Sau khoảng hai ngày di chuyển bằng xe ngựa, họ đã đến Estina.
Đây là một quốc gia ven biển với ngành thương mại và ngư nghiệp phát triển mạnh.
Và, nhờ vô số tàu thuyền liên tục ra vào, đây cũng là nơi họ sẽ thử vận may để trà trộn vào đội điều tra.
“Thật… đáng kinh ngạc.”
Siasha kinh ngạc há hốc miệng trước một con tàu trông chắc chắn, cao sừng sững hơn tất cả những con tàu khác trong cảng.
“Đó là tàu chính của đội điều tra, dành cho toàn bộ VIP. Con tàu chúng ta đang cố lên là chiếc tàu ngoại quốc đằng kia.”
Zig chỉ vào một con tàu có kích thước chỉ bằng một nửa con tàu bên cạnh.
Đôi mắt của vị Phù Thủy nheo lại.
“Cô thất vọng vì chúng ta phải đi con tàu nhỏ à?” anh hỏi.
“Ngươi nghĩ tôi là trẻ con sao?” cô vặn lại.
“Không phải thế…” Vừa lắc đầu chán ghét, giọng cô lại nhuốm một nỗi buồn xa xăm. “Tôi chỉ tự hỏi tại sao con người lại phí hoài năng lượng vào việc chém giết trong khi họ sở hữu công nghệ tuyệt vời đến vậy.”
“Bởi vì chiếm đoạt thành quả của người khác thì dễ hơn là tự mình làm ra. Rất nhiều xung đột bắt đầu chỉ vì lý do đó.”
“Chúng ta đang sống trong một thế giới thật khắc nghiệt và nhỏ nhen.”
“Có những người mang trong mình khát vọng đổi mới không thể thỏa mãn, và cũng có những kẻ mang khát vọng sa đọa không đáy.”
“Vậy ra, những kẻ bị lòng tham dẫn lối đang làm thay đổi thế giới, dù đi theo những hướng hoàn toàn trái ngược.”
“Cô nói trúng phóc rồi đấy,” Zig đáp.
“Dù sao thì, vào thị trấn kiếm phòng trọ đã. Sau đó chúng ta có thể bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi.”
“Được thôi,” Siasha đồng ý.
Lương khô, đồ cắm trại… danh sách những thứ họ cần mua dường như kéo dài vô tận.
Bộ đồ bảo hộ của Zig đã rách nát hoàn toàn, cũng cần phải thay mới.
Tệ hơn nữa, dòng người đổ về thành phố để thực hiện các nhiệm vụ liên quan đến đội điều tra khiến việc tìm được một phòng trọ càng thêm khó khăn.
Nơi duy nhất họ tìm được phòng trống là một quán trọ cao cấp, và vì tình hình hỗn loạn, giá cả cũng bị đội lên cao hơn bình thường.
“N-Nghiêm túc chứ?” Zig lắp bắp. “Một trăm ba mươi nghìn cho một phòng đôi mỗi đêm?!”
“Bình tĩnh nào, Zig. Giữ cái đầu lạnh đi.”
Siasha cố gắng xoa dịu Zig sau khi cú sốc tài chính khiến anh run rẩy, nhưng cô không thể nhịn được cười khúc khích.
Người đàn ông đã vung kiếm điên cuồng về phía cô mà không một chút sợ hãi giờ lại đang run như cầy sấy hệt một tên lính mới!
Anh mất một lúc để hồi phục, nhưng một khi đã lấy lại bình tĩnh, Zig bắt đầu liệt kê những món đồ họ sẽ cần.
“Vậy là đủ cả rồi à?” Siasha hỏi. “Được rồi, đi mua sắm thôi.”
“Chưa được,” anh nói. “Chúng ta phải đổi mấy viên ngọc đó lấy tiền mặt. Chúng ta không còn một đồng nào cả.”
“Ồ… phải rồi.”
Những viên ngọc là cơ hội duy nhất để họ bù lại số tiền đã chi cho phòng trọ, thế nên cả hai lên đường tìm một tiệm kim hoàn.
Vì nhiều thương nhân thường xuyên lui tới thành phố, họ nhanh chóng tìm được một tiệm khá lớn.
Khi Siasha chuẩn bị bước vào, Zig lùi lại một bước.
“Ngươi đang làm gì vậy?” cô hỏi.
“Cô sẽ là người đi đổi đá quý,” anh nói.
“Cái gì? Nhưng tôi chưa bao giờ làm việc này cả!”
“Thử nghĩ xem sẽ thế nào nếu một tên Lính Đánh Thuê tự dưng xuất hiện với một đống đá quý. Tôi có thể sẽ bị bắt ngay tại chỗ vì tình nghi trộm cắp.”
Anh cố tỏ vẻ trấn an. “Cô sẽ ổn thôi. Một tiệm lớn thế này sẽ không quá tàn nhẫn đâu, vì điều đó có thể làm tổn hại đến phẩm giá và danh tiếng của họ. Hơn nữa, họ không chỉ nhìn vào đá quý, họ còn xem xét cả khách hàng nữa.”
“Khách… hàng?”
“Cách hành xử của một người cho thấy địa vị và uy tín của họ. Những khách hàng sở hữu các phẩm chất đó sẽ được đối đãi tốt hơn… hình như là vậy.”
“Này!” cô phẫn nộ. “Ngươi định nói cho tôi thông tin đáng lo ngại đó vào phút chót đấy à?!”
“Chỉ là chuyện tôi nghe lỏm từ một thương nhân từng nhậu cùng thôi. Chà, tôi không nghĩ nó sai lệch lắm đâu… chắc vậy.”
Anh đẩy Siasha, người vẫn đang làu bàu không hài lòng, vào trong cửa tiệm.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ ngay khi họ bước vào không gian yên tĩnh bên trong.
Các thương nhân lướt qua Zig, nghĩ rằng anh chỉ là vệ sĩ của Siasha. Thay vào đó, sự chú ý của họ dán chặt vào vị Phù Thủy tóc đen xinh đẹp.
Hàng loạt ánh nhìn khiến cô chùn bước.
