Tập 01 - Chương 3 Công Chúa Bạch Lôi

Zig là một người có thói quen dậy sớm.

Khi tỉnh giấc, anh rửa mặt và bắt đầu giãn cơ. Anh sẽ dành thời gian thực hiện các bài tập này một cách từ tốn, chú trọng vào việc cải thiện sự linh hoạt của mình. Bất cứ ai sống bằng nghề giao tranh đều hiểu tầm quan trọng của việc giữ cho cơ thể dẻo dai—nó không chỉ giúp giảm thiểu chấn thương mà còn duy trì sự nhanh nhẹn. Tuy nhiên, người lính đánh thuê biết rằng nhiều người trong ngành của anh thấy việc giãn cơ không chỉ khó mà còn nhàm chán, nên họ thường né tránh các bài tập này. Không giống như rèn luyện sức bền hay sức mạnh, rất khó để thấy được kết quả thể chất rõ rệt, điều này không giúp tạo động lực. Zig cũng chẳng hề yêu thích việc này. Tuy nhiên, thói quen giãn cơ của anh đã tạo ra sự khác biệt lớn trong việc giữ gìn thể trạng. Những kẻ lười biếng trong việc giãn cơ đều biết rõ rằng họ chỉ đang tự làm hại chính mình. Anh nghĩ bụng, có lẽ sự kiên trì để theo đuổi một thói quen tẻ nhạt như vậy cũng có thể được coi là một tài năng.

Khi cơ thể đã được thả lỏng, Zig đi chạy bộ. Anh chạy dọc theo vành đai thành phố, vác trên lưng thanh kiếm—nặng tương đương một người—của mình. Trên chiến trường, những người đầu tiên bị tử thần tìm đến là những kẻ ngừng bước. Có thể là do chấn thương, thiếu sức bền, hoặc ý chí, nhưng dù nguyên nhân là gì, bất kỳ ai mất khả năng đi lại chắc chắn cũng sẽ mất mạng. Hành động đi bộ đơn giản cho phép một người có khả năng lội qua địa hình đồi núi để tấn công kẻ thù từ phía sau, gánh vác nặng nhọc để vận chuyển quân nhu, và thậm chí là rút lui khỏi trận chiến với một đồng đội đã ngã xuống trên lưng. Đối với Zig, chiến tranh và xung đột đều quy về khả năng di chuyển. Và vì vậy anh chạy để duy trì sức mạnh và sức bền, bởi không ai biết khi nào thói quen cũ kỹ này một ngày nào đó sẽ là lằn ranh giữa sự sống và cái chết.

Sau khi trở về nhà trọ, Zig đến giếng nước gần đó để lấy nước và tắm rửa. Anh quay lại phòng mình ngay khi mặt trời bắt đầu mọc và sang phòng bên cạnh để đánh thức Siasha. Cô đang ngủ với tay chân quấn quanh chiếc chăn—một dấu hiệu rõ ràng rằng cô lại thức khuya đọc sách. Chỉ mặc một chiếc váy ngủ, đôi vai và đôi chân trắng ngần của cô lộ ra. Mái tóc đen dài óng ả của cô xõa tung trên giường. Zig quay đi khi anh khẽ vỗ vào má cô vài cái. "Sáng rồi, dậy đi."

"Ưm..." Cô lẩm bẩm điều gì đó, nhưng Zig không thể nghe rõ lời.

Anh đổ một ít nước vào chậu rửa và làm ướt một chiếc khăn nhỏ trước khi đặt nó lên mặt vị Phù Thủy.

"Á!" Siasha bật dậy khỏi giường trước khi nhìn anh bằng đôi mắt trống rỗng trong vài khoảnh khắc.

"Chào buổi sáng," Zig nói.

"...Chào buổi sáng," cô đáp một cách mơ màng.

"Khi nào cô sẵn sàng thì báo tôi biết."

"Được rồi."

Anh để Siasha trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê và quay trở lại phòng mình. Mặc dù vị Phù Thủy không phải là người quen dậy sớm, nhưng cô không phải kiểu người sẽ ngủ lại. Một khi Siasha rũ bỏ được những cơn buồn ngủ cuối cùng khỏi cơ thể, cô đã sẵn sàng để bắt đầu công việc. Không lâu sau khi Zig hoàn thành việc chuẩn bị của mình, anh nghe thấy cô nói, "Xin lỗi đã để anh phải đợi."

Cô đứng ở ngưỡng cửa phòng anh, hoàn toàn tỉnh táo, đã mặc quần áo và chải chuốt gọn gàng. Không còn một chút dấu vết nào của sự buồn ngủ trên người cô.

"Chúng ta đi chứ?" anh hỏi.

"Ừm, đi thôi."

Cả hai cùng rời khỏi nhà trọ. Mọi người bắt đầu đổ ra đường khi họ tiến đến quầy hàng ăn quen thuộc, nơi một hàng dài những người đàn ông đang chờ đợi để lấp đầy bụng trước khi bắt đầu một ngày làm việc. Quầy hàng hướng ra con phố chính. Khi cả hai đến gần, một mùi thơm ngon chào đón họ.

"Họ vẫn còn bánh nướng nhân thịt!" Siasha reo lên.

"Ồ, đó là tin tốt."

Sau khi mua bữa sáng, họ đi bộ xuống con đường về phía Công Hội. Mọi thứ dường như báo hiệu một buổi sáng điển hình khác.

(~*~)

"Một... biệt đội càn quét?"

Công Hội, như thường lệ, là một nơi sôi động. Siasha đang đăng ký nhiệm vụ trong ngày thì nhân viên tiếp tân đưa ra một lời đề nghị bất ngờ.

"Đúng vậy," người phụ nữ nói. "Các cấp trên đã quyết định rằng việc cô tham gia sẽ không có vấn đề gì."

Đây có phải là một phần của những "sự tạo điều kiện" mà nhân viên tiếp tân đã đề cập hôm trước không? Siasha tự hỏi. Mọi việc đang tiến triển nhanh hơn cô mong đợi.

"Biệt đội càn quét chính xác là làm gì vậy?" vị Phù Thủy hỏi.

"Đó là một nhóm các Mạo Hiểm Giả chuyên đi tiêu giảm các loài Quái Dị cụ thể theo định kỳ. Mục tiêu của họ là xử lý các quần thể đang phát triển ngoài tầm kiểm soát."

Quái Dị sinh sôi nảy nở theo nhiều cách khác nhau. Công Hội phân loại chúng một cách sơ bộ thành loại quần cư, có số lượng được bổ sung liên tục thông qua việc xây dựng tổ và những thứ tương tự, và loại sinh sản, có quần thể sẽ tăng lên đột ngột sau các kỳ giao phối và nuôi con. Các Quái Dị loại quần cư được xử lý bằng cách ban hành các nhiệm vụ càn quét thường xuyên, vì vậy số lượng của chúng không bao giờ bùng nổ. Vấn đề là ở loại sinh sản. Những sinh vật này không phải là vấn đề nếu chúng có khả năng sinh sản thấp, nhưng một số Quái Dị lại sinh ra một số lượng con non khổng lồ. Đây thường là trường hợp của những loài không gây ra mối đe dọa khi đứng riêng lẻ, vì vậy chúng tìm cách duy trì nòi giống bằng cách sinh sản với số lượng lớn.

"Chính Công Hội sẽ ban hành một nhiệm vụ đặc biệt để làm giảm số lượng của chúng," nhân viên tiếp tân tiếp tục. "Do tính chất công việc, những người sử dụng phép thuật có thể tiêu diệt Quái Dị trên một khu vực rộng được coi là thành viên phù hợp nhất, vì vậy chúng tôi liên hệ với họ."

"Nếu chỉ có người sử dụng phép thuật, liệu có nguy hiểm không nếu bất kỳ sinh vật nào đến quá gần?" Siasha hỏi.

"Thường sẽ có một kiếm sĩ tham gia, nên đó thường không phải là vấn đề. Hơn nữa, đây không phải là một công việc khó khăn, vì vậy khoản thanh toán cũng phản ánh điều đó."

Một kiếm sĩ có lẽ sẽ không có nhiều việc để làm nếu một nhóm pháp sư đang nã Phép Thuật vào kẻ thù một cách có hệ thống. Nghe có vẻ như là một công việc kiếm tiền dễ dàng vì họ chỉ cần dọn dẹp những kẻ sống sót. Tuy nhiên, nếu Siasha hiểu đúng, tiền công không cao lắm.

"Lợi ích là cô sẽ được cộng một lượng lớn điểm để thăng hạng tiếp theo," nhân viên tiếp tân nói. "Công Hội không thể trả nhiều tiền, vì vậy đây là cách của họ để đền bù cho những người chấp nhận một trong những nhiệm vụ trực tiếp của họ."

"Tôi sẽ làm!" Siasha nói không do dự. Việc tăng hạng của cô được ưu tiên hơn tiền bạc.

"Thông thường, nhiệm vụ này được dành cho những người từ hạng bảy trở lên, nhưng dựa trên thành tích của cô hôm trước, họ đã tạo một ngoại lệ đặc biệt cho cô."

"Tôi rất vinh dự khi nghe điều đó, nhưng liệu có ổn không khi chấp nhận sự đối xử đặc biệt như vậy?"

Cô nghĩ, nếu các ngoại lệ đặc biệt được tạo ra chỉ dựa trên công trạng, sẽ không lâu cho đến khi những kẻ mạnh và quyền lực quyết định chiếm lấy quyền lực và hình thành một chế độ độc tài. Các quy tắc và luật lệ được đặt ra chính vì lý do này, và chúng hoạt động hiệu quả vì không thể dễ dàng bị phá vỡ.

"Cô không cần phải lo lắng," nhân viên tiếp tân trấn an. "Những chuyện như thế này chỉ xảy ra khi ai đó mới bắt đầu thôi."

Điều đó có nghĩa là gì? Siasha không thể nhận ra ý định đằng sau những lời đó.

"Tôi sẽ không đi sâu vào đời tư của cô, nhưng hai người có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu, phải không?"

"Ừm, tôi đoán vậy."

"Đôi khi chúng tôi cũng gặp những người như vậy. Có thể họ trước đây là hiệp sĩ hoặc sống ở một vùng nông thôn không có Công Hội để ghi lại thành tích của họ, nhưng họ vẫn có kinh nghiệm tiêu diệt Quái Dị. Việc để những người chỉ là tân binh trên danh nghĩa bị mắc kẹt ở các hạng thấp không mang lại lợi ích gì cho họ hay cho Công Hội cả."

Bây giờ Siasha đã hiểu. "Đúng là vậy."

"Uy tín của Công Hội cũng bị đe dọa nếu các thành viên không được xếp hạng ở mức độ phù hợp với khả năng của họ. Đó là lý do tại sao họ có những điều khoản để đẩy nhanh những người như vậy lên hạng bảy càng sớm càng tốt."

Tất cả những điều đó nghe có vẻ công bằng với Siasha. Dường như Công Hội đã suy nghĩ kỹ lưỡng về việc xử lý những người có hoàn cảnh khác nhau.

Nhân viên tiếp tân đưa cho cô một số giấy tờ. "Hãy điền vào các trường bắt buộc và mang lại cho tôi vào ngày mai. Cô sẽ khởi hành sau ba ngày nữa vào buổi sáng. Cô sẽ ở hiện trường trong hai ngày, vì vậy hãy đảm bảo chuẩn bị đầy đủ. Công Hội sẽ cung cấp một ít thức ăn, nhưng không nhiều, vì vậy cô cũng nên chuẩn bị một ít lương thực của riêng mình."

Lời giải thích tiếp tục thêm một lúc nữa. Sau khi nắm được tất cả các chi tiết, Siasha chào tạm biệt nhân viên tiếp tân và cô cùng Zig lên đường làm việc.

Họ sử dụng Đá Dịch Chuyển để đến khu rừng và bắt đầu lên đường. Họ đi ngang qua cái tổ và đám đông Mạo Hiểm Giả đang ở đó để săn Ong Lưỡi Đao và tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi họ đến gần nơi đã chạm trán với Thạch Trùng.

"Tôi đã hy vọng chúng ta có thể tìm thấy một con khác, nhưng có vẻ như không dễ dàng như vậy," Siasha nói.

"Những thứ đó không thường xuyên xuất hiện ở đây à?" Zig hỏi.

"Không. Nếu Quái Dị cấp đó thường xuyên lui tới khu rừng này, thì không có khả năng bất kỳ ai từ hạng bảy trở xuống được cấp phép vào."

Việc họ gặp phải một con ngày hôm qua hoàn toàn là nhờ may mắn, mặc dù có lẽ đó sẽ là xui xẻo đối với bất kỳ Mạo Hiểm Giả cấp thấp nào tình cờ gặp phải nó.

"Hôm nay chúng ta sẽ đi săn Mực Trời," Siasha nói. "Chúng ta có lẽ trông giống như những món ăn nhẹ ngon lành đối với chúng sau lần trước."

