Tập 01 - Chương 2 Mạo Hiểm Giả

Bảy ngày đã trôi qua kể từ khi họ rời ngôi làng.

Họ mất thêm hai ngày so với dự kiến để đến được Halian, vì Siasha không quen di chuyển đường dài và Zig phải điều chỉnh tốc độ để theo kịp cô.

Halian lớn hơn anh tưởng, với dòng người tấp nập hối hả. Một số lượng đáng kể trong đó có vũ trang, nhưng trông họ không giống lính đánh thuê hay binh sĩ—những loại người mà Zig thường thấy mang vũ khí. Sự tò mò trong anh trỗi dậy.

“Trông cũng to đấy chứ,” anh nói qua loa.

Trái lại, Siasha dường như chết lặng, miệng há hốc kinh ngạc trong lúc mắt không ngừng đảo quanh. Bất cứ ai nhìn vào cũng thấy rõ mồn một cô là một cô gái nhà quê lần đầu lên phố.

“Zig!” cô hào hứng gọi, “Zig, cái kia là gì vậy?”

Anh nhìn về phía cô chỉ. “Trông như quảng cáo cho một vở kịch.”

“Thế còn cái kia?” Cô chỉ sang một hướng khác.

“Đó là một loại kem que, làm bằng cách đông lạnh sữa.”

Zig đi theo Siasha, kiên nhẫn giải đáp những câu hỏi không ngớt của cô khi cô chạy tới chạy lui như một đứa trẻ trong cửa hàng đồ chơi.

“Vậy cái đó là gì?”

“Đó là… Ờ, cái đó là gì nhỉ?”

Siasha đang chỉ vào một sinh vật hình người mà anh chưa từng thấy bao giờ. Cơ thể họ phủ đầy lông, với đôi tai vểnh lên trên đỉnh đầu thay vì hai bên. Zig ngạc nhiên nhận ra đó là một con sói đang đứng thẳng và đi bằng hai chân.

Và tuy nhiên… họ không giống một trong những Quái Dị. Người sói đó đang mặc quần áo và cắn một quả táo như người bình thường. Không ai xung quanh phản ứng gì, điều đó có nghĩa là những sinh vật như thế này hẳn cũng khá phổ biến, giống như việc sử dụng Phép Thuật được chấp nhận ở ngôi làng kia. Zig liếc nhìn xung quanh và nhận thấy vài loài động vật khác cũng đang đi bằng hai chân. Họ đang trò chuyện, vậy có vẻ họ cũng có thể giao tiếp.

“Con người có đủ mọi hình dáng và kích cỡ nhỉ?” Giọng Siasha đầy ấn tượng.

“Và… chúng ta cứ thế cho qua chuyện này à?” Zig phản bác. Dù sinh vật đó là loại gì, chắc chắn nó không phải con người.

Lượng thông tin mà bộ não của anh phải tiếp nhận dường như ngày một nhiều thêm khi họ tiếp tục đi dạo.

“Tôi hiểu sự tò mò của cô còn lâu mới thỏa mãn,” anh nói, “nhưng bây giờ chúng ta cần kiếm tiền. Chúng ta không thể làm gì cho đến khi có trong tay một ít tiền tệ địa phương.”

Chưa kể là họ đang cản đường. Kể từ lúc vào thị trấn, người qua lại đã cố tình đi vòng để tránh họ và đống chiến lợi phẩm từ quái vật. Siasha liếc nhìn những bộ phận của con lợn lòi bọc thép buộc sau lưng Zig.

“Đúng vậy. Anh nghĩ chúng ta có thể bán những thứ đó ở đâu? Một tiệm vũ khí chăng?”

“Có lẽ? Tôi tự hỏi liệu họ có phương pháp chế tạo vũ khí bằng vật liệu từ các loài động vật khác nhau không.”

Kế hoạch ban đầu là thử bán những mảnh đó cho ai đó chuyên sưu tầm đồ độc lạ. Ở lục địa quê nhà của họ, có một nhu cầu về các vật phẩm tinh xảo như gạc hươu và những thứ tương tự để dùng làm đồ trang trí.

“Nhưng động vật ở đây không bình thường,” Siasha khăng khăng. “Những chiếc nanh này thật đáng kinh ngạc.”

“Cô nói có lý,” anh đáp. “Tôi cho là cũng chẳng hại gì nếu ghé qua xem.”

Họ đi dọc theo con đường chính cố gắng tìm một cửa hàng phù hợp. Không lâu sau, Zig nghe thấy một âm thanh quen thuộc: tiếng kim loại va vào nhau. Họ dừng lại trước một tiệm vũ khí lớn với rất nhiều khách hàng đang xếp hàng.

“Chào mừng quý khách!” Một nữ nhân viên bán hàng chào đón họ khi họ bước vào. “Quý khách đang tìm gì ạ?”

“Tôi muốn bán những thứ này.” Zig cho cô xem những gì anh đang mang. “Tôi có thể làm vậy ở đây không?”

“Vâng, chúng tôi có thu mua,” cô nói và liếc nhanh qua đống đồ của Zig. “Xin hãy mang chúng qua đây.”

Cô dẫn họ ra phía sau cửa hàng. Zig đưa từng món đồ của mình cho cô để cô kiểm tra.

“Oa! C-có ai qua đây phụ một tay được không?” Nữ nhân viên loạng choạng khi cố nhấc tấm mai lên.

Zig cảm thấy một thoáng lo lắng khi nhìn mấy nhân viên khác từ từ khiêng nó đi.

“Quá trình kiểm tra sẽ mất một chút thời gian,” nữ nhân viên nói. “Xin quý khách cứ tự nhiên xem hàng trong lúc chờ đợi.”

Zig gật đầu, và anh cùng Siasha dạo quanh cửa hàng để xem họ bán những gì. Tiệm vũ khí này khá bất thường, với nhiều vũ khí và áo giáp được làm từ vật liệu hữu cơ thay vì kim loại. Vẻ mặt của Zig sầm lại. “Cửa hàng kỳ lạ thật,” anh lẩm bẩm.

“Ý anh là sao?” Siasha đến gần khi nghe thấy anh nói.

“Thực tế là không có món nào được sản xuất hàng loạt. Mọi thứ đều là độc nhất.”

“Điều đó có gì lạ đâu?”

“Binh lính không chuộng những vũ khí không được sản xuất hàng loạt,” anh giải thích. “Chúng khó quản lý hơn và khiến việc xây dựng đội hình chiến đấu trở thành một thách thức vì phải xem xét vũ khí của từng người. Việc chỉ huy quân đội cũng kém hiệu quả hơn.”

“Ra vậy… Nhưng khoan, chẳng phải chính anh cũng đang dùng một thứ vũ khí khác thường sao?”

Theo mô tả của Zig, một cây song đao sẽ được xếp vào loại vũ khí độc nhất.

“Tôi cũng có thể dùng giáo,” anh nói. “Tôi từng là một lính cầm kích khi còn trong một đội lính đánh thuê ngày trước. Giờ tôi làm việc một mình, nên có thể linh hoạt hơn một chút với những gì mình dùng. Tôi đã thử vài lựa chọn trước khi quyết định dùng thứ này. Hầu hết những người chiến đấu—chứ không chỉ lính đánh thuê—thường được đào tạo cơ bản về tất cả các loại vũ khí.”

Các cửa hàng bán đồ độc nhất vô nhị cũng tồn tại ở lục địa quê nhà của họ, nhưng khách hàng quen thuộc là những người giàu có tìm kiếm đồ trang trí thay vì vũ khí thực dụng.

“Vậy có nghĩa là đối tượng khách hàng của cửa hàng này không phải là binh lính hay lính đánh thuê?”

“Rất có thể. Mặc dù vậy, nếu họ không phục vụ cho cả hai nhóm đó, tôi không hiểu làm thế nào họ kiếm đủ tiền để duy trì một cửa hàng lớn như vậy.”

“Đúng thật. Khó mà tưởng tượng được loại người nào lại cần tất cả những thứ này.”

Hai người họ vẫn đang chìm trong suy nghĩ thì nữ nhân viên quay lại.

“Xin lỗi đã để quý khách chờ lâu,” cô nói. “Chúng tôi sẵn lòng trả 500.000 dren cho cặp nanh và tấm mai của lợn lòi bọc thép. Quý khách thấy sao ạ?”

Vài khách hàng đang xem các loại áo giáp và vũ khí khác nhìn về phía họ. Zig không thể biết được từ phản ứng của họ liệu số tiền được đưa ra là cao hay thấp—bản thân đơn vị tiền tệ “dren” cũng xa lạ với anh.

“Được thôi,” anh đồng ý.

“Tuyệt vời! Tôi sẽ mang tiền ra ngay.”

Anh gật đầu, hoàn toàn lường trước rằng họ đã bị hớ, nhưng họ còn lựa chọn nào khác đâu? Nhìn sang các khách hàng khác, có vẻ như cô nhân viên không lừa họ.

Cô nhân viên trải tiền ra quầy, lấp đầy một cái khay với số lượng xu ấn tượng. Sau khi đếm xong, cô cho chúng vào một cái túi. Có chính xác năm mươi đồng xu, vì vậy Zig phỏng đoán rằng mỗi đồng trị giá 10.000 dren.

“Nếu tôi có thể hỏi,” Zig nói khi nhận lấy túi tiền, “giá của một thanh kiếm thông thường nhất của cô là bao nhiêu?”

“Để xem… một thanh trường kiếm bằng sắt sẽ có giá khoảng 50.000 dren,” cô nhân viên trả lời.

“Hiểu rồi. Cảm ơn.”

Zig, giờ đã có chút ý niệm về giá cả thị trường địa phương, quay người định rời đi. Tuy nhiên, cô nhân viên đã gọi anh lại.

“Tôi cũng có một câu hỏi cho anh, nếu anh không phiền,” cô nói.

“Chuyện gì?” anh hỏi.

“Có phải anh là người đã đánh bại con Quái Dị đó không?”

“Không. Là cô ấy.” Anh chỉ về phía Siasha.

Ánh mắt của cô nhân viên chuyển sang vị Phù Thủy, người đáp lại cái nhìn của cô bằng một nụ cười mơ hồ.

“Cảm ơn quý khách đã ủng hộ,” cô nhân viên nói. “Mong được gặp lại quý khách trong tương lai.”

“Chuyện đó là sao vậy?” Siasha hỏi một cách khó hiểu khi họ rời khỏi cửa hàng.

“Ai biết được?” anh nói, cố không nhếch mép cười. “Dù sao thì, hôm nay là ngày may mắn của chúng ta. Chúng ta đã bán những thứ đó với giá tốt hơn tôi mong đợi.”

“Số tiền có vẻ thấp hơn nhiều so với những gì chúng ta nhận được từ mấy viên ngọc của tôi. Ở đây khác biệt vậy sao?”

“Cô không thể so sánh chúng được. Nếu nói về nơi chúng ta đến, số tiền để mua một thanh kiếm sắt ở đây có thể nuôi sống cô trong khoảng một tháng. Chà… không tính chi phí ăn ở.”

“Vậy ý anh là số tiền này đủ trang trải chi phí sinh hoạt của chúng ta trong khoảng nửa năm?” Siasha kinh ngạc. “Vậy thì không tệ chút nào!”

Điều đó sẽ cho họ nhiều thời gian để tìm việc. Giờ đã có tiền tệ địa phương, cuối cùng họ cũng có thể bắt tay vào việc.

“Việc đầu tiên,” Zig nói.

“Ừm,” Siasha đồng ý như thể cô đọc được suy nghĩ của anh.

“Đi kiếm gì đó ăn thôi.”

“Yay! Món gì cũng được trừ bánh mì khô!”

(~*~)

Zig và Siasha tìm một quán ăn ngẫu nhiên gần đó và ngấu nghiến bữa ăn tử tế đầu tiên của họ một cách ngon lành. Họ ăn mà không nói chuyện phiếm cho đến khi đủ no để chú ý đến một số cuộc trò chuyện đang diễn ra xung quanh.

“Dạo này sao rồi?” họ nghe thấy ai đó hỏi.

“Mấy con Quái Dị đó gần đây đang quậy phá. Tôi phải đảm bảo cảnh báo cho mấy tân binh của chúng ta về chúng.”

“Lại đến mùa rồi hả? Nghe có vẻ sắp có tiền đây.”

“Nhắc mới nhớ, ông nghe gì chưa? Một con rất khó chịu đã xuất hiện gần đường lớn. Công Hội đã treo thưởng cho nó đấy.”

“Ừ, thủ lĩnh của chúng tôi đang tìm người nhận việc đó đây.”

“Bên tôi cũng vậy. Mấy ông lớn trên kia đều hăng hái lắm, nhưng họ không đủ quân số. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu không lâu nữa họ đề nghị chúng ta hợp tác với bang của ông và thành lập một liên minh gì đó.”

“Thực ra, chúng tôi cũng không đủ quân số. Khó mà tập hợp đủ Mạo Hiểm Giả trên hạng tư cho cùng một việc.”

Lại là từ đó.

“Mạo Hiểm Giả, hử…?” Zig lẩm bẩm. “Bà cô ở làng cũng đã nhắc đến họ.”

“Tôi chưa bao giờ nghe về nghề đó,” Siasha nói. “Tôi đoán đó là một công việc tiêu diệt Quái Dị?”

“Vậy tại sao lại gọi họ như thế? Nếu họ tiêu diệt sâu bọ, ‘thợ săn’ chẳng phải sẽ phù hợp hơn sao?”

“Tôi không biết liệu việc đánh bại con lợn lòi có cùng bản chất với việc diệt sâu bọ không,” Siasha trầm ngâm.

“Cô đây có hứng thú với Mạo Hiểm Giả không?” Một trong những nhân viên đã đến dọn bàn của họ và dường như đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện.

Zig định trả lời nhưng lại thôi khi thấy người phục vụ đang chú ý đến Siasha. Vị Phù Thủy mỉm cười ngọt ngào, hiểu rằng gã lính đánh thuê muốn cô trả lời.

“Tôi có. Tôi vừa mới đến đây từ một vùng lân cận, nên có rất nhiều điều tôi vẫn chưa biết. Anh có phiền cho tôi biết Mạo Hiểm Giả làm gì không?”

Người phục vụ cười toe toét và bắt đầu giải thích. Họ lắng nghe chăm chú mặc dù người đàn ông lan man với những chi tiết không cần thiết, nhưng cuối cùng họ cũng nắm được bản chất của công việc.

Các Mạo Hiểm Giả tiêu diệt Quái Dị dưới sự quản lý của các tổ chức gọi là Công Hội. Họ kiếm được hoa hồng dựa trên loại quái vật bị giết và cũng có thể kiếm tiền bằng cách bán các vật liệu thu được từ các bộ phận cơ thể của sinh vật. Mặc dù về mặt kỹ thuật, các Công Hội quản lý các Mạo Hiểm Giả, hệ thống này rất linh hoạt. Các cá nhân được tự do thành lập các tổ đội mạo hiểm của riêng mình hoặc tham gia một bang hội mạo hiểm.

“Nghe rất giống một nhóm lính đánh thuê chuyên tiêu diệt Quái Dị,” Zig nhận xét.

“Nhắc đến chuyện đó trước mặt Mạo Hiểm Giả là điều cấm kỵ đấy, thưa ngài,” người đàn ông cảnh báo.

Zig bối rối. Anh đã nói gì mà lại thành điều cấm kỵ? “Tại sao vậy?” anh hỏi.

“Các Mạo Hiểm Giả ghét bị đánh đồng với lính đánh thuê,” người phục vụ nói. “Họ không thích bị so sánh với những người kiếm sống bằng cách tước đi mạng sống của người khác. Họ tự hào là những tinh thần tự do không chịu sự chi phối của ai. Ít nhất, đó là những gì họ tuyên bố.”

“Ừm…” Siasha ném cho Zig một cái nhìn lo lắng, nhưng anh trông không hề bận tâm.

“Nói thật thì hơi lừa dối. Không có nhiều khác biệt giữa việc giết người hay giết Quái Dị để kiếm sống; đó chỉ là vấn đề sở thích. Còn về chuyện tự do và làm theo ý mình, tất cả chỉ quy về việc có nhu cầu và đó là một cách kiếm tiền.”

“Vâng…”

Người đàn ông này, dù có vẻ ngoài vui tươi, dường như có một ý thức mạnh mẽ về lý tưởng của riêng mình—ngay cả khi người khác có thể coi chúng là hơi cực đoan.

“Nhưng vì nhu cầu đó,” anh ta tiếp tục, “anh nên cẩn thận. Nhiều lính đánh thuê quanh đây là những kẻ tội phạm ô hợp.”

Zig cảm thấy đầu óc mình như đông cứng lại trong vài khoảnh khắc trước khi hiểu người đàn ông đang nói gì.

“Ý anh là nhu cầu về lính đánh thuê giảm đi vì số lượng chiến tranh hoặc xung đột ở đây đã giảm?” anh nói chậm rãi.

“Giảm đi? Nói thế còn nhẹ đấy! Ngoài những cuộc ẩu đả nhỏ, những chuyện như thế không còn xảy ra ở đây nữa.”

“Không thể nào!” Zig không thể tin vào những gì mình đang nghe, nhưng giọng điệu và vẻ mặt của người đàn ông cho thấy anh ta không nói đùa.

Zig nhớ lại người sói mà anh đã thấy trên đường chính. Con người như anh biết đã chiến đấu với nhau hàng trăm năm qua vì những thứ như sự khác biệt về màu da hay văn hóa—họ sẽ không bao giờ có thể dung thứ cho một dạng sống thông minh khác.

“Đó là vì lũ Quái Dị.” Anh ta lắc đầu phủ nhận.

“Chúng đã hoạt động từ rất lâu rồi,” người đàn ông khịt mũi. “Bất cứ khi nào một cuộc xung đột quy mô lớn xảy ra ngày xưa, hàng đàn Quái Dị dường như sẽ xuất hiện và tấn công các trại lính. Chúng sẽ đối mặt với các cuộc tấn công một cách bình đẳng, và các sinh vật này gây ra thiệt hại lớn cho cả hai bên. Vì vậy, kết quả của việc này xảy ra hết lần này đến lần khác…”

Không còn chiến tranh nữa. Không phải là chúng không xảy ra, mà là chúng không thể xảy ra. Xung đột đã không còn tồn tại ở những vùng đất này… với cái giá là các Quái Dị tự do lang thang khắp nơi.

Zig không biết đó là điều tốt hay xấu.

“Đó là cách chúng ta có nghề Mạo Hiểm Giả,” người phục vụ kết luận. “Nếu hai vị nghĩ mình có đủ khả năng, tại sao không thử? Hai vị có thể bỏ nếu thấy không hợp, và có thể vươn lên đỉnh cao miễn là có kỹ năng.”

“Chúng tôi sẽ suy nghĩ về việc đó,” Zig nói.

“Vậy, thưa cô, nếu cô có chút thời gian rảnh, hay là—” Nỗ lực tán tỉnh Siasha của người nhân viên bị cắt ngang bởi tiếng la hét giận dữ từ phía sau quán.

Zig thở dài nặng nề khi nhìn người đàn ông miễn cưỡng rời đi. “Không ngờ một chuyện như vậy lại có thể xảy ra…”

Anh nghĩ mình đã quen với những bất ngờ, nhưng điều này vượt xa những gì anh có thể hiểu được. Xung đột là không thể tránh khỏi chừng nào con người còn tồn tại. Ngay cả khi họ được ban cho một thời kỳ hòa bình, chiến tranh luôn quay trở lại. Chưa bao giờ có thời điểm nào mà lính đánh thuê không tìm được việc. Thật khó tin rằng một yếu tố bên ngoài duy nhất có thể buộc tất cả mọi người phải hợp tác với nhau.

“Anh ổn chứ?” Siasha hỏi với vẻ mặt lo lắng.

“Tôi cần tập trung vào công việc trước mắt,” anh nói. “Tôi sẽ nghĩ về việc phải làm gì tiếp theo khi thời điểm đó đến.” Anh nhìn cô. “Ngay bây giờ, cô nên tập trung lo cho bản thân mình hơn. Cô có ý tưởng gì về công việc mình muốn làm chưa?”

“Cũng có một chút.”

“Ồ vậy à? Đó là gì thế?” Zig đã có một ý tưởng khá rõ, nhưng anh nghĩ mình vẫn nên hỏi, để chắc chắn.

Siasha liếc nhìn về phía chiếc bàn nơi họ đã nghe lỏm cuộc nói chuyện của những người đàn ông lúc trước. “Tôi muốn thử làm một Mạo Hiểm Giả.”

Đó là một lựa chọn hợp lý, một cách để một người vô danh kiếm được số tiền kha khá miễn là họ đủ năng lực. Thời gian cần thiết để phát triển các kỹ năng thường là rào cản lớn nhất để thành công, nhưng Siasha là một Phù Thủy. Ngay cả khi người ở đây có thể sử dụng Phép Thuật, họ cũng không thể nào bì được với cô. Việc cô trở thành một Mạo Hiểm Giả cũng hợp lý hơn là thử một công việc bình thường sau nhiều năm sống một mình. Siasha làm nhân viên bán hàng hay phục vụ dường như là một sự lãng phí tài năng của cô.

“Tại sao không?” Zig nói. “Tôi nghĩ cô sẽ làm tốt việc đó.”

“Anh nghĩ vậy sao?” cô hỏi.

“Ừ hử.”

Họ rời nhà hàng sau khi hỏi một nhân viên khác chỉ đường đến Công Hội gần nhất và lên đường. Họ dừng lại mua một ít đồ dự trữ trên đường, nên khi đến nơi thì trời đã xế chiều.

Công Hội được đặt trong một tòa nhà hùng vĩ với đầy người ra vào làm việc. Siasha là một mớ hỗn độn lo lắng khi đứng trước cửa. Ngay cả nhiệm vụ đơn giản là đi vào có lẽ cũng thật khó khăn. Zig đã xử lý mọi việc cho đến thời điểm đó, và chỉ cần có một sự hiện diện uy nghiêm, như khi cô bán những viên ngọc, có lẽ lần này sẽ không hiệu quả.

Siasha nhìn Zig lo lắng. “T-tôi nên làm gì đây?”

Cô có vẻ hoàn toàn bối rối. Không còn dấu vết của thái độ bình tĩnh và tự chủ thường ngày của cô.

“Bình tĩnh lại,” anh khuyên. “Họ sẽ không coi cô ra gì nếu cô cứ hành động quá đáng ngờ.”

“Tôi không muốn thế!” cô ré lên. “Hay là tôi cứ xông vào thật hoành tráng và cho họ thấy sự vượt trội của mình?!”

Điều đó có tác dụng ngược lại với những gì mình định làm, Zig nghĩ khi Siasha cuống cuồng cố gắng niệm một câu thần chú. Làm sao để cô ấy hạ hỏa đây? Hồi nhỏ cái gì đã có tác dụng với mình nhỉ?

Zig bước đến trước mặt Siasha khi anh lục lọi trong ký ức. Từ từ luồn tay xuống dưới cánh tay cô, anh nhấc bổng cô lên như một đứa trẻ.

“Zig…? Oa!” Siasha kêu lên. “Này! Thả tôi xuống!”

Người đi đường liếc nhìn để xem có chuyện gì ồn ào nhưng rồi tiếp tục đi, không quan tâm. Siasha vùng vẫy phản đối, nhưng cô không khỏe bằng anh, và cô chỉ có thể giãy giụa trong tay anh.

Nhận ra rằng Zig sẽ không buông mình ra, cô ngừng vùng vẫy và từ từ bình tĩnh lại.

“Làm vậy là sao?” cô hỏi khi lơ lửng trong không trung như một con mèo con.

“Cô bình tĩnh lại chưa?” Zig hỏi.

“Rồi, gần như rồi,” cô nói. “Xấu hổ quá.”

Không muốn kéo dài sự ngượng ngùng của cô, anh đặt cô xuống và đặt tay lên đầu cô.

“Việc lo lắng khi đối mặt với một điều hoàn toàn mới là chuyện bình thường,” anh nói. “Nhưng cô cần phải làm điều này nếu muốn sống giữa con người.”

“Vâng.”

“Tôi sẽ không bảo cô đừng sợ mắc sai lầm, nhưng hãy làm theo cách mà một ngày nào đó cô có thể nhìn lại và bật cười.”

“Tôi sẽ cố.”

“Tốt.” Anh xoa đầu Siasha một cách thô bạo.

Cô giật mình và gạt tay anh ra. Sửa lại mái tóc rối, cô hít một hơi thật sâu. Sự căng thẳng dường như rời khỏi cơ thể cô khi cô thở ra.

“Cứ nhìn tôi đây,” cô nói.

“Được thôi,” anh đáp một cách thực tế mà không ngoảnh lại nhìn cô.

Được thúc đẩy bởi giọng điệu an ủi của anh, Siasha đẩy tung cánh cửa của Công Hội với một nghị lực mới.

(~*~)

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ khi họ bước vào. Thay vì những cái nhìn chằm chằm trắng trợn, các Mạo Hiểm Giả liếc nhìn họ trong khi vẫn tiếp tục công việc của mình. Những cái nhìn họ dành cho Zig là sự đánh giá, như thể họ đang đo lường sức mạnh của anh. Mặt khác, những cái nhìn họ dành cho Siasha… cho thấy họ bị vẻ đẹp của cô thu hút hơn bất cứ điều gì khác.

Siasha đi thẳng đến khu vực tiếp tân, quá tập trung vào nhiệm vụ của mình mà không để ý đến sự chú ý. May mắn thay, quầy tiếp tân không đông đúc, có lẽ là do thời gian trong ngày. Tiếng ồn phát ra từ phòng ăn liền kề, nơi các Mạo Hiểm Giả đang kể lại những chiến công trong ngày, suy ngẫm về những sai lầm và lập kế hoạch mới.

“Tôi có thể giúp gì cho quý khách hôm nay?”

Người trực quầy là một phụ nữ. Siasha cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm.

“Có thể đăng ký làm Mạo Hiểm Giả được không ạ?” cô hỏi.

“Đăng ký mới phải không?” nữ tiếp tân hỏi. “Cho cả hai vị?” Mắt cô hướng về Zig.

