“Rốt cuộc thì, một nơi ở hay môi trường mới có lẽ cũng chẳng đủ để khiến một người thay đổi hoàn toàn.”
Đó là điều một gã bạn Lính Đánh Thuê cũ của Zig đã nói với anh trong lúc say khướt, cả vì rượu lẫn vì chính bản thân gã.
Hóa ra, những lời đó một nửa là thật… và một nửa là nhảm cứt.
Siasha đã thay đổi một cách đáng kinh ngạc kể từ lần đầu họ gặp nhau, còn bản thân anh ư? Chẳng thay đổi là bao.
Sự khác biệt có lẽ nằm ở chỗ cô đã sẵn lòng bỏ ra bao nhiêu công sức để tự chuyển hóa mình.
Có thể nghe sáo rỗng, nhưng như người ta vẫn nói: “Còn tùy vào mỗi người.”
Những ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Zig khi anh và Siasha tìm đường đến quán ăn mà Alan và nhóm của anh ta đã giới thiệu.
Vài ngày trước, một tình huống khẩn cấp đã nảy sinh khi họ còn ở trong đội tiêu diệt đặc biệt, và Alan đã khẩn khoản nhờ Zig giúp đỡ đồng đội của mình.
Ngày hôm sau khi đội trở về, Alan và nhóm của anh được triệu tập lên Công Hội để báo cáo bổ sung, nhưng cuối cùng họ cũng xong việc và tìm đến Zig và Siasha.
Hai người giờ đây được mời đến bữa tối này để Alan và nhóm của anh có thể bày tỏ lòng biết ơn—và cũng để Zig nhận tiền công của mình.
Alan đang đợi bên ngoài nhà hàng khi Zig và Siasha tới.
“A, Zig, Siasha, mừng được gặp,” anh ta nói.
“Tôi cũng vậy,” Zig đáp.
“Chúng ta vào trong thôi. Hy vọng hai vị không phiền khi tôi đã chọn chỗ này?”
“Không sao cả.”
“Mừng là được nghe vậy. Những người còn lại trong nhóm tôi đã vào trong giữ chỗ rồi.”
Nhà hàng Alan chọn không đặc biệt lớn, nhưng trông khá khang trang và có một bầu không khí thư thái.
Họ theo chân gã kiếm sĩ vào trong. Dù hầu hết khách hàng là Mạo Hiểm Giả, không khí không hề xô bồ.
Các thực khách đang cười nói rôm rả, nhưng tâm trạng chung vẫn rất điềm tĩnh và không ai tỏ ra quá trớn.
“Nơi này thật sự rất tuyệt,” Siasha thì thầm, cô cũng có cùng cảm nhận với Zig.
Chỉ cần liếc một vòng quanh những khách hàng khác, Zig có thể cảm nhận được luồng khí tức đáng gờm của họ—thứ đặc trưng chỉ có ở những cá nhân trình độ cao—từ vóc dáng và những vật phẩm họ mang theo.
Không phải Mạo Hiểm Giả nào ở đây cũng là nhân vật lớn, nhưng một tỷ lệ đáng kể trong số họ là vậy.
“Giá cả của quán này hướng tới những Mạo Hiểm Giả cấp cao, nên tự nhiên, anh sẽ thấy nhiều kiểu người như vậy ở đây hơn,” Alan giải thích.
“Tuy nhiên, cũng có một số lượng kha khá các Mạo Hiểm Giả tài năng thích giao thiệp với đám đông đa dạng hơn là chỉ quanh quẩn với tầng lớp trên.”
“Còn những người không phải Mạo hiểm giả thi thoảng xen vào thì sao?” Zig hỏi.
“Họ chủ yếu là gia đình hoặc bạn đời của các Mạo Hiểm Giả, hoặc có thể là những khách hàng giàu có đến đây để trực tiếp giao việc cho ai đó.”
“Nghe hợp lý.”
Sau khi Alan báo với nhân viên rằng họ có hẹn, cả nhóm được dẫn ra phía sau quán, nơi những người còn lại trong nhóm anh ta đang đợi sẵn.
Thức ăn đã được dọn lên, những làn hơi nóng bốc lên từ mâm cỗ thịnh soạn.
“Xin lỗi đã để mọi người chờ,” Alan nói.
“Anh đang bức chết tụi này đấy, Đội trưởng!” Lyle kêu lên. “Bắt đầu chén thôi nào.”
“Nào, nào,” Alan xoa dịu gã khiên sĩ của nhóm mình. “Ráng kiên nhẫn thêm chút nữa.”
Anh ta quay mặt về phía cả nhóm.
“Tôi muốn có một lời giới thiệu trang trọng,” anh ta tiếp tục. “Đây là Zig và Siasha. Họ không chỉ giúp chúng ta giải quyết sự cố vừa rồi, mà chúng ta còn nợ họ một ân huệ lớn vì đã cứu đồng đội của chúng ta khỏi hiểm cảnh. Tôi đã mời cả hai đến dùng bữa tối nay để tỏ lòng biết ơn. Xin hãy ăn uống thỏa thích! Cạn ly!”
Tất cả họ đều nốc những ngụm lớn đồ uống của mình khi Alan kết thúc bài phát biểu.
Uống cạn ly của mình trong một hơi, gã kiếm sĩ chìa ra một túi da đầy tiền xu.
“Đây là tiền công của anh,” anh ta nói. “Anh đã hoàn thành các điều khoản của một nhiệm vụ thành công, nên hẳn anh sẽ vui khi biết đây là toàn bộ số tiền.”
“Rất cảm kích,” Zig nói. Khoản thù lao hậu hĩnh hơn khiến việc liều mạng của anh càng thêm đáng giá.
Sức nặng của cả 100,000 dren thật dễ chịu khi Zig nhét túi tiền vào túi—ngay lập tức lấp đầy khoảng trống trong ví sau khi anh mới mua trang bị.
Sau khi hoàn thành một công việc căng thẳng và nhận được một khoản tiền thưởng mỹ mãn, rượu cũng có vị ngon hơn hẳn mọi khi.
Cả nhóm tiếp tục ăn uống và trò chuyện rôm rả về đủ thứ chuyện.
“Vậy ra lúc đó chính anh là người đã cảnh báo chúng tôi?”
“Phải, là tôi. Tôi xin lỗi vì đã theo dõi các vị.”
Cuộc trò chuyện đã quay trở lại lần chạm trán đầu tiên của họ với con Cá Mập Ma.
“Anh lại đi lo lắng về chuyện đó à?” Lyle cười phá lên và vỗ vào vai Zig, người ngồi cạnh gã.
“Cứu mạng người quan trọng hơn nhiều, anh không nghĩ thế sao?!”
“Thật tình mà nói,” Malt, pháp sư của nhóm, người cũng có mặt trong cuộc tấn công, lên tiếng giữa những ngụm rượu chậm rãi và khoan thai, “tôi không khoái lắm khi nghe tin chúng tôi bị theo dõi, nhưng đó không phải là chuyện gì đáng để làm ầm lên, nhất là khi nhờ vậy mà chúng tôi mới được cứu.”
“Tôi rất cảm kích khi anh nói vậy,” Zig nói.