Trong khi cơ hội chạm trán những sinh vật đó là rất mong manh nếu họ đi cùng một nhóm lớn, thì chỉ hai người họ có lẽ sẽ thu hút khá nhiều.

"Cô nói đúng về điều đó," Zig nói. "Thực tế, chúng ta đã có vài con đang đến."

Anh đã cảm nhận được ba con mực đang di chuyển song song với họ khi họ đi bộ trong vài phút qua. Vị Phù Thủy và người lính đánh thuê có thể trông giống như những món ngon đối với lũ mực, nhưng chúng không hề biết rằng cảm giác đó là tương hỗ.

"Tất cả những gì chúng ta cần để làm bằng chứng tiêu diệt chúng là vòi và túi dịch tiêu hóa," Siasha hướng dẫn. "Hôm nay chúng ta hãy mang một ít thịt của chúng về. Tôi đã nói chuyện với nhà hàng mà chúng ta đã ăn trước đó về việc nhờ họ chế biến nó cho chúng ta."

"Cô đã làm việc đó khi nào?"

Rõ ràng, một khi Siasha đã quyết tâm làm điều gì đó, cô rất nhanh chóng chủ động để biến nó thành hiện thực. Zig, kinh ngạc trước sự chủ động của cô và nghĩ về bữa ăn sau đó, chuẩn bị chào đón lũ Quái Dị bằng thanh kiếm của mình.

(~*~)

Ngày hôm sau khi hoàn thành cuộc săn Mực Trời, Zig thấy mình đang đi dạo trong thị trấn. Anh không có mục đích cụ thể nào trong đầu, chỉ muốn lang thang và ghé thăm những nơi anh chưa từng đến trước đây.

"Ồ?"

Anh dừng lại trước một nơi trông giống như một cửa hàng nhỏ, thuộc sở hữu tư nhân. Nó nằm khuất trong một con hẻm tối tăm đến mức người ta khó có thể nhận ra trừ khi họ đã biết nó ở đó. Theo những gì anh có thể nhận thấy, cơ sở trông có vẻ mờ ám này có lẽ là một hiệu thuốc.

"Rất thú vị," Zig lẩm bẩm khi tiến về phía cửa hàng khả nghi.

(~*~)

"Anh nghĩ tôi nên nghỉ ngơi vào ngày mai sao?" Siasha nói vào tối hôm trước, giọng cô có vẻ bối rối.

Đó là buổi tối của ngày họ đã xử lý xong lũ Mực Trời. Họ ngồi trong nhà hàng, chờ đợi nhà bếp chuẩn bị món thịt Mực Trời mà họ đã mang về.

"Đúng vậy," Zig nói. "Vì chuyến đi càn quét này sẽ bao gồm cả việc cắm trại, có rất nhiều thứ cô cần chuẩn bị. Thêm vào đó, việc có một giấc ngủ ngon trong điều kiện căng thẳng khó hơn cô nghĩ. Sẽ là một ý hay nếu nghỉ ngơi và đảm bảo cô đã sẵn sàng."

"Hừm..." Siasha bĩu môi, rồi suy nghĩ một lúc. "Tôi đoán mình có thể làm vậy. Tình cờ là có một việc khác tôi cần phải làm."

Cô không có vẻ hào hứng với viễn cảnh nghỉ một ngày, nhưng logic của anh dường như đã thúc giục cô xem nó là cần thiết. Khi cô chấp nhận hoàn cảnh của mình, một người đàn ông bước ra từ nhà bếp, mang bữa tối của họ.

"Ồ, cuối cùng cũng có!" Siasha reo lên.

Hơi nước bốc lên từ đĩa bít tết mực được chế biến tinh xảo khi người phục vụ đặt nó trước mặt họ. Phần thịt trắng được nướng một cách hoàn hảo, với nước sốt đỏ tạo nên sự tương phản đẹp mắt.

"Thịt các vị mang đến quả là tươi," người đàn ông nhận xét. "Phương pháp bảo quản của các vị thật là đỉnh cao."

"Tôi chỉ làm theo những gì ông đã chỉ, thưa ông Chủ," Siasha nói.

Vậy ra ông ta không chỉ là một nhân viên bình thường, Zig nghĩ, mà là chủ của nhà hàng.

Ông ta hói đầu với nước da ngăm đen, và có một thân hình săn chắc khiến hầu hết các Mạo Hiểm Giả phải xấu hổ.

"Đây là loại sốt gì vậy?" Siasha hỏi.

"Đó là sốt cà chua ớt," người chủ giải thích. "Đó là một món ăn khá tinh tế, được làm bằng cách phi tỏi nhẹ rồi hầm với cà chua và hành tây."

Cuộc thảo luận sôi nổi của Siasha và chủ nhà hàng về món ăn đủ để khiến miệng Zig ứa nước.

"Tôi rất muốn trò chuyện thêm," người đàn ông nói, "nhưng sao hai vị không thử một miếng xem sao?"

"Phải," Zig đồng ý. "Sẽ thật đáng tiếc nếu không thử nó khi còn nóng."

"Được rồi, ăn thôi!" Siasha tuyên bố.

Zig cắt một miếng mực và đưa lên miệng. Nước sốt có vị chua nhẹ đã làm nổi bật hoàn hảo hương vị đậm đà của thịt. Nó có độ cay vừa phải, và mùi thơm của tỏi càng làm tăng thêm cảm giác thèm ăn của anh.

"Mm, ngon quá," anh nhận xét.

"Ông Chủ, món này ngon quá!"

"Vâng, vâng..." Chủ nhà hàng cố gắng xua đi lời khen, nhưng ông trông có vẻ hài lòng hơn là không trước những lời khen ngợi nồng nhiệt của họ.

Hai người tiếp tục ngấu nghiến bữa tối trong im lặng.

"Ngày mai anh sẽ làm gì, Zig?" Siasha hỏi khi họ thư giãn với trà sau bữa ăn.

"Tôi đang nghĩ đến việc đi dạo quanh thị trấn vì có vẻ như chúng ta sẽ ở lại đây một thời gian," anh nói. "Tôi muốn bắt đầu thu thập thông tin."

"Hmm, nghe thú vị đấy!" Sự nhiệt tình của cô nhường chỗ cho sự khó chịu khi cô gặm vành cốc của mình. "Ồ... nhưng tôi có việc cần phải làm..."

"Nếu tôi tìm thấy một nơi nào đó hay ho, tôi sẽ đưa cô đến đó vào ngày nghỉ tiếp theo của chúng ta."

Điều đó làm cô vui lên. "Thật không? Được rồi, tôi sẽ mong chờ điều đó!"

(~*~)

"Chốn này còn kinh hơn cả mình tưởng."

Đó là ngày sau bữa ăn xa hoa của họ tại nhà hàng. Sau khi phát hiện ra con hẻm với cửa hàng trông khả nghi, Zig lập tức đi vào để xem xét xung quanh. Nơi đó đúng là một hiệu thuốc, giống như anh đã đoán. Tuy nhiên, các loại thuốc được bán còn nguy hiểm hơn nhiều so với những loại dùng để chữa bệnh. Các tủ trưng bày chứa đầy thuốc ngủ, thuốc độc, và thậm chí cả chất kích thích—khác xa với các mặt hàng y tế thông thường.

"Mình nghi ngờ... Không, mình chắc chắn là họ không có giấy phép bán những thứ như thế này," anh lẩm bẩm với chính mình khi đang xem hàng.

Họ có một sản phẩm trông giống như thuốc lá, nhưng khi anh đưa nó lên mũi, nó có mùi ngọt nhẹ. Có lẽ là một loại ma túy nào đó.

"Đây có thể là một lục địa khác, nhưng một số thứ không bao giờ thay đổi."

Những nơi như thế này luôn xuất hiện ở các khu vực đông dân cư bởi vì ở đâu có người, ở đó có tiền. Ở đâu có tiền, thế giới ngầm của xã hội sẽ nổi lên và chiếm lấy một phần bánh cho riêng mình. Đó chỉ là trật tự tự nhiên của mọi thứ, Zig nghĩ. Đối với một công dân bình thường, những nơi như thế này là một vết nhơ của xã hội, nhưng chúng cũng có thể tỏ ra rất hữu ích nếu bạn biết cách tận dụng.

Zig giả vờ không quan tâm khi anh đến gần người nhân viên, kẻ đang theo dõi anh một cách cẩn thận.

"Ai là trùm ở đây?" anh hỏi, trượt một đồng tiền vàng lên quầy.

Người bán hàng đánh giá anh từ đầu đến chân mà không chạm vào tiền.

"Thưa ngài, đây chỉ là một hiệu thuốc đơn giản," hắn nói. "Nếu ngài không có ý định mua hàng, tôi sẽ phải yêu cầu ngài rời đi."

"Các người lấy hàng từ đâu?"

"Đó là bí mật công ty. Xin hãy rời đi ngay."

"Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền. Cứ giữ lấy coi như lời xin lỗi của tôi."

Zig để lại đồng xu trên quầy và nhanh chóng rời khỏi cửa hàng.

(~*~)

Khoảnh khắc cánh cửa đóng sập sau lưng Zig, người nhân viên bỏ túi đồng tiền vàng và đi ra bằng lối sau. Hắn đi nhanh xuống con hẻm sau và len lỏi qua nhiều con phố, lo lắng liếc nhìn lại phía sau khi đi. Cuối cùng, hắn đến một ngôi nhà nhỏ. Nó tồi tàn và bẩn thỉu, mặc dù không đổ nát hay bị bỏ hoang.

Sử dụng một chuỗi gõ đặc biệt, người đàn ông gõ cửa. Cánh cửa mở ra, để lộ ba người đàn ông với vẻ mặt gườm gườm.

Người có vẻ là thủ lĩnh của chúng đứng dậy.

"Mày muốn gì? Tao đã bảo mày đừng có vác mặt đến đây thường xuyên rồi mà! Và thằng khốn nào sau lưng mày kia?"

"Angus, có một gã lạ mặt hỏi dò ở—cái gì?!"

Ai đó vỗ vào vai người đàn ông. Người nhân viên quay lại, nhìn thấy Zig sau lưng mình.

"Cảm ơn đã chỉ đường," người lính đánh thuê nói.

"Ááá!!" Người nhân viên quay phắt lại và bắt đầu lùi lại.

Những người đàn ông trong nhà lao ra khỏi cửa khi căng thẳng bắt đầu gia tăng.

"Thằng ngu!" một trong số chúng gầm gừ. "Mày đã dẫn hắn đến thẳng đây!"

Chúng với lấy những con dao găm đeo ở thắt lưng và chuẩn bị chiến đấu. Tuy nhiên, Zig bình tĩnh giơ cả hai tay lên, ra hiệu rằng anh đến trong hòa bình.

"Nào, nào," anh nói. "Tôi không đến đây để đánh nhau. Tôi muốn thực hiện một giao dịch kinh doanh."

Những người đàn ông không hạ thái độ hung hăng của mình. "Thế nghĩa là sao? Mày có gì để đề nghị?"

Hai trong số chúng bắt đầu từ từ lách ra sau lưng anh để có thể tấn công bất cứ lúc nào.

"Tôi là một lính đánh thuê," Zig đáp. "Tôi không khác gì các người là mấy."

"Một tên lính đánh thuê khác à?" tên thủ lĩnh nói. "Chà, trông ngươi không giống thành viên của quân cảnh, đó là điều chắc chắn. Vậy, ngài Lính Đánh Thuê, ngươi đang tìm kiếm điều gì?"

Tai của Zig vểnh lên khi nghe người đàn ông sử dụng từ "khác", nhưng anh có những vấn đề cấp bách hơn để hỏi. Anh từ từ cho tay vào túi, đảm bảo rằng cử động đó có thể nhìn thấy được. "Tôi muốn thông tin."

Sự căng thẳng trong không khí đặc quánh lại khi anh rút ra một chiếc túi nhỏ. Anh lắc nhẹ nó, để chúng nghe thấy tiếng lách cách bên trong.

"Tôi sẽ ném nó," Zig nói với tên thủ lĩnh trước khi ném chiếc túi cho hắn.

Người đàn ông, vẫn đang lăm lăm con dao găm, bắt lấy chiếc túi và kiểm tra bên trong. Mặc dù chiếc túi có kích thước nhỏ, nó lại được nhét đầy tiền vàng. Cảnh tượng đó khiến hắn khó có thể kìm được nụ cười.

Hắn tra con dao găm vào vỏ và nói với đám đàn em.

"Đủ rồi, các chàng trai," hắn nói. "Chúng ta có một vị khách quý. Hãy đảm bảo đối xử với ngài ấy bằng sự tôn trọng tối đa. Mày," hắn quát vào mặt nhân viên cửa hàng, "quay lại ngay."

Những lời đó có thể nghe đáng ngại hơn, nhưng giọng điệu của người đàn ông lại chân thành và thân thiện. Hai tên thuộc hạ của hắn tra dao găm vào vỏ khi người nhân viên chạy trốn trở lại cửa hàng.