“K-không,” Siasha lắp bắp. “Anh ấy là người đi cùng tôi. Chỉ có mình tôi đăng ký thôi.”

“Hiểu rồi. Xin hãy điền vào đây.” Nữ tiếp tân đưa cho cô một vài tờ giấy. “Nếu cô không biết viết, tôi có thể viết giúp.”

“T-tôi không sao.”

“Ngoài ra, chúng tôi sẽ cần một giọt máu của cô. Xin hãy dùng cái này để lấy máu và nhỏ vào đây.”

Siasha có vẻ hơi bối rối nhưng vẫn nhận lấy cây kim mà người phụ nữ đưa cho cô. Trước sự ngạc nhiên của mình, cô cảm nhận được Phép Thuật trong cây kim và những tờ giấy. Các bùa chú có vẻ không nguy hiểm, nên cô bình tĩnh bắt đầu hoàn thành biểu mẫu.

Khi cô làm xong, nữ tiếp tân xem lại chúng.

“Cô còn thiếu phần này và phần này ở đây.” Cô chỉ vào một số chỗ trống trên giấy.

“Ồ! X-xin lỗi…” Vị Phù Thủy vội vàng sửa lại.

Mặc dù mắc một vài lỗi, Siasha cuối cùng cũng đã nộp xong các biểu mẫu và tờ giấy chứa giọt máu của mình. Đôi mắt của nữ tiếp tân mở to một chút khi cô kiểm tra tờ giấy có máu của Siasha, nhưng vị Phù Thủy dường như không để ý.

Tuy nhiên, Zig thì có.

Nhận ra rằng anh đang nhìn chằm chằm, nữ tiếp tân hắng giọng một tiếng. Zig dời ánh mắt đi và nhìn quanh sảnh để đánh lạc hướng bản thân.

Xác nhận mọi thứ đều ổn, nữ tiếp tân cất hồ sơ đi.

“Cuối cùng, tôi sẽ phỏng vấn ngắn với cô,” cô nói. “Tôi cũng sẽ cung cấp thêm chi tiết về các hoạt động của chúng tôi.”

“Được ạ.” Siasha ngồi thẳng lưng, tự trấn an rằng quá trình sắp kết thúc.

“Theo tôi thấy thì cô không có vũ khí,” nữ tiếp tân nhận xét. “Cô là người dùng Phép Thuật phải không?”

“Vâng,” vị Phù Thủy đáp.

“Cô dùng Phép Thuật tấn công hay phòng thủ?”

“Hả? Ừm…”

Câu hỏi bất ngờ khiến cô đứng hình tại chỗ. Siasha không biết nhiều về Phép Thuật được sử dụng ở những vùng đất này và không muốn đưa ra một câu trả lời vội vàng.

“Chúng tôi đến từ một nơi hẻo lánh,” Zig xen vào, thấy cô đang khó xử. “Cô ấy đã sử dụng Phép Thuật mà không được chỉ dạy chính thức, nên không quen thuộc lắm với các nguyên tắc cơ bản.”

Mặc dù bản thân anh không phải là chuyên gia, anh cho rằng mình có thể bịa ra một lý do nghe có vẻ hợp lý dựa trên các cuộc trò chuyện trước đây của họ.

“Vậy sao?” nữ tiếp tân trầm ngâm. “Chúng tôi có thể cho cô mượn sách tham khảo hoặc thậm chí sắp xếp một người hướng dẫn nếu cô muốn. Cứ thoải mái suy nghĩ nhé.”

Khái niệm về sách tham khảo đã thu hút sự chú ý của Siasha. “Được ạ.”

Cô chủ yếu sử dụng Phép Thuật theo bản năng, nên rất tò mò muốn biết các nguyên tắc là gì và chúng hoạt động ra sao.

“Cô có kế hoạch lập tổ đội với người khác không?”

Tâm trí của Siasha đã trôi dạt về phía kiến thức nằm trong những cuốn sách khi câu hỏi của nữ tiếp tân kéo cô trở lại thực tại.

Lập đội với người khác, hử? cô nghĩ. Mình chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó vì mình luôn chiến đấu một mình.

Trước tất cả những chuyện này, cô sẽ ngay lập tức nói không, nhưng bây giờ…

“Tôi không chắc.”

“Được rồi,” nữ tiếp tân nói. “Đây không phải là yêu cầu bắt buộc, nhưng chúng tôi đặc biệt khuyên cô nên hợp tác với người có thể chiến đấu ở tuyến đầu. Rất nguy hiểm cho người dùng Phép Thuật khi tham gia vào các cuộc chạm trán tầm gần.”

Phát biểu của nữ tiếp tân là một trong những lý do khiến Siasha từ chối làm việc nhóm chuyển sang không chắc chắn. Cô nhớ lại trận chiến của mình với Zig. Anh chỉ là một con người bình thường—anh không thể nhấn chìm cả một thị trấn hay thiêu rụi nó trong biển lửa.

Thế nhưng, cô đã mất thế thượng phong ngay khi anh đến quá gần. Anh nói đó là vấn đề tương khắc, nhưng toàn bộ sự việc vô cùng bực bội. Mặc dù đã cố gắng hết sức để sử dụng Phép Thuật tầm gần, không thể phủ nhận rằng người dùng Phép Thuật gặp bất lợi trong cận chiến. Vì các Quái Dị rất bền bỉ, cô cần giảm thiểu tối đa cơ hội chúng có thể thu hẹp khoảng cách.

“Chúng tôi có thể giới thiệu cô với các thành viên khác đang tìm tổ đội nếu cô nộp đơn cho Công Hội,” nữ tiếp tân nói. “Tuy nhiên, cô phải hoàn thành một số lượng yêu cầu nhất định trước khi nộp đơn. Đơn cũng có thể bị từ chối dựa trên hành vi của người nộp đơn hoặc tỷ lệ hoàn thành yêu cầu của họ, vì vậy xin hãy lưu ý điều đó.”

Siasha gật đầu, chú ý lắng nghe lời giải thích chi tiết về các quy định của Công Hội và các thông tin quan trọng khác. Nếu muốn hòa nhập, tốt hơn hết là cô nên ghi nhớ chúng.

(~*~)

Theo những gì Zig nghe được, có vẻ như Siasha đang được giới thiệu hợp lý về Công Hội. Chắc chắn rằng sẽ không có vấn đề gì khác, anh liếc nhìn những người vẫn đang nhìn chằm chằm vào họ.

Hầu hết đều dán mắt vào Siasha. Đám đàn ông chắc chắn nhìn vì vẻ ngoài xinh đẹp của cô, trong khi phụ nữ có vẻ ghen tị. Dường như không ai nhận ra cô là một Phù Thủy.

Có hai cách mà những người khác nhìn Zig. Cách thứ nhất là tò mò vì vũ khí khác thường của anh. Cách thứ hai là tính toán khi họ cố gắng đánh giá sức mạnh của anh. Mặc dù ai cũng biết rằng không thể đánh giá chính xác khả năng của ai đó chỉ bằng cách quan sát, một cái nhìn kỹ có thể cho bạn một ý tưởng về việc họ có năng lực hay không. Những người đang nhìn anh với ánh mắt tính toán là những người có khả năng nhìn thấy và hiểu được năng lực của Zig nhất.

Anh thoáng đáp lại ánh nhìn của họ bằng một cái lườm sắc lẻm. Vẻ mặt cau có của anh đáng sợ đến mức các Mạo Hiểm Giả chết đứng và bất giác đặt tay lên vũ khí. Tuy nhiên, họ sớm nhận ra rằng Zig chỉ đang làm ra vẻ và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Bình thường, anh sẽ không quan tâm việc họ đang cố đánh giá mình, vì anh đã quen với điều đó khi còn là một lính đánh thuê, nhưng anh đang làm nhiệm vụ bảo vệ. Cho đến nay, anh đã nhận thấy vô số điều khác biệt so với quê nhà, và bây giờ anh lại nhận thấy một điều nữa: Có rất nhiều phụ nữ trong Công Hội.

Khả năng của đàn ông và phụ nữ rõ ràng là khác nhau—ngay cả những phụ nữ tài năng cống hiến cả đời cho kiếm thuật cũng không thể sánh được về mặt thể chất với một lính đánh thuê có năng lực khá. Không có nữ lính đánh thuê nào ở lục địa quê nhà—hoặc nếu có, họ che giấu vóc dáng của mình tốt đến mức anh không thể nhận ra. Cuộc sống ở đó là như vậy. Nhưng xét từ nơi anh đang đứng, khoảng hai mươi phần trăm số người có mặt là nữ. Tất cả họ đều có cánh tay mảnh khảnh—mỏng đến mức trông không giống như có thể cầm được kiếm.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ đối với Zig đến nỗi đầu óc anh vẫn còn quay cuồng khi Siasha hoàn thành quá trình đăng ký. Cô cúi chào nữ tiếp tân khi người phụ nữ đưa cho cô một tấm thẻ nhỏ.

Cô quay sang Zig và tự hào khoe tấm thẻ. “Giờ tôi là một Mạo Hiểm Giả rồi.”

“Ừ,” Zig nói khi thoát ra khỏi dòng suy nghĩ. “Tuyệt vời.”

“Cảm ơn. Giờ tôi có thể thực hiện bước đầu tiên. Mặc dù tối nay hơi muộn, nên tôi sẽ phải đợi đến ngày mai mới thực sự bắt đầu làm việc.”

“Chúng ta về chứ?” anh hỏi.

“Hình như có một phòng tư liệu trên tầng hai. Tôi muốn ghé qua đó và mượn một vài cuốn sách, được không ạ?”

“Được thôi.”

Cánh cửa dẫn đến phòng tư liệu nằm ở cuối hành lang. Bên trong, họ được chào đón bởi mùi giấy cũ và cảnh tượng những giá sách xếp dọc các bức tường.

“Thật tuyệt vời, phải không?” Siasha nói.

Siasha có vẻ rất vui, Zig nghĩ. Chắc cô ấy rất yêu sách.

Họ phát hiện ra một người có vẻ là thủ thư ở phía bên kia phòng và tiến lại gần. Zig xem lướt qua các giá sách trong khi Siasha nói chuyện với thủ thư. Các giá sách chứa đầy những cuốn sách phức tạp. Ngay cả khi về mặt kỹ thuật anh có thể đọc chúng, Zig cảm thấy rằng chúng có lẽ sẽ quá tầm hiểu biết của anh.

“Ồ, cái gì đây…?”

Một trong những tựa sách đã thu hút sự chú ý của anh: Minh Họa Toàn Thư Về Quái Dị.

Zig lấy cuốn sách ra khỏi kệ và bắt đầu lật xem. Nó chứa rất nhiều thông tin hữu ích như tên, hệ sinh thái và hình dáng của các loại Quái Dị khác nhau.

“Zig.”

Anh ngẩng đầu lên khi nghe tiếng Siasha gọi, không nhận ra mình đã đọc được một phần khá lớn của cuốn sách. Anh gấp nó lại và trả về kệ.

“Cô xong chưa?” anh hỏi.

“Rồi ạ, nhưng sẽ tốn tiền.”

“Chỉ để mượn thôi à?”

Người thủ thư sau đó giải thích rằng số tiền đó được dùng làm tiền cược. Số tiền sẽ bao gồm giá của cuốn sách và sẽ được trả lại tùy thuộc vào tình trạng của nó khi trả. Với một cái cúi đầu lịch sự, người thủ thư đảm bảo với họ rằng nếu không có vấn đề gì với những cuốn sách ngoài sự hao mòn thông thường, họ sẽ được hoàn lại toàn bộ tiền cọc. Do đó, việc đối xử cẩn thận với chúng là rất quan trọng.

“Được rồi, nghe hợp lý,” Zig nói khi rút ví ra. “Vậy, chúng giá bao nhiêu?”

Siasha trông không thoải mái. “Chúng… một trăm năm mươi nghìn mỗi cuốn.”

“Ồ-ồ?”

Anh liếc nhìn Siasha và nhận thấy cô đang cầm hai cuốn sách. Vài giọt mồ hôi chảy dài trên mặt anh khi anh tính tổng.

“Ừm, tôi có nhiều thời gian mà, nên tôi có thể quay lại đây đọc cũng được…” cô nói một cách ngượng ngùng.

Anh lấy ra số tiền cần thiết và đặt lên khay. “Chúng có kiến thức cô cần, phải không?”

Sau khi đếm ra chính xác ba mươi đồng xu, anh đẩy nó về phía người thủ thư. Cô nhận số tiền, ghi lại số lượng vào thẻ Công Hội của Siasha, và xác nhận ngày trả.

Siasha cúi đầu cảm kích với Zig khi nhận sách. “Cảm ơn anh rất nhiều.”

“Đừng lo,” anh nói. “Tôi hy vọng cô sẽ học được nhiều điều từ việc đọc chúng.”

“Tôi sẽ!” Siasha cười rạng rỡ.

Khi người thủ thư nhìn Zig, cô thầm nghĩ, Trông anh ta sẽ ngầu biết mấy nếu không đầm đìa mồ hôi như vậy.

(~*~)

Sau khi thức dậy sớm và ăn sáng, Siasha và Zig rời nhà trọ và đến Công Hội. Mặc dù còn sớm, đã có một lượng người kha khá đang đi lại và xem xét các yêu cầu được dán trên bảng.

“Gặp lại sau nhé,” Zig nói.

Siasha biến mất vào đám đông để bắt đầu tìm một công việc cô có thể nhận trong ngày, trong khi Zig quay lưng lại với tất cả sự ồn ào và quay trở lại khu vực tiếp tân.

Hôm nay có một nữ tiếp tân khác đang làm nhiệm vụ. Cô nhận ra Zig và hỏi liệu cô có thể giúp gì cho anh không. Trong lúc đăng ký, Siasha đã hỏi liệu những người không phải thành viên Công Hội có thể đi cùng cô trong các công việc hay không và được cho biết là có thể miễn là họ nộp đơn, vì vậy Zig đã quyết định làm chính xác điều đó. Rõ ràng, các thủ tục rất đơn giản và được khá nhiều thành viên tận dụng, chủ yếu là những người mang thiết bị cho thành viên Công Hội, nhưng đôi khi các nhà nghiên cứu Quái Dị cũng nộp đơn.

“Tôi muốn đăng ký đi cùng một thành viên.”

“Đây là lần đầu tiên của anh, phải không?” nữ tiếp tân hỏi. “Đầu tiên, anh sẽ cần điền vào biểu mẫu này.”

Zig điền vào biểu mẫu—trông đơn giản hơn nhiều so với giấy tờ Mạo Hiểm Giả của Siasha—và đưa lại cho cô.

“Không có hạn chế nào đối với người đi cùng,” nữ tiếp tân giải thích, “nhưng hãy lưu ý rằng anh sẽ cần phải hành động cẩn thận vì anh không có sự đảm bảo hay bảo vệ nào từ Công Hội. Ngoài ra, Công Hội sẽ không can thiệp vào bất kỳ tranh chấp nào của anh với một Mạo Hiểm Giả khác.”

“Tôi nên làm gì nếu có người tấn công tôi?”

“Xin hãy báo cáo với cảnh sát quân sự.”

“Nghe như một kế hoạch tuyệt vời để cầu cứu,” anh nói, giọng điệu đầy mỉa mai. “Tôi biết ơn đến mức sắp khóc đây này.”

Nữ tiếp tân không hề chớp mắt. “Cảm ơn vì đã thông cảm.”

Cô nở nụ cười dịch vụ khách hàng và đưa cho anh một tấm thẻ. Nó ghi rằng anh được phép đi cùng một Mạo Hiểm Giả—rất có thể là Siasha—trong các công việc của cô, nhưng Công Hội không chịu trách nhiệm về bất cứ điều gì xảy ra với anh. Dưới con mắt của luật pháp, anh chỉ là một người bình thường và sẽ bị xét xử tương ứng.

Nhưng tất nhiên, người chết thì không thể kể chuyện.

Sau khi hoàn tất đơn đăng ký, Zig quay trở lại các bảng yêu cầu công việc. Có vẻ như Siasha đã chọn công việc của mình trong ngày, nhưng cô không ở một mình. Có hai người đàn ông trông có vẻ cục mịch đang ngồi cạnh cô.

“Trời đất,” Zig lẩm bẩm một mình.

Xét đến việc cô hấp dẫn đến mức nào, không có gì ngạc nhiên khi đàn ông vây quanh cô. Nếu anh không may, đây có thể sẽ là một công việc vệ sĩ phiền phức hơn anh tưởng.

Nhưng, hiện tại, anh không thể làm gì được.

Zig thở dài khi đến gần. Tuy nhiên, những mẩu đối thoại anh nghe được lại hoàn toàn khác với những gì anh mong đợi.

“Ra vậy, đó là cách Phép Thuật được đơn giản hóa à?” Siasha hỏi.

“Chính xác. Cô học nhanh đấy, Siasha.”

“Tất cả là nhờ thầy dạy giỏi thôi ạ!”

“Ôi dào,” một trong những người đàn ông trông cục mịch nói một cách ngượng ngùng. “Cô cứ nói thế làm ông già này đỏ mặt mất.”

Zig dừng bước trước những gì anh đang nghe. Siasha nhận ra anh và vẫy anh lại.

“Zig! Đây là Bates và Glow—họ là những Mạo Hiểm Giả kỳ cựu! Họ đã dạy tôi rất nhiều điều về nghề này.”

Hai người đàn ông nhìn anh. Bates là người cô đang nói chuyện cùng, trong khi Glow đang im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Cậu có tỉnh táo không đấy, em trai?” Bates hỏi khi ra hiệu xung quanh. “Để một cô gái dễ thương như vậy ở đây một mình.” Các Mạo Hiểm Giả khác đang quan sát từ xa—hầu hết là những thanh niên trẻ—đều tránh ánh mắt của ông. “Có một đám nhóc động đực đang lượn lờ quanh đây đấy.”

Dường như hai người này đã can thiệp để bảo vệ Siasha khỏi những ý đồ xấu của những người đàn ông khác. Zig nhận ra mình đã đánh giá thấp sức ảnh hưởng của cô đối với người khác đến mức nào.

“Tôi xin lỗi,” anh nói một cách hối lỗi. “Có vẻ như hai vị đã phải chăm sóc cô ấy.”

“À, không có gì đâu,” người đàn ông mà Siasha giới thiệu là Glow trả lời. “Đó là một phần công việc của một Mạo Hiểm Giả… trông chừng những người mới.”

“Anh ấy nói đúng,” Bates đồng ý. “Chúng tôi chỉ hy vọng một ngày nào đó cô thành danh thì sẽ giúp lại người khác.”

“Vậy đó là cách vòng tuần hoàn hoạt động,” Siasha nói một cách trầm tư. “Tôi hiểu rồi.”

Cả cô và Zig đều không khỏi ấn tượng trước tấm gương tốt của những Mạo Hiểm Giả chuyên nghiệp này.

Bates ném cho Zig một cái nhìn đầy ý nghĩa. “Chúng tôi rất vui được giới thiệu cho cô một đối tác mạo hiểm tiềm năng, nhưng có vẻ như cô sẽ không cần đâu, nhỉ?”

Zig đột nhiên nhận ra rằng anh đã từng thấy mặt ông ta trước đây. Bates là một trong số ít người mà anh đã lườm ngày hôm qua.

“Cậu không phải là Mạo Hiểm Giả, nhỉ?”

“Không,” Zig đáp. “Tôi là vệ sĩ và người khuân vác của cô ấy.”

“Vậy thì tốt. Cậu tốt nhất đừng giở trò gì đấy, nghe chưa?”

Họ thực sự là những người đứng đắn.

Sau khi Siasha và Zig cảm ơn họ một lần nữa, hai người đàn ông quay trở lại với tổ đội của mình. Zig nhìn họ bước đi và quay sang hỏi Siasha về yêu cầu cô đã nhận.

“Tôi đã nhận một yêu cầu tiêu diệt một số Sói Túi,” cô nói. “Rõ ràng, chúng là loài đẻ trứng, và chúng ấp một đống trứng trong túi bụng của mình.”

“Thật thú vị đấy,” anh nói, “nhưng tôi muốn biết một số đặc điểm và mức độ nguy hiểm của chúng hơn.”

“Ồ, đúng vậy.”

Siasha có vẻ là kiểu người ham học hỏi và thích nghiên cứu những thứ thu hút sự quan tâm của mình, vì vậy Zig cho rằng cô đã có một số thông tin.

“Chúng là một loại Quái Dị có khả năng sinh sản cao, nên thường có các yêu cầu tiêu diệt chúng,” cô giải thích. “Khi số lượng của chúng quá lớn, chúng sẽ rời khỏi khu rừng để tìm thức ăn, vì vậy đó là nơi chúng ta nên tìm kiếm chúng. Về yếu tố rủi ro, dường như không có nhiều khác biệt giữa chúng và những con sói thông thường.”

Vậy về cơ bản, chúng nguy hiểm khi đi theo bầy, Zig nghĩ.

Một bầy sói phối hợp tốt có thể gây ra vấn đề ngay cả với một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm. Đó có lẽ là lý do tại sao các yêu cầu cho một tổ đội Mạo Hiểm Giả tiêu diệt chúng lại phổ biến đến vậy.

“Nghe không giống như một công việc cho người mới,” anh nhận xét.

“Đó là lý do tôi chọn nó,” cô nói. “Nó có vẻ là nhiệm vụ khó nhất trong số những nhiệm vụ có sẵn cho tôi.”

Đó có lẽ là một lý do khác khiến những thanh niên trong Công Hội bị cô thu hút. Mặc dù hầu hết sự quan tâm của họ có lẽ xuất phát từ những động cơ thầm kín, có lẽ họ cũng muốn ngăn cản một người mới làm điều gì đó liều lĩnh.

Tuy nhiên, họ không biết cô như Zig. Siasha có thể là một Mạo Hiểm Giả tập sự trong mắt họ, nhưng năng lực chiến đấu của cô không ai sánh bằng.

“Đó là một bước tiến lớn đấy,” anh nhận xét. “Cô đã nhắm đến vị trí hàng đầu rồi sao?”

“Cũng có thể nói vậy. Có rất nhiều lợi ích khi nâng cao thứ hạng Mạo Hiểm Giả của mình. Có một số tài liệu tham khảo Phép Thuật không thể được tiết lộ cho đến khi bạn đạt đến một hạng nhất định, vì vậy đó là mục tiêu đầu tiên của tôi.”

“Nếu cô không phiền tôi hỏi, liệu các tài liệu tham khảo do con người tạo ra có thực sự mang lại lợi ích cho một Phù Thủy không?”

Năng lực giữa hai chủng tộc khác biệt đến mức dường như kiến thức của con người sẽ không giúp ích gì nhiều cho cô.

Siasha gật đầu. “Chắc chắn rồi! Tôi mới chỉ lướt qua những cuốn sách, nhưng thành thật mà nói, con người ở đây dường như sử dụng mana của họ hiệu quả hơn tôi rất nhiều.”

Zig choáng váng trước câu trả lời của cô. “Thật sao?”

“Con người có thể sử dụng một lượng nhỏ mana một cách hiệu quả, và họ đã làm việc không mệt mỏi để nghĩ ra các phương pháp cải thiện những kết quả đó. Nhiều người trong số họ đã đóng góp cho nghiên cứu này qua hàng trăm năm. Làm sao một người như tôi, người chỉ tự học trong khoảng hai trăm năm, có thể hy vọng cạnh tranh được chứ? Khi bạn có một lượng mana lớn, bạn sẽ trở nên tự mãn với một chút thiếu hiệu quả.”

Nếu Siasha đã kinh ngạc đến thế, những người ở đây hẳn phải có kỹ năng cao hơn đáng kể so với những gì anh đánh giá ban đầu, Zig nhận ra. Con người, một loài yếu hơn, đã nỗ lực rất lớn để sử dụng hiệu quả chút sức mạnh ít ỏi mà họ có đến mức ngay cả một Phù Thủy cũng phải học hỏi từ họ.

“Ngoài ra, họ đã thiết kế ra những công cụ cho phép bất kỳ ai cũng có thể sử dụng Phép Thuật!” Siasha thốt lên. “Có rất nhiều điều tôi vẫn chưa biết, vì vậy tôi muốn học hỏi!”

Với cách cô nói, đây có lẽ là lần đầu tiên Siasha hứng thú với một điều gì đó đến mức cô khao khát kiến thức.

“Tôi chỉ vui khi nghe cô có một mục tiêu trong đầu,” Zig cuối cùng nói. “Chúng ta nên lên đường sớm chứ? Địa điểm đó cách đây bao xa?”

“Khoảng bảy ngày đi bộ,” cô nói. “Nhưng… chúng ta có thể đến đó ngay lập tức nếu sử dụng một phương pháp khác.”

“Cô nói sao?” Zig nói, bối rối. Làm thế nào ai đó có thể đến ngay lập tức một điểm đến cách xa bảy ngày đường?

“Anh sẽ thấy. Cứ đi theo tôi.” Siasha đi về phía căn phòng bên trái họ.

Có một hàng Mạo Hiểm Giả đang đợi để vào trong. Mỗi nhóm được dẫn vào sau khi mỗi thành viên trình thẻ của mình tại quầy tiếp tân. Hàng người di chuyển trôi chảy, và chẳng mấy chốc đã đến lượt họ. Siasha trình thẻ của mình và trao đổi vài câu xã giao với nữ tiếp tân trước khi tiến vào trong.

“Xin cho xem thẻ.”

Zig đưa thẻ đồng hành của mình cho nữ tiếp tân kiểm tra. Trả lại thẻ cho anh, cô liếc về phía căn phòng như để ra hiệu anh cần đi đâu.

Ở giữa phòng là một phiến đá được khắc những chữ cái lấp lánh. Siasha đang xem xét những chữ cái với sự thích thú.

“Đứng vào giữa,” một người đàn ông mặc áo choàng hướng dẫn.

Làm theo hướng dẫn của ông, họ tiến đến giữa phiến đá. Khi người đàn ông xác nhận họ đã ở đúng vị trí, ông vẫy tay và đọc một câu thần chú.

