Tập 02 - Chương 2 Kẻ Ngoài Cuộc và Sự Thay Đổi

Đồng ý với gợi ý của Isana về việc tìm một nơi khác để nói chuyện, Zig đi theo sau cô.

Họ rời con phố chính và hướng vào những con hẻm phía sau.

Trên đường đi, anh hỏi cô tóm tắt qua về tình hình.

“Vậy, chính xác thì chuyện gì đang xảy ra?”

“Bắt đầu từ vài ngày trước, chúng tôi liên tục nhận được báo cáo về việc trẻ con không về nhà—tổng cộng khoảng ba mươi đứa.”

“Nhiều đến thế thì không thể đổ cho việc đi lạc được.”

“Vâng. Khả năng cao là chúng đã bị bắt đi.”

“Có nhân chứng nào không?”

Isana lắc đầu. “Không. Không một ai.”

Ce mày Zig cau lại. Thật vô cùng kỳ lạ khi hơn ba mươi đứa trẻ biến mất mà không có lấy một nhân chứng, đặc biệt nếu thủ phạm là người ngoài bộ tộc—họ sẽ rất dễ bị chú ý.

Nếu đã như vậy, đối tượng tình nghi đầu tiên sẽ là…

“Cô có nghĩ đây là chuyện nội bộ không?”

“Không thể nào,” cô nói. “Người của chúng tôi… đều biết rõ các thành viên ưu tú của mình đáng sợ đến mức nào.”

“Nếu mafia dụ dỗ họ thì sao?”

“Chỉ có mafia mới muốn xua đuổi người của chúng tôi. Kể cả khi vàng bạc có hấp dẫn, tôi không nghĩ đó là một lựa chọn khả thi khi xét đến những hậu quả sau này.”

Lập luận của cô rất hợp lý. Sẽ vô cùng khó khăn cho bất kỳ người di cư nào, đặc biệt là từ tộc Jinsu-Yah, để sống tự lập trong thị trấn này.

Có đủ tiền không phải là vấn đề—thực tế, có tiền lại càng nguy hiểm hơn.

Nhưng vậy thì, ai có thể đã thực hiện các vụ bắt cóc?

Câu hỏi tiếp tục làm Zig bận tâm khi họ đi sâu hơn vào những con hẻm.

Một lúc sau, khung cảnh bắt đầu thay đổi. Có vẻ như đã có những nỗ lực giữ cho đường phố sạch sẽ, và thay vì những tòa nhà bỏ hoang là những dãy công trình trông như nhà ở chen chúc nhau.

Không có nhiều người xung quanh. Họ thỉnh thoảng thấy một người đàn ông đi ngang qua, nhưng tuyệt nhiên không có dấu hiệu của phụ nữ và trẻ em.

Khi Zig hỏi Isana tại sao lại như vậy, cô giải thích, “Mọi người đã được lệnh ở trong nhà để chúng tôi không mất thêm ai nữa. Việc đó cũng giúp tìm kiếm thủ phạm dễ dàng hơn.”

Gã Lính Đánh Thuê theo sau Isana khi cô nhanh chóng tiến đến một nơi nào đó ở phía sau khu định cư, hẳn là điểm đến của họ.

Anh có thể cảm nhận được nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía họ—có lẽ là của những cư dân đang ẩn mình trong nhà.

Xét đến hoàn cảnh, không có gì ngạc nhiên khi bất kỳ cá nhân xa lạ nào cũng sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý.

Sự nghi ngờ lơ lửng trong không khí. Zig gạt cảm giác đó đi và tiếp tục theo Isana cho đến khi họ đến một tòa nhà lớn.

Nó không xa hoa, nhưng những đồ trang trí độc đáo đã làm nó nổi bật. Ai sống ở đây có lẽ có địa vị đáng kể.

Isana bước vào không chút do dự.

Bên trong có vài người đàn ông—tất cả đều có tai nhọn. Họ quay lại nhìn những người mới đến, vẻ mặt trở nên cảnh giác khi thấy Zig.

“Con đã về, Trưởng lão,” Isana thông báo, cúi đầu chào người lớn tuổi nhất trong nhóm.

Ông lão gật đầu đáp lại một cách nghiêm trang và ra hiệu cho cô cứ tự nhiên.

“Chúng ta cảm kích mọi sự cố gắng của con, Isana,” ông nói. “Con có tìm được manh mối nào không?”

“Con vô cùng xin lỗi, nhưng con vẫn chưa thể xác định được tung tích của bọn trẻ.”

Vai của vị trưởng lão chùng xuống trước câu trả lời.

“Ta hiểu rồi,” ông nói, mắt vẫn nhìn Isana trước khi ra hiệu về phía Zig. “Và vị này là ai vậy?”

“Một người cộng tác,” cô đáp. “Con đã nhờ anh ta hỗ trợ giải quyết tình hình.”

“Anh ta không… có vẻ là một Mạo Hiểm Giả,” vị trưởng lão nói, đôi mắt trên khuôn mặt nhăn nheo của ông nheo lại như thể đang đánh giá Zig.

“Ta cũng nghi là họ sẽ không can thiệp. Thưa ngài, ngài là ai vậy?”

“Tôi là Zig. Một Lính Đánh Thuê.”

Những người đàn ông càng trở nên cảnh giác hơn khi nghe nghề nghiệp của Zig. Anh cho rằng đó là điều tự nhiên—trên lục địa này, không có nhiều sự khác biệt giữa lính đánh thuê, côn đồ vặt và đám du đãng.

Tuy nhiên, khác với những người đồng hành, vị trưởng lão không có phản ứng gì và chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào Zig.

“Ta hiểu rồi,” ông nói. “Ta cảm kích sự giúp đỡ của ngài trong vấn đề này.”

Những người khác ngay lập tức bắt đầu phản đối.

“Xin lỗi Trưởng lão, nhưng tôi phản đối việc hợp tác với người đàn ông mà chúng ta không hề quen biết này!”

Dựa trên kinh nghiệm của bộ tộc, họ có lẽ không muốn nhờ cậy sự giúp đỡ từ người ngoài.

“Chúng ta sẽ tự tìm ra cách giải quyết vấn đề này!” một người khác xen vào.

“Lý do Isana đưa người này đến đây là vì chúng ta đã xác định rằng điều đó là không thể,” vị trưởng lão đáp lại.

“Nhưng…”

“Biết thân biết phận đi!”

Lời khiển trách của vị trưởng lão cắt ngang những người đang từ chối lùi bước.

Ánh mắt của ông sắc lẹm dù tuổi đã cao, và họ co rúm lại dưới cái nhìn của ông.

“Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của những người trẻ trong tộc,” vị trưởng lão nói khi ông cúi đầu thật sâu chào Zig.

“Xin ngài hãy giúp chúng tôi tìm lại con cháu của mình.”

“Hiểu rồi,” Zig đáp.

“Ta sẽ cho người trao đổi chi tiết với ngài ngay. Bây giờ thế là được rồi, Isana.”

“Vâng, thưa ngài!” Isana cúi đầu một lần nữa trước khi quay đi. “Chúng con xin phép.”

Zig gật đầu với vị trưởng lão trước khi theo cô ra khỏi cửa.

Những người đàn ông khác lườm anh nhưng không có hành động thù địch nào.

“Ngoài vị trưởng lão ra, họ phản ứng đúng như tôi dự đoán,” Isana thở dài khi cô và Zig bước ra ngoài.

“Đừng bận tâm về họ, được chứ? Họ chỉ đang tuyệt vọng muốn bảo vệ không gian mà chúng tôi đã tạo dựng cho mình.”

“Tôi không bận tâm đâu,” anh nói. “Quan trọng hơn, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Isana không khỏi bật cười trước sự thờ ơ của Zig. “Chúng ta đi ăn gì đó đi. Trưởng lão sẽ cử một người am hiểu vấn đề đến cung cấp chi tiết cho chúng ta.”

“Nhưng ông ấy đâu có nói chúng ta gặp họ ở đâu.”

“Anh nghĩ mình đang ở đâu vậy hả?” cô nói một cách tự mãn.

Rõ ràng, không có chuyện gì xảy ra ở nơi này mà không bị phát hiện. Điều đó cũng phải thôi—dù gì đây cũng là cứ điểm của tộc Jinsu-Yah.

Zig đồng tình với ý tưởng về một bữa ăn.

Nên ăn bất cứ khi nào có thể… Vả lại, anh cũng hứng thú với văn hóa ẩm thực của họ.

Isana nhanh chóng chọn một nhà hàng, và cả hai cùng bước vào.

Không có nhiều khách hàng khác, có lẽ là do tình hình hiện tại.

Một nhân viên đến nhận đơn khi họ đã ngồi vào chỗ.

“Anh muốn ăn gì—khoan, anh có biết món nào là món nào không?” Isana hỏi.

“Cho tôi giống cô ấy,” Zig đáp.

“Có ngay,” người nhân viên nhận xét qua loa trước khi quay vào bếp.

Zig không biết gì về thực đơn, nhưng điều này không phải là hiếm trong kinh nghiệm của anh, nên anh không hề bối rối.

Trong những chuyến đi qua nhiều vùng đất khác nhau, anh chưa bao giờ có đủ tâm sức để học tên các món ăn địa phương.

Thường thì anh chỉ gọi món bằng cách chỉ vào những gì một khách hàng khác đang ăn.

Thỉnh thoảng, anh sẽ đánh cược và gọi ngẫu nhiên một món gì đó, nhưng thường thì kết quả rất tệ cho anh.

Hôm nay anh quyết định thận trọng.

Đánh giá từ mùi thơm ngào ngạt khắp nhà hàng, có vẻ như nơi này chuyên về đồ chiên.

Người nhân viên nhanh chóng quay lại với vài chiếc đĩa.

“Thay vì chỉ có một món chính, theo tục lệ của chúng tôi là ăn nhiều món nhỏ gồm các loại thức ăn khác nhau,” Isana giải thích.

“Chắc sẽ vui khi được thử nhiều thứ khác nhau.”

Người nhân viên đặt thức ăn trước mặt họ. Tuy nhiên, dù đã gọi món giống Isana, phần của anh lại khác.

Cô được phục vụ tôm chiên, nhưng trên đĩa của anh là… sâu bướm chiên.

“Hả?!” Isana há hốc, mắt cô nheo lại. Giọng nói nhẹ nhàng của cô không che giấu được sự tức giận. “Thế này là có ý gì?”

Người nhân viên trừng mắt đáp lại cô, dường như không quan tâm rằng anh ta đang đối mặt với một trong những thành viên ưu tú của bộ tộc mình.

“Tôi nghĩ nó sẽ hợp với một kẻ ngoại tộc.”

Isana cố nén tiếng tặc lưỡi trước sự bất cẩn của chính mình.

Giống như những người trong thị trấn không ưa các thành viên của những chủng tộc khác, cảm giác đó cũng tương tự đối với nhiều người trong bộ tộc của cô.

Tuy nhiên, đây là một sự sỉ nhục rõ ràng mà ngay cả cô cũng không thể bỏ qua.

“Ngươi—” Isana sôi sục.

Zig tỏ ra giật mình trước cách hành xử của cô. “Này, này. Có chuyện gì to tát vậy?”

Cô quay phắt lại anh.

“Có chuyện gì to tát ư?! Anh đang—hả?”

“Hm?” Zig trông bối rối khi anh nhai ngấu nghiến thức ăn của mình—những con sâu bướm chiên.

“Oa…” người nhân viên trông sửng sốt.

“Không cần phải nổi cơn tam bành ngay cả khi họ phục vụ chúng ta một món cô không thích. Cô nên thấy xấu hổ về bản thân đi.”

“Hả? Không, không phải thế… Anh biết mình đang ăn sâu bướm mà, phải không?”

“Rõ ràng quá còn gì?”

“Và anh thấy ổn với việc đó?”

“Chúng ngon mà,” Zig nói, bỏ thêm một con nữa vào miệng.

Từ cách anh thưởng thức món ăn trong khi nhai, có vẻ như anh không phải đang cố tỏ ra can đảm.

Mặc dù người của Isana có ăn côn trùng, nhưng đó là một phong tục lỗi thời.

Ngày nay, chỉ có một vài người lớn tuổi ăn chúng.

Các món côn trùng thường là thứ dành cho những người thích phiêu lưu ẩm thực—nhưng thỉnh thoảng những người trẻ tuổi lại gọi chúng ở nhà hàng như một hình phạt hoặc để thử lòng can đảm.

Dù sao đi nữa, hầu hết mọi người trong thị trấn sẽ không bao giờ ăn chúng, thậm chí còn không coi chúng là thức ăn.

“Tôi không nhận ra vị của nó lại khác biệt đến vậy khi được chế biến đúng cách,” Zig nói.

Những con sâu bướm giòn ở bên ngoài, béo ngậy ở bên trong.

Chúng được nêm muối vừa phải và thơm mùi dầu mè dùng để chiên.

Anh không thể không ngấu nghiến chúng.

Isana cảm thấy da gà da vịt. Chân thành hy vọng rằng mình đã nghe nhầm, cô thăm dò, “‘Chế biến đúng cách,’ anh nói sao?”

“À, ừ. Tôi đã phải dùng đến những thứ như thế này mỗi khi một cuộc chiến kéo dài quá lâu và nguồn cung thực phẩm cạn kiệt. Rõ ràng, tôi đã cố bắt những con trông ít độc nhất.”

“Anh đã nấu chúng, phải không?”

“Cô không thể cứ nhóm lửa khi đang chuẩn bị cho một cuộc phục kích. Tôi đã ăn sống chúng.”

Isana không còn gì để nói. Cơn giận của cô đã tan biến, nhưng dường như khẩu vị của cô cũng biến mất theo nó.

Người nhân viên nhà hàng kinh tởm đến mức không nói nên lời.

“Sau khi ăn món này, tôi có kỳ vọng cao vào phần còn lại của bữa ăn,” Zig nói, đầy vui vẻ.

“Tôi không thể chờ để thử chúng!”

“V-vâng,” là tất cả những gì người nhân viên có thể nói được trước khi quay trở lại bếp.

Sự cố đó có lẽ đủ để anh ta không còn thù địch với Zig nữa, bởi vì trong phần còn lại của bữa ăn, anh ta nghiêm túc mang ra những món ăn bình thường mà không có thêm bất kỳ nguyên liệu phiêu lưu nào.

Zig trông vô cùng hài lòng với bữa ăn, nhưng đôi tai nhọn của Isana rũ xuống khi cô ép mình ăn.

~*~

“Bây giờ có tiện không?”

Zig và Isana đang thưởng thức trà sau bữa ăn thì một người đàn ông tiến đến gần họ.

Mái tóc anh ta được chải ngược, dù anh ta không có đặc điểm nổi bật nào khác. Anh ta cúi đầu lịch sự;

mắt nhắm lại khi anh ta mỉm cười dịu dàng.

“Trưởng lão đã nhờ tôi cung cấp cho hai vị thông tin chi tiết về tình hình hiện tại.”

Có lẽ việc tìm họ mất nhiều thời gian hơn dự kiến, Zig phỏng đoán, nhưng nhiều khả năng là người đàn ông đã đợi cho đến khi họ ăn xong.

Anh có cảm giác ai đó đang theo dõi họ trong khi ăn; hẳn là anh ta.

“Shuoh?” Isana hỏi. “Cảm giác như hơi làm quá khi cử anh đến đây chỉ để làm một người đưa tin.”

“Nếu đó là ý của trưởng lão… Hmm, là anh ta sao?” Người đàn ông mà Isana gọi là Shuoh liếc nhìn Zig.

“Phải, đây là Zig, một Lính Đánh Thuê.”

“Một Lính Đánh Thuê, hử? Một lựa chọn khá bất thường.”

“Tôi có thể chứng thực năng lực của anh ấy.” Isana ra hiệu cho anh ta ngừng dò hỏi và tiếp tục. “Vậy?”

Shuoh hắng giọng và bắt đầu giải thích những chi tiết mà bộ tộc đã thu thập được về các vụ mất tích.

“Các vụ việc luôn xảy ra trong khoảng thời gian từ đêm đến sáng sớm. Trước khi có ai nhận ra, những đứa trẻ đã mất tích và không thể tìm thấy. Không có bất kỳ báo cáo nhân chứng nào về việc có ai đó lảng vảng xung quanh hay các đối tượng đáng ngờ khác.”

“Kẻ đó hẳn phải vô cùng kín đáo,” Isana lẩm bẩm. “Không, ngay cả như vậy cũng không đủ. Tôi không nghĩ có thể bắt đi nhiều đứa trẻ như vậy mà không bị phát hiện chút nào.”

“Tôi đồng ý,” Shuoh đáp.

Dù họ có giỏi che giấu đến đâu, cũng có một giới hạn cho việc không bị phát hiện.

Và đây không chỉ là một hoặc hai người mất tích—có hơn hai chục nạn nhân.

Họ hẳn đã sử dụng một phương tiện nào đó vượt ngoài lẽ thường.

“Tôi đã tự hỏi, còn các thành viên ưu tú khác của các vị thì sao?” Zig xen vào. “Tôi muốn nghe ý kiến của họ về những vụ việc này.”

“Hầu hết những người mà anh đang nói đến đều không có mặt vào lúc này. Họ là lao động di cư.”

“Lao động di cư?”

Halian là một thị trấn đủ lớn; có vẻ kỳ lạ khi rời bỏ nó để đến những nơi khác tìm việc.

Cảm nhận được sự không chắc chắn của Zig, Shuoh nở một nụ cười gượng gạo.

“Tất cả những thành viên có năng lực của chúng tôi đều khá rắc rối,” anh ta nói.

“Những người như cô Isana, quen với cuộc sống trong thị trấn, là một thiểu số rất nhỏ.”