Bước vào ngôi nhà tồi tàn, Zig ngồi xuống khi tên thủ lĩnh đến gần. Gã đàn ông này hẳn là hoặc rất yêu tiền hoặc là loại người nhanh chóng thay đổi thái độ. Thái độ của hắn trở nên lịch sự, như thể Zig đã là một đối tác kinh doanh quý giá.

"Tôi là Angus. Vậy, ngài đang tìm kiếm loại thông tin gì?"

"Tên tôi là Zig," người lính đánh thuê nói. "Tôi muốn biết các phe phái chính, lãnh thổ và các xu hướng trong thị trấn này."

Angus ném cho anh một cái nhìn nghi ngờ. "Hả? Ngài là người mới đến đây à?"

"Phải, tôi mới đến đây gần đây."

"Thành thật mà nói, ngài có thể có được tất cả thông tin này một cách công khai, nhưng thôi kệ..." Angus châm điếu thuốc của mình và hít một hơi trước khi thở ra một làn khói. Một làn khói màu tím lượn lờ trong không khí trước khi hắn tiếp tục.

"Có ba điều ngài cần biết về thị trấn này: Gia đình Bazarta cai quản phía bắc, gia đình Cantarella—đó là gia đình tôi—cai quản phía nam, và cuối cùng, tộc Jinsu-Yah ở phía đông."

Zig chưa bao giờ nghe đến một cái tên như vậy. "Nghe có vẻ một trong số đó không giống những cái còn lại."

"Tôi sẽ tóm tắt ngắn gọn cho ngài," Angus nói. "Bọn Bazarta và chúng tôi, chúng tôi là những gì ngài coi là các gia đình mafia thông thường. Chúng tôi bán ma túy, điều hành nhà thổ, điều hành các sòng bạc, buôn lậu các vật phẩm ma thuật... Ngài hiểu rồi đấy. Chúng tôi có lãnh thổ khác nhau, nhưng về cơ bản chúng tôi làm những việc giống nhau. Đôi khi chúng tôi có những cuộc xô xát nhỏ với bọn Bazarta, nhưng chúng tôi đã không có một cuộc xung đột lớn nào với chúng trong một thời gian dài."

Rõ ràng, các hoạt động mafia khá giống nhau ở mọi nơi. Nhưng vẫn còn điều gì đó làm Zig bận tâm...

"Khi nói đến tộc Jinsu-Yah... Thành thật mà nói, tôi không biết nhiều."

"Này, này." Zig ném cho hắn một cái nhìn hoài nghi.

Angus trông hơi khó chịu. "Chúng tôi không có một ý tưởng rõ ràng về họ. Họ di cư đến đây một cách ngẫu nhiên khoảng hai mươi năm trước, nhưng tất cả những gì chúng tôi biết là họ đến từ phía đông. Họ chỉ xuất hiện từ hư không và chiếm lấy lãnh thổ từ bọn Bazarta, những kẻ cai quản khu vực phía đông vào thời điểm đó."

"Và họ không gặp phải sự kháng cự nào sao?"

"Tất nhiên là có chứ! Bọn Bazarta không ngu đến mức đứng yên lặng và từ bỏ lãnh thổ của mình cho người ngoài. Nhưng cuối cùng, chúng đã phải rút đi."

Các gia đình mafia rất thù dai—chúng không ngần ngại trả thù bất cứ ai gây phiền toái cho chúng, vì vậy ngay cả những lính đánh thuê cũng cần phải thận trọng khi giao dịch với chúng. Một gia đình mafia đã cắm rễ sâu trong một thị trấn là một thế lực đáng gờm. Nếu một nhóm có thể giành lấy lãnh thổ từ chúng và vẫn giữ được nó cho đến ngày nay...

"Vậy họ khá mạnh à?" Zig hỏi.

Angus gật đầu. "Tôi không muốn thừa nhận điều đó, nhưng đúng vậy. Ngay cả các sếp của chúng tôi cũng không muốn gây sự với họ. Họ không có nhiều người, vì vậy nếu chúng tôi nghiêm túc cố gắng hạ gục họ, tôi không nghĩ chúng tôi sẽ thua. Nhưng... chúng tôi không sẵn lòng hy sinh lớn như vậy."

Dù tộc Jinsu-Yah này là ai, họ cũng đủ mạnh để giữ chân các gia đình mafia. Có vẻ như Zig cần phải hành động cẩn thận.

"Họ không thực sự hoạt động như một tổ chức nhiều," tên thủ lĩnh nói. "Mỗi người chỉ làm theo ý mình; đó là lý do tại sao các sự cố thỉnh thoảng xảy ra."

Hắn trông có vẻ khó chịu khi gãi đầu. "Có một vài người cực kỳ nguy hiểm. Nếu ngài gặp bất kỳ ai trong số họ, tốt hơn hết là nên chạy đi."

"Họ tệ đến vậy sao?"

"Đúng vậy. Tôi nghĩ họ phải là những thành viên cốt cán của Jinsu-Yah, nhưng họ mạnh đến không thể tin được. Một trong số họ có lẽ có thể đối đầu với ông chủ của chúng tôi và các thành viên trực tiếp dưới quyền ông ta cùng một lúc."

"Chà."

Những người này có lẽ có một kỹ năng đáng kể và là những đối thủ rất nguy hiểm.

"Đó là tất cả thông tin tôi có," Angus nói. "Nó có lẽ không đáng với số tiền mà ngài đã trả, mặc dù."

"Không sao. Rất cảm kích."

"Bao gồm cả ngài, chúng tôi đã có một vài lần đụng độ với lính đánh thuê gần đây."

"Ngươi đã đề cập đến điều gì đó tương tự lúc nãy," Zig nói. "Tôi tưởng hầu hết lính đánh thuê ở đây không khác gì côn đồ."

Angus rên rỉ khi khoanh tay. "Biết không, ngài làm tôi nhớ đến gã kia—cả hai đều toát ra cùng một khí chất. Không giống như những tên lính đánh thuê khác mà ngài tìm thấy ở đây."

"Tôi hiểu rồi."

Hai người đàn ông đứng dậy khỏi ghế. Zig không chắc là để tiễn anh hay để mắt đến anh, nhưng Angus và người của hắn đã tiễn anh ra ngoài.

Anh gật đầu cảm kích. "Cảm ơn sự giúp đỡ của các người. Tôi sẽ quay lại."

"Chúng tôi luôn sẵn lòng hỗ trợ một khách hàng rủng rỉnh túi tiền," tên thủ lĩnh nói. "Chúng tôi cũng kinh doanh ma túy—ngài có hứng thú không?"

"Lần này thì không. Tôi đã có nguồn cung của riêng—"

Lông gáy của Zig dựng đứng. Anh nắm lấy thanh kiếm của mình và trừng mắt về phía cuối con hẻm.

"Này, này. Ngài đang làm gì vậy?!"

Zig không trả lời Angus, sự tập trung của anh đổ dồn vào con hẻm.

"Nhìn trộm không phải là một thói quen tốt đâu," anh nói với con hẻm dường như trống rỗng.

Vẻ mặt của Angus tối sầm lại khi nhận ra.

"Ồ? Ngươi cảm nhận được ta ngay cả từ khoảng cách này sao?"

Một người phụ nữ bước ra từ bóng tối. Cô ta trông khoảng giữa hai mươi với mái tóc trắng dài đến giữa lưng.

Cô ta khá xinh đẹp, anh cho là vậy, nhưng thay vì thấy cô ta hấp dẫn, vẻ mặt hung hăng của cô ta lại khiến anh cảm thấy sợ hãi. Zig nhận thấy cô ta có đôi tai nhọn giống như anh đã từng thấy trước đây, và cô ta mặc một bộ trang phục trông giống như một loại trang phục truyền thống theo phong cách mà anh chưa thấy ai khác trong thị trấn mặc. Nhưng điều thu hút sự chú ý của anh nhất là vũ khí của cô ta, một thanh trường kiếm mảnh mai đeo ở thắt lưng. Chuôi kiếm quay ra xa anh, vì vậy anh không thể nhận ra loại lưỡi kiếm, nhưng nó có vẻ dài hơn một thanh trường kiếm thông thường.

Angus há hốc miệng. "Là cô ta! Cô ta là một trong số họ! Một trong những Jinsu-Yah!"

"Cô ta là một trong số họ..."

Đúng vậy, điều đó hoàn toàn hợp lý. Cô ta chắc chắn trông giống như đến từ một bộ lạc di cư. Và nếu tư thế của cô ta là một dấu hiệu, cô ta rất có thể có khả năng chiến đấu đáng gờm. Đối với người không có kinh nghiệm, cô ta dường như chỉ đang cúi người với một tay đặt trên vũ khí, nhưng Zig có thể thấy sự căng thẳng trong cơ thể cô ta, như thể cô ta sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào.

"Mày đang theo dõi bọn tao hả, con khốn?" Angus gào lên. "Thật là một thủ đoạn bẩn thỉu!"

Người phụ nữ tóc trắng phớt lờ hắn. "Thành thật mà nói, ta thấy bị xúc phạm khi những kẻ như các ngươi lại buộc tội ta chơi bẩn. Ta chỉ đang lắng nghe thôi," người phụ nữ nói khi cô ta giật giật đôi tai. Cô ta nhìn qua Angus và thẳng vào Zig.

"Công bằng mà nói, ta cũng muốn để mắt đến ngươi," cô ta tiếp tục, đôi mắt nheo lại nhìn anh, "nhưng ta sợ rằng gã đó sẽ cảm nhận được ta nếu ta đến quá gần. Ta đoán cuối cùng thì hắn cũng đã cảm nhận được. Ngươi là ai và là cái gì, chính xác là vậy?"

Sát khí và khát máu tỏa ra từ cô ta rõ rệt đến mức máu trên mặt Angus và người của hắn rút đi.

"Tôi chỉ là một lính đánh thuê quèn thôi," Zig nói.

"Một lính đánh thuê? Thật sao? Ngươi không phải là một Mạo Hiểm Giả hay một thành viên của mafia? Chỉ là một lính đánh thuê?"

"Đúng vậy."

Nụ cười của người phụ nữ rộng ra trước câu trả lời của anh. Anh không biết tại sao, nhưng ác ý của cô ta bây giờ hoàn toàn tập trung vào anh.

"Vậy điều này có nghĩa là ta đã bắt quả tang ngươi đang mua ma túy từ mafia?"

"Tôi không mua bất kỳ loại ma túy nào."

"Nhưng ngươi đã có một ít rồi, đúng không? Ta đã nghe lỏm được ngươi đề cập đến điều đó."

Zig tự nguyền rủa mình vì đã không nhận ra cô ta đang nghe lén cho đến khi quá muộn. Ít nhất thì cô ta đã không thể nghe thấy những gì họ đang nói bên trong ngôi nhà.

"Đó là lý do đủ rồi," người phụ nữ nói. "Nếu ngươi không phải là thành viên của bất kỳ tổ chức cụ thể nào, sẽ không ai buồn bã ngay cả khi ngươi chết."

Cô ta đang cố đảm bảo rằng sẽ không có ai trả thù sao?

"Ừm, nếu cô không phiền," Angus lên tiếng.

Zig liếc nhìn hắn. "Chắc chắn rồi. Tôi sẽ không yêu cầu các người tham gia cùng tôi. Cứ đi đi và cút khỏi đây."

"Xin lỗi về điều đó," hắn nói một cách xin lỗi. "Tôi không nghĩ cô ta sẽ thử bất cứ điều gì liều lĩnh ở nơi công cộng. Nếu ngài có thể thoát ra được các con phố trên mặt đất, ngài có thể sống sót."

Với những lời chia tay đó, Angus và người của hắn đã bỏ trốn khỏi hiện trường.

Nhìn họ đi, người phụ nữ duyên dáng cúi người về phía trước, tay đặt trên chuôi kiếm.

"Ta đã nghĩ việc đuổi theo những con tép riu đó chỉ là một việc vặt," cô ta nói với vẻ vui sướng, "nhưng có vẻ như ta đã bất ngờ câu được một con cá lớn. Điều này sẽ rất thú vị đây."

Zig thở dài. "Tôi không muốn đánh một trận vô ích khi tôi đang nghỉ."

"Nhưng đây là công việc của ta, vì vậy hãy từ bỏ đi. Vả lại, nó không vô ích—nó rất vui."

Có vẻ như cô ta không có khả năng bị ngăn cản, vì vậy Zig rút vũ khí của mình ra.

(~*~)

Trái ngược với cơn khát máu mãnh liệt của mình, những chuyển động của người phụ nữ tóc trắng lại kín đáo và có chủ ý. Cả hai đều di chuyển chậm rãi, thăm dò lẫn nhau.

Người phụ nữ này có rất nhiều kinh nghiệm trong các trận đấu tay đôi.

Anh không thể ước tính được chiều dài của lưỡi kiếm, vì chỉ có chuôi của nó hướng về phía anh và cô ta đang cẩn thận giữ một khoảng cách nhất định giữa họ. Cô ta có lẽ đã nhận ra rằng anh cũng thành thạo trong các trận đấu tay đôi. Cô ta vẫn im lặng, nụ cười không bao giờ rời khỏi khuôn mặt.