Phiến đá bắt đầu phát sáng. Ánh sáng tiếp tục lan rộng cho đến khi nó là thứ duy nhất họ có thể nhìn thấy. Zig há hốc miệng kinh ngạc khi cả anh và Siasha đều bị nhấn chìm trong ánh sáng chói lòa đến mức anh không thể mở mắt.

(~*~)

Thị lực của họ trở lại khi ánh sáng tắt dần.

Nhưng họ không còn ở trong một trong những căn phòng tại Công Hội nữa. Thay vào đó, một khu rừng xa lạ trải ra trước mắt họ.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy…?” Zig nói khi nhìn xung quanh.

Nhìn lại phía sau, anh nhận thấy thứ có vẻ là tàn tích của một tòa nhà bằng đá. Nó bị rêu bao phủ và trông đổ nát đến mức rõ ràng không có ai sống ở đó trong một thời gian dài.

“Đó là một trong những công cụ ma thuật cổ đại: một viên Đá Dịch Chuyển,” Siasha giải thích. “Rõ ràng, khi một viên được tạo ra bằng các vật liệu cụ thể và được truyền một vòng tròn Phép Thuật, nó có thể được sử dụng để di chuyển đến vị trí của một viên Đá Dịch Chuyển khác. Đó là một dạng Phép Thuật cổ xưa mà con người ngày nay không thể tái tạo được.”

“Không thể nào,” Zig nói. “Nếu công chúng biết về những thứ này, cả đất nước—không, cả thế giới—sẽ bị đảo lộn.”

“Nó không phải là một hệ thống linh hoạt như vậy,” cô nói. “Chúng bị khóa vào những địa điểm nhất định, và nếu anh cố gắng di chuyển chúng, chúng sẽ không còn hoạt động nữa.”

Ấn tượng đầu tiên của Zig là những viên Đá Dịch Chuyển này có thể được sử dụng để di chuyển giữa các lục địa, nhưng có vẻ như chúng không tiện lợi đến thế. Công dụng duy nhất mà chúng dường như có là cung cấp cho các Mạo Hiểm Giả một phương pháp di chuyển dễ dàng đến các địa điểm khác nhau để họ có thể săn lùng Quái Dị.

Khu rừng họ đến rộng lớn chứ không rậm rạp. Tầm nhìn không tệ, nhưng điều tương tự cũng có thể nói về con mồi của họ—có lẽ sẽ khó để họ tấn công bất ngờ một bầy sói.

“Chúng ta cần đi bộ khoảng ba mươi phút về phía tây từ viên Đá Dịch Chuyển để đến đích,” Siasha nói. “Chúng ta đi chứ?”

“Được thôi.”

Ánh nắng chiếu qua tán lá trên đầu khi họ đi xuyên qua những hàng cây. Siasha không khỏe về mặt thể chất, nhưng việc sống trong rừng trước đây đã khiến cô thành thạo trong việc di chuyển qua chúng.

Một lúc sau, họ đến một khoảng đất trống. Nó đầy cỏ cao đến đầu gối, nhưng kỳ lạ là không có cây cối. Cứ như thể chúng đang tránh khu vực này.

Bên kia khoảng đất trống, khu rừng trở nên rậm rạp hơn. Nó thiếu ánh sáng và um tùm cây cối, một làn gió âm ấm thổi ra từ sâu trong đó. Lắng nghe ngọn gió, Zig nhận ra âm thanh của thứ gì đó đang len lỏi qua bụi rậm.

“Siasha.”

“Vâng.”

Cô dường như cũng đã nghe thấy âm thanh đó vì cô đã vào tư thế chiến đấu.

Những con sói xuất hiện, tản ra như thể để bao vây họ. Dường như có ít nhất năm con sói.

“Cô muốn làm gì?” Zig hỏi.

“Tôi sẽ tấn công. Anh có thể lo liệu những con lẻn đến được không?”

“Hiểu rồi.”

Những sinh vật này vẫn chưa tấn công, có lẽ đang quan sát xem cặp đôi sẽ phản ứng thế nào. Siasha bắt đầu niệm một câu thần chú.

Mùi hăng nồng sộc vào mũi Zig khi anh để mắt đến xung quanh.

Trước khi bầy sói hoàn toàn bao vây họ, những chiếc gai nhọn trồi lên khỏi mặt đất theo hình tròn với hai người họ ở trung tâm. Chúng làm cỏ bay tứ tung trong không khí, tấn công vào những khu vực mà cô dự đoán bầy sói có thể đang ẩn nấp.

Một số chiếc gai đã trúng đích—những con sói bị xiên que rũ người mềm oặt trên đầu gai. Da của chúng dường như không dày lắm, vì các mũi nhọn đã xuyên thủng cơ thể chúng một cách gọn gàng.

Tuy nhiên, câu thần chú của Siasha không quét sạch được cả bầy. Zig tin rằng ít nhất còn năm con nữa đang rình rập. Những chiếc gai chỉ hạ được ba con.

Một vài con Sói Túi lẻn đến họ từ phía sau. Chúng lao qua đám cỏ và vồ tới.

Zig xoay người và đâm lưỡi đao dưới của vũ khí mình về phía một con Sói Túi đang lao tới. Vũ khí của anh cắm sâu vào cổ nó, giết chết con sói ngay lập tức. Rút lưỡi đao ra khỏi xác chết, anh tận dụng đà để chém ngược lên con thứ hai khi nó lao theo đồng bọn. Anh đâm lưỡi đao vào bụng con sói và đập mạnh cơ thể nó xuống đất.

Anh nhìn lại Siasha để thấy cô đang cố gắng xiên chết con sói cuối cùng đang cố gắng trốn thoát. Với số lượng ít ỏi, bầy sói dường như không phải là một mối đe dọa lớn.

“Tôi đoán là hết rồi nhỉ?” Siasha nói. “Chúng ta bắt đầu thu thập một số bộ phận thôi.”

Rõ ràng, những gì họ đã làm với con lợn lòi bọc thép trước đây là thông lệ của các Mạo Hiểm Giả. Thu thập các bộ phận của Quái Dị mà họ giết vừa là bằng chứng hoàn thành công việc vừa là một cách kiếm tiền bằng cách bán chúng.

“Cô định lấy gì?” Zig hỏi.

“Những cái túi,” cô trả lời. “Chúng rất bền nhưng cũng nhẹ. Tôi nghe nói chúng có thể được xử lý thành những thứ như ba lô hoặc túi nước. Anh đang làm gì vậy?”

Zig đang cố che mũi và miệng—có phải vì xác chết thường có mùi hôi không?

“À, không có gì,” anh nói nhanh. “Hay là chúng ta chia nhau việc thu thập?”

“Tôi biết trông tôi có thể không giống, nhưng tôi rất giỏi lột da đấy!”

Siasha bắt đầu hăng hái lột da một trong những con sói. Đúng như lời cô nói, cô khá khéo léo trong việc đó. Để lấy cái túi, cô thò tay vào bên trong và nhấc khu vực xung quanh nó lên.

Mùi hôi khó chịu đến mức mắt cô bắt đầu ứa nước.

“Eo ôi!” cô phàn nàn. “Cái gì thế này? Hôi quá!”

“Tôi cá là vậy,” là câu trả lời khô khan của Zig.

“Làm sao anh chịu được thế này, Zig? Khoan đã… anh đang bịt mũi à? Thật không công bằng! Làm sao anh biết mà làm vậy?”

“Tôi không biết, nói đúng hơn là vậy.”

Anh chỉ cho rằng một con vật hoang dã khó có thể giữ cho bên trong túi của nó sạch sẽ. Mùi hôi có lẽ đã bị mắc kẹt trong đó một thời gian dài và gần đạt đến mức độc hại.

Siasha tuôn ra một tràng phàn nàn dài khi cô lấy những cái túi, đảm bảo không chạm trực tiếp vào các phần sâu nhất. Ngay khi lấy xong những bộ phận mình cần, Siasha đi rửa tay, giọng gần như sắp khóc khi cô phàn nàn.

“Ọe. Mùi này kinh quá… và nó không bay đi!”

Zig cười khúc khích bên lề. Nhưng nụ cười của anh ngay lập tức tắt ngấm khi anh liếc về phía khu rừng.

Siasha nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong hành vi của anh và ngừng phàn nàn, mắt cô đảo quanh xung quanh.

Gã lính đánh thuê căng tai lắng nghe. Ngoài tiếng cỏ xào xạc, làn gió còn mang theo những tiếng vọng mờ nhạt của một trận chiến ở xa.

“Có người đang chiến đấu,” anh nói.

“Tôi không nghe thấy, nhưng có khả năng là một tổ đội khác. Một số Mạo Hiểm Giả khác cũng nhận yêu cầu giống tôi. Nhưng, hừm…”

Cô trông có vẻ trầm tư. Mặc dù đã đọc qua các sách tham khảo về Phép Thuật, kiến thức của cô vẫn còn rất cơ bản. Bỏ qua lý thuyết, cô muốn xem Phép Thuật trông như thế nào trong thực tế. Các sách tham khảo thậm chí còn đề cập rằng việc nhìn và trải nghiệm Phép Thuật là một phương pháp tuyệt vời để đào sâu sự hiểu biết của bạn về nó.

“Zig, chúng ta có thể đi xem không?” cô hỏi.

“Được thôi,” anh trả lời. “Dù sao thì tôi cũng muốn xem cách chiến đấu ở đây như thế nào.”

Đã quyết định, Zig lao về phía âm thanh, Siasha theo sau. Thời gian là vàng bạc.

(~*~)

Khi tiếng ồn của trận chiến ngày càng lớn, cặp đôi giảm nhẹ bước chân.

“Cẩn thận đừng để lộ mình,” Zig nói. “Cô không thể trách ai nếu họ cố gắng hạ gục cô khi bắt gặp cô đang theo dõi kỹ thuật chiến đấu của họ.”

“Hiểu rồi.”

Zig vẫn bị chi phối bởi tư duy của một lính đánh thuê—mọi người anh biết đều có một hoặc hai mánh khóe trong tay mà họ không muốn tiết lộ cho ai khác. Rốt cuộc, kiến thức đó có thể là yếu tố quyết định thắng thua trong một trận chiến.

Tuy nhiên, cách suy nghĩ này dường như chỉ dành riêng cho lính đánh thuê. Trong khi việc lính đánh thuê chiến đấu cùng nhau trên chiến trường một ngày và hôm sau lại đối đầu nhau không có gì lạ, Mạo Hiểm Giả dường như không tàn nhẫn đến thế. Có lẽ đó là lý do tại sao họ không nhìn lính đánh thuê bằng ánh mắt thiện cảm.

Zig và Siasha không biết tổ đội mà họ đang theo dõi sẽ hành xử như thế nào, vì vậy họ từ từ lẻn ra sau vài cái cây gần đó để nhìn trộm.

Một tổ đội bốn Mạo Hiểm Giả đang chiến đấu với sáu con Sói Túi. Đã có năm xác Sói Túi nằm trên mặt đất. Tổ đội có vẻ được cân bằng tốt, với hai thành viên ở phía trước và hai ở phía sau. Một người cầm một thanh kiếm trong một tay và một cái khiên ở tay kia. Anh ta chặn đứng những con sói tấn công họ để người chiến đấu bên cạnh có thể kết liễu chúng bằng thanh trường kiếm của mình. Phía sau họ, một cung thủ và một người dùng Phép Thuật tấn công bất kỳ con sói nào đang cố gắng tấn công từ hai bên sườn.

Mọi chuyển động của họ đều mượt mà và trôi chảy, cho thấy họ phối hợp với nhau tốt như thế nào. Lũ Quái Dị, không thể tận dụng lợi thế tấn công theo bầy, lần lượt bị tiêu diệt.

“Vậy ra, đó là cách đối phó với chúng,” Zig lẩm bẩm.

Đó là một màn trình diễn chiến thuật tuyệt vời. Mỗi thành viên đều yểm trợ cho nhau khi họ làm việc để giảm số lượng kẻ tấn công. Phong cách chiến đấu của riêng Zig có vẻ vụng về khi so sánh. Cách của anh giống như đi trên dây—một bước sai lầm nhỏ có thể là dấu chấm hết. Mặt khác, họ không sử dụng các phương pháp dựa vào năng lực chiến đấu của cá nhân mà là làm việc cùng nhau để củng cố sức mạnh và che đậy điểm yếu của mình.

Zig quan sát kỹ thuật của họ một cách chăm chú, hy vọng rằng anh có thể học lỏm chúng cho riêng mình.

(~*~)

Trận chiến không mất nhiều thời gian để kết thúc.

Sau khi xác nhận con Sói Túi cuối cùng đã chết, tổ đội chia thành hai nhóm: một nhóm đứng gác và nhóm còn lại thu thập các bộ phận.

Zig tua lại trận chiến trong đầu, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết cuối cùng.

“Thật không thể tin được, phải không?” Siasha nói.

“Ừ, tôi đã học được nhiều hơn mong đợi,” Zig trả lời. “Còn cô thì sao? Có vẻ như họ không sử dụng bất kỳ mánh khóe hào nhoáng nào.”

“Thực ra, thế là quá đủ rồi. Khi con người niệm chú, họ…”

Mùi Phép Thuật thoảng qua mũi Zig. Siasha tiếp tục giải thích, không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Mùi này không quen thuộc với anh… gần giống như mùi cỏ. Vì đó không phải là mùi hăng nồng mà anh liên tưởng đến Phép Thuật tấn công, nó không làm chuông báo động nội tại của anh vang lên, nhưng anh vẫn quay về hướng có mùi. Dường như nó đến từ nơi các Mạo Hiểm Giả đang thu thập chiến lợi phẩm từ con mồi của họ.

Họ có thể đang sử dụng loại Phép Thuật gì?

Chính lúc đó anh nhận thấy một số cảnh vật dường như đang dao động nhẹ. Anh im lặng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng lung linh.

“Zig?” Siasha nói không chắc chắn.

Mắt mình có đang lừa mình không?

Cung thủ và người đàn ông cầm khiên là hai thành viên của tổ đội đang canh gác. Điều đó hợp lý về mặt chiến thuật. Điều đó có nghĩa là kiếm sĩ và người dùng Phép Thuật đang thu thập các bộ phận.

Khoan đã… người dùng Phép Thuật?

Người được đề cập đang dùng dao để cắt túi. Anh ta dường như nhận thức được mùi hôi kinh khủng mà chúng tỏa ra vì anh ta đang đeo găng tay và che miệng.

Trông không giống như anh ta đang sử dụng bất kỳ Phép Thuật nào.

Lông trên tay Zig bắt đầu dựng đứng.

Ánh sáng từ nơi mặt trời chiếu nhẹ qua những tán cây đang khúc xạ một cách bất thường cách người dùng Phép Thuật khoảng ba mươi feet. Zig có thể nhìn thấy một bóng mờ lơ lửng, tầm ngắm của nó đã khóa chặt con mồi.

Zig nhận ra rằng khoảng cách mà anh đã cố gắng duy trì để không bị phát hiện có nghĩa là anh sẽ không thể đến kịp họ.

“Đằng sau!” Zig hét lên.

Nghe thấy lời cảnh báo của anh, người cung thủ ngay lập tức lắp một mũi tên theo hướng đó và bắn về phía bất cứ thứ gì đang nhanh chóng tiếp cận. Mũi tên trúng đích, nhưng dường như không gây ra nhiều thiệt hại cho thứ đó.

Tuy nhiên, cuộc tấn công đã khiến nó chậm lại, tạo cho người kiếm sĩ một cơ hội nhỏ nhất để nắm lấy người dùng Phép Thuật và nhảy sang một bên. Thứ đó nhanh chóng ngoạm lấy cái xác mà người dùng Phép Thuật đang xẻ thịt vào miệng và xé nó thành từng mảnh. Máu phun ra, nhuộm đỏ miệng nó ngay khi phần còn lại của hình dạng sinh vật bắt đầu hiện rõ.

Lơ lửng trong không trung là thứ trông giống như một con cá mập dài hai mươi lăm feet. Tuy nhiên, đầu và lưng của nó thon dài như một con rắn, và cơ thể của nó có màu nâu đen. Đôi mắt trống rỗng của nó đảo quanh không ngừng. Cảnh tượng ghê rợn nhất là mang của nó: Chúng phập phồng mỗi khi nó thở, để lộ cho các Mạo Hiểm Giả thấy những sợi tơ màu đỏ tươi bên trong.

“Một con Cá Mập Ma?!” một trong những Mạo Hiểm Giả kêu lên. “Nó làm gì ở một nơi như thế này?”

“Chắc nó bị mùi máu dụ đến!” một trong những đồng đội của họ hét lên.

“Chúng ta không chuẩn bị để chiến đấu với một trong những thứ đó. Rút lui!”

Con Cá Mập Ma lại trở nên vô hình một lần nữa, không để lại dấu vết nào mặc dù đã bị dính máu từ mũi tên của cung thủ. Bất cứ ai chú ý kỹ đều có thể thấy ánh sáng lung linh của nó trên nền cảnh vật, nhưng nếu họ nhìn đi chỗ khác, sẽ khó để theo dõi lại.

“Listy, đừng rời mắt khỏi nó,” người kiếm sĩ ra lệnh. “Nó sẽ không tấn công miễn là nó biết mình đang bị theo dõi. Lyle, Malt, cứ để nó lấy xác chết nếu nó muốn. Listy, Lyle—hai người bọc hậu. Chúng ta sẽ đi thẳng về. Mọi người, rút!”

Cung thủ và người đàn ông cầm khiên nhanh chóng tuân theo chỉ thị của thủ lĩnh, lùi lại và theo dõi chặt chẽ con Cá Mập Ma. Từ từ, tổ đội rút lui.

Con Cá Mập Ma, thấy con mồi đã trốn thoát, bắt đầu ăn xác những con sói.

Người kiếm sĩ vẫn theo dõi con cá mập khi tổ đội của anh rút lui. Khi mọi người đã rút lui an toàn, anh nhanh chóng quét mắt xung quanh, cố gắng tìm người đã cảnh báo họ; tuy nhiên, chủ nhân của giọng nói không ở đâu cả.

(~*~)

Zig và Siasha quay trở lại Công Hội ngay khi có thể và báo cáo—tiện thể bỏ qua phần về con Cá Mập Ma.

“Làm tốt lắm!” nữ tiếp tân khen ngợi. “Đó là những kết quả ấn tượng cho ngày đầu tiên của cô. Chúng tôi mong chờ những nỗ lực trong tương lai của cô, nhưng hãy đảm bảo giữ chúng trong khả năng của mình.”

“Vâng ạ.”

Siasha đã làm rất tốt trong ngày đầu tiên làm việc. Cô nở một nụ cười toe toét khi trở lại với Zig.

“Thế nào?” anh hỏi.

“Khá tốt, nếu tôi được tự nhận xét. Tôi kiếm được 25.000 dren.”

“Làm tốt lắm!” Zig nhận xét. Số tiền đó không tệ cho một ngày làm việc.

“Nếu tôi hoàn thành thêm bốn yêu cầu cấp độ này nữa,” cô nói, “tôi cũng sẽ lên hạng tiếp theo.”

“Cô có thể thăng hạng nhanh như vậy sao?”

Siasha sau đó bắt đầu giải thích cách thăng hạng hoạt động.

Sau khi có được mười điểm, bạn có thể lên hạng tiếp theo. Hoàn thành các yêu cầu được coi là phù hợp với cấp độ hiện tại của bạn sẽ mang lại cho bạn một điểm. Hoàn thành một công việc dành cho hạng tiếp theo sẽ giúp bạn có hai điểm; tuy nhiên, nếu bạn thất bại, bạn sẽ mất gấp đôi số điểm. Điều đó có nghĩa là thất bại trong một nhiệm vụ cấp cao hơn sẽ khiến bạn mất tổng cộng bốn điểm. Điều này khiến việc nhận các yêu cầu được xếp hạng cao hơn cấp của bạn trở nên khó khăn trừ khi bạn rất tự tin.

“Bạn cũng có thể bị trừ điểm nếu yêu cầu không được hoàn thành đúng cách hoặc do hành vi xấu,” Siasha giải thích thêm. “Và rõ ràng, nếu bạn hoàn thành thành công một nhiệm vụ mà Công Hội đặc biệt yêu cầu, bạn có thể kiếm thêm điểm.”

Zig gật đầu. “Chà, tôi cho rằng chậm mà chắc sẽ thắng cuộc so với việc gian xảo và cố gắng lấy lòng.”

“Tôi đồng ý. Nếu tôi đi theo con đường mà tôi nhận được thêm một điểm, tôi vẫn chỉ cần làm thêm bốn lần nữa.”

Nhiều Mạo Hiểm Giả hơn đổ vào sảnh Công Hội khi họ tiếp tục trò chuyện; trong số đó có tổ đội mà họ đã gặp lúc trước.

“Liệu tôi không báo cáo về con Quái Dị đó có ổn không?” Siasha hỏi.

“Tôi chắc chắn những người đó sẽ nói gì đó,” Zig trấn an cô. “Bên cạnh đó, tôi nghi ngờ họ sẽ tin cái cớ rằng chúng ta đang đi ngang qua và tình cờ thấy mọi thứ.”

Tổ đội đó đã rất cẩn thận trong việc theo dõi xung quanh, vì vậy bất kỳ lời khai nào cũng sẽ nghe rất đáng ngờ.

“Tôi có lẽ sẽ bị trừ điểm vì hành vi xấu nếu họ phát hiện ra chúng ta đang theo dõi, nhỉ…”

“Ừ.”

(~*~)

“Thật sao?” họ nghe thấy nữ tiếp tân há hốc miệng. “Anh đã gặp một con Cá Mập Ma?”

“Vâng,” người kiếm sĩ trả lời. “Vẫn còn sớm trong mùa sinh sản của Sói Túi. Chúng có lẽ đã bị nó đuổi đi.”

“Cảm ơn báo cáo của anh. Dường như chỉ có người tầm cỡ như anh mới có thể khiến một con Cá Mập Ma rút lui, Alan. Đây có thể là lần đầu tiên tôi nghe nói về một con bắt gặp một tổ đội mà không hề hay biết và không để lại một vệt nạn nhân sau lưng.”

Khả năng đặc biệt của Cá Mập Ma khiến việc phát hiện nó vô cùng khó khăn, vì vậy các yêu cầu săn lùng chúng chỉ được đưa ra sau khi có người báo cáo về một ca tử vong. Việc phát hiện chúng trước đó là cực kỳ hiếm. May mắn thay, không có nhiều thương vong do số lượng của chúng ít, đó là lý do tại sao Công Hội chưa ban hành bất kỳ lệnh tiêu diệt nào hoặc phát triển các biện pháp đối phó chủ động.

“Về chuyện đó…” người đàn ông tên Alan nói. “Thực ra chúng tôi cũng không nhận ra nó đang đến gần. Nếu một người qua đường không gọi và cảnh báo chúng tôi, tôi chắc chắn một trong số chúng tôi đã bị giết.”

“Ồ, thật sao?” nữ tiếp tân hỏi. “Đó là ai vậy?”

Alan lắc đầu. “Tôi không biết. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, và họ ở rất xa. Từ cách ăn mặc, có vẻ như là Mạo Hiểm Giả.”

Anh nghĩ một lát. “Nhân tiện, tôi có một việc muốn nhờ cô.”

“Anh muốn biết những tổ đội nào đã ở trong rừng hôm nay?”

“Cô có thể làm được không?”

Nữ tiếp tân trông có vẻ suy tư. Quy trình quy định rằng họ thường không được phép cung cấp loại thông tin đó, nhưng… có thể có ngoại lệ nếu lý do là chính đáng.

Nhưng cô nên tiết lộ bao nhiêu?

“Tôi có thể cho anh biết số lượng tổ đội đã đến khu rừng,” cô nói, “cũng như tên của họ và thời gian họ khởi hành và trở về. Chỉ có vậy thôi.”

“Thế là quá đủ rồi,” Alan nói một cách biết ơn. “Cảm ơn cô.”

Nữ tiếp tân giơ tay lên. “Với một điều kiện.”

“Đó là gì?”

“Nếu anh tìm thấy họ, tôi muốn anh cũng thông báo cho Công Hội. Chúng tôi muốn biết các kỹ thuật có thể xuyên thủng khả năng không thể bị phát hiện của Cá Mập Ma.”

“Tôi không thể hứa rằng họ sẽ có những gì cô đang tìm kiếm. Tôi sẽ nói chuyện với họ về điều đó, nhưng cô không thể ép họ nếu họ từ chối.”

“Không sao.” Cô đưa cho anh một tờ giấy. “Đây ạ.”

Alan nhận lấy danh sách và quay trở lại nơi tổ đội của anh đang đợi.

~*~

“Ô-ồ không!” Siasha bắt đầu hoảng hốt. “Hắn đang đi về phía này!”

“Cứ tỏ ra tự tin là được,” Zig bình tĩnh nói.

Anh cố gắng trấn an cô Phù Thủy đang bối rối khi Alan tiến về phía họ.

Tuy nhiên, gã kiếm sĩ đi lướt qua, không hề nhận ra hai người.

Siasha thở phào, trông nhẹ nhõm ngay tức khắc.

“Tôi biết bây giờ nói thì cũng muộn rồi,” cô nói khi họ rời đi để tìm bữa tối, “nhưng có lẽ cứ để mặc họ chết là cách dễ dàng nhất rồi.”

Cô không sai.

“Đúng, chắc vậy,” Zig nói.

Nếu họ chỉ ngồi yên quan sát, con Quái Dị có lẽ đã quét sạch cả nhóm và họ sẽ không phải nghĩ ra những lời bào chữa có thể khiến mình trông mờ ám.

“Dù sao thì, chúng ta cũng học được nhiều điều từ việc quan sát họ,” anh tiếp lời. “Cảnh báo cho họ một tiếng cũng là công bằng thôi, phải không?”

“Anh nói cũng có lý,” cô thừa nhận.

“Nếu cô gặp những người khác trong tình thế tương tự, giúp họ một tay cũng không phải là ý tồi, dù chỉ là một chút thôi.”

Siasha trông có vẻ bối rối. “Kể cả khi họ có vẻ không hữu dụng gì với tôi sao?”

“Đúng vậy. Khi sống trong xã hội loài người, những điều quan trọng là: đừng tạo ra kẻ thù và hãy thu thập một vài đồng minh.”

