả, và là một người xuất sắc trong việc cường hóa thể chất. Người phụ nữ tóc xanh đã đỡ Kasukabe hạ ông xuống sàn, kiểm tra để chắc chắn rằng ông không bị thương trước khi cô liếc nhìn lên.

Đồng đội của cô chạy trước dường như đã giao chiến với kẻ thù. Xét đến những tiếng va chạm của kiếm mà cô đang nghe và trình độ kỹ năng của đồng đội, cô có thể nói đây không phải là một đối thủ bình thường. Cô cần phải đi hỗ trợ ngay lập tức.

“Ông không sao chứ? Để phần còn lại cho chúng tôi và rời khỏi đây đi,” cô nói với Kasukabe.

Người đàn ông vẫn đang lắp bắp. “Đ-đợi…”

“Sẽ ổn thôi. Chúng tôi sẽ lo liệu.”

Kasukabe cố gắng ngăn cô lại khi cô định tham gia cùng đồng đội của mình, nhưng ông vẫn đang ho dữ dội do cổ áo bị giật và không thể nói thành lời.

“Chúng tôi sẽ đảm bảo báo thù cho bạn bè của mình.”

“K-không…” Kasukabe đã làm tất cả những gì có thể để ngăn cô lại, nhưng giọng nói của ông không hợp tác.

Cô đã lao lên đỉnh cầu thang.

Tất cả những gì ông có thể làm là nhìn cô biến mất khi máu rút khỏi mặt ông. Trái tim ông bắt đầu chìm trong tuyệt vọng, nhưng ông cầu nguyện rằng mình sẽ kịp lúc khi ông ép cơ thể đau nhức của mình đứng dậy để theo sau họ.

~*~

“Chà! Chị tuyệt thật đấy, Siasha! Em có nghe nói chị giỏi ma thuật, nhưng không ngờ lại giỏi đến thế!”

“Cảm ơn em đã nói vậy, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của em thì chị cũng chẳng làm được đâu, Lindia.”

Trên đường trở về, Siasha và tổ đội mới cùng nhau bàn luận về thành quả trong ngày. Đây mới là lần đầu tiên họ kề vai sát cánh, và dù chỉ nhận một nhiệm vụ diệt Quái Dị đơn giản, mọi chuyện đã diễn ra khá thuận lợi. Dưới góc nhìn của Siasha, các thành viên trong nhóm vẫn còn non nớt, nhưng cô nhanh chóng nhận ra đó là do mình đang so sánh họ với một người ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nói một cách khách quan, Lindia và nhóm của cô chắc chắn là những Mạo Hiểm Giả tài năng so với những người cùng cấp bậc với Siasha.

“Không, không, không…” Lindia vừa nói vừa gãi đầu. “Tụi em chỉ đang loay hoay cho qua chuyện thôi. Mà không, em nói dối đấy. Em nghĩ so với bạn bè đồng trang lứa thì tụi em cũng khá ổn, nhưng núi cao còn có núi cao hơn mà! Chặng đường phía trước vẫn còn dài lắm…”

Cô không hề mỉa mai; Siasha thấy rõ đó là những gì cô thực sự nghĩ.

“Nếu chị không phiền,” cô tiếp tục, “lần tới chúng ta lại đi cùng nhau nhé—hả? Ồn ào gì thế kia?”

Khi họ tiếp tục trò chuyện trong lúc tiến đến quầy tiếp tân, một đám đông náo nhiệt đã thu hút sự chú ý của họ. Dù khá ồn ào, nhưng sự huyên náo dường như không phải do xung đột hay ẩu đả—mà giống phản ứng của mọi người khi vớ được một tin tức động trời hơn.

“Nghe gì chưa?! Nhà chính của Thị Tộc Wadatsumi đang bị tấn công!”

“Ông nghĩ thị tộc nào đứng sau vụ này? Fugaku chăng? Bọn họ lúc nào chả có hiềm khích.”

“Không phải thị tộc khác đâu! Nghe đồn chỉ có một gã đang một mình cân tất cả bọn họ đấy!”

“Gã đó điên à?! Bọn họ sẽ cho hắn bầm dập ra bã cho xem!”

“Tưởng thế thôi, nhưng sự tình hoàn toàn ngược lại! Nghe đâu hắn xé xác bọn họ ra thành từng mảnh. Họ vừa phải gọi Milyna và Scecz đến ứng cứu, nên hai người đó đã tức tốc phi đến đó trong cơn thịnh nộ rồi!”

“Đùa à? Phải ít nhất là hạng ba mới làm được chuyện như thế. Thậm chí có khi Mạo Hiểm Giả hạng hai cũng thấy khó nhằn. Là ai được nhỉ?”

“Chịu. Nhưng có tin báo rằng một gã đàn ông to lớn, trông trung niên với một vũ khí kỳ dị đã được nhìn thấy đi vào nhà chính của Thị Tộc Wadatsumi…”

“Trong Công Hội làm gì có người như vậy?”

Cảnh tượng hoàn toàn hỗn loạn. Tất cả các Mạo Hiểm Giả đang lảng vảng xung quanh đều chẳng dính dáng gì đến cuộc chiến—bất kỳ ai có quan hệ với Thị Tộc Wadatsumi đều đã hoảng loạn bỏ chạy ngay khi nghe tin.

“Oa… Một mình đối đầu với cả một thị tộc đúng là điên rồ. Mà Wadatsumi lại còn là một thị tộc có tiếng nữa chứ. Rốt cuộc gã đó đang nghĩ cái quái—ơ, Siasha?”

Lindia nhận thấy cô Phù Thủy không hề có phản ứng tiêu cực nào. Thậm chí, cô dường như còn có vẻ thích thú.

“Anh ấy đúng là không thể kiên nhẫn ngồi yên ở nhà được mà.”

Cô vui vẻ khúc khích một mình, nụ cười rạng rỡ đến mức chỉ cần chứng kiến thôi cũng đủ khiến người ta nổi da gà.

~*~

“Tránh ra, Kasukabe!”

Zig đã di chuyển ngay khi người đàn ông bị ném sang một bên. Lùi lại một bước, anh chộp lấy một thanh trường kiếm dưới đất và dùng nó để đỡ vũ khí của gã Mạo Hiểm Giả đang lao tới. Anh né và làm chệch hướng được một loạt đòn tấn công sau đó, tránh được một nhát chém nhắm vào thân mình và đổi vị trí để tạo khoảng cách. Quay lưng về phía cầu thang, cuối cùng anh cũng nhìn rõ được kẻ tấn công mình.

Đó là một phụ nữ trẻ, có lẽ không quá hai mươi tuổi. Mái tóc đỏ của cô được buộc cao kiểu đuôi ngựa, và cô toát ra một luồng sức mạnh khi lườm anh qua đôi mắt nheo lại, tìm kiếm sơ hở.

Heh. Nhỏ này khá đấy.

So với những đối thủ trước đó, người phụ nữ này vượt trội hơn hẳn. Chỉ cần nhìn cách cô cầm thanh trường kiếm mảnh mai, anh cũng có thể nói rằng cô đã là một nữ kiếm sĩ dày dạn kinh nghiệm dù còn trẻ. Chỉ riêng thế tấn đó thôi, Zig biết đây không phải là đối thủ mà anh có thể hạ gục nếu cứ nương tay như trước.

Chắc là không còn cách nào khác. Mình muốn tránh xung đột với thị tộc này, nhưng không đáng để mất mạng.

Trong trường hợp xấu nhất, anh có thể nhờ Isana xác minh bằng chứng ngoại phạm, và nếu để Kasukabe sống, lời khai của hắn sẽ đủ để làm nhân chứng. Suy cho cùng, chính họ là người đã tấn công anh vì những lời buộc tội vô căn cứ. Nếu anh thực sự phải giết họ để tự vệ, khả năng anh bị buộc tội là rất thấp.

Ý nghĩ đó đủ để Zig gạt bỏ mọi do dự và quyết tâm giết chết kẻ tấn công này. Quyết định kết liễu mạng sống đối thủ đến với anh một cách dễ dàng, chẳng khác nào việc đưa ra một lựa chọn có phần bất đắc dĩ là đổi từ thịt sang cá cho bữa tối.

Người phụ nữ tóc đỏ cảm nhận được có điều gì đó ở anh đã thay đổi, nhưng cô không thể chỉ ra đó là gì. Bề ngoài anh ta trông không có gì khác biệt; chỉ là anh ta đang giữ thấp thanh trường kiếm và không có vẻ gì là đang mưu tính điều gì. Cô cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng.