Họ dường như chẳng hề bực bội về việc bị theo dõi như người Lính Đánh Thuê đã lo sợ.
Thực tế, giờ đây khi chủ đề được nhắc lại, cả nhóm lại đang rối rít cảm ơn anh.
“Ở chỗ của anh, chuyện gì xảy ra với những kẻ bị bắt quả tang đang rình mò vậy, Zig?”
“Để xem nào… Bị đánh một trận ra trò đã được xem là nhẹ,” anh trầm ngâm.
“Tùy vào đối tượng mà anh theo dõi, mất đi cánh tay thuận cũng không phải là chuyện khó xảy ra.”
Alan và các đồng đội của anh ta chết lặng.
Những giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên mặt Lyle khi gã nghẹn ngào thốt lên, “Khủng khiếp thật! Đó là chuyện thường tình ở chỗ anh sao?”
“Nó chẳng khác gì cướp đi miếng cơm manh áo của người khác,” là câu trả lời của người Lính Đánh Thuê.
Một kẻ quan sát sẽ học được những chiêu thức và kỹ năng mà người khác đã đổ cả tâm huyết để thành thục—một gián điệp phải biết hậu quả thảm khốc của việc cố gắng đánh cắp chúng.
“Thêm một ly nữa nhé, Zig?” Listy hỏi.
“Ồ, vâng, làm ơn.”
Nữ cung thủ rót thêm rượu vào chiếc cốc rỗng của Zig.
“Hôm nay cô còn lanh lợi hơn mọi khi đấy, Listy!” Malt nhận xét.
“Định ve vãn anh ta đấy à?”
“Anh ta có một tương lai hứa hẹn; tôi cũng nên thử vận may của mình chứ.”
“Tương lai? Anh ta đã mạnh khủng khiếp ngay từ bây giờ rồi!”
Listy hoàn toàn lờ đi lời đáp trả của Malt trong khi Alan mỉm cười theo dõi. Nhưng vẻ mặt anh nhanh chóng trở nên nghiêm túc.
“Gạt tham vọng cá nhân của cô sang một bên đi, Listy…” anh ta nói khi quay sang các vị khách của họ.
“Zig, Siasha, hai vị nghĩ sao về việc gia nhập cùng chúng tôi?”
“Anh nghiêm túc đấy à, Đội trưởng?” Lyle ngạc nhiên hỏi. Tuy nhiên, giọng điệu và vẻ mặt của Alan khiến gã nhanh chóng nhận ra rằng anh ta không nói đùa.
Trái lại, Siasha vẫn điềm nhiên nhấp từng ngụm đồ uống của mình.
“Tôi nghiêm túc,” gã kiếm sĩ nói. “Tôi đã tận mắt chứng kiến quy mô Phép Thuật của Siasha. Tôi không hề nghi ngờ năng lực của cô ấy.”
“Tôi cho là mình cũng đồng ý,” là câu trả lời hợp lý của Malt. “Phép Thuật của tôi thiên về trinh sát và bảo vệ. Với hỏa lực và nguồn mana của cô ấy, số chiến thuật chúng ta có thể sử dụng sẽ tăng lên đáng kể.”
Listy rõ ràng đã đồng tình với ý tưởng này ngay từ đầu, nhưng vẫn còn điều gì đó khiến Lyle do dự.
“Điều đó có thể đúng, nhưng cấp bậc của chúng ta chênh lệch quá lớn,” gã chỉ ra.
“Anh định giải quyết chuyện đó thế nào?”
“Tôi không nói họ cần phải gia nhập ngay lập tức,” đội trưởng của họ nói.
“Đó là điều chúng ta có thể thảo luận lại một khi cô ấy được thăng hạng thêm vài lần. Dĩ nhiên, chúng ta sẽ hỗ trợ cô ấy hết mức có thể nếu cô ấy đồng ý. Hay là… anh không nghĩ họ đủ khả năng để tham gia cùng chúng ta?”
“Tôi không nói vậy, nhưng…”
“Khoan đã,” Listy cắt ngang, “chẳng phải việc hỏi xem chính người trong cuộc cảm thấy thế nào quan trọng hơn là chúng ta tự tranh cãi với nhau sao?”
Hai người đàn ông trông hơi xấu hổ trước lời nói hợp tình hợp lý của cô.
“Xin lỗi, có vẻ chúng tôi hơi quá khích,” Alan xin lỗi.
“Xấu hổ chết đi được…” Lyle lầm bầm.
Hai người đàn ông sau đó chỉ đứng đó một cách ngượng nghịu, nên nữ cung thủ cuối cùng đã phải tự mình đặt câu hỏi cho Siasha và Zig.
“Vậy, hai vị nghĩ sao?”
Siasha là người trả lời đầu tiên. “Hãy để chúng tôi suy nghĩ một chút. Thực ra tôi cũng đang cân nhắc xem mình nên làm gì trong tương lai.”
“Ồ vậy à?”
“Tôi đang nghĩ đến việc tích lũy kinh nghiệm làm việc nhóm bằng cách tạm thời gia nhập một đội với vai trò hỗ trợ.”
“Hm… Ý kiến hay đấy.”
Listy có vẻ hài lòng với câu trả lời của Siasha. Cô quay sang Zig.
“Tôi cũng đoán được phần nào, nhưng kế hoạch tiếp theo của anh là gì?”
Zig nốc cạn phần đồ uống còn lại trong cốc trước khi đặt nó xuống bàn và nhìn thẳng vào nhóm của Alan.
“Xin lỗi, nhưng tôi không có ý định từ bỏ công việc Lính Đánh Thuê.”
Không ai trong số họ tỏ ra đặc biệt ngạc nhiên; đó có lẽ là câu trả lời họ đã dự đoán trước.
“Nhưng các vị có thể gọi tôi nếu cần,” anh tiếp tục.
“Tôi sẽ giúp một tay nếu rảnh, tất nhiên là còn tùy vào tiền công.”
“Chà, tôi đoán vậy là xong.”
Cùng với những lời đó, chủ đề đã được khép lại.
Nhóm của Alan càng trở nên sôi nổi hơn khi họ uống thêm rượu, Listy thi thoảng lại châm chọc các đồng đội của mình khi họ tiếp tục bữa tiệc.
Nhà hàng sớm đông khách, và các nhóm khác bắt đầu ngồi vào những bàn gần đó.
Một người phụ nữ tiến lại gần họ. “Ồ? Alan, có phải anh không?”
“Chào buổi tối, Elsia,” Alan chào.
Cô ta có một vẻ ngoài độc đáo—mái tóc bạc, thân hình đầy đặn trong bộ lễ phục, và một mảnh vải che ngang mắt.
Anh chỉ mới gặp cô ta một lần, nhưng Zig vẫn nhớ cô ta là ai.
Miệng người phụ nữ nhăn lại thành một vẻ ghê tởm khi cô ta nhận ra anh. “Ngươi… Ngươi là cái tên khốn nạn hôm đó…”
“N-nào, nào, Elsia…” Alan cố gắng xoa dịu khi cô ta bắt đầu tỏa ra một luồng ác ý.
Nhận ra rằng gây chuyện trong nhà hàng là một ý tồi, cô ta dường như chỉ lườm Zig qua lớp vải che mắt của mình.