“Đồng minh, anh nói sao?” cô hỏi, nhăn mặt. “Nghe có vẻ khó…”

Sau khi sống một thời gian dài chỉ toàn kẻ thù, Siasha không thể hoàn toàn hiểu được việc được bảo phải hợp tác với người khác.

“Tôi không nói cô cần tìm những người sẽ không bao giờ phản bội mình,” Zig nói. “Mà giống như... những người có thể sẽ giúp cô nếu thấy cô gặp rắc rối. Cô biết đấy, có nhiều mối quan hệ dù chỉ là hời hợt. Cuối cùng nó chắc chắn sẽ có lợi cho cô.”

“Tôi không thực sự hiểu, nhưng… nếu đó là lời khuyên của anh, Zig, tôi sẽ thử xem.”

Họ kết thúc cuộc trò chuyện ở đó và tìm một quán ăn mới để thử.

“Quán kia thì sao?” Siasha đề nghị, chỉ vào một nhà hàng hải sản.

Thị trấn Halian nằm dọc bờ biển, nên chắc chắn một nơi phục vụ hải sản sẽ không thể tệ được.

“Được thôi, đi nào.”

Họ bước vào nhà hàng và chọn một bàn trong góc.

Khi họ đã gọi món và người phục vụ đi vào bếp, Zig quay sang Siasha.

“Trước đây cô có nói với tôi,” anh bắt đầu, “nhưng Phép Thuật của con người khác biệt ra sao?”

“Nói một cách đơn giản,” cô đáp, “họ đã tự động hóa nó. Còn nhớ khi tôi nói về quá trình để khởi phát Ma Thuật không?”

Anh lục lại những ký ức mơ hồ của mình. “Chẳng phải là thứ gì đó theo kiểu múc nó lên, điều khiển nó, và rồi ban cho nó một hình dạng sao?”

“Đúng vậy! Họ đã tự động hóa quá trình cho đến phần mana được điều khiển.”

“Cô có thể… làm được vậy sao?”

“Hãy nghĩ về viên Đá Dịch Chuyển. Những chữ cái được khắc trên đó là những ma pháp ấn đã chứa sẵn kỹ thuật cần thiết cho câu thần chú. Tất cả những gì nó cần để kích hoạt là một dòng chảy mana.”

“Vậy ý cô là cần phải khắc các câu thần chú vào cơ thể mình theo nghĩa bóng?”

“Nói chính xác hơn, thứ được khắc phải được cố tình để lại một cách không hoàn chỉnh.”

À, ra là vậy, Zig nghĩ.

Nếu một kỹ thuật được khắc vào toàn bộ, người dùng sẽ chỉ có thể sử dụng duy nhất câu thần chú đó.

“Nhưng điều đó sẽ không làm lệch loại thần chú cô có thể sử dụng theo một hướng cụ thể sao?” anh hỏi.

“Với tôi thì việc ghi nhớ những câu thần chú không phải sở trường luôn rất khó,” Siasha nói. “Những gì họ đang làm là một kỹ thuật rất hiệu quả để có trong tay, ngay cả khi cô là một chuyên gia Ma Thuật. Nó có nghĩa là cô không phải lãng phí thời gian lo lắng khi đến lúc phải sử dụng nó.”

Điều đó có lý với Zig khi anh nhìn lại kinh nghiệm Lính Đánh Thuê của mình.

Vào những lúc cần đưa ra quyết định tại chỗ, có quá nhiều lựa chọn có thể gây bất lợi.

Khi kẻ thù tấn công, nên cố gắng né hay đỡ?

Nếu phản công, dùng Ma Thuật hay kiếm sẽ tốt hơn?

Vì đã chuẩn bị sẵn những gì mình sẽ làm, sẽ không có sự lúng túng vào thời điểm quan trọng đó.

Một lợi ích khác của hệ thống Phép Thuật này là sẽ dễ dàng phân công vai trò khi thành lập một nhóm.

“Tất nhiên, cũng có những nhược điểm,” Siasha tiếp tục. “Nó ngăn cản cô thực hiện các điều chỉnh chi tiết, nhưng tôi nghĩ sự gia tăng hiệu quả tổng thể là quá xứng đáng. Sự đổi mới của con người thật ấn tượng.”

“Nếu tôi tự khắc cho mình một vài ma pháp tự, tôi cũng có thể sử dụng Phép Thuật chứ?”

“Không. Anh, hay nói đúng hơn là, người từ lục địa của anh, không có chút mana nào. Đó có lẽ là lý do tại sao anh có thể ngửi thấy mùi khi Ma Thuật được sử dụng.”

Chà, đó là một tin đáng thất vọng. Sẽ rất hữu ích nếu thêm được một đòn tấn công tầm xa hay gì đó vào kho vũ khí của mình mà không cần phải mang thêm một món đồ nào khác.

Việc ngửi thấy Ma Thuật trước cũng có tác dụng của nó, nhưng nếu được lựa chọn giữa việc ngửi thấy nó hoặc sử dụng nó, anh sẽ chọn vế sau ngay tắp lự.

Cuộc trò chuyện của họ đang lắng xuống thì thức ăn cuối cùng cũng được mang ra.

Zig đã gọi món mì Ý aglio e olio với hải sản, trong khi Siasha chọn món paella.

“Oa, tuyệt vời,” Zig trầm trồ, miệng ứa nước miếng trước hương thơm của bữa ăn.

Họ đã gặp may khi chọn nơi này—suất ăn lớn và giá cả hợp lý.

Anh ghi nhớ trong đầu để lần sau lại đến đây ăn.

Siasha cũng có vẻ hài lòng với lựa chọn của mình. Món paella đầy ắp những miếng tôm và sò, trông cũng ngon không kém gì món mì của anh.

“Món này cũng ngon lắm!” cô vui vẻ nói.

“Hay chúng ta đổi cho nhau một ít?” Zig đề nghị.

“Vâng, đổi đi! Tôi cũng đang để ý món mì của anh nãy giờ.”

Cuối cùng họ chia sẻ thức ăn và thậm chí còn gọi thêm vài món nữa.

Với một công việc hoàn thành tốt đẹp và một nhà hàng phục vụ đồ ăn tuyệt vời, bữa tối quả thực rất thỏa mãn.

“Có một điều tôi vẫn luôn thắc mắc,” Zig nói với vẻ e ngại khi họ uống trà sau bữa ăn. “Dường như có khá nhiều Mạo Hiểm Giả nữ. Bỏ qua việc sử dụng Phép Thuật, tôi tự hỏi liệu họ có thể sử dụng kiếm không.”

Xét về mặt sinh học, sẽ hợp lý nếu hầu hết họ đều là chuyên gia Phép Thuật thuần túy, nhưng anh cũng đã thấy những người phụ nữ mặc trang phục của chiến binh cận chiến.

“Người ở đây liên tục cường hóa cơ thể bằng Phép Thuật,” Siasha nói. “Phụ nữ thường có nhiều mana hơn đàn ông, nên về mặt sức mạnh thể chất thì họ cũng ngang ngửa nhau.”

“Cái gì?” Zig nhoài người về phía trước trên ghế một cách hoài nghi. “Đó là tin xấu đấy. Tôi không biết họ có thể cường hóa bản thân đến mức nào, nhưng điều đó có nghĩa là tôi có thể sẽ thua một người có khả năng thể chất ngang bằng mình, đúng không?”

“Hmm.” Cô suy nghĩ một lát. “Về chuyện đó… Anh nghĩ sao về việc chiến đấu với Sói Túi?”

“Chẳng có gì đặc biệt. Đối mặt với cả bầy thì chúng hơi phiền phức một chút, nhưng từng con riêng lẻ thì không gây ra mối đe dọa nào. Mặc dù chúng có thể là một thử thách đối với một Lính Đánh Thuê tân binh.”

“Vậy thì chúng ta có sự hiểu biết tương đối giống nhau. Sẽ khó cho một người mới bắt kịp, nhưng không quá khó đối với một người có nhiều năm kinh nghiệm.”

Có điều gì đó trong thông tin đó không ổn với Zig. Ngay cả khi phụ nữ có hơi vụng về trong chiến đấu, khả năng thể chất được tăng cường của họ sẽ bù đắp quá đủ cho những thiếu sót đó.

“Đây chỉ là suy đoán thôi,” Siasha tiếp tục, “nhưng tôi nghĩ khả năng thể chất thô của người dân ở đây thấp hơn. Việc cường hóa thể chất này diễn ra hàng ngày, có lẽ mà họ không thực sự nhận thức được. Tôi không biết liệu họ đã giảm sức mạnh thể chất tổng thể do bổ sung bằng mana hay họ vốn yếu và phát triển mana để tăng cường bản thân. Điều tương tự cũng xảy ra với những con Quái Dị đó—chúng có thể duy trì những cơ thể khổng lồ đó thông qua việc cường hóa bằng mana. Kết quả là, có một khoảng cách hẹp giữa khả năng của nam và nữ, cho phép cả hai đóng một vai trò tích cực trong chiến đấu.”

Zig thấy mình thư giãn một chút trước lời giải thích của Siasha. Ngoài việc không thể sử dụng Phép Thuật, anh còn lo sợ rằng khả năng thể chất mà anh dựa vào sẽ không thể sánh được với những người sống ở đây.

Khi một vài lo lắng của anh đã được giải tỏa, một câu hỏi khác nảy ra trong đầu anh.

“Tại sao tôi không nhận thấy họ đang cường hóa bản thân?”

“Bởi vì không cần thiết phải điều khiển mana ảnh hưởng đến chính cơ thể mình,” cô trả lời. “Nó chỉ được dùng để bổ trợ cho các chuyển động. Dường như họ không chỉ bù đắp cho khả năng thể chất mà còn cho toàn bộ cơ thể. Nếu không có mana, họ có lẽ sẽ không thể chữa lành bệnh tật một cách đúng đắn và chết.”

Vậy đó không phải là một lợi ích bổ sung, Zig nhận ra, mà là một khả năng tự nhiên.

Ngay cả khi nghe có vẻ tuyệt vời, việc phải liên tục tăng cường bản thân bằng mana cũng đi kèm với những nhược điểm và thách thức riêng.

“Tiện thể đang nói về Phép Thuật,” Siasha nói, “con Quái Dị đó cũng đã sử dụng nó.”

“Đúng vậy,” anh nói. “Chỉ là may mắn khi tôi nhận ra nó.”

Anh nhớ lại con Quái Dị giống cá mập mà họ gặp trong rừng và khả năng bơi trong không khí của nó trong khi che giấu hình dạng khổng lồ của mình.

Quả là một kẻ thù khó chịu.

Anh trông trầm ngâm. “Nếu Quái Dị có thể sử dụng Phép Thuật như vậy, chúng ta sẽ cần thu thập thông tin về chúng trước.”

Có lẽ mình nên tìm một người cung cấp thông tin ở đây, anh nghĩ. Nhưng đó có thực sự là thứ mình cần không?

Có lẽ tham khảo ý kiến của người chuyên về Quái Dị sẽ tốt hơn.

Một ý tưởng khác nảy ra với anh. Ồ, hoặc mình có thể xem cuốn Bách Khoa Toàn Thư Về Quái Dị.

Đó có vẻ là một cuốn sách hay. Mình muốn giảm chi tiêu, nhưng chúng ta nên quay lại và mượn nó.

Suy nghĩ của anh đột nhiên bị gián đoạn bởi một người ở bàn gần đó đang thảo luận về Quái Dị.

“Anh có nghe nói có người nhìn thấy một con Cá Mập Ma không?”

“Có chứ. Có vẻ như Alan và nhóm của cậu ta đã đuổi được nó đi.”

“Thật là ấn tượng. Dạo này mấy người đó đang lên như diều gặp gió. Họ sắp lên hạng tư rồi phải không?”

“Ghen tị thật. Nhưng vì họ không xử lý nó, tôi đoán Công Hội sẽ sớm đưa ra thông báo chính thức.”

“Lần trước hóa ra là một cuộc săn đuổi vô ích, nên tôi hy vọng lần này họ sẽ làm đúng.”

“Dù sao thì, việc Công Hội có thông tin sai lệch cũng không bình thường.”

“Vậy, họ là Mạo Hiểm Giả hạng năm…” Siasha lẩm bẩm. “Họ trông có vẻ là một nhóm có năng lực, nên điều đó cũng hợp lý.”

“Hạng năm có giỏi không?” Zig hỏi. Chỉ xét con số thôi thì nghe có vẻ ở mức trung bình.

“Bates nói rằng hơn một nửa số Mạo Hiểm Giả đăng ký với Công Hội là hạng bảy trở xuống.”

Điều đó xác nhận những nghi ngờ của anh—bất kỳ ai xếp hạng trên hạng bảy đều khá có năng lực.

Nghe có vẻ như nhóm họ gặp đang ở cuối hạng năm và sắp lên hạng.

Vậy họ ở mức thấp trong số những người được Công Hội coi là cao cấp?

Nhóm đó mạnh hơn anh nghĩ ban đầu. Họ có lẽ có ảnh hưởng đáng kể cho phép họ có được thông tin cần thiết.

“Điều đó có thể không tốt cho chúng ta,” Zig nói.

Khả năng nhóm đó không tìm thấy họ là rất thấp.

“Chỉ mong là họ không phải loại người nhỏ nhen…” anh thở dài.

~*~

Sự việc xảy ra vào buổi sáng ngày thứ ba họ liên tục đi săn Sói Túi.

Zig quan sát Siasha, vẫn còn đầu bù tóc rối, dường như cuối cùng cũng tỉnh ngủ khi họ ăn sáng.

“Tôi chán ngấy rồi!” Siasha nổi giận khi cô xé đôi miếng bánh mì đang ăn một cách hoàn hảo.

“Hmm…” Zig xoa cằm trầm ngâm, cố gắng tìm ra lý do cho cơn bùng nổ đột ngột của cô.

Đây mới chỉ là ngày thứ hai liên tiếp anh cho cô ăn bánh mì vào bữa sáng.

Tối qua họ ăn thịt và tối hôm trước thì ăn cá.

Cô ấy không thể đã chán đồ ăn nhanh thế được, anh nghĩ. Còn có thể là gì khác nữa?

“À, là trà sao?” anh hỏi.

“Không, không phải chuyện đó,” cô gắt trong khi phết một lớp mứt dày lên bánh mì.

Cắn một miếng lớn, cô nhai ngấu nghiến và nuốt xuống bằng một ngụm trà.

Cô không có lời phàn nàn nào về trà và bữa ăn ngọt của mình, nên anh cho rằng chúng không phải là nguyên nhân của cơn giận.

“Ý tôi là tôi đã chán việc săn cùng một loại Quái Dị suốt rồi,” cô thở dài.

“Ồ, ra là chuyện đó.”

Họ đã nhận cùng một yêu cầu trong ba ngày qua vì đó là một công việc hiệu quả, nhưng có vẻ như sự phấn khích khi chiến đấu với Sói Túi đã giảm đi.

Tuy nhiên, Zig trông có vẻ bối rối, như thể anh không thể hiểu được lý do cho sự buồn chán của cô.

“Anh không chán sao, Zig?” cô hỏi.

“Công việc của tôi luôn liên quan đến việc chiến đấu với người khác. Làm việc đó ba ngày liên tiếp cũng không khiến tôi phải đắn đo nhiều.”

“Ồ, phải rồi…”

Anh là một Lính Đánh Thuê, một người kiếm sống bằng việc giết người.

Nhìn lại, hỏi anh có bao giờ chán chiến đấu với cùng một kẻ thù hay không quả là hơi ngớ ngẩn.

“Cô có muốn nghỉ một ngày không?” anh hỏi.

“Chuyện đó… Không,” cô miễn cưỡng trả lời. “Tôi vẫn sẽ đi.”

Mặc dù đã chán công việc, mong muốn nhanh chóng thăng hạng của Siasha có nghĩa là việc nghỉ một ngày là không thể.

Tuy nhiên, lúc này cô dường như không cảm thấy tốt nhất.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, cô sẽ không thể thực hiện tốt, và có khả năng việc xúc động có thể dẫn đến những sai lầm nhỏ.

Thật không may, Zig nghi ngờ rằng cô sẽ không sẵn lòng nghỉ ngơi nếu anh bảo cô làm vậy.

Sau khi suy nghĩ một vài lúc, anh nhớ lại một lời khuyên anh từng nghe từ một Lính Đánh Thuê cấp cao.

“Tại sao chúng ta không kết thúc sớm hôm nay rồi đi chơi một chút sau đó?” anh đề nghị.

“Đi chơi?” cô hỏi. “Đi đâu?”

“Chúng ta có thể đi mua sắm quần áo. Tôi chắc là chỉ có một bộ đồ đó cũng phiền phức lắm, phải không?”

Siasha luôn mặc bộ áo choàng Phù Thủy màu đen của mình khi họ làm việc và mặc bộ quần áo vải lanh cô mua ở lục địa quê nhà trong thời gian nghỉ ngơi.

Ngoài hai bộ trang phục đó, cô không có gì khác.

“Không có người phụ nữ nào còn sống mà không phấn khích khi được mua quần áo cho.”

Một Lính Đánh Thuê cấp cao—người tự cho mình là một tay sát gái—đã cho Zig những lời khôn ngoan đó khi họ cùng nhau uống rượu.

Anh tự hỏi liệu lời khuyên tương tự có áp dụng được với một Phù Thủy không.

Zig không có nhiều kinh nghiệm với phụ nữ. Tất nhiên, anh từng ghé qua các nhà thổ để giải tỏa nhu cầu thể xác khi cần thiết, nhưng đó chỉ là những cuộc trao đổi công việc và tất cả những gì anh làm là trả tiền cho các dịch vụ được cung cấp; không phải là anh có những cuộc trò chuyện thú vị với họ.

Không có điểm tham chiếu nào khác, anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào lời khuyên của đồng nghiệp.

Siasha trông hơi bối rối. “Mua sắm quần áo, anh nói sao…? Hmm.”

Mình biết ngay là sẽ có sự khác biệt lớn trong cách phụ nữ loài người và Phù Thủy nhìn nhận những điều này mà, anh nghĩ.

Vì cô ấy đã một mình quá lâu, cô ấy có lẽ không quá lo lắng về ngoại hình.

…Mình vừa mới phạm một sai lầm lớn sao?

Anh thản nhiên giơ tay lên để thu hút sự chú ý của Siasha khi cô đang xem xét bộ trang phục của mình.

“Tất nhiên, chúng ta không cần phải đi nếu cô không hứng thú,” anh nói. “Chúng ta luôn có thể—”

“Còn anh thì sao, Zig?” Siasha ngắt lời. Mắt cô nhìn xuống và đầu ngón tay mân mê mép áo. “Anh có thích hơn không nếu tôi ăn diện?”

Có một chút trang trọng bất thường trong giọng điệu của cô, điều này khiến anh bối rối.

Cô đang hành động hơi khác so với bình thường. Zig có cảm giác rằng trả lời khẳng định sẽ là cách khôn ngoan nhất.

“Có. Sẽ tốt đấy.”

“Vậy… sao?” Siasha bắt đầu nghịch tóc, quấn nó quanh đầu ngón tay.

Zig không chắc mình đã nói đúng hay chưa, nhưng cô dường như đã vui vẻ hơn.

“Được rồi,” cô nói. “Chúng ta hãy hoàn thành công việc nhanh chóng và đi mua sắm sau đó.”

Zig cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm khi tâm trạng của khách hàng đã cải thiện đáng kể. “Chắc chắn rồi.”

Rõ ràng, lời khuyên anh nhận được về việc mua quần áo đã trúng phóc.

Anh đã lo lắng rằng những nguyên tắc tương tự sẽ không áp dụng cho một Phù Thủy, nhưng xét theo cách cô vui lên nhanh chóng, Phù Thủy cũng có những sở thích giống như phụ nữ loài người.

Anh nợ người quen ăn chơi đó một lời cảm ơn lớn—dù anh sẽ không bao giờ gặp lại gã đó nữa.

Siasha vui vẻ ăn hết phần bữa sáng còn lại và bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi của họ.

Cô thậm chí còn vui vẻ ngân nga một mình. Nếu viễn cảnh có quần áo mới khiến cô vui đến vậy, chắc hẳn cô đã thực sự không hài lòng với bộ đồ vải lanh của mình.

Hài lòng với cách anh đã xử lý hoàn toàn tình huống, Zig uống hết trà và bắt đầu tự mình chuẩn bị cho công việc.

~*~

Công việc trong ngày của họ kết thúc mà không có sự cố lớn nào.

Không giống như ngày đầu tiên, họ không gặp phải bất cứ điều gì bất thường, và họ trở lại khu vực lễ tân của Công Hội sau khi tiêu diệt vài con Sói Túi.

Không có ai khác xếp hàng vào thời điểm đó trong ngày, vì vậy Siasha có thể ngay lập tức báo cáo.

“Được rồi, hôm nay làm tốt lắm,” cô tiếp tân nhận xét. “Có vẻ như cô đã hoàn thành khá sớm.”

“Tôi định đi mua sắm với Zig sau khi xong việc ở đây,” Siasha nói.

Cô tiếp tân cười toe toét. “Nghe hay đấy. Chăm sóc sức khỏe thể chất là quan trọng, nhưng tìm cách xả stress cũng rất cần thiết đối với các Mạo Hiểm Giả. Hai người đã—” Nụ cười của cô đột nhiên biến mất. “Ôi trời, có vẻ như bạn đồng hành của cô lại bị nghe mắng rồi.”

Siasha nhìn theo ánh mắt của cô tiếp tân sang phía bên kia của sảnh và thấy một vài thanh niên đang lảng vảng quanh Zig.

Quá xa để nghe thấy họ đang nói gì, nhưng rõ ràng là họ không có một cuộc trò chuyện vui vẻ.

Có vẻ như nhóm Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi này đã quyết định gây sự với Zig trong khi anh đang đợi Siasha.

Cô Phù Thủy vuốt cằm một cách hoài nghi khi cô quan sát cảnh tượng.

“Tôi đã tự hỏi điều này một thời gian rồi, nhưng Zig không có vẻ ngoài đáng sợ sao?” cô nghĩ thành tiếng. “Tại sao họ lại gây khó dễ cho một người trông cứng rắn như anh ấy nhiều đến vậy?”

Đây không phải là lần đầu tiên các Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi cố gắng gây gổ với anh.

Bất cứ ai cũng có thể thấy họ ghen tị vì anh luôn là kẻ thứ ba khó chịu ngăn cản họ đến quá gần Siasha xinh đẹp.

Nếu khí chất và vóc dáng đáng sợ của Zig không ngăn được họ, thì hẳn có điều gì đó không ổn với bản năng tự bảo vệ của họ.

Cô tiếp tân gãi má với một nụ cười gượng gạo. “Chà, có một lý do cho việc đó…”

“Bọn chúng coi thường hắn vì cái đống cơ bắp của hắn,” một giọng nói trầm kết thúc câu nói của cô.

Siasha quay lại và thấy một người đàn ông trông thân thiện với cái đầu trọc và vóc dáng vạm vỡ tương tự Zig đang tiến lại quầy.

Ông ta nháy mắt với cô.

“Bates!”

“Chào cô, Siasha,” ông nói, giơ tay chào cô. “Chuyến phiêu lưu của cô thế nào rồi?”

“Rất tốt, cảm ơn.” Sau khi nộp một số giấy tờ, ông liếc nhìn về phía Zig với vẻ mặt thích thú.

Vẫn còn bối rối về câu nói trước đó của Bates, Siasha quyết định hỏi ông để biết thêm thông tin.

“Tại sao họ lại coi thường anh ấy vì anh ấy cơ bắp?”

“Cường hóa cơ thể bằng Phép Thuật là quan trọng đối với các Mạo Hiểm Giả,” ông trả lời, “đặc biệt là đối với những người ở tiền tuyến. Không ngoa khi nói rằng cô càng kém về thuật cường hóa, cô càng phải tăng cường sức mạnh thể chất. Những gã phải luyện tập nhiều đến mức trở nên cồng kềnh là dấu hiệu của Phép Thuật cường hóa kém phát triển… Ít nhất, đó là những gì mà lũ nhóc non choẹt mới quen với nó thích nói.”

“Ồ… chà, tôi cho là tôi có thể hiểu được họ nghĩ gì,” Siasha nói, mặc dù không hoàn toàn chắc chắn cô đồng ý với triết lý đó. “Tuy nhiên, dường như việc rèn luyện cơ thể cũng không phải là một sự lãng phí công sức.”

“Tôi không biết điều gì đã cho chúng ấn tượng đó.” Bates vuốt cằm trầm ngâm. “Nhưng tôi không thể phủ nhận rằng việc mài giũa kỹ năng cường hóa khiến cô trông mạnh mẽ hơn rõ rệt so với việc tập luyện. Đúng là những người có ít mana hơn phải tập luyện để bổ sung cho thể chất của họ. Ví dụ như tôi.”

Bates cũng có một thân hình được rèn luyện tốt, nhưng ông có nhiều thành tích đáng nể, nên không ai gây khó dễ cho ông.

Zig, mặt khác, vẫn thực tế là một kẻ vô danh.

Cô tiếp tân thở dài khi cô xem qua tài liệu của Bates và đóng dấu chúng.

“Ở đâu cũng có những người trông mặt mà bắt hình dong. Một khi họ đã cho rằng điều gì đó là ‘đúng’ thì họ sẽ mất hết tầm nhìn về mọi thứ khác.”

Bates lấy lại giấy tờ từ cô và nhét vào túi.

“Chà, đó là lý do tại sao một số lượng nhất định trong số chúng gây khó dễ cho những gã cơ bắp. Sau một thời gian, chúng thường tiến bộ đến mức Phép Thuật cường hóa của chúng đạt đến một ngưỡng và sau đó đi đến kết luận rõ ràng rằng chúng sẽ mạnh hơn nếu chúng rèn luyện cả về Phép Thuật và thể chất. Tôi cho rằng cô có thể nói đó là sự nông nổi của tuổi trẻ.”

“Tôi hiểu rồi,” Siasha nói. “Vậy ra là thế.” Cuối cùng cô cũng hiểu tại sao chỉ có những người trẻ tuổi hơn gây sự với Zig.