Đây có thể là... rắc rối đây?

Dù lý trí mách bảo mọi chuyện sẽ ổn, trực giác của cô lại đang gióng lên hồi chuông báo động—và kinh nghiệm cùng sự nhạy bén mách bảo cô nên tin vào linh cảm của mình. Nâng cao cảnh giác, cô theo dõi sát sao mọi cử động của đối thủ để có thể phản ứng ngay khi anh ta định làm gì.

Quyết định đó đã cứu mạng cô.

Zig tấn công ngay khi cô chớp mắt. Chỉ có trực giác và may mắn mới cho phép cô phản xạ đỡ được đòn đánh đang nhắm thẳng vào cổ mình. Cô thở hổn hển khi tuyệt vọng làm chệch hướng lưỡi kiếm của anh, phản công bằng đòn đánh của mình để cố gắng đẩy lùi anh. Tuy nhiên, anh lại bước tới gần hơn, dường như không hề bị đòn tấn công của cô đe dọa.

Không thể tưởng tượng nổi một người đàn ông với vóc dáng như anh ta lại có thể xử lý một đòn chém ở cự ly gần một cách dễ dàng như vậy. Anh chùn gối, nghiêng vai trái về phía trước. Đọc được quỹ đạo vũ khí của cô, anh cúi xuống vào một thời điểm hoàn hảo đến mức lưỡi kiếm gần như sượt qua tóc. Từ tư thế ngồi xổm, anh xoay hông và nhắm vào thân mình cô.

“Ngh!”

Người phụ nữ nhanh chóng dựng thẳng thanh trường kiếm để có thể chặn đòn tấn công của anh từ bên hông. Cô tăng cường ma thuật cường hóa để buộc quỹ đạo của lưỡi kiếm phải thay đổi. Cơ thể cô đã phải trả giá, nhưng bằng cách phớt lờ cơn đau và cố gắng chịu đựng, cô đã xoay xở chặn kịp thời.

Mắt cô mở to kinh ngạc khi nhận ra thế đứng của Zig: Anh đang cầm thanh trường kiếm chỉ bằng một tay.

Gã Lính Đánh Thuê rời tay khỏi chuôi kiếm và nắm thành đấm trước khi tung một cú đấm vòng qua vũ khí của họ. Mặc dù người phụ nữ có thể chặn được lưỡi kiếm của Zig bằng cách dựng thẳng thanh trường kiếm, cô không thể ngăn được cú đấm đang lao tới từ bên hông. Nắm đấm của anh lách qua sau những thanh kiếm đang khóa chặt và va chạm trực diện.

“Gaaah!”

Không khí bị ép ra khỏi lồng ngực người phụ nữ tóc đỏ khi cô bị bắn ngược về sau.

Nông quá—Zig có thể biết từ phản ứng của đối thủ rằng cú đấm không có nhiều lực. Nếu một cú đấm như vậy trúng đích, cô ta sẽ ngay lập tức gục xuống sàn chứ không phải bật lùi một cách kịch tính như vậy. Ngay khi va chạm, người phụ nữ tóc đỏ đã cố tình lao mình về phía sau để giảm thiểu tối đa lực tác động.

Nhưng thứ tạo ra sự khác biệt lớn hơn nữa là áo giáp của cô. Thoạt nhìn nó trông giống như áo giáp da bình thường, nhưng nó được làm từ da của một con Quái Dị mạnh mẽ, và cô đang cường hóa nó bằng cách truyền mana của mình vào.

Sức mạnh kinh khủng gì thế này, và đây là sau khi cú đấm trúng vào áo giáp của mình…

Người phụ nữ kinh hoàng nhận ra rằng nếu cô dính trực diện đòn đó, nội tạng của cô đã bị dập nát. Dù áo giáp đã hấp thụ phần lớn chấn động, cô vẫn bị thương đủ để khó có thể đứng dậy và chiến đấu ngay lập tức. Xương và các cơ quan nội tạng của cô vẫn ổn, nhưng không thể thở đúng cách là một vấn đề sinh tử. Không đời nào người đàn ông đó lại bỏ qua một sơ hở tuyệt vời như vậy.

Tâm trí người phụ nữ quay cuồng khi cô va vào một cái bàn và vài chiếc ghế rồi ngã xuống đất. Zig định chạy tới để kết liễu cô trước khi cô lấy lại được thăng bằng; tuy nhiên, anh phải xoay người để tránh một đòn tấn công đang lao tới từ phía sau.

“Chết tiệt.”

Không cần nhìn, anh vung lưỡi kiếm, đỡ đòn một cách hoàn hảo. Thanh saber tấn công anh được một người phụ nữ tóc xanh, toát ra sự thù địch rõ rệt, sử dụng. Anh hơi nhăn mặt trước sự xuất hiện của kẻ thù mới, nhanh chóng chuyển sự chú ý sang cô ta. Anh cần phải tung ra một đòn tấn công tổng lực vào nữ Mạo Hiểm Giả tóc xanh này để tránh bị kẹp giữa hai gọng kìm và chuẩn bị thanh trường kiếm để xử lý cô ta một cách nhanh gọn.

Tuy nhiên, đây không phải là một đối thủ bình thường. Trong khi né nhát chém của anh, cô ta đã niệm một câu thần chú.

“Ồ, cô cũng thông minh đấy chứ?”

Việc niệm chú trong khi giao chiến cận chiến là cực kỳ khó khăn. Zig đã đọc được điều đó trong một trong những cuốn sách của Siasha, và anh không khỏi ấn tượng trước kỹ năng của đối thủ. Cô ta có lẽ ở cùng cấp độ hoặc cao hơn cô nàng tóc đỏ kia.

Zig có thể cảm nhận được không khí lạnh lẽo tỏa ra từ những mũi tên băng mà cô ta phóng về phía anh. Anh chuyển thanh trường kiếm sang một tay và đá một vũ khí khác nằm dưới chân mình lên, chộp lấy thanh scimitar khi nó bay trong không trung và dùng nó để làm chệch hướng những mũi băng đang lao tới. Người phụ nữ tóc xanh nhìn anh kinh ngạc trước khi bắt đầu tạo ra một loạt mũi tên băng khác. Gã Lính Đánh Thuê dùng đường cong của lưỡi scimitar để làm chệch hướng loạt đạn tấn công dồn dập của cô ta, khiến chúng vỡ tan xung quanh anh.

Cầm thanh scimitar bằng một tay để phòng thủ, anh tiếp tục vung thanh trường kiếm vào người phụ nữ tóc xanh bằng tay kia. Cô ta ngày càng khó né tránh các đòn tấn công của anh. Loạt đòn tấn công cực nặng mà Zig dồn dập giáng xuống đang rút cạn sức lực của cô ta. Cô ta bị đánh bật khỏi vị trí bởi một đòn cực mạnh và phóng thêm nhiều mũi tên băng để cố gắng che đậy sơ hở mà mình để lộ.

“Dễ đoán.”

“Hả?!”

Zig đã đoán trước được nước đi đó và chém vào các viên đạn, khiến chúng bay ngược trở lại phía cô ta khi chúng xoay tròn trong không trung. Mất thăng bằng, cô ta không thể né tránh và thay vào đó phải dùng đến thanh saber để chặn chúng.

Đó là sai lầm chết người của cô ta.

Lẽ ra cô ta nên cố gắng tạo khoảng cách ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chịu một đòn từ những mũi tên băng, nhưng cô ta đã quá bất ngờ khi ma thuật của mình bị hướng ngược lại đến mức không hề nghĩ đến điều đó. Dồn hết sức lực cuối cùng, Zig vung kiếm từ trên xuống đầu cô ta.

Mình sẽ không chặn được.

Sự cam chịu tràn ngập trong tâm trí người phụ nữ tóc xanh, nhưng cô vẫn không bỏ cuộc và cố gắng đỡ đòn bằng thanh saber của mình. Zig không do dự một chút nào khi vung kiếm xuống.

Tuy nhiên, anh lại một lần nữa phải thay đổi hướng đi giữa chừng.

“Ta sắp cho cô ta một cái chết nhẹ nhàng rồi.”

“Cứ như ta sẽ cho phép vậy!”

Anh đỡ đòn tấn công của cô nàng tóc đỏ bằng thanh scimitar khi cô ta nhảy trở lại vào cuộc chiến. Nước đi đó đã lấy đi đủ động lượng từ cú vung trường kiếm của anh đến mức người phụ nữ tóc xanh có thể chặn nó bằng thanh saber của mình. Cô bị đẩy đến giới hạn sức mạnh nhưng bằng cách nào đó đã cầm cự được.