“Ngoài tôi ra, tôi nghĩ có lẽ chỉ có một người khác có công việc ổn định,” cô xác nhận.

“Và cậu ta… có rất nhiều vấn đề của riêng mình. Đó là lý do tại sao cô Isana là người duy nhất được giao phó nhiệm vụ này.”

“Hm…” Zig trầm ngâm, cố gắng sắp xếp lại trong đầu tất cả thông tin mà Shuoh đã cung cấp.

Khi anh bắt đầu ghép nối tất cả những phần khiến anh lo ngại nhất, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh.

“Từ những gì tôi nghe được, thủ phạm này gần như quá giỏi,” anh nói.

“Liệu có thực sự chỉ là một sự trùng hợp khi chuyện này xảy ra lúc những nhân vật chủ chốt của các vị không có mặt?”

Shuoh và Isana trông nghiêm nghị. Zig đã đưa ra một điểm rất xác đáng.

“Chúng tôi đã muốn tin… đây không phải là một vụ nội bộ,” Shuoh nói.

Isana vẫn im lặng.

Người của họ đã rời bỏ quê hương và cuối cùng đến thị trấn này, nơi mà mọi người khác đều bị xem là kẻ thù.

Dĩ nhiên, họ miễn cưỡng xem xét rằng những hành động này đang được thực hiện bởi một trong số họ—những đồng minh duy nhất mà họ có.

Tuy nhiên, Zig không có ý định xen vào những sự phức tạp trong hoàn cảnh của họ.

Tất cả những gì anh cần làm là công việc mà anh đã được thuê.

“Tôi có thể xin một tấm bản đồ của khu vực không?” anh yêu cầu.

“Anh có nhận thấy điều gì không?” Shuoh hỏi.

“Không, không phải vậy.”

Sau khi Shuoh cung cấp cho anh thứ anh yêu cầu, Zig bắt đầu đối chiếu nơi các vụ việc đã xảy ra với địa hình địa phương.

Cố gắng rình rập hiện trường một vụ án và bắt quả tang ai đó có thể mất quá nhiều thời gian.

“Mục tiêu là chuyển trọng tâm từ việc bắt giữ thủ phạm sang giải cứu bọn trẻ,” Zig tuyên bố.

“Ý anh là sao?” Isana hỏi.

“Cô nghĩ mục đích của việc bắt cóc những đứa trẻ này là gì?” Zig hỏi.

“Để dùng chúng làm con tin, phải không?” Shuoh trả lời.

“Tất cả ba mươi đứa ư? Và ngoài ra, các vị vẫn chưa nhận được bất kỳ yêu sách nào, phải không?”

Quản lý con tin là một công việc nặng nề. Chúng phải được cho ăn, chúng phải đi vệ sinh.

Vì chúng chẳng có ích gì nếu chết, ai đó phải giữ cho chúng sống.

Bỏ qua các cuộc đàm phán giữa các quốc gia, quy tắc sắt đá trong việc xử lý con tin là chúng phải có chất lượng cao và số lượng ít.

“Rất có thể bọn trẻ chính là mục tiêu,” Zig kết luận. “Nói cách khác, buôn người.”

“Không thể nào…” Shuoh lắp bắp. “Không, nhưng…”

“Nhắm vào chúng tôi không phải là một rủi ro lớn sao?” Isana nói thêm.

Cô nói có lý. Có rất nhiều chiến binh tài giỏi trong tộc Jinsu-Yah;

ngay cả mafia cũng không dám đụng đến họ. Xem xét đến sự trả đũa mà mafia sẽ phải đối mặt, họ có thể gạch tên mafia khỏi danh sách tình nghi.

Nhưng đó là chỉ khi họ nhìn nhận vấn đề dưới góc độ sức mạnh thể chất.

“Là vì các vị quá yếu,” Zig nói.

Isana và Shuoh sững người trước lời tuyên bố của anh. Sau vài khoảnh khắc, Shuoh bắt đầu bật cười.

“Ha ha, thật là nực cười. Tôi không nghĩ mình đã từng bị gọi là yếu đuối trước đây.”

Giọng anh ta bình tĩnh, nhưng Zig có thể nghe thấy sự sắc bén của một điều gì đó nguy hiểm bất chấp nụ cười của anh ta.

Mặc dù anh ta có lẽ không cùng đẳng cấp với Isana, nhưng người đàn ông này cũng mạnh theo cách riêng của mình.

“Tôi không thể phủ nhận rằng anh mạnh,” Shuoh tiếp tục, lông mày anh ta giật nhẹ, “nhưng sự khác biệt về kỹ năng của chúng ta lớn đến mức anh cảm thấy cần phải xem thường chúng tôi hoàn toàn sao?”

Đó là một cái tát vào mặt một nhóm người dựa vào sức mạnh của họ để tồn tại.

“Chẳng phải các vị đã phải nhờ đến một người ngoài giúp đỡ vì không thể tự giải quyết vấn đề này sao?”

Zig nói thẳng thừng. “Chưa kể quân cảnh và chính phủ thường sẽ không làm ngơ trước việc nhiều người như vậy mất tích.”

“Đó là…” Shuoh bắt đầu phản đối, nhưng rồi im bặt.

Thật không may nhưng đúng là họ sẽ không thể trông cậy vào bất kỳ thế lực nhà nước nào để được giúp đỡ.

Mặc dù, tất cả những điều đó đều không quan trọng đối với kẻ thù hiện tại của họ.

“Vấn đề cốt lõi là, chừng nào các vị còn không biết mình đang đối phó với ai, các vị cơ bản chỉ là những con vịt ngồi chờ chết.”

Họ không có bất kỳ bằng chứng xác thực nào, và nếu họ cố gắng trả đũa, quân cảnh chắc chắn sẽ vào cuộc.

Thủ phạm biết rằng có những phương pháp khác mà chúng có thể sử dụng nếu không thể đánh bại bộ tộc này bằng sức mạnh thuần túy.

Chỉ có thế mà thôi.

“Các vị sẽ gọi một nhóm người bị đàn áp và bị coi là nguy hiểm chỉ vì họ đến từ một nơi khác hoặc trông hơi khác biệt, ngay cả khi họ có kỹ năng, là gì nữa?”

Không thể tìm thấy bất kỳ lời phản bác nào khác, Shuoh cúi đầu. “Chết tiệt!”

Isana, mặc dù trông ngày càng thất vọng, vẫn cố gắng giữ im lặng.

Là một Mạo Hiểm Giả thành công, cô nhận thức một cách đau đớn về những gì Zig đang ngụ ý.

“Trở lại chủ đề,” gã Lính Đánh Thuê tiếp tục, “nếu anh kinh doanh buôn người, anh cần một địa điểm đủ tốt để giữ ‘sản phẩm.’ Một nơi hẻo lánh hoặc được bố trí theo cách mà tiếng nói sẽ không lọt ra ngoài.”

“Anh không nghĩ chúng sẽ bị bán ngay lập tức sao?” Shuoh xen vào, dường như đã hồi phục sau cơn kích động.

“Chừng nào đó không phải là một món hàng cao cấp—xét về rắc rối và chi phí—thường thì tốt hơn là giao chúng tất cả trong một lô. Không giống như các hàng hóa khác, không có gì đảm bảo chúng sẽ làm theo lời dặn. Một khi chúng đã gom đủ một số lượng nhất định, chúng có thể sẽ được chất lên một chiếc xe ngựa và vận chuyển đi.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao việc tìm ra địa điểm lại quan trọng đến vậy.”

“Chính xác. Nếu có bất kỳ tòa nhà bỏ hoang nào gần đây, các vị nên điều tra xem có ai đã được nhìn thấy ra vào gần đây không.”

Shuoh gật đầu trước khi nhanh chóng rời đi.

Họ đang đối phó với những kẻ chuyên nghiệp có thể lừa dối ngay cả tộc Jinsu-Yah.

Việc tìm kiếm những đứa trẻ mất tích sẽ ít khó khăn hơn nhiều so với việc vạch mặt thủ phạm, nhưng rất có khả năng mafia là cốt lõi của tất cả.

Mặc dù sẽ vô ích nếu tìm kiếm bọn trẻ nếu chúng đã bị đưa đến một cứ điểm của mafia, nhưng khả năng đó là cực kỳ thấp.

Nếu mafia là thủ phạm, nỗi sợ lớn nhất của chúng sẽ là việc phát hiện ra bằng chứng liên kết chúng với các vụ bắt cóc.

Nếu điều đó xảy ra, quân cảnh sẽ vào cuộc, bất kể nạn nhân có thuộc chủng tộc khác hay không.

Ngay cả khi Isana và những người khác trở nên đủ tuyệt vọng để xông vào một cách liều lĩnh, mafia chắc chắn sẽ có các biện pháp đối phó để ngăn chặn bất kỳ vấn đề nào.

“Tính đến tất cả, có khả năng chúng đã thuê một số tay sai,” Zig giải thích.

Để làm phức tạp dấu vết và ngăn nó dẫn về phía chúng, chúng có thể đã phân phối công việc qua nhiều nhóm côn đồ và lang thang.

Trong khi Zig tiếp tục suy ngẫm về mọi khả năng, anh nhận ra Isana đang lườm anh với vẻ ghê tởm.

“Anh tỏ ra am hiểu về tất cả những chuyện này,” cô nói. “Tôi không muốn tin, nhưng… đây có phải là việc anh đã từng làm trước đây không?”

“Tôi đã có những giao dịch kinh doanh liên quan đến những loại người đó trong quá khứ.”

Có lúc anh bảo vệ họ với tư cách là một người hộ tống, có lúc họ là mục tiêu của anh.

Lời giải thích của anh dường như đã xoa dịu nữ kiếm sĩ đủ để cô ngừng lườm nguýt anh.

“Thực ra tôi rất biết ơn vì anh thuộc loại người trong thế giới ngầm hơn tôi tưởng,” cô nói.

“Tôi không ngờ anh sẽ bắt đầu xử lý vấn đề nhanh đến vậy.”

“Tất cả chỉ là suy đoán; chúng ta chưa có bằng chứng nào cả. Hơn nữa, mọi điều tôi nói với cô đều là kiến thức phổ thông ở nơi tôi đến.”

Thực tế, anh đã bị bất ngờ bởi việc tộc Jinsu-Yah—một nhóm mà mafia rất e ngại—lại không quen thuộc với bản chất của tội phạm có tổ chức.

Bởi vì họ quá tài giỏi, họ có lẽ đã có thể sống theo ý mình mà không cần dùng đến bạo lực.

Tuy nhiên, thế giới không phải là một nơi tử tế—và chỉ dựa vào sức mạnh thể chất thôi là không đủ.

Lý do mafia đang sử dụng những chiến thuật này là vì cuối cùng chúng đã nhận ra vị thế xã hội bấp bênh của tộc Jinsu-Yah.

“Isana,” Zig nói.

“Hm? Chuyện gì vậy?” cô hỏi, nhấp một ngụm trà với sự lạc quan mới mẻ.

“Ngay cả khi chúng ta giải quyết thành công vụ việc này, rắc rối của các vị sẽ không dừng lại ở đó.”

“Tôi biết điều đó. Giờ đây khi chúng đã phát hiện ra điểm yếu của chúng ta, đây sẽ không phải là lần cuối cùng.”

Cô dường như đã nhận thức được những gì anh đang cố gắng nói.

“Điều này có thể có nghĩa là chúng tôi cũng phải thay đổi.”

~*~

Họ quyết định chuẩn bị trang bị thay thế cho Zig trong khi chờ đợi các báo cáo tiếp theo.

Zig theo Isana đến một nơi trông giống như một nhà kho ở ngoại ô khu định cư.

Cây Song Đao của anh khiến anh nổi bật như một cái gai trong mắt, và điều cấp thiết là mafia sẽ không thể suy ra được danh tính của anh.

“Cứ chọn bất cứ thứ gì anh thích,” Isana nói. “Anh sẽ không làm gãy nó… phải không?”

“Tôi sẽ cố không làm vậy.”

Khi vào trong, Zig bắt đầu xem qua bộ sưu tập. Vũ khí của tộc Jinsu-Yah khác biệt cả về thiết kế lẫn hình dạng so với những gì anh thường thấy quanh thị trấn.

Anh bị mê hoặc bởi thanh kiếm của Isana—cô gọi nó là katana—nhưng có vẻ như anh cần phải luyện tập đáng kể với loại kiếm này.

Chẳng ích gì khi chọn một vũ khí mà anh không biết cách sử dụng.

Zig hướng về phía những cây thương—thứ vũ khí mà anh đã quen thuộc.

Không giống như kiếm và áo giáp, chúng được làm theo một phong cách mà anh quen thuộc hơn.

Dù bạn đến từ đâu, vai trò của một người dùng thương dường như vẫn gần như giống nhau.

Khi gã Lính Đánh Thuê xem xét một vài ứng cử viên tiềm năng, một vũ khí nào đó đã lọt vào mắt anh.

“Cái này hơi khác so với một cây thương bình thường,” anh nhận xét. “Đây là… một cây phác đao?”

Có một lưỡi dao dài, hơi cong được gắn trên đầu ngọn thương.

“Đó là một cây naginata,” Isana sửa lại. “Mặc dù, về cơ bản nó hoạt động giống như một cây phác đao.”

Zig vươn tay và nắm lấy cây naginata. Nó có một trọng lượng tốt, mặc dù không nặng bằng cây Song Đao của anh.

Khả năng sử dụng các đòn chém sẽ hữu ích, ngay cả khi nó chỉ có một lưỡi.

“Những thứ này có bền không?” anh hỏi.

“Vật liệu chế tạo chúng có chất lượng cao hơn vũ khí hiện tại của anh, nhưng tôi tin rằng sức va đập sẽ yếu hơn một chút.”

Vì lưỡi dao trên đỉnh được thiết kế đặc biệt để chém và cắt, nó cứng—không phải là vũ khí dùng để giáng những đòn nặng.

“Có lẽ anh không nên dùng nó để đập thứ gì đó bằng toàn bộ sức lực của mình,” Isana khuyên.

“Thế cũng được,” Zig nói. “Tôi chưa bao giờ có một vũ khí nào còn nguyên vẹn sau một cú đập toàn lực.”

“Chúng khá đắt đấy, anh biết không. Xin hãy cố gắng hết sức để không làm gãy nó.”

“Tôi sẽ cẩn thận.” Anh đã quyết định chọn vũ khí.

Zig suy ngẫm về những gì họ nên làm tiếp theo khi Isana liếc nhìn anh.

Ngay cả khi họ có thể phát hiện ra nơi bọn trẻ đang bị giam giữ, điều đó không có nghĩa là mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

Chắc chắn sẽ có người canh gác. Sẽ không thể giải cứu bọn trẻ mà không bị phát hiện, và không đời nào những kẻ bắt giữ chúng sẽ ngồi yên để điều đó xảy ra.

Cũng sẽ vô cùng nguy hiểm nếu đối thủ của họ nhắm vào bọn trẻ nếu giao tranh nổ ra.

Quá nhiều đứa trẻ đã bị bắt đến nỗi sẽ rất khó để giữ an toàn cho tất cả chúng.

Tuy nhiên, nếu họ xông vào với một nhóm lớn, có nguy cơ cao là họ sẽ bị phát hiện.

Họ cần phải làm bất cứ điều gì có thể để bảo vệ những đứa trẻ bị bắt cóc khỏi kịch bản tồi tệ nhất.

“Cô đã đề cập đến một chiến binh tài giỏi khác vẫn còn ở đây,” Zig nói. “Nhờ họ giúp đỡ thì sao?”

Có thêm một tay có năng lực sẽ tạo ra sự khác biệt lớn.

Nhưng vẻ mặt của Isana tối sầm lại trước câu hỏi của anh. Shuoh đã đề cập điều gì đó về việc người đó có rất nhiều vấn đề…

“Cậu ta…?” cô nói. “Chà, tôi nghĩ cậu ta sẽ sẵn lòng giúp đỡ, nhưng…” cô ngập ngừng.

“Cậu ta có vấn đề gì sao? Cô đã nói cậu ta đang làm việc, phải không?”

“Đúng vậy—nhưng với tư cách là một người nhận tiền thưởng. Một kẻ săn người, nếu anh muốn nói vậy.”

Vậy ra đó là lý do cô ấy trông bối rối như vậy.

Gã này không giết người để đánh bại kẻ thù hay đối thủ mà là để kiếm tiền.

Đối với những người như Isana, những người mang trong mình tinh thần chiến binh, cậu ta nổi bật như một đứa trẻ có vấn đề.

“Điều đó cũng không khác tôi là mấy, phải không?”

Zig có thể hiểu được việc cảm thấy ghê tởm những kẻ giết người để kiếm sống, nhưng vậy thì tại sao lại tiếp cận anh—một người đã tước đi vô số sinh mạng với tư cách là một Lính Đánh Thuê?

“Anh… nói cũng có lý,” cô thừa nhận. “Nhưng trong trường hợp của cậu ta, có vẻ như cậu ta… thực sự thích giết người.”

À, vậy ra đó là khúc mắc của cô ấy.

“Đối với người bị giết thì chẳng có gì khác biệt dù kẻ tấn công họ yêu hay ghét việc đó,” anh nói.

“Tôi đoán cậu ta khá có năng lực?”

Chừng nào gã này không đi khắp nơi và chĩa lưỡi dao vào những người vô tội, Zig thực sự không quan tâm sở thích của cậu ta là gì.

“Phải. Cậu ta vẫn còn trẻ, nhưng là một thần đồng chiến đấu.”

“Đủ tốt rồi. Hãy nhờ cậu ta giúp đỡ.”

“Tôi không chịu trách nhiệm gì về kết quả của việc này đâu…”

Với điều đó, họ dường như đã ổn về mặt nhân lực.