“Bản tính hiền lành của hắn cũng đóng một vai trò trong đó. Nếu những tên nhóc đó thử giở trò đó với bất kỳ Mạo Hiểm Giả kỳ cựu nào, chúng sẽ không sống được đến ngày hôm sau.”

Siasha chưa bao giờ thấy Zig sử dụng bất kỳ loại vũ lực nào ngoài trận chiến.

Các Mạo Hiểm Giả trên lục địa này có xu hướng nổi nóng nếu ai đó coi thường họ, vì vậy có lẽ họ coi Zig là kẻ yếu đuối vì anh không bao giờ đánh trả.

Zig đang phớt lờ những lời chế nhạo mà đám người đó ném về phía anh, nhưng khi thấy Siasha đã xong báo cáo, anh đứng dậy khỏi ghế và khéo léo né những Mạo Hiểm Giả cố gắng tóm lấy anh.

Họ phản đối, nói rằng họ chưa nói chuyện xong. Một số người trong số họ cố gắng theo Zig nhưng đứng hình khi Bates lườm họ.

Trước cái nhìn đầy đe dọa của Mạo Hiểm Giả kỳ cựu, máu trên mặt họ rút đi, và họ lẻn đi với đuôi cụp giữa hai chân.

Zig nhìn Bates với vẻ biết ơn, và người đàn ông lớn tuổi đáp lại bằng cách giơ tay lên một cách thản nhiên.

“Xin lỗi vì đã để anh đợi lâu, Zig,” Siasha nói một cách áy náy.

“Cô sẵn sàng đi chưa?” anh hỏi.

“Vâng. Chúng ta đi thôi.”

Họ rời Công Hội và đi xuống con phố có nhiều cửa hàng vũ khí và các cửa hàng khác phục vụ Mạo Hiểm Giả.

Điểm đến của họ là trung tâm của khu mua sắm, một khu vực đông đúc các cửa hàng bán hàng hóa tổng hợp và các đồ lặt vặt khác.

Thay vì chọn một trong những cửa hàng quần áo cũ ở rìa ngoài, họ bước vào một tiệm may với mặt tiền sang trọng.

Đợi bên trong là một thợ may trung niên và con gái ông.

“Chào mừng!” người phụ nữ nói. “Ồ, hôm nay anh có dẫn theo người à?”

“Vâng.” Zig chỉ vào Siasha. “Tôi muốn mua một ít quần áo cho cô ấy.”

Siasha không thể không nhận thấy rằng gã Lính Đánh Thuê và con gái của thợ may đã quen nhau. Zig đã từng mua sắm ở đây trước đây sao?

“Chuyện gì đây, Zig?” Siasha nói. “Anh có thường đến những cửa hàng như thế này không?”

“Tất nhiên là không,” anh nói. “Chà, không thường xuyên, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác.”

Con gái của thợ may cười lớn. “Vị khách tuyệt vời này có thân hình to lớn đến mức anh ấy không thể tìm thấy một bộ quần áo nào trong các cửa hàng đồ cũ vừa vặn!”

Cô gái trẻ không có ý xấu khi tiết lộ bí mật, nhưng cả Zig và cha cô đều âm thầm vỗ trán trước câu nói của cô.

Siasha không thể không khúc khích—nghe có vẻ giống như loại vấn đề mà Zig sẽ gặp phải.

“Chà, đúng là một người đẹp!” con gái của thợ may bình luận. Với vẻ đẹp phi thực và nụ cười rạng rỡ của Siasha, cô trông thật rạng ngời. “Hẳn là anh có nhiều điều hơn vẻ bề ngoài đấy, thưa ngài.”

Cô vỗ vào tay Zig nhiều lần, bị vẻ đẹp của Siasha cuốn hút mặc dù cả hai đều là phụ nữ.

“Cô ấy chỉ là khách hàng của tôi thôi,” anh đáp, liếc nhìn quanh cửa hàng.

Cô gái trẻ đã không nói dối—anh không thể tìm thấy bất kỳ bộ quần áo cũ nào phù hợp với vóc dáng của mình, vì vậy anh đã buộc phải đặt may riêng.

Vì anh chỉ thường xuyên yêu cầu cùng một vài món đồ cho mình, anh chưa bao giờ xem kỹ các thiết kế trang phục cho phụ nữ.

“Cô muốn loại trang phục nào?” con gái của thợ may hỏi Siasha.

Cô ngay lập tức quay sang Zig. “Zig thích loại trang phục nào?”

Đó là trang phục của cô, anh muốn nói, nhưng anh đã kìm lại sau khi nhớ lại cuộc trò chuyện của họ từ sáng hôm đó.

Cô có lẽ đang cố gắng chọn quần áo có gu thẩm mỹ lần đầu tiên trong đời.

Sẽ thật tàn nhẫn nếu yêu cầu cô chọn ngay tại chỗ mà không đưa ra dù chỉ một vài lời động viên.

Quyết định rằng nhiệm vụ của anh (lần này) là giúp cô chọn một thứ gì đó, Zig quyết định suy nghĩ lại những gì anh sẽ nói.

“Cô có biết số đo của mình không?”

“Tôi có ý tưởng chung,” cô nói. “Nhưng nếu anh yêu cầu tôi cho anh những con số…” Cô lẩm bẩm điều gì đó về việc không chắc chắn.

Zig đặt một tay lên vai cô và nháy mắt với con gái của thợ may.

“Cô ấy trong tay cô đấy! Cứ tự nhiên nhé.”

“Hiểu rồi!” con gái của thợ may tuyên bố. “Mời cô đi lối này, thưa cô.”

“Hả?! Ừ-ừm…”

“Không cần phải lo lắng gì cả!”

Khi Siasha được đưa vào phía sau cửa hàng để lấy số đo, Zig quay ánh mắt về phía người thợ may đã âm thầm quan sát toàn bộ cảnh tượng.

Người đàn ông trung niên, tóc chải chuốt, gật đầu im lặng với Zig trước khi bắt đầu hướng dẫn anh về nghệ thuật chọn quần áo phụ nữ.

Người thợ may rất am hiểu tâm lý của những người đàn ông thô lỗ và vô dụng, không biết gì về loại trang phục sẽ làm phụ nữ hài lòng và đã dạy cho Zig một cách tương ứng.

“Cô có một tỷ lệ cơ thể thật tuyệt vời…”

Sự ghen tị trong giọng điệu của con gái thợ may rất rõ ràng khi cô nhìn Siasha một cách ngưỡng mộ.

Nếu Zig hoặc người thợ may cũng cảm thấy như vậy, họ đã giữ ý kiến đó cho riêng mình.

Việc Siasha mặc vừa phiên bản trưng bày của các bộ trang phục mà không cần hoặc chỉ cần chỉnh sửa rất ít là bằng chứng cho lời nói của con gái thợ may: Trên lục địa này, cô có một thân hình lý tưởng.

“Tôi cảm thấy… hơi xấu hổ,” Siasha nói một cách e thẹn.

Cô đang mặc một chiếc váy màu đen và xanh lam trầm.

Chiếc váy có đường xẻ cao, để lộ khá nhiều chân, mặc dù sự kín đáo của cô được bảo toàn bởi chiếc quần ngắn và đồ lót cô đang mặc bên dưới.

Kiểu cắt của chiếc váy và đồ lót giúp dễ dàng di chuyển—một lợi thế khi chạy và chiến đấu.

Bộ trang phục bao gồm một chiếc áo choàng có trang trí lông và găng tay dài đến khuỷu tay, cũng như một thắt lưng dao và túi đeo quanh eo.

Để hoàn thiện vẻ ngoài, con gái của thợ may đã cho cô đi một đôi bốt trông chắc chắn, dài đến bắp chân.

Mái tóc đen bóng của cô được làm nổi bật bởi một món đồ trang trí mà Zig đã chọn trong khi chờ cô thay đồ.

Nó có cùng màu xanh với đôi mắt cô và tạo thêm một điểm nhấn màu sắc rực rỡ.

“Anh nghĩ sao, Zig?” Siasha lo lắng hỏi.

Tôi không nghĩ mình đã từng thấy một ví dụ nào tốt hơn về một người thiếu tự nhận thức, anh nghĩ.

Siasha đã có một khuôn mặt đáng yêu. Với khí chất phi thực và đôi mắt màu xanh biếc quyến rũ, cô có một sức hút mê hoặc mà vẻ đẹp đơn thuần không thể vượt qua.

Bộ trang phục mới chỉ càng làm tôn lên vẻ đẹp của cô.

“Ừm. Đẹp đấy,” là câu trả lời duy nhất anh cố gắng thốt ra.

Chết tiệt, có phải trai tân đâu mà ngại, anh tự trách mình trong lòng.

Nụ cười ngớ ngẩn mà con gái của thợ may đang nở trên môi cũng bắt đầu làm anh bực mình.

“Thật sao?” Siasha nở một nụ cười hài lòng. “Tôi rất vui khi nghe điều đó.”

Cô không biết chuyện gì đang xảy ra trong đầu anh để gây ra phản ứng khá cứng nhắc đó nhưng hiểu rằng những lời đó là một lời khen chân thành.

~*~

Trong vài ngày tiếp theo, Zig và Siasha tiếp tục săn Sói Túi.

Mặc dù lặp đi lặp lại, khoản tiền công khá tốt và yêu cầu vẫn là cách kiếm điểm cần thiết để cô đạt được thứ hạng tiếp theo một cách sinh lợi nhất.

Và có vẻ như liệu pháp mua sắm đã có tác dụng, bởi vì Siasha vui vẻ thực hiện công việc của mình mà không còn phàn nàn gì nữa.

Để cho chắc chắn, họ luôn tìm kiếm con mồi của mình ở xa nơi họ lần đầu tiên gặp con Cá Mập Ma.

Mặc dù Zig lo lắng về một cuộc tấn công, họ đã có thể hoàn thành công việc mà không gặp sự cố.

Vào ngày thứ năm, Siasha hỏi Zig liệu cô có thể đảm nhận việc giết chóc, còn anh chỉ đứng gác ở khu vực lân cận.

Cô muốn điều chỉnh lực sát thương cần thiết để giết Quái Dị, cũng như kiểm tra xem cô có thể giữ khoảng cách không.

Ngày kết thúc mà không có rắc rối nào, và Siasha đi thẳng đến khu vực lễ tân khi họ trở về Công Hội.

“Chúc mừng,” cô tiếp tân nói khi cô Phù Thủy báo cáo. “Điểm của cô đã vượt qua mười điểm, vì vậy cô đã được thăng lên hạng chín!”

“Cảm ơn cô rất nhiều,” Siasha nói. Cuối cùng cũng đến lúc, là những gì cô đang nghĩ, nhưng cô đã kìm lại sự bực bội của mình và tỏ ra rất biết ơn về việc thăng hạng của mình.

“Thật là ấn tượng khi cô đã đạt được thứ hạng tiếp theo nhanh như vậy. Nhưng…” cô tiếp tân tỏ vẻ lo lắng, “cô đang làm việc quá nhiều, vì vậy hãy chắc chắn nghỉ ngơi nhé. Cô sẽ dễ mắc phải những sai lầm bất cẩn hơn khi mệt mỏi.”

“Tôi đang làm việc quá nhiều sao?” Siasha hỏi. “Các Mạo Hiểm Giả thường nhận việc bao lâu một lần?”

“Một nhóm trung bình nghỉ một ngày sau mỗi ngày làm việc. Ngay cả các nhóm cấp cao cũng làm việc tối đa hai ngày liên tiếp trước khi nghỉ một ngày. Nói thẳng ra, rất bất thường khi tìm thấy một người như cô làm việc một mình mỗi ngày.”

Việc mình đang làm là bất thường, hả? Siasha nghĩ. Mình không muốn làm bất cứ điều gì khiến bản thân nổi bật… Hơi phiền một chút, nhưng mình đoán mình sẽ phải thỉnh thoảng nghỉ một ngày.

“Cô… nói đúng,” cô nói. “Có lẽ tôi đã tự thúc ép mình quá mức. Tôi nên nhân cơ hội này để nghỉ ngơi một chút.”

“Hãy làm vậy. Ngoài ra, vì cô đã vượt qua số lượng yêu cầu cần thiết, cô hiện đủ điều kiện để được giới thiệu vào các nhóm. Cô có hứng thú không?”

“Ừm… Tạm thời tôi sẽ không tham gia.” Nếu cô định hợp tác với con người, Siasha cần nắm rõ hơn về những câu thần chú mà họ thường sử dụng.

May mắn thay, những người ở đây dường như không có khả năng cảm nhận được lượng mana mà một người sở hữu.

Miễn là cô không sử dụng bất kỳ câu thần chú quy mô lớn nào, cô vẫn có thể không bị phát hiện.

Cô tiếp tân gật đầu. “Hiểu rồi. Ngoài ra, cô đã trở thành một chủ đề nóng ở đây, Siasha. Nếu có ai cố gắng gạ gẫm cô, xin hãy báo cho Công Hội và chúng tôi sẽ giải quyết.”

“Tôi là một… chủ đề nóng?” cô lặp lại. Siasha không chắc điều đó có nghĩa là gì, nhưng nó nghe không đúng sau khi nghĩ về việc cô không muốn nổi bật đến mức nào.

“Các Mạo Hiểm Giả nữ không đặc biệt hiếm,” cô tiếp tân nói, “nhưng ngoài việc là một tân binh đầy hứa hẹn, cô còn là một người có ngoại hình đẹp làm việc một mình. Thành thật mà nói, có lẽ có điều gì đó không ổn với những người đàn ông không cố gắng tiếp cận cô.”

Trước đây, Zig cũng đã đề cập đến việc cô hấp dẫn, nhưng cô chưa bao giờ có cơ hội so sánh ngoại hình của mình với người khác.

Khái niệm về vẻ đẹp không phải là thứ cô hoàn toàn hiểu được sau khi đã ở một mình quá lâu.

Zig chưa bao giờ phản ứng như vậy với mình, nên mình cho rằng đó chỉ là lời tâng bốc…

Gã Lính Đánh Thuê có vẻ ngoài thô ráp và không bộc lộ cảm xúc ra bên ngoài, thay vào đó anh thích thể hiện chúng qua hành động của mình.

Anh đáng tin cậy, nhưng cô khó đọc được suy nghĩ của anh.

Cô tiếp tân trông trầm ngâm. “Tôi cho rằng họ đã im lặng vì cô không đủ điều kiện tham gia một nhóm cho đến bây giờ, nhưng tôi không nghi ngờ rằng cô sẽ sớm nhận được rất nhiều lời mời.”

Cô cau mày. “Nhiều người trẻ không chú ý đến những gì đang diễn ra xung quanh họ, vì vậy họ có thể tiếp cận cô ngay cả khi có bạn đồng hành nam của cô ở xung quanh.”

Siasha hy vọng một cái nhìn đầy đe dọa từ Zig sẽ xua đuổi bất cứ ai, nhưng từ những gì cô tiếp tân đang nói, điều đó có lẽ sẽ không đủ.

Cô bắt đầu có cảm giác rằng có những lúc ham muốn của một người đàn ông vượt qua cả mong muốn sống của anh ta.

“Hiểu rồi,” cuối cùng cô nói. “Tôi sẽ báo cáo bất kỳ ai làm phiền tôi trước khi Zig xử lý họ.”

“Tôi có cảm giác rằng rất nhiều tình huống sẽ là vế sau. Anh ta có mạnh không?”

Trong thời gian làm việc tại Công Hội, cô tiếp tân đã gặp và tiếp xúc với nhiều loại người.

Ngay cả khi bản thân cô không phải là một chiến binh giỏi, cô có tài nhận ra họ.

“Rất mạnh,” Siasha nói ngắn gọn.

Cô tiếp tân thở dài, câu trả lời của cô Phù Thủy xác nhận những nghi ngờ của cô. “Sẽ rất cảm kích nếu cô cho Công Hội biết trước khi mọi chuyện đi quá xa…”

Với một tiếng cười khúc khích khi thấy vẻ mặt nhăn nhó của cô tiếp tân, Siasha chào tạm biệt cô và đi đến phòng ăn.

“Ở đây.”

Zig gọi Siasha, tay anh giơ lên. Ngay cả khi không có cử chỉ đó, anh cũng khó bị bỏ lỡ—vóc dáng khổng lồ của anh nổi bật so với đám đông còn lại.

Cô đi đến chỗ anh và cho anh xem thẻ của mình với một nụ cười tự mãn.

“Tôi được thăng hạng rồi,” cô tự hào nói.

Anh vỗ tay nhẹ. “Chúc mừng.”

Khuôn mặt cô sau đó nhăn lại thành một vẻ bĩu môi không hài lòng. “Cô ấy cũng bảo tôi cần phải nghỉ ngơi… rằng tôi đã làm việc quá nhiều.”

“Chà, cô ấy nói có lý.” Zig không có vẻ ngạc nhiên. Anh đã đoán trước được điều đó.

“Nhưng tôi thậm chí còn không cảm thấy mệt!”

“Cô phải nghỉ ngơi trước khi đến mức đó.” Anh không thể kìm được một nụ cười nhỏ trước sự khó chịu của cô. “Cô cần phải ở trong tình trạng thể chất tối ưu khi đi ngủ và thức dậy. Nếu cô cứ tiếp tục thúc ép bản thân, cô chỉ đang tự biến mình thành mục tiêu dễ xơi khi điều bất ngờ xảy ra.”

“Được rồi,” cô hậm hực.

Zig có phần nào đồng cảm. Bị yêu cầu phải giảm tốc độ ngay khi bạn vừa tìm thấy thứ gì đó mình thích là một trải nghiệm mà anh cũng đã trải qua.

Khi kiếm thuật của anh bắt đầu cải thiện, anh đã rất phấn khích về viễn cảnh trở nên mạnh mẽ hơn đến nỗi anh bắt đầu vung vẩy vũ khí của mình như một kẻ điên… cho đến khi một trong những Lính Đánh Thuê kỳ cựu đánh anh một trận nhừ tử để bắt anh dừng lại.

“Đừng bĩu môi nữa,” anh nhẹ nhàng nói. “Tại sao chúng ta không đi chơi vào ngày mai? Tôi đã tìm thấy một cửa hàng lớn chuyên bán đồ ma thuật—”

“Anh nói đồ ma thuật sao?!” cô reo lên. “Tôi tham gia, tôi tham gia!”

Zig bật cười trước cách cô nhanh chóng đồng ý với đề nghị của anh.

“Chúng ta đi ngay sau bữa sáng nhé!” cô nói trước khi nhanh chóng chuyển chủ đề. “Ồ, anh có thể đợi một chút không? Tôi sẽ đi mượn thêm sách.”

“Chắc chắn rồi.”

Đó là một lý do khác tại sao Siasha lại háo hức được thăng hạng đến vậy: Cô đã đọc hết hầu hết các cuốn sách dành cho Mạo Hiểm Giả hạng mười.

Thăng hạng có nghĩa là được tiếp cận với nhiều tài liệu đọc hơn. Ngoài việc hoàn thành các yêu cầu cho Công Hội, điều duy nhất khác đã khiến cô bận rộn trong vài ngày qua là đọc sách.

~*~

Khi quan sát Siasha bước đi, Zig quyết định gọi một ly đồ uống.

“Tôi có thể ngồi đây không?”

Anh ngước lên và thấy một người phụ nữ mặc áo choàng rộng thùng thình.

Mái tóc màu bạc và thân hình nữ tính của cô thu hút sự chú ý của anh, nhưng khía cạnh đặc biệt nhất trong ngoại hình của cô là miếng vải che mắt.

Cô ta là gì vậy, một nữ tu mù sao? Zig tự hỏi.

Anh nhanh chóng liếc nhìn quanh phòng ăn. Có một số lượng người khá đông, nhưng không hoàn toàn chật kín.

Hẳn phải có lý do tại sao cô lại chọn ngồi cạnh anh.

Giác quan của anh cho anh biết rằng người phụ nữ này không hề tầm thường.

“Cứ tự nhiên,” anh nói.

Zig chỉ vào chiếc ghế đối diện mình bằng cằm, nhướng mày khi anh rót nước từ một bình vào một chiếc cốc và mời cô.

“Cảm ơn.”

Người phụ nữ duyên dáng ngồi xuống, chống cằm vào lòng bàn tay.

Khi anh đưa cho cô ly nước, cô nhận lấy và nhấp một ngụm.

Ngay cả khi cô không thể nhìn thấy, anh biết rõ rằng cô đang quan sát anh.

Nhún vai trước sự soi mói của cô, anh nhấp một ngụm trà, giữ vẻ mặt hoàn toàn vô cảm.

Họ tiếp tục uống cho đến khi người phụ nữ, dường như đã đến giới hạn kiên nhẫn, phá vỡ sự im lặng.

“Anh sẽ không hỏi tại sao tôi lại ở đây à?”

“Tôi nghĩ cô muốn ngồi chung bàn với tôi?” Zig lịch sự trả lời.

Người phụ nữ cứng người trước thái độ lịch thiệp của anh. Khi anh không nói gì thêm, cô tiếp tục nói.

“Tôi đang tìm một người thay mặt Alan. Anh ấy muốn cảm ơn họ vì sự giúp đỡ của họ.”

“Cảm ơn” họ, hả…

“Ồ vậy sao?” anh nói. “Tôi không biết gì về chuyện đó cả. Tôi nghĩ cô tìm nhầm người rồi.”

“Tôi đã gặp tất cả các nhóm khác đang làm nhiệm vụ đó vào cùng ngày và giờ. Họ cũng nói không biết gì cả. Anh không thấy lạ sao?”

Mình biết ngay chuyện này sẽ gây rắc rối mà.

Gây thù chuốc oán với đồng nghiệp chỉ toàn là rắc rối—mặc dù anh không khỏi cảm thấy nghi ngờ rằng manh mối đã dẫn về phía họ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.

“Tôi đã điều tra các nhóm khác,” người phụ nữ tiếp tục. “Mặc dù họ không hề yếu, nhưng dường như không ai trong số họ có khả năng nhìn thấu được mánh khóe của một con Cá Mập Ma. Chỉ có một nhóm mà tôi không có thông tin gì.”

Ra là vậy, Zig nhận ra. Họ đã loại trừ những kẻ tình nghi còn lại vì quá bình thường.

Siasha cũng đang là tâm điểm chú ý như một tân binh đang lên. Các mối liên hệ này hợp lý.

“Tuy nhiên, thành viên Công Hội trong nhóm đó là nữ. Alan nói rằng giọng nói hét lên cảnh báo là của một người đàn ông. Tôi đã nghĩ đó sẽ là một lần nữa thất bại, nhưng ai mà ngờ được, rõ ràng cô gái đó luôn mang theo một người bạn đồng hành nam để xách đồ.”

Người phụ nữ bịt mắt dường như đang nhìn chằm chằm vào anh, chờ đợi một phản ứng. Zig nhìn lại cô, vẻ mặt anh cứng như đá.

“Tuy nhiên, tôi đã rất ngạc nhiên khi cuối cùng cũng gặp được anh,” cô nói. “Thật khó tin là anh chỉ xách hành lý. Tôi chưa bao giờ gặp một người phục vụ nào lại… to lớn như vậy.”

“Tôi là một người chuyên nghiệp dày dạn kinh nghiệm,” anh nói. “Một phu khuân vác kỳ cựu theo đúng nghĩa của nó.”

“Còn vũ khí anh mang theo thì sao?”

“Vậy thì làm sao tôi bảo vệ được hành lý?”

“Tôi hiểu rồi.”

Vẻ mặt của anh không hề dao động.

Người phụ nữ bịt mắt dường như nhận ra rằng cách tiếp cận của cô sẽ không đi đến đâu, và giọng điệu của cô trở nên nghiêm nghị.

“Để tôi nói thẳng với anh. Tôi—”

Mặt cô đột nhiên tái đi.

Như thể có thứ gì đó bên trong cô đang cuộn lên dữ dội, và cơ thể cô đổ mồ hôi lạnh.

Hơi thở của cô ngày càng trở nên gấp gáp, và cô cảm thấy một nhu cầu ngày càng tăng phải bắt đầu xoa bụng.

Nghiến chặt răng, người phụ nữ tuyệt vọng cố gắng ngăn chặn con đê sắp vỡ.

“Cô có sao không?” người đàn ông đối diện cô hỏi.

“V-vâng. Tôi ổn.” Chỉ cần trả lời cũng khiến cô cảm thấy như đang chênh vênh trên bờ vực.

“Cô chắc chứ? Cô không nên cố gắng kìm nén. Có vẻ như cô đang rất muốn sử dụng nhà vệ sinh, hả?”

Sự giác ngộ ập đến cô như một tảng đá.

Thằng khốn đó!

Người đàn ông đã nhâm nhi trà suốt thời gian và chưa một lần chạm vào nước.

Anh ta nhìn cô với một nụ cười nhếch mép khó chịu. “Ồ, phải rồi. Cô định hỏi tôi điều gì đó? Lúc này tôi đang cảm thấy hào phóng, vì vậy tôi sẽ nói cho cô biết bất cứ điều gì cô muốn biết… một cách chậm rãi và chi tiết.”

Khuôn mặt cô méo mó thành một cái lườm đầy căm hận. “Thằng khốn…!”

“Ý cô là sao? Tôi tin người cần đi ‘giải quyết’ là cô mới phải.”

“Chậc!”

Zig quan sát với vẻ thích thú khi người phụ nữ bịt mắt vội vã bỏ đi.

Cô rõ ràng đang vội, nhưng cô vẫn giữ cho chuyển động của mình cực kỳ chậm rãi để tránh gây ra… một tai nạn.

Siasha trở về đúng lúc và nhìn người phụ nữ một cách tò mò.

“Cô ta bị sao vậy?” cô hỏi.

Gã Lính Đánh Thuê nhún vai. “Ai biết.”

~*~

Ngày hôm sau sau bữa sáng, Zig và Siasha đến cửa hàng đồ ma thuật.

Không giống như cách con người chỉ khắc một phần vào bản thân để đơn giản hóa quá trình kích hoạt Phép Thuật, các vật phẩm ma thuật được khắc đầy đủ một câu thần chú cụ thể.

Tuy nhiên, chỉ riêng phần yểm bùa là không đủ. Tùy thuộc vào mục đích sử dụng, các vật phẩm cũng cần được tạo hình thành các dạng cụ thể bằng cách sử dụng các vật liệu nhất định.