Thoát chết trong gang tấc, người phụ nữ tóc xanh tăng cường cường hóa thể chất hết mức có thể, nhảy ra khỏi đường kiếm khi cô vung kiếm về phía Zig.

Vậy là mình phải xử lý cô nàng tóc xanh và thanh saber của cô ta bằng trường kiếm, và cô nàng tóc đỏ cùng thanh trường kiếm của cô ta bằng scimitar à?

Zig nhăn mặt khi chống đỡ các đòn tấn công kép từ phía trước và sau. Hai người phụ nữ tấn công anh dồn dập, sự phối hợp nhịp nhàng của họ cho thấy họ đã quá quen với việc chiến đấu cùng nhau. Chẳng mấy chốc, anh đã nhuốm máu từ những mảng thịt bị xé toạc bởi những nhát chém mà anh không thể chặn được.

Nhưng những vết thương đó vẫn chưa đủ để hai người phụ nữ kết liễu anh. Dù có lợi thế áp đảo, vẻ mặt lo lắng của họ vẫn không hề dịu đi.

Gã quái vật này là ai?! Sao hắn có thể chịu đựng được tất cả những thứ này?!

Người phụ nữ tóc đỏ thầm chế nhạo Zig trong khi tiếp tục chém anh. Cô vung kiếm một lần nữa, nhưng Zig đã bắt được thanh kiếm của cô bằng đường cong của thanh scimitar, kéo nó vào và thúc đầu gối vào mặt phẳng của lưỡi kiếm khiến nó bay lên. Anh định trượt thanh scimitar xuống dọc thanh kiếm của cô về phía bụng cô, thì anh phải xoay người để né thanh saber của người phụ nữ tóc xanh đang nhắm thẳng vào sườn mình.

Nếu không có sự hỗ trợ đúng lúc của đồng đội, cô nàng tóc đỏ biết mình đã tiêu rồi. Thực tế của tình hình khiến cô lạnh sống lưng, nhưng cô không bao giờ ngừng tấn công.

Hắn không phải là Mạo Hiểm Giả… Làm sao một người có thực lực thế này lại không được ai biết đến?

người phụ nữ tóc xanh tự hỏi sau khi cứu đồng đội của mình khỏi cái chết chắc chắn. Công bằng mà nói, cô không biết gì về người đàn ông này. Cô nghe nói có chuyện gì đó đang xảy ra ở nhà chính của thị tộc và chạy đến chỉ để tình cờ chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp khi đồng đội của mình suýt bị giết trước khi vội vã đến trợ giúp. Nhưng ngay cả với sức mạnh của hai người, vẫn là không đủ.

“Hả?!”

Người phụ nữ tóc xanh đỡ thanh trường kiếm của Zig bằng thanh saber của mình, nhưng anh đã lách lưỡi kiếm của mình vòng qua vũ khí và hất nó lên trên—một động tác mềm mại và tinh tế không giống như loạt đòn tấn công nặng nề của anh. Cô không thể theo kịp sự thay đổi nhịp độ đột ngột, và trong khi vẫn giữ chặt thanh saber, đòn tấn công của anh đã khiến cô hoàn toàn sơ hở.

Hoàn toàn ý thức được rằng mình đang đặt bản thân vào đường tấn công, người phụ nữ tóc đỏ lao về phía trước để chém Zig và ngăn anh tận dụng sơ hở. Gã Lính Đánh Thuê biết mình sẽ gặp bất lợi nếu chiến đấu với hai người cùng một lúc, vì vậy anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển sự chú ý sang cô nàng tóc đỏ. Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng gây thương tích với mỗi đòn đánh của mình.

Đây không phải là lúc để suy nghĩ nhiều, người phụ nữ tóc xanh tự nhủ. Người đàn ông này không phải là loại đối thủ mà bạn có thể đánh bại nếu sự chú ý của bạn tập trung vào nơi khác…

~*~

Zig kiên nhẫn xử lý các đòn tấn công của họ, dò tìm sơ hở và chờ đợi đúng thời điểm một trong hai người sẽ cho anh cơ hội thích hợp. Anh đã để vuột mất vài cơ hội đúng lúc hoàn hảo.

Chưa được, đừng nóng vội.

Những người phụ nữ này sẽ không để anh thoát khỏi bất kỳ quyết định hấp tấp nào. Ngay cả khi anh giết được một người, anh cần phải chắc chắn rằng mình còn đủ năng lượng để giải quyết người còn lại. Nếu đang dùng Song Đao, anh có thể hạ gục cả hai người phụ nữ mà không cần lo lắng về phòng thủ, nhưng trong hoàn cảnh này, có hối tiếc cũng vô ích. Tất cả những gì anh có thể làm là chờ đợi thời cơ đến.

Cô nàng tóc đỏ là người đầu tiên cho anh thứ anh đang tìm kiếm. Cú đấm mà cô dính phải lúc trước dường như đang dần làm cô kiệt sức. Các động tác của cô đã rất tốn sức, và chúng bắt đầu chậm lại khi thể lực của cô cạn kiệt. Cô loạng choạng khi đỡ thanh scimitar, thế đứng lỏng lẻo đi rất nhiều và tạo ra một sơ hở cho Zig.

Đây là thứ mình đã chờ đợi! anh nghĩ.

Anh tung hết sức lực vào người phụ nữ tóc xanh lao vào để che chắn cho đồng đội của mình. Anh đã chia đều các đòn tấn công của mình giữa hai người họ, nhưng bây giờ anh tập trung toàn bộ sự chú ý vào cô ta.

Hắn dụ mình!

Vào lúc người phụ nữ tóc xanh nhận ra điều đó, thì đã quá muộn—đầu cô ta đã nhô ra quá xa. Anh chặn thanh saber của cô ta bằng thanh scimitar và cố gắng bổ vỡ sọ cô ta bằng thanh trường kiếm. Người phụ nữ tóc xanh dùng hết sức lực của đôi chân trong một nỗ lực tuyệt vọng để thoát ra, nhưng cô ta đã chậm một chút và mũi kiếm nhắm thẳng vào đầu cô. Với sức mạnh của Zig và lực vung kiếm của anh, ngay cả một va chạm nhỏ với mũi kiếm cũng có thể đủ để giết chết cô.

Hết rồi.

Người phụ nữ chờ đợi cái kết không thể tránh khỏi.

Nhưng đúng lúc đó, một mũi tên bay qua cửa sổ, bắn thẳng về phía họ từ bên hông, và đập vào vũ khí của Zig. Mũi tên, được tăng tốc bằng ma thuật và được lập trình theo một quỹ đạo định sẵn, đã làm vỡ tan thanh trường kiếm.

“Cái gì?!”

Zig nhanh chóng nhảy lùi lại khi va chạm khiến thanh trường kiếm bay khỏi tay anh. Anh đã bỏ lỡ cơ hội vàng của mình, nhưng bây giờ anh còn có một vấn đề lớn hơn.

Mình không ngửi thấy mùi ma thuật. Một đòn tấn công tầm xa sao?

Gã Lính Đánh Thuê nhăn mặt khi nghĩ đến việc có thêm một đồng đội nữa tham gia vào cuộc chiến. Ngay cả khi kiểm soát được tình hình hiện tại, anh cũng sẽ không thể đối phó với bất kỳ quân tiếp viện nào nữa. Anh miễn cưỡng quyết định rằng tốt nhất là nên rút lui.

“Đủ rồi! Chuyện này sẽ không đi xa hơn nữa đâu!”

Một giọng nói trầm của đàn ông vang lên. Zig định phớt lờ nó, nhưng có điều gì đó trong giọng nói đủ quen thuộc để anh dừng lại và liếc nhìn. Leo lên cầu thang cùng với Kasukabe là một người đàn ông trông rắn rỏi mà anh nhận ra: Bates, gã Mạo Hiểm Giả anh gặp ở Công Hội cùng Siasha. Mặc dù có những đường nét thô kệch, ông ta vẫn nở một nụ cười quyến rũ với Zig.

“Tôi đã nghe mọi chuyện từ Kasukabe rồi. Sao cậu không để phần còn lại cho lão Bates này lo?”

“Cuối cùng cũng có một người biết điều đến,” Zig thở dài, thoát khỏi trạng thái chiến đấu, nhận ra rằng giao tranh sẽ không còn cần thiết nữa.