Tất cả những gì còn lại là chờ Shuoh liên lạc lại.

Zig nhìn xuống cây naginata anh đang cầm.

Gần đây anh chỉ sử dụng Song Đao, nên kỹ năng của anh với loại vũ khí này có thể đã cùn đi.

Và anh lại có một đối thủ mạnh ngay trước mặt…

“Đã một thời gian rồi tôi không dùng vũ khí cán dài,” anh nói.

“Isana, cô có phiền giúp tôi làm quen với nó không?”

Đó là một lời mời đấu tập với anh để thử vũ khí mới.

“Chắc chắn rồi, không vấn đề gì.”

Với việc Isana chấp nhận không chút do dự, họ đi tìm một địa điểm thích hợp.

Sau một hồi đi bộ, họ đến một tòa nhà có bãi cỏ rộng lớn… và trên đó họ có thể thấy vài người đàn ông đang vung kiếm vào nhau.

Có vẻ như họ đã đến một sân tập.

“Họ có vẻ khá thành thạo,” Zig nhận xét.

Nhìn lướt qua, anh có thể thấy sân tập đầy những chiến binh có năng lực.

Mọi người ở đây trông có vẻ khá tự hào về kỹ năng võ thuật của mình—họ thậm chí còn có vẻ nhiệt tình trong khi luyện tập.

Hoàn toàn hợp lý tại sao mafia lại gặp khó khăn khi đối đầu với họ.

“Tôi cho là vậy,” Isana nói một cách tự hào, đôi tai cô vểnh lên. “Rốt cuộc, người ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính mình!”

Một trong những người đàn ông đang xem các trận đấu tập nhận ra Isana và vội vàng chạy tới.

“Cô Isana, cô đã trở về.”

“Tôi vừa về hôm nay. Tôi sẽ dùng góc đằng kia.”

“Dĩ nhiên rồi!” anh ta nói. “Cô có phiền nếu mọi người cùng xem không? Tôi tin rằng đó sẽ là động lực tuyệt vời cho họ.”

“Chà…” Isana nhìn Zig, người gật đầu. “Được rồi. Chỉ cần đừng để họ quá phấn khích.”

“Cảm ơn cô!” Người đàn ông cúi đầu lịch sự chào Isana trước khi chạy đi thông báo cho những người khác.

Trong khi anh ta nói chuyện với họ ở phía sau, Isana và Zig tiến đến một góc của sân tập.

Giữ một khoảng cách giữa họ, họ quay mặt vào nhau.

Isana nổi tiếng đến mức ngay cả những võ sĩ thành thạo khác cũng háo hức quan sát cô;

một số người thậm chí còn dừng giữa trận đấu của mình để đến xem.

“Nương tay cho tôi nhé, được không?” Zig nói.

“Anh đùa phải không? Tôi sẽ không tự làm mình mất mặt khi mọi người đang xem đâu.”

“Trời ạ…”

Isana đã sẵn sàng chiến đấu. Anh đã hy vọng có một trận đấu dễ dàng để làm quen với vũ khí mới của mình, nhưng có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra.

Khi họ chuẩn bị, người đàn ông đã tiếp cận họ trước đó đã đảm nhận vai trò trọng tài.

“Hãy chiến đấu với danh dự và sự công bằng!” anh ta tuyên bố.

Isana với tay lấy thanh kiếm đeo ở thắt lưng. Zig nắm một phần của cây naginata gần đốc bằng một tay và giữa cán bằng tay kia.

Người trọng tài, xác định rằng cả hai đấu sĩ đã sẵn sàng, vỗ tay một lần, rồi hạ tay xuống.

“Bắt đầu.”

Ngay khi có tín hiệu bắt đầu, Isana ngay lập tức thu hẹp khoảng cách giữa cô và Zig.

Cô không chỉ lao thẳng về phía anh mà còn nghiêng người về phía trước với đầu gối thả lỏng, sử dụng động lượng rơi để gần như lướt đi khi di chuyển.

Các bước chân của cô tập trung vào việc giữ thư giãn và chuyển trọng tâm—một kỹ thuật cao cấp với những chuyển động khó đoán giúp giảm lượng năng lượng cơ thể cô tiêu tốn.

Đây là kỹ năng mà Isana đã sử dụng khi cô tiếp cận Zig.

“Hử?!”

Khoảnh khắc Isana đạt đến tầm tấn công, gã Lính Đánh Thuê đã đâm cây naginata về phía cô trước khi né sang bên phải.

Tuy nhiên, anh không có bất kỳ đòn tấn công tiếp theo nào. Di chuyển ra khỏi tầm với của cô, anh chỉ đứng đó quan sát cô.

Làm sao hắn ta có thể đọc vị được hoàn hảo bước đi của mình? cô nghĩ.

Ngoài sải chân không đều, cô còn cố tình mặc trang phục che giấu chuyển động của chân.

Anh ta không thể nào nhìn thấu ý định của cô dễ dàng như vậy.

Nhưng mà, cô đã cảm thấy ánh mắt của Zig thường liếc xuống chân cô kể từ khi cô chặn anh lại lúc trước.

Cô đã nghĩ đó chỉ là vì anh ta là đàn ông… nhưng liệu có thể anh ta đã cố gắng đánh giá sải chân của cô không?

“Tôi thực sự không thể lơ là cảnh giác với anh được,” cô gầm gừ.

Anh ta sẽ phải nhận hậu quả nếu nghĩ đây là mánh khóe duy nhất của cô.

Tuy nhiên, cô rõ ràng đang ở thế bất lợi về tầm với. Cô cần phải vào trong tầm tấn công.

Isana lại lao vào Zig—ba sải chân và cô sẽ thu hẹp khoảng cách.

Anh không làm gì trong sải chân đầu tiên. Trong sải chân thứ hai, anh di chuyển cán thương chỉ một chút.

Ở bước thứ ba của cô, anh đâm cây naginata về phía cô nhanh đến mức cánh tay anh trông như một vệt mờ.

“Chậc!” Cô tặc lưỡi.

Không di chuyển thanh katana của mình, cô dùng vỏ của nó để làm chệch hướng đòn đánh mạnh, đẩy mũi cây naginata lên trên.

Dù anh ta có thành thạo với thương đến đâu, anh ta cũng sẽ không thể đâm nó lần nữa ở góc độ thích hợp trừ khi anh ta đưa vũ khí về đúng vị trí.

Thay vì né tránh, cô có thể vào trong tầm phòng thủ của anh ta nhanh hơn bằng cách buộc anh ta phải rút cây naginata lại sau khi cô làm chệch hướng nó.

Tuy nhiên, cô không có thời gian để rút vũ khí của mình.

Sử dụng động lượng từ cú vung lên của mình, cô đâm thanh katana vẫn còn trong vỏ về phía Zig.

Anh buông cán cây naginata để chặn đòn tấn công bằng găng tay của mình.

Động lượng của đòn phản công khiến Isana xoay người, và cô quyết định thực hiện một đòn tấn công ngang.

Mặc dù cô đã rút thanh katana ra khi xoay người, Zig đã chặn đòn tấn công của cô bằng cách đặt cây naginata theo chiều dọc.

Cô lướt lưỡi kiếm của mình lên cán vũ khí, nhắm vào ngón tay của anh.

“Nào, nào,” Zig trách mắng khi anh nhanh chóng buông tay.

Isana tiếp tục cú vung lên của mình, quét lưỡi kiếm xuống ngay trên đỉnh đầu Zig.

Zig chặn đòn đánh bằng cách di chuyển cây naginata lên trước khi động lượng của Isana áp đảo anh.

Họ đẩy nhau trong thế giằng co, mắt không rời nhau một giây.

“Không tệ chút nào,” Zig nhận xét.

“Tôi cũng có thể nói như vậy với anh,” Isana đáp lại. “Anh có chắc là đã lâu rồi anh không dùng thương không?”

Mặc dù cô khó đoán, cô không có lợi thế về sức mạnh thuần túy.

Isana chiến đấu một cách tuyệt vọng để chống lại lực của Zig khi vũ khí của anh đè lên vũ khí của cô.

“Ngươi…!”

Khoảnh khắc cô bắt đầu tập trung năng lượng để đẩy lại, gã Lính Đánh Thuê đột ngột thả lỏng, khiến lưỡi kiếm của cô lao về phía trước.

Isana, không thể phục hồi sau sự thay đổi vị trí đột ngột, cũng ngã theo.

Zig cúi xuống, lọt vào bên dưới trọng tâm của cô. Vũ khí của họ vẫn bắt chéo, nhưng thanh katana của cô bắt đầu trượt xuống cây naginata.

Xoay người, Zig sử dụng động lượng để quật Isana, cơ thể cô xoay một vòng bán nguyệt trước khi rơi xuống.

Được biết đến như một “đòn quật chéo,” kỹ thuật này sử dụng lực của hai vũ khí bắt chéo để quật ngã ai đó mà không cần phải nắm lấy họ.

“Ngh!” Isana rên rỉ, để mình bị hất bay trong không trung thay vì chống lại động lượng.

Giữ khoảng cách với Zig, cô thu cằm vào và lăn trên vai để hạn chế thiệt hại và tiếp đất an toàn.

Zig vẫn ở nguyên vị trí, vẫn trong tư thế chờ đợi.

Nếu anh tận dụng cơ hội để tấn công sau đòn đó, cô đã bị thương nặng và có khả năng bị vô hiệu hóa.

Những gì anh đã thực hiện là một phương pháp chiến đấu tài tình, tìm kiếm sơ hở của đối thủ và xâm nhập vào hàng phòng ngự của họ, khác với phong cách anh sử dụng khi chiến đấu bằng Song Đao.

“Anh đúng là thông minh thật,” Isana cười lớn, không quan tâm rằng quần áo của cô giờ đã bẩn thỉu.

Không giống như lần đầu tiên cô chiến đấu với anh khi anh đang cầm thanh kiếm sắt phế liệu đó, sự khác biệt về sức mạnh của họ đang trở nên rõ ràng hơn khi cả hai đều sử dụng vũ khí có thể tấn công nhau đúng cách.

Cô muốn đánh bại anh chỉ bằng kiếm thuật của mình, nhưng có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra.

Loại Phép Thuật cường hóa đặc trưng của cô bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể.

Vì đây chỉ là một trận đấu tập, cô biết mình không nên tung ra hết sức, nhưng bất cứ thứ gì ngoài con át chủ bài của cô có lẽ đều được phép.

Các câu thần chú tấn công hơi khó để Isana kiểm soát, và cô còn yếu kém khi sử dụng Phép Thuật phòng thủ;

tuy nhiên, cường hóa là lĩnh vực duy nhất mà cô thực sự tỏa sáng.

Thực hiện những điều chỉnh cá nhân cho hệ thống phòng thủ dựa trên sấm sét của mình để cô có thể phát huy thế mạnh thi triển phép, các câu thần chú của cô khác biệt cả về sức mạnh và hiệu quả so với các kỹ thuật cường hóa thông thường.

Những tia sét bắt đầu tỏa ra từ cơ thể cô, và đôi mắt xanh của cô bắt đầu phát sáng mờ ảo.

Đây là một phiên bản nhẹ hơn của kỹ thuật đó—kỹ thuật mà cô đã sử dụng trong trận chiến trước đây với Zig.

Nó không đòi hỏi nhiều mana, và vì lý do tương tự, cô có thể duy trì nó lâu hơn nhiều.

Vẻ mặt của Zig căng thẳng khi anh nhận ra cùng loại Phép Thuật cường hóa mà cô đã cố gắng sử dụng chống lại anh trước đây.

“Cô không thấy mình hơi quá hăng máu sao?” anh hỏi.

“Tôi biết điều đó.”

Zig là người đầu tiên cùng trang lứa mà cô không cảm thấy cần phải nương tay.

Isana bị cuốn vào cảm giác hồi hộp… và một khát khao cháy bỏng không muốn thua.

“Trận chiến thực sự bắt đầu ngay bây giờ,” cô nói.

Cô lùi một bước bằng chân phải để đối mặt hơi nghiêng về phía Zig.

Cô giữ mũi thanh katana sau lưng, lưỡi kiếm nghiêng chéo và sang phải—một thế đứng được gọi là waki-gamae.

Ngoài việc khiến khó xác định tầm tấn công của cô, thế đứng này cũng gây khó khăn trong việc đọc vị bộ phận cơ thể mà cô đang nhắm tới.

Vì cô đang đối mặt với anh ở tư thế nghiêng, không chỉ giúp cô né tránh dễ dàng hơn mà thế đứng của cô còn chuyên về phản công.

Với thanh kiếm được giữ sau lưng, rất dễ để áp dụng lực ly tâm.

Mặc dù nó sẽ kém mạnh hơn kỹ thuật rút kiếm, cô vẫn có thể tung ra một đòn đánh mạnh mẽ.

Zig đã biết độ dài của lưỡi kiếm của cô, nên cô không có yếu tố bất ngờ, nhưng phương pháp này hoàn hảo cho hoàn cảnh hiện tại, nơi sự khác biệt về khoảng cách sẽ cho cô một khởi đầu thuận lợi.

Isana cẩn thận nghiên cứu đối thủ của mình. Mặc dù cơ thể Zig đã vào thế, cô vẫn không thể nhìn thấy sơ hở.

Mặc dù sử dụng vũ khí cán dài, anh vẫn có một trọng tâm vô cùng ổn định.

Cố gắng làm anh mất thăng bằng sẽ không hiệu quả lắm.

Tốc độ của Isana là tài sản chính của cô.

Trong trận chiến trước đó, anh đã không thể theo kịp cô, nhưng cho rằng mọi thứ sẽ diễn ra theo cách tương tự lần này là quá lạc quan.

Tuy nhiên, sẽ là một ý tưởng tồi nếu không tận dụng thế mạnh của mình.

Cô bắt đầu xây dựng kế hoạch tấn công trong đầu.

“Được rồi,” cô lẩm bẩm.

Cô đã quyết định. Gồng bụng, cô chuẩn bị tấn công anh bằng tất cả sức mạnh mà cô có.

Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô.

Cô chờ đợi khoảnh khắc chính xác khi Zig thở ra để phát động cuộc tấn công của mình.

“Thật không thể tin được!” Những tiếng nói kinh ngạc vang lên từ đám đông, mắt họ mở to trước tốc độ tấn công của cô so với những đòn trước đó trong suốt trận đấu.

Isana đã rèn giũa tài năng của mình với một lưỡi kiếm từ khi còn trẻ, trở thành một bậc thầy trong nghề và là niềm tự hào của người dân cô—cô thậm chí còn được gọi là một thần đồng với thanh kiếm.

Và bây giờ, họ đang thấy cô tung hết sức. Những người đàn ông đang xem trận đấu đã phấn khích chỉ vì được làm một phần của khán giả.

Zig lập tức tập trung, nhưng tốc độ gần như phi nhân của bộ pháp của cô có nghĩa là đòn phản công của anh đã quá muộn.

Cô né đòn bằng cách di chuyển phần thân trên mà không giảm tốc độ.

Cú đâm chỉ sượt qua tóc cô; anh đã phán đoán sai thời điểm một chút.

“Hah!” cô hét lên, chém thanh katana đang chỉ về phía sau lên trên và chéo về phía bên phải của anh.

Đó là một đòn tấn công được tính toán thời gian hoàn hảo.

Mọi người đang xem đều tin rằng không thể tránh được nó.

Isana thở hắt ra một cách sắc bén.

Zig rút cây naginata lại và chặn cú chém đang hướng thẳng vào thân mình.

“Cái gì?!” Isana hoàn toàn chấn động khi anh đã có thể chặn được cú đánh.

Không thể nào! cô nghĩ. Lẽ ra hắn ta không đủ tốc độ để rút nó lại kịp thời!

Làm sao anh ta có thể làm được một kỳ tích như vậy?

Đòn tấn công trước đó của Zig chỉ là một đòn nhử. Hầu như không có sức mạnh nào đằng sau cú đâm đó;

chỉ đủ để anh có thể quay lại thế phòng thủ bất cứ lúc nào.

Nếu Isana chú ý, cô đã có thể nhận ra chỉ từ âm thanh rằng cú đâm đó khác biệt như thế nào so với các đòn tấn công khác của anh.

Tuy nhiên, cô đã quá tập trung vào bộ pháp của mình đến nỗi không nhận ra.

Zig không phải đã tính sai thời điểm; anh chỉ đâm một cú vào cô để đánh lạc hướng.

Anh sử dụng động lượng lao tới của cú chém lên của Isana để gạt và đẩy cô ra sau lưng.

“Ngh!”

Isana bằng cách nào đó đã giữ được mình không lao về phía trước, nhưng tốc độ của cô giờ đây lại trở thành một bất lợi.

Vì không thể ngay lập tức di chuyển ra xa, cô đã để lộ sơ hở trong một khoảnh khắc—và người đàn ông cô đang chiến đấu sẽ không để cô thoát khỏi sai lầm đó.

Giữ mình ở cự ly gần, Zig cố gắng dùng cán của cây naginata để quét ngang cô.

Isana gạt đòn tấn công mặc dù cô chưa hoàn toàn hồi phục. Anh đã ở quá gần để có được nhiều động lượng sau cú đánh, nên cô đã có thể chặn được nó.

Gã Lính Đánh Thuê xoay người, tận dụng chuyển động để vung cây naginata vào cô một lần nữa.

“Ngươi nghĩ ngươi đang gây sự với ai hả?!” Isana gầm lên, vượt qua đòn tấn công và tung ra đòn phản công của riêng mình.

Cây naginata không phải là vũ khí dành cho cận chiến. Có những cách để đẩy lùi đối thủ cố gắng tiếp cận người cầm, nhưng nó không lý tưởng trong các tình huống chiến đấu gần.