Khi nó được sử dụng để thi triển Phép Thuật, thiết kế sẽ hỗ trợ việc kích hoạt câu thần chú.

Các thông số kỹ thuật thiết kế không quá đặc biệt khi nói đến các câu thần chú đơn giản, như những câu tạo ra ngọn lửa nhỏ hoặc thanh lọc nước; chính những câu thần chú mạnh hơn mới nghiêm ngặt hơn về hình dạng và thành phần của chúng.

Mặc dù cực kỳ hữu ích, các vật phẩm ma thuật được cho là được sử dụng để bù đắp cho những thuộc tính yếu hơn của một người thay vì tăng cường các kỹ thuật vượt trội của họ.

Họ cũng không thể sử dụng một vật phẩm ma thuật mạnh hơn các câu thần chú của chính họ vì họ thiếu mana để kích hoạt nó.

“Dù nói thế nào đi nữa,” Zig lẩm bẩm trong thất vọng, “một người như tôi không thể sử dụng mana chút nào thì đúng là xui xẻo…”

Trái ngược với nỗi buồn u ám bên trong của Zig, Siasha lại phấn khích như một đứa trẻ trong cửa hàng kẹo, xem xét tất cả các món hàng được bán và hỏi nhân viên hết câu này đến câu khác.

Mình nên để cô ấy yên một chút, Zig nghĩ.

Anh quyết định tự mình đi xem quanh cửa hàng trong khi chờ cô.

Thật hấp dẫn khi thấy các vật phẩm ma thuật khác nhau mà họ có trong kho.

“Oa, những thứ này không hề rẻ,” anh tự nhủ.

Những món đồ nhỏ thì đủ rẻ, nhưng giá cả tăng vọt khi nói đến các vật phẩm ma thuật được sử dụng trong chiến đấu, chẳng hạn như những vật phẩm dùng để tấn công hoặc phòng thủ.

Giống như đang xem một cuộc đấu giá diễn ra trước mắt anh—giá tăng dần theo từng vật phẩm anh nhìn.

Nhưng có một vật phẩm đã khiến anh dừng lại.

“Đây là một con dao găm sao?”

Hầu hết các vật phẩm ma thuật cho đến nay là những thứ như vòng tay có đính đá quý hoặc các loại phụ kiện khác.

Xét theo màu xanh chàm đậm của lưỡi dao và thiết kế kỳ lạ của vũ khí, nó dường như không có bất kỳ công dụng thực tế nào.

“Anh có quan tâm đến món này không?” một nhân viên hỏi.

Zig nhìn kỹ lưỡi dao. “Đây cũng là một vật phẩm ma thuật sao?”

“Nói một cách kỹ thuật, nó giống một ma cụ hơn là một vật phẩm ma thuật,” họ giải thích. “Thay vì được yểm bùa một câu thần chú cụ thể, nó là một vũ khí được chế tạo từ một vật liệu có đặc tính đặc biệt.”

“Nó khác nhau như thế nào?”

“Sự khác biệt chính là bản thân vũ khí sở hữu một hiệu ứng độc đáo. Không giống như các vật phẩm ma thuật, nó không cần phải được kích hoạt bằng mana trước khi sử dụng. Lưỡi dao này được chế tác từ adamantine chàm, một loại quặng có đặc tính tiêu tán ma thuật. Về cơ bản, nó có thể cắt xuyên qua Phép Thuật.”

Một lưỡi dao có thể cắt xuyên qua Phép Thuật?

Anh sẽ không bao giờ đoán được vũ khí đó lại mạnh đến vậy. Nhưng có điều gì đó dường như không hợp lý.

“Vì nó chỉ là một con dao găm, chẳng phải Phép Thuật sẽ tấn công anh trước khi anh có thể cắt xuyên qua nó sao?”

“Đúng vậy.”

Chà, tệ thật. Các bánh răng trong đầu anh bắt đầu quay. “Đây có phải là kích thước dài nhất mà chúng được làm không?”

“Tất nhiên là không, nhưng nếu anh tìm kiếm thứ gì đó dài hơn, anh nên đến một cửa hàng vũ khí. Về giá cả…”

Zig liếc nhìn thẻ giá của vật phẩm: 1,5 triệu dren. Một cái giá lớn cho một lưỡi dao nhỏ như vậy.

Anh thậm chí không thể tưởng tượng được một thứ có kích thước đầy đủ sẽ có giá bao nhiêu.

“…Nó sẽ khá đắt nếu là một vũ khí,” nhân viên tiếp tục. “Nhưng chúng tôi cũng có bán các đầu mũi tên bằng adamantine chàm. Chúng khá hiệu quả chống lại các Quái Dị sử dụng Phép Thuật bảo vệ.”

Aha. Cái đó có thể được.

Một thứ có kích thước bằng đầu mũi tên sẽ có giá hợp lý và có thể tái sử dụng.

Chúng có thể là một lựa chọn tốt để sử dụng như một phương sách cuối cùng.

“Các đầu mũi tên giá bao nhiêu?” anh hỏi.

“Chúng tôi bán một bộ ba cái với giá 500.000 dren.”

Máu của Zig đông lại.

Giá hợp lý… hử.

~*~

“Cảm ơn và xin mời quay lại!” một nhân viên gọi với theo khi họ rời khỏi cửa hàng.

Trong khi Zig ra về tay không, Siasha đã mua một món đồ trang sức nhỏ, một thứ trông giống như một cái ống nhỏ.

“Cô đã mua gì vậy?” anh hỏi.

“Đó là một vật phẩm ma thuật tạo ra ánh sáng,” cô nói. “Độ sáng và thời gian sử dụng phụ thuộc vào lượng mana được dùng để kích hoạt. Tôi nghĩ nó sẽ hữu ích.”

Cô thường đọc sách vào ban đêm, vì vậy nó có lẽ sẽ hữu ích như một chiếc đèn đọc sách.

“Tất cả các vật phẩm có thể sử dụng trong chiến đấu đều quá đắt,” cô buồn bã nói. “Tôi sẽ không thể mua chúng trong một thời gian nữa. Nhưng chỉ đi xem thôi cũng vui rồi!”

“Có cả những cây quyền trượng ma thuật, phải không?” Zig hỏi. “Những thứ đó dùng để làm gì?”

“Chúng là vũ khí tầm gần cho người sử dụng Phép Thuật—những vũ khí cùn thực hiện một loại mánh khóe nào đó. Rõ ràng, chúng gây ra một vụ nổ nếu cô kích hoạt chúng trong khi đánh vào thứ gì đó.”

Điều đó có thể nguy hiểm, anh nghĩ. Nhưng sẽ không phải là một ý tồi nếu một người mới có một vũ khí cùn.

Cô sẽ không phải lo lắng về các chi tiết của kiếm thuật, vì chỉ cần đập vào mục tiêu là đủ.

Mặc dù… nó sẽ không cần thiết với những chiếc gai đất đó.

“Nhân tiện, tôi nghe nói có người đã đánh bại con Cá Mập Ma đó,” cô nói.

“Ồ?”

Anh không biết sinh vật đó mạnh đến mức nào, nhưng việc cố gắng truy lùng và giết nó dường như không hề dễ dàng.

“Những con Quái Dị đó có khứu giác cực kỳ nhạy bén, vì vậy chúng gần như chắc chắn sẽ xuất hiện nếu cô để lại một vài xác chết đẫm máu xung quanh. Rõ ràng, việc bao vây nó và sau đó dồn dập tấn công ngay khi nó bắt đầu ăn là một thông lệ phổ biến.”

“Nó không nhận ra những người đang lẻn đến gần sao?”

“Không nếu cô tẩm toàn bộ cơ thể mình bằng nước ép cỏ, tôi đoán vậy. Tôi nghe nói nó không có thị lực tốt lắm.”

Các biện pháp nghe có vẻ hơi cực đoan, nhưng đó là một chiến thuật chiến đấu tốt nếu nó hiệu quả đến vậy.

Anh cho rằng con Cá Mập Ma khá xảo quyệt mặc dù có kích thước lớn, nhưng rõ ràng nó cũng yếu trong cận chiến.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là các Mạo Hiểm Giả nên đánh giá thấp sức mạnh của nó. Có thể thực hiện các biện pháp nếu một thành viên trong nhóm nhận thức được sự hiện diện của nó, nhưng rất khó để nhận ra nó trước khi nó cướp đi một nạn nhân.

“Cô có ý tưởng gì về việc muốn làm gì sau ngày mai không?” anh hỏi.

“Gần như là có rồi,” Siasha trả lời. “Tôi đang nghĩ đến việc đi săn Mực Trời hoặc Ong Lưỡi Đao hoặc có lẽ cả hai.”

Zig chưa từng nghe nói về cả hai. Mình có thể đoán về những con ong, nhưng Mực Trời là gì?

Anh trông bối rối. “Mực… ý cô là sinh vật biển sao?”

“Vâng. Tôi chỉ đọc về chúng trong cuốn sách này, nhưng chúng dường như giống hệt loài sống ở biển.”

Siasha lấy ra cuốn sách được đề cập và đưa cho anh.

Liếc nhìn gáy sách, Zig nhận ra đó chính là cuốn Bách Khoa Toàn Thư Về Quái Dị mà anh đã đọc trong phòng tham khảo.

Cô mở sách và cho anh xem một trang đã được đánh dấu.

MỰC TRỜI

Sống trên ngọn cây, sử dụng các xúc tu của mình để di chuyển tự do giữa các cành cây.

Chủ yếu ăn các loài động vật nhỏ, nhưng các cá thể lớn có thể tấn công con người.

Chúng lao xuống từ trên cao để bắt con mồi bằng cách giữ nó tại chỗ bằng các xúc tu của mình.

Sau khi đâm vòi vào con mồi, chúng tiêm dịch tiêu hóa để phân hủy các cơ quan nội tạng và tiêu thụ chất lỏng thu được.

Rất dễ nhận ra các nạn nhân của Mực Trời vì xác chết của chúng hoàn toàn rỗng ruột.

Nếu bạn bắt gặp những cái xác rỗng này, hãy cẩn thận quan sát tán lá phía trên bạn.

Chúng thông minh một cách đáng ngạc nhiên và không thể bị bắt bởi những cái bẫy đơn giản.

Thịt của những con Quái Dị này được coi là ngon và có giá bán cao.

Vòi của chúng cũng mỏng manh nhưng bền, vì vậy có nhu cầu sử dụng chúng làm vật tư y tế và cho các mục đích sử dụng khác.

“Vậy là ở đây cũng có mực trên cạn,” Zig trầm ngâm. “Mặc dù phương pháp kiếm ăn đó có vẻ khá ghê rợn…”

“Tôi tự hỏi chúng có vị như thế nào?” Siasha nói.

Đó là suy nghĩ đầu tiên của cô ấy khi nói đến sinh vật rõ ràng nguy hiểm này sao?

Zig nghĩ, hơi hoảng hốt trước câu nói táo bạo của cô.

“Còn về Ong Lưỡi Đao…” cô tiếp tục, “chúng có một phần nhô ra giống như lưỡi dao kéo dài từ phần sau của chúng. Mặc dù chúng dường như không có nọc độc.”

Gã Lính Đánh Thuê gật đầu trước thông tin đó. Vậy là gần như là một trường hợp thấy sao thì vậy.

“Nhưng chúng có thể là loài nguy hiểm hơn trong hai loài nếu chúng giống như những con ong bình thường,” anh nói. “Có thể sẽ khó đối phó nếu chúng tấn công theo bầy.”

“Chúng có xây những tổ lớn, nhưng sẽ ổn thôi nếu chúng ta không tấn công trực tiếp vào một cái. Ong thợ đi ra ngoài săn mồi theo số lượng nhỏ, vì vậy chúng ta có thể tỉa bớt một số khi chúng ở xa tổ.”

Một nhóm nhỏ có lẽ sẽ có thể xử lý được đối với họ. Ma Thuật của Siasha cho phép kiểm soát đám đông tốt hơn là anh tấn công bằng Song Đao của mình.

“Tại sao cô lại quyết định chọn hai loại đó?” Zig hỏi.

“Hai lý do. Thứ nhất là hoa hồng tốt, và thứ hai là hai loài này săn mồi lẫn nhau.”

“Vậy chúng vừa là kẻ săn mồi vừa là con mồi của nhau? Điều đó có thể sao?”

Zig không phải là chuyên gia về sinh thái học, nhưng anh không khỏi tự hỏi liệu điều đó có làm đảo lộn hệ sinh thái không.

Siasha đã nghiên cứu kỹ lưỡng. “Không có gì lạ khi vai trò của kẻ săn mồi thay đổi dựa trên số lượng, địa hình, các cuộc tấn công bất ngờ, hoặc kích thước. Ong Lưỡi Đao có số lượng; Mực Trời có kích thước. Kẻ chiến thắng được quyết định bởi hoàn cảnh của chúng khi chúng chiến đấu.”

Điều đó có nghĩa là trận chiến sẽ thắng hay thua dựa vào sự may mắn của thời điểm.

Ngay cả trong thế giới tự nhiên, kẻ mạnh nhất không phải lúc nào cũng tự động chiến thắng, Zig nghĩ.

“Dù sao thì, tôi nghĩ nếu tôi tìm thấy một con, sẽ không quá khó để tìm thấy con kia,” cô lý giải. “Tôi đã nghĩ đến việc chấp nhận yêu cầu về Ong Lưỡi Đao và bán bất kỳ con Mực Trời nào chúng ta tình cờ gặp được để lấy bộ phận. Ong Lưỡi Đao dường như không có nhiều thứ đáng bán, nhưng chúng có thể nguy hiểm nếu số lượng của chúng tăng quá nhiều, vì vậy luôn có những yêu cầu tiêu diệt chúng.”

Nghe có vẻ như Siasha đã suy nghĩ rất nhiều về kế hoạch của mình.

Zig có thể thấy rằng cô rất cảnh giác khi thu thập thông tin Mạo Hiểm Giả phù hợp và đưa ra những cách hiệu quả và sinh lợi nhất về mặt tài chính để tăng thứ hạng của mình.

“Hiểu rồi. Tôi đoán điều đó có nghĩa là tôi phụ trách nhiệm vụ Mực Trời?”

“Vâng, làm ơn. Việc tôi có bị hút khô đến tận xương hay không đều nằm trong tay anh.”

“Nghe có vẻ là một nhiệm vụ quan trọng. Tôi sẽ làm hết sức mình.”

Họ tiếp tục nói về kế hoạch của mình khi họ trở về nhà.

(~*~)

Hôm nay lại là một ngày tuyệt vời cho việc mạo hiểm. Zig ngồi chờ ở sảnh ăn trong lúc Siasha đi xem bảng nhiệm vụ.

Anh đang ngồi trên ghế, cố nén một cái ngáp thì nghe có tiếng người đến gần.

“Tôi ngồi đây được chứ?”

Vẫn cái câu mở đầu y hệt người phụ nữ hôm qua.

Nếu là người quen của cô ta, anh cũng sẽ đáp lại y như cũ. “Cứ tự nhiên.”

Nhưng khi Zig rót cho người mới đến một cốc nước như đã làm hôm trước, giọng người kia có phần ngập ngừng.

“Kh-không cần đâu. Tôi không khát.”

Điều đó xác nhận người này biết hoặc đã nói chuyện với người phụ nữ che mắt bằng vải.

Người đàn ông ngồi đối diện Zig trông trạc tuổi anh, với mái tóc đỏ bù xù và một thanh trường kiếm trên tay.

Chỉ cần nhìn vóc dáng và tư thế, Zig cũng biết đây là một người có thực lực đáng nể.

“Tên tôi là Alan. Alan Clows.”

“Tôi là Zig.”

“Rất vui được gặp anh, Zig. Được rồi, tôi sẽ vào thẳng vấn đề: Có phải anh là người đã cảnh báo chúng tôi lúc đó không?”

Zig đánh giá cao sự thẳng thắn của anh ta—có vẻ như người này chỉ đang xác nhận lại điều mình đã biết.

Nghĩa là chẳng có lý do gì để lảng tránh câu hỏi.

“Anh định làm gì với thông tin đó?” Zig hỏi.

“Không gì cả,” Alan nói. “Tôi chỉ muốn cảm ơn.”

“Kể cả khi người đã hét lên lúc đó đang theo dõi các anh để ăn cắp kỹ thuật chiến đấu và chỉ tình cờ phát hiện ra chuyện khác?”

Zig hỏi dồn. “Anh vẫn cảm thấy mang ơn họ sao?”

Alan đáp ngay không do dự. “Tất nhiên. Rõ ràng, ý nghĩ bị theo dõi không dễ chịu chút nào, nhưng đó là cái giá quá nhỏ để trả cho mạng sống của bạn bè tôi. Tôi chỉ đơn thuần biết ơn vì đã được giúp đỡ.”

“Ra vậy.”

Zig không thể loại trừ hoàn toàn khả năng gã này đang diễn kịch, nhưng anh vốn không giỏi nhận biết ý định của người khác qua ánh mắt.

Lời của người kia nghe có vẻ chân thành—ít nhất là với tai của Zig.

Nếu chuyện đã vỡ lở thì cũng chẳng ích gì khi cố lảng tránh.

Anh chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng để giết tất cả bọn họ nếu họ quyết định trả đũa.

Zig giơ cả hai tay lên, như thể đầu hàng. “Phải. Là tôi.”

Alan bật cười. “Heh, tôi không ngờ anh lại thực sự thừa nhận.”

“Tôi không thích vòng vo.”

“Dù sao đi nữa, cảm ơn anh.” Alan cúi đầu tỏ lòng cảm kích.

“Nhờ có anh mà bạn bè của tôi đều còn sống và khỏe mạnh.”

Zig thản nhiên xua tay. “Đừng bận tâm. Như tôi đã nói, chỉ là trùng hợp thôi.”

“Anh không dùng kỹ thuật đặc biệt nào để phát hiện con thú đó à?”

“Không hề. Tôi chỉ tình cờ thấy vài điểm bất thường trong ánh sáng. Nếu không có nó, tôi đã chẳng nhận ra gì.”

Anh đã khéo léo giấu đi khả năng ngửi thấy ma thuật. Suy cho cùng, việc anh phát hiện ra Cá Mập Ma hoàn toàn là tình cờ cũng không hẳn là nói dối.

“Anh không phải Mạo Hiểm Giả, phải không?” Alan hỏi.

“Không. Tôi là người khuân vác kiêm vệ sĩ.”

“Có rất nhiều lời đồn về khách hàng của anh đấy,” kiếm sĩ nhận xét. “Cô ấy là một tân binh đầy hứa hẹn.”

“Tôi cũng có nghe nói.”

“Tôi muốn làm gì đó để tỏ lòng biết ơn, nhưng vì anh không phải Mạo Hiểm Giả… tiền mặt có được không?”

“Tôi không cần được trả công cho việc đó.”

Alan lắc đầu, không chịu nhượng bộ. “Thôi nào, đừng như vậy chứ.”

Dù Zig cố gắng từ chối, Alan trông không có vẻ gì là sẽ bỏ cuộc.

Zig đồ rằng chính cái tính bướng bỉnh này đã giúp anh ta leo lên được thứ hạng cao như vậy dù tuổi đời còn trẻ.

Cảm thấy Alan sẽ không để mình yên trừ khi anh nhượng bộ, Zig buột miệng nói ra điều đầu tiên nảy đến trong đầu.

“Vậy thì, anh nợ tôi một lần,” anh nói. “Cứ trả ơn vào lúc nào đó là được.”

Alan suy nghĩ một lát rồi gật đầu. “Hmm… Tôi cho rằng đó là một sự thỏa hiệp hợp lý vì hiện tại tôi cũng chưa nghĩ ra cách nào khác. Nhưng tôi chắc chắn sẽ đền đáp cho anh.”

“Tôi không trông mong gì đâu, nhưng cứ để xem sao.”

“Chà, hôm nay cứ tạm vậy đã. Ồ, nhân tiện… Elcia đang nổi điên đấy.”

Zig mất một giây để nhớ ra, nhưng chỉ có một người có lý do để tức giận với anh.

“Ồ, người phụ nữ đeo bịt mắt à?”

“Cái… gì cơ?” Alan há hốc mồm. “Elcia là một Mạo Hiểm Giả hạng ba rất có tiếng! Nếu là anh, tôi sẽ không hành động liều lĩnh quanh cô ấy đâu.”

Mạo Hiểm Giả hạng ba, hử, Zig nghĩ. Một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Siasha bây giờ.

Xem ra cô ta cũng đáng gờm đấy nhỉ?

“Hệ tiêu hóa của cô ta thì không ấn tượng đến thế,” người Lính Đánh Thuê nói thẳng.

“Đừng bao giờ nói thế trước mặt cô ấy,” Alan cười gượng.

Anh ta đứng dậy bỏ đi, Zig lặng lẽ nhìn theo bóng lưng khuất dần.

“Mình đã quá cẩn thận chăng?”

Theo những gì anh nhận thấy, gã Alan này không có ác ý.

Hệ giá trị ở quê nhà anh và ở lục địa này dường như khác nhau…

“Nếu vậy,” anh tự nhủ, “có lẽ hôm qua mình đã hơi quá tay.”

Anh đã phải dùng đến thủ đoạn đó vì nghĩ rằng cô ta đang sử dụng một loại ma thuật nào đó qua ánh mắt.

Nếu không thì tại sao cô ta lại phải che mắt đi?

Nhưng có lẽ anh đã hơi đa nghi quá rồi.

“Miễn là chuyện không bung bét và vượt khỏi tầm kiểm soát…” Zig lẩm bẩm khi vẫy Siasha, người vừa từ bảng nhiệm vụ quay lại, về phía mình.

(~*~)

Dù đã nhận được nhiệm vụ mong muốn, Siasha trông không mấy hào hứng.

“Có chuyện gì vậy?” Zig hỏi.

“Tôi đoán là đành chịu thôi,” cô nói, “nhưng giờ có nhiều người hơn rồi.”

Nhiệm vụ này nhắm đến các Mạo Hiểm Giả hạng tám. Vì phần lớn Mạo Hiểm Giả là từ hạng bảy trở xuống, các công việc ở những hạng này tự nhiên sẽ có sự cạnh tranh gay gắt nhất.

Điều đó có nghĩa là…

“Khả năng cao chúng ta sẽ đụng độ những người khác cùng làm một nhiệm vụ,” Zig suy tính, “nên có thể sẽ xảy ra tranh giành con mồi.”

Điều đó không có gì lạ—ai cũng muốn kiếm tiền. Nhiệm vụ họ đang làm rất béo bở và chắc chắn được nhiều người quan tâm.

Càng nhiều người nhận, khả năng tranh chấp càng cao, thường là về các bãi săn hiệu quả nhất hoặc ai là người xác nhận quyền sở hữu chiến lợi phẩm.

“Và chúng ta về cơ bản chỉ là tép riu vì mới đến,” Siasha nói.

Zig đã có thể hình dung được sẽ phiền phức thế nào nếu họ vô tình đi vào lãnh địa của một Mạo Hiểm Giả kỳ cựu nào đó.

Khôn ngoan nhất là cứ cho rằng mọi bãi săn tốt đều đã có chủ.

“Dù sao thì cứ đến xem thử đã,” cô tiếp tục. “Nếu không ổn, chúng ta có thể tính bước tiếp theo.”

“Tôi đoán đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm.”

Giờ Siasha đã nhận nhiệm vụ, việc hủy hợp đồng đồng nghĩa với việc trả phí phạt và ảnh hưởng đến danh tiếng—cả hai đều là điều cô muốn tránh.

Cả hai nhanh chóng lên đường đến Đá Dịch Chuyển và xếp hàng chờ đến lượt mình để được đưa đến khu rừng.

Khi đến nơi, họ đi về phía đông, hướng ngược lại với bãi săn Sói Túi.

Vẻ mặt họ tối sầm lại khi đến địa điểm. Các nhóm Mạo Hiểm Giả khác đã dựng trại, bao quanh một cái tổ khổng lồ từ một khoảng cách an toàn.

“Còn tệ hơn cả dự đoán của tôi…” Siasha thì thầm, mặt cô thoáng vẻ ghê tởm.

Cô đang nhìn một cái tổ lớn có lẽ thuộc về loài Ong Lưỡi Đao.

Khoảng hai phần ba cái tổ nằm dưới lòng đất, với những con ong to bằng đứa trẻ nhỏ bay ra vào từ một lối mở trên mặt đất.

Không giống ong thường, chúng có màu đen với những sọc trắng thỉnh thoảng chạy ngang thân.

Thay vì ngòi châm, chúng có những lưỡi đao mảnh, cong vút.

Các Mạo Hiểm Giả đang mai phục, hầu hết đều dàn ra dọc theo những khoảng đất trống nhỏ.

Những khu vực này cho họ thêm không gian chiến đấu, nhưng vì số lượng đông, mỗi nhóm cũng phải cẩn thận để không xâm phạm lãnh địa của nhau.

Vô số Ong Lưỡi Đao đang bay ra vào tổ, nhưng vì chúng có thể bay nên rất ít con đi qua những khoảng trống nơi các Mạo Hiểm Giả cắm trại, do đó hạn chế cơ hội chiến đấu.

“Ong Lưỡi Đao làm tổ dưới lòng đất,” Siasha giải thích. “Khi chúng phát triển quá lớn, chúng sẽ bắt đầu trồi lên như vậy.”

“Quét sạch cả cái tổ có làm giảm đáng kể số lượng của chúng không?” Zig hỏi.

“Xử lý phần dưới lòng đất có thể hơi phiền phức, nhưng chắc là có cách giải quyết chứ nhỉ? Ví dụ như đổ dầu vào đó?”

Zig nghĩ mình đã hỏi một câu rất hợp lý, nhưng Siasha lại nhìn anh với vẻ mặt kỳ quặc.

“Khi Ong Lưỡi Đao mất đi ong chúa, con lớn nhất sẽ trở thành con tiếp theo. Ngay cả khi một cái tổ bị phá hủy, chúng xây lại một cái khác chỉ là vấn đề thời gian. Hơn nữa…”

Cô ngừng lại một chút, có vẻ ngần ngại.