Zig ra tay trước.

"Hự!"

Anh lao tới, vung một đường chéo nhắm vào ngực cô. Người phụ nữ tóc trắng không hề nao núng trước tốc độ của anh. Cô ta bình tĩnh xoay người, nhẹ nhàng né khỏi đường kiếm. Lùi lại một bước, cô đã thoát khỏi tầm với của lưỡi kiếm còn lại, thứ mà Zig phải xoay cả người mới vung lên được.

Thấy người lính đánh thuê tiếp tục tấn công, cô ta tung ra một đòn phản công.

"Chậc!"

Một tia sáng lóe lên khi cô ta rút kiếm khỏi vỏ. Nó lao về phía anh với tốc độ khủng khiếp, buộc anh phải giơ thanh Song Đao lên để đỡ đòn. Một tiếng kim loại vang vọng trong không khí. Zig lùi lại một bước để tạo thêm khoảng cách giữa họ.

"Ta rất ấn tượng khi ngươi đỡ được đòn của ta," người phụ nữ tóc trắng nói khi cô ta từ từ hạ lưỡi kiếm xuống.

Zig cuối cùng cũng được nhìn thấy nó. Lưỡi kiếm cong nhẹ trông tuyệt đẹp—mỏng, sắc một bên và bén đến mức sáng như gương.

"Ở nơi ta đến, chúng ta gọi những vũ khí này là Katana."

"Tấn công ngay khi rút kiếm, hử?" anh lẩm bẩm.

"Người của ta luyện tập nghệ thuật rút kiếm, nhưng đây là lần đầu tiên có người đỡ được đòn của ta."

Zig liếc xuống vũ khí của chính mình. Một trong những lưỡi kiếm đã bị chém đứt ngang. Nó không phải là vũ khí được chế tạo tốt nhất, nhưng nó đáng lẽ phải bền hơn một thanh kiếm thông thường đáng kể.

Và cô ta đã chém đứt nó.

"Tôi rất muốn xem lại chiêu đó, nhưng tôi đoán là không được, phải không?" anh hỏi.

"Rõ ràng là vậy."

Cô ta sẽ không thong thả tra lại kiếm vào vỏ nữa.

"Ta không thể để ngươi vênh váo vì đã đỡ được một trong những chiêu đặc biệt của ta," người phụ nữ nói với một cái lườm, mũi kiếm của cô ta chỉ thẳng vào giữa hai mắt anh. Thật khó để phán đoán lưỡi kiếm vì anh chỉ có thể thấy nó như một điểm duy nhất. Kiếm pháp của cô ta dường như tập trung rất nhiều vào khoảng cách giữa cô ta và đối thủ, được thể hiện rõ qua đòn tấn công rút và chém ban đầu.

Người phụ nữ tóc trắng lại di chuyển, thu hẹp khoảng cách giữa họ bằng một bước đi lướt khiến khó có thể đo được độ dài sải chân của cô ta. Cô ta giơ kiếm lên để chém anh.

Zig di chuyển sang một bên để né. Cô ta quay người và nhắm vào cổ anh.

Zig chọn không né tránh, thay vào đó chọn chém vào chân cô ta.

"Ngh!"

Lần này, chính cô ta là người rút lui để tạo khoảng cách.

Zig đã làm chệch hướng cú vung của cô ta bằng lưỡi kiếm bị chém đứt một nửa của mình trong khi sử dụng mặt còn lại để đâm vào váy áo choàng của cô ta. Trong một chiêu, anh đã tận dụng cả khả năng tấn công và phòng thủ của tầm với của thanh Song Đao.

Thanh Katana đó, như cô ta gọi, sắc bén đến kinh ngạc, nhưng anh nhận ra rằng nó đòi hỏi cả đà và tốc độ để phát huy hết tiềm năng đáng sợ của nó; nó không đủ nặng để chém xuyên qua vũ khí của anh trong các đòn tấn công liên tiếp. Đó là lý do tại sao cô ta có xu hướng sử dụng các đòn tấn công rút và chém. Bằng cách khiêu khích lòng tham của cô ta và cho phép cô ta nhắm vào cổ mình, anh đã có thể nhắm vào chân cô ta. Kế hoạch của anh sẽ không thành công nếu anh cố gắng nhắm vào một điểm yếu.

Tuy nhiên...

"Quá nông, hử..." anh lẩm bẩm.

Cô ta đã có thể nhanh chóng di chuyển cơ thể và né tránh, có lẽ là nhờ vào sải chân rộng của cô ta. Thật khó để nhìn thấy chân cô ta vì bộ quần áo cô ta đang mặc, nhưng có vẻ như anh không gây ra nhiều, nếu có, thiệt hại nào.

Người phụ nữ trông gần như sung sướng. "Hê... hê hê. Rất tốt, thực tế, tuyệt vời!"

Cô ta lại lao về phía trước một lần nữa, sử dụng những bước đi lén lút tương tự, và tung ra một loạt các đòn tấn công nhanh như chớp bằng cách chém từ dưới đất lên. Zig lùi lại một bước và lắc lư qua lại để tránh chúng. Cô ta đảo ngược lưỡi Katana và chém chéo về phía vai anh, anh đã đỡ đòn bằng Song Đao. Người phụ nữ di chuyển theo đà để xoay trọng tâm, quay tròn để chém anh từ bên hông.

Đây là cơ hội của mình!

Anh cắm một bên của Song Đao xuống đất để chặn đòn tấn công trong khi sử dụng nó làm điểm tựa để có thể đẩy mình lên để đá cô ta.

Người phụ nữ tóc trắng chặn đòn tấn công bằng cánh tay trái của mình.

"Gááá!"

Nhưng một cánh tay không đủ để làm chệch hướng hoàn toàn lực của toàn bộ cơ thể Zig. Chiếc giáp tay của cô ta bay đi với một tiếng nứt gãy khó chịu, mặc dù cô ta đã giảm được đòn đánh bằng cách nhanh chóng nhảy lùi lại. Cô ta lăn trên mặt đất, tạo khoảng cách giữa họ trước khi ngay lập tức đứng dậy.

"Trông cũng không tệ lắm," Zig nói.

Con hẻm sau không hề sạch sẽ, điều đó có nghĩa là cú thoát hiểm lăn lộn ngoạn mục của người phụ nữ đã hoàn toàn làm hỏng quần áo của cô ta.

"Điều này vui hơn nhiều so với những gì ta đã dám tưởng tượng," cô ta thở ra.

"Chà, ngươi quả là một người sôi nổi nhỉ?"

Cô ta đã làm chậm được một phần đà của anh, nhưng đòn tấn công của anh đáng lẽ phải có hiệu quả trong việc gây ra ít nhất là một vết thương nghiêm trọng...

Một mùi hương ngọt ngào thoảng qua trong không khí. Anh chợt nhận ra rằng người phụ nữ đã không sử dụng bất kỳ phép thuật nào cho đến bây giờ, nhưng mùi đó quen thuộc...

Đó là mùi của Phép Thuật chữa lành.

Vết thương ngoài da sẽ không đủ, Zig nhận định. Anh sẽ cần phải đánh ngất cô ta hoặc tung một đòn chí mạng.

Người phụ nữ vung cánh tay trái của mình như thể xác nhận nó đã hoạt động trở lại hoàn toàn.

"Ta tự hỏi đã bao lâu rồi kể từ lần cuối ta sử dụng thứ này," cô ta nói.

Có gì đó không ổn.

Cô ta đã chữa lành cho mình xong, nhưng mùi hương ngọt ngào lại càng nồng nặc hơn. Mùi hương, ngọt đến mức gần như trở nên hăng, đã châm chích các giác quan nguy hiểm của anh.

Giọng điệu của cô ta giống như mật ngọt tẩm độc. "Nhưng ngươi có vẻ là đối thủ hoàn hảo cho nó, vì vậy ta không cần phải nương tay."

Chuyện này tệ rồi.

"Hãy để ta tiễn ngươi về thế giới bên kia!"

Thực sự rất tệ.

Ánh sáng tuôn ra từ cơ thể người phụ nữ tóc trắng. Chỉ sau khi ánh sáng chói lòa tan đi, anh mới nhận ra cô ta được bao bọc trong một luồng sét tỏa ánh sáng màu xanh ngọc bích. Mái tóc trắng tinh của cô ta bay lơ lửng trong không khí xung quanh cô ta, và đôi mắt xanh lục, nguy hiểm và xinh đẹp, tỏa sáng trong ánh sáng của tia sét.

"Đi nào."

Người phụ nữ đặt tay lên lưỡi kiếm của mình, thứ đã bằng cách nào đó quay trở lại vỏ, và lao vào anh.

Cô ta đang đến gần. Thậm chí không có thời gian để hét lên một tiếng kinh ngạc—cô ta đã ở trong tầm tấn công.

Có một tia sáng lóe lên khác, và Zig biết anh sẽ không thể đỡ được. Anh cố gắng dự đoán chuyển động của người phụ nữ và hướng vai của cô ta để né một đòn mà anh thậm chí không thể nhìn thấy.

"Nghhh!"

Cô ta nhanh đến mức Zig không thể né hoàn toàn, và anh cảm thấy lưỡi kiếm của cô ta cắm vào hông mình.

Người phụ nữ tiến thêm một bước, đảo ngược thanh Katana, và chém xuống. Tay trái của cô ta vung vỏ kiếm lên, thực hiện một đòn tấn công đồng thời từ cả hai phía.

"Yaaaaaah!"

"Cái gì?!"

Thay vì cố gắng né tránh hoặc giảm thiểu đòn tấn công, Zig thả vũ khí của mình và lao tới. Chuyển động của anh trùng với cô ta, đưa họ gần như mặt đối mặt. Anh nắm lấy cánh tay đang cầm Katana của cô ta bằng tay trái trong khi chặn đòn tấn công từ vỏ kiếm bằng chiếc găng tay phải của mình. Một tiếng rít kinh hoàng vang lên trong không khí khi vỏ kiếm va chạm.

Cô ta đang dùng một cái vỏ kiếm bằng kim loại sao?!

Nhưng ít nhất anh đã chặn được các đòn tấn công nhanh như chớp của cô ta. Trong một khoảnh khắc, cả hai đều đứng yên.

"Ta rất ấn tượng khi ngươi có thể chặn được đòn đó!" cô ta tuyên bố. "Nhưng ngươi sẽ làm gì bây giờ khi đã vứt bỏ lưỡi kiếm của mình?"

"Hm? Tôi chỉ nghĩ rằng sử dụng vũ khí sẽ làm cho nó quá dễ dàng thôi."

"Ta sẽ khiến cái miệng hỗn xược của ngươi câm lại!"

Zig đẩy lùi cô ta, cố gắng kiểm soát các chuyển động của cô ta. Cảm thấy khó khăn, anh nhận ra rằng cô ta không chỉ sử dụng tia sét xung quanh mình để tấn công mà còn là một biến thể của Phép Thuật tự cường hóa. Nó đang tăng cường khả năng thể chất của cô ta, đặc biệt là các đòn lao tới và tấn công mạnh mẽ. Dù đây là gì, nó mạnh hơn nhiều so với Phép Thuật cường hóa thông thường.

Zig thấy mình đang mất thế, sức mạnh của cô ta vượt trội hơn anh. Người phụ nữ rút tay khỏi vỏ kiếm. "Haaah!"

Người lính đánh thuê, bây giờ không có vật để tựa vào, ngã nhào về phía trước. Với cánh tay trái tự do, người phụ nữ cố gắng gỡ tay anh đang giữ lại thanh Katana của cô ta. Cô ta có một sơ hở bây giờ, nhưng họ vẫn còn quá gần để cô ta có thể gây ra một đòn chí mạng.

Bây giờ cả hai tay của anh đều trống không, người phụ nữ tóc trắng lao mình về phía vai anh. Cú va chạm buộc Zig phải lảo đảo lùi lại vài bước.

Giành được không gian cần thiết, cô ta chuyển sang thế tấn công, chân trái về phía trước và lưỡi kiếm chỉ thẳng lên.

"Haaah!"

"Yaaah!"

Cô ta nhắm một cú đâm sắc bén vào tim anh, nhưng Zig nhanh chóng bắt chéo găng tay và làm chệch hướng nó lên trên.

"Haaah!"

Người phụ nữ gầm gừ khi cô ta sử dụng đà để hạ lưỡi kiếm xuống một lần nữa.

Zig điên cuồng rút tay lại. Găng tay của anh rơi xuống đất, bị chém làm đôi một cách gọn gàng. Nếu anh do dự dù chỉ một phần nhỏ của một giây, đó sẽ là cánh tay của anh. Máu nhỏ giọt xuống cả hai tay anh.

"Tại sao ngươi không sử dụng Phép Thuật?" người phụ nữ hỏi. "Ngươi đang nương tay à?"