“Hãy coi họ như kẻ thù của cô,” Zig thì thầm. “Đối xử với họ như một Phù Thủy thực thụ. Chỉ là đừng làm quá, được chứ?”
“Được rồi.” Siasha nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu trước khi từ từ mở chúng ra.
Đột nhiên, phong thái của cô hoàn toàn thay đổi, một sự chuyển biến đột ngột đến mức cảm giác như nhiệt độ trong tiệm đã giảm xuống.
Tất cả nhân viên và ngay cả những khách hàng khác đều bị Siasha hút hồn khi cô nở một nụ cười quyến rũ.
Nụ cười đó có thể không chết người, nhưng không ai có thể phủ nhận sự hiện diện áp đảo của vị Phù Thủy.
“Tôi có thể giúp gì cho cô không, thưa tiểu thư?”
Bừng tỉnh khỏi cú sốc và nhớ rằng mình là những chuyên gia phải hành xử đúng mực, một trong những nhân viên của cửa tiệm đã đến gần cô.
“Tôi có vài món đồ muốn bán.” Siasha lấy những viên ngọc ra, trong lòng có chút ấn tượng trước sự trấn tĩnh nhanh chóng của người nhân viên.
“Thẩm định phải không ạ?” họ lịch sự hỏi. “Xin phép cho tôi nhận các món đồ.”
Người nhân viên đặt những viên ngọc lên một cái khay và đi về phía sau tiệm.
Dù khuôn mặt không để lộ chút cảm xúc nào, họ đã rất ngạc nhiên trước kích thước và độ bóng của những viên đá quý.
Một lúc sau, họ quay lại nơi Zig và Siasha đang đợi.
“Tất cả chúng đều ở trong tình trạng tuyệt vời, vì vậy chúng tôi sẵn lòng mua toàn bộ. Ba triệu orth, cô thấy sao?”
Số tiền đó vượt xa những gì Zig mong đợi, dù anh đã cố che giấu sự kinh ngạc của mình.
“Được thôi.” Siasha, không hề biết giá thị trường, chấp nhận không chút do dự.
Sự thiếu hiểu biết của cô lại trở thành một lợi thế. Phong thái, những đường nét thanh tú và thái độ thờ ơ với tiền bạc của cô đã nói cho mọi người trong tiệm một điều: Cô, không còn nghi ngờ gì nữa, là một người có địa vị cao quý.
Sau khi hoàn tất giao dịch, họ rời khỏi tiệm.
Siasha vươn vai và thở phào. “Phù, làm vai tôi căng cứng cả lên. Tôi làm tốt chứ?”
“Rất tốt.” Zig đang nở một nụ cười toe toét trước vận may bất ngờ của họ.
“Tôi biết những viên ngọc đó là hàng chất lượng, nhưng không bao giờ tưởng tượng chúng lại được giá đó.”
Cái giá cắt cổ mà anh phải trả ở quán trọ chỉ là muỗi so với ba triệu orth!
Bất chấp mọi chi phí sắp tới, đây là một món tiền kếch xù.
Và họ thậm chí vẫn còn lại một viên ngọc, phòng khi cần dùng đến sau này.
“Chính xác thì nó là bao nhiêu tiền vậy?” cô hỏi.
“Để xem nào…” Anh cố gắng tính nhẩm.
“Nếu một người lính bình thường làm việc quần quật suốt một năm không nghỉ ăn uống, họ có thể kiếm được chừng này. Nếu muốn tiết kiệm trong khi sống chừng mực, có lẽ sẽ mất khoảng bốn đến năm năm.”
“Chà, tuyệt quá!” Siasha cười rạng rỡ và vỗ tay hào hứng. “Vậy, cái này coi như tiền tạm ứng được chứ?”
“Cô đang nói gì vậy? Số tiền này đủ để trả cho một cuộc hộ tống với đủ mọi dịch vụ đi kèm và còn thừa mứa.”
“Không, không. Đây chỉ có thể là tiền tạm ứng thôi.”
“…Gì cơ?”
Tâm trạng vui vẻ của Zig đột nhiên bị những đám mây nghi ngờ đen tối bao phủ.
Được đề nghị một khoản tiền hoa hồng quá hời tự động kích hoạt giác quan nguy hiểm của anh, đặc biệt là trong ngành nghề này.
“Chính xác thì cô mong đợi gì ở tôi?” anh hỏi.
“Tôi đang nghĩ sẽ giữ ngươi lại làm vệ sĩ và cố vấn cho tôi khi chúng ta đến lục địa bên kia.”
“Cố vấn của cô?”
Siasha quét mắt xung quanh khi họ đi. “Tôi đã suy nghĩ về điều đó kể từ khi chúng ta đến đây, nhưng tôi biết quá ít về cuộc sống trong xã hội loài người. Ví dụ, tôi không biết quầy hàng kia bán loại thức ăn gì, hay thậm chí làm thế nào để đến đó và mua nó.”
Cô chỉ vào một quầy hàng bán thịt gà xiên. “Tôi muốn thử cái đó.”
Zig đến gần người bán hàng lớn tuổi. “Cho chúng tôi hai xiên, ông cụ. Với bất kỳ đồ uống nào ông có sẵn.”
“Có ngay đây!”
Chủ quán chuẩn bị đơn hàng của họ trong nháy mắt, và họ tiếp tục đi trong khi Zig bắt đầu ăn phần của mình.
Anh cắn một miếng lớn từ xiên thịt, chỉ cho Siasha—người có vẻ bối rối không biết ăn phần của mình như thế nào—cách làm.
Cô làm theo anh, dù có phần duyên dáng hơn một chút. Một nụ cười nở trên môi khi cô thưởng thức hương vị của thịt gà trước khi tiếp tục nói.
“Về cơ bản, tôi muốn ngươi dạy cho tôi nhiều thứ khác nhau cho đến khi tôi có đủ kiến thức thông thường.”
“Cô biết nơi chúng ta sắp đến cũng xa lạ với tôi như với cô, phải không?” anh nói.
“Dù vậy, tôi chắc rằng ngươi vẫn hơn tôi một bậc,” cô khăng khăng.
“Có lẽ vậy, nhưng chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu thuê một hướng dẫn viên địa phương khi cô đến đó sao?”