“Hơn nữa, tôi không nghĩ các Mạo Hiểm Giả sẽ đồng ý đâu,” cuối cùng cô nói.

“Nơi này về cơ bản là nồi cơm của họ.”

Zig gật đầu thấu hiểu. “Ra là vậy.”

Các Mạo Hiểm Giả sẽ nổi loạn nếu họ tiêu diệt hoàn toàn loài Ong Lưỡi Đao.

Bằng cách giữ lại cái tổ, họ có thể đều đặn săn chúng để kiếm sống.

Xét cho cùng, những con Quái Dị này không phải là mối đe dọa quá lớn vì mọi người đều biết cách đối phó với chúng—và còn kiếm sống từ đó.

Sự tồn tại của chúng là một phương pháp kiếm tiền an toàn và ổn định.

“Tôi không nói điều đó là sai,” Siasha nhận xét, “nhưng bất cứ ai có lối suy nghĩ đó có lẽ không nên tự nhận mình là một ‘Mạo Hiểm Giả’.”

Lời của cô rất có lý—bám víu vào một nguồn thu nhập dễ dàng thì còn xa mới được gọi là mạo hiểm.

Ngay cả nông dân hàng ngày đối mặt với thời tiết thất thường và sâu bệnh cũng cần phải sáng tạo hơn thế.

“Mặc dù cũng không phải là hoàn toàn không có nguy hiểm. Tôi nghe nói thỉnh thoảng có người đến quá gần và bị cả đàn Ong Lưỡi Đao tấn công tứ phía sau khi bị kẹt giữa làn đạn.”

Zig có thể cảm nhận được nhiều điều cô không nói ra.

Là một người thực sự tận hưởng nghề nghiệp này đúng với bản chất của nó, có lẽ cô khó mà chấp nhận được cách hành xử này của các đồng nghiệp.

“Nói hay lắm nhỉ, cứ tự nhiên mà oang oang cái miệng thế đi!” một giọng nói gầm gừ.

“Một con nhóc còn hôi sữa mà cũng mạnh miệng gớm.”

Cả hai quay về hướng phát ra tiếng nói.

“Xin lỗi?” Siasha hỏi.

Một nhóm Mạo Hiểm Giả khác đang trừng mắt nhìn họ với thái độ thù địch không che giấu.

Cái quái gì thế? Zig nghĩ.

Xung quanh có rất nhiều người, nhưng họ đã cố tình giữ khoảng cách với tất cả các nhóm khác.

Họ cũng không hề làm ồn ào; lẽ ra không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

Siasha sốc đến mức không nói nên lời.

Lướt nhìn nhóm người kia, Zig nhận ra một trong số họ—gã đàn ông vừa lên tiếng—có một đặc điểm khác thường.

Nhô ra từ hai bên đầu gã là đôi tai nhọn hoắt.

Chúng dài và hẹp, như mũi của một ngọn giáo tròn.

Đôi tai trông cũng rất cân đối với vóc dáng của gã, nên chúng không thể chỉ là một dị dạng.

Có lẽ gã thuộc một chủng tộc đặc hữu của lục địa này?

Nếu đôi tai đó không chỉ để làm cảnh, gã này có lẽ có thính giác vượt trội.

Zig thầm trách mình vì sai lầm bất cẩn. Anh đã thấy con người ở đây khác biệt cơ bản như thế nào so với quê nhà.

Sau khi nhìn thấy con sói đi bằng hai chân lúc mới vào Halian, lẽ ra anh phải biết sẽ có những chủng tộc khác.

Nhưng anh đã quá quen với việc chỉ giao tiếp với con người đến nỗi quên bẵng đi mất.

“Tôi xin lỗi vì những lời lẽ khiếm nhã của mình,” Siasha đáp. Giọng cô trở nên thách thức khi chấp nhận rằng mình đã bị nghe lén.

“Nhưng tôi không hiểu tại sao người ta lại đi ngược lại mục đích của nghề này chỉ để kiếm lời.”

“Cô thì biết cái quái gì về bọn tôi!”

Đối với Zig, nghe như thể gã đàn ông đó hoàn toàn biết mình là ai.

Trong những lời lẽ lắp bắp của gã, ngoài sự tức giận còn có cả sự tự căm ghét.

Bị một cô gái trẻ như Siasha vạch trần sự thật có lẽ đã chọc đúng vào tự ái của gã.

Người Lính Đánh Thuê có thể cảm nhận sự thù địch của đám người đang tăng lên từng phút, nhưng Siasha dường như không nhận ra.

Cô có lẽ không cảm nhận được những cảm xúc như thù địch khi nó không bao hàm sát ý.

“Tất nhiên là tôi không biết. Tôi là—”

“Đủ rồi, Siasha,” Zig ngắt lời trước khi cô kịp khiêu khích họ thêm.

Siasha giật mình nhìn anh. “Được thôi,” cô lẩm bẩm. Rõ ràng cô vẫn muốn nói tiếp, nhưng cô đã ngoan ngoãn lùi lại khi thấy vẻ mặt nghiêm nghị của anh.

Zig vỗ nhẹ vai cô rồi quay lại đối mặt với đám người.

“Xin lỗi về chuyện đó,” anh nói giọng hòa giải. “Cô ấy chỉ hơi bực mình vì ở đây quá đông đúc.”

“Hmph, mày chỉ là một thằng hèn bám đuôi con đàn bà này như chó,” gã đàn ông khinh bỉ nói.

Một cơn thịnh nộ chết người cuộn lên trong lòng Zig. Trong một khoảnh khắc, mắt anh đỏ ngầu.

Anh nhanh chóng dằn cảm xúc xuống, ép mình phải bình tĩnh.

May mắn là đám người dường như không nhận ra và đã quay lưng bỏ đi.

Siasha ném một cái nhìn dữ dội về phía họ, lặng lẽ dõi theo cho đến khi họ rời đi.

Chỉ khi bóng dáng họ chỉ còn là những chấm nhỏ phía xa, cô mới lên tiếng.

“Tại sao anh lại ngăn tôi?” cô trách móc.

“Những người như thế nhiều hơn cô tưởng đấy,” anh khiển trách. “Tốt nhất là đừng gây thù chuốc oán với họ.”

Siasha không nói gì, bực bội nhìn đi chỗ khác; cô có vẻ không hài lòng với câu trả lời của anh.

“Một điều nữa,” Zig khẽ cười, thích thú trước vẻ dỗi hờn của cô.

“Không phải ai cũng mạnh mẽ. Cô phải học cách chấp nhận con người mình và cân nhắc giữa lý tưởng với thực tế.”

“Anh cũng làm vậy sao?” cô hỏi.

“Phải.” Đối với anh, việc luôn muốn tiến bộ và đặt mục tiêu cao hơn là điều đáng khen.

Nhưng áp đặt những giá trị đó lên người khác thì không đúng.

“Ngay cả khi cô gặp người mà cô không đồng tình,” anh nói, “cứ coi như đó là sự khác biệt quan điểm. Luôn đối đầu chỉ dẫn đến những cuộc tranh cãi không hồi kết.”

Lời giải thích của anh chắc hẳn đã thuyết phục được cô, vì cô bắt đầu bình tĩnh lại.

“Được rồi.”

“Tuy nhiên, cô không cần phải hiểu họ hay giao du với những người như thế. Cứ tiếp tục làm những gì cô vẫn làm từ trước đến nay.”

Không phải ai cũng mạnh mẽ, nhưng việc họ cản trở những người mạnh mẽ hoặc muốn trở nên mạnh mẽ bằng cách kéo người khác xuống ngang tầm với mình cũng không đúng.

“Được rồi,” cô nói, đã nguôi giận. “Trước mắt, hôm nay chúng ta hãy làm gì đó khác đi.”

Một khi đã lấy lại bình tĩnh và thay đổi tư duy, Siasha nhanh chóng quyết định hướng đi tiếp theo.

“Ý cô là hủy nhiệm vụ này à?” anh hỏi. “Làm vậy thì lợi bất cập hạiじゃありませんか?”

Siasha sẽ không bị tụt hạng vì mất danh tiếng, nhưng việc hủy bỏ sẽ tạo ra một khoản thâm hụt mà cô phải bù đắp trước khi có thể kiếm thêm điểm để lên hạng.

“Tôi không hủy bỏ gì cả,” cô giải thích. “Khi các Mạo Hiểm Giả khác bắt đầu về nhà, chúng ta có thể nhanh chóng xử lý vài con Ong Lưỡi Đao. Cho đến lúc đó, tôi muốn khám phá khu vực này xem có thể tìm thấy một loài Quái Dị nào có số lượng lớn và có vẻ dễ tiêu diệt không.”

Có vẻ như kế hoạch mới là tập trung vào việc tìm một con mồi dồi dào mà Siasha có thể dễ dàng nộp cho các nhiệm vụ.

“Được rồi,” Zig nói. “Còn tiền bạc thì sao?”

“Trước mắt, tôi sẽ bớt chú trọng vào các công việc hoa hồng cao và tập trung kiếm điểm để vượt qua hạng chín và tám. Một khi lên được đến đó, cả tiền công và số lượng nhiệm vụ tốt đều sẽ tăng lên đáng kể. Tôi sẽ phải cố gắng cho đến lúc đó.”

“Vậy đó là kế hoạch của cô. Nghe hay đấy.”

Cô đã trở lại với sự hiệu quả thường thấy, chỉ là giờ đây cô tập trung vào tương lai thay vì hiện tại.

Với chiến lược mới, cả hai đi vòng qua cái tổ và tiến sâu hơn vào khu rừng.

(~*~)

Sau khi đi vòng qua cái tổ, Siasha và Zig khám phá sâu bên trong khu rừng.

Có rất nhiều Quái Dị giống côn trùng trong khu vực, và họ có thể nghe thấy tiếng vo ve từ khắp nơi.

“Tôi biết thuật ngữ chung là Quái Dị, nhưng nó có áp dụng cho cả côn trùng không?” Zig hỏi.

Một cái tên như “Quái Trùng” có lẽ sẽ phù hợp hơn?

“Có một thuật ngữ chính xác cho các sinh vật họ côn trùng thuộc chi Quái Dị, nhưng chẳng ai dùng đến nó cả,” Siasha nói.

“Dường như người ta thường đơn giản hóa tên gọi và chỉ gọi chúng là ‘ong’ hoặc ‘mực’ và những cái tên tương tự.”

“Tôi đoán là để cho dễ gọi, miễn là mọi người đều hiểu họ đang nói về cái gì,” anh trầm ngâm.

Hai người tiếp tục trò chuyện phiếm trong khi quan sát xung quanh, nhưng đến giờ họ chỉ tìm thấy những cụm và tổ nhỏ.

Dường như không có loài nào khác sinh sôi nảy nở nhiều trong khu vực, cũng không có con mồi lớn nào.

“Ở đây đúng là không đa dạng chút nào,” anh nhận xét.

“Đó là vì đây là lãnh thổ của Ong Lưỡi Đao,” Siasha nói. “Các loài khác có lẽ chỉ tạo ra các bầy đàn nhỏ, vì nếu phát triển quá lớn chúng sẽ bị phát hiện.”

Đúng, hoặc các nhóm lớn hơn đã bị tiêu diệt rồi.

Có lẽ Ong Lưỡi Đao là mối đe dọa cho mọi sinh vật trong khu rừng này.

Zig thản nhiên đưa tay ra trong tầm nhìn của Siasha.

“Cũng có thể là nhiều Quái Dị ở đây đang ẩn mình chờ thời cơ,” anh nói.

“Cũng có lý.”

Anh nắm tay lại, chỉ ngón cái xuống, rồi giơ hai ngón tay lên.

Hai kẻ địch ở gần.

Siasha gật đầu hiểu ý và lặng lẽ di chuyển ra sau lưng Zig.

Người Lính Đánh Thuê bước thêm vài bước về phía trước.

Có tiếng sột soạt trên cây phía trên anh, theo sau là âm thanh của thứ gì đó lao vút xuống.

Đó là một cặp Mực Trời với hoa văn lốm đốm màu xanh lá và nâu, cả hai đều to bằng một người phụ nữ nhỏ nhắn.

Chúng lao về phía anh, các xúc tu duỗi ra hòng quấn lấy con mồi.

Viên đạn đá của Siasha bắn ra từ phía sau anh, đánh ngã cả hai con mực.

Tuy nhiên, cả hai dường như không bị thương nặng, chúng từ từ loạng choạng đứng dậy và cố gắng bỏ chạy sau cú tấn công thất bại.

Đến lượt Zig.

Anh chém đứt lìa các xúc tu của chúng khi chúng cố gắng bám vào cành cây gần đó.

Cả hai con mực nằm chết gục trước khi kịp rời khỏi mặt đất.

“Hm, có vẻ Phép Thuật hệ đất không hiệu quả lắm với chúng,” Siasha cau có nói, không vui khi thấy lũ mực vẫn còn sống nhăn sau khi trúng một đòn của cô.

Có lẽ bản chất mềm dẻo và nhầy nhụa của những sinh vật này giúp chúng chịu được tác động của đạn đá và gai đất.

Mặt khác, lửa hoặc điện có lẽ sẽ hiệu quả hơn, nhưng dùng những cách đó sẽ làm hỏng các bộ phận có giá trị và không bán được.

“Chúng có thể là kẻ địch khắc hệ với cô,” Zig nói trong lúc bắt đầu lột da chiến lợi phẩm.

“Nghĩ tích cực lên: Ít nhất chúng ta có thể bán thịt.”

Trước sự ngạc nhiên của anh, lớp thịt của lũ mực, vốn có màu xanh nâu lốm đốm, đã chuyển sang màu trắng tinh sau khi chúng chết.

“Tại sao màu sắc lại thay đổi?” anh hỏi.

“Cơ chế giống như mực thường thôi,” Siasha trả lời. “Tôi đọc được rằng màu sắc của chúng thay đổi khi chúng trở nên hung hăng. Ồ, anh không ăn được xúc tu đâu, nên đừng bận tâm đến chúng. Vây, gan, vòi và túi dịch tiêu hóa đều có thể bán được.”

Zig cắt ra những bộ phận cô đã chỉ.

“Nhớ đừng làm hỏng cái túi. Nó sẽ hỏng ngay khi bên trong tiếp xúc với không khí.”

“Thứ này dùng để làm gì vậy?”

Nếu việc để lộ bên trong làm cho túi dịch tiêu hóa trở nên vô dụng, liệu nó có giá trị gì không?

“Nó là một vật phẩm rất quý cho việc nhồi bông thú; nghe nói nó tạo ra kết quả rất tuyệt vời.”

“Tôi thực sự ngưỡng mộ những người nghĩ ra cách dùng những thứ như thế này.”

“Phải không? Chỉ có thể nể phục sự tò mò vô tận của các nghệ nhân thôi.”

Zig cắt xong lũ mực và liếc nhìn xung quanh. Họ đã đi khá sâu vào rừng, và không có Mạo Hiểm Giả nào khác ở gần.

“Chúng ta thật may mắn khi bị lũ Mực Trời này tấn công,” anh nói. “Với lớp ngụy trang đó, sẽ rất khó để chúng ta phát hiện ra chúng trước.”

Anh cũng không ngửi thấy mùi gì, vậy là chúng không dùng ma thuật để thay đổi màu sắc.

“Có lẽ chúng nghĩ có cơ hội vì chỉ có hai chúng ta và tôi lại nhỏ con,” cô nói.

“Cô nói có lý. Đi theo nhóm có lẽ là một cách tốt để tránh bị những con Quái Dị chuyên ẩn nấp tấn công bất ngờ.”

Những con Quái Dị chuyên lén lút thường có khả năng chiến đấu cận chiến kém hơn, nên chúng sẽ không muốn tấn công các nhóm người đông có thể chống trả.

Khi săn những sinh vật này, đi đông người có vẻ là chiến thuật an toàn nhất.

Siasha ngẫm nghĩ lời anh nói. “Nói như vậy, con cá mập lần trước hẳn phải rất mạnh khi nó cũng dựa vào việc ẩn mình.”

Con Cá Mập Ma cũng đã mai phục, nhưng nó cực kỳ hung hăng ngay cả khi đối mặt với nhiều đối thủ—có lẽ vì nó quá nhanh đến mức có thể trốn thoát ngay cả khi bị bắt, và khả năng tàng hình của nó cho phép nó biến mất ngay trước mắt.

Dù cả hai đều dựa vào việc ẩn mình, lũ Mực Trời hoàn toàn không thể sánh bằng con Cá Mập Ma.

“Zig, Zig, Zig!”

Sự phấn khích trong giọng Siasha kéo Zig ra khỏi dòng suy nghĩ.

“Hm?”

“Nhìn kìa!”

Anh nhìn theo hướng ngón tay cô chỉ.

Hai loài Quái Dị đang giao chiến: Ong Lưỡi Đao và một loài anh chưa từng thấy.

Nó giống một con sâu bướm màu xám tro, nhưng nổi bật nhất là đôi chân của nó.

Nhiều cặp chân dài và khẳng khiu, giống như chân côn trùng, mọc ra từ hai bên sườn.

Nó đang dùng chúng để lướt đi một cách nhanh nhẹn.

Một cái ngòi châm nhô ra từ đuôi nó.

Nó khéo léo né tránh những con Ong Lưỡi Đao và quất đuôi, đánh ngã những kẻ tấn công xuống đất.

“Tôi tin đó là một con Thạch Trùng,” Siasha nói. “Trông nó có thể giống sâu bướm, nhưng đó là hình dạng trưởng thành của nó.”

“Trông khá mạnh.”

Sinh vật này đang đối mặt với khoảng một chục con Ong Lưỡi Đao và từ từ hạ gục chúng mà không bị thương nặng.

Với số lượng kẻ địch như vậy, việc trốn thoát dường như là không thể.

Công nhận là nó di chuyển rất nhanh, nhưng khả năng phòng thủ của nó cũng có vẻ rất vững chắc.

“Nó là một trong những Quái Dị mạnh nhất quanh đây,” cô giải thích. “Thường thì phải các nhóm Mạo Hiểm Giả hạng bảy mới săn được chúng.”

“Ừ, nghe có lý,” anh nói.

“Zig, chúng ta hãy giết nó.”

Những bánh răng trong đầu anh bắt đầu quay khi nghe đề nghị của cô.

Giết nó là điều có thể. Nó nhanh, nhưng không đến mức chúng ta không xử lý được.

Tuy nhiên, một mình anh chống lại cả đàn Ong Lưỡi Đao sẽ khó khăn hơn nhiều.

Vấn đề còn lại là Công Hội.

“Cô có được phép hạ gục một Quái Dị cao hơn hạng của mình không?”

Các Mạo Hiểm Giả bị giới hạn trong các nhiệm vụ chỉ cao hơn một cấp so với hạng hiện tại của họ.

Liệu Siasha có gặp rắc rối khi chiến đấu với thứ gì đó cao hơn hạng của cô hai cấp không? Đó là mối lo ngại chính của Zig.

“Bình thường thì tôi không thể, nhưng quy tắc cũng có ngoại lệ. Tôi được phép tự vệ nếu bị nó tấn công. Nếu tôi đánh bại được nó, tôi cũng sẽ nhận được tiền hoa hồng.”

Những quy tắc đó có lẽ không áp dụng nếu con Quái Dị chậm chạp hoặc không hiếu chiến. Tuy nhiên, con Thạch Trùng này vừa nhanh vừa hung hăng.

Đó là một lý do đủ tốt.

Zig gật đầu. “Hiểu rồi. Còn các bộ phận của nó thì sao?”

“Thạch Trùng không có nhiều bộ phận dùng được. Chúng ta chỉ cần cái ngòi châm ở đuôi, nên anh cứ thoải mái chém nó.”

Ngay khi cô vừa dứt lời, trận chiến giữa các Quái Dị kết thúc với việc con Thạch Trùng nghiền nát con Ong Lưỡi Đao cuối cùng trong bộ hàm của nó.

Zig lao về phía trước.

Anh cố gắng bước thật nhẹ, nhưng có lẽ con Thạch Trùng có thính giác cực kỳ nhạy bén vì nó dường như vẫn cảm nhận được chuyển động của anh và quay lại.

Nếu vậy thì không cần phải nương tay nữa, Zig nghĩ và tăng tốc.

Siasha tung ra một câu thần chú ngay trước khi anh tiếp cận sinh vật, nhưng con Thạch Trùng đã né được những chiếc gai đất của cô, dùng đôi chân dài của nó để luồn lách qua chúng.

Không, nó không có thính giác tốt. Giờ khi đã ở gần, Zig có thể thấy những sợi lông nhỏ mọc khắp cơ thể nó.

Chúng hẳn là thứ mà con Thạch Trùng dùng để cảm nhận chuyển động trong không khí và trên mặt đất.

Ngay cả sau khi né được những chiếc gai, con Thạch Trùng cũng không mất thăng bằng.

Thay vào đó, nó há hàm ra, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ trên đường đi.

Zig lách sang phải để tránh, đồng thời cố gắng chặt đứt vài cái chân của nó.

Con Thạch Trùng nhanh chóng xoay người và bắt đầu đuổi theo anh mà không hề giảm tốc độ.

Nhờ có nhiều chân, con Quái Dị có khả năng giữ thăng bằng đáng kinh ngạc và rất giỏi trong việc đổi hướng đột ngột.

“Chậc!”

Zig không còn cách nào khác ngoài việc lùi lại trong khi vung kiếm.

Anh đã mất đà nên không thể làm nó bị thương, nhưng một cú chém ngang vào hàm cũng đủ để làm chệch hướng của con Thạch Trùng.

Anh cúi xuống để tránh cú quất đuôi của sinh vật và chuẩn bị tinh thần cho lần nó quay lại và lao vào anh một lần nữa.

Trước khi nó kịp nuốt chửng anh, Siasha đã tung ra một câu thần chú khác.

Con Thạch Trùng cảm nhận được chuyển động và lại cố gắng né tránh.

Tuy nhiên, lần này không phải gai đất, mà là một bức tường dài trồi lên theo chiều ngang từ mặt đất.

Nó hất tung nửa thân trước của sinh vật lên không trung, làm nó mất thăng bằng.

Đôi chân quý giá của nó đá một cách bất lực trong không trung, con Thạch Trùng cố gắng quằn quại để lấy lại thăng bằng.

Zig nhảy lên đỉnh bức tường, chém xuyên qua phần bụng lộ ra của nó trong một nhát kiếm duy nhất.

Đầu con Thạch Trùng bay vút lên không trung trong khi phần còn lại của cơ thể nó đổ rạp xuống đất một cách vô hồn.

Hàm của nó tiếp tục co giật trong vài khoảnh khắc rồi ngừng hẳn.

“Vậy là xong?” Zig lẩm bẩm trong lúc lau sạch thứ nhớp nháp trên thanh Song Đao của mình.

Dù anh đã hạ gục nó nhanh chóng, tốc độ và sự nhanh nhẹn của đôi chân nó đã biến sinh vật này thành một kẻ thù đáng gờm.

“Gần đây, hoặc là kẻ địch cảm nhận được phép thuật của tôi, hoặc là chúng chẳng có tác dụng gì cả,” Siasha càu nhàu, mặt nhăn lại vì khó chịu.

“Đừng nói vậy,” Zig nói. “Vừa rồi cô đã giúp tôi rất nhiều.”

Thời điểm cô tung phép thuật thật hoàn hảo—sẽ khó khăn hơn nhiều nếu anh phải một mình chiến đấu với con Thạch Trùng.

“Cảm ơn,” cô nói. “Nhưng trải nghiệm này thực sự khiến tôi muốn mua vài món đồ ma thuật. Chỉ dựa vào một thuộc tính thật bất tiện.”

“Vậy thì cô nên tiết kiệm đi.”

Zig để việc thu hoạch Thạch Trùng cho Siasha trong khi anh thu gom xác của những con Ong Lưỡi Đao.

“Dù sao thì nó cũng đã làm hộ việc cho chúng ta,” vị Phù Thủy nói.

“Số Ong Lưỡi Đao này hẳn là đủ để hoàn thành nhiệm vụ.”

“Cô thấy ổn với việc đó chứ?”

“Vâng. Con Thạch Trùng đã giết Ong Lưỡi Đao, và chúng ta đã giết con Thạch Trùng—chiến lợi phẩm thuộc về người chiến thắng.”

Chắc cũng không khác gì việc lượm xác trên chiến trường, Zig trầm ngâm.

“Hôm nay thế này là đủ rồi,” Siasha nói khi cất dao đi. “Chúng ta về nhà thôi.”

“Được rồi.”

Chất đầy nguyên liệu thu được từ các loại Quái Dị, hai người họ quay lưng đi về theo con đường cũ.

Khi đến tổ Ong Lưỡi Đao, họ thấy vẫn còn rất đông Mạo Hiểm Giả ở đó.

Dường như họ phải mất một thời gian mới xong việc vì mỗi nhóm đang lần lượt tiêu diệt số lượng cụ thể ghi trong nhiệm vụ.

Họ trừng mắt nhìn Siasha và Zig một cách ngờ vực khi cả hai từ trong rừng đi ra.

Khi thấy chiến lợi phẩm đầy ắp nguyên liệu Quái Dị của họ, vẻ mặt của những người kia tối sầm lại với sự ghen tị, đố kỵ, khinh miệt và khó chịu—ánh mắt họ không hề che giấu cảm xúc của mình khi cặp đôi đi ngang qua.

Zig nhận ra nhóm Mạo Hiểm Giả lúc chiều trong đám đông.

Siasha thì ngược lại, không thèm để ý đến họ một chút nào.

Cô cứ thế bước đi mà không hề ngoảnh lại.

(~*~)

Khi trở về Công Hội, họ báo cáo nhiệm vụ đã hoàn thành tại quầy tiếp tân như thường lệ.

“Hôm nay lại một ngày làm việc hiệu quả!” cô tiếp tân khen. “Có vẻ cô đã mang về rất nhiều thứ.”

“Cô có phiền thẩm định chúng không?” Siasha hỏi. “Ồ, và đây là bằng chứng về một thứ khác mà chúng tôi đã giết.”

“Chắc chắn rồi. Để tôi lấy—”

Cô tiếp tân khựng lại khi thấy thứ Siasha đang đưa ra.