Hắn ta thực sự coi thường mình đến mức cố tình chọn giao chiến ở một khoảng cách bất lợi như vậy sao?

Isana chém vào Zig một lần nữa khi ý nghĩ đó lấp đầy cô bằng cơn thịnh nộ, nhưng anh dễ dàng né được nó và lùi lại một bước nữa.

“Ngươi không thoát được đâu!” cô hét lên.

Bây giờ đã quá muộn để anh ta cố gắng lùi lại.

Cô lao vào và cố gắng chém anh từ bên cạnh, nhưng Zig cúi xuống và xoay người ra xa cô để tạo thêm khoảng cách.

Giữa việc lùi lại và tiến lên, vế sau luôn nhanh hơn.

Isana đã làm đúng như vậy để giữ lợi thế về vị trí gần của mình.

Tuy nhiên, bất thình lình, anh nhắm vào phần dưới của cô, đâm cây naginata về phía chân cô khi anh xoay người để né cô.

“Chết tiệt…!”

Zig đã dồn Isana vào đúng nơi anh muốn.

Đây là lý do tại sao hắn ta tiếp tục giao chiến với mình ở cự ly gần!

Vì cô vẫn đang nghiêng người về phía trước, cô phải đưa ra quyết định trong tích tắc là nhảy lên không trung để bảo vệ mình khỏi đòn tấn công thấp đang lao tới—và cô đã nhảy.

“Lẽ ra mình phải biết,” cô lẩm bẩm.

Thế mạnh của Isana nằm ở tốc độ và sự nhanh nhẹn của cô; tuy nhiên, cô không thể sử dụng cả hai kỹ năng đó khi đang ở trên không, chưa kể điều đó còn khiến việc né tránh trở nên khó khăn hơn.

Đến khi cô nhận ra mình đã mắc sai lầm, thì đã quá muộn.

Đó là khoảnh khắc mà Zig đã chờ đợi, và anh đã hành động.

Anh không lãng phí cơ hội vàng của mình và đợi cho đến khi thanh katana của cô không còn trong tầm tấn công, giữ khoảng cách phòng trường hợp cô thực hiện một đòn phản công cuối cùng.

Anh tấn công ngay khi cô tiếp đất, khiến Isana không phòng bị và bất tỉnh.

~*~

Zig thở ra, cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn khi anh điểm lại trong đầu các diễn biến của trận chiến.

“Heh, có vẻ như mình đã quen tay rồi.”

Có một điều gì đó khác biệt khi luyện tập với một vũ khí trong một trận chiến thực sự, xét về mọi mặt.

Anh sẽ không thể rũ bỏ hết sự gỉ sét nếu chỉ thực hiện những cú vung tập hoặc đấu tập nhẹ.

Zig không muốn đẩy mọi chuyện đi quá xa, nhưng Isana dường như quyết tâm giao đấu với anh trong một cuộc chiến chỉ cách thực chiến một bước.

Người phụ nữ đó có một trái tim chiến binh thực thụ. Thua trận chiến trước đó có lẽ đang gặm nhấm cô từ bên trong.

Các võ sĩ khác vội vàng chạy đến chăm sóc vết thương cho cô. “Cô Isana? Cô có sao không?”

Zig đã kìm sức lại một chút, nên cô không bị thương nặng, nhưng mọi người xung quanh anh vẫn đang chạy tới chạy lui trong hoảng loạn.

Họ khiêng cô lên như thể cô là một bệnh nhân trong tình trạng nguy kịch và đưa cô vào trong.

Gã Lính Đánh Thuê đi theo sau đoàn người, một nụ cười gượng gạo nở trên môi.

~*~

“Đã lâu lắm rồi tôi mới mở mắt ra trước cảnh tượng này,” Isana nói ngay khi cô tỉnh lại.

Ngày cô còn non và xanh, cô thường bị hạ gục trong các buổi đấu tập và tỉnh lại ở chính nơi này.

Khi trình độ kỹ năng của cô cải thiện, cô là người bắt đầu hạ gục đối thủ.

Đã rất lâu rồi cô mới tự mình đến đây.

Người đàn ông đã đóng vai trò trọng tài bật cười.

Anh ta là người đang chăm sóc vết thương cho cô và đảm bảo rằng tất cả những người đàn ông khác—những người đang náo loạn—đợi ở bên ngoài.

“Đó là một trận đấu tuyệt vời. Mọi người đã học được rất nhiều.”

“Nhưng tôi đã hoàn toàn bị đánh bại,” Isana nói một cách chán nản.

“Đó là một trải nghiệm tốt, phải không?”

“Hừm.”

Isana lườm người thầy dạy tạm thời của sân tập—người luôn mang vẻ mặt hiền lành—một cách chua chát.

Bất chấp thái độ dễ dãi của ông, cô vẫn thoáng thấy được ông tài giỏi đến mức nào.

Đây là người đã hành cô đến tận xương tủy khi cô tập luyện ở đây thời trẻ.

“Điều này có nghĩa là cô đã bớt kiêu ngạo đi một chút chưa?” ông hỏi.

“Tôi chưa bao giờ có ý định để mọi chuyện lên đầu, nhưng… tôi đã bị sốc nặng khi thực sự thua.”

Người thầy cười khúc khích trước lời thú nhận cay đắng của Isana và đưa cho cô một chiếc khăn ướt nhỏ.

Isana cảm ơn ông và bắt đầu lau đi mồ hôi và bụi bẩn trên người.

“‘Ngoài kia trời cao đất rộng.’ Tôi biết mình đã nói điều đó đến mức khản cả cổ, nhưng thành thật mà nói, tôi không tin có ai cùng trang lứa có thể đánh bại cô.”

Isana thừa nhận lời thú nhận của người thầy với một nụ cười cay đắng.

“Isana, mọi chuyện ổn chứ?” Zig gọi từ nơi anh đang đợi bên ngoài.

“Shuoh ở đây. Có vẻ như họ đã có thể thu hẹp được một địa điểm.”

Mình đã bất tỉnh lâu đến vậy sao? Isana nghĩ, nhận ra thời gian có lẽ đã trôi qua nhiều hơn cô nghĩ.

“Tôi ổn. Anh có thể vào.”

“Tôi nên đi đây,” người thầy nói.

“Xin lỗi. Ngoài ra, cảm ơn ông vì điều này.”

Người đàn ông đứng dậy và cúi đầu chào cô khi ông lấy lại chiếc khăn tay.

Ông rời khỏi phòng chỉ để Zig và Shuoh ngay lập tức bước vào thay thế.

“Cô ổn rồi chứ?” gã Lính Đánh Thuê hỏi.

“Đừng mỉa mai. Tôi biết anh đã nương tay.”

Zig gật đầu tán thành. Nếu cô đã trở lại nói đùa, thì không có gì phải lo lắng.

Shuoh có vẻ bối rối khi thấy Isana đang nằm.

“Cô Isana? Tại sao cô lại như vậy?”

“Chỉ là… có lý do. Tôi không thấy không khỏe, nên đừng lo về chuyện đó, được chứ?”

Shuoh có những nghi ngờ của mình, nhưng vì Isana khẳng định mình ổn, anh ta không hỏi thêm nữa.

Thay vào đó, anh ta chuyển sự chú ý sang lý do anh ta ở đó và đưa ra báo cáo của mình.

“Chúng tôi đã tìm thấy bốn địa điểm khả nghi. Trong số đó, có hai nơi đã có người ra vào gần đây.”

Họ nhìn xuống hai địa điểm được đánh dấu trên bản đồ.

Gia tộc Mafia Bazarta kiểm soát phía bắc, Gia tộc Cantarella giữ phía nam, và tộc Jinsu-Yah hoạt động ở phía đông của thị trấn.

Các địa điểm bị nghi ngờ lần lượt nằm ở phía tây và phía bắc lãnh thổ của Jinsu-Yah.

“Anh nghĩ sao?” Zig hỏi, muốn biết ý kiến của Shuoh về hai nơi này vì người đàn ông này quen thuộc với vùng đất hơn.

“Tôi nghĩ địa điểm phía tây không có khả năng,” anh ta trả lời. “Ngay cả khi một trong hai gia tộc mafia cố gắng hành động, khả năng cao là một nhóm khác sẽ bắt được họ. Mặt khác, có khả năng cao là Gia tộc Bazarta có liên quan nếu đó là địa điểm ở phía bắc.”

Lập luận của anh ta hợp lý. Hoạt động bên ngoài lãnh thổ của mình khiến độ khó và rủi ro tăng lên theo cấp số nhân.

Chừng nào không có bằng chứng xác thực nào dẫn về phía chúng, việc có một địa điểm tương đối gần sẽ không phải là vấn đề.

“Anh có nghĩ đây có thể là một liên doanh giữa hai gia tộc mafia không?” Zig thăm dò thêm.

“Tôi không thể nói chắc là không, mặc dù họ chưa bao giờ hợp tác để tiến hành một hoạt động lớn trước đây. Dĩ nhiên, có một sự ngầm hiểu rằng họ không can thiệp vào công việc của nhau. Tuy nhiên…”

Shuoh ngập ngừng. Mặc dù anh ta không nói gì thêm, nhưng dễ dàng đoán được suy nghĩ của anh ta đang đi về đâu.

Sẽ thế nào nếu hai gia tộc mafia liên kết với nhau để loại bỏ tộc Jinsu-Yah?

Do địa vị xã hội của họ, chúng đã khiến bộ tộc cảm thấy bất lực chỉ từ một vài vụ bắt cóc.

Cả Zig lẫn Isana đều không theo đuổi ý nghĩ đó. Zig không liên quan cá nhân, và Isana không muốn ngay cả tưởng tượng đến nó.

“Chúng ta hãy tiến hành giám sát địa điểm phía bắc tối nay,” Zig đề nghị.

“Hiểu rồi,” Shuoh đáp. “Chúng ta nên làm gì về nhân sự?”

“Vì chúng ta không biết khả năng lẩn tránh của kẻ thù,” gã Lính Đánh Thuê nói, “chúng ta nên giữ số lượng người có hạn. Tốt nhất là tiến lên với một vài người được chọn lọc.”

“Vậy… đó sẽ là tôi và Zig,” Isana nói. “Anh cũng có thể giúp, Shuoh… và chúng ta cũng sẽ mang theo Lyka.”

Shuoh không thể che giấu sự sốc của mình khi nghe thấy cái tên đó.

“Lyka? Nhưng cậu ta là một kẻ điên khát máu! Không biết cậu ta có thể làm gì đâu…”

“Tôi hiểu điều đó, nhưng chúng ta không có đủ nhân lực vào lúc này.”

Shuoh định phản đối nhưng, nhận ra rằng Isana sẽ không thay đổi quyết định, anh ta ngậm miệng lại.

Sau một lúc do dự, cuối cùng anh ta cũng gật đầu.

“Được rồi. Chúng ta hãy gặp nhau ở chỗ trưởng lão sau.”

Không nói thêm lời nào, anh ta rời khỏi phòng.

Khi anh ta đi rồi, Isana thở dài và nói, “Tôi biết anh ta sẽ không vui về chuyện đó.”

“Có vẻ anh ta không phải là một fan hâm mộ của cậu ta,” Zig đồng ý.

“Tôi nghi là không nhiều người muốn thân thiện với một kẻ thích giết người đâu.”

Ngoài việc là một thợ săn tiền thưởng, gã Lyka này còn tìm thấy khoái cảm trong việc tước đi sinh mạng.

“Nhưng điều đó cũng không phải là hiếm,” Zig nói.

“Tôi đoán đó chỉ là trường hợp trong giới của anh thôi,” Isana phản bác.

Zig không thể tranh cãi điều đó. Tuy nhiên, mọi người đều chứa chấp sự hung hăng ở một mức độ nào đó—không có gì lạ khi nó biểu hiện ra do môi trường hoặc những thôi thúc của một người.

Trong suy nghĩ của Zig, vấn đề nằm ở cách họ quản lý ham muốn đó.

Dù vậy, quan điểm của anh rõ ràng là khác biệt cơ bản so với Isana và những người khác sống trong khu vực.

“Chúng ta hãy bàn bạc chi tiết cho đến khi đến giờ gặp mặt,” cô nói.

Theo gợi ý của nữ kiếm sĩ, cả hai quay lại chú ý vào bản đồ và bắt đầu xem xét các tuyến đường khác nhau cùng nhau.

~*~

Khi mặt trời bắt đầu lặn, Zig và Isana quay trở lại nhà của trưởng lão.

Hầu như không có ai ở ngoài, có lẽ là do tình hình căng thẳng. Họ không thấy đứa trẻ nào cả.

Có một cảm giác khó chịu—biết rằng có thứ gì đó nên ở đó nhưng lại thiếu vắng—càng làm tăng thêm cảm giác cấp bách.

“Thật lạ khi thấy một thị trấn không có trẻ con,” Zig lẩm bẩm dưới hơi thở trước khung cảnh kỳ lạ.

“Anh biết người ta nói gì rồi đấy… trẻ con là báu vật,” Isana nói, bước chân nhanh hơn.

“Cần phải làm gì đó về chuyện này càng sớm càng tốt.”

Zig cảm thấy thôi thúc muốn bảo cô đừng vội vàng nhưng quyết định ngậm miệng lại.

Những tình cảm như vậy nói thì dễ hơn làm. Ở giai đoạn này, không chắc cô ấy sẽ nghe lời anh—chỉ có một số tình huống mà lý trí bay ra khỏi cửa sổ.

Họ sớm đến nhà của trưởng lão.

Ông lão ngước lên khi họ bước vào. “À, các vị đã đến.”

“Xin lỗi vì đã để Trưởng lão chờ,” Isana nói.

Phần còn lại của nhóm đã tập hợp đầy đủ. Ngoài trưởng lão, còn có những người đàn ông đã ở cùng ông vào buổi chiều và Shuoh.

Cũng có một chàng trai trẻ, đứng tách biệt khỏi mọi người.

Cậu ta có một thân hình mảnh khảnh, mái tóc nâu đỏ, và trông khoảng cuối tuổi thiếu niên.

Cậu ta không hề gầy gò, với mọi cơ bắp được rèn luyện đến mức cực độ.

Vậy ra đây là cậu ta, Zig nghĩ. Lyka.

Ngay cả khi chỉ đứng đó, cũng dễ dàng thấy cậu ta không để lộ sơ hở nào.

Shuoh và những người đàn ông khác đang lườm cậu ta như thể cậu ta là một thứ gì đó ghê tởm.

Cậu ta chắc chắn là một persona non grata, đúng như Zig đã nghe.

Chàng trai trẻ dường như không quan tâm đến những cái nhìn của họ một chút nào và thay vào đó lại hướng ánh mắt trống rỗng của mình về phía Zig.

“Là anh ta sao?” chàng trai trẻ hỏi.

“Phải.” Vẻ mặt của Shuoh vẫn nghiêm nghị khi anh ta trả lời câu hỏi của Lyka.

Ngay khi nghe thấy lời xác nhận, đôi mắt trống rỗng của Lyka đột nhiên sáng lên vì vui mừng.

“À, giờ thì hiểu rồi. Tôi đã thấy lạ khi các vị quyết định liên lạc với tôi.”

Lyka cười khẽ khi cậu ta tiến lại gần Zig và những người khác với một dáng đi chậm rãi và có chủ ý khiến cậu ta trông như đang lướt đi.

Nó tương tự như chuyển động của Isana, nhưng cũng có điều gì đó khác biệt.

“Tôi đã ngạc nhiên khi nghe chúng ta nhờ đến sự giúp đỡ của người ngoài, nhưng còn ngạc nhiên hơn khi biết có người sẵn sàng đứng ra nhận việc. Họ đã chất bao nhiêu tiền trước mặt ông anh vậy? Isana có giúp trả một phần bằng thân thể của cô ta không?”

“Lyka!”

Mặc cho tiếng gầm phẫn nộ của Isana, chàng trai trẻ nhún vai, duy trì thái độ vô tư của mình.

“Tôi được trả đủ để tương xứng với nguy hiểm mà tôi sẽ đối mặt,” Zig trả lời.

“Và… công việc này quá dễ dàng để tôi xem xét đến sự đền bù thể xác của Isana.”

“Heh.”

Rõ ràng là Lyka đang cố gắng khiêu khích anh. Chàng trai trẻ nheo mắt trước câu trả lời thản nhiên của Zig.

Cậu ta đã chuyển từ việc cố gắng đánh giá Zig sang việc cố gắng tìm hiểu anh ta.

Zig đưa tay ra để chính thức giới thiệu bản thân. “Tôi là Zig. Cậu có vẻ tài giỏi đúng như tôi đã nghe. Tôi mong đợi những điều tốt đẹp từ cậu.”

Lyka lờ đi bàn tay đang chìa ra của Zig và chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh.

Dường như cậu ta không có ý định đáp lại cử chỉ đó.

“Tôi chắc là ông anh cũng đã nghe những chuyện khác về tôi rồi,” cậu ta nói. “Điều gì khiến ông anh muốn nhờ tôi giúp đỡ?”

Lyka quan sát khuôn mặt Zig một cách cảnh giác, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu phản ứng nào. Không có gì để che giấu, Zig trả lời một cách trung thực.

“Tôi đã quyết định đó sẽ không phải là vấn đề.”

“Chỉ thế thôi sao? Đầu óc ông anh có ổn không vậy? Tôi tìm thấy niềm vui trong việc kết liễu mạng sống đấy, biết không.”

Lại chuyện này nữa, Zig thở dài trong lòng.

Anh bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu khi nghe đi nghe lại cùng một câu chuyện.

Những người này, với tinh thần chiến binh thực thụ của họ, quá cứng nhắc.

“Phải, phải. Cậu thích giết người, phải không?”

“Tôi yêu nó.”