“Đó là vấn đề lòng tin.”
Siasha nhấp một ngụm nước trái cây, thứ chất lỏng chua thanh giúp thanh lọc khẩu vị một cách hoàn hảo.
“Lòng tin, hử… Tôi đã làm gì để được cô tin tưởng đến vậy?”
“Ít nhất thì, tôi biết ngươi là một người đàn ông yêu tiền đến mức sẵn sàng cung cấp dịch vụ của mình cho một Phù Thủy. Chừng nào ngươi còn xem tôi là một cái cần câu cơm đáng giá, tôi tin rằng ngươi sẽ không phản bội tôi.”
“Logic thú vị,” anh gật đầu. “Nhưng cô nói đúng, tôi rất yêu tiền.”
Siasha gật đầu tán thành và đưa ra túi tiền. “Tôi sẽ trả tiền công cho ngươi theo từng đợt. Số tiền này sẽ là tiền tạm ứng và để trang trải mọi chi phí cần thiết, được chứ?”
“Nghe được đấy.” Zig nhận lấy chiếc túi nặng trịch từ cô.
“Tôi sẽ đảm bảo ngươi nhận được số tiền xứng đáng,” cô trấn an anh.
“Tôi cũng không mong gì kém hơn.”
(~*~)
Mặt trời đã lặn khi họ mua xong những món đồ còn lại và tìm được một lò rèn để sửa chữa trang bị cho Zig.
“Chúng ta đi ăn tối sớm chứ?” Siasha hỏi khi bụng họ bắt đầu réo lên.
Bữa trưa họ chỉ ăn mỗi mấy xiên thịt gà.
“Thực ra,” Zig nói, “chúng ta còn một việc nữa cần làm là gặp một người ở nhà hàng. Khi xong việc, chúng ta có thể ăn.”
Họ sớm đến một nhà hàng lớn với chỗ ngồi trang nhã và lối trang trí tinh xảo. Bầu không khí toát lên vẻ sang trọng.
“Tôi ngạc nhiên là ngươi lại quen thuộc với một nơi cao cấp như vậy.” Mắt Siasha mở to khi cô liếc nhìn xung quanh.
“Nơi này là để làm ăn. Có những phòng riêng trên tầng trên để dùng cho những cuộc trò chuyện mà cô không muốn người khác nghe thấy.”
Anh đưa tên mình cho một nhân viên và nói với họ rằng anh có hẹn.
Người nhân viên ra hiệu cho họ đi theo và dẫn họ đến một căn phòng ở cuối tầng hai.
Một người đàn ông nhỏ bé ngồi bên trong, đã đợi sẵn. Ông ta trông đáng kính, nhưng ngay cả vẻ ngoài được chải chuốt kỹ lưỡng cũng không thể che giấu được vẻ gian xảo.
“Chào, Zig,” người đàn ông nói. “Xem ra cậu vẫn còn sống, bằng cách nào đó.”
“Và ông cũng chẳng thay đổi chút nào.”
Hai người đàn ông dường như không lãng phí thời gian cho những lời chào hỏi xã giao và những màn đấu khẩu.
Tên Lính Đánh Thuê ngồi vào chỗ, và vị Phù Thủy ngồi bên cạnh anh.
“Đây là Cossack. Một người cung cấp thông tin,” Zig giải thích cho Siasha.
Cô mỉm cười và cúi chào người đàn ông một chút. “Rất vui được gặp ngài.”
“Hân hạnh quá,” Cossack đáp. “Này, Zig, cô nàng xinh đẹp này là sao đây? Bồ của cậu à?”
“Không đời nào.” Tên Lính Đánh Thuê lắc đầu. “Cô ấy là khách hàng của tôi.”
“Đoán vậy mà. Cậu có bao giờ là loại người lăng nhăng đâu.”
“Tốn tiền.”
“Thấy chưa, tôi đang nói về chuyện này đây.” Cossack ném cho Siasha một cái nhìn thất vọng.
Một nụ cười nước đôi hiện trên môi vị Phù Thủy; cô không chắc phải đáp lại như thế nào.
Không để ý đến cô, Zig bắt đầu đề cập đến công việc.
“Về yêu cầu đó của tôi,” anh nói. “Nó có vẻ khả thi không?”
“Ồ, chuyện đó. Có… nhưng sẽ tốn của cậu một khoản đấy.”
“Không thành vấn đề.”
Cossack ngay lập tức nổi cáu. “Cậu nghiêm túc đi đấy à? Không có ý xúc phạm cô nương đây, nhưng có rất nhiều nhóm sẽ thuê cậu với đủ mọi ưu đãi. Tôi thậm chí có thể giới thiệu cho cậu vài nhóm nếu cậu muốn.”
“Các nhóm lớn không hợp với tôi,” Zig nói chắc nịch không do dự.
Cossack dường như không thất vọng, có lẽ đã đoán trước được câu trả lời đó ngay từ đầu. Ông ta lấy ra hai chiếc vòng tay và đưa cho họ.
Chỉ cần một cú chạm đã rõ rằng chúng là độc nhất, thiết kế của chúng khác với bất kỳ món đồ sản xuất hàng loạt nào.
“Chà, sao cũng được,” người cung cấp thông tin nói. “Cậu đã quyết định rồi. Con tàu sẽ khởi hành trong năm ngày nữa. Các người sẽ có thể giả dạng thành một nhà nghiên cứu trẻ và vệ sĩ của cô ấy. Coi như đây là vé của các người; đảm bảo rằng các người đeo chúng trên cánh tay trái vào ngày khởi hành.”
“Cảm ơn.”
Zig đang xem xét chiếc vòng tay thì Cossack hỏi anh một câu khác.
“Có vài tên Lính Đánh Thuê đi cùng trong đơn vị tiên phong đã lên đường trước. Nếu cậu gặp họ, cậu có thể nhắn họ đến gặp tôi ngay khi họ trở về được không?”
“Họ là người tôi quen à?” Zig hỏi.
“Cậu sẽ biết nếu cậu gặp họ.”
“Chắc chắn rồi, nếu tôi tình cờ gặp ai đó.”