Trái ngược với việc Zig nhanh chóng nắm bắt sự thay đổi của tình hình, hai người phụ nữ vẫn đang cảnh giác cao độ. Điều duy nhất họ biết là Zig không chỉ nổi cơn thịnh nộ trong nhà chính của họ, mà anh ta còn là một kẻ nguy hiểm đã cố gắng giết họ cho đến vài khoảnh khắc trước.

“Chuyện này là sao, Bates?” người phụ nữ tóc đỏ yêu cầu, vẫn còn cầm vũ khí trong khi người phụ nữ tóc xanh lặng lẽ di chuyển đến một vị trí thuận lợi hơn.

Không để ý đến hai người phụ nữ, Zig bắt đầu kiểm tra những vết thương mà anh đã phải chịu, thở dài trước tình trạng quần áo rách nát và đồ bảo hộ quá tải của mình—điều này sẽ có nghĩa là thêm những khoản chi tiêu không cần thiết. Bates cười, thích thú trước vẻ lo lắng của hai người phụ nữ khi Zig không hề để ý đến họ mặc cho sự cảnh giác rõ ràng của họ.

“Trước hết hãy hạ vũ khí xuống đã,” Bates nói. “Chúng ta sẽ bàn chi tiết sau khi dọn dẹp xong mớ hỗn độn này. Ưu tiên là chăm sóc người bị thương. Kasukabe, giúp một tay kê lại cái bàn đi.”

“Được thôi,” người phụ nữ tóc đỏ nói.

“Sau chuyện này ông nợ chúng tôi một lời giải thích,” đồng đội của cô nhấn mạnh.

Cả hai người phụ nữ miễn cưỡng bắt đầu di chuyển theo sự khăng khăng của Bates. Họ vẫn cảnh giác, nhưng cảm thấy gần như ngớ ngẩn khi họ lại kích động như vậy trong khi Zig đang chăm sóc vết thương và trang bị của mình một cách thản nhiên. Họ khiêng các thành viên thị tộc bị đánh bại xuống lầu và gọi bác sĩ đến khám cho họ. May mắn thay, không ai chết hoặc bị thương nặng; tất cả họ đều có thể hồi phục hoàn toàn nếu nghỉ ngơi đủ. Tin tức này là một sự giải thoát lớn cho cả hai người phụ nữ.

“Này, bên này xong rồi!” Bates gọi. “Chúng ta bắt đầu được chưa?”

“Tới ngay đây!” người phụ nữ tóc xanh nói.

“Ồ, phiền cô lấy giùm cái vũ khí đang dựng ở đằng kia nhé. Nó là một loại khác thường, tôi chắc là cô sẽ nhận ra ngay thôi.”

“Hm…? Được rồi…”

Hai người phụ nữ đi lấy vũ khí, cả hai đều sững sờ khi nhìn thấy nó là gì.

“Khoan đã. Đây không phải là…?”

“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Đó là cùng loại vũ khí được sử dụng bởi kẻ đã tấn công đồng đội của họ. Sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt họ khi họ phân vân tại sao nó lại ở đây. Dường như họ sẽ không nhận được bất kỳ câu trả lời nào cho đến khi họ mang nó theo, vì vậy họ đã mang nó lên tầng hai.

“Nặng quá…”

“Được rồi! Ngồi xuống đi, nhưng trước hết hãy trả lại vũ khí cho Zig đã nhé?”

Hai người phụ nữ theo bản năng tự vệ khi Zig, sau khi đã chăm sóc xong vết thương, tiến lại gần. Họ biết rõ người đàn ông này nguy hiểm đến mức nào, đó là lý do tại sao họ phải dùng chút ý chí để trả lại vũ khí cho anh. Tuy nhiên, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc giao nó theo sự thúc giục thầm lặng của Bates.

Bây giờ vũ khí của Zig đã được trả lại, anh dựng nó vào người khi ngồi xuống một trong những chiếc ghế. Mặc dù Zig không thoải mái như vẻ ngoài: thanh Song Đao được đặt ở bên thuận của anh, cánh tay phải của anh buông thõng xuống để anh có thể chộp lấy nó bất cứ lúc nào.

Khi Bates đã xác nhận mọi thứ đã ổn thỏa, ông ta cuối cùng cũng bắt đầu giải thích.

“Để xem nào, nên bắt đầu từ đâu đây? Tôi chắc là các cô đều biết một số thành viên thị tộc của chúng ta đã bị tấn công. Và kẻ tấn công đó đã sử dụng một thanh Song Đao.”

Mọi người im lặng gật đầu.

“Không có nhiều người có khả năng sử dụng một vũ khí như vậy,” Bates tiếp tục, nhìn sang Zig. “Vì vậy, tất nhiên, điều đó giúp việc thu hẹp đối tượng tình nghi dễ dàng hơn. Và đó là cách mà Zig ở đây bị nghi ngờ.”

Anh là một người mới đến Halian và sử dụng một vũ khí không phổ biến—thanh Song Đao—và những lời đồn đại ca ngợi anh là một chiến binh có năng lực cao. Chỉ riêng ba điểm đó đã quá đủ để đưa anh vào tầm ngắm của ai đó.

“Và đó chính xác là những gì Kasukabe, người được giao nhiệm vụ điều tra vụ việc này, đã nghĩ. Nhưng khi các cậu ghép các mảnh ghép của một câu đố lại quá nhanh, và rồi dụ ai đó đến để nói về nó, các cậu chắc chắn sẽ kết thúc với một câu chuyện nghe có vẻ đáng ngờ. Tôi khá chắc là Kasukabe đã tin rằng mình đã tìm thấy một gã thối nát đến tận xương tủy và sẽ khai ra mọi thứ chỉ với một chút tra hỏi. Chà, các cậu có thể tự mình thấy kết quả ra sao rồi đấy…”

Bates chỉ tay quanh phòng.

“Ý ông là sao khi nói một câu chuyện đáng ngờ?” người phụ nữ tóc đỏ hỏi.

“Ồ, cái đó à? Chính tôi cũng chưa nghe chi tiết nữa.”

“Ch-chà…” Kasukabe không khỏi lắp bắp.

Hắn liếc nhìn Zig, nhưng người đàn ông dường như hoàn toàn không quan tâm khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ. Không thể chịu nổi áp lực thầm lặng của Bates, Kasukabe kể lại cuộc trò chuyện mà hắn đã có với Zig.

“Thú vị đấy,” Bates nói, vuốt râu với vẻ mặt hơi đau khổ.

“Thế này còn hơn cả đáng ngờ!” người phụ nữ tóc đỏ phản đối khi cô đập tay xuống bàn. “Nghe cái bằng chứng ngoại phạm đó xong thì đến thằng ngu cũng tin hắn là thủ phạm!”

Cô tức giận đến mức công khai chửi thề trước mặt một thành viên cấp cao của thị tộc. Kasukabe bắt đầu lo lắng khi người phụ nữ chỉ tay vào Zig nhưng thấy anh không quá bận tâm khi cô tiếp tục chỉ trích anh một cách phẫn nộ.

“Tất cả chuyện này đã có thể tránh được nếu anh thành thật ngay từ đầu! Điều đó không làm anh bận tâm à?!”

“Tôi không biết về Mạo Hiểm Giả, nhưng Lính Đánh Thuê sẽ mất uy tín nếu họ đi ba hoa về công việc của mình.”

“Ngay cả khi điều đó đặt mạng sống của chính họ vào nguy hiểm sao?” người phụ nữ tóc xanh xen vào.

Zig liếc nhìn về phía cô, bắt gặp ánh mắt của người phụ nữ. Cho rằng việc cố gắng nói chuyện với một người điềm tĩnh sẽ tốt hơn là đối phó với một kẻ nóng nảy, anh dừng lại một lúc trước khi trả lời.

“Tùy vào mức độ. Nếu tình hình yêu cầu, tôi có thể xin phép khách hàng.”

“Và lần này anh không nghĩ điều đó là cần thiết?”

“Cho đến khi hai người xuất hiện.”

Việc xử lý tất cả các Mạo Hiểm Giả mà Kasukabe ném vào anh là một chuyện dễ dàng mà không có mối đe dọa nào cho bản thân. Mặc dù Zig không nói ra điều đó, nhưng người quản lý thị tộc có thể đọc được giữa các dòng chữ và cúi đầu xấu hổ. Bates cười gượng khi vỗ mạnh vào vai người đàn ông vài cái.