"Có lẽ vậy?" anh trả lời. Anh sẽ không để cô ta biết anh không thể sử dụng Phép Thuật.

"Ta hiểu rồi." Cô ta trở lại thế đứng của mình. "Nếu là vậy, ta sẽ gửi ngươi xuống mồ mà không bao giờ được sử dụng con át chủ bài của mình!"

Người phụ nữ chỉ lưỡi kiếm thẳng vào anh. Zig giữ mắt mình cố định vào nó khi cô ta lại lao về phía trước. Cú đâm của cô ta nhanh đến mức anh không nghe thấy tiếng gầm gừ của cô ta vì nỗ lực.

Tuy nhiên, dù cô ta có nhanh đến đâu, cô ta cũng không thể vượt qua tầm với của thanh Katana. Miễn là cô ta chỉ sử dụng nó như một vũ khí đâm, tất cả đều quy về phạm vi tấn công.

Khi cô ta tiến về phía trước, Zig bước sang một bên và né đòn. Tuy nhiên, ngay khi anh làm vậy, cô ta dừng lại và đâm anh lần thứ hai. Anh lùi lại một lần nữa và đá một thứ gì đó từ dưới đất lên, khiến thanh Song Đao mà anh đã vứt đi trước đó bay vút trong không khí. Anh đã sử dụng việc né tránh để dẫn đường trở lại vị trí của nó.

Người phụ nữ tóc trắng không thể che giấu sự thất vọng trong mắt.

Hắn thực sự nghĩ rằng mình sẽ không nhận ra sao? cô ta tự hỏi.

"Ta đã nghĩ ngươi khá hơn thế!" cô ta hét lên, đâm kiếm vào anh lần thứ ba.

Zig đưa tay ra.

Hai tiếng động sắc nhọn vang lên trong không khí.

"Nghhh..." Zig gầm gừ.

Katana của người phụ nữ đã xuyên qua vai trái của Zig. Máu tuôn ra, lưỡi kiếm chém qua cơ và nghiền nát xương.

Song Đao của Zig, đổi lại, đã đập thẳng vào mặt người phụ nữ.

"A-ágh...!" Mắt cô ta trợn ngược lên khi cô ta ngã quỵ.

Zig đã không đưa tay ra để nắm lấy vũ khí để đỡ đòn của cô ta mà thay vào đó đã sử dụng chuôi kiếm để đấm cô ta. Một sức nặng như vậy đằng sau một vũ khí lẽ ra phải gây tử vong, nhưng cô ta vẫn còn thở. Cô ta quả là một kẻ cứng cỏi.

Zig thở dài một hơi. Anh muốn ngồi xuống nghỉ ngơi, nhưng anh gạt cảm giác đó sang một bên, rút thanh Katana ra khỏi vai và sử dụng đồ sơ cứu của mình để cầm máu. Sau đó anh trói người phụ nữ lại và lấy vũ khí của cô ta, khiến cô ta bất lực.

"Cô ta quả là mạnh..." anh lẩm bẩm.

Trong số tất cả các đối thủ anh từng đối mặt, cô ta dễ dàng nằm trong top năm. Những kỹ thuật nhanh như chớp của cô ta đã khiến trận chiến trở thành một trong những trận chiến gian khổ nhất của anh—đặc biệt là vì anh không thể né hoàn toàn các đòn tấn công của cô ta.

"Cô ta thậm chí còn làm gãy vũ khí của mình."

Anh gần như muốn khóc. Anh ở đây, không một xu dính túi và với một vũ khí vỡ nát, điều đó có nghĩa là thêm chi phí phát sinh.

Thực tế phũ phàng quá.

"Và mình đã đánh bại một đối thủ mạnh như thế này mà không được trả công..." anh thở dài. "Thôi, sao cũng được. Mình nên giết cô ta và cho xong chuyện."

Người phụ nữ này rất nguy hiểm. Với kỹ thuật của cô ta, cô ta thậm chí có thể vượt qua anh và tiếp cận Siasha. Tốt nhất là nên xử lý cô ta ngay lập tức. Angus và băng đảng của hắn có lẽ sẽ được lợi từ cái chết của cô ta, và không có nhân chứng nào xung quanh, vì vậy anh có thể giết cô ta ngay bây giờ mà không phải lo lắng về hậu quả.

"Có lẽ mình nên lột đồ của cô ta trước."

Sẽ thật tuyệt nếu nhận được dù chỉ một chút bồi thường để chi trả cho việc điều trị y tế và sửa chữa vũ khí của mình, anh nghĩ khi lục lọi quần áo của cô ta. Anh tìm thấy ví của cô ta và đang xem xét nó thì anh nhận thấy có thứ gì đó lủng lẳng quanh cổ người phụ nữ. Có gì đó về hình dạng của nó trông quen thuộc với anh, như thể anh đã nhìn thấy nó thường xuyên.

Một cảm giác đáng ngại trỗi dậy trong lòng anh. Anh kìm nén ham muốn giả vờ như chưa từng thấy nó và liếc xuống tấm thẻ anh đã lấy từ cổ cô ta.

"Thôi nào, đùa tôi chắc!"

Mạo Hiểm Giả, Hạng Hai

Isana Gayhone

"Chết tiệt!" Zig rít lên. "Bây giờ mình phải làm gì đây?"

Nếu anh giết một Mạo Hiểm Giả cấp cao, ai đó sẽ bắt đầu đặt câu hỏi về nguyên nhân cái chết của cô ta. Ngay cả khi điều đó khó có thể xảy ra, anh cũng không thể mạo hiểm để họ đánh hơi ra mình.

"Cô ta có đề cập đến việc đây là vì công việc."

Rõ ràng, ngay cả các Mạo Hiểm Giả cũng được cử đi điều tra mafia.

"Có lẽ mình có thể làm cho nó giống như đây là một vụ thanh trừng...?"

Không, điều đó là không thể. Không có cách nào mafia có thể hạ gục một người như thế. Và ngay cả khi họ bằng cách nào đó làm được, họ cũng cần phải áp đảo cô ta bằng số lượng tuyệt đối. Trận chiến sẽ không hề giống như cuộc ẩu đả mà họ đã có.

Bên cạnh đó, nếu cuộc điều tra dẫn đến mafia, Angus và đồng bọn sẽ không ngần ngại bán đứng anh.

Anh vẫn đang suy nghĩ về các khả năng khác nhau thì vết thương ở vai bắt đầu tranh giành sự chú ý của anh.

"Mình sẽ không thể tìm ra được gì trong cơn đau này."

Zig lôi ra một viên thuốc tròn từ đồ đạc của mình và nhai nó. Thuốc giảm đau vừa đắng vừa hôi thối khi vị của nó bao phủ lưỡi anh. Lính đánh thuê thường không thể điều trị vết thương của mình trên chiến trường, vì vậy việc mang theo thuốc giảm đau là điều phổ biến, cho phép họ tiếp tục chiến đấu. Cũng có các loại thuốc khác, bao gồm cả những loại giúp xua tan cơn buồn ngủ để bạn có thể tiếp tục hoặc làm tăng cường các giác quan để tăng sự tập trung. Mặc dù tất cả đều rất mạnh, chúng có thể gây ra tác dụng phụ lâu dài nếu người dùng quản lý sai liều lượng. Những người sử dụng thường xuyên thậm chí có thể bị tàn tật vĩnh viễn.

"Thật tốt khi biết rằng mình có lẽ vẫn có thể bổ sung nguồn cung," anh tự nhủ, "nhưng mình bị sốc khi ngay cả việc sở hữu cũng là một tội ác ở đây."

Việc sản xuất hoặc buôn lậu các chất này là bất hợp pháp ở quê hương anh, nhưng anh thường có thể mua chúng tại các cửa hàng được chính phủ ủy quyền. Việc người phụ nữ này dùng nó làm cái cớ để đánh nhau với anh thật khó hiểu.

Thuốc bắt đầu có tác dụng. Nhận ra rằng cơn đau của mình đang dần tê liệt, Zig chuyển suy nghĩ của mình trở lại cách đối phó với cô ta.

"Vì cô ta là một Mạo Hiểm Giả, ngay cả khi mình để cô ta đi bây giờ, chúng ta cuối cùng cũng sẽ chạm mặt nhau. Dù vậy, mình không thể giết cô ta. Lựa chọn duy nhất còn lại là nói chuyện phải trái với cô ta. Nhưng... nói chuyện phải trái... với cô ta...?"

Người phụ nữ đó khát máu như quỷ dữ. Chưa kể cô ta là một trong những Jinsu-Yah mà Angus đã cảnh báo anh.

"Sẽ không dễ dàng, nhưng mình không nghĩ còn lựa chọn nào khác."

Quyết định xong, Zig quấn người phụ nữ trong một tấm vải và cõũng cô ta lên lưng.

(~*~)

Khi Siasha đang lật giở từng trang sách ma pháp trong phòng mình, hai tiếng gõ cửa dứt khoát vang lên.

“Vâng?” cô đáp vọng ra. “Ai đấy ạ?”

“Tôi đây,” giọng Zig lọt vào, nghe không rõ lắm. “Giờ có tiện không?”

“Zig à? Tôi ra ngay.”

Chắc hẳn anh đã trở về sau khi dành cả ngày trời để thu thập thông tin.

Hoặc là anh xong việc sớm hơn dự kiến, hoặc đã có chuyện bất ngờ xảy ra.

Anh ta tự dưng tìm đến mình, kể cũng lạ, Siasha thầm nghĩ khi tiến về phía cửa.

Lúc cô mở ra, Zig đang đứng ngay ngưỡng cửa, một bên vai anh nhuốm màu đỏ sẫm.

Nét mặt vui vẻ của Siasha vụt tắt khi thấy người đồng hành của mình đẫm máu. “Zig?! Anh bị sao thế này?!”

“Nhiều chuyện lắm. Xin lỗi, cô giúp tôi một tay được không?”

“Vào ngồi trên giường đi. Tôi bắt đầu ngay đây.”

Cô vội vàng dọn sách khỏi giường rồi chuẩn bị sử dụng Phép Thuật hồi phục.

Cái bọc Zig đặt xuống thu hút sự chú ý của cô, nhưng cô đã nén lại những câu hỏi, xác định rằng việc chữa trị cho anh là ưu tiên hàng đầu.

Thấy anh khó khăn cởi đồ, cô bèn giúp anh cho đến khi phần thân trên hoàn toàn để trần.

“Đây là...” cô nghẹn lời kinh hãi.

Trên sườn và cánh tay anh có vài vết cắt, nhưng tệ nhất vẫn là vai.

Xem ra thứ đã tấn công anh thậm chí còn chém xuyên qua cả xương.

Mảnh vải quấn quanh vùng bị thương đã nhuốm một màu đỏ tươi.

Sau khi gỡ miếng băng tạm bợ, Siasha nhúng ướt một miếng vải sạch rồi bắt đầu lau miệng vết thương.

May mắn thay, nó vẫn sạch sẽ.

Cô niệm chú, tập trung năng lượng vào vùng bị thương.

Hơi thở nặng nhọc của Zig dịu đi đôi chút, nhưng không có thời gian để trò chuyện; cô cần phải tập trung.

Vài phút trôi qua.

Cô đã bịt được miệng vết thương và cầm máu, nhưng tổn thương bên trong sẽ cần thêm thời gian để chữa lành.

Cô tạm gác việc đó lại.

“Đưa tay đây,” cô nói. “Tôi cần cầm máu đã.”

Nhìn quần áo của anh, cô đoán anh đã mất rất nhiều máu, vì vậy cô ưu tiên chữa lành mọi vết thương và ngăn anh mất thêm sức lực.

Cô thi triển Phép Thuật lên sườn và cả hai cánh tay anh.

Khi những vết thương đó khép lại, cô chạm vào vai anh. Nó đã bị một lưỡi đao sắc lẹm đâm xuyên qua.

Lưỡi đao đã chém đứt xương nhưng may mà không làm nó vỡ vụn.

“Không như vết thương phần mềm, xương không thể tái tạo nhanh được,” cô buồn bã nói.

“Tôi sẽ phải liên tục truyền Phép Thuật vào đây một thời gian.”

So với thần chú tấn công, Phép Thuật hồi phục tiêu tốn nhiều mana hơn đáng kể.

Theo những gì cô biết, việc thi triển liên tục là một thử thách ngay cả với một pháp sư dày dạn kinh nghiệm.

Khi cố gắng chữa một vết thương nặng, người ta thường phải thay phiên nhau nhiều người rồi mới điều trị cho bệnh nhân sau đó.

Việc Siasha có thể thi triển Phép Thuật hồi phục hết lần này đến lần khác đã nói lên rất nhiều về sức mạnh mana của một Phù Thủy như cô.

“Anh kể tôi nghe chuyện gì đã xảy ra được không?” cô hỏi, trong khi tiếp tục chữa trị vai cho anh.

“Là người phụ nữ đó đã tấn công tôi.”

Cô liếc nhìn cái bọc Zig mang theo.