Cossack gật đầu, thấy câu trả lời đó có thể chấp nhận được. Khi Zig và Siasha cất vòng tay đi, người cung cấp thông tin gọi một nhân viên nhà hàng đến.
“Chúng ta xong việc rồi,” ông ta nói. “Lâu rồi không gặp, chúng ta hãy cùng uống một ly. Tửu lượng của cô nương thế nào?”
“Tôi cho là cũng như bao người khác thôi.”
Bàn ăn nhanh chóng chật cứng với nhiều món khác nhau, và còn nhiều món nữa đang được mang lên.
“Các người có ăn hết được tất cả những thứ này không?” Siasha hỏi, há hốc miệng trước khối lượng thức ăn khổng lồ.
“Hửm?” Zig liếc nhìn cô. “Cái này cũng không nhiều lắm đâu.”
“Tôi chắc rằng cô nương đã chứng kiến sức mạnh vũ phu lố bịch của cậu ta rồi,” Cossack nói.
“Cậu ta tiêu thụ gần bằng lượng mà cô mong đợi để duy trì nó.”
“Ồ, giờ thì tôi hiểu rồi,” cô nói. “Vậy đó là lý do tại sao anh ta có thể giữ được vóc dáng của mình ngay cả sau khi ăn nhiều như vậy?”
Sự nhận ra dường như làm Siasha hài lòng khi cô quan sát Zig ăn no nê.
Sự tương phản giữa những miếng cắn nhỏ và thanh tú của cô bên cạnh anh ta đang ngấu nghiến thức ăn khiến Cossack bật cười khúc khích.
Trong khi ăn, hai người đàn ông dành thời gian để hàn huyên và trò chuyện phiếm.
Đột nhiên, Cossack, người chỉ ăn để uống kèm với tất cả những ly rượu ông ta đang nốc, thở dài.
“Ông không giống kiểu người hay thở dài,” Zig nhận xét.
“Tôi nghe một tin đồn về cậu cách đây không lâu.”
“Ồ, vậy à? Tin gì thế?” Tên Lính Đánh Thuê dùng rượu để trôi bữa ăn và ngả người ra sau để nghỉ ngơi một chút sau bữa tiệc.
“Tin đồn ám chỉ rằng cậu có thể đã chết.”
“Hè.” Zig bật ra một tiếng cười khúc khích. “Tôi chưa từng nghe tin đó trước đây.”
Nhưng tôi biết tỏng nó từ đâu ra.
Anh giả vờ không biết, nghiêng người về phía trước để tỏ ra quan tâm đến những gì Cossack sắp nói.
“Cách đây không lâu,” người cung cấp thông tin tiếp tục, “có một vụ ồn ào ở nước láng giềng về việc một trong những con trai của lãnh chúa tổ chức một cuộc săn Phù Thủy. Hắn quyết định quân đội riêng của mình không đủ, nên đã kêu gọi Lính Đánh Thuê. Rõ ràng, cậu là một trong số họ.”
“Ông biết rõ thật đấy. Không hổ danh là người cung cấp thông tin.”
“Với vũ khí dễ thấy của cậu, ngay cả một tay mơ cũng có thể đoán ra. Dù sao đi nữa, nhiệm vụ đã thành công, nhưng phải trả một cái giá không nhỏ. Các thi thể bị cắt xẻo đến mức không một ai có thể được nhận dạng.
“Rõ ràng, đó là một cảnh tượng khủng khiếp. Con trai đầu của lãnh chúa và toàn bộ quân đội của hắn đã bị tiêu diệt, và không có người sống sót nào khác ngoài một vài Lính Đánh Thuê đã trốn thoát được. Hai nhóm khá nổi tiếng đã bị xóa sổ hoàn toàn trong trận chiến.”
Cossack trông trầm ngâm. “Tuy nhiên, đó hẳn phải là một trận chiến rực rỡ nếu họ có thể hạ được Phù Thủy Câm Lặng.”
“Phù Thủy Câm Lặng?” Zig lặp lại. Anh liếc nhìn Siasha, nhưng khuôn mặt cô không để lộ điều gì.
“Đừng nói với tôi là cậu nhận việc mà không có bất kỳ kiến thức nào trước đó nhé?” Cossack trông sốc nhưng vẫn tiếp tục giải thích.
“Bây giờ, điều này không đúng với tất cả các Phù Thủy, nhưng họ thường là một đám hiếu chiến. Nếu ai đó xâm phạm vào lãnh thổ của họ, họ sẽ tấn công và cố gắng loại bỏ kẻ đó. Họ sẽ chống trả quyết liệt để tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của mình.
“Nhưng Phù Thủy này thì khác. Bà ta sẽ cố gắng dọa mọi người đi nếu họ vào lãnh thổ của bà, nhưng thường không làm hại họ. Ngay cả sau khi là mục tiêu của vô số cuộc săn Phù Thủy trong quá khứ, bà ta cũng không bao giờ cố gắng tìm cách trả thù. Đó là cách bà ta có cái tên—”
“Phù Thủy Câm Lặng,” Zig nói nốt.
“Họ nói rằng bà ta từng cư ngụ ở phía đông hơn trong quá khứ. Mặc dù bà ta rõ ràng là một trong những Phù Thủy mạnh nhất, bà ta sẽ không tấn công trừ khi bên kia chủ động, vì vậy họ không coi bà ta là quá nguy hiểm. Kể từ khi vị lãnh chúa hiện tại lên ngôi, việc truy đuổi bà ta đã bị cấm. Tuy nhiên…”
Giọng của Cossack mang một sắc thái hơi tối tăm hơn.
“Thằng con trai ngu ngốc của ông ta đã tự mình ghi điểm với bố. Sự ngu xuẩn của hắn đã thành công, nhưng thi thể của Phù Thủy không bao giờ được tìm thấy. Người cha chắc hẳn đang phải nhận một hình phạt nào đó từ các cấp trên vào lúc này.”
Ngay cả khi ông ta tự chuốc lấy điều đó vì không kiểm soát được con trai mình, Zig vẫn không thể không cảm thấy hơi tiếc cho vị lãnh chúa.