Không có một chút do dự nào. Sự thù địch trong phòng càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Ngay cả Isana, người đang đứng cạnh Zig, cũng không thể che giấu sự khó chịu của mình.

“Chà, cũng đành chịu thôi, phải không?”

“Hả?” Lyka sững người trước câu trả lời bất ngờ của Zig.

Những người khác cũng có phản ứng tương tự. Mọi người quay lại nhìn chằm chằm vào Zig, cùng tự hỏi liệu anh có mất trí không.

“Ngay cả khi cậu cố gắng phủ nhận sở thích của mình, điều đó cũng sẽ không thay đổi sự thật rằng cậu thích giết người. Vấn đề duy nhất còn lại là cách cậu xử lý cái thôi thúc đó.”

“Anh đang nói cái quái gì vậy—”

Zig lờ đi cơn bùng nổ của Isana và tiếp tục nói.

“Khi người ta nhận thức được điều đó, họ thường xử lý nó theo một trong hai cách: đầu hàng nó hoặc kìm nén nó.”

Khoảnh khắc Lyka hồi phục sau cú sốc ban đầu, thái độ của cậu ta hoàn toàn thay đổi.

Một sự sâu lắng trầm lặng thay thế cho cái nhìn trống rỗng của cậu ta, và vẻ mặt của cậu ta trở nên nghiêm túc.

Zig giơ một ngón tay lên. “Điều dễ nhất là đầu hàng nó, giết người bừa bãi bất cứ khi nào thôi thúc ập đến. Dù là phụ nữ, trẻ em, trẻ, già—bất cứ ai và tất cả mọi người.”

Về cơ bản, đó là con đường nhanh nhất để gia nhập vào đám cặn bã của xã hội. Zig giơ ngón tay thứ hai lên.

“Lựa chọn còn lại là kìm nén nó. Nó phụ thuộc vào cường độ, nhưng đến một lúc nào đó, họ sẽ đạt đến điểm giới hạn. Ngay cả khi họ thường không chú ý đến những thôi thúc giết người của mình, nó có thể đột ngột trỗi dậy cùng một lúc.

“Thường thì, nó xảy ra trong những lúc cảm xúc mãnh liệt, như khi họ bị kích thích tình dục hoặc trải qua một cơn giận dữ bùng nổ. Ngay cả khi họ sống như một vị thánh cho đến thời điểm đó, họ hoàn toàn mất đi lý trí. Tôi chắc rằng tất cả các vị đã nghe câu, ‘Tôi không bao giờ ngờ họ có thể làm một điều như vậy.’”

Mọi người đều đang chăm chú lắng nghe lời của Zig. Hay nói chính xác hơn, sự khác biệt trong các giá trị của họ quá lớn đến mức không ai có thể xen vào.

“Nghe có vẻ như đằng nào cũng tiêu,” Lyka nhận xét.

“Đúng vậy. Vấn đề này dẫn đến sự hủy hoại cho hầu hết những người đối mặt với nó, nhưng vẫn có một số người có thể xử lý nó một cách chấp nhận được.”

Gã Lính Đánh Thuê sau đó giơ ngón tay thứ ba lên.

“Cậu chỉ cần biến nó thành kế sinh nhai của mình. Có rất nhiều người mà không ai thèm quan tâm nếu ai đó loại bỏ họ. Thực tế, đối với một số người, loại bỏ họ sẽ là làm một việc tốt cho thế giới. Nếu cậu có thể kết hợp việc giết những loại người đó cho cả sở thích và lợi nhuận, nó sẽ không làm phiền ai cả.”

Tuy nhiên, không có nhiều người chọn con đường đó. Lý do là rõ ràng: Nó có nghĩa là bạn cần phải duy trì sự lý trí của mình trong khi chấp nhận những khuynh hướng giết người của mình.

Đó là một hành vi đáng khinh mà bạn không thể thảo luận với bất kỳ ai.

Bạn chỉ đơn giản là phải chấp nhận bản thân mình chính xác như những gì bạn là.

“Cậu đang xử lý những thôi thúc đó rất tốt so với tuổi của mình,” Zig nói. “Cậu có một nghị lực tinh thần ấn tượng.”

Lyka bật cười ngay tại chỗ; cậu ta không thể không thấy buồn cười trước những gì vừa nghe.

“Ông anh, ông anh chắc phải điên rồi nếu một kẻ tâm thần như tôi không làm ông anh bận tâm.”

“Tôi luôn nghĩ mình là một trong những người tỉnh táo nhất trong đám của mình,” Zig nói một cách buồn bã, khiến Lyka lại bật cười lần nữa.

Chàng trai trẻ liếc xuống bàn tay vẫn đang chìa ra của Zig. Sau một lúc cân nhắc, cuối cùng cậu ta cũng nắm lấy nó.

“Được rồi. Để tôn trọng sự điên rồ của ông anh, tôi sẽ đi cùng mà không tính thêm phí. Rốt cuộc, đây là một vấn đề ảnh hưởng đến người của tôi.”

“Vậy thì tuyệt.”

Ngoài Zig và Lyka—những người có vẻ đang có tinh thần cao một cách đáng ngờ—mọi người khác trong phòng đang dần đi đến một kết luận.

Vị trưởng lão vuốt râu một cách trầm ngâm. “Chúng ta có thể đã giao phó nhiệm vụ này… cho nhầm người.”

Nhưng đến khi họ nhận ra điều đó, thì đã quá muộn để làm bất cứ điều gì.

Họ không còn ai khác để nhờ cậy, nên họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc giao công việc cho những người này.

Sau khi họ xem xét xong kế hoạch tấn công với Lyka, đã đến lúc lên đường.

Vì mục đích tàng hình, họ sẽ mặc một lượng áo giáp tối thiểu.

Zig quấn một miếng vải quanh mặt để chỉ lộ đôi mắt nhằm che giấu danh tính của mình.

“Con cháu của chúng tôi trông cậy vào tay các vị.”

“Hiểu rồi, Trưởng lão. Xin hãy chờ đợi tin tốt của chúng tôi.”

Sự chuẩn bị của họ đã hoàn tất, Shuoh bắt đầu dẫn nhóm đến điểm đến của họ.

Mặt trời đã lặn từ lâu, và không còn ai khác trên đường phố.

Địa điểm cách đó một khoảng khá xa, nhưng vì cả bốn người đều đi nhanh nhất có thể, họ chỉ mất khoảng hai giờ để đến nơi.

“Nơi này đúng là rộng rãi thật,” Zig lẩm bẩm. “Gần như được tạo ra riêng cho ai đó đang cố gắng làm ăn phi pháp.”

Tòa nhà lớn trông có vẻ đổ nát nhưng không có dấu hiệu sụp đổ—có lẽ nó đã được sử dụng làm nhà máy hoặc một thứ gì đó tương tự ngày xưa.

Thoạt nhìn, nó có vẻ hoàn toàn hoang vắng, nhưng khi kiểm tra kỹ hơn khuôn viên, họ có thể nhận ra dấu vết của hoạt động gần đây.

“Chắc chắn là nơi này rồi,” Isana nói.

“Dường như có rất nhiều người thường xuyên lui tới nơi này,” Shuoh đồng ý.

“Tuy nhiên, không có dấu chân nào trông giống của trẻ con.”

“Có thể chúng đã được bế vào trong,” Isana gợi ý.

Zig suy nghĩ về cách tiến hành và quyết định tốt nhất là xâm nhập vào tòa nhà theo nhóm hai người, mỗi cặp tìm kiếm bọn trẻ.

Rất có khả năng thủ phạm cũng ở bên trong, nhưng bọn trẻ là ưu tiên hàng đầu.

Vì có quá nhiều đứa trẻ, sẽ rất khó để giải cứu chúng ngay khi tìm thấy.

Một khi họ tìm thấy vị trí của bọn trẻ, một đội sẽ rời khỏi tòa nhà và báo cáo cho đội cứu hộ của Jinsu-Yah đang chờ sẵn.

Đội còn lại có nhiệm vụ giữ an toàn cho bọn trẻ.

Thay vì đi qua cửa trước, họ đi vòng quanh hy vọng có thể vào được lối vào phía sau.

Thật không may, họ phát hiện ra nó đã bị khóa. Zig bước tới để cố gắng cạy nó ra, nhưng Isana đã ngăn anh lại.

“Lùi lại,” cô nói.

Cô lặng lẽ rút thanh katana của mình và đưa nó vào cánh cửa gỉ sét, há hốc.

Đặt phần giữa của lưỡi kiếm lên trên một cái chốt, cô hít một hơi thật sâu.

“Haah!”

Sự tĩnh lặng chuyển thành chuyển động khi cô chém xuống trong khi thở ra.

Cái chốt phát ra một tiếng kêu nhỏ, ré lên khi nó bị chẻ làm đôi.

“Tính mạng của bọn trẻ sẽ gặp nguy hiểm nếu chúng ta bị phát hiện,” cô nói. “Xin hãy hành động hết sức thận trọng.”

“Hiểu rồi,” Zig trả lời.

Khi vào trong, họ chia thành hai đội: Zig với Lyka và Isana với Shuoh.

Isana và Shuoh đều có vẻ ghê tởm khi nghĩ đến việc làm việc với Lyka, nên các nhóm đã được hình thành một cách tự nhiên.

Các đội lặng lẽ tiến vào tòa nhà, điều tra từng phòng một.

~*~

Isana và Shuoh kiểm tra căn phòng thứ tư. Khi thấy bên trong có vẻ trống không, họ rời đi và bắt đầu tìm kiếm căn phòng kế tiếp.

“Cô Isana, tôi hỏi cô một chuyện được không?” Shuoh ngỏ lời.

“Được thôi, nhưng nói nhanh gọn.”

Dù không cảm nhận được ai ở gần, họ vẫn đang ở trong lãnh thổ của địch và không thể lơ là cảnh giác.

Shuoh hạ giọng thì thầm, “Mối quan hệ của cô với người đàn ông đó là gì?”

Isana đắn đo tìm cách trả lời câu hỏi đó một cách tốt nhất; cô đã hứa với Zig sẽ không nói cho ai biết về việc anh sở hữu những chất cấm. Bỏ qua phần đó là điều bắt buộc.

“Tôi đã tấn công anh ta vì một sự hiểu lầm khi đang làm nhiệm vụ. Tôi tưởng anh ta là người của mafia vì thấy anh ta đang cố thu thập thông tin trong thế giới ngầm…”

Đó là khoảng thời gian những đứa trẻ bắt đầu mất tích. Cô đang tìm kiếm chúng thì bắt gặp Zig đang nói chuyện với vài thành viên mafia cấp thấp và đã lao thẳng vào trận chiến. Đó không chỉ là một sai lầm khủng khiếp, mà việc bị anh ta đánh bại còn là một sự thật cay đắng hơn nhiều.

“Cô Isana, chẳng phải sư phụ vẫn luôn la rầy về việc cô phải sửa cái tính hấp tấp của mình sao?”

Shuoh thở dài, vẻ mặt hoàn toàn kinh hãi trước câu chuyện của cô. Anh ta đang lặp lại đúng những lời mà sư phụ và các chiến binh kỳ cựu khác trong bộ tộc đã nói với cô cả ngàn lần.

“Chúng ta tạm gác chủ đề đó lại đi,” Isana nói, hy vọng tránh được chủ đề nhạy cảm. “Vậy, anh định nói gì?”

Shuoh có vẻ không hài lòng, nhưng thấy cô không muốn nói thêm, anh ta đành phải đổi hướng.

“Cô nên hạn chế qua lại với người đàn ông đó càng nhiều càng tốt. Lối suy nghĩ của anh ta quá nguy hiểm.”

Ừ, chắc là đúng rồi, Isana nghĩ.

“Không phải tôi không hiểu những gì anh ta cố nói. Nếu tôi… sinh ra với bản năng giết chóc… tôi chắc rằng mình sẽ không thể kiểm soát chúng tốt được…”

Isana lặng lẽ lắng nghe Shuoh độc thoại. Cô có thể nhận ra anh ta đang lựa lời một cách cẩn trọng. Anh ta vốn không hay biểu lộ cảm xúc, nhưng khuôn mặt hiện giờ đang nhăn lại cau có.

“Tôi phải thừa nhận anh ta đã thay đổi một chút góc nhìn của tôi về Lyka. Tôi có phần nể thằng bé vì đã không gây ra rắc rối lớn nào dù mang trong mình những xung động đó. Tuy nhiên…”

Anh ta ngập ngừng, đôi mắt híp mở to, hằn rõ sự sợ hãi.

“Người đàn ông đó quá kỳ lạ. Phải lớn lên trong môi trường như thế nào mới có được một tư duy như vậy? Tôi đã gặp đủ loại điên khùng hay vô lại cho cả đời rồi, nhưng chưa bao giờ gặp ai giống như anh ta.”

Sự bộc phát của Shuoh đã chạm đúng vào suy nghĩ của cô. Thái độ của họ đối với việc giết chóc quá khác biệt. Dù giao tiếp không phải là vấn đề, nhưng cảm giác như họ đang nói chuyện với một người từ một thế giới xa xôi lắm.

“Hãy nhớ lời tôi, một ngày nào đó gã đàn ông đó sẽ nhe nanh với chúng ta. Không, anh ta sẽ chĩa kiếm vào chúng ta ngay cả khi không hề có ác ý.”

“Có lẽ anh nói đúng.”

Isana chưa tiếp xúc nhiều với Zig, nhưng cô đã quá rõ về năng lực của anh ta—lý do duy nhất cô còn sống là nhờ một sự may mắn hiếm có. Zig chỉ để cô sống vì việc kết liễu cô sẽ đẩy chủ thuê của anh vào thế khó.

“Vì chúng ta không biết khi nào anh ta sẽ trở thành kẻ thù, chúng ta nên giải quyết vấn đề趁 lúc còn—”

Cô gằn giọng, cắt ngang lời anh ta. “Đủ rồi!”

Bị ngắt lời và bác bỏ, Shuoh trông có vẻ bối rối.

“Nhưng…” anh ta định nói tiếp.

“Ngay cả khi anh có lý, việc chúng ta chủ động gây hấn cũng sẽ là vô ích.”

Cô không nghi ngờ gì rằng hành động đó sẽ khiến tộc Jinsu-Yah, trong tâm trí của Zig, chuyển từ kẻ thù thành mục tiêu cần diệt trừ. Nếu anh đối mặt với họ như một đối thủ, một số người sẽ sống sót miễn là anh hoàn thành nhiệm vụ được giao, nhưng nếu anh tin rằng họ có ý định gây hại cho mình…

“Nếu chúng ta làm hỏng chuyện, anh ta sẽ dùng mọi thủ đoạn để tiêu diệt tất cả chúng ta, không chừa một ai.”

Đó là kịch bản duy nhất cô muốn tránh bằng mọi giá.

Shuoh trông vẫn chưa bị thuyết phục nhưng vẫn từ từ gật đầu đồng ý.

“Được rồi.”

“Chỉ cần chúng ta không động thủ, anh ta sẽ không làm gì liều lĩnh. Tôi cũng đang theo dõi các hành động của anh—”

Isana bỗng im bặt và liếc nhìn xung quanh. Ngay khi Shuoh nhận thấy hành động của cô, anh ta lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác. Đôi tai nhọn của anh vểnh lên, toàn bộ sự tập trung dồn vào việc lắng nghe.

Chẳng mấy chốc họ đã nghe thấy âm thanh.

“Nghe giống tiếng một đứa trẻ, phải không?” anh ta hỏi.

“Tôi nghĩ vậy,” Isana đáp. “Đi thôi.”

Họ hướng về phía những giọng nói một cách nhanh chóng và lặng lẽ nhất có thể.

Lách qua không gian rộng lớn của một nơi trông như xưởng cơ khí, họ tiến đến một cánh cửa nặng nề ở phía sau căn phòng. Nó bị khóa từ bên ngoài, nhưng Isana đã giải quyết vấn đề đó bằng lưỡi đao của mình. Với một tiếng “keng” khẽ và sắc lẹm, cô cắt phăng ổ khóa.

Họ chỉ mở hé cửa để nhìn vào bên trong, nhưng bóng tối dày đặc khiến họ không thể thấy rõ bất cứ thứ gì. Có vẻ như đây không phải là một cuộc phục kích, và họ cũng không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ ai đang chờ sau cánh cửa.

Bước vào căn phòng, dường như là một nhà kho, họ niệm phép thuật ánh sáng trên đầu ngón tay, cẩn thận điều chỉnh độ sáng. Một vầng sáng mờ ảo soi rọi không gian.

“Kia có thể là…” Shuoh nín thở.

Họ có thể thấy lờ mờ những hàng gì đó ở phía sau phòng.

Với trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, Isana và Shuoh tiến lại gần, chiếu sáng chúng bằng ánh sáng từ đầu ngón tay.

Cảnh tượng khiến máu họ như đông cứng lại. Vài đứa trẻ đang nằm sõng soài trên mặt đất.

Họ vội vã lao đến kiểm tra mạch đập ngay lập tức.

“Tạ ơn trời.” Isana thở phào nhẹ nhõm. “Chúng chỉ bất tỉnh thôi.”

“Có vẻ chúng bị chuốc thuốc ngủ,” Shuoh nhận xét, “nhưng dường như có nhiều trẻ em hơn so với số lượng được báo cáo mất tích…”

Dường như những kẻ bắt cóc đã tóm được thêm nhiều nạn nhân hơn kể từ lần báo cáo cuối cùng.

Isana cắn môi để kìm nén cơn giận đang chực trào.

“Hãy tìm đội của Zig và gọi đội cứu hộ vào. Bọn trẻ quá đông để chúng ta tự mình đưa ra ngoài.”

“Để đó cho tôi,” Shuoh đáp. “Cô ở lại đây trông chừng chúng, cô Isana.”