Chỉ thấy được đầu của người phụ nữ, phần còn lại của cơ thể đã bị quấn chặt trong vải.

Một vết bầm ngang mặt làm hỏng đi khuôn mặt vốn xinh đẹp của cô ta.

“Một mình cô ta thôi sao?” cô hoài nghi hỏi.

“Ừ.”

Siasha trông có vẻ sững sờ. Gã Lính Đánh Thuê này thực sự là một con quái vật trên chiến trường, đặc biệt là trong cận chiến.

Thật khó tin có kẻ lại có thể gây ra cho anh nhiều vết đâm đến vậy.

Nhưng… có gì đó không ổn lắm.

Zig không phải loại người nhân từ. Chỉ bắt giữ kẻ địch đã tấn công mình trước—điều đó hoàn toàn không giống anh chút nào.

“Tại sao anh không giết cô ta?”

Thay vì trả lời, Zig thở dài một hơi rồi đưa cho cô một tấm thẻ.

Siasha ngay lập tức nhận ra nó là gì. Cô lướt qua nội dung trên đó, đôi mắt ngày một mở to.

“Mạo Hiểm Giả... hạng hai?!”

Người phụ nữ này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Vài Mạo Hiểm Giả kỳ cựu từng bảo cô rằng bất kỳ ai từ hạng ba trở lên đều đã gần như là siêu nhân.

Giờ thì Siasha đã hiểu ra mọi chuyện: Anh tha mạng cho người phụ nữ này là vì cô.

Vì mối liên hệ của Zig với cô, họ không thể để ai biết anh phải chịu trách nhiệm cho việc hạ gục một đồng nghiệp cấp cao.

“Xin lỗi, tôi đã quá bất cẩn,” Zig nói, cúi đầu áy náy.

Nếu anh không cho người phụ nữ đó cái cớ để tấn công, thì tình huống này đã hoàn toàn có thể tránh được.

Siasha, dù mặt ngoài bình tĩnh, nhưng trong lòng lại đang hoảng hốt trước cách anh tự hạ thấp mình vì cô.

“Đừng bận tâm!” cô trấn an. “Anh đã đối xử rất tốt với tôi. Dù sao thì, chúng ta cần nghĩ xem nên làm gì với cô ta.”

“Phải. Cô tỉnh rồi, đúng không? Có gì muốn nói không?”

Siasha lại liếc nhìn người phụ nữ. Trong lúc họ nói chuyện, không biết từ lúc nào cô ta đã mở mắt.

“Ta vẫn còn sống, hử... Ư... Mặt ta đau quá...”

Cái bọc khẽ ngọ nguậy, và cô ta cau mày. Dù đang đau, người phụ nữ vẫn nhìn Zig và Siasha với vẻ tò mò.

“Ngươi không giết ta?” cô ta nói. “Nếu các người định dùng ta làm con tin của tộc Jinsu-Yah, ta thà tự sát còn hơn. Cứ mang đầu ta đến cho nhà Bazartas hoặc Cantarellas làm vật tế đi.”

“Cô ta đang nói cái quái gì vậy?” Siasha bối rối hỏi.

Phải rồi, cô ấy không biết gì về cuộc tranh giành quyền lực của mafia hay các bộ tộc di cư cả.

Zig thầm ghi nhớ sẽ giải thích mọi chuyện sau. Dù vậy, có quá nhiều thông tin khiến anh không biết phải bắt đầu từ đâu.

(~*~)

Người phụ nữ tóc trắng—Isana Gayhone—vô cùng bối rối trước tình hình hiện tại, nhưng cô không để lộ điều đó ra mặt.

Người phụ nữ xinh đẹp trước mặt cô trông không giống một thành viên của thế giới ngầm.

Những kẻ xuất thân từ đó thường mang trong mình nỗi dằn vặt vì không có chỗ đứng trong xã hội và luôn ghen tị với những người có được điều đó.

Cô biết quá rõ điều này, vì cô cũng là một trong số họ.

Isana cảm thấy một mối liên kết nào đó với người phụ nữ tóc đen này, như thể một tâm hồn đồng điệu, nhưng chắc chắn không phải vì cô ấy mang trong lòng sự oán hận.

Không, người phụ nữ này trông như thể cô đã tìm thấy nơi mình thuộc về.

Và rồi còn gã đàn ông. Kẻ tự xưng là “Lính Đánh Thuê.”

Một kẻ mạnh như vậy lại thực sự là người của mafia sao?

Cái khí chất đáng sợ và sức mạnh chiến đấu đó… Dường như mafia không thể nào kiểm soát được một người như hắn.

Mùi máu tanh trên người hắn nồng nặc đến mức khiến cho đám mafia trông hiền lành chán.

“Chà, nên bắt đầu từ đâu đây?” gã đàn ông lên tiếng. “Ờm, tên cô là gì nhỉ…? Gayfone?”

“Là Gayhone. Isana Gayhone.”

“Ồ phải, Gayhone. Vậy, cô quý trọng mạng sống của mình đến mức nào?”

“Đến mức nào…?”

Đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn. Có ai sống mà lại không quý trọng mạng sống của mình chứ?

“Cô sẵn sàng bỏ qua những gì nếu tôi tha mạng cho cô?” hắn hỏi.

“Cụ thể hơn, là quên đi, chẳng hạn, chuyện tàng trữ ma túy.”

“Cái gì?”

Cô không hiểu hắn đang ám chỉ điều gì. Hắn sẽ để cô sống nếu cô nhắm mắt làm ngơ trước tội danh ma túy ư?

“Nghe không giống một thỏa thuận có lợi cho phía anh,” Isana đáp. “Giết tôi chẳng phải dễ hơn sao?”

Gã đàn ông có vẻ trầm ngâm một lát trước khi nói tiếp.

Hắn chỉ vào người phụ nữ đang chăm sóc vai cho mình. “Người phụ nữ này. Cô ấy là… khách hàng của tôi, và là một Mạo Hiểm Giả.”

“Gì cơ?”

Người phụ nữ tóc đen không nói gì, dường như chỉ muốn quan sát và để hắn lo liệu mọi chuyện.

“Tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ cô ấy, và cũng tháp tùng cô ấy thực hiện các yêu cầu của Công Hội,” hắn tiếp tục.

“Tôi không thể để mình dính líu đến cảnh sát quân sự được.”

“Hả? Vậy thì, lúc nãy, tại sao anh lại…”

Giao dịch với mafia? cô hoàn thành nốt câu hỏi trong đầu.

Hắn có lẽ đã biết tỏng cô định nói gì.

“Chúng tôi đến đây từ một nơi rất xa,” gã đàn ông giải thích.

“Để tồn tại ở một vùng đất xa lạ, chúng tôi cần thông tin về văn hóa và tập quán, đặc biệt là khi cô ấy làm một nghề nguy hiểm như Mạo Hiểm Giả. Chúng tôi cũng không thể hoàn toàn phớt lờ những gì đang diễn ra trong thế giới ngầm của nơi này.”

“Nói cách khác…”

Mình đã nhầm hắn với tội phạm và ra tay trước. Dĩ nhiên, tàng trữ ma túy là phạm pháp, nhưng cũng đâu đến mức đáng tội chết.

Mình đã cho rằng hắn đang cố gia nhập mafia, và với tư cách là một chiến binh, mình đã ưu tiên việc quyết một trận tử chiến.

Xem ra mình đã đi quá xa rồi…

“Đúng vậy, nói cách khác, miễn là cô không hé răng cho ai biết tôi có ma túy, thì mọi chuyện có thể coi như chưa từng xảy ra.”

Hắn dường như đã hiểu lầm sự bối rối trên mặt Isana.

“Zig!” người phụ nữ đang chữa trị cho hắn xen vào. “Cô ta đã làm anh bị thương nặng. Cứ bỏ qua như vậy thì không—”

“Cô nói đúng,” hắn đáp. “Vậy thì tôi sẽ nhận thêm tiền bồi thường trang bị, và cô sẽ nói tốt cho chúng tôi với tư cách là một Mạo Hiểm Giả tiền bối. Ngoài ra—và đây là điều kiện quan trọng nhất—cô không bao giờ được động một ngón tay vào khách hàng của tôi. Cô làm được không?”

“Chừng đó thì tôi làm được, nhưng… anh chắc là đủ rồi chứ?” Isana hỏi.

Vẻ mặt gã đàn ông trở nên nghiêm nghị. “Cô hiểu tôi đang yêu cầu gì, phải không? Dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng không bao giờ được làm hại cô ấy. Đây không phải chuyện có thể xem nhẹ.”

Giọng hắn hoàn toàn nghiêm túc. Nếu cô đồng ý, cô cần phải chuẩn bị để giữ lời hứa.

“Được thôi, tôi hứa. Tôi xin thề trên danh dự đồng tộc rằng sẽ không bao giờ làm hại người phụ nữ đó.”

“Tốt, chính miệng cô nói đấy,” hắn nói. “Và nếu cô nuốt lời, tôi sẽ tận diệt cả bộ tộc của cô.”

Isana nín thở. Gã đàn ông này quá đáng sợ để cô có thể coi lời nói của hắn như một lời đe dọa suông.

Hắn có thể thương lượng với cả hai gia đình mafia nếu mang đầu của mình đến cho chúng, cô nghĩ.

Gã đàn ông này có thể một mình đối đầu với những thành viên mạnh nhất trong tộc trong khi mafia tấn công ồ ạt để hạn chế thương vong.

Kể từ khi chúng ta chiếm lãnh thổ của mafia, chúng đã luôn muốn đuổi chúng ta đi.

Chỉ có sự hiện diện của những chiến binh lão luyện như mình mới kìm hãm được chúng.

Chúng sẽ không dám làm gì chừng nào chúng ta còn ở đây.

Tuy nhiên, nếu một đồng minh có thể hạ gục chúng ta gia nhập phe chúng…

Mình đang nghĩ xa quá rồi. Việc cần làm bây giờ là giữ lời hứa này.

“Hiểu rồi,” cuối cùng cô nói.

“Tốt. Vậy là thỏa thuận xong.” Gã đàn ông đứng dậy và bắt đầu cởi trói cho cô.

Tay chân cô tê rần như kim châm khi cô bắt đầu dùng Phép Thuật hồi phục để chữa lành khuôn mặt bị thương.

Gã đàn ông ngồi trên mép giường nhìn cô, rồi ánh mắt hắn chuyển sang vũ khí của cô.

“Tôi xem một chút được không?” hắn hỏi lịch sự.

“Cứ tự nhiên.”

Gã đàn ông rút thanh Katana ra khỏi vỏ. Hắn xuýt xoa ngưỡng mộ khi ngắm nhìn thanh kiếm yêu quý của cô, lưỡi kiếm được đánh bóng loáng đến độ phản chiếu cả khuôn mặt hắn.

“Tuyệt thật,” hắn nói một cách chân thành.

“Cảm ơn.” Lồng ngực cô dâng lên niềm tự hào trước lời khen của hắn.

Cô nhớ lại thứ vũ khí tồi tàn mà hắn đã dùng trong trận chiến của họ.

“Nhân tiện, ừm…” cô bắt đầu.

“Zig. Còn đây là Siasha.”

Hắn chỉ vào mình và người phụ nữ xinh đẹp. Cô khẽ gật đầu với Isana trong khi dọn dẹp đống quần áo bẩn.

“Zig, tại sao anh lại dùng một vũ khí xoàng xĩnh như vậy?” nữ kiếm sĩ hỏi.

Zig trông chán nản. “Xoàng xĩnh… hử.”

Có lẽ hắn có một sự gắn bó sâu sắc với thanh kiếm—trông nó đúng là được bảo quản tốt…

Nhìn vẻ mặt hắn khiến cô chỉ muốn chui tọt vào sâu trong cái bọc quấn quanh mình.

“Ồ, xin lỗi,” cô nói vội. “Tôi biết ai cũng có hoàn cảnh riêng.”

“Không, không phải vậy… Chỉ là tôi không có nhiều tiền.”

“Ồ-ồ…?”

“Và nhân tiện…” hắn nói. “Một phần thỏa thuận là cô sẽ bồi thường cho tôi, phải không? Tôi nói thẳng luôn: Cô định trả bao nhiêu?”

“Ừm, thật ra thì…” mặt Isana đỏ ửng. “Tôi cũng không có nhiều tiền. Phần lớn tôi đều gửi về để trang trải sinh hoạt phí cho đồng tộc.”

“Ồ.”

Là một người nhập cư, cô thường không thể làm việc lâu dài ở một nơi do xung đột và phân biệt đối xử.

Theo kinh nghiệm của cô, những người như cô thường phải làm những công việc không ổn định hoặc lương thấp.

Làm Mạo Hiểm Giả hạng hai lương khá cao, nhưng không đủ để nuôi cả một bộ tộc.

Việc hoàn thành nhiệm vụ nhanh chóng cũng rất khó vì chúng cực kỳ nguy hiểm.

“Tôi có lẽ chỉ đưa được cho anh 500.000 dren vào lú—”

“Ồ, chừng đó là được rồi!” Zig hồ hởi ngắt lời.