Bị các ông lớn trừng phạt sau khi một trong những người con trai của mình đã đi và tự tìm đến cái chết có vẻ như là xát muối vào vết thương.
“Quay lại chủ đề,” người cung cấp thông tin nói, “điều tôi muốn biết là làm thế nào quái nào mà cậu lại sống sót ra ngoài sau khi dính vào tất cả những chuyện đó.”
“Chính ông đã nói mà,” Zig nói. “Không ai sống sót ngoại trừ những Lính Đánh Thuê đã bỏ chạy.”
Cossack khịt mũi khi nốc cạn ly rượu của mình. “Nhảm nhí! Ngay cả khi cậu phải đối mặt với một Phù Thủy, cậu mong tôi tin rằng cậu không có gan ở lại và chiến đấu à?”
Ông ta rất có thể đã say, nhưng những giác quan nhạy bén của một người cung cấp thông tin dường như không hề cùn đi.
“Có điều gì đó cậu không nói cho tôi biết.”
Vẻ mặt vô cảm của Zig không hề dao động, khiến việc moi thêm bất kỳ thông tin nào từ anh là không thể.
“Tôi không biết ông đang nói về chuyện gì.”
Cossack chuyển ánh nhìn sang Siasha. Khi cô nhận thấy ông ta đang nhìn chằm chằm, cô ngước lên từ tách trà sau bữa ăn và mỉm cười với ông ta, đầu hơi nghiêng sang một bên.
Có vẻ như cô cũng không che giấu điều gì, mặc dù đang bị ông ta nhìn soi mói.
Việc cô không hề bối rối tự nó đã đáng ngờ, và ông ta nhìn cô kỹ hơn nữa.
Ngay cả khi cô là một người bình thường không có gì để che giấu, sự đánh giá sắc sảo của ông ta cũng phải gây ra một phản ứng nào đó.
Một cô gái nhỏ được bao bọc sẽ không có đủ khí phách để giữ bình tĩnh.
Siasha đáp lại cái nhìn của Cossack khi cô tiếp tục mỉm cười với ông ta.
Cảm giác như đôi mắt đang nhìn lại ông ta đó đang xuyên thấu vào tận tâm hồn mình.
Điều đó vô cùng đáng lo ngại, và ông ta cảm thấy ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi các giác quan nguy hiểm của mình réo lên điên cuồng.
Người cung cấp thông tin đã trải qua nhiều tình huống nguy hiểm trong đời, và lần này cũng giống như những lần đó…
…Không, mối nguy hiểm mà ông ta đang cảm nhận được còn lớn hơn bất cứ thứ gì ông ta từng gặp phải.
Từ những gì ông ta có thể thấy qua cử chỉ của cô, cô có vẻ nhanh nhẹn, nhưng cô gái này là một tay mơ, phải không?
Cô không có vẻ gì là đặc biệt có kinh nghiệm chiến đấu.
Mình đang bị một con mụ đàn bà dọa sợ sao?
Ông ta nhớ lại những lời mình đã nói trước đó—thi thể của Phù Thủy chưa bao giờ được tìm thấy.
“Không. Không thể nào—”
Ông ta bị ngắt lời bởi một tiếng tóe nước. Chiếc cốc gỗ ông ta đang cầm giờ đây có một lỗ thủng, rượu chảy ra ngoài.
Ở dưới đáy là một đồng bạc—ai đó đã ném nó với lực đủ mạnh để biến nó thành một viên đạn.
Nếu đồng xu đó trúng vào bất kỳ nơi nào khác trên người ông ta… vết thương có thể đã gây tử vong.
Zig từ từ ngước lên, giọng anh thản nhiên. “Chúng ta cứ giữ ở mức đó thôi, được chứ?”
Anh ngả người vào ghế, cho thấy mình không có vũ khí. “Tùy thuộc vào những gì xảy ra, tôi có thể phải giết ông.”
Nghe những lời đó, mọi thứ khớp lại với nhau. Mặc dù không cảm thấy một chút ác ý nào từ tên Lính Đánh Thuê cho đến lúc đó, máu của Cossack đã lạnh toát.
“Cậu mất trí rồi à?” Giọng ông ta khàn đi.
Zig mỉm cười. “Đến giờ ông đã hỏi tôi bao nhiêu lần về sự tỉnh táo của tôi rồi?”
“Chắc là mỗi khi cậu quyết định làm điều gì đó quá liều lĩnh, nhưng lần này thì khác.”
“Câu trả lời của tôi không thay đổi. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, miễn là tôi được trả tiền.”
“Rõ ràng là vậy!” Cossack gắt lên khi ông ta ngồi phịch xuống ghế với một tiếng động lớn.
Ông ta cố rót cho mình một ly nữa trước khi nhận ra điều đó là không thể do cái lỗ trong cốc của mình.
Tặc lưỡi bực bội, ông ta đành uống thẳng từ chai.
Vào lúc ông ta uống cạn cả chai, sự căng thẳng trước đó đã biến mất khỏi khuôn mặt.
“Về phí của tôi, sẽ là hai triệu orth. Trọn gói.”
“Ông có chắc về điều đó không?” Zig hỏi dồn.
“Đó là mạng chết tiệt của cậu! Cứ làm gì với nó thì làm.”
Đó là câu nói mà ông ta luôn dùng mỗi khi nghi ngờ sự tỉnh táo của Zig.
Zig mỉm cười và cúi đầu nhẹ. “Cảm ơn, tôi nợ ông. Và vì đã như vậy rồi, liệu có phiền quá không nếu tôi nhờ ông tiếp tục lan truyền tin đồn rằng tôi đã chết?”
“Ồ, chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Cứ coi như nó đã bao gồm trong tiền hoa hồng của tôi.”
“Rất cảm kích.”
“Cậu nợ tôi một lần đấy.”
“Tôi biết.” Zig đặt túi tiền vàng lên bàn và đứng dậy.
“Luôn hân hạnh được làm ăn với ông. Tạm biệt.”
Siasha cúi đầu cảm tạ trước khi đứng dậy đi theo tên Lính Đánh Thuê.
“Chỉ một điều nữa thôi,” Cossack xen vào. “…Cậu đã thắng chứ?”