“Ồ, phải rồi. Tôi quên giới thiệu. Người tóc đỏ là Milyna, và người tóc xanh là Scecz.”

“Tôi là Zig.”

Milyna hếch mũi lên trước lời giới thiệu của Bates, trong khi Scecz cúi đầu nhẹ.

“Được rồi, Zig,” Scecz tiếp tục, “anh có phiền cho chúng tôi biết bây giờ không?”

“Tôi từ chối.”

Từ cách anh nói chuyện lúc trước, Scecz nghĩ rằng anh đã sẵn lòng nói chuyện hơn, nhưng cô nhíu mày khi anh ngay lập tức từ chối cô.

“Ít nhất tôi có thể biết tại sao không?”

“Tôi tin rằng mình đã được xóa bỏ nghi ngờ rồi. Không cần phải giải thích.”

“Và anh có bằng chứng gì để nói như vậy?”

Vẻ mặt nghi ngờ của Scecz khiến Zig liếc nhìn Kasukabe một cách thầm lặng. Cái nhìn của gã Lính Đánh Thuê đã truyền tải được thông điệp, và Kasukabe bắt đầu giải thích lý do của mình cho mọi người khác.

“Tôi tin rằng khả năng Zig là thủ phạm là rất thấp. Khi tôi ra lệnh cho các thành viên thị tộc tấn công anh ta, anh ta đã không giết bất kỳ ai và đã cố gắng hết sức để chỉ để lại cho họ những vết thương nhẹ.”

“Có thể anh ta chỉ đang cố gắng lấy lòng tin của ông thôi.” Giọng Milyna đầy nghi ngờ khi cô nêu ra điểm đó.

Bates xen vào trước khi bất kỳ ai khác có thể lên tiếng. “Hai cô đã chiến đấu với cậu ta. Mọi chuyện thế nào?”

Cả hai người phụ nữ đều nhăn mặt khi nhớ lại những gì đã xảy ra trước đó. Milyna vẫn còn nhăn nhó, vì vậy Scecz trả lời thay cho cô.

“Anh ta rất mạnh. Tôi đã tiêu rồi nếu không có sự giúp đỡ.”

Họ đã thất bại ngay cả khi cục diện trận chiến dường như có lợi cho họ, và điều đó còn khó chịu hơn khi xem xét họ đã tự tin vào khả năng của mình như thế nào. Bates cười khúc khích khi xem phản ứng của họ.

“Thấy chưa, các cô đã được nếm trải một chút rồi đấy, các cô có nghĩ Zig là loại người sẽ thất bại trong việc kết liễu năm tân binh tài năng không?”

“Đ-đó là…”

Không thể nào.

Ngay cả năm Mạo Hiểm Giả trẻ đầy hứa hẹn cũng không thể sánh được với người đàn ông này nếu anh ta tấn công họ khi điều kiện phù hợp. Họ đã không may mắn trải nghiệm điều đó trực tiếp trong trận chiến trước đó của mình.

“Vậy thì sao? Với tình hình như vậy, sao các cô không thử đừng quá khắt khe với cậu ấy, hửm?”

Milyna không thể hiểu tại sao Bates lại nghe như đang khúm núm, nhưng Scecz tái mặt khi cô xâu chuỗi mọi chuyện lại với nhau.

“Có chuyện gì vậy, Bates?” Milyna hỏi. “Tại sao ông lại trông nghiêm túc vậy?”

“Milyna…” Kasukabe nói.

“Ch-chuyện gì vậy?”

Khi hắn nhận ra rằng cô không hiểu, khuôn mặt Kasukabe trở nên nghiêm nghị. Sau đó hắn tiến hành giải thích mức độ nghiêm trọng của tình hình.

“Nếu Zig không phải là kẻ tấn công, chúng ta không chỉ nghi ngờ anh ta, mà chúng ta còn phạm nhiều tội ác chống lại anh ta bao gồm bắt cóc và giam giữ, thẩm vấn bằng vũ lực và cố ý giết người. Tất cả những gì anh ta cần làm là đến chỗ quân cảnh hoặc Công Hội và Thị Tộc Wadatsumi sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng. Ít nhất, những người liên quan sẽ bị tước bỏ tư cách Mạo Hiểm Giả và bị giam cầm.”

Nếu Zig là một Mạo Hiểm Giả, Công Hội có thể may mắn thúc giục anh đi đến một thỏa thuận. Nhưng trong trường hợp này, xét đến mức độ họ đã đẩy mọi chuyện đi quá xa với một người ngoài, ngay cả Công Hội cũng không có quyền lực để cứu họ.

Vừa trẻ vừa tài năng, Milyna và Scecz được đồng nghiệp đánh giá rất cao. Sẽ là một đòn giáng mạnh vào thị tộc nếu hai người họ dính vào một vụ bê bối như vậy. Ngay cả những Mạo Hiểm Giả trẻ mà họ đã cẩn thận bồi dưỡng cũng sẽ kinh tởm họ.

Sắc mặt Milyna hoàn toàn biến mất khi cô cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Tất cả các thành viên Thị Tộc Wadatsumi có mặt đều nhìn Zig với vẻ mặt tái nhợt như ma.

“Vậy có khả năng nào là cậu đã làm không?” Bates hỏi câu hỏi là tia hy vọng duy nhất của họ.

“Tôi không thể đi vào chi tiết, nhưng có một thành viên đáng tin cậy của Công Hội mà tôi có thể nhờ xác minh bằng chứng ngoại phạm của mình.”

Tuyên bố của gã Lính Đánh Thuê đã dập tắt mọi sự lạc quan mà các thành viên thị tộc có thể đã bám víu, khiến họ rơi trở lại thực tại.

“Zig, nếu tôi có thể đường đột hỏi, anh đang yêu cầu bồi thường bao nhiêu?”

Kasukabe hỏi, đã quyết định rằng đã đến lúc bắt đầu đàm phán để đi đến một thỏa thuận. Điều đó giống như cố gắng chuyển một vết thương gây tử vong ngay lập tức thành một vết thương nguy kịch—nhưng… nó vẫn tốt hơn là không làm gì cả. Câu hỏi của hắn tương đương với việc vẫy cờ trắng, và các thành viên thị tộc còn lại không thể che giấu sự kinh ngạc của họ.

“Bồi thường?” Zig lặp lại.

“Vâng. Như tôi đã đề cập trước đó, một lời nói của anh có thể khiến tôi và bất kỳ ai khác đã hành động thiếu tôn trọng với anh phải ngồi tù. Tuy nhiên, chúng tôi đã một lòng cố gắng hạ gục kẻ đã tấn công đồng đội của chúng tôi. Tôi khiêm tốn xin anh hãy xem xét những hoàn cảnh đó.”

Hành động của họ không xuất phát từ bất kỳ ác ý nào, chỉ là vì mong muốn trả thù cho bạn bè của họ. Nỗ lực kêu gọi của Kasukabe chỉ làm Zig thêm đau đầu. Anh thực sự không quan tâm đến chuyện gì xảy ra với các thành viên thị tộc, nhưng có khả năng bị trả thù từ những người khác có thể mang lòng hận thù với anh nếu họ bị bắt. Mặt khác, nếu yêu cầu của anh quá vô lý, họ có thể sẽ buông xuôi và cố gắng loại bỏ anh.

Mặc dù phạm vi đã thay đổi, vấn đề không biết nên yêu cầu bao nhiêu đã khiến Zig rơi vào tình thế khó xử như lúc trước.

Chuyện này đúng là phiền phức.

Nếu anh đã nắm lấy cơ hội và giết chết hai người họ, họ có lẽ đã có thể coi như hòa. Anh nhìn họ một cách bấp bênh khi ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, nhìn những người phụ nữ hấp dẫn khi cuộc nói chuyện về bồi thường được đưa ra. Giác quan nguy hiểm của Milyna và Scecz bắt đầu rung lên, nhưng hai người đàn ông kia hoàn toàn hiểu sai ý nghĩa đằng sau ánh mắt của Zig, cam chịu quyết định bất hạnh nhưng tàn nhẫn.

Đối với họ, đây là cách duy nhất.

Kasukabe gật đầu một cách nghiêm nghị. “Đã hiểu. Tôi sẽ tiến hành chuẩn bị ngay lập tức.”

“Hả?! Kasukabe?!” Milyna la lên.