Zig thở dài trước cái nhìn như thiêu đốt của cô ta. “Cô đã nhận lấy hậu quả xứng đáng, cô biết đấy.”
“Lần này ta sẽ bỏ qua, vì nể mặt Alan,” Elsia nói giận dữ, “nhưng ngươi sẽ không dễ dàng thoát được nếu còn dám gây sự với ta lần nữa đâu.”
Cô ta đùng đùng bỏ đi và ngồi xuống bàn bên cạnh.
Lyle và những người còn lại trong nhóm của Alan đều sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
“Anh đã làm cái quái gì vậy?” Lyle hỏi.
“Có vẻ cô ta đang giở trò mờ ám, nên tôi đã cho cô ta một ít thuốc xổ.”
“Anh có phải là người không vậy?!” gã khiên sĩ gắt lên. “Tệ không chịu được…”
“Tôi chỉ nhờ Elsia tìm người giúp thôi,” Alan giải thích.
“Có vẻ đã có chút hiểu lầm.” Gã kiếm sĩ chỉ muốn biết ai đã cảnh báo anh ta và nhóm của mình về con Cá Mập Ma.
Dù không thể nhìn thấy mắt cô ta qua tấm vải, Zig vẫn cảm nhận được ánh nhìn của cô.
Ly rượu của cô ta nghiêng về phía anh, như thể cô đang quan sát anh một cách kỹ lưỡng.
Thái dương của anh bắt đầu nhói lên một cách khó chịu, và một mùi hương đặc trưng báo hiệu ai đó đang sử dụng Phép Thuật tràn vào mũi anh.
“Zig…?”
Siasha hơi cứng người lại, cô nhận ra chuyện gì đang xảy ra trước bất kỳ ai khác.
Cô nhận ra thái độ của người Lính Đánh Thuê—giống hệt như khi cô đối mặt với anh trong khu rừng nơi họ gặp nhau lần đầu tiên.
Không khí xung quanh anh cực kỳ giống với cách anh hành xử khi chiến đấu một mất một còn với kẻ thù.
Zig từ từ thò tay vào một trong những chiếc túi của mình và lấy ra thứ trông giống như một đồng xu bạc duy nhất.
Những ngón tay anh nhoè đi, và đồng xu biến mất trước mắt Siasha.
Có tiếng kính vỡ và tiếng thở hắt kinh hoàng của một người phụ nữ.
Siasha quay về phía có tiếng động và thấy một Elsia hoàn toàn sững sờ đang nắm chặt một chiếc cốc vỡ nát.
Zig đã bắn xuyên qua nó bằng đồng xu.
Ai và làm thế nào thì đã rõ, nhưng điều Siasha không hiểu là tại sao.
Vì Elsia đang nhìn về phía họ, cô ta ngay lập tức hiểu ra vấn đề.
“Ngươi!” cô ta gầm lên với Zig. “Ngươi đang làm cái quái gì vậy?!”
Trước cơn thịnh nộ của cô ta, Alan và đồng bọn biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.
“Thôi nào, Zig. Chuyện đó thật sự quá đáng…”
“Elsia không nên quá hung hăng, nhưng việc anh vừa làm là quá mức rồi.”
Những lời khiển trách của họ dường như không lọt vào tai; Zig tiếp tục nhìn chằm chằm Elsia với một ánh mắt lạnh như băng.
Điều đó chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa giận của cô ta.
“Cái trò đó là sao?!” cô ta gằn giọng, rõ ràng đang cố nén cơn thịnh nộ.
“Ta đã nhắm mắt làm ngơ vì Alan và đồng bọn dường như đã bị ngươi mê hoặc, nhưng ngươi đã đi quá giới hạn lòng tốt của ta rồi. Ra ngoài ngay lập tức; có vẻ ngươi cần được dạy cho một bài học.”
Alan và nhóm của anh bắt đầu hoảng loạn—đây không phải chuyện đùa.
Ngay cả trong số các Mạo Hiểm Giả hạng ba, Elsia cũng dễ dàng là một trong những người xuất sắc nhất.
Zig đã chọn nhầm người để gây sự. Trong khi họ vẫn đang vắt óc suy nghĩ cách nào đó để xoa dịu tình hình, Zig cuối cùng cũng lên tiếng.
“Ý cô là sao?”
“Ta tin đó là câu của ta mới đúng,” Elsia thở dài, không hiểu ý định câu hỏi của anh.
“Đây là lần thứ hai cô cố dùng Phép Thuật với tôi, phải không?”
“C-cái gì?” Lời buộc tội của Zig khiến cô ta chết lặng.
Cơn giận của cô ta tan biến, thay vào đó là sự kinh ngạc không thể che giấu. Phản ứng đó đã trả lời câu hỏi của Zig mà không cần cô ta phải nói một lời nào.
“...Anh có ý gì khi nói vậy, Zig?” Alan hỏi.
“Chính xác như những gì nó nghe,” anh nói. “Lần trước cô ta cũng đã thử dùng Phép Thuật với tôi.”
“Nhưng làm sao anh nhận ra được?”
Cảm nhận được Phép Thuật khi nó vẫn đang được niệm là vô cùng khó khăn trừ khi đó là một câu thần chú rất mạnh và có quy mô lớn.
Tuy nhiên, xét theo phản ứng của Elsia, rõ ràng cô ta đang làm chính xác những gì anh đã cáo buộc.
“Tôi có một mẹo nhỏ,” Zig trả lời lảng tránh trước khi đứng dậy.
Anh từ từ tiến về phía Elsia và đứng trước mặt cô ta.
“Tôi đã để cô thoát một lần—nhưng không có cơ hội thứ hai đâu,” anh nói.
“Nếu cô không phải là Mạo Hiểm Giả, viên đạn đó đã xuyên qua cổ cô rồi. Ra ngoài đi. Chuyện này sẽ hơi đau một chút.”
Nhận ra tình hình sắp trở nên tồi tệ, Alan bước ra chắn trước mặt Zig. “Đủ rồi.”
Một cơn ớn lạnh nhẹ chạy dọc sống lưng anh ta khi cái lườm của người Lính Đánh Thuê chuyển sang mình.
Không có sát ý trong đôi mắt đó, nhưng nó mang lại cảm giác như thể Alan là một chướng ngại vật cần phải loại bỏ.
Cái nhìn lạnh lùng của Zig, khác hẳn với của một con Quái Dị hay một tên trộm thông thường, khiến cơ thể Alan cứng đờ.
Tuy nhiên, anh ta vẫn giữ vững ánh mắt, từ chối để lộ ra nỗi sợ.
“Anh có thể vui lòng tránh đường được không?” Zig hỏi.
“Tôi không thể,” đội trưởng trả lời. “Có cách nào để hai vị giải quyết chuyện này chỉ bằng lời nói không?”
“Anh muốn tôi nói chuyện với một người đã cố niệm Phép Thuật lên tôi ngay từ lần đầu gặp mặt ư?”
“Nào, tôi không nói anh đang nói dối, nhưng anh cũng không có bằng chứng nào cho lời khẳng định đó, phải không? Người sẽ gặp rắc rối ở đây chính là anh—và kéo theo đó là chủ nhân của anh, Siasha.”