Zig dừng lại, tay anh nắm lấy tay nắm cửa.
“Tôi đang ở đây, phải không?”
Anh không nhìn lại khi rời khỏi phòng.
(~*~)
Năm ngày sau, đã đến lúc con tàu khởi hành.
Việc họ lên tàu dễ dàng đến mức gần như đáng thất vọng—họ thậm chí còn dành thời gian lo lắng về các lối thoát hiểm và tạo ra các kế hoạch dự phòng trong trường hợp bị bắt!
Bất chấp những lo lắng ban đầu, họ cảm thấy nhẹ nhõm vì tất cả đều vô ích.
Con tàu đang tiến triển rất tốt, mặc dù dòng chảy rất xiết.
Cứ như thể nó luôn phải đối mặt với gió ngược. Họ chỉ được hưởng một vài lần biển lặng ngắn ngủi.
Những con tàu thông thường không phù hợp để đi qua những con sóng này, đó là lý do tại sao họ ở trên con tàu chuyên dụng này.
Ít nhất… đó là những gì Zig có thể thu thập được trong chuyến đi của họ cho đến nay.
“Và… về cơ bản là không có thông tin gì về chính lục địa vô danh,” anh tiếp tục.
“Hả? Điều đó có nghĩa là gì?”
Đó là ngày thứ hai của họ trên biển, và họ đang thư giãn trong cabin của mình.
Zig đang báo cáo cho Siasha về những thông tin anh đã thu thập được, cả hai cố gắng ghép lại một bức tranh mơ hồ về tương lai của họ.
Siasha có vẻ bối rối trước những gì cô đang nghe. “Chẳng phải đơn vị tiên phong đã đến nơi rồi sao? Tại sao họ lại không gửi bất kỳ tin tức nào?”
“Nghe có vẻ như họ vẫn chưa thể liên lạc được với con tàu đi trước.”
Theo kế hoạch, một con tàu sẽ đi trước lực lượng chính để lên bờ và tìm nơi dựng trại.
“Có lẽ một số loài động vật hoang dã địa phương đã ăn thịt bồ câu đưa thư của họ,” Zig phỏng đoán.
Họ hy vọng sẽ thu thập được càng nhiều thông tin càng tốt vì họ đang hướng đến một vùng đất xa lạ nơi bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra, nhưng dường như không có nhiều tin tức từ các hành khách khác.
“Chúng ta không thể làm gì được nếu không có thông tin,” Siasha nói.
“Nhưng… có một điều tôi vẫn muốn hỏi ngươi, Zig.”
Đôi mắt cô sáng lên vì tò mò khi cô nhìn anh từ tư thế nằm dài trên giường.
“Ngươi đã có thể đọc được các câu thần chú của tôi trước khi tôi niệm chúng khi chúng ta chiến đấu, phải không? Có nguyên tắc nào đằng sau nó không?”
Zig thở dài, “Ồ, chuyện đó…”
“Tôi sẽ không ép ngươi nói nếu ngươi không muốn. Tôi hiểu rằng một chiến binh sẽ không háo hức tiết lộ con bài của mình.”
Sau vài giây suy ngẫm, anh nói.
“Đó không phải là vấn đề. Thành thật mà nói, bản thân tôi cũng không thực sự hiểu nó. Sẽ có lý không nếu tôi nói với cô rằng chúng có một mùi?”
Zig không biết lý do của mùi hương đó, nhưng có lẽ vị Phù Thủy sẽ có manh mối?
“Một mùi, ngươi nói sao?” cô chậm rãi hỏi.
“Đúng vậy. Nó hôi thối kinh khủng trước khi cô sử dụng bất cứ thứ gì mang tính công kích, và khi cô dùng Ma Thuật để chữa lành vết thương cho tôi, nó tỏa ra một mùi hương ngọt ngào.”
Siasha cau mày và rên rỉ. “Hừm… Có điều gì khác nổi bật không?”
“Điều gì khác?” Anh cố nhớ lại trận chiến đó. “Ồ, phải rồi. Đòn tấn công của cô gần như biến mặt đất thành một cái đệm ghim có mùi nồng hơn nhiều so với những đòn khác.”
“Đây chỉ là một phỏng đoán,” Siasha suy đoán, “nhưng mana không thể được sử dụng nguyên trạng.”
“Mana là… gì?”
“Ồ, phải bắt đầu từ đó sao?” Giọng của Siasha bắt đầu trở nên uy quyền, gần giống như một giáo viên.
“Về cơ bản, nó là nhiên liệu được sử dụng để thi triển Ma Thuật.”
Zig lắng nghe khi cô bắt đầu một bài giảng ngẫu hứng. Cô có vẻ đang rất vui—có lẽ cô thích giải thích mọi thứ?
“Việc khơi dậy Ma Thuật đòi hỏi nhiều quá trình. Quá trình đầu tiên là rút mana ra.” Siasha giơ một ngón tay lên trước khi tiếp tục.
“Hãy tưởng tượng dùng một cái xô để múc nước từ một cái hồ. Quá trình thứ hai là điều khiển nó.”
“Ý cô là sao?” anh hỏi.
“Mana được điều khiển tùy thuộc vào mục đích của câu thần chú. Cô biết đấy, sử dụng nó để tấn công hay phòng thủ… Nhưng một khi nó đã được gán một mục đích, đó là thứ duy nhất cô có thể dùng nó. Ví dụ, cô không thể sử dụng mana tấn công cho một câu thần chú phòng thủ. Quá trình thứ ba là tạo hình cho mana đã được điều khiển. Nói cách khác, là chính quá trình thi triển. Có nhiều cách khác nhau để làm điều này, như thực hiện các cử chỉ biểu tượng hoặc đọc thần chú.”
Zig tiếp tục lắng nghe khi cố gắng tiếp thu tất cả thông tin.
“Đó là những quá trình liên quan đến việc khơi dậy Ma Thuật. Tôi nghĩ thứ mà ngươi ngửi thấy là một phản ứng từ mana khi nó đang trải qua giai đoạn điều khiển.”