“Tôi xin lỗi, các cô gái,” Bates tiếp tục, “Tôi xấu hổ về bản thân khi phải yêu cầu điều này với các cô, nhưng đó là vì lợi ích của thị tộc. Tôi hy vọng các cô sẽ hiểu.”

“Bates, làm ơn nói với tôi là ông đang đùa đi!” Scecz thở hổn hển.

Cả hai người phụ nữ đều đau khổ vì đồng đội của họ đã dâng họ làm vật hy sinh. Nhưng sau khi cân nhắc giữa hai người phụ nữ và phần còn lại của thị tộc, đó là một quyết định bất hạnh nhưng không thể tránh khỏi mà Kasukabe và Bates phải đưa ra.

Mọi thứ xung quanh anh dường như đang diễn ra quá nhanh đến mức Zig không thể theo kịp.

“Ơ, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?” anh hỏi.

“Không phải là quá rõ ràng sao? Anh sẽ có được cả hai người họ.”

“Tôi không hiểu…”

“Vâng, vâng, tôi hiểu. Anh không cần phải nói gì cả. Hãy coi đây là một biểu hiện cho sự chân thành của chúng tôi, nếu anh hiểu ý tôi.”

Kasukabe cố gắng làm cho rõ ràng rằng hắn biết Zig muốn gì ngay cả khi anh không nói ra thành lời. Bates nhìn một cách hiền lành khi ông đứng khoanh tay.

“Tôi biết tôi không ở vị trí để đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, nhưng họ không phải là những cô gái tồi. Hãy đối xử tốt với họ, được chứ?”

“Tôi nghĩ các người đã hiểu sai rồi. Tôi—”

Zig cuối cùng cũng nhận ra hướng đi không thuận lợi mà cuộc trò chuyện đang hướng tới và cố gắng ngăn chặn nó—nhưng anh đã quá muộn.

“Anh đang định lấy cái gì thế, Zig?”

Giọng nói đó dễ chịu và bình tĩnh, nhưng mọi người đều chết lặng ngay khi nghe thấy nó.

Zig bằng cách nào đó đã lấy hết sức lực để quay đầu về hướng mà giọng nói phát ra. Anh không biết cô đã ở đó bao lâu, nhưng Siasha đang nắm chặt lan can cầu thang khi cô cười toe toét với anh.

“Vậy giao dịch lớn đó là gì? Đừng để tôi ra ngoài cuộc vui chứ.”

Cô bắt đầu đi về phía anh, bước chân nhẹ nhàng và vui vẻ. Anh không thể ngửi thấy mùi ma thuật nào từ cô, nhưng mana bao quanh cô dày đặc đến mức anh có thể cảm nhận được nó. Cảnh tượng dường như lung linh và xoáy tròn như một ảo ảnh khi mọi người khác nhìn vào.

“Ch-chào cô, Siasha! Đây là, cô thấy đấy—”

Những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên khuôn mặt Bates khi ông cố gắng tìm ra một cái cớ, nhưng một cái liếc nhanh từ Siasha đã khiến ông đông cứng tại chỗ.

Không để ý đến ông nữa, Siasha từ từ tiến đến chỗ Zig và đặt một tay lên vai anh. Cô ngước nhìn anh với một nụ cười đẹp và ngọt ngào đến mức có thể làm một bông hoa đang nở phải xấu hổ. Nhưng không khí mà cô toát ra thì chẳng vui vẻ chút nào.

“…Cô về sớm nhỉ. Công việc hôm nay thế nào?”

Zig không dám nhìn vào mắt cô khi anh bằng cách nào đó ép ra được những lời đó. Chỉ nhờ lòng dũng cảm phi thường của mình, anh mới có thể nói chuyện bình thường.

“Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ mà không gặp trở ngại nào đáng kể.”

“Tôi hiểu rồi. Tốt quá.”

“Vâng, đó là một trải nghiệm có ích,” Siasha trả lời với một tiếng cười lanh lảnh.

Gã Lính Đánh Thuê cố gắng đáp lại một cách tương tự, nhưng tất cả những gì anh có thể làm là một nụ cười yếu ớt.

“Vậy, trở lại câu hỏi của tôi.”

Zig dừng lại để suy nghĩ. Một nỗ lực lừa dối vụng về sẽ chỉ làm rút ngắn tuổi thọ của anh, vì vậy anh quyết định nói thật.

“Những người ở đây đã tấn công tôi vì một sự hiểu lầm và nói rằng họ sẽ dâng hai người phụ nữ này như một lời xin lỗi. Tôi đã cố gắng từ chối, nhưng họ không nghe vì họ đã lún quá sâu để tôi không thể không chấp nhận một hình thức bồi thường nào đó.”

Mặc dù đó là một phiên bản hơi tóm tắt của các sự kiện, anh đã có thể diễn đạt được những phần quan trọng nhất.

Khi anh kết thúc lời giải thích của mình, Siasha từ từ quay về phía Kasukabe và những người phụ nữ, khiến cả ba người họ im lặng lùi lại. Bates vẫn chưa hồi phục sau cái nhìn mà cô đã ném về phía ông lúc trước. Tất cả họ đều cảm thấy như đang bị hút vào đôi mắt xanh dường như không đáy của cô, không thể rời mắt.

“Zig ở đây để bảo vệ tôi, không có thời gian đi nhặt thêm phụ nữ. Đã rõ chưa?”

“…Vâng.”

Câu trả lời thoát ra từ cổ họng của Kasukabe nghe giống như một hơi thở khàn khàn hơn là lời nói, nhưng nó chắc hẳn đã truyền đạt đủ ý định của hắn vì cô Phù Thủy gật đầu nhẹ hài lòng trước khi cuối cùng cũng thả hắn ra khỏi ánh mắt của mình.

“Đi thôi, Zig,” cô nói, nắm lấy cánh tay anh và kéo anh dậy khỏi ghế. “Tôi đói rồi.”

Đó không phải là một cử chỉ hung hăng, nhưng Zig lặng lẽ tuân theo mà không hỏi thêm câu nào. Siasha khoác tay gã Lính Đánh Thuê khi họ đi qua các thành viên thị tộc vẫn còn đông cứng và bắt đầu đi xuống cầu thang.

“Cô nợ tôi một lần đấy.”

Zig gần như không thể thốt ra những lời đó khi anh rời đi, khép lại chương sách về cuộc đối mặt suýt soát với thảm họa của Thị Tộc Wadatsumi.

~*~

Zig và Siasha đi thẳng về nhà trọ ngay khi họ rời khỏi nhà chính của Thị Tộc Wadatsumi. Họ vẫn khoác tay nhau khi đi xuống đường, không ai nói một lời nào.

Cô ấy có vẻ đang bực bội…

Chà, điều đó cũng hợp lý. Ngay cả khi đó là ngày nghỉ của anh, cô đã tình cờ bắt gặp người đàn ông mà cô đang đi cùng với tư cách là người bảo vệ được thuê đang cố gắng có được sự phục vụ của hai người phụ nữ. Mặc dù không để lộ ra mặt, Zig đang vắt óc suy nghĩ cách để làm cho cô vui lên. Thật không may cho anh, anh không có nhiều kinh nghiệm trong việc dỗ dành phụ nữ, vì vậy không có gì nảy ra trong đầu.

Siasha ho nhẹ một tiếng. “Như vậy có đủ tốt không?”

“C-cái gì?”

Anh bối rối đến mức chỉ có thể thốt ra một câu trả lời nghe ngớ ngẩn, điều này khiến Siasha liếc nhìn anh với vẻ mặt thích thú.

“Anh có vẻ đang gặp chút khó khăn ở đó. Tôi nghĩ mình sẽ diễn một chút để cho anh một lý do để rời đi. Tôi có đi quá xa không?”

“Ồ-ồ… Không, cô đã giúp tôi rất nhiều. Mặc dù đó là cách xin lỗi của họ, tôi không biết mình sẽ làm gì với hai người phụ nữ đó.”

Hẳn là cô ấy đã nhận ra đó là một sự hiểu lầm. Không, tất nhiên là cô ấy đã nhận ra.

Siasha có thể hơi ngây thơ về cách thế giới vận hành, nhưng cô ấy cực kỳ thông minh. Nghĩ đến việc cô ấy đã sử dụng khí chất đó của mình để đến giúp đỡ anh… Siasha đúng là đã trưởng thành.

“Tôi cũng nghĩ vậy. Không đời nào anh lại mua một người phụ nữ vì dịch vụ của cô ấy, phải không, Zig?”