“Gì cơ?”

“Tôi có thể bù vào 500.000 còn lại.” Khuôn mặt hắn ánh lên niềm vui sướng khi bắt đầu thu dọn đồ đạc.

“Với một triệu dren, tôi hẳn là sẽ kiếm được vài món trang bị tươm tất!”

“Ch-chờ một chút,” Isana lắp bắp. “Anh định mua loại vũ khí gì với một triệu dren?”

“Có vấn đề gì sao?” hắn hỏi.

“Anh có biết thanh Katana của tôi có thể bán được bao nhiêu không?”

“Hmm… hai triệu chăng?” Zig đoán.

Isana lắc đầu.

“Ờ… ba triệu?”

“Mười triệu,” cô nói.

Zig chết sững. “M-mười…”

“Đó là cái giá để chiến đấu với Quái Dị. Hai người mới vào nghề Mạo Hiểm Giả à?”

Người trả lời thay cho gã Lính Đánh Thuê đang sững sờ là Siasha. “Vâng. Gần đây tôi đã lên hạng chín. Dù vậy, chúng tôi từng có kinh nghiệm chiến đấu với một Quái Dị được phân loại cao hơn hai cấp.”

Họ đã đối đầu với Quái Dị cấp độ hạng bảy rồi sao? Đúng là liều lĩnh.

“Và anh chiến đấu với chúng bằng một lưỡi kiếm sắt?” Isana nói, không thể tin nổi. “Làm ơn nói anh đang đùa đi.”

“Nó tệ đến vậy sao?” Siasha hỏi.

“Tôi không biết có nên gọi là tệ không… Chỉ ngạc nhiên là nó vẫn còn dùng được. Nó đã gãy chỉ sau khi đỡ một đòn trực diện.”

“Xét đến loại đòn tấn công mà nó đã đỡ, thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên,” Zig vặn lại, cuối cùng cũng hoàn hồn sau cú sốc.

“Người ta dùng kiếm tốt hơn là để chúng không bị gãy bởi những đòn tấn công như thế,” Isana nói.

“Thôi, sao cũng được. Anh định đi xem vũ khí, phải không? Tôi đi cùng.”

“Thôi, để mai cũng được,” hắn nói. “Tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Với lại cô cũng nên xem lại bộ dạng của mình đi.”

Isana nhìn xuống trang phục của mình. Hắn nói đúng—nó dính đầy rác rưởi và bụi bẩn từ cú ngã trong con hẻm, chưa kể còn bốc mùi kinh khủng.

Mình muốn ngâm mình trong bồn tắm ngay và luôn, cô nghĩ.

“Được rồi, tôi sẽ làm vậy,” cô đồng ý. “Mặt tôi vẫn còn đau. Mai tôi sẽ quay lại đây.”

(~*~)

Sau lời từ biệt, Isana rời khỏi phòng.

“Chúng ta tin cô ta được không?” Siasha hỏi.

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” Zig đáp.

Siasha ngồi xuống bên cạnh và đặt tay lên vai anh, truyền Phép Thuật vào đó như một cái vỗ về trìu mến.

“Làm ơn đừng liều lĩnh như vậy nữa,” cô nhẹ nhàng nói.

“Ừ, tôi sẽ cẩn thận.”

Nữ Phù Thủy tập trung chữa trị cho anh gần hết buổi tối.

(~*~)

Gia tộc là những nhóm Mạo Hiểm Giả tập hợp lại thành một phe phái dưới một mục đích hoặc hệ tư tưởng chung.

Vì việc tập hợp đủ người cho một nhiệm vụ phức tạp rất khó khăn, người ta đã nảy ra ý tưởng thành lập các nhóm cố định, tách biệt khỏi các tổ đội thông thường, với các thành viên có phong cách làm việc hợp nhau.

Những người này sau đó sẽ nhận các yêu cầu khác nhau tùy thuộc vào lịch trình của họ.

Hầu hết các Mạo Hiểm Giả đều gia nhập một gia tộc sau khi đã tích lũy đủ kinh nghiệm.

Điều này là vì ngoài một số ít gia tộc yêu cầu chỉ tiêu hoặc có quy tắc nghiêm ngặt, tình đồng đội giữa các thành viên mang lại nhiều lợi ích như chia sẻ thông tin và bảo hiểm trong trường hợp khẩn cấp.

Nhưng dĩ nhiên, không phải ai cũng tham gia. Lý do phổ biến là họ không thích giao tiếp với người khác hoặc bị từ chối vì vấn đề hành vi.

Isana Gayhone cũng có lý do riêng để không gia nhập, nhưng nó không liên quan gì đến thái độ hay việc cô không thích làm việc nhóm.

Cô đang trên đường về nhà trọ thì nhớ ra mình chưa báo cáo với Công Hội.

Đã quá giờ báo cáo thông thường của cô, nên cô biết không thể trì hoãn thêm được nữa.

Vì vậy, dù vẫn còn trong bộ dạng hết sức lôi thôi, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ghé qua.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cô ngay khi cô bước vào tòa nhà.

Cô là một nhân vật nổi bật, một trong số ít những Mạo Hiểm Giả ưu tú lại có vẻ ngoài xinh đẹp hút hồn, nên phản ứng này cũng không có gì lạ.

Isana đã quá quen với những ánh nhìn này đến nỗi chúng thậm chí không lọt vào tâm trí cô khi cô bước đến quầy lễ tân.

“Xin lỗi vì đã để chờ lâu,” cô nói. “Đây là báo cáo của tôi về các điểm giao hàng của Gia đình Cantarella và danh sách các cửa hàng liên kết với chúng.”

“Cô Isana!” nữ tiếp tân kêu lên. “Chúng tôi đã rất lo khi không thấy cô trở về đúng giờ. Tôi vừa định yêu cầu người đi kiểm tra tình hình.”

“Xin lỗi, tôi gặp chút rắc rối bất ngờ.”

Đúng như Zig đã lo ngại, Công Hội đặc biệt quan tâm đến sự an toàn của các Mạo Hiểm Giả hàng đầu của họ.

“Cô mà cũng gặp rắc rối sao, cô Isana?” Mắt nữ tiếp tân mở to. “Không thể nào. Đó là lý do tại sao trông cô…?”

“Tôi không bị thương nặng, nên không sao,” cô trấn an, lờ đi ánh mắt tò mò của nữ tiếp tân.

“Dù sao thì, phiền cô lo giúp phần còn lại.”

Nữ tiếp tân gật đầu rồi đi lưu hồ sơ. Khi cô biến mất vào văn phòng phía sau, Isana nghe thấy một giọng nói gọi mình.

“Này, Isana!”

Cô quay lại. “Norton, hôm nay anh đến muộn thế.”

Người đàn ông trông khoảng ba lăm tuổi, có mái tóc vàng óng và nụ cười rạng rỡ.

Anh ta có thân hình vạm vỡ, và phong thái càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm của mình.

“Hôm nay là một ngày trọng đại,” anh ta nói. “Quan trọng hơn, cô đã suy nghĩ về lời mời vào gia tộc chưa?”

“Xin lỗi, câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi.”

“Thật đáng tiếc.”

Một thời gian trước, Norton đã mời Isana tham gia gia tộc của anh.

Cô đã từ chối ngay lập tức, và kể từ đó, anh ta cứ hỏi lại mỗi khi họ gặp nhau.

“Cô có thể cho tôi biết ít nhất chúng tôi còn thiếu sót điều gì không?” anh ta hỏi.

“Không phải tôi không thích điều gì đặc biệt về nhóm của anh…” cô nói.

“Là vấn đề chủng tộc sao? Sẽ không ai trong gia tộc quan tâm đến chuyện đó đâu.”

“Nhưng tôi thì có.”

Cô biết anh ta có ý tốt. Norton là một người đàn ông tốt;

anh ta không chỉ hòa nhã mà còn chu đáo với những người xung quanh.

Nhưng đó không phải điều cô muốn.

Isana và đồng tộc của cô chỉ muốn sống trong yên bình.

Họ không tìm kiếm sự thấu hiểu hay muốn giúp giải quyết xung đột trong thị trấn.

Lý do duy nhất họ có những cuộc đụng độ nảy lửa với mafia là vì họ bị buộc phải rời bỏ quê hương và đang tuyệt vọng tìm đường sống.

Norton không biết điều này, nhưng anh ta vẫn bỏ qua chủ đề đó, hiểu rằng việc hỏi dai chỉ khiến cô thêm bực mình.

“Dù sao thì, có chuyện gì với cô vậy?”

“Tôi gặp một trở ngại trong lúc làm nhiệm vụ,” cô nói. “Nhưng cuối cùng chỉ là hiểu lầm thôi.”

Norton nheo mắt, vẻ vui vẻ của anh ta chuyển sang nghiêm túc.

“Hmm… Kẻ nào có thể gây khó dễ cho cô đến mức đó hẳn phải là một nhân vật sừng sỏ. Gã đó là ai?”

Isana suy nghĩ một lúc.

Mình vừa hứa sẽ giữ im lặng về vụ ma túy, nhưng mình không nghĩ gã đó sẽ thích bất kỳ sự chú ý không cần thiết nào.

“Ai biết được,” cô nói và nhún vai. “Là một loại người tôi chưa từng gặp bao giờ.”

Cô liếc nhìn quầy, thấy nữ tiếp tân đang quay trở lại.

“Báo cáo của cô đã được nộp thành công,” nữ tiếp tân nói. “Cô muốn nhận tiền thưởng theo cách cũ chứ?”

“Vâng, làm… À không, cô có thể cho tôi thêm 500.000 tiền mặt được không?”

“Hiểu rồi. Xin vui lòng đợi một lát.”

Isana luôn gửi một nửa tiền hoa hồng về cho đồng tộc và nhận phần còn lại bằng tiền mặt, nhưng lần này, cô cần tiền để bồi thường vũ khí cho gã đàn ông kia.

Cô cảm thấy một chút tiếc nuối khi phải dùng đến tiền tiết kiệm của mình.

Mua sắm trang bị là một khoản chi khổng lồ đối với các Mạo Hiểm Giả. Vì tiền hoa hồng họ nhận được, mọi người thường nghĩ rằng họ kiếm được bộn tiền, nhưng số tiền còn lại sau khi trừ chi phí lại nhỏ đến đáng ngạc nhiên.

Thậm chí còn ít hơn với người như Isana, người gửi phần lớn thu nhập của mình để hỗ trợ đồng bào.

Việc cô, trong thâm tâm, cảm thấy xót xa khi bị buộc phải tiêu một phần số tiền dành dụm mà cô đã vất vả kiếm được là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, Isana biết rõ rằng đó là một cái giá quá nhỏ để giữ được mạng sống sau khi thua trong một cuộc quyết đấu.

Nếu thành thật với bản thân, cô không có quyền phàn nàn ngay cả khi bị tước đoạt đến đồng xu cuối cùng.

Siasha đang chữa trị miễn phí cho Zig, nhưng xét đến những thiệt hại Isana đã gây ra, những gì hắn yêu cầu đổi lại là quá ít ỏi.

Việc phàn nàn về hoàn cảnh của mình có lẽ sẽ chỉ chuốc lấy sự phẫn nộ của thần linh.

Cô nhận tiền và cuối cùng trở về nhà trọ. Bữa tối hôm nay đành phải đạm bạc một chút.

(~*~)

Ngày hôm sau, Zig và Siasha đến kho vũ khí để gặp Isana.

Cửa hàng vẫn nhộn nhịp như thường lệ, đầy ắp các Mạo Hiểm Giả đang xem và mua vũ khí mới.

“Chào mừng!” nữ nhân viên bán hàng chào khi cô đến gần họ. “Ôi chà, hôm nay anh có một người bạn đồng hành khá đặc biệt đấy.”

Mắt cô mở to khi nhìn thấy Isana.

Xem ra, danh tiếng của cô lan rộng đến cả những nơi như thế này.

“Chúng tôi quen nhau vì… một vài lý do,” anh nói. “Thứ vũ khí tôi xem hôm trước, cô còn giữ nó không?”

“Tất nhiên rồi! Anh đã xoay sở đủ tiền chưa?”

“Cũng tương tự vậy. Tôi cũng muốn xem thêm vài đôi găng tay rẻ tiền.”

“Hiểu rồi. Để tôi đo tay anh trước đã.”

Cô gọi một nhân viên gần đó, người này mang một dụng cụ đến để bắt đầu đo cánh tay của anh.

“Chắc anh tập luyện nhiều lắm,” nữ nhân viên nhận xét.

“Đó là một phần công việc,” anh đáp.

“Anh có muốn một mẫu không cản trở cử động tay không?”

Zig trả lời các câu hỏi của nữ nhân viên về sở thích của mình một cách tốt nhất có thể trong khi cô đo đạc.

Khi cô làm xong, nữ nhân viên rời đi để tìm các món đồ anh yêu cầu.