Vài phút sau khi rời nhà kho, Shuoh gặp Zig và Lyka rồi đưa họ quay lại cùng mình.

Họ bắt đầu bàn bạc các bước tiếp theo.

“Có vẻ như tất cả đều ở đây,” Zig nói.

“Đúng vậy. Tôi và Isana sẽ liên lạc với đội cứu hộ. Hãy canh chừng bọn trẻ cho đến khi chúng tôi quay lại. Không biết khi nào thủ phạm sẽ trở về đâu.”

“Hiểu rồi,” Zig đồng ý.

“Hm…” Lyka trông có vẻ bối rối khi nghe Shuoh giải thích.

Phản ứng của Lyka khiến Zig phải lên tiếng hỏi, “Có chuyện gì à?”

Câu hỏi khiến chàng trai trẻ nhìn về phía Isana.

“Cô nói cô đến đây vì nghe thấy tiếng một đứa trẻ, phải không?”

“Đúng, thì sao?” Isana nhìn Lyka một cách nghi ngờ, không hiểu cậu ta đang nhắm đến điều gì.

“Nhưng tất cả chúng đều đang ngủ say mà. Vậy, người mà cô nghe thấy là ai?”

“Cái gì…?”

Nhận xét của Lyka khiến Isana chết lặng. Zig cũng khựng lại, im lặng cố gắng ghép nối các manh mối.

Không khí trong nhà kho đột nhiên trở nên nặng nề và tĩnh lặng.

“Ừm…”

Một giọng nói nhỏ bé vang lên phá tan sự im lặng. Tất cả những đứa trẻ dường như đang ngủ, nhưng một trong số chúng đã ngồi dậy.

“Xin lỗi, cháu không thực sự ngủ,” cậu bé nói.

Theo gương cậu, vài đứa trẻ khác cũng rụt rè đứng dậy.

Có khoảng bảy đứa đã tỉnh. Chúng trông không thoải mái, có lẽ vì bị Isana và những người khác nhìn chằm chằm.

“Khi chúng cháu tỉnh dậy thì đã ở đây rồi,” cậu bé tiếp tục. “Chúng cháu không mở được cửa, nên đã bàn với nhau về cách trốn thoát.”

“Ra vậy,” Lyka nói, “thì ra đó là những gì họ nghe thấy. Nhưng tại sao các cháu lại giả vờ ngủ?”

“Lúc đầu chúng cháu sợ. Chúng cháu nghĩ những người đã bắt chúng cháu đã quay lại…”

Đó là một lời giải thích hoàn toàn hợp lý. Đột nhiên tỉnh dậy ở một nơi xa lạ sẽ khiến những đứa trẻ cảnh giác cao độ. Việc chúng không suy sụp cũng thật đáng khen.

Khi quan sát kỹ hơn, có vẻ như những đứa đã tỉnh là những đứa lớn tuổi nhất trong số những đứa trẻ bị bắt cóc.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Shuoh.

“Chắc hẳn chúng đã dùng sai liều lượng thuốc ngủ.”

“Ý anh là sao?” Isana hỏi.

“Thuốc ngủ có tác động tàn phá đối với cơ thể trẻ nhỏ. Nếu dùng sai liều, chúng có thể bị thương tật vĩnh viễn hoặc thậm chí tử vong.”

Thủ phạm sẽ tự bắn vào chân mình nếu làm hỏng “hàng hóa”, nhưng kế hoạch của chúng dường như đã phản tác dụng.

Shuoh mỉm cười trấn an bọn trẻ. “Bây giờ mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng tôi sẽ đi gọi người đến giúp. Các cháu có thể chờ thêm một chút nữa không?”

Mặc dù vẫn còn lo lắng, cậu bé gật đầu quả quyết. Shuoh xoa đầu cậu trước khi anh và Isana rời đi để tìm đội cứu hộ.

“Họ sẽ mất bao lâu để quay lại?” cậu bé hỏi Lyka, giờ khi họ đã có chút thời gian.

“Hm? Để xem nào… Chắc khoảng—”

“Khoảng một tiếng nữa,” một giọng nói từ phía sau Lyka cắt ngang.

Quay lại, cậu thấy Zig đang đi vòng quanh quan sát từng đứa trẻ vẫn còn đang ngủ.

“Ừ, chắc khoảng đó,” Lyka đồng ý.

“Lâu thật đấy, nhỉ?” cậu bé nói.

“Đúng vậy, nên chúng tôi mới ở đây để bảo vệ các cháu cho đến lúc đó,” Lyka trả lời khi di chuyển về phía cửa.

Cậu và Zig đổi chỗ cho nhau. Bây giờ đến lượt người Lính Đánh Thuê hỏi cậu bé.

“Cháu có nhớ gì về kẻ đã làm việc này không? Cháu có thấy mặt chúng không?”

“Không ạ, không có gì cả. Cháu đang trên đường về nhà thì đột nhiên mọi thứ tối sầm lại. Tỉnh dậy thì đã thấy mình ở đây rồi.”

Sau khi quan sát xong bọn trẻ, Zig lấy một đồng xu từ trong túi ra và bắt đầu tung hứng nó trong tay.

“Ta hiểu rồi. Cháu có biết tất cả những đứa trẻ này không? Cháu có vẻ quen biết hết những đứa đã tỉnh, phải không?”

“Các bạn ấy là bạn của cháu. Mấy đứa còn ngủ thì cháu có thấy mặt trước đây, nhưng cháu không biết tên ai cả.”

Zig di chuyển đồng xu qua lại trên các ngón tay.

Cậu bé như bị thôi miên bởi chuyển động đó trong khi trả lời các câu hỏi.

Rồi cậu chuyển sự chú ý sang khuôn mặt của Zig.

“Tại sao chú lại quấn một miếng vải quanh đầu vậy?”

“Chỉ là… có lý do thôi.”

Câu trả lời mơ hồ của anh khiến cậu bé khó lòng hỏi thêm.

“Ông anh nghĩ sao về chuyện này?” Lyka hỏi.

Zig nheo mắt, tiếp tục chơi với đồng xu trong khi nói ra suy nghĩ của mình.

“Tôi chắc chắn mafia có dính líu đến vụ này. Buôn người là một ngành kinh doanh béo bở, nhưng nó cũng đòi hỏi phải có sự hậu thuẫn của một tổ chức để tìm đủ nhân lực và thiết lập một đường dây phân phối. Đây là một phi vụ quá lớn đối với bọn côn đồ tép riu.”

Cậu bé trông bối rối, không hoàn toàn hiểu được những gì họ đang thảo luận.

Lyka và Zig phớt lờ cậu, tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.

“Nếu vài thành viên của một bộ tộc di cư mất tích, sẽ chẳng có mấy ai bỏ công sức ra tìm kiếm họ đâu,” Lyka trầm ngâm, nhún vai ghê tởm. “Chúng đã tìm thấy một miếng mồi quá ngon.”

“Dù vậy, chúng cũng đang chấp nhận rất nhiều rủi ro,” Zig tiếp tục. “Ngay cả khi địa vị xã hội thấp, tộc Jinsu-Yah vẫn là một nhóm chiến binh thiện chiến. Trong trường hợp xấu nhất là xung đột nổ ra, kẻ đứng sau chuyện này sẽ phải chịu những tổn thất không thể đo lường được.”

Vấn đề của các tổ chức lớn là chúng càng lớn, chúng càng dễ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Rất khó để phê duyệt các hoạt động rủi ro cao khi bạn có quá nhiều thứ để mất.

“Trong cùng một tổ chức tội phạm luôn có những phe phái cứng rắn và ôn hòa,” Zig kết luận. “Tôi không nghĩ một kẻ ôn hòa sẽ dễ dàng bỏ qua cho một hành động liều lĩnh như vậy.”

“Vậy ý ông anh là một trong những phe phái cứng rắn đang tự ý hành động?”

“Không biết là vì tiền hay vì muốn lập công, nhưng đây là một biện pháp quá thiển cận để xuất phát từ cấp trên,” Zig nói, nhưng cũng chỉ ra rằng tất cả chỉ là phỏng đoán của anh.

“Hành động tự phát chỉ vì tiền, hử? Lãnh đạo mafia thực sự yếu kém đến vậy sao?”

“Cậu nghĩ mafia là một khối đoàn kết chắc chắn à?”

Lyka bật cười. Mặc dù nghe có vẻ thờ ơ, lời của Zig lại đáng ngạc nhiên là đúng sự thật.

“Bây giờ không phải là lúc để cười cợt về vấn đề của người khác,” Zig trách. “Chúng ta có thể lợi dụng tình hình này để buộc chúng phải lộ bài.”

“Tôi hiểu rồi. Sự thiếu đoàn kết chính là cơ hội cho những kẻ đang tìm cách hạ bệ đối thủ. Nếu chúng ta tuồn thông tin về những hoạt động này cho chúng…”

“Khi đó chúng sẽ không còn thời gian để gây rối với bộ tộc của cậu nữa. Các cuộc đấu tranh kế vị nội bộ trong mafia không phải là chuyện đùa.”

Khi Lyka nhận ra những gì Zig đang nói có tác động trực tiếp đến tương lai của người dân mình, giọng điệu của cậu trở nên nghiêm túc.

“Có vẻ như tìm cách tận dụng những hoàn cảnh đó sẽ là con đường phía trước của chúng ta.”

Dù họ xa lánh cậu, trái tim cậu vẫn thuộc về tộc Jinsu-Yah. Zig đã ngạc nhiên trước sức mạnh tinh thần của chàng trai trẻ, và bây giờ, anh lại cảm động trước sự cao thượng của cậu.

“Tôi đoán vậy,” Zig trả lời cộc lốc, che giấu ấn tượng tích cực của mình về Lyka.

“Ông anh đúng là một người lạnh lùng đấy.”

“Chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi cả,” người Lính Đánh Thuê đáp.

“Chắc ông anh nói đúng.”

Lyka nghe như đang phản đối, nhưng thực ra cậu không hề bối rối trước thái độ của Zig. Cậu hoàn toàn nhận thức được vị trí của Zig và người của mình.

Một lần nữa đánh giá cao khoảng cách thoải mái mà Lyka giữ, Zig kết thúc cuộc nói chuyện của họ bằng một câu lấp lửng, “Dù sao thì…”

Anh đã bị cuốn vào cuộc trò chuyện đó nhiều hơn mình tưởng.

Mình nghĩ chúng ta đã nói chuyện ít nhất mười lăm phút, anh nghĩ, quay lại nhìn bọn trẻ.

Chúng ngước nhìn anh với vẻ mặt ngơ ngác vì không thể theo kịp câu chuyện.

“Chuẩn bị di chuyển đi. Người giúp đỡ sẽ đến trong khoảng năm phút nữa.”

“Cái gì?!”

Thái độ của bọn trẻ thay đổi đột ngột ngay khi nghe thông báo của Zig.

“Nh-nhưng không phải chú vừa nói sẽ mất một tiếng sao…?”

“Sao vậy?” Zig hỏi. “Cháu không vui à?”

“Kh-không phải vậy, nhưng, ờ…” cậu bé đã cãi lại lắp bắp.

Zig hoàn toàn phớt lờ cậu ta và quay sang Lyka. “Cậu nghĩ sao?”

“Tất cả chúng đều là một giuộc.”

Zig đáp lại bằng một cái nhún vai.

Bọn trẻ, vẫn đang cố gắng chữa cháy cho sai lầm của mình, nhận thấy thái độ của hai người đàn ông.

Cậu bé có vẻ bối rối—hay bất cứ thứ gì đang mang hình dạng đó—cau mày. Toàn bộ thái độ của nó thay đổi trong tích tắc.

“Tao không ngờ mày lại nhận ra. Mày biết từ khi nào?”

Hình hài đứng trước mặt họ không nghi ngờ gì là của một đứa trẻ, nhưng sát khí hữu hình tỏa ra từ nó đã phơi bày bản chất thật của một kẻ thuộc thế giới ngầm.

Thằng bé rút ra một con dao giấu trong thắt lưng và khua nó trước mặt họ.

Đáp lại, Zig nắm lấy cây Naginata đeo sau lưng.

Anh vung vũ khí sang một bên theo một vòng cung rộng, chặn đứng một bóng đen dường như xuất hiện từ hư không đang bò về phía những đứa trẻ đang ngủ. Cái bóng cố gắng chặn đòn tấn công của Zig, nhưng con dao hắn mang theo không đủ để cản nó lại, và lực của cú đánh khiến hắn văng vào tường.

Thằng bé im bặt, không dám liếc nhìn đồng bọn đang gục ngã của mình. Zig đã nhìn thấu kế hoạch gây xao lãng trong khi những đứa trẻ được di chuyển đi nơi khác của nó.

“Mày thật sự nghĩ một kẻ chuyên nghiệp sẽ mở một phiên hỏi-đáp mà không có lý do chính đáng sao?” Zig vặn lại, dùng cây Naginata để giữ chân những kẻ thù còn lại.

Nhận ra việc câu giờ thêm nữa là vô ích, những kẻ thù từ bỏ màn kịch và nhanh chóng vào thế tấn công.

Lyka lặng lẽ làm theo và rút vũ khí của mình ra.

Không có tín hiệu nào báo hiệu cuộc chiến bắt đầu. Cả hai bên đều sẵn sàng cho một trận chiến sinh tử.

Thằng bé trước mặt Zig hành động đầu tiên. Nó rút ra vài con dao nhỏ từ các nếp gấp quần áo và ném về phía anh. Hai đồng bọn của nó lao theo sau, xông về phía người Lính Đánh Thuê.

Zig biết rằng nếu anh né những con dao, chúng sẽ trúng những đứa trẻ phía sau. Anh phải đứng vững tại chỗ và đối phó với cuộc tấn công.

Quyết định không dùng vũ khí, anh dùng găng tay và giáp chân để gạt những vật phóng đang bay tới bằng những chuyển động tối thiểu.

Tuy nhiên, điều này khiến anh không ở trong thế phòng thủ hoàn hảo, và những kẻ tấn công đang lao tới đã tận dụng điều này, chém dao vào anh liên tiếp, nhắm vào các ngón tay đang nắm chặt cây Naginata. Chúng không cố gắng kết liễu anh trong một đòn, mà tìm cách bào mòn dần khả năng chiến đấu của anh.

Đã quá muộn để Zig dùng Naginata chống lại chúng, vì còn đang bận đối phó với những con dao phóng. Anh buông vũ khí để né các đòn tấn công đang đến, nhưng một trong những đối thủ đã nhìn thấu ý đồ. Gã đàn ông ngay lập tức thay đổi chiến thuật—và nhắm thẳng vào yết hầu của Zig.

Dễ đoán thật, Zig nghĩ.

Dùng tay trái, Zig tóm lấy cổ tay phải của kẻ tấn công, chặn đứng con dao đang hướng vào cổ mình. Sau đó, anh dùng tay phải ấn vào huyệt dưới khuỷu tay của gã, khiến cánh tay hắn bị bẻ ngược lại và hướng con dao về phía cổ của chính hắn.

Đòn phản công khiến đối thủ của Zig bất ngờ—hắn không ngờ lại bị tấn công bằng chính con dao của mình.

Tuy nhiên, hắn là một kẻ chuyên nghiệp; hắn không mắc phải sai lầm sơ đẳng là chết đứng vì hoảng loạn. Gã đàn ông dùng tay trái chặn lấy cánh tay phải đang lao tới, và lực của hai cánh tay hắn chống lại một tay của Zig đã ngăn cú đâm chí mạng.

Người Lính Đánh Thuê sau đó dùng găng tay trên cánh tay phải để đỡ một đòn tấn công từ bên hông của gã thứ hai.

Tận dụng đà lao tới, Zig tung một cú đấm tàn khốc vào bụng kẻ tấn công trước mặt—kẻ vẫn đang giơ cả hai tay lên để chặn con dao.

“Nghhh!”

Lực va chạm khủng khiếp cùng với việc nội tạng bị nghiền nát khiến gã đàn ông phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào khi máu tuôn ra từ miệng. Cú đấm mạnh đến nỗi hắn bay lên không trung, áp lực làm gãy nát xương sườn như những cành cây khô, những mảnh xương lởm chởm đâm nát phổi.

Không thèm liếc nhìn cái xác gục ngã, Zig áp sát đối thủ còn lại.

Cảm thấy áp lực ngàn cân, gã còn lại cố gắng nhảy lùi để tạo khoảng cách với Zig, nhưng chính hành động đó đã định đoạt số phận của hắn.

Zig nhặt cây Naginata lên và phóng nó về phía gã. Chiều dài ấn tượng của nó vừa đủ để với tới hắn khi hắn đang cố gắng chạy trốn.

“Chết tiệt! Gwaaaah!”

Gã đàn ông cố gắng dùng dao gạt cây Naginata, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh thể chất giữa hắn và người Lính Đánh Thuê là quá lớn để hắn có thể chống lại. Lưỡi đao đâm xuyên qua thân hắn, ghim hắn xuống đất.

Zig đảm bảo không để lại hậu họa, tung một đòn kết liễu cho cả hai kẻ đã ngã xuống trước khi lừ lừ tiến về phía đối thủ cuối cùng còn đứng.

Kẻ thù của anh đứng chết lặng, tuyệt vọng vắt óc tìm cách thoát khỏi người đàn ông đã nhanh chóng hạ gục hai đồng bọn của hắn. Hắn muốn xem trận chiến gần lối ra đang diễn ra thế nào nhưng không dám rời mắt khỏi Zig dù chỉ một giây. Chỉ có tiếng kim loại va chạm cho hắn biết rằng những đồng bọn khác của hắn vẫn đang giao chiến.