“Hả? Ờ-ừm, phải…”

Anh vẫn có thể cảm nhận được những dấu vết mờ nhạt của áp lực mà cô tỏa ra trước đó, nhưng anh gạt nó đi và cho rằng đó chỉ là do anh tưởng tượng.

Bây giờ Siasha đã trở lại bình thường, cô ngửi thấy mùi máu.

“Anh lại bị thương à? Nghiêm túc đấy, có lúc nào anh không bị thương không?”

Cô gần như có vẻ phấn khích, hứa sẽ giúp anh hồi phục vết thương sau.

Zig thở dài chán nản. “Tôi phải cho cô biết rằng tôi không bao giờ là người bắt đầu những chuyện này…”

Dù là cuộc ẩu đả với Isana, cuộc chiến với những kẻ bắt cóc, hay sự hiểu lầm với thị tộc, gã Lính Đánh Thuê chưa bao giờ ra tay trước. Anh chỉ đánh trả khi đối phương có ý định làm hại anh.

“Ồ vậy à? Nhân tiện, đó có vẻ không phải là một công việc. Chính xác thì điều gì đã khiến anh gặp phải mớ rắc rối đó? Trông có vẻ khá gay gắt.”

“Cô có nhớ tất cả sự ồn ào ở Công Hội sáng nay không? Các nạn nhân là thành viên của thị tộc đó… Wadatsumi, tôi đoán vậy. Rõ ràng, họ coi tôi là nghi phạm chính.”

Zig giải thích các chi tiết cơ bản của vụ việc cho Siasha: chỉ có một kẻ tấn công, sử dụng một thanh Song Đao, đối đầu với một nhóm năm người, giết chết một vài người trong số họ. Bởi vì Zig đã đi làm một công việc bán bí mật khi mọi chuyện xảy ra, không ai có thể giải thích cho tung tích của anh. Và vì anh không thể đi ba hoa về những gì anh đã làm trong công việc với người khác, anh phải giữ im lặng. Điều này khiến Thị Tộc Wadatsumi càng thêm nghi ngờ, và khi họ cố gắng dùng bạo lực để bắt anh nói, anh đã đáp trả tương ứng. Anh thậm chí còn kể cho cô nghe làm thế nào, sau khi sự hiểu lầm đã được làm sáng tỏ, họ đã cố gắng đàm phán bồi thường cho những thiệt hại mà anh đã phải chịu.

Khi anh kết thúc câu chuyện của mình, Siasha trông có vẻ mâu thuẫn.

“Đúng là bằng chứng gián tiếp sẽ khiến bất kỳ ai cũng tin là anh đã làm.”

“Tôi cũng cảm thấy vậy. Đó là lý do tại sao tôi đã cố gắng hết sức để không giết bất kỳ ai trong số họ khi tôi đang tự vệ. Mặc dù tôi đã định kết liễu hai người xuất hiện sau đó.”

“Anh có chắc là tôi đã không vượt quá giới hạn của mình không…?” Siasha làm một vẻ mặt khó xử khi cô nhận ra mình đã hoàn toàn phá hỏng cơ hội đàm phán bồi thường của Zig.

Anh đã có thể nhận được một khoản tiền lớn từ Thị Tộc Wadatsumi nếu anh muốn. Không ai có thể trách anh vì tức giận trước cơ hội bị bỏ lỡ, nhưng anh không quá bận tâm về điều đó.

“Không sao đâu. Thật ra tôi đang vật lộn với việc thế nào mới là một khoản thanh toán phù hợp.”

Ở nơi Zig đến, ai cũng biết rằng nợ nần được giải quyết bằng cái đầu của bên có lỗi. Ở đây, sao chép hệ thống đó sẽ chỉ dẫn đến những cơn đau đầu. Vì vậy, cuối cùng anh đã để vấn đề bồi thường vào tay thị tộc, và hy vọng họ sẽ đưa ra một thứ gì đó có thể bồi thường công bằng cho tất cả các thiệt hại. Và nhờ màn trình diễn của Siasha, anh không phải lo lắng về việc họ sẽ cố gắng trả giá thấp. Có lẽ đó là vì con người và phù thủy là những sinh vật khác nhau về cơ bản, nhưng khí chất đáng sợ mà cô toát ra thật đáng kinh ngạc.

“Tuy nhiên, nếu không phải là anh, thì ai có thể đã làm điều đó?”

“Ai biết được? Thật lạ khi hắn lại dùng một vũ khí dễ thấy như vậy; có thể nó khác với vũ khí hắn thường dùng. Dù sao đi nữa, nó không liên quan gì đến chúng ta.”

“Đúng vậy.”

Dù gã này có hạ gục bao nhiêu Mạo Hiểm Giả đi nữa, vấn đề đó cũng không liên quan đến cả hai người họ. Có lẽ họ sẽ can thiệp nếu hắn đang cố gắng tàn sát ai đó ngay trước mặt họ, nhưng ngoài ra, họ không có kế hoạch dính líu.

Kết thúc cuộc thảo luận về vụ việc, họ chuyển sang nói về các chủ đề liên quan đến việc mạo hiểm. Tổ đội tạm thời của Siasha dự định nghỉ ngơi vào ngày hôm sau. Nhịp độ ban đầu mà cô và Zig đã duy trì không phải là bình thường—hầu hết các Mạo Hiểm Giả nghỉ ngơi số ngày tương đương với số ngày họ làm việc. Nhờ sự tham gia của cô trong nhiệm vụ đội diệt trừ gần đây, Siasha đã thăng một cấp và nhiều địa điểm hơn đã mở ra cho cô. Cô đã cho Zig một cái nhìn tổng quan về những con Quái Dị mới mà họ có thể gặp phải khi họ đi sâu vào kế hoạch hành động tiếp theo của mình.

“Cá nhân tôi muốn đến một khu vực có các loại Quái Dị dạng thằn lằn.”

“Tại sao vậy?”

Cô ấy đặc biệt thích thằn lằn hay sao?

Đôi mắt Siasha lấp lánh khi cô bắt đầu ca ngợi những lợi ích của việc săn thằn lằn.

“Rõ ràng, một số loài Quái Dị thằn lằn sử dụng các loại ma thuật khác thường. Các vật phẩm và dụng cụ ma thuật có thể làm từ vật liệu thu được từ chúng cũng có vẻ khá thú vị.”

Mặc dù việc săn chúng sẽ không mang lại lợi nhuận lớn như các loại Quái Dị khác, nhưng chúng là một cách dễ dàng để kiếm thêm thu nhập. Tuy nhiên, Siasha dường như quan tâm đến việc nhìn thấy “ma thuật khác thường” của chúng hơn là kiếm thêm chút tiền. Mặc dù Zig không thể sử dụng vật phẩm ma thuật, anh lại quan tâm đến các dụng cụ ma thuật độc đáo, vì vậy anh không có ý kiến phản đối.

“Được rồi, chúng ta sẽ làm thế tiếp theo.”

“Tôi không thể chờ đợi được nữa! Tôi đã rất muốn có được một chiếc áo choàng da thằn lằn,” Siasha nói một cách hổn hển, đã nghĩ đến những cách sử dụng các vật liệu mà họ có thể thu thập được.

Tuyên bố của cô đã gợi lại ký ức của Zig.

“Cô có phiền ghé qua tiệm vũ khí không? Giáp ngực của tôi đã bị phá hủy hoàn toàn. Tôi cần phải thay thế nó.”

Áo giáp của anh đã ở trong tình trạng sắp hỏng trước trận chiến trước đó và bây giờ đã hết hạn sử dụng. Các đòn tấn công của Milyna và Scecz đã làm mòn chiếc giáp ngực vốn đã đầy sẹo của anh đến mức nó gần như không thể nhận ra. Anh cần phải mua một cái mới trước khi họ đi mạo hiểm vào ngày hôm sau. Kasukabe đã bảo anh gửi hóa đơn cho Thị Tộc Wadatsumi cho bất kỳ đồ bảo hộ bị hư hỏng nào, vì vậy anh sẽ không phải lo lắng về việc tự mình thanh toán.

“Chắc chắn rồi, đi thôi.” Siasha ngay lập tức đổi hướng, gần như kéo anh qua khu mua sắm cho đến khi họ đến tiệm vũ khí.

Họ đã thu hút khá nhiều sự chú ý từ những người qua đường trên đường đi nhưng không để tâm đến họ. Suy cho cùng, đó là chuyện thường tình kể từ khi họ đến thị trấn, và bây giờ họ đã quen với nó.