Ngay cả Zig cũng phải khựng lại khi nghe đến tên cô.
Một vệ sĩ có hành động gây nguy hiểm cho khách hàng của mình chẳng khác nào đặt cái cày trước con trâu.
Mặt khác, anh không thể cứ để một mối đe dọa tiềm tàng mà không giải quyết.
Alan có thể đã ngăn Zig lại, nhưng anh ta cũng không lùi bước.
“Tôi hiểu tại sao anh không muốn cho qua chuyện này,” Alan tiếp tục, “nhưng đó chính là lý do anh nên cởi mở xem xét một cuộc thảo luận.”
Zig im lặng, mắt anh không rời khỏi khuôn mặt Alan khi người đàn ông cũng nhìn thẳng lại vào anh.
Sau một thoáng do dự, anh nói.
“Được thôi. Nhưng tôi không cần nói chuyện. Cô ta nợ tôi một lần. Nếu cô ta chịu chấp nhận điều kiện đó, chúng tôi sẽ đi.”
Bằng cách nào đó, Alan đã xoay sở để có được một sự nhượng bộ từ Zig.
Gã kiếm sĩ liếc nhìn Elsia, người dường như vẫn còn đang bàng hoàng. Người phụ nữ gật đầu đồng ý.
“Hiểu rồi,” cô ta nói.
Ngay khi nghe thấy câu trả lời của cô ta, Zig quay gót và bỏ đi.
Siasha nhanh chóng theo sau anh, nhưng không quên quay lại và lịch sự cúi chào những người còn lại trong nhóm.
“Cuối cùng có hơi hỗn loạn một chút, nhưng cảm ơn rất nhiều vì đã đãi chúng tôi bữa tối.”
“Không có gì,” Alan đáp. “Gặp lại sau nhé.”
Cùng với đó, Zig và Siasha rời khỏi nhà hàng.
~*~
Alan lau mồ hôi trên trán khi nhìn họ rời đi.
Bằng cách nào đó, anh ta đã có thể đưa họ ra khỏi tình huống khó xử đó.
“Chà, tôi không nghĩ là anh ta nghiêm túc đâu…” anh ta lẩm bẩm.
Liệu những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh ta chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng?
Nếu bản năng của anh ta là đúng, nếu anh ta cứ để mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng của nó, có lẽ đã kết thúc trong đổ máu.
Tuy nhiên, mặc dù có vẻ ngoài cơ bắp và thô ráp, Zig là một người cẩn trọng.
Anh sẽ không làm điều gì gây nguy hiểm cho người mà anh được giao phó bảo vệ.
Vậy thì, ai có thể đã gây ra cảm giác này? anh ta tự hỏi.
Alan gạt bỏ người đầu tiên hiện lên trong đầu.
Anh ta liếc lại Elsia—cô ta vẫn ngồi trên ghế với vẻ mặt chán nản.
Trong một khoảnh khắc, anh ta cân nhắc nói điều gì đó nhưng nghĩ rằng tốt nhất là cứ để cô ta yên lúc này.
Anh ta trở lại bàn của mình.
“Chà, họ quả là một cặp tân binh ấn tượng. Không, khoan đã. Gã đàn ông đó không phải là một Mạo Hiểm Giả, nhỉ…”
Malt cố tình giữ ý kiến của mình một cách mơ hồ. Alan có thể hiểu tại sao.
Anh ta quay sang Lyle, người vẫn đang uống rượu với vẻ mặt u ám. “Anh nghĩ sao?”
“Tôi ước gì anh đã báo trước cho tôi về tất cả chuyện này. Trong trường hợp đó tôi đã có thể chuẩn bị tốt hơn nhiều.”
“Xin lỗi về điều đó.”
Lyle về cơ bản là bộ não của cả nhóm, người cầm lái dẫn dắt những người còn lại bằng sự sắc sảo và kinh nghiệm sâu rộng của mình.
Alan hy vọng sẽ có được ý kiến của gã về Zig và Siasha sau khi họ có cơ hội gặp gỡ và nói chuyện.
Vẻ mặt của Lyle trông căng thẳng, nhưng dường như không phải tất cả hy vọng đã vụt tắt.
“Gã đàn ông đó có vẻ là loại trung thành khi nói đến công việc,” gã nói.
“Anh ta có thể hơi bướng bỉnh một chút, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là anh có thể tin tưởng anh ta sẽ làm việc một cách đáng tin cậy. Anh ta có thể tự gọi mình là một Lính Đánh Thuê, nhưng đối với tôi, cảm giác anh ta mang lại gần với của một sát thủ hơn.”
Đánh giá nhân vật của Lyle hoàn toàn có lý với Alan.
Anh ta nói trúng phóc về cái nhận xét sát thủ đó.
“Anh ta sẽ không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào cho chúng ta trừ khi chúng ta hành động hung hăng với anh ta, phải không?” gã kiếm sĩ hỏi.
“Có lẽ vậy,” Lyle đáp. “Anh ta không có vẻ là loại người chủ động vi phạm pháp luật.”
“Còn về năng lực của anh ta thì sao?”
“Tôi chỉ thấy anh ta xử lý bọn tép riu, nên tôi không thể nói chắc, nhưng tôi không nghĩ mình có thể đối phó được với anh ta.”
“Anh ta mạnh đến thế sao…?” Alan lẩm bẩm.
Lyle là một khiên sĩ ưu tú. Nếu chỉ xét về chiến đấu phòng thủ, gã có thể cầm cự được ngay cả với một Mạo Hiểm Giả hạng ba.
Nhưng… có một lý do khác cho vẻ mặt cau có của Lyle.
“Nhưng mà là người phụ nữ đó…” gã nói khẽ. “Tôi không hiểu nổi cô ta.”
“Ý anh là sao?” đội trưởng hỏi.
Việc Lyle nói gã không hiểu ai đó là cực kỳ hiếm.
Gã có khả năng nắm bắt được hầu hết mọi người chỉ bằng cách dùng chung bữa ăn và trò chuyện với họ.
Gạt Zig sang một bên, Alan tự hỏi điều gì về Siasha đã khiến Lyle băn khoăn đến vậy.
“Nếu tôi chỉ đưa ra một đánh giá dựa trên việc quan sát và nói chuyện với cô ấy, tôi sẽ nói cô ấy là một cô gái quê dễ thương và chân thành.”
Lyle nhấp một ngụm đồ uống khi gã nghĩ lớn.
Nhưng khi gã đặt chiếc cốc xuống, vẻ mặt của gã trở nên u ám. “Chúng quá sâu. Đôi mắt của cô ấy, ý tôi là vậy.”
“Sâu?”
“Phải… Tôi chưa bao giờ thấy ai có đôi mắt sâu đến vậy. Khi tôi nhìn vào chúng, tôi có cảm giác như chúng đang hút tôi vào. Tôi hoàn toàn không thể đọc được ý định thực sự của cô ấy. Rốt cuộc cô ấy là cái gì?”
Lyle rùng mình khi nhớ lại cảm giác đó.
Alan chưa bao giờ thấy gã như thế này trước đây.
Điều đó đã nhắc anh ta… Người mà anh ta nghĩ đến đầu tiên lúc nãy không ai khác chính là Siasha.