Zig lao vào hành động ngay khi gã đàn ông định bỏ chạy. Anh xiên một trong những cái xác bằng cây Naginata, nhấc bổng cơ thể lên khỏi mặt đất.

Đôi mắt của gã đàn ông mở to kinh hãi khi chứng kiến cảnh tượng cuồng bạo của Zig, và hắn chuẩn bị cho đòn tấn công sắp tới.

~*~

Sau khi kết liễu hai kẻ tấn công lao vào mình, Zig liếc nhìn Lyka.

Cậu đang cầm song kiếm và đối mặt với ba đối thủ cùng lúc, tận dụng độ dài khác nhau của vũ khí để xử lý mọi đòn tấn công. Mặc dù lép vế về số lượng, Lyka lại vượt trội cả về tốc độ lẫn kỹ năng, và đang từ từ đẩy lùi chúng một cách vững chắc.

Chàng trai trẻ gầm lên một tiếng lớn, thở ra khi lưỡi kiếm của cậu va chạm tạo nên một tiếng “keng” sắc lẹm.

Không thể theo kịp Lyka nữa, một trong những tên địch thấy mình mất đi một cánh tay khi chi bị cắt đứt bay vút lên không trung. Một đòn tấn công tiếp theo bằng cùng một lưỡi kiếm đã tiễn luôn cái đầu của hắn—tách nó ra khỏi cơ thể.

Biểu cảm của Lyka là một sự ngây ngất tột độ khi một dòng máu nóng hổi tắm lên người cậu.

“Đúng như mình nghĩ,” Zig lẩm bẩm một mình.

Có vẻ như Lyka sẽ sớm giải quyết xong mọi chuyện bên phía cậu.

Vì gã còn lại trước mặt Zig dường như đang tuyệt vọng tìm đường thoát, ưu tiên của anh là tước đi lựa chọn đó.

Sau khi quyết định, người Lính Đánh Thuê đâm cây Naginata vào một trong những gã anh đã xử lý trước đó, xiên qua cái xác. Đó là một kỳ công đáng kinh ngạc khi có sức mạnh cánh tay đủ để nhấc bổng cả một người lên bằng một vật dài.

Tận dụng triệt để khả năng phi thường này, Zig dùng đà đã tạo ra để ném cái xác về phía gã còn lại với một tiếng gầm lớn.

“Gaaah!”

Mặc dù động thái đó khiến kẻ thù của anh bất ngờ, quỹ đạo của cái xác đủ chậm để hắn né được.

Tuy nhiên, cái xác bay qua người gã, đâm thẳng vào lưng hai đối thủ của Lyka.

“Cái quái gì vậy?!”

Phản ứng ngạc nhiên của cả đối thủ của Zig và đồng bọn của hắn đã tạo ra một sơ hở mà Lyka vui vẻ tận dụng.

“Chết đi!”

Trong một hơi thở, lưỡi kiếm của cậu tung ra nhiều nhát, vừa chém vào cổ cả hai tên vừa đâm chúng cùng lúc, kết liễu mạng sống của chúng trước khi chúng kịp kêu lên một tiếng.

“Đây là trả đũa cho trò mày giở lúc nãy,” Zig trách móc. “Lẽ ra mày không nên né.”

“Thằng khốn!”

Lúc trước, gã đó đã ném một con dao vào Zig mà anh phải chặn lại để bảo vệ những đứa trẻ phía sau. Zig đã ném cái xác bằng chiến thuật tương tự, nhưng vì gã đã né, đồng bọn của hắn đã bị hạ gục.

Giờ đây, hắn hoàn toàn đơn độc.

Lối thoát duy nhất là cửa trước, và hắn sẽ phải vượt qua hai người đàn ông đã dễ dàng xử lý tất cả đồng bọn của hắn để thoát ra ngoài. Về cơ bản, hắn tiêu rồi.

“Bỏ cuộc đi,” Lyka nhếch mép khi lau máu trên kiếm. “Và sao mày không khai ra động cơ của vụ này cùng với kẻ chủ mưu luôn thể?”

Nhìn thấy nụ cười méo mó vì ngây ngất đó, gã cuối cùng còn đứng nhận ra mình đã đi đến cuối con đường.

~*~

Không lâu sau, Isana và những người khác quay lại. Họ đã đưa theo đội cứu hộ, và các thành viên của đội ngay lập tức bắt đầu chăm sóc những đứa trẻ.

Isana, đứng gác và liếc nhìn những nỗ lực cứu trợ, thở phào nhẹ nhõm.

“Tất cả chúng đều sống và khỏe mạnh, chỉ có vài vết xước nhỏ. Tạ ơn trời chúng ta đã có thể cứu chúng an toàn…”

Cảm giác như một gánh nặng khổng lồ đã được trút bỏ khỏi vai cô.

“Còn gã kia thì sao?” Zig hỏi.

“Hắn sẽ về cùng chúng tôi để thẩm vấn. Chúng tôi có rất nhiều câu hỏi cho hắn.”

“Tôi nghi là cô sẽ chẳng moi được câu trả lời thẳng thắn nào từ hắn đâu,” Zig nói, “nhưng chúc may mắn.”

Mặc dù gã đó và đồng bọn không có kỹ năng chiến đấu cao siêu, chúng là những tội phạm chuyên nghiệp. Ngay cả khi chúng sử dụng ma thuật để thay đổi hình dạng, chỉ điều đó thôi cũng không đủ để qua mặt tộc Jinsu-Yah và bắt cóc trẻ em ngay dưới mũi họ.

“Phải, phải, tôi biết anh không quan tâm. Mà này, làm thế nào anh nhìn thấu được chúng? Không nhiều người có thể sử dụng ma thuật biến hình, và tôi không nghĩ anh là người thông thạo bùa chú đến thế…”

“Chỉ là một linh cảm thôi,” Zig trả lời mơ hồ, nhớ lại đồng xu trong túi. Anh đã định dùng nó để vạch trần hình dạng thật của chúng, nhưng việc gài bẫy chúng bằng câu hỏi đã hiệu quả đến mức không cần thiết nữa.

Anh đã nhận thấy một dạng ma thuật nào đó đang được sử dụng ngay khi bước vào nhà kho, nhưng vì không thể xác định được đó là loại gì, anh đã không thể hành động ngay. Trước khi trận chiến bắt đầu, anh đã kiểm tra những đứa trẻ đang ngủ để xác nhận không có ma thuật nào phát ra từ chúng. Khi cuộc chiến kết thúc, anh buộc tù nhân phải cầm đồng xu của mình, khiến ma thuật của hắn tan biến.

Điều đó có nghĩa là tất cả những đứa trẻ còn lại đều là thật. Trong khi đó, đội cứu hộ đã đến và đưa những nạn nhân cuối cùng ra ngoài. Lyka và Shuoh tham gia hộ tống, đề phòng có chuyện gì xảy ra trên đường về.

Bây giờ họ đã đi rồi, không cần phải cảnh giác nữa.

“Tôi đoán chúng ta cũng nên đi thôi?” Isana đề nghị.

“Ừ.”

Họ vừa chuẩn bị quay gót, thì—

“Ai đó?!” Isana hét lên, xoay người lại và đặt tay lên thanh Katana bên hông khi cảm nhận được sự hiện diện của người khác.

Cô nhìn thẳng về phía trước.

Một người đàn ông đơn độc bước ra từ con hẻm thiếu sáng. Anh ta mặc một chiếc áo khoác trench coat màu xám và dường như đã ngoài bốn mươi.

“Chào buổi tối, thưa cô,” người đàn ông chào khi tiến lại gần, khuôn mặt anh ta được ánh trăng soi tỏ. “Đêm nay thật đẹp, phải không?”

Ánh mắt anh ta sắc lẹm, và đôi mắt dường như tỏa ra một luồng sáng lạnh lẽo, tăm tối. Anh ta ngậm một điếu xì gà, một nụ cười khó ưa dán trên mặt.

Rõ ràng đây không phải là một người đàn ông đáng kính.

“Vậy ra ngươi là một trong số chúng—bọn mafia.” Isana lườm anh ta, vẫn giữ cảnh giác.

Người đàn ông dễ dàng phớt lờ cái nhìn cháy bỏng của cô bằng một tiếng cười trầm. Thái độ của anh ta, trang phục, và—trên hết—sự bình tĩnh anh ta thể hiện trước ánh mắt chết chóc của Isana là bằng chứng rõ ràng cho địa vị cao của anh ta trong mafia.

Sự cảnh giác của cô nhanh chóng biến thành cơn thịnh nộ giết người. “Ngươi là kẻ đứng sau tất cả chuyện này sao? Ngươi cũng to gan thật khi dám quay lại hiện trường vụ án.”

Người đàn ông giơ cả hai tay lên trời và bình tĩnh nói, “Ồ, cô đáng sợ quá nhỉ? Cô nghĩ tôi lại ngu ngốc đến mức đó sao? Thực ra tôi đến đây với một đề nghị thú vị. Tôi không nghĩ đó là một thỏa thuận tồi cho cô đâu, vậy sao không nghe tôi nói hết?”

Isana dừng lại để xem xét. Cô có thể đơn giản phớt lờ người đàn ông, nhưng tộc Jinsu-Yah đang không ở trong một vị thế tốt.

Điều gì đó sẽ cần phải thay đổi—cô chỉ không chắc liệu anh ta có phải là chất xúc tác mà họ đang tìm kiếm hay không.

“Nói… ngay.”

“Đúng rồi!” người đàn ông cười phá lên khi lấy điếu xì gà ra khỏi miệng và cắt đầu nó trước khi châm lửa. “Tôi thích sự táo bạo đó, thưa cô. Tôi là Vanno của Gia tộc Mafia Bazarta, rất hân hạnh được phục vụ.”

Những làn khói tím cuộn lên từ miệng người đàn ông khi anh ta nói.

“Như cô có thể đã đoán, tôi ở đây để thảo luận không ai khác ngoài thủ phạm của vụ án này. Chuyện gì đã xảy ra với những kẻ cô bắt được?”

“Chúng tôi đang mang kẻ còn sống sót về; những kẻ khác đều đã chết. Nếu ngươi định yêu cầu chúng tôi giao nộp tù nhân, thì không có chuyện đó đâu.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu. Không hổ danh tộc Jinsu-Yah. Những gã mà các cô đối đầu đáng lẽ phải khá giỏi; tôi đoán các cô còn giỏi hơn.”

Người đàn ông cười đến rung cả vai. “Tuy nhiên, tôi cho rằng hắn sẽ là một kẻ khó nhằn. Chà, chuyện đó chẳng quan trọng… Điều tôi quan tâm là những cái xác.”

“Ngươi muốn… những cái xác?” Isana nói, bối rối.

“Chắc chắn rồi. Tôi đã có ý tưởng khá rõ về kẻ nào đủ ngu ngốc để thử một trò như thế này. Tôi chỉ cần bằng chứng.”

“Và những cái xác đó sẽ là bằng chứng?”

“Tùy thuộc vào cách tôi sử dụng chúng, đúng vậy.”

Lý do của anh ta nghe có vẻ mờ ám, nhưng dường như không có hại gì khi để anh ta lấy thứ anh ta muốn. Isana vẫn cảm thấy cảnh giác nhưng đã thận trọng mở lòng xem xét đề nghị này.

Zig lặng lẽ chờ đợi bên lề khi Vanno và Isana nói chuyện. Anh nhận thấy một đống gạch vụn cách đó không xa và đi đến ngồi lên nó.

“Mình đói quá,” anh lẩm bẩm. Đã quá giờ ăn tối rồi.

Siasha có lẽ đã về.

Dù mình đã nói với cô ấy là mình ra ngoài, mình nghi là cô ấy sẽ không vui khi mình về muộn thế này.

Anh không thể không nở một nụ cười gượng gạo khi nghĩ đến điều đó.

Cảm giác thật kỳ lạ khi anh bắt đầu chấp nhận sự hiện diện của cô như một phần bình thường trong cuộc sống của mình.

Đã bao lâu rồi kể từ khi mình dành nhiều thời gian như vậy với một người khác? anh tự hỏi. Ngay cả trong những ngày ở lữ đoàn Lính Đánh Thuê, anh cũng không nhớ mình đã từng quan tâm đến ai nhiều đến thế.

Anh vẫn còn chìm trong suy nghĩ khi Isana và Vanno kết thúc cuộc trò chuyện.

Vanno sau đó quay sang Zig. “Tôi đã tự hỏi một lúc rồi, nhưng anh là ai? Và cái miếng vải kỳ lạ mà anh quấn quanh đầu, đó là mốt bây giờ à?”

“Đừng bận tâm đến tôi. Tôi chỉ là người được thuê thôi,” Zig đáp.

“Tôi hiểu rồi.”

Vanno hẳn đã cảm nhận được điều gì đó trong câu trả lời ngắn gọn của Zig vì anh ta không hỏi thêm nữa.

“Dù sao thì, cô Isana, hãy để việc dọn dẹp mớ hỗn độn này cho tôi. Tôi sẽ sớm liên lạc.”

“Cảm ơn. Và đừng quên lời hứa của anh,” cô nhắc nhở.

Vanno quay người và bước đi. Isana không di chuyển cho đến khi anh ta hoàn toàn biến mất vào con hẻm.

“Được rồi, bây giờ chúng ta thực sự đi thôi,” cô nói.

“Nghe hay đấy. Tôi đói meo rồi.”

“Anh có muốn đi ăn ở đâu đó không? Tôi mời.”

Đó là một lời đề nghị hấp dẫn, nhưng anh còn phải nghĩ đến Siasha.

Zig lắc đầu. “Không được. Có người đang đợi tôi, nên tôi sẽ về thẳng nhà ngay sau khi nhận tiền công.”

“Được thôi, nhưng tôi thực sự muốn cảm ơn anh bằng cách nào đó.”

“Chỉ cần tiền là đủ rồi. Hơn nữa…”

Lần tới chúng ta có thể không cùng một phe.

Zig không nói gì, nhưng Isana hoàn toàn hiểu ý ngầm trong sự im lặng của anh.

Cô im lặng một lúc và siết chặt chuôi thanh Katana của mình.

“Chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó khi thời điểm đến.”

~*~

Vanno bước qua những con hẻm thiếu sáng, chiếc áo khoác trench coat của anh ta bay phấp phới khi khói tỏa ra từ điếu xì gà.

Dù vẻ ngoài có phần mệt mỏi, ánh mắt anh ta vẫn sắc bén.

Anh ta tiếp tục đi qua những con phố sau trước khi đột ngột dừng lại.

“Vậy, ngươi nghĩ gì về cô ta? Vị Công Chúa Bạch Lôi đó.”

Dường như không có ai khác xung quanh, nhưng anh ta nghe thấy một câu trả lời.

“Cô ta vượt xa những gì tin đồn nói. Cô ta thậm chí còn nhận ra sự hiện diện của tôi.”

Bóng tối của con hẻm, nơi ánh trăng không chiếu tới, dường như sâu hơn khi một bóng người từ từ xuất hiện. Nó đứng trước Vanno, mặc đồ đen toàn thân, không thể phân biệt được giới tính. Mặc dù nó ở ngay trước mặt, Vanno không thể cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào về sự hiện diện của cái bóng.

Anh ta bật cười trước khi tiếp tục.

“Đó là một lời khen lớn đến từ ngươi đấy. Vậy ngươi có nghĩ mình có thể xử lý cô ta nếu cần thiết không?”

“Rất khó nếu là một cuộc tấn công trực diện.”

“Vậy còn từ phía sau thì sao?”

“Có lẽ cơ hội 50/50, và chỉ sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Vanno hít một hơi mạnh trước đánh giá đó. Đã vô cùng khó khăn để có được nguồn lực này, và họ cực kỳ tài giỏi. Quá bất cẩn với họ có thể khiến dấu vết dẫn về phía anh ta, nên ngoài nhiệm vụ vệ sĩ, anh ta chỉ sử dụng họ một cách dè dặt cho những công việc quan trọng.

Nghe rằng cá nhân này—người thường không nao núng khi đối mặt với những nhiệm vụ nguy hiểm—chỉ có phần tự tin rằng họ có thể đánh bại nữ kiếm sĩ đã khiến máu của Vanno đông cứng lại.

“Có lẽ việc hợp tác lúc này là tốt nhất,” cuối cùng anh ta nói. “Chúng ta sẽ không thể đối phó với nhiều người ở tầm cỡ đó.”

Anh ta vui vẻ hút thêm một hơi xì gà, hài lòng vì đã tin vào linh cảm của mình.

Có ba người đang tranh giành kế vị Gia tộc Mafia Bazarta, và anh ta phát hiện ra từ sớm rằng một trong số họ đang bắt đầu dính líu đến buôn người. Kẻ muốn kế vị này đã nhận thấy điểm yếu về chỗ đứng xã hội của tộc Jinsu-Yah và thuê một Mạo Hiểm Giả cấp cao đang kẹt tiền để theo dõi họ.

Buôn người chắc chắn là một cách kiếm tiền tốt, nhưng đó có lẽ không phải là mục tiêu thực sự của hắn. Tộc Jinsu-Yah rất mạnh. Nhắm vào họ gây ra chi phí và rủi ro lớn hơn nhiều so với việc bắt cóc những đứa trẻ đường phố thông thường.

Nhưng mặc dù kiếm của họ là thép, trái tim của họ thì không. Một ngôi làng nơi trẻ em biến mất lần lượt sẽ dần trở nên hoang vắng. Ngay cả khi tộc Jinsu-Yah cầu cứu, không ai sẽ đáp lại, chỉ nhắm mắt làm ngơ trước hoàn cảnh của họ.

Ý định thực sự của hắn có lẽ là khiến tộc Jinsu-Yah rơi vào tình trạng tuyệt vọng đến mức họ sẽ quyết định tự nguyện rời khỏi thị trấn. Đó không phải là một ý tưởng tồi, nhưng nguy cơ thất bại là quá lớn. Có khả năng nó có thể thành công, và ngay khi anh ta chuẩn bị can thiệp… thì chuyện này xảy ra.