Bên trong tiệm vũ khí là đám đông Mạo Hiểm Giả thường lệ đã kết thúc công việc trong ngày, nhưng vì họ đến đó hơi sớm nên không quá đông đúc—thời điểm hoàn hảo để ghé thăm. Nhân viên bán hàng đã giúp họ vài lần trước đó nhận ra sự xuất hiện của họ và đến chào.

“Chào mừng quý khách! Tôi rất cảm kích vì anh đã quay lại sớm như vậy, nhưng tôi e rằng tôi vẫn chưa chuẩn bị xong bộ sưu tập áo giáp để bạn đồng hành của anh lựa chọn…”

“Không, chúng tôi đến đây vì một việc khác. Áo giáp của tôi hỏng rồi. Tôi cần một cái thay thế khẩn cấp. Cô có thể mang ra những món cô đã cho tôi xem chiều nay không?”

“Chắc chắn rồi. Xin hãy cho tôi vài phút.”

Cô nhân viên hoảng hốt khi thấy áo giáp của anh—vốn trông hoàn toàn ổn chỉ vài giờ trước—bị biến thành mảnh vụn trong một thời gian ngắn như vậy, nhưng cô không để lộ điều đó trên khuôn mặt khi cô ra chỉ thị cho nhân viên phía sau quầy.

Mình tưởng anh ta nói anh ta nghỉ hôm nay vì bạn đồng hành của anh ta không có ở đây. Điều đó có nghĩa là anh ta đã tham gia vào một cuộc chiến không liên quan đến việc mạo hiểm… Nhưng thiệt hại đó trông không giống như đến từ một con Quái Dị. Có lẽ những lời đồn đại đó có phần đúng sự thật…

Cô đã nghe tin đồn từ một nguồn nào đó về người đàn ông này, và vẻ ngoài của anh dường như chứng thực chúng. Nếu đã vậy, cô tự hỏi hành động tốt nhất sẽ là gì. Ngay cả khi họ không làm gì, việc cung cấp vũ khí cho một tội phạm sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của cửa hàng, nhưng nếu họ đuổi anh ta ra ngoài và tin đồn được chứng minh là sai, kết quả cũng sẽ tiêu cực không kém. Quan trọng hơn, có điều gì đó trong những gì cô nghe được không ổn với cô—anh ta gần như quá đáng ngờ. Bất kể đó có phải là một tội ác bộc phát hay không, việc có quá nhiều manh mối chỉ thẳng vào một người cảm thấy vô cùng tiện lợi. Chưa kể, liệu anh ta có thản nhiên bước vào cửa hàng nếu anh ta thực sự là thủ phạm không?

“Chiều nay anh đã nói rằng bộ giáp đó vượt quá ngân sách của anh. Anh có vẫn muốn xem những món tương tự không?”

Đó là một cách gián tiếp để hỏi làm thế nào anh ta có được số tiền đó. Bất ngờ, cô nhận được một câu trả lời rất thẳng thắn.

“Tôi không có tiền. Bên làm hỏng áo giáp của tôi nói họ sẽ bồi thường cho tôi. Thị Tộc Wadatsumi đã nhầm tôi với người đã tấn công một số thành viên của họ, vì vậy đã có một chút ẩu đả.”

“Vậy sao?”

Cô nghĩ rằng Thị Tộc Wadatsumi cũng đã nghe tin đồn, nhưng cô không ngờ họ lại hành động nhanh như vậy. Và xét theo cách anh ta hành động thản nhiên về mọi thứ, có vẻ như vấn đề đã được giải quyết.

Mình mừng vì mình đã không hành động bất cẩn. Tin đồn chỉ là tin đồn mà thôi.

Được tiếp thêm sinh lực bởi hai vận may là không xua đuổi một khách hàng tiềm năng và biết được anh ta có thể mua được thứ gì đó đắt hơn một chút nếu một thị tộc thanh toán, cô nhân viên bắt đầu chọn những bộ áo giáp sẽ đáp ứng tất cả các điều kiện của Zig.

Tuy nhiên, Zig ngay lập tức dội một gáo nước lạnh vào kế hoạch của cô. “Cô không cần phải chọn thứ gì quá đắt tiền.”

“Anh có chắc không? Nếu thị tộc sẽ chi trả chi phí, tôi không nghĩ họ sẽ tiếc rẻ nếu anh mua một món đồ cao cấp hơn một chút.”

“Nếu tôi dùng những thứ vượt quá khả năng của mình, sẽ rất khó để quay trở lại một khi nó mất đi. Tôi muốn giữ nó trong phạm vi mà tôi có thể tự mình mua được.”

Bất kể nó tốt đến đâu, áo giáp vẫn là một vật phẩm tiêu hao. Việc phải quay trở lại những món đồ rẻ hơn sau khi đã quen với đồ chất lượng cao sẽ rất khó chịu. Đó là lý do tại sao Zig muốn một món đồ mà anh có thể tự mình kiếm tiền để thay thế.

Công cụ phù hợp cho công việc phù hợp.

Lời của sư phụ vang lên trong đầu anh khi anh giải thích lý do của mình cho cô nhân viên.

“Đã hiểu. Tôi sẽ mang chúng ra ngay.”

Mặc dù lối suy nghĩ khác thường của Zig khiến cô bối rối, cô vẫn đi thẳng vào việc mà không để lộ suy nghĩ thật của mình ra ngoài. Cô chưa bao giờ gặp một Mạo Hiểm Giả nào không vui mừng trước viễn cảnh có được một món đồ thường nằm ngoài ngân sách, đặc biệt là nếu họ không phải là người trả tiền. Hơi thất vọng một chút vì cô sẽ bỏ lỡ cơ hội bán được một món hàng lớn, nhưng cô vẫn rất phấn chấn vì những thông tin hữu ích mà cô đã thu thập được.

Cách nhìn nhận vấn đề thật thú vị, cô nghĩ. Dù sao đi nữa, mình không nghĩ anh ta sẽ chết sớm, và việc anh ta còn sống cuối cùng vẫn tốt hơn cho việc kinh doanh.

Với ý nghĩ đó, cô đã chọn một bộ áo giáp không có cạnh sắc đã để lại ấn tượng tốt với Zig vào buổi chiều.

“Món này thì sao?”

“Không tệ. Tôi muốn sửa đổi một chút ở khu vực vai. Có thể không?”

“Chúng tôi rất sẵn lòng. Mời đi lối này.”

Hài lòng với phản ứng tích cực của Zig, cô nhân viên và gã Lính Đánh Thuê tiến hành thảo luận chi tiết.

Khi họ đã hoàn thành việc điều chỉnh, cửa hàng đã chật cứng Mạo Hiểm Giả.

“Tôi thực sự không thích đám đông…”

Siasha nghe như thể cô đã hoàn toàn chán ngấy khi họ chen lấn qua đám đông.

“Xin lỗi, việc đó mất nhiều thời gian hơn tôi nghĩ.”

“Ồ, không. Đừng lo lắng về điều đó. Tôi mừng vì anh đã tìm được thứ mình thích.”

“Còn cô thì sao? Có thấy gì hay không?”

Trong khi Zig đang chọn áo giáp mới, Siasha đã đi lang thang để xem một số đồ bảo hộ có đặc tính ma thuật mà anh đã nói với cô. Cô trông rất mãn nguyện; có lẽ có thứ gì đó đã lọt vào mắt xanh của cô.

“Ồ! Rất nhiều thứ. Tôi đã thử truyền mana vào một số món, và lượng tiêu thụ cần thiết có vẻ không phải là vấn đề gì cả. Bây giờ tôi có rất nhiều lựa chọn!”

Zig lẽ ra đã phải đoán trước được điều đó; cô Phù Thủy dường như có một nguồn cung mana vô cùng dồi dào.

“Anh cũng có thể mang vật liệu của riêng mình đến và đặt hàng làm riêng! Cần một chút tiền và thời gian, nhưng anh có thể có được những món đồ rẻ hơn nhiều theo cách đó. Nếu ngày mai chúng ta tìm thấy một con Quái Dị sử dụng ma thuật thú vị, hãy chắc chắn săn lùng nó nhé!”

Khi họ quay trở lại nhà trọ, Zig không khỏi cười khúc khích trước sự phấn khích của Siasha. Họ mua bữa tối từ một trong những quầy hàng thực phẩm và mang về ăn. Sau khi cô Phù Thủy chữa lành vết thương cho gã Lính Đánh Thuê, cả hai đều đi ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày hôm sau.