“Cô nghĩ?” anh nói. “Điều đó có nghĩa là…”
Siasha trông hơi bực bội khi đôi chân cô đung đưa bên mép giường. “Đúng vậy. Tôi không biết chắc.”
Zig nhìn đôi chân nhợt nhạt của cô đung đưa qua lại. “Tại sao không?”
“Ở gần mana đối với tôi cũng tự nhiên như hít thở vậy. Nó đã là một phần cuộc sống của tôi kể từ khi tôi sinh ra. Tôi chỉ có thể đưa ra những suy đoán vì đó không phải là điều tôi nhận thức được một cách có ý thức. Tôi nghĩ nó cũng có lẽ hoạt động khác với việc ngửi một thứ gì đó như ngươi thường làm.”
Zig một lần nữa nghĩ lại về trận chiến của họ. “Cô có thể có lý. Cảm giác như tôi đang cảm nhận những mùi đó bằng tâm trí thay vì mũi của mình.”
Nếu anh đã sử dụng khứu giác bình thường của mình để phát hiện những mùi đó, có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn để anh nhận ra rằng cô sắp thi triển Ma Thuật.
Tùy thuộc vào hướng gió, anh có thể đã không nhận ra được gì cả.
“Hừm…” anh trầm ngâm. “Điều đó có lẽ có nghĩa là không chỉ có mình tôi. Những người khác cũng nên cảm nhận được những mùi đó.”
“Tôi nghĩ họ đã cảm nhận được,” cô đáp. “Tôi có nhớ lại việc quân lính xôn xao trước khi tôi tung Ma Thuật của mình ra. Mặc dù tôi chỉ nghĩ rằng họ bắt đầu nhận ra mạng sống của mình đang gặp nguy hiểm.”
“Vậy tại sao họ không cố gắng né tránh nó?” Zig nhận ra câu trả lời ngay khi anh đặt câu hỏi.
“Sẽ rất khó để liên kết điều đó ngay lập tức.”
“Chính xác. Hầu hết bọn họ đã chết trước khi có cơ hội kết nối các manh mối. Và ngay cả khi họ làm được, cũng không phải là họ có thể dễ dàng né tránh một đòn tấn công ở quy mô đó.”
“Điều đó có lý. Tôi có thể hỏi cô một điều được không?”
Siasha đứng dậy khỏi giường và đến ngồi đối diện với Zig.
“Chuyện gì vậy? Ngươi muốn biết điều gì?”
“Tại sao cô lại có tâm trạng tốt như vậy?” Cô vui vẻ đến mức anh không thể không hỏi.
“Đây là lần đầu tiên có người hỏi tôi về bản thân mình.” Cô mỉm cười bẽn lẽn.
“Điều đó làm tôi vui vì một lý do nào đó.”
Zig cảm thấy khóe miệng của mình cũng bắt đầu nhếch lên khi thấy cảnh đó.
Anh đưa tay lên, cố gắng che giấu biểu cảm của mình và tỏ ra thờ ơ.
“Tuy nhiên, cô đã không tạo ra quả cầu lửa hay gọi một trận lụt. Tại sao lại thế?”
Một trong những Phù Thủy trong lời đồn được cho là đã làm ngập một ngôi làng trước khi biến bất cứ thứ gì sống sót thành một biển lửa.
Siasha nở một nụ cười gượng gạo và xua tay trước mặt.
“Câu chuyện đó đã bị thổi phồng quá mức,” cô nói. “Không một Phù Thủy nào có nhiều sức mạnh đến vậy. Loại thần chú chúng tôi có xu hướng sử dụng phụ thuộc vào thuộc tính của chúng tôi.”
“Một… thuộc tính là gì?” Đó là một từ khác mà anh chưa bao giờ nghe thấy trước đây.
“Có một sự tương hợp giữa mỗi loại thần chú và mana của cá nhân. Ví dụ, tôi giỏi điều khiển đất và đá. Không phải là tôi không thể sử dụng các vật liệu khác, nhưng nó tốn rất nhiều năng lượng, và kết quả không hiệu quả bằng, vì vậy tôi thường không làm thế.
“Tuy nhiên,” cô tiếp tục, “tùy thuộc vào một số điều kiện nhất định, chúng tôi có thể thực hiện được những kỳ tích vĩ đại. Một Phù Thủy có thuộc tính nước có lẽ có thể thay đổi dòng chảy của một con sông để làm ngập một thị trấn gần đó, giống như tôi có lẽ có thể gây ra một trận lở đất để chôn vùi một ngôi làng trên sườn núi.”
Nếu vậy thì, mình đoán tất cả những ồn ào về Phù Thủy cũng có lý, Zig nghĩ.
“Còn Ma Thuật chữa lành thì sao?” anh hỏi. “Đó là thuộc tính gì?”
“Chà, khi ngươi đang điều khiển một cơ thể… Một thuộc tính con người, có lẽ? Mana vốn là một phần của cơ thể vật lý, vì vậy tôi nghĩ đó là thứ mà bất kỳ ai cũng có thể sử dụng. Gần đây tôi mới biết rằng cấu tạo của Phù Thủy và con người tương tự nhau một cách đáng ngạc nhiên.”
“Tốt hơn hết là cô đừng thử nghiệm trên người tôi,” Zig cảnh báo.
Vậy là Ma Thuật không chỉ là một thế lực toàn năng mà người ta có thể sử dụng để làm bất cứ điều gì, mà là những khả năng có nguyên tắc đằng sau chúng.
Zig chưa bao giờ là người ham học hỏi sách vở, nhưng việc thỏa mãn trí tò mò về những điều chưa biết đã mang lại cho anh một cảm giác dễ chịu.
“Điều đó rất thú vị,” anh nói. “Cảm ơn vì đã chia sẻ kiến thức của cô với tôi.”
“Không có gì đâu!” Siasha vui vẻ nói. “Tôi rất vui vì bản thân cũng đã giải được vài câu đố.”
Con tàu ngày càng tiến gần đến đích trong khi hai người tiếp tục thảo luận—hay đúng hơn là, Siasha tiếp tục dạy Zig—về Ma Thuật.
(~*~)
Đó là buổi sáng ngày thứ hai mươi trên tàu.