“Đây không phải là hàm của một con Thạch Trùng sao?” cô nói chậm rãi.

“Ồ, vậy đó là tên của con Quái Dị đó.”

Giọng Siasha có vẻ cảm kích giả tạo, như thể cô biết ơn vì đã học được điều gì mới.

Zig tự hỏi liệu câu trả lời của cô có nghe như một lời nói dối trắng trợn với anh chỉ vì anh biết sự thật hay không.

Bất kể sự ngây ngô giả tạo của Siasha có lộ liễu với cô tiếp tân hay không, cô ấy vẫn nổi giận.

“Cô lẽ ra phải biết rõ hơn! Thạch Trùng là Quái Dị đòi hỏi kỹ năng của Mạo Hiểm Giả hạng bảy!”

“Điều đó có thể đúng, nhưng… nó đã bất ngờ tấn công chúng tôi,” Siasha nói.

“Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chống trả. Chúng tôi đã cố gắng bỏ chạy, nhưng nó quá nhanh nên không thể thoát được…” Giọng cô nhỏ dần khi cô làm ra vẻ mặt buồn bã.

Thấy bộ mặt ủ rũ của Siasha, vẻ mặt của cô tiếp tân dịu lại và giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn.

“Tôi xin lỗi vì đã lớn tiếng,” cô nói. “Nếu hoàn cảnh là như vậy thì cũng đành chịu, nhưng làm ơn cố gắng đừng làm những việc liều lĩnh như vậy nữa.”

“Vâng. Tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Cô tiếp tân dường như thực sự lo lắng cho cô—sự nhận ra đó khiến Siasha cảm thấy một cơn nhói đau trong lòng.

“Dù sao đi nữa, đây là một thành tích ấn tượng,” cô tiếp tân nhận xét. “Hai người tự mình hạ gục một con Thạch Trùng không phải là chuyện dễ dàng. Tôi sẽ báo cáo chuyện này với cấp trên. Chính sách của Công Hội là sẽ có những sự sắp xếp hợp lý, nên tôi không nghĩ sẽ có chuyện gì tiêu cực xảy ra đâu.”

“Tôi rất cảm kích,” Siasha cảm ơn cô tiếp tân và quay lại chỗ Zig. “Cô ấy đã nổi giận với tôi.”

“Chuyện là vậy mà,” anh nói.

“Nhưng lạ là, tôi không cảm thấy quá tệ khi bị mắng.”

“Có lẽ vì đó không phải là lời mắng sáo rỗng; cô ấy thực sự lo lắng cho sự an toàn của cô.”

“Anh nghĩ vậy sao?”

“Rất có thể.”

Sau khi báo cáo xong, Siasha đi mượn vài cuốn sách từ phòng tài liệu tham khảo trong khi Zig đợi ở sảnh ăn.

“Tôi ngồi đây được chứ?”

Lại nữa à?

Cảm giác như chuyện này đã thành thông lệ hàng ngày.

Anh thậm chí không cần nhìn xem là ai—cái giọng nói này anh nhận ra ở bất cứ đâu, vì đó là người mà anh gần như gặp hàng ngày.

Sau một lúc im lặng, anh nói, “Cứ tự nhiên.”

“Cảm ơn,” cô tiếp tân đáp khi ngồi xuống đối diện anh.

“Cô không đang trong giờ làm việc sao?”

“Tôi đang nghỉ giải lao.”

Sau đó là sự im lặng. Zig không có gì để nói với cô; còn cô tiếp tân thì đang nhìn anh từ trên xuống dưới.

“Anh có phiền không nếu tôi hỏi anh vài câu?” cuối cùng cô nói.

“Được thôi. Miễn là tôi không phải trả lời những câu tôi không thích.”

“Không sao. Anh đã từng là Mạo Hiểm Giả trong quá khứ chưa?”

“Chưa.”

“Vậy, anh đã từng làm nghề gì liên quan đến chiến đấu chưa?”

“Rồi. Tôi đã làm Lính Đánh Thuê một thời gian dài.”

Lông mày của cô tiếp tân hơi nhíu lại—cô trông không vui khi nghe điều đó.

“Anh là Lính Đánh Thuê?”

“Cô có vấn đề gì với việc đó à?”

“Kh-không, không phải vậy…”

“Tôi có thể hiểu nếu cô có vấn đề. Tôi nghe nói Lính Đánh Thuê ở đây không phải là hạng người tốt đẹp gì.”

“Ở nơi anh đến không như vậy sao?” Cô tiếp tân hơi rướn người về phía trước, giờ đã quan tâm hơn đến quá khứ của anh.

“Những kẻ thường xuyên phá vỡ hợp đồng sẽ sớm không còn việc để làm,” anh đáp.

“Hình phạt rất nghiêm khắc vì nó còn làm tổn hại đến danh tiếng của đội lính đánh thuê mà họ trực thuộc.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi xin lỗi vì đã có những giả định không hay.”

“Không cần phải xin lỗi. Sự thật là, tôi từng kiếm tiền bằng cách giết người.”

“Được rồi. Vậy mối quan hệ của anh với Siasha là gì?”

“Cô ấy là khách hàng đã thuê tôi làm vệ sĩ.”

Cô tiếp tân cố tỏ ra thản nhiên, nhưng ngay cả cô cũng không thể che giấu hoàn toàn sự ghê tởm.

Công việc Lính Đánh Thuê rõ ràng không hợp với cô. Đó là một phản ứng tự nhiên của một người luôn đi theo con đường ngay thẳng.

“Tôi sẽ tin lời anh,” cô nói. “Cô ấy là một Mạo Hiểm Giả vô cùng hứa hẹn—rất chăm chỉ và có thể sẽ là một hình mẫu trong tương lai.”

Mình đã đoán cô ấy có tiếng tốt, Zig thầm thở dài, nhưng không ngờ lại xuất sắc đến vậy.

Cô ấy còn nói không muốn gây chú ý. Xem ra bây giờ cô ấy đã nổi bật hơn cả chữ nổi bật rồi.

“Xin hãy chắc chắn rằng anh bảo vệ cô ấy thật tốt,” cô tiếp tân tiếp tục. “Cô ấy là một nguồn nhân lực không thể thiếu đối với Công Hội.”

“Cô không cần phải nhắc tôi—đó là công việc của tôi. Tôi sẽ giữ an toàn cho cô ấy miễn là tôi được trả tiền.”

Sự ghê tởm trên mặt cô càng lộ rõ hơn.

Có lẽ đây không phải là điều quý cô này muốn nghe, anh nghĩ.

“Cảm ơn vì đã nói rõ.” Giọng cô trở nên lạnh lùng và công thức. “Chúng tôi mong nhận được sự hỗ trợ liên tục của anh.”

Cô đứng dậy khỏi ghế và quay lại làm việc.

Phản ứng của cô cho anh biết rằng, có lẽ do văn hóa của thị trấn này, cô coi trọng những thứ khác trong cuộc sống hơn là tiền bạc.

Thành thật mà nói, Zig cũng cảm thấy như vậy.

Tiền bạc giải quyết được nhiều vấn đề, nhưng quá sa đà vào nó có thể khiến người ta đánh mất những thứ quan trọng nhất.

Anh có thể kể ra vài lần trong quá khứ điều đó đã xảy ra với mình.

Anh không biết cô tiếp tân có từng trải qua chuyện tương tự không, nhưng ngay cả khi chưa, sự giáo dục và kiến thức của cô rõ ràng cũng đủ để đưa cô đến cùng một kết luận.

Nếu vậy, anh không muốn gây sự với một người như cô.

“Dù vậy, thực tế là không có tiền thì chẳng đi đến đâu cả,” anh tự nhủ.

Thấy Siasha đi xuống cầu thang, Zig đứng dậy khỏi ghế.

Cô đang cầm thêm một cuốn sách, có lẽ là nhờ vào khoản thu nhập lớn hơn thường lệ của họ.

“Chúng ta nên làm gì bây giờ?” cô hỏi. “Về nhà?”

“Cô có phiền không nếu chúng ta ghé qua kho vũ khí?” anh nói. “Tôi muốn sửa lại vũ khí của mình.”

Việc chém giết Quái Dị gây ra rất nhiều hao mòn cho vũ khí của anh.

Zig đã tự mình bảo dưỡng nó, nhưng đã đến lúc anh muốn nó được mài sắc một cách chuyên nghiệp.

“Tất nhiên. Sao không mua luôn một cái mới đi? Gần đây anh cũng đã tiết kiệm được tiền mà.”

“Một vũ khí mới, hử…”

Ý nghĩ về một vũ khí làm từ vật liệu địa phương đã khơi dậy sự hứng thú của anh…

Nanh và móng của Quái Dị cực kỳ cứng chắc, chưa kể còn bền hơn nhiều so với kiếm sắt thông thường.

Song Đao của anh dựa vào trọng lượng và lực ly tâm hơn là độ sắc bén.

Và vì nó phải bền, nó cũng to và nặng.

Tuy nhiên, nếu dùng vật liệu từ Quái Dị… chúng có thể vừa rất chắc chắn lại vừa cực kỳ nhẹ.

Sức mạnh thuần túy có thể giảm đi do trọng lượng nhẹ hơn, nhưng có nhiều cách để bù đắp.

Hy sinh một chút sức mạnh để đổi lấy sự cơ động cao hơn đi kèm với lợi ích là có nhiều lựa chọn hơn trong chiến đấu.

“Tùy thuộc vào giá cả, đó có thể không phải là một ý tồi,” Zig nói.

“Chúng ta có thể hỏi họ về nhiều thứ, bao gồm cả việc ước tính giá của một vũ khí.”

“Chúng ta hãy làm vậy.”

Sau khi ăn nhẹ tại một quầy hàng rong, họ đến kho vũ khí mà họ đã ghé thăm khi mới vào Halian.

Nơi đây đông nghịt các Mạo Hiểm Giả ghé qua sau khi hoàn thành công việc trong ngày.

“Chào mừng!” cô nhân viên vui vẻ nói. “Cảm ơn quý khách đã ủng hộ lần trước. Tôi có thể giúp gì cho quý khách?”

Dường như cô nhân viên vẫn nhớ họ. Có lẽ họ đã tạo ấn tượng mạnh với tư cách là những khách hàng đã vác cái ngà nặng trịch đó vào.

“Tôi muốn mài sắc vũ khí của mình,” anh đáp. “Và tôi muốn tìm một vũ khí tương tự trong lúc ở đây. Cô có hàng nào trong kho không?”

“Một thanh Song Đao?” cô dừng lại một lúc. “Rất ít người sử dụng chúng, nên tôi không nghĩ chúng tôi có sẵn trong cửa hàng. Nhưng có thể có vài cái trong kho. Để tôi hỏi người phụ trách ở đó.”

Zig nhận ra rằng dù anh gọi vũ khí của mình là Song Đao, ở đây nó cũng được biết đến với tên đó.

Có lẽ cũng giống như ở quê nhà—tên vũ khí khác nhau tùy theo vùng.

Sau khi giao vũ khí của mình để mài, họ không còn việc gì khác ngoài chờ đợi.

Họ đang xem qua bộ sưu tập những vũ khí trông bí ẩn của cửa hàng thì cô nhân viên quay lại.

“Chúng tôi chỉ có hai vũ khí đáp ứng yêu cầu của anh,” cô nói và đẩy một chiếc xe đẩy ra trước mặt họ.

Trên xe là hai thanh Song Đao: một thanh có lưỡi kiếm thẳng một cạnh và một thanh có lưỡi trường kiếm hai cạnh.

Thanh một cạnh có màu xanh lục, lưỡi kiếm cong một góc, hình dạng gợi nhớ đến móng vuốt của côn trùng.

“Kiệt tác này được làm từ toàn bộ móng vuốt của một con bọ ngựa chém đầu lưỡi dao cạo.”

Quên chuyện lấy cảm hứng sinh học đi, thanh kiếm này là hàng thật.

“Nó sắc đến nỗi đã từng cắt đứt tay của những người cố gắng sử dụng nó trong khi không quen thuộc với loại vũ khí này.”

“Ồ.”

Zig nhăn mặt trước lời chào hàng của cô nhân viên. Đó có phải là điều một người mua tiềm năng muốn nghe không?

Cô dường như không nhận thấy phản ứng của anh và tiếp tục mô tả chi tiết về vũ khí.

Nhưng Zig đã biết đây không phải là vũ khí dành cho anh.

Không phải anh không thể sử dụng được nó; anh chỉ đang tìm kiếm một thứ gì đó đáng tin cậy hơn.

Lưỡi kiếm càng sắc thì càng giòn. Chúng không phù hợp cho các trận chiến liên tục hay các trận chiến tiêu hao.

Rốt cuộc, Song Đao tập trung nhiều vào trọng lượng và lực ly tâm, nên chúng chịu rất nhiều va đập.

Cái này chỉ là một thanh trường kiếm sắc như dao cạo—hoàn toàn không phù hợp với triết lý của loại vũ khí này.

“…Và đó là tóm tắt về nó. Bây giờ, về cái còn lại này…”

Cô nhân viên hoặc đã kết thúc lời giải thích khá nhanh hoặc nhận ra Zig không còn chú ý nữa, vì cô bắt đầu nói về thanh Song Đao thứ hai.

“Cái này được chạm khắc từ sừng của một con bọ cánh cứng xanh hai sừng.”

“Tôi có thể thử cầm nó không?” anh hỏi.

Cô nhân viên gật đầu, và anh nhấc nó lên. Nó nhẹ hơn một chút so với vũ khí của anh, và các lưỡi kiếm màu xanh lam trông dày và chắc chắn.

“Tôi muốn thử nó nếu có thể,” anh nói.

“Xin mời đi lối này.”

Anh đi theo cô nhân viên đến một khoảng sân nhỏ gần lò rèn của kho vũ khí.

Có vài đống củi lớn ở đó có thể dùng làm hình nộm tập luyện.

“Anh cứ vung vài đường ở đây, không có vấn đề gì đâu.”

“Cảm ơn.”

Sau khi chắc chắn cô nhân viên đã đứng ở khoảng cách an toàn, Zig bắt đầu vung kiếm.

Vì đây không phải là vũ khí quen thuộc, anh bắt đầu chậm rãi để làm quen.

Với mỗi đường múa, anh kiểm tra trọng tâm, độ bám và khoảng cách giữa các lưỡi kiếm khi vung.

Những người thợ rèn gần đó ngừng tay búa để xem Zig.

Tuy nhiên, anh không nhận ra những ánh mắt đang đổ dồn vào mình, vì anh hoàn toàn chìm đắm trong việc vung kiếm.

Âm thanh của những lưỡi kiếm xé gió ngày càng lớn, cuối cùng vang đến tai của những khách hàng bên trong cửa hàng.

Anh càng hòa hợp với thanh kiếm, những cú vung của anh càng nhanh.

Vũ khí giờ đây quay nhanh đến mức gần như không thể nhận ra anh đang sử dụng loại vũ khí gì.

“Thử chém vào áo giáp đi,” cô nhân viên nói khi đứng bên cạnh anh, chỉ vào một mảnh áo giáp phế liệu.

“Có được không?”

“Cứ tự nhiên.”

Lời cô vừa dứt, Zig đã tận dụng đà để tung một cú chém toàn lực vào áo giáp.

Anh chém vào sườn của nó để không làm hỏng cái đế, đánh trúng ngay vào phần bảo vệ sườn.

Tấm áo giáp ngay lập tức nhàu nát như một tờ giấy, nửa trên quay tít khi bay vút lên không.

“Tốt lắm,” cô nhân viên nhận xét.

Zig kiểm tra lại vũ khí. Lưỡi kiếm vẫn còn nóng sau cú va chạm mạnh, nhưng anh không thể tìm thấy dù chỉ một vết xước nhỏ nhất.

“Ấn tượng thật,” anh lẩm bẩm.

Vũ khí được cân bằng tốt, anh không có gì phàn nàn về tầm với hay trọng lượng.

Anh biết vật liệu từ Quái Dị có chất lượng tuyệt vời, nhưng không ngờ chúng lại tốt đến thế.

Anh muốn nó, chắc chắn là vậy. Nhưng một vũ khí như thế này…

“Cái này giá bao nhiêu?”

Dù cảm thấy nó sẽ đắt hơn số tiền anh có thể trả, có lẽ chính sự khao khát đã thôi thúc anh hỏi.

“Một triệu dren.”

“Tôi biết mà…” Anh cúi gằm mặt.

“Tuy nhiên…” Anh nhanh chóng ngẩng đầu lên. “Đây là một món hàng đã nằm trong kho khá lâu mà không có người mua. Anh có thể thương lượng với người thợ đã làm ra nó.”

“Thật sao?”

“Vâng. Rất ít người sử dụng Song Đao, nên chúng tôi thực sự đang không biết phải làm gì với nó. À, nói rất ít là hơi quá. Thành thật mà nói, theo như tôi biết, không có ai khác trong thị trấn này sử dụng chúng.”

“Không một ai?”

“Trước đây từng có một người—người đã bán cho chúng tôi thanh kiếm kia.”

Cô chỉ vào thanh Song Đao màu xanh lá.

“Tôi hiểu rồi.”

Heh. Không biết tại sao nhỉ.

“Anh có muốn thử mặc cả không?” cô hỏi.

Zig suy nghĩ một lát. Ngay cả khi có thể mặc cả, số tiền tối đa anh có thể trả là khoảng 500.000 dren.

Dù họ rất muốn bán vũ khí này, giảm giá 50% dường như là quá nhiều.

Xét đến vật liệu và công sức, 800.000 dren có lẽ là mức giá hợp lý nhất anh có thể mong đợi.

“Thật đáng tiếc, nhưng tôi nghĩ tôi sẽ bỏ qua,” anh nói. “Tôi không đủ tiền.”

“Ồ? Vậy, nếu anh có tiền, anh có sẵn lòng mua nó không?”

“Ý cô là sao?”

Có lẽ cô ấy đang đề nghị trả góp? Dù vậy, chính cô đã nói không ai khác dùng được nó, vậy liệu có người mua khác xuất hiện không?

“Nếu anh đồng ý, chúng tôi có thể sắp xếp một kế hoạch trả chậm,” cô nhân viên đề nghị.

“Tất nhiên, sẽ cần một khoản đặt cọc ban đầu.”

“Vay nợ, hử…”

Đề nghị đó thật hấp dẫn như tiếng hát của mỹ nhân ngư. Anh đã trực tiếp chứng kiến nỗi kinh hoàng khi vô số người đàn ông gục ngã trước cám dỗ.

Thậm chí có những người đã mất mạng vì làm nô lệ sau khi bị buộc phải từ bỏ nhiệm vụ và bị khách hàng bỏ rơi.

Những người đó đã đặt cược vào một khoản tiền lớn sắp có, chỉ để nhận ra mình đã bị lừa.

Thật đau lòng khi nhìn thấy những khuôn mặt sững sờ của họ khi đồ đạc bị tịch thu, trước khi họ bị lột sạch quần áo và bị đẩy lên xe.

“Kh-không, tôi không muốn làm vậy,” anh nói, ký ức đó khiến anh rùng mình.

Cô nhân viên trông thất vọng. “Anh chắc chứ? Thật đáng tiếc.”

Cô không nài ép thêm và kéo cả hai vũ khí trở lại phòng chứa.

Zig sau đó yêu cầu mài sắc thanh kiếm của mình rồi rời khỏi kho vũ khí.

(~*~)

“Ồ? Anh ta không mua nó sao?” một người thợ rèn hỏi cô nhân viên khi cô đang cất những thanh Song Đao.

“Không. Thật đáng tiếc, phải không? Cuối cùng anh ta chỉ yêu cầu chúng tôi mài sắc vũ khí hiện tại của anh ta.”

“Đúng vậy… Cái này chỉ làm bằng kim loại thường. Thật lãng phí tài năng của anh ta.”

“Ông cũng nghĩ vậy sao, Ghant?”

Người thợ rèn—Ghant—vuốt râu. “Tôi chưa bao giờ thấy ai sử dụng Song Đao như vậy. Mấy tay mơ chỉ biết múa vài đường hào nhoáng cho đẹp mắt, không giống như chàng trai trẻ đó. Tôi biết anh ta rất kinh nghiệm.”

Cô nhân viên hơi ngạc nhiên—hiếm khi người thợ rèn có phần cộc cằn này lại khen ngợi ai đó đến vậy.

“Tôi đã thử đề nghị cho anh ta một kế hoạch vay trả góp, nhưng mặt anh ta tái mét rồi bỏ chạy.”

Ghant cười phá lên. “Haha! Cô còn mong đợi gì khác nữa?”

Cô nhân viên cười khúc khích một lúc rồi nét mặt trở nên nghiêm túc.

“Ghant, ông nghĩ ông có thể giảm giá được bao nhiêu?” cô hỏi.

“Hm… Dạo này không có nhiều bọ cánh cứng xanh hai sừng, nên có lẽ không giảm được nhiều.”

“Tôi hiểu đó là một lưỡi kiếm tuyệt vời, nhưng trên phương diện kinh doanh, chúng ta không thể giữ mãi một món hàng sẽ không bao giờ bán được.”

“Vâng, chà, tôi biết, nhưng…” Ghant lắp bắp, cố tìm lời phản bác.

“Ngay cả khi ông phải hy sinh một chút lợi nhuận, chẳng phải niềm tự hào của một người thợ rèn sẽ được thỏa mãn khi thấy nó được sử dụng bởi một người xứng đáng sao?”

“Sự hài lòng không nuôi sống được ai.”

“Ghant.”

“…800.000.”

“Ông đang đùa phải không?”

Ánh mắt của cô cho ông biết cô sẽ không nhượng bộ.

Ghant thở dài, quyết tâm của ông sụp đổ.

“750.000.”

Cô im lặng lắc đầu.

“700.000!”

“Ông làm ra thứ đó đã bao nhiêu năm rồi?” cô khiển trách.

“650.000!” ông gắt. “Tôi không thể xuống thấp hơn được nữa!”

Cảm thấy đây là mức giá tốt nhất có thể, cô gật đầu. “Được rồi, chốt giá.”

Cô chọn cách phớt lờ vẻ mặt chán nản của ông. “Được rồi, vậy bây giờ tất cả phụ thuộc vào anh ta…”

Dù cô có giảm giá bao nhiêu, tất cả sẽ vô ích nếu người đàn ông lúc nãy không có hứng thú mua.

“Tôi có cảm giác anh ta thích nó, nhưng khó nói chắc chắn khi không biết anh ta có bao nhiêu tiền. Tôi đoán là khoảng 300.000 đến 400.000 gì đó.”

Cô tự khen mình một cái. Cuối cùng cô đã tìm thấy một khách hàng có thể sẽ mua món vũ khí đã bị bám bụi bấy lâu nay.

“Được lòng một khách hàng tài năng như vậy thật đáng giá,” cô tự nhủ.

Cô không làm điều này vì lòng tốt—cô nhân viên cũng đang vì lợi ích của chính mình.

(~*~)

“Anh chắc là ổn khi không mua gì chứ?” Siasha hỏi khi thấy Zig quay lại tay không.

Anh đã bắt đầu cảm thấy hơi hối tiếc. “Tôi tìm thấy thứ mình thích, nhưng nó nằm ngoài ngân sách của tôi.”

Anh không thể phá sản chỉ để mua một thanh kiếm.

Vũ khí là công cụ lao động—thứ được mua để kiếm tiền.

“Tôi có thể mua nó khi tôi tiết kiệm đủ,” anh nói.

“Nghe có vẻ như cả hai chúng ta đều sẽ tập trung kiếm tiền trong thời gian tới,” Siasha nói.

“Để làm được điều đó, tôi cần phải nâng hạng Mạo Hiểm Giả của mình lên.”

“Cuối cùng thì, tôi đoán mọi chuyện đều quy về đó,” Zig đồng ý.

Cứ thế này, việc nghỉ ngơi sẽ bắt đầu cảm thấy như một gánh nặng—có lẽ không nhiều như với Siasha, nhưng vẫn vậy.

“Không, mình không thể nghĩ như vậy,” anh lẩm bẩm. “Nếu ngừng tận hưởng những ngày nghỉ, anh thậm chí không còn là con người nữa.”

“Hm?” Siasha tò mò nhìn anh.

Zig lắc đầu, cố gắng xua đi dòng suy nghĩ nguy hiểm đó.

“Nhân tiện, có vẻ như anh cũng có thể mang vật liệu của riêng mình đến,” cô nói thêm.

“Mang vật liệu đến?” anh hỏi.

“Là đặt làm một vũ khí bằng cách sử dụng các bộ phận của Quái Dị mà anh đã giết. Anh chỉ cần trả phí gia công và thiết bị, nên sẽ kinh tế hơn nhiều so với việc mua một món đồ với giá niêm yết.”

“Vậy nó giống như việc mang thú săn được đến nhà hàng để họ chế biến?”

Sở hữu một vũ khí với giá hợp lý là một viễn cảnh khá hấp dẫn.

Miễn là anh có thể kiếm được nanh hoặc móng vuốt mà anh muốn từ một con Quái Dị, việc rèn vũ khí lý tưởng của anh là hoàn toàn có thể.

“Chỉ có một vấn đề thôi,” Siasha xen vào.

“Đó là gì?”

“Anh cần phải có quan hệ với một thợ rèn vũ khí,” cô nói.

“Số người muốn đặt hàng đặc biệt nhiều hơn số người có thể làm chúng, nên không đơn giản là họ cứ làm hết vũ khí này đến vũ khí khác. Để được ưu tiên, anh cần phải có quan hệ cá nhân hoặc trả thêm tiền.”

“Tôi biết ngay là có cái bẫy mà.”

Và vì họ đến lục địa này từ bên kia biển, các mối quan hệ của họ hoàn toàn không tồn tại.

Việc tiết kiệm tiền để đặt làm một vũ khí đặc biệt với vật liệu tự kiếm để giảm chi phí đã đi ngược lại mục đích ban đầu.

“Chậm mà chắc thôi, tôi đoán vậy…” cuối cùng anh nói.

“Mọi thứ đều có sự cân bằng của nó.”

Một lần nữa bị thực tế phũ phàng của thế giới vả vào mặt, cặp đôi quay trở lại nhà trọ.