Trong lúc họ chờ đợi—không, kể từ lúc họ bước vào cửa hàng—anh đã có cảm giác kỳ lạ rằng mọi người đang nhìn chằm chằm.

Chính xác hơn, là họ đang nhìn chằm chằm vào Isana.

“Này, đó không phải là…?” anh nghe ai đó thì thầm.

“Ừ. Chắc chắn là cô ta rồi. Công Chúa Bạch Lôi.”

Zig có thể nghe thấy những tiếng xì xào từ khắp nơi.

“Công Chúa Bạch Lôi?” anh hỏi, ném cho người trong cuộc một cái nhìn khó hiểu.

“Rõ ràng đó là biệt danh của tôi.”

Nhìn vẻ mặt cau có của cô, Zig biết cô chẳng ưa gì cái biệt danh này.

“Công Chúa Bạch Lôi, hử?”

“Im đi,” cô càu nhàu. “Tôi biết mình chẳng có nét nào giống công chúa cả. Tôi cũng đâu có đòi ai gọi mình như thế.”

Xem ra anh đã chạm đúng vào nỗi bực dọc của cô, dù chỉ định trêu một chút.

“Lỗi của tôi,” anh nói, giọng áy náy. “Dù sao thì, có được một biệt danh cũng ấn tượng đấy chứ.”

“Người khác cũng có mà. Nào là Công Chúa Băng Giá hay Công Chúa Lửa Địa Ngục…”

“Nghe cũng khổ thật.”

Chỉ nghĩ đến những danh hiệu đó cũng khiến Zig rùng mình trong khi Isana nhăn mặt.

“Thật đấy, tôi đã hai mươi sáu tuổi rồi. Ước gì họ ngừng cái trò công chúa này lại…”

Lông mày anh nhướn lên. “Ồ, vậy cô lớn tuổi hơn tôi à?”

“Anh trẻ hơn tôi sao?” cô ngạc nhiên hỏi. “Với cái mặt đó á? Anh đùa chắc…”

“Đừng lôi mặt tôi vào.” Dù bị trêu lại, những lời đó vẫn làm anh chạnh lòng. “Chúng ta nói chuyện khác đi.”

“Ý hay đấy,” Isana đồng ý.

Siasha, người lớn tuổi hơn cả hai người họ rất nhiều với tuổi đời hơn hai trăm, không nói gì và chỉ buồn bã nhìn xuống đất.

Ngay khi cuộc trò chuyện của họ đi vào ngõ cụt và tâm trạng mọi người đều chùng xuống, nữ nhân viên quay trở lại, đẩy một chiếc xe có một món vũ khí và một loạt găng tay.

“Tôi rất xin lỗi, nhưng một trong những vũ khí tôi cho anh xem lần trước đã được mua vào hôm kia,” cô nói.

“Cái màu xanh dương à?” Zig hỏi.

“Không, cái màu xanh lá.”

“Ồ, vậy thì không sao.” Dù sao thì anh cũng chẳng có ý định mua thanh kiếm kia.

Zig lấy thanh Song Đao từ xe đẩy trong khi Isana chăm chú quan sát nó.

“Hê… Trông được làm khá tốt đấy,” cô nhận xét. “Nó dùng vật liệu gì vậy?”

“Nó được chạm khắc từ sừng của một con bọ hung xanh hai sừng.”

“Khá hiếm đấy…” Isana nhận xét. “Ít nhất thì nó cũng đủ chắc chắn, nhưng nó không phải là công cụ ma thuật, phải không?”

“Không ạ,” nữ nhân viên nói. “Nếu có, giá sẽ rất cao…”

Nhân viên và Isana bắt đầu thảo luận về các đặc tính của vũ khí.

Zig nhớ lại rằng công cụ ma thuật được chế tạo từ vật liệu có đặc tính đặc biệt, và không giống vật phẩm ma thuật, chúng không cần kích hoạt bằng mana.

“Vậy cái này giá bao nhiêu?” Isana hỏi.

“Món này giá một triệu dren.”

“Hmm… Chà, tôi đoán giá đó cũng không tệ nếu xét đến chất lượng tay nghề.”

“Tuy nhiên,” nhân viên nhanh chóng chen vào khi thấy vẻ bối rối trên mặt Isana, “tôi đã nói chuyện với nghệ nhân. Vũ khí này đã tồn kho một thời gian vì không có nhiều người sử dụng được. Kinh doanh thì không thể để nó chiếm chỗ mãi, nên tôi muốn bán nó cho anh với giá 750.000.”

Khóe miệng Zig khẽ nhếch lên—một mức giảm giá tốt hơn nhiều so với anh tưởng tượng.

Siasha không khỏi mỉm cười khi nhận thấy phản ứng gần như không thể nhận ra của anh.

“Không tệ chút nào,” Isana nói. “Chọn bất kỳ đôi găng tay và giáp chân nào có thể kết hợp với giá vũ khí để tròn một triệu dren.”

“Nếu vậy thì…” Nhân viên cửa hàng chọn một bộ găng tay từ xe đẩy.

“Cái này thì sao ạ? Chúng được làm từ mai của một con bọ khiên, nên rất bền.”

Zig thử đôi găng tay hơi cong. Chúng cho cảm giác khá chắc chắn và không hề vướng víu.

Tuy nhiên, chúng nặng hơn bộ trước của anh.

“Độ bền cao đó đi kèm với việc hơi nặng một chút,” nữ nhân viên nói. “Anh thấy sao?”

“Hmm…”

Anh lùi lại và thử vung tay, xoay vài vòng trước khi vào thế tấn chéo với tay phải trước mặt và tay trái ngang cằm.

Tiếng vung nắm đấm sắc lẹm xé toạc không khí.

Thọc, thọc, thẳng, cúi, cúi, móc!

Zig tung thêm vài cú đấm nữa trước khi tháo găng tay.

“Cái này chắc ổn,” anh nói.

Nữ nhân viên gật đầu. “Được rồi. Cùng với vũ khí, tổng cộng sẽ là một triệu dren. Chúng tôi sẽ điều chỉnh găng tay một chút để vừa với anh và sẽ giao chúng đến Công Hội trong vài ngày nữa.”

Isana đưa tiền của mình cho Zig, anh cũng góp phần của mình vào. Mọi người chứng kiến không thể tin vào mắt mình.

Trong khi Zig và Siasha biết Isana chỉ đang bồi thường cho gã Lính Đánh Thuê về trang bị mà cô đã làm hỏng trong trận chiến, đối với bất kỳ người ngoài nào, dường như cô đang mua đồ mới cho anh.

Họ không khỏi tự hỏi gã đàn ông mà Isana Gayhone, Mạo Hiểm Giả hạng hai nổi tiếng là kẻ đơn độc, đang đi cùng là ai và tại sao cô lại tiêu tiền cho anh ta.

Tuy nhiên, bộ ba vẫn không hề hay biết khi họ thanh toán xong xuôi.

(~*~)

“Giờ thì chúng ta huề,” Zig nói, vác vũ khí mới lên vai khi họ rời cửa hàng.

“Tôi mong cô sẽ giữ đúng lời hứa.” Anh và Siasha quay lưng bỏ đi.

“Tôi hỏi một câu được không?” Isana gọi với theo.

Siasha quay lại, nhưng Zig chỉ ngoái đầu nhìn qua vai.

“Cô có nghĩ những người như các người sẽ không bao giờ chấp nhận một kẻ thuộc chủng tộc khác như tôi không?”

Zig nhún vai trước khi liếc nhìn Siasha và vỗ vai cô như thể muốn nói, “Phần này của cô đấy.”

“Giống như cô, về cơ bản tôi cũng là một loài khác không được chấp nhận,” Siasha nói với một nụ cười có phần cay đắng.

“Đó là lý do tôi đã chạy trốn đến đây. Tôi nghĩ con người có xu hướng sợ hãi khi phải đối mặt với những điều chưa biết.”

“Cô đã tìm ra giải pháp để đối phó với điều đó chưa?” Isana hỏi.

Siasha lắc đầu với một nụ cười buồn. “Đó là một câu hỏi khó. Nhưng tôi không nghĩ lời nói hay vũ lực có tác dụng. Có lẽ không có câu trả lời.”

Khuôn mặt nữ kiếm sĩ trông chán nản trước câu trả lời của cô. Dù chúng ta đi đâu, những người khác biệt sẽ không bao giờ được chấp nhận, hử?

Chúng ta sẽ luôn là người ngoài cuộc…

“Nhưng…” giọng Siasha cắt ngang những suy nghĩ đen tối của cô, “đó là lý do cô cần trân trọng những người thực sự hiểu và chấp nhận cô.”

“Một người sẽ chấp nhận mình… hử,” Isana lẩm bẩm.

“Cô không có ai như vậy sao?”

Điều đó không hoàn toàn đúng. Cô đã được cảm ơn nhiều lần bởi những người đã nhờ cô giúp đỡ.

Và Norton luôn quan tâm đến cô bất chấp thái độ cộc cằn của cô.

Chính cô là người đã dựng lên những bức tường giữa mình và mọi người.

Họ không chấp nhận mình; họ không hiểu mình. Cô bắt đầu cảm thấy xấu hổ vì đã tự thương hại cho số phận không may của mình.

Mình là cái gì chứ, một thiếu niên ủ rũ à?

Isana cảm thấy một bàn tay to lớn đặt lên vai cô, lúc này đang buông thõng vì xấu hổ.

Cô ngước lên, và bắt gặp vẻ mặt nghiêm túc của Zig.

“Cô có muốn tham gia một chuyến du hành tìm lại chính mình không?” anh hỏi một cách trang trọng.

“Vớ vẩn!” cô hét lên, sự xấu hổ và tức giận sôi sục trong bụng khi cô giơ nắm đấm.

Zig dễ dàng né được cú đấm xé gió và bỏ đi với một nụ cười toe toét.

Sau khi gật đầu xin lỗi cô, Siasha đi theo anh.

Isana hậm hực nhìn họ rời đi trước khi nhìn xuống tay mình.

Đã bao lâu rồi mình không vung tay đánh ai đó, không phải để gây hại mà chỉ vì một cơn bộc phát cảm xúc?

Cô đã giơ nắm đấm vào Zig trong một cơn tức giận, nhưng điều khiến cô khó chịu là cô thậm chí không cảm thấy áy náy về điều đó.

“Hừ!”

Sao cũng được. Đã đến lúc về nhà và dìm mình trong rượu.

Hôm nay cô đã tiêu hết 500.000 dren, nên chút tiền rượu bây giờ chẳng thấm vào đâu.

(~*~)

Với vũ khí mới đeo an toàn trên lưng, Zig và Siasha tìm một nơi để ăn trưa.

Siasha, đang đi trước anh vài bước, ngoái đầu nhìn lại.

“Anh muốn ăn gì không?”

“Hmm…” Anh cố gắng nghĩ ra một nơi nào đó, nhưng lựa chọn của họ bị hạn chế do tình trạng ví tiền sau vụ mua sắm.

“Hay là chúng ta mua gì đó ở quầy thức ă—”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Zig, và lông tay anh dựng đứng.

Chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng các giác quan của anh đã nhận ra điều gì đó. Anh nhìn quanh.

Không có ai cả.

Kẻ đã kích hoạt một luồng báo động mạnh mẽ như vậy đang ẩn mình rất kỹ.

“Zig? Có chuyện gì vậy?” Giọng Siasha kéo anh trở lại thực tại.

Sự hiện diện đó đã biến mất. Một làn sóng sợ hãi ập đến khi anh nhận ra rằng anh đã mất một lúc mới nhận thấy vì ánh mắt của kẻ đó không nhắm vào anh—mà dán chặt vào Siasha.

“Siasha?” anh nói.

“Vâng?” cô lo lắng hỏi.

“Gần đây cô có làm gì khiến ai đó thù ghét mình không?”

“Hả?” Vẻ mặt cô chuyển sang bối rối. “Đúng là một câu hỏi đột ngột.”

“Chà…”

Xét đến cường độ của ánh nhìn đó, nó có lẽ không phải là một ánh nhìn thiện chí.

Mặc dù kẻ này đủ thành thạo trong việc ẩn nấp để gần như thoát khỏi sự chú ý của Zig, những cảm xúc mà anh cảm nhận được lại cực kỳ mãnh liệt.

Việc chúng đủ mạnh để anh có thể cảm nhận được khiến anh lo lắng nhất.

“Không có gì đâu,” cuối cùng anh nói. “Hôm nay chúng ta cứ ăn ở các quầy hàng rong đi.”

“Tôi muốn ăn xiên nướng!” Siasha vui vẻ nói và ngay lập tức chạy về hướng con đường có nhiều xe đẩy khác nhau.

Khi nhìn cô tung tăng bỏ đi trong tâm trạng phấn khởi, tay Zig siết chặt thành nắm đấm.

Phải, chẳng có gì bất thường cả.

Lý do mình ở đây vốn là để giải quyết những chuyện như thế này.

Dẫu có kẻ nào ngáng đường, việc chúng ta cần làm vẫn không hề thay đổi.