Người gác tàu dụi đôi mắt mệt mỏi và nhìn ra phía chân trời.
Anh ta có thể lờ mờ nhìn thấy thứ gì đó trong màn sương mờ ảo của bình minh…
Anh ta lao khỏi vị trí của mình để loan tin.
Toàn bộ con tàu nhanh chóng trở nên náo loạn; những tiếng la hét vang lên trong không khí khi thủy thủ đoàn chạy tới chạy lui.
Họ cuối cùng đã đến được lục địa vô danh!
“Vậy, đây là lục địa bên kia sao?” Siasha hỏi khi cô nheo mắt nhìn vào khoảng không xa xăm.
Không có gì trông bất thường ngoại trừ một chút sương mù.
“Có vẻ như không có dấu hiệu nào của sự sống con người.”
Cô tìm kiếm khắp nơi qua chiếc kính viễn vọng mượn từ một trong những thủy thủ, nhưng tất cả những gì cô có thể thấy là một con tàu duy nhất.
Rất có thể đó là con tàu mà nhóm chính đã gửi đi trước một thời gian.
Thuyền trưởng đang ra lệnh cho thủy thủ đoàn đang hối hả.
Theo những gì cô có thể nghe được, họ sẽ sớm cập bờ.
Tuy nhiên, chỉ hành khách của hai con tàu mới được phép lên bờ; những người khác sẽ ở lại trên biển ở một khoảng cách nhỏ.
Những con tàu này tình cờ lại là những con tàu chở tất cả các Lính Đánh Thuê và những người ngoài cuộc khác.
Điều này có lý khi những nhóm này sẽ đi trước—họ phải đảm bảo mọi thứ đều an toàn.
Mặc dù họ là một nhóm ô hợp, họ vẫn là một lực lượng đáng gờm.
“Vậy về cơ bản chúng ta phải làm trinh sát à?” Siasha hỏi.
“Chúng ta sẽ cần phải cảnh giác cao độ,” Zig nói. “Vì không có ai từ đơn vị tiên phong đến gặp chúng ta, điều đó có nghĩa là có thể đã có rắc rối gì đó.”
Không có một người nào còn lại trên con tàu tiên phong.
Bỏ qua việc họ không nhận được bất kỳ liên lạc nào, việc không có ai trên tàu là rất kỳ lạ.
Các Lính Đánh Thuê và người ngoài cuộc được lệnh chia thành các đội khoảng mười người và khám phá khu vực xung quanh.
Họ xuống tàu, chỉ để lại một đội ngũ tối thiểu. Khi các đội khảo sát khu vực, một số bắt đầu nói chuyện với nhau.
“Mặt đất ở đây có cảm giác mềm, nhỉ?”
“Vậy mà địa hình lại gồ ghề thế. Thường thì nó không phải mượt hơn sao? Thêm nữa, có rất ít cỏ.”
Các vùng đất ngập nước ở quê nhà của họ thường bằng phẳng hơn và được bao phủ bởi cỏ và rêu.
Tuy nhiên, nơi này lại có những khu vực đá sỏi, khiến việc đứng vững trở nên khó khăn.
“Có lẽ hệ sinh thái thực vật ở đây khác.”
Zig tách khỏi nhóm của mình khi họ đến bờ và tìm thấy một ngọn đồi nhỏ mà anh có thể trèo lên để quét tầm mắt ra chân trời.
Anh phát hiện ra thứ có vẻ là một ngôi làng ở rất xa.
“Có vẻ như cách khoảng nửa ngày đi bộ,” anh tự lẩm bẩm.
Cảm thấy nhẹ nhõm vì có dấu hiệu của nền văn minh nhân loại, anh cố gắng tinh chỉnh các ước tính của mình, nhưng dừng lại đột ngột khi cảm thấy mặt đất rung chuyển.
“Đó là một trận động đất ư?!”
Nhưng không có gì hơn ngoài một cơn rung chấn nhẹ. Zig bắt đầu quay trở lại đội của mình, thì có thứ gì đó lọt vào mắt anh.
“Cái gì đây?”
Anh ngồi xổm xuống, nhận thấy có thứ gì đó sáng lấp lánh trên mặt đất. Nhặt vật đó lên và xem xét kỹ lưỡng, anh thấy đó là một huy hiệu bằng vàng—loại thường được đeo bởi binh lính hoặc các nhóm Lính Đánh Thuê lớn.
Anh nhận ra thiết kế: một cặp cánh diều hâu. Có lẽ nó đến từ một trong những Lính Đánh Thuê mà Cossack đã nói với anh, nhóm thuộc đơn vị tiên phong.
“Hừm…” Zig nheo mắt. Đút huy hiệu vào túi, anh đi xuống đồi.
(~*~)
Siasha đang ngồi trên mặt đất cách xa phần còn lại của nhóm họ.
Khi Zig đến gần, anh có thể thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô khi cô đặt một tay lên mặt đất như thể đang kiểm tra điều gì đó.
“Có chuyện gì vậy?” anh hỏi.
“Có gì đó không ổn,” cô nhẹ nhàng nói. “Trừ khi đất khô, các vết nứt trong đất sẽ tự lành lại khá nhanh. Việc chúng tồn tại lâu như vậy ở một nơi đất ẩm ướt là không tự nhiên.”
“Có lẽ chúng mới được tạo ra gần đây?” Zig đề nghị. “Giống như có một trận động đất hay gì đó?”
“Không… tôi không nghĩ đó là nguyên nhân. Nếu có một trận động đất đủ mạnh để làm nứt mặt đất, bờ biển sẽ còn bị tàn phá nặng nề hơn, ngươi không đồng ý sao?”
Đúng vậy, Zig nghĩ. Tôi không nhớ đã thấy bất kỳ dấu hiệu thiệt hại nào do động đất gây ra khi chúng ta xuống tàu.
Mặt đất lại rung nhẹ.
“Hừm, đó có phải là động đất không?” ai đó trong nhóm họ hỏi.
Zig bắt đầu cảm thấy bất an. Có điều gì đó rất sai ở nơi này.
“Hai người đằng kia!” đội trưởng của nhóm họ hét về phía họ.
“