Lúc đó anh ta đã cười cho qua, nhưng bây giờ…
“Tuy nhiên, có một điều tôi biết,” Lyle nói, lời nói của gã cắt ngang suy nghĩ của Alan.
Với một biểu cảm tràn đầy tự tin, gã tiếp tục, “Người phụ nữ đó—Siasha—bất kể chuyện gì xảy ra, cô ấy sẽ gắn bó với Zig.”
~*~
Zig và Siasha lặng lẽ bước đi trên con đường tối.
Sải chân của họ khác nhau, dù Zig đang điều chỉnh sải chân của mình cho phù hợp với Siasha để đảm bảo họ không quá xa nhau.
Chỉ gần đây cô mới nhận ra anh làm điều đó.
Cô chưa bao giờ đi bên cạnh người khác cho đến bây giờ, và niềm hạnh phúc cô cảm nhận được từ sự quan tâm như vậy khiến cô mỉm cười.
Cô từ từ ngước nhìn Zig và nói, “Lúc nãy tôi cũng không phiền nếu phải đối đầu với cô ta đâu.”
Người Lính Đánh Thuê nén một tiếng thở dài. Ngay khi anh đề cập rằng Elsia đang cố gắng sử dụng Phép Thuật lên anh, Siasha ngay lập tức—và không cho ai hay biết—bắt đầu niệm Ma Thuật nhắm thẳng vào cô ta.
Zig không thực sự muốn gây sự; anh chỉ đang cố dọa cô ta để cô không giở những trò mờ ám đó nữa.
Thật ra, anh ước mình có cơ hội để đe dọa thêm một chút, nhưng khi nhận thấy Siasha đang nghiêm túc chuẩn bị cho trận chiến, anh buộc mình phải ngừng kịch.
Siasha là một người lý trí, nhưng cô cũng có thể hơi cực đoan.
Đôi khi cô phân định ai đó là đồng minh hay kẻ thù hơi quá nhanh.
Điều đó có thể hiểu được như một kỹ thuật sinh tồn, nhưng trên đời có rất nhiều người không thuộc cả hai loại đó.
Cả hai người họ sẽ không thể sống sót nếu biến tất cả những người nằm trong vùng xám thành kẻ thù.
“Công việc Mạo Hiểm Giả của cô dạo này đang rất thuận lợi,” Zig nhận xét. “Hãy tận dụng nó, được chứ?”
“Anh nói có lý,” cô nói. “Mỗi ngày gần đây đều rất bận rộn, tôi thực sự rất thích!”
Siasha cười vui vẻ và nhảy chân sáo đi trước Zig, nhưng sau vài khoảnh khắc cô quay lại phía anh.
“Còn anh thì sao?”
Đôi mắt xanh của cô lấp lánh dưới ánh trăng khi cô nhìn anh—đôi mắt sâu đến nỗi có cảm giác như anh đang bị hút vào trong ánh nhìn của cô.
“Chà, tôi cho là công việc này thỏa mãn hơn sự đơn điệu của việc cứ mãi ở trên chiến trường.”
Siasha mỉm cười nhẹ nhàng. Đó là một câu trả lời thỏa đáng.
Bước lại ngang hàng với Zig, cô khoác một tay vào tay anh, mái tóc đen dài của cô lướt qua họ khi nó bay trong gió.
Cô vui vẻ đi bên cạnh anh một lúc trước khi nhận ra có điều gì đó đang làm anh bận tâm.
“Có chuyện gì làm anh bận tâm sao?”
“Hm…” anh lẩm bẩm. “Chỉ là cách hành xử của người phụ nữ bịt mắt đó…”
Zig đã có thể cảm nhận được rằng cô ta đang cố sử dụng Phép Thuật, nên sự ngạc nhiên của Elsia là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên, như Alan đã nói, anh không có bất kỳ bằng chứng nào.
Cô ta có thể dễ dàng phủ nhận những lời cáo buộc của anh… Ấy vậy mà, cô ta lại phản ứng như thế.
Cảm giác đó quá lố đối với một người chỉ vừa bị phát hiện Phép Thuật của mình, gần như thể anh đã thấy điều gì đó không nên thấy.
Siasha trông có vẻ u ám sau khi nghe những suy nghĩ của Zig.
“Anh có thể nhận ra đó là loại Phép Thuật gì không?” cô hỏi.
“Không, tôi chưa bao giờ ngửi thấy mùi gì giống như vậy trước đây,” anh nói.
“Đó là lý do tại sao… tôi không thể giải thích rõ, nhưng đó là một mùi hương khác với các phép tấn công hay phòng thủ.”
“Cho đến nay, anh đã thấy phép tấn công, phòng thủ, chữa lành và cường hóa, phải không? Ồ, và cả tàng hình nữa.”
Cô đang đề cập đến Phép Thuật của con Cá Mập Ma. Ký ức giờ đã mờ nhạt, nhưng anh nhớ nó có mùi hơi giống cỏ.
Mùi hương Phép Thuật của Elsia có vị đắng rất nồng.
“Tôi cho là trong số tất cả, nó gần nhất với cái tàng hình…?”
“Hm. Bấy nhiêu thông tin quá ít để đi đến kết luận.”
Có rất nhiều điều kỳ lạ về người phụ nữ bịt mắt đó.
Có điều gì đó về cô ta làm Zig bận tâm, nhưng anh không thể chỉ rõ ra được.
Anh thầm thêm cô ta vào danh sách những người cần phải để mắt đến.
“Zig, tôi đang nghĩ đến việc tạm thời tham gia một nhóm như Isana đã đề nghị.”
Cô ấy có lẽ đang nhớ lại cuộc trò chuyện lúc nãy với Alan, Zig nghĩ. Về kế hoạch tương lai của cô ấy.
“Nghe có vẻ là một ý kiến hay,” anh nói. “Rất có thể cô sẽ phải hợp tác với các Mạo Hiểm Giả khác nhiều hơn trong tương lai.”
Ngay cả khi Siasha không chính thức tham gia một nhóm, kinh nghiệm của họ trong đội tiêu diệt đã cho thấy cô đôi khi cần phải chiến đấu cùng những người khác.
Sẽ rất khó khăn cho cô sau này nếu cô không học cách làm việc nhóm.
“Cô có manh mối nào chưa?”
“Tôi đang nghĩ đến việc gặp gỡ một nhóm mà Listy đã kể cho tôi.”
Theo những gì Siasha nghe được, hầu hết các thành viên trong nhóm là nữ và cũng là Mạo Hiểm Giả hạng tám như cô.
Vì Listy đã giới thiệu họ, tư cách của họ có lẽ sẽ không phải là vấn đề.
Họ có vẻ là nhóm hoàn hảo để hợp tác, ít nhất là trong thời điểm hiện tại.
Siasha có một chút vẻ chán nản khi cô liếc lại Zig.
“Với tình hình như vậy, tôi thực sự xin lỗi, nhưng—”
“Đừng lo,” Zig cắt ngang. “Tôi sẽ tìm cách xoay sở.”
Anh đã đoán được phần nào những gì cô đang định nói.
Ngay cả khi cô chỉ làm việc với họ tạm thời, một nhóm sẽ khó chấp nhận cô nếu có một vệ sĩ lẽo đẽo theo sau.
“Cũng không phải là điều tồi tệ nhất nếu tôi nghỉ ngơi một thời gian,” anh tiếp tục.
“Tuy nhiên, cô cần phải cho tôi biết trước khi nào tôi nên mong cô trở về. Nếu cô về muộn hơn đáng kể so với kế hoạch, tôi sẽ đi tìm cô.”
“Hiểu rồi.”
Với năng lực của Siasha, Zig nghi ngờ rằng sẽ có chuyện gì xảy ra. Nhưng đề phòng… Vì vẫn còn nhiều điều họ chưa biết về Quái Dị, tốt nhất là nên chuẩn bị.
Vẫn đang thảo luận về kế hoạch tương lai, cặp đôi tiếp tục đi bộ về nhà.
~*~
Yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng dế kêu.
Sự căng thẳng bao trùm không khí khi hai nhóm ngồi ở chiếc bàn xa nhất của phòng ăn Công Hội.
Trà trong cốc của họ đã nguội từ lâu, phản ánh hoàn hảo tâm trạng của mọi người.
Với một biểu cảm nghiêm túc—hay chính xác hơn là cứng đờ—trên khuôn mặt, Siasha ngồi đối diện với các Mạo Hiểm Giả mà Listy đã giới thiệu cho cô, các thành viên của nhóm mà cô dự kiến sẽ tham gia trong thời gian ngắn.
“Ừm, vậy… cô là Siasha, phải không? Chúng tôi đã nghe về cô từ Listy. Cô muốn làm việc với chúng tôi… ờ, tạm thời?”
Một trong những thành viên của nhóm—Lindia, một Mạo Hiểm Giả trông giống một cô gái trẻ—hỏi cô thay mặt cho nhóm mình như để thúc đẩy cuộc trò chuyện.
Cô nở một nụ cười gượng gạo với Siasha, người đã cứng đờ vì lo lắng từ lúc cô đến.
“Đ-đúng vậy!”
Siasha căng thẳng đến mức cô thấy mình không thể cử động.
Cô giờ đã phần nào quen với việc tương tác với con người kể từ khi bắt đầu dành thời gian với Zig, nhưng không khí này khác với việc trò chuyện với nhân viên tại các cửa hàng hay lễ tân của Công Hội.
Ngay cả khi họ sẽ chỉ làm việc cùng nhau trong một thời gian giới hạn, cô không biết phải hành xử thế nào với những con người này, những người sẽ là đồng đội tương lai của cô.
“D-dù sao đi nữa, xin hãy thư giãn,” Lindia nói lắp. “Ư-ừm… Chúng ta đã tự giới thiệu rồi, phải không? Vậy… ừm, tiếp theo là gì?”
Các thành viên của nhóm dường như cũng cảm thấy bị choáng ngợp bởi sự hiện diện của Siasha.
Vẻ đẹp của cô khiến họ nín thở mặc dù tất cả họ cũng là nữ.
Một trong số họ vội vàng với lấy cốc của mình nhưng lại với hụt hoàn toàn, bàn tay trống rỗng của cô lơ lửng trong không khí.
“Hì hì.”
Khuôn mặt Siasha nhăn lại thành một nụ cười khi cô nhận ra các cô gái khác cũng lo lắng như cô.
Thật là một cảnh tượng kỳ quặc, cô tự nghĩ.
Họ là những giống loài khác nhau, đến từ những lục địa khác nhau, tuổi tác và giá trị quan cũng khác biệt… ấy vậy mà cả cô lẫn nhóm người này đều hoàn toàn lúng túng, không biết phải tương tác với nhau ra sao.
Nó thật nực cười một cách phi lý.
Cô—người mà họ từng gọi là Phù Thủy Câm Lặng—cũng bối rối như những cô gái loài người này.
“‘Hãy làm mọi việc theo cách mà một ngày nào đó cô có thể nhìn lại và bật cười,’ phải không?”
Cô thì thầm lời khuyên mà Zig đã từng cho cô.
Chỉ cần lặp lại những từ đó đã giải tỏa sự căng thẳng trong cơ thể cô, khiến cô nhận ra rằng tất cả đều phụ thuộc vào trạng thái tinh thần của mình.
Cô từ từ nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, cô đã trở lại là chính mình.
“Tôi thường làm việc như một bộ đôi,” cô nói một cách rạng rỡ, “nhưng tôi muốn thử phiêu lưu với một nhóm lớn hơn. Hy vọng các vị sẽ nhận tôi?”
“Ồ, chắc chắn rồi.”
Như thể một câu thần chú đã được niệm lên họ.
Lindia và các đồng đội của cô bị mê hoặc bởi nụ cười quyến rũ của Siasha đến nỗi tất cả những gì họ có thể làm là đáp lại một cách ngẩn ngơ.
~*~
Mọi người qua lại trên đường đi làm. Sau khi hộ tống Siasha đến Công Hội để cô có thể gặp gỡ nhóm tương lai của mình, Zig thấy mình đang lang thang trong thị trấn.
Vì anh đã làm vệ sĩ cho Siasha, anh chưa bao giờ có nhiều thời gian để chỉ đi dạo.
Anh đã có một sự hiểu biết cơ bản về bố cục của Halian, nhưng anh nghĩ rằng việc khám phá có thể là một cách sử dụng thời gian hiệu quả.
Ít nhất, đó là cái cớ của anh khi anh liếc vào một cửa hàng mà anh đã để mắt đến một thời gian.
Điểm đến của anh là một cửa hàng chủ yếu bán các dụng cụ Phép Thuật.
Các món đồ của họ đã thu hút sự quan tâm của anh, nhưng thật không may, anh không thể sử dụng mana để kích hoạt chúng.
Zig xem xét các hàng sản phẩm được trưng bày.
“Hê, cái găng tay này phát sáng khi bị va đập. Chắc nó có thể dùng như một ngọn đuốc…?”
Anh thấy thích thú khi chỉ nhìn vào những thứ dường như không có công dụng thực tế.
Với khoản tiền công gần đây đang làm túi anh nặng trĩu, việc mua một thứ gì đó có lẽ không phải là một ý kiến tồi.
Zig, vốn có điểm yếu với các vật phẩm mới, đã tìm kiếm qua các món hàng để tìm thứ gì đó trong ngân sách của mình.
Trong số các vật phẩm nhỏ khác nhau như mũi tên và dao, có thứ gì đó đã lọt vào mắt anh, nổi bật so với phần còn lại: một hàng gồm vài đồng xu màu xanh xỉn.
“Tiền xu?”
Sự tò mò của anh được khơi dậy, Zig vẫy một nhân viên cửa hàng gần đó.
“Đây là những đồng xu chủ yếu được làm từ Chàm Adamantine,” nhân viên giải thích.
“Tôi đã nghe tên đó trước đây,” Zig trầm ngâm. “Nó có thể phá vỡ Phép Thuật, phải không?”
Anh nhớ đã tìm thấy một con dao găm làm bằng thứ đó khi anh và Siasha đi tìm các vật phẩm Phép Thuật một thời gian trước.
