Đó là một ngày như mọi ngày ở Công Hội.
Một chàng trai trẻ thận trọng đẩy cánh cửa đôi. Cậu ta và bốn người đồng hành bị choáng ngợp bởi sự huyên náo chào đón, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại và đi thẳng đến quầy tiếp tân. Vô số ánh mắt dò xét đổ dồn về phía họ, nhưng cả nhóm chẳng buồn để tâm.
“Xin chào. Tôi có thể giúp gì cho quý vị?”
“Ờm… chúng tôi đến để đăng ký làm Mạo Hiểm Giả.”
Một nữ tiếp tân tóc nâu ưa nhìn đang bận rộn với giấy tờ đã ngẩng đầu lên khi một người trong nhóm lấy đủ can đảm để lên tiếng. Hình ảnh của cô là một sự giải thoát đối với những chàng trai trẻ, những người đang cảm thấy ngột ngạt bởi không khí của Công Hội.
“Được thôi. Xin hãy bắt đầu bằng việc điền vào các mục cần thiết trong những biểu mẫu này.”
“V-Vâng ạ.”
Nữ tiếp tân của Công Hội—Sian—vẫn giữ nụ cười nghiệp vụ thường thấy trong khi quan sát đám trai trẻ lóng ngóng điền tên và thông tin. Sau khi Sian chỉ ra một vài chi tiết họ đã bỏ sót và tiến hành một cuộc phỏng vấn cùng hướng dẫn ngắn, việc đăng ký của họ đã hoàn tất.
“Giờ các vị là Mạo Hiểm Giả hạng mười. Chúng tôi rất mong chờ những thành tựu trong tương lai của các vị.”
“Tuyệt! Chúng ta sẽ thăng hạng nhanh thôi!” các chàng trai trẻ đáp lại một cách dõng dạc trước khi quay người rời đi. Không còn dấu vết nào của sự căng thẳng khi họ mới đến, giờ họ ưỡn ngực và tự tin bước đi; có lẽ họ sẽ đi thẳng đến cửa hàng vũ khí.
“Rồi sẽ sớm bị thực tại vả cho tỉnh thôi,” Sian lẩm bẩm khi liếc xuống đống giấy tờ của họ.
Những người này—trông giống lũ nhóc hơn—đều là con trai thứ hai hoặc thứ ba từ các gia đình nông dân, tuổi từ mười bốn đến mười sáu và rất tự tin vào sức mạnh thể chất của mình. Mặc dù không được đào tạo chính quy về kiếm thuật, họ đã luyện tập với kiếm gỗ trong một thời gian dài trước khi đến Công Hội đăng ký. Sau khi xem qua thông tin họ viết nguệch ngoạc trên đơn đăng ký, Sian kiểm tra những tờ giấy đã được đánh dấu bằng một giọt máu của mỗi Mạo Hiểm Giả. Đây là một loại giấy đặc biệt có phản ứng với sự hiện diện của ma lực bằng cách đổi màu. Có thể ước tính lượng ma lực mà một người sở hữu bằng cách quan sát màu sắc hình thành xung quanh giọt máu, màu sắc này thay đổi tùy thuộc vào nồng độ của nó trong máu. Nhưng cái gọi là “đọc” này không phải là một đánh giá chính xác. Nó không cung cấp nhiều thông tin ngoài việc xác định phản ứng là mạnh hay yếu. Cùng lắm, nó chỉ có thể gợi ý rằng một tân binh có thể phù hợp để trở thành người sử dụng ma thuật.
“Không mối quan hệ, không tiền bạc. Chỉ có những kỹ năng tự phong và mức ma lực không đáng nhắc tới…”
Sian không thấy nhiều hy vọng về một tương lai tươi sáng cho họ, nhưng đó là số phận của họ. Cô đã cố gắng đề cập đến những con đường sự nghiệp khác như một lựa chọn, nhưng họ đã thẳng thừng gạt đi. Chà, nếu họ giỏi dùng kiếm như họ nói và có một vài tài năng đặc biệt khác, có lẽ họ sẽ từ từ tiến bộ?
Không đời nào, điều đó là không thể, cô nghĩ. Gạt bỏ cái giả định đó ra khỏi đầu, cô quay lại với công việc giấy tờ của mình.
“Này! Nhìn đường đi chứ!”
Nghe như ai đó đã va phải người khác. Sian nhận ra giọng nói: là một trong những giọng cô vừa mới nghe. Vẻ mặt cô cứng lại khi ngước lên và liếc về phía phát ra giọng nói.
Một trong những cậu nhóc đã ngã chổng vó xuống sàn. Cậu ta vừa xoa mông vừa la hét vào bóng người khổng lồ đang lặng lẽ sừng sững phía trên.