“Thằng ngốc đó đã quá vội vàng để kế hoạch của hắn thành công… Mặc dù, tôi hơi lo ngại về việc tộc Jinsu-Yah đã hành động nhanh chóng đến thế nào.”

Bộ tộc đó không ai sánh bằng về khả năng chiến đấu, nhưng họ không giỏi đối phó với các chiến thuật ngầm. Có gì đó không ổn về việc họ nhận ra đó là một kế hoạch buôn người nhanh chóng và giải quyết tình hình mà không chịu tổn thất nào.

“Tôi cho là người ta sẽ khám phá ra những sức mạnh tiềm ẩn khi bị dồn vào chân tường?” anh ta trầm ngâm.

Một khả năng khác là Mạo Hiểm Giả được thuê để theo dõi đã phản bội khách hàng của mình. Điều đó có thể giải thích sự hiện diện của người đàn ông to lớn đã đi cùng nhóm. Anh ta tò mò về điều gì đã châm ngòi cho sự thay đổi chiến thuật của họ, nhưng việc bắt thằng ngốc chịu trách nhiệm cho mớ hỗn độn này phải được ưu tiên.

Nếu anh ta sử dụng lời tuyên bố giả rằng tộc Jinsu-Yah đã biết ai đứng sau vụ việc, anh ta có thể loại bỏ được một đối thủ trong cuộc đua kế vị.

Nụ cười độc ác của Vanno nở rộng khi anh ta suy ngẫm về kế hoạch tương lai của mình thì bóng người mặc đồ đen hỏi, “Tôi có thể nói điều gì đó không?”

Thường thì, họ chỉ làm theo những gì được bảo mà không hỏi han, nên việc họ tự mình lên tiếng là rất bất thường.

Vanno cố gắng che giấu sự ngạc nhiên của mình. “Hm? Có điều gì làm ngươi bận tâm à?”

“Người đàn ông đi cùng họ là ai?”

“Ồ, gã to con giấu mặt đó à? Thành thật mà nói, tôi không biết. Hắn nói gì đó về việc được thuê… nên có lẽ hắn là người ngoài. Tôi hiểu rồi… có lẽ hắn là người đã giúp đỡ họ.”

Việc hắn che mặt có nghĩa là hắn không phải là thành viên của tộc Jinsu-Yah. Hắn có lẽ là người mà họ cho là đáng tin cậy đang cố gắng che giấu danh tính khỏi mafia.

Vậy có nghĩa là cô ta đã nhờ một Mạo Hiểm Giả đồng nghiệp giúp đỡ…?

Điều đó không hợp lý. Ngay cả các Mạo Hiểm Giả cũng sẽ không dính líu vào các vấn đề của một bộ tộc di cư nếu không có bằng chứng cụ thể.

Vanno vẫn còn đang suy nghĩ sâu xa thì bóng người mặc đồ đen nói điều gì đó khiến một hồi chuông báo động vang lên trong đầu anh ta.

“Người đàn ông đó có thể nguy hiểm.”

“Ngươi nghĩ hắn mạnh đến thế à?”

Anh ta cho rằng người đàn ông đó phải khá giỏi nếu đi cùng Công Chúa Bạch Lôi, nhưng dù Vanno đã trải qua không ít trận chiến, anh ta không phải là một võ sĩ. Anh ta đã cảm nhận được sức mạnh của người đàn ông, nhưng không thể định lượng được khả năng của hắn.

“Không nghi ngờ gì là hắn rất có kỹ năng. Hắn đã đi ra ngồi một chỗ trong khi ngài đang nói chuyện, phải không?”

“Ừ, có lẽ vậy.”

Người đàn ông đó không tỏ ra hứng thú với các giao dịch giữa Isana và anh ta, thay vào đó chọn ngồi bên lề và thư giãn. Vanno cho rằng đó là vì hắn là một người được thuê một lần và không có lợi ích gì trong kết quả và không để ý đến hắn.

“Hắn đến ngồi ngay cạnh nơi tôi đang ẩn nấp,” bóng người mặc đồ đen tiếp tục.

“Có thể chỉ là một sự trùng hợp?”

Ngay cả Công Chúa Bạch Lôi cũng chỉ có thể cảm nhận được sự hiện diện của người giúp việc của anh ta và không thể xác định chính xác họ ở đâu. Việc người đàn ông chọn chỗ ngồi là một sự tình cờ chắc chắn nằm trong khả năng, nhưng bóng người mặc đồ đen lắc đầu, dập tắt hy vọng của Vanno.

“Tôi không thể nói chắc, nhưng tôi nghĩ hắn biết tôi ở đó.”

Vanno cảm thấy như muốn vò đầu bứt tai; đó chỉ là một rắc rối nữa phải giải quyết. Anh ta có thể vừa trao cho một người đàn ông mà anh ta không biết gì cả một con át chủ bài. Bây giờ không thể gạt bỏ nỗi sợ hãi về những gì sẽ xảy ra nếu thông tin nhất định lọt vào tay một trong những đối thủ của anh ta.

“Hắn sẽ là một mối đau đầu nếu hắn có thể nhìn thấu khả năng ẩn thân của ngươi. Hãy điều tra hắn… Không, bỏ đi. Tổn thất sẽ quá thảm khốc nếu hắn bằng cách nào đó phát hiện ra và ta mất ngươi. May mắn thay, hắn nổi bật với loại vũ khí và vóc dáng đó. Không quá khó để thu thập thông tin về hắn. Ta có thể xử lý việc đó, còn ngươi cứ để mắt đến các động thái của Gia tộc Cantarella.”

“Đã hiểu,” bóng người mặc đồ đen trả lời trước khi tan vào bóng tối.

Vanno quá bận tâm suy nghĩ về các bước tiếp theo của mình để liếc nhìn thuộc hạ.

Một số người già sẽ không hài lòng nếu họ biết anh ta đang thỏa thuận với tộc Jinsu-Yah.

“Các thành viên cấp cao luôn cố chấp bám víu vào các phương pháp của quá khứ. Họ không gọi chúng ta là ‘kẻ xấu’ mà không có lý do. Tôi không quan tâm đó là người ngoài hay bất cứ ai, tôi sẽ sử dụng bất cứ thứ gì tôi có trong tay. Mặc xác việc hài lòng với những cuộc giao tranh nhỏ nhặt… Cuộc đấu đá nội bộ của mafia không phải là một trận đấu dàn xếp.”

Vanno bực mình với tình trạng hiện tại của mafia. Đó chỉ là một đám già khụ tránh né chiến đấu và bỏ bê bất kỳ loại cải cách nào trong khi từ từ chìm đắm trong lợi ích cố hữu của chúng. Bất kỳ cuộc xung đột nào với các thế lực đối địch chỉ là một hình thức, một trò hề xuất phát từ những cuộc thương lượng sau lưng.

Điều đó hoàn toàn ổn nếu bạn đang nói về một tổ chức đáng kính—nhưng đây là mafia, lạy Chúa. Một tổ chức tội phạm hút tiền từ những người đáng kính và tán thành việc làm hại người khác vì lợi ích cá nhân. Và bây giờ, chúng sợ hãi và thậm chí cố gắng loại bỏ những rủi ro có thể mang lại tiền bạc để theo đuổi sự ổn định.

“Thật thảm hại.”

Anh ta sẽ phải là người phá vỡ tất cả những quy ước lố bịch đó.

Vanno là một người đàn ông chỉ hành động để đạt được tham vọng của riêng mình.

Hai phe phái tạo nên mafia: phe ôn hòa và phe cứng rắn. Anh ta có thể đóng vai một người ôn hòa bề ngoài, nhưng cốt lõi, Vanno là một người cứng rắn hết mức.

~*~

Thị trấn đã chìm vào giấc ngủ khi Zig trở về nhà trọ.

Không còn hàng quán nào mở khi anh về, nên anh đành phải trở về phòng với cái bụng đói.

Anh cố gắng đi thật khẽ để không đánh thức những người khác.

“Hm?”

Zig nhận thấy một ánh sáng yếu ớt lọt ra từ dưới cánh cửa phòng mình.

Anh thận trọng tập trung các giác quan, cảm nhận sự hiện diện của ai đó bên trong.

Có thể là một tên trộm, anh nghĩ.

Vũ khí trong tay, anh từ từ mở cửa…

Căn phòng chỉ được thắp sáng bởi ánh nến dịu nhẹ, và ngồi trên giường anh, lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ… là Siasha.

Zig ngay lập tức thả lỏng và bước vào phòng, tiếng động của anh khiến Siasha quay lại.

Đôi môi hồng nhạt của cô cong lên thành một nụ cười. “Mừng anh về nhà.”

Vì một lý do nào đó, lời chào đơn giản đó đã chạm đến một dây đàn cảm xúc trong anh.

Đó là một câu nói rất phổ biến, nhưng đã bao lâu rồi mới có người nói những lời đó với mình?

“Ừ, tôi về rồi,” cuối cùng anh đáp.

“Anh về muộn đấy.”

“Tôi có một công việc.”

“Anh lại làm việc vào ngày nghỉ của mình à?” Siasha nói với một nụ cười nửa miệng. “Thế thì anh chẳng có lý do gì để mắng tôi đâu.” Cô tiến lại gần anh.

“Anh có mùi máu.”

“Đó là loại công việc như vậy.”

“Anh có bị thương không?”

“Không.”

“Thế thì tốt rồi,” Siasha nói trước khi rời khỏi cửa sổ. “Anh chưa ăn gì, phải không?”

Dùng phép thuật để thắp sáng căn phòng, cô bắt đầu chuẩn bị một ít thức ăn, đủ cho hai người.

Zig bối rối. “Cô cũng chưa ăn à?”

Đã quá giờ ăn tối rồi.

Siasha cười gượng khi rót đồ uống cho họ. “Chà… chưa.”

“Cô không cần phải đợi tôi đâu,” Zig nói.

“Đó không phải là ý định của tôi, nhưng…”

~*~

“Zig về muộn thật,” Siasha lẩm bẩm một mình.

Đã đến giờ ăn tối, và anh vẫn chưa về.

Sau khi gặp các thành viên của nhóm mới, họ quyết định tìm hiểu nhau hơn bằng cách ăn trưa cùng nhau và thảo luận về những thứ như sự di chuyển và các lần nhìn thấy gần đây của nhiều loại Quái Dị cùng với các phương pháp tấn công và điểm yếu của chúng.

Lúc đầu quá ngượng ngùng đến nỗi cô gần như không nói được một lời nào, nhưng khi đã điều chỉnh lại tư duy, dường như họ đang bắt đầu xây dựng được khuôn khổ của một mối quan hệ thân thiện.

“Ngày mai là ngày đầu tiên đi phiêu lưu với nhóm mới, hử?” Siasha tự nhủ. “Không phải là đến giờ mình vẫn đi một mình…”

Việc chuẩn bị cho ngày hôm sau đã xong; tất cả những gì cô cần làm bây giờ là ăn tối và đi ngủ sớm.

“Mình đói quá.”

Có vẻ như Zig sẽ không về nhà sớm. Cô cảm thấy hơi áy náy, nhưng đành phải ăn mà không có anh.

Rời khỏi nhà trọ, cô đi thẳng đến khu mua sắm.

Vì là giờ ăn tối, đường phố đông đúc người qua lại khi cô đi dọc theo, quyết định xem nên ăn gì. Đến một trong những nhà hàng quen thuộc của họ là một lựa chọn, nhưng bỏ qua mong muốn khám phá là đi ngược lại nguyên tắc của cô.

“Có vẻ như hôm nay mình cũng sẽ tự mình phiêu lưu một chút.”

Sau khi quyết định, cô hướng về phía những dãy hàng rong, săm soi bất cứ thứ gì có mùi thơm.

“Phần tuyệt vời nhất của các hàng rong là sự đa dạng của các món ăn,” cô lẩm bẩm.

Cô đã để mắt đến vài món nhưng nghĩ rằng tốt nhất nên bắt đầu với một món chính.

“Cho tôi một phần,” cô yêu cầu.

“Ồ, cô gái xinh đẹp quá!”

“Nịnh nọt cũng vô ích thôi,” cô nói, vừa tán gẫu với chủ quán vừa mua bữa ăn của mình gồm rau và thịt kẹp giữa những miếng bánh mì dẹt.

Cô vẫn muốn thêm vài thứ nữa nhưng nghĩ rằng ít nhất nên lót dạ trước đã.

Ngồi xuống một chiếc ghế dài, cô cắn một miếng bánh mì lớn.

“Hm?”

Có gì đó không ổn.

Cô nhai thêm một miếng nữa để chắc chắn.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Nó không nhạt nhẽo, cũng không có vẻ như có thứ gì lạ lẫm trộn lẫn trong các thành phần. Thực tế, chiếc bánh mì này đáng lẽ phải rất ngon, loại hương vị mà cô sẽ ngấu nghiến vào bất kỳ lúc nào khác.

Nhưng vì lý do nào đó, bây giờ nó không ngon với cô.

Cảm giác gần như cô đang nhai cát có gia vị.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” cô tự hỏi thành tiếng.

Cô vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra khi nhìn xuống chiếc bánh sandwich, không còn chút ham muốn ăn uống nào nữa.

~*~

Zig nghiền ngẫm mọi điều Siasha đã nói với anh. “Cô vẫn còn vị giác, phải không?”

“Vâng. Tôi đã thử nhiều thứ… mặn, ngọt, chua…”

Bữa ăn mà cô đang chuẩn bị có lẽ được tạo thành từ những gì còn sót lại của bài kiểm tra vị giác đó, vì anh phát hiện ra các món ăn từ nhiều hàng rong khác nhau.

Zig lấy một trong các món—một xiên thịt—đưa lên mũi và hít một hơi. Mùi thơm của nước sốt mặn khiến anh gần như chảy nước miếng tại chỗ.

“Nó không có mùi lạ,” anh nhận xét.

Anh cắn một miếng thịt nhỏ và nhai. Nó không có vị lạ hay làm lưỡi anh tê, và không có dấu hiệu bị ô nhiễm. Khi đã kiểm tra đủ để cảm thấy yên tâm, anh nuốt thức ăn xuống. Nó hoàn toàn ngon.

“Tôi không nghĩ có vấn đề gì với nó cả,” anh nói.

“Vậy có nghĩa là vấn đề phải ở tôi…” Siasha lo lắng, không thể nghĩ ra một lý do hợp lý.

Giọng cô nghiêm túc; ăn uống là một trong những điều cô yêu thích nhất. Chỉ cần tưởng tượng vị giác của cô sẽ không bao giờ trở lại bình thường cũng đủ khiến cô rùng mình.

“Chuyện này bắt đầu từ khi nào?” Zig hỏi.

“Kể từ lúc ăn tối.”

“Bữa trưa thế nào?”

“Bình thường, tôi đoán vậy? Mặc dù, thức ăn ở đó không ngon lắm.”

Điều đó có nghĩa thủ phạm là tình trạng thể chất của cô. Ngay cả khi bệnh của cô là do tâm lý, cũng không có nguyên nhân rõ ràng.

“Hmm…” Zig tự nghĩ khi ăn hết xiên thịt.

Anh đói đến mức đã xử lý xong nó trong vài giây—nó ngon tuyệt vời.

Siasha nhìn anh chằm chằm, đôi mắt đầy ghen tị, khi anh với lấy miếng thức ăn tiếp theo.

Chỉ cần nhớ lại cảm giác lúc trước đã giữ tay cô lại.

Bụng Siasha réo lên khi Zig từ từ bắt đầu ăn hết từng món mà không có cô. Cô đang chết đói.

“Đây,” Zig nói, đưa cho cô một miếng gà mà anh định tự ăn.

“Tôi…” Siasha sợ hãi, nhưng mùi thơm tuyệt vời của miếng gà rán mà anh đang cầm ngay trước mặt cô đã kích thích khứu giác.

Cô chưa bao giờ cảm thấy mâu thuẫn đến thế.

“Cô không muốn à?” Zig thúc giục.

Siasha không có vẻ gì là sẽ cắn. Chỉ đến khi anh bắt đầu kéo miếng mồi hấp dẫn đi thì—

Cô chồm tới miếng gà, dùng răng ngoạm lấy nó khi phát ra một tiếng kêu gần như nguyên thủy.

Không thể chống lại cái bụng rỗng của mình, Siasha xé miếng thịt, nhắm nghiền mắt lại khi nhớ đến vị khó ăn lúc trước.

“Hử?”

Tuy nhiên, đó không phải là hương vị đang tràn ngập trong miệng cô lúc này.

Đó là một miếng đùi gà dai hoàn hảo, đẫm dầu và vừa đủ muối tiêu để kích thích vị giác.

“Ngon quá…” cô nói không ra hơi.

“Rất vui khi nghe điều đó.”

Siasha đã tìm thấy miếng gà mà cô đang tìm kiếm.

“Có thể là do kiệt sức về thể chất hoặc có thể là một vấn đề tâm lý. Ngay cả khi cô cảm thấy ổn, cô vẫn đang ở trong một môi trường khác biệt đáng kể so với những gì cô đã quen trước đây. Cô có thể đã tích tụ căng thẳng mà không hề nhận ra.”

“Tôi hỉu…” Siasha nói qua một miệng đầy thức ăn.

“Cứ tập trung ăn trước đi,” Zig cười khúc khích khi tự mình cắn một miếng khác.

Họ không hiểu lý do chính xác, nhưng vấn đề dường như đã được giải quyết.

Khi cả thị trấn đang ngủ yên xung quanh họ, Zig và Siasha tiếp tục ăn trong im lặng.