Đặc tính độc đáo của vật liệu này là có thể cắt xuyên qua Phép Thuật đã khiến anh tò mò.
Tuy nhiên, một con dao găm nhỏ không có nhiều tính thực tiễn, và việc chế tạo một vũ khí có kích thước sử dụng được cho anh sẽ tốn cả một gia tài—vì vậy anh đã từ bỏ nó.
“Vâng. Những đồng xu này được khai quật từ các di tích lịch sử. Dường như, chúng được sử dụng làm tiền tệ bởi một quốc gia nào đó trong quá khứ. Do tính chất độc đáo là ngăn chặn Phép Thuật hoạt động, người ta tin rằng chúng có độ tin cậy cao vì khó làm giả hoặc che giấu.”
“Chúng không còn được sử dụng nữa à?”
“Chàm Adamantine không còn nhiều như trước đây, vì vậy việc tiếp tục sử dụng nó để làm tiền xu sẽ rất khó khăn. Đã rất lâu kể từ khi chúng được lưu hành, nhưng vì chúng có một thiết kế lộng lẫy, chủ cửa hàng này đã quyết định rằng bán chúng như đồ cổ sẽ tốt hơn là nấu chảy chúng.”
Số lượng tiền xu họ có sẵn để bán sẽ không đủ để rèn dù chỉ một con dao găm.
Tính đến phí xử lý, có lẽ không đáng để làm gì đó từ chúng.
“Hmm. 300,000 dren, hử?”
Có 30 đồng xu có kích thước bằng nhau. Chúng được định giá 10,000 dren mỗi đồng—mua cả lô sẽ lên tới một khoản tiền lớn.
“Ở quy mô nào thì chúng có thể làm tiêu tan Phép Thuật?” anh hỏi.
“Ví dụ, chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng chạm vào một câu thần chú?”
“Để xem nào…” nhân viên trầm ngâm. “Anh có thể nghĩ nó giống như, bất kỳ phần nào của câu thần chú mà nó chạm vào sẽ biến mất. Nó có thể tạo ra những lỗ hổng trong các phép tấn công và phòng thủ, nhưng nếu đó chỉ là một lỗ nhỏ, người niệm chú chỉ cần truyền thêm mana vào và nó sẽ nhanh chóng được vá lại.”
Dĩ nhiên, mọi chuyện không bao giờ dễ dàng. Anh đã hy vọng mình có thể sử dụng những đồng xu này để cản trở các câu thần chú.
“Tuy nhiên,” người bán hàng tiếp tục ngay khi Zig định bỏ đi, “Phép Thuật rất tinh vi, và cần sự tập trung để duy trì một câu thần chú. Ví dụ, trong trường hợp của Phép Thuật che giấu, một cú chạm từ một trong những đồng xu này sẽ làm gián đoạn người niệm chú rất nhiều.”
“Thú vị.”
Tâm trí của Zig đang quay cuồng với thông tin. Ngay cả khi một lỗ hổng bị xé toạc trong chính câu thần chú, pháp sư có thể khắc phục vấn đề bằng cách thêm mana.
Nhưng… đó không phải là trường hợp nếu quá trình niệm chú là mục tiêu.
“Nói cách khác… nếu ai đó bị trúng một trong những đồng xu này khi đang niệm chú, chuyện gì sẽ xảy ra?”
Nhân viên chống cằm khi họ suy ngẫm về câu hỏi của Zig.
“Tôi nghĩ nó có thể hiệu quả,” họ nói. “Ngay cả khi chúng tôi chế tạo các dụng cụ Phép Thuật sử dụng Chàm Adamantine, chúng tôi cũng sử dụng một vật liệu khác cho tay cầm để đảm bảo nó không cản trở việc niệm chú. Tuy nhiên, đây chỉ là những vật phẩm nhỏ, và chúng không liên tục gây ra sự gián đoạn. Tốt nhất, anh chỉ có thể cắt đứt một câu thần chú trong một khoảnh khắc.”
“Chỉ một khoảnh khắc là đủ.”
Đối với một người như Zig, người có thể ngửi thấy Phép Thuật đang được niệm, những đồng xu này có thể là những công cụ hữu ích.
Anh nở một nụ cười toe toét; cảm giác như anh đã tìm thấy vàng.
Những phát hiện như thế này là lý do anh tiếp tục tìm kiếm những loại cửa hàng này.
“Tôi sẽ lấy tất cả,” anh nói. “Cửa hàng có thêm hàng trong kho không?”
“Đây là tất cả những gì cửa hàng của chúng tôi có vào lúc này, nhưng tôi có thể đặt hàng thêm nếu ngài quan tâm.”
Số lượng hiện tại có lẽ là đủ cho bây giờ. Chúng là thứ anh có thể nhặt lên và sử dụng lại, và anh luôn có thể quay lại để mua thêm khi nguồn cung của mình cạn kiệt.
Mặc dù, lẽ ra anh nên nghĩ đến việc mình sẽ làm gì nếu chúng không hoạt động như dự định.
Nói một cách thực tế, lẽ ra anh chỉ nên mua một đồng để thử nghiệm trước.
Nhưng anh đã quá mải mê với khám phá của mình đến nỗi mất đi cái nhìn tổng thể.
Thật không may, đây là một trong những thói quen xấu của anh.
“Tạm thời như vậy là được rồi,” người Lính Đánh Thuê nói. “Vậy là 300,000 dren, phải không?”
“Chúng tôi rất cảm ơn sự ủng hộ của ngài.”
Zig lấy những đồng xu sau khi nhân viên xác nhận giao dịch của anh.
Khoản tiền lớn anh nhận được từ Alan có nghĩa là số tiền anh chi tiêu vẫn nằm trong ngân sách của mình.
Anh xem xét chúng một lần nữa. Những đồng xu Chàm Adamantine đủ cứng để trở thành những viên đạn hoàn hảo.
“Bây giờ, chỉ cần xem chúng giỏi đến đâu trong việc phá vỡ Phép Thuật là được.”
Anh sẽ nhờ Siasha giúp anh thử nghiệm sau.
Zig rời cửa hàng với cảm giác lâng lâng… Và rồi phát hiện một khuôn mặt quen thuộc ở phía xa.
Anh ngay lập tức nhận ra màu tóc đặc trưng đó.
Những lọn tóc trắng của Isana quất quanh cô khi cô liếc nhìn xung quanh. Cô dường như đang tìm kiếm ai đó.
Zig không có động thái gọi cô. Anh đã biết rằng việc dính dáng đến Isana sẽ không dẫn đến gì ngoài một cơn đau đầu, vì vậy anh giả vờ như không thấy gì.
Tránh voi chẳng xấu mặt nào.
Biết thính giác của cô tốt đến mức nào, anh không dám nói những lời đó ra.
Thay vào đó, anh cố gắng lẩn đi một cách lặng lẽ nhất có thể mặc cho vóc dáng vạm vỡ của mình.
“Này! Sao ngươi dám nhìn mặt người ta một cái rồi bỏ chạy!”
“Ực.”
Một người đàn ông vạm vỡ vẫn là một người đàn ông vạm vỡ. Dù anh di chuyển lặng lẽ đến đâu, kích thước của anh luôn tố cáo anh.
Cam chịu, Zig quay lại đối mặt với Isana. Cô có vẻ bối rối, tai cô liên tục co giật.
“Cô đang làm gì vậy?” Zig hỏi. “Cô đang tìm ai đó à?”
“Phải, đúng vậy. Anh có thấy đứa trẻ của tôi không?”
Câu hỏi bất ngờ của cô khiến Zig chết lặng, làm Isana ném cho anh một cái nhìn nghi ngờ.
Hồi phục sau cú sốc, anh cố gắng đáp lại.
“Cô… có con à?”
“Tôi đoán là tôi đã không nói rõ,” cô nói. “Đứa trẻ là một thành viên trong bộ tộc của tôi, không phải của riêng tôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Anh lau đi giọt mồ hôi lạnh đã bắt đầu túa ra trên trán.
Với sự hiểu lầm đã được giải quyết, Zig quyết định hỏi Isana thêm về người mất tích của cô.
“Nó bị lạc à?”
“Chuyện này… phức tạp.”
Isana trông như đang vật lộn để trả lời. Từ biểu cảm của cô, anh nhận ra tình hình có lẽ không đơn giản như vậy.
“Tôi hiểu rồi. Xin lỗi, nhưng tôi không thấy ai như vậy cả. Dù sao thì, tôi có việc phải làm, nên—”
Anh quay đi để cố gắng chạy trốn khỏi một cơn đau đầu không thể tránh khỏi, nhưng khi đã thu hút sự chú ý của cô, cô dường như không có ý định để anh đi.
Isana nắm chặt một cánh tay của anh. “Đợi đã.”
Cái nắm của cô quá mạnh để anh có thể dễ dàng gạt ra, có lẽ là do cô đã cường hóa bản thân bằng Phép Thuật.
“Hôm nay anh không đi cùng cô gái đó, nên chắc anh có chút thời gian rảnh, phải không?” cô nói.
“Tôi muốn thuê anh.”
“Cô đang đùa tôi chắc,” anh nói trong sự bực bội.
“Cô nghiêm túc nghĩ rằng tôi sẽ nhận một công việc chỉ để tìm một đứa trẻ bị lạc sao?”
Ngay cả khi phương châm của Zig là chấp nhận bất kỳ công việc nào nếu được trả công hậu hĩnh, vẫn có những giới hạn.
Công việc này thậm chí không đòi hỏi sức mạnh thể chất! Nếu chỉ là tìm người, có rất nhiều người khác có thể đảm nhận nhiệm vụ.
“Hãy hỏi quân cảnh. Nếu cô đang tìm ai đó, cô sẽ được lợi từ số lượng đông đảo hơn là sức mạnh đơn thuần.”
“Họ sẽ không lắng nghe một yêu cầu đến từ một người nhập cư đâu,” Isana nói một cách khinh bỉ, cau mày trước gợi ý hợp lý của Zig.
“Theo những gì tôi biết thì cô là một Mạo Hiểm Giả,” anh nói, “và còn là một người hạng hai nữa.”
“Địa vị đó chỉ có giá trị đối với Công Hội và giới tinh hoa của đất nước này. Dân thường chẳng quan tâm đâu. Ngay cả khi họ hành động như đang giúp đỡ, không ai sẽ thực hiện một cuộc tìm kiếm đàng hoàng cả.”
Giọng của Isana không giận dữ hay căm ghét—nó cam chịu. Cô có lẽ đang nói từ kinh nghiệm phong phú.
Căng thẳng chủng tộc ở đất nước này có thể không bộc lộ ra bề mặt, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không ăn sâu.
Vậy tại sao không nhờ Công Hội giúp đỡ? Việc cô đến trực tiếp với anh mà không tiếp cận họ…
Zig suy ngẫm về điều đó một lúc trước khi hỏi, “Đó là chuyện cô không thể nhờ Công Hội, phải không? Có liên quan đến mafia à?”
Isana trông có vẻ sửng sốt. Trúng phóc.
Nếu mafia gây rối trực tiếp với Isana, họ sẽ phải đối mặt với sự trả đũa và biến Công Hội thành kẻ thù.
Dù hai gia tộc lớn có cứng rắn đến đâu, cơ hội cũng sẽ không nghiêng về phía họ.
Vì vậy, thay vào đó, họ đã nhắm vào những đứa trẻ trong bộ tộc của Isana—những công dân bình thường mà quân cảnh được cho là phải bảo vệ.
Nhưng vì các nạn nhân là thành viên của một chủng tộc thiểu số, phản ứng của họ sẽ chậm chạp trong trường hợp tốt nhất.
Và vì không phải là một thành viên Công Hội thực sự bị nhắm đến, họ cũng sẽ khó can thiệp.
“Không… Đúng hơn là, họ sẽ không muốn can thiệp,” Zig lẩm bẩm.
Dù ở đâu đi nữa, không ai muốn dính vào các vấn đề chủng tộc.
Đứa trẻ mất tích thậm chí không phải là con ruột của Isana. Vì tình hình không ảnh hưởng trực tiếp đến một trong những thành viên của họ, Công Hội không thể nào ra tay được.
Nếu cô thực sự không may mắn, họ thậm chí có thể chỉ thị cho các Mạo Hiểm Giả khác không được tham gia.
“Lần này tôi không thể dựa vào Công Hội,” Isana cầu xin. “Làm ơn. Tôi sẽ trả bất cứ giá nào.”
“Tùy thuộc vào những gì xảy ra, lời đề nghị này của cô có thể khiến tôi đối đầu với mafia,” Zig nói.
“Gạt sự an toàn của bản thân sang một bên, đó là một rủi ro quá lớn đối với một người cũng đang làm vệ sĩ.”
“Tất cả những gì anh cần làm là đeo mặt nạ để che giấu danh tính. Nếu vũ khí của anh quá đặc biệt, tôi có thể chuẩn bị một cái thay thế cho anh sử dụng.”
Cô đang từ từ loại bỏ tất cả các lý do từ chối của anh.
Khi anh không thể nghĩ ra thêm bất kỳ lý do chính đáng nào nữa, anh thở dài một hơi và nói, “Để tôi cảnh báo trước—tôi rất đắt đấy.”
“Anh sẽ thực sự làm chứ?”
Đôi mắt Isana lấp lánh trước sự chấp nhận miễn cưỡng của anh. Cô không mong đợi anh sẽ nhận công việc này.
“Sẽ chỉ là một mớ phiền phức nếu tôi từ chối và cô đi rêu rao về những gì đã xảy ra giữa chúng ta,” anh nói với một cái nhún vai.
Giọng anh trở nên có chút khoe khoang. “Và tôi nghĩ sẽ không tệ nếu có cô nợ tôi một chút.”
Trước lời nói của anh, Isana đứng thẳng người, nắm một tay thành nắm đấm, và chắp nó bằng tay kia trước ngực.
Cô cúi đầu trước Zig, động tác thanh lịch và đẹp đẽ. Người Lính Đánh Thuê không chắc chính xác nó có ý nghĩa gì, nhưng anh có thể cảm nhận được cử chỉ đó thể hiện một mức độ biết ơn to lớn.
“Thay mặt cho người của tôi, tôi cảm ơn sự giúp đỡ của anh.”