Người đàn ông đó cao ít nhất hai mét. Thân hình săn chắc của anh ta có một bề ngang tương xứng với chiều cao đáng kể. Ánh nhìn của anh ta sắc lẹm; ngay cả Sian, người đã quen đối phó với các Mạo Hiểm Giả và những kẻ thô lỗ khác, cũng không cảm thấy thoải mái khi đối diện với ánh mắt của anh ta. Và trên hết, thứ vũ khí khổng lồ anh ta mang theo—một thanh Song Đao—càng tô đậm thêm hình ảnh một chiến binh dày dạn trận mạc.
“Này! Tôi đang nói chuyện với anh đấy!”
Mấy cậu nhóc này đã chọn sai người để gây sự rồi. Nhưng lợi thế về số lượng dường như đang tiếp thêm sự tự tin cho họ vì họ đang cố gắng chọc tức anh ta bằng lời nói.
“Thật hết nói nổi!” cô lẩm bẩm với giọng bực bội.
Đây chắc chắn là một cảnh tượng mà cô không thể làm ngơ. Sian vội vã rời khỏi quầy tiếp tân, tiến về phía đám đông. Cô liếc nhìn đám Mạo Hiểm Giả thường trực đang xem trò vui, nhưng họ chỉ nhún vai như thể không muốn dính vào—khó mà nhận được sự giúp đỡ nào từ họ.
“Có chuyện gì ở đây vậy?!”
Những cậu nhóc đang tỏ ra khó chịu thấy rõ đã lấy lại được một chút bình tĩnh trước sự xuất hiện đột ngột của cô.
“Ng-người này, ông ta đã đâm vào chúng tôi…”
“Không được phép đánh nhau trong Công Hội. Tôi tin là tôi vừa mới nói với các vị điều đó. Nếu các vị không muốn tuân thủ quy tắc, sẽ có hậu quả đấy.”
Sian có thể nhỏ nhắn, nhưng kinh nghiệm sống của cô vượt xa những gã trai quê này hàng dặm. Thái độ đe dọa của cô khiến mấy cậu nhóc mất bình tĩnh, chúng hoảng loạn liếc nhìn nhau.
“Kh-không phải vậy…! Thôi nào, chúng ta đi khỏi đây.”
Với tư cách là một nhân viên Công Hội, họ sẽ gặp rắc rối to nếu làm phật lòng cô nàng này. Cuối cùng cũng nhận ra tình thế bấp bênh của mình, các Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi lúng túng tránh ánh mắt của cô và vội vã rời khỏi Công Hội.
“Đây là lý do tại sao đối phó với trẻ con lại phiền phức đến thế,” Sian rên rỉ.
Mấy cậu nhóc đang tản ra như những con nhện chạy tán loạn. Sian đứng thẳng người, hai tay chống hông một cách dứt khoát khi nhìn chúng bỏ chạy. Một tiếng thở dài nhỏ vừa thoát ra khỏi môi cô thì những lời nói từ trên cao vọng xuống.
“Xin lỗi vì sự bất tiện này.”
Cô lại thở dài, lần này sâu hơn, khi ngước nhìn về phía giọng nói trầm và vang.
“Còn anh… Này, tôi không nói là anh cần phải đánh trả, nhưng loại đàn ông gì mà chỉ đứng đó chịu trận vậy?!”
“Nói thì dễ hơn làm…” người đàn ông đáp, gãi đầu với một biểu cảm khó đoán.
Gần đây có một người mới đến đang gây xôn xao trong Công Hội… và anh ta là vệ sĩ của cô ấy. Đây là Zig Crane, người tự nhận mình là một Lính Đánh Thuê.
Trên lục địa này, nơi chiến tranh đã không còn tồn tại từ lâu, không có thứ gọi là “Lính Đánh Thuê đúng nghĩa”. Tuy nhiên, chức danh nghề nghiệp này vẫn còn, ngay cả khi những người hoạt động dưới danh nghĩa này ở đây khác xa với định nghĩa ban đầu. Những kẻ tự xưng là Lính Đánh Thuê này chỉ là những tên côn đồ không thể trở thành thành viên mafia hay Mạo Hiểm Giả. Xã hội xem họ chẳng khác gì những kẻ phiền toái. Ít nhất, đó là cách mọi thứ thường diễn ra, nhưng…
“Anh không thấy phiền khi bị nói kháy như vậy à?”
“Những kẻ đánh giá thấp kẻ thù của mình thường chết rất nhanh. Cứ mặc kệ họ tự sinh tự diệt là được.”
Chính là câu trả lời này.
Thành viên mafia, Mạo Hiểm Giả, và bất kỳ ai liên quan đến công việc hỗn loạn đều ghét bị coi thường. Nếu bạn bị xem là kẻ không có khả năng trả đũa sau khi bị lợi dụng, bạn có thể dễ bị bóc lột trong các giao dịch kinh doanh và đàm phán. Nó thậm chí có thể dẫn đến những xung đột không cần thiết. Việc bảo vệ danh tiếng là rất quan trọng cho cả công việc và tránh tranh chấp.
Tuy nhiên, người đàn ông này dường như không quan tâm đến bất kỳ điều nào trong số đó. Cứ như thể anh ta đến từ một nền văn hóa hoàn toàn khác.
Liệu có tồn tại một nơi mà lối suy nghĩ của anh ta được xem là chuẩn mực? Một nơi mà bạo lực giữa người với người là chuyện cơm bữa.
Thành công được đo bằng kết quả. Danh dự và uy tín chẳng có mục đích gì. Những giá trị đó chỉ có tác dụng trong những tình huống khắc nghiệt nơi mạng người liên tục bị tiêu hao. Một môi trường đòi hỏi năng lực không thể lay chuyển. Một vùng đất của xung đột vĩnh viễn, nơi kẻ yếu bị đào thải hàng ngày.
“Chà, sao cũng được, tôi đoán vậy…”
Miễn là người đàn ông này không gây ra rắc rối gì, thì cũng chẳng ảnh hưởng đến mình. Điều quan trọng nhất là ngày làm việc của cô kết thúc một cách yên bình.
Cô đã cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện ở đó, nhưng Zig dường như có điều gì đó đang suy nghĩ.
“Dù vậy, tôi phải thừa nhận, tôi có chút ấn tượng.”
Đôi mắt của Sian mở to vì ngạc nhiên. Đó là điều cuối cùng cô mong đợi anh ta sẽ nói.
“Ý tôi là, trông tôi thế nào thì tôi biết mà, phải không? Thật thỏa mãn một cách kỳ lạ khi có một tân binh thử vận may với mình. Mấy gã ở đây đúng là có gan thật.”
Zig gật đầu gần như tán thưởng trong khi vai Sian chùng xuống vì cam chịu.
Cách nhìn nhận đó hoàn toàn trật lất. Nhưng giải thích tại sao thì có vẻ quá phiền phức, nên cô quyết định cứ để vậy. Sẽ rất mệt mỏi khi phải nhắc lại điều tương tự một lần nữa vì cô đã giải thích cho khách hàng của anh ta một lần rồi.
“Vậy? Hôm nay anh đến đây có việc gì?”
Có một chút cộc lốc trong thái độ của cô. Zig không phải là một Mạo Hiểm Giả, nhưng chính vì anh ta mà khách hàng của anh, một người mới có tiềm năng lớn, tiếp tục làm việc một mình mà không tham gia một tổ đội nào.
“Tôi không có việc gì với Công Hội. Tôi đến đây để nói về một công việc.”
Zig xua tay với cô bằng một câu cuối cùng, “Xin lỗi vì mọi rắc rối,” trước khi đi về phía nhà ăn liền kề.
Dường như khách hàng này của anh ta là một Mạo Hiểm Giả. Cô có thể thấy người kia cúi đầu chào Zig một cái nhanh trước khi đưa cho anh ta một ít tiền.
“Giờ anh ta lại làm việc cho một Mạo Hiểm Giả khác…”
Ngoài việc làm vệ sĩ, anh ta dường như nhận rất nhiều công việc phụ vào những ngày nghỉ. Đúng như vẻ ngoài của mình, anh ta chuyên về các công việc bạo lực, và vì anh ta không có vẻ kén chọn khách hàng, các Mạo Hiểm Giả cũng tìm đến anh ta với những yêu cầu.
Sian đã điều tra một chút vì cô lo ngại anh ta có thể là kẻ gây rối, nhưng danh tiếng của anh ta trong giới Mạo Hiểm Giả lại cực kỳ tích cực. Dù sao đi nữa, anh ta rất chăm chỉ và sẵn sàng chấp nhận cả những công việc nguy hiểm miễn là được trả hậu hĩnh. Và mặc dù cô chưa từng tận mắt chứng kiến, cô nghe nói kỹ năng của anh ta khá ấn tượng.
“Dù vậy, cái cách anh ta đều đặn xây dựng mạng lưới quan hệ cũng hơi đáng sợ…”
Mặc dù không phải là kiểu người sẽ phô bày hết bài của mình, công việc của anh ta vẫn diễn ra tốt đẹp. Rất khó để tìm được một tay chân thuê đáng tin cậy và hiệu quả, người sẽ nhận cả những công việc phiền phức, và có lẽ việc thuê anh ta thay vì một Mạo Hiểm Giả khác đồng nghĩa với việc có thể tiết kiệm được phí môi giới của Công Hội cũng là một lợi thế.
“Mình phải để mắt đến người này mới được…!”
Sian Ebreiz đã làm việc tại Công Hội với tư cách là một nữ tiếp tân được ba năm. Cô yêu thích công việc của mình, và luôn để mắt đến những cá nhân đáng ngờ. Lời nói của cô là một lời tuyên bố đầy quyết tâm từ một người phụ nữ được thúc đẩy bởi ý thức trách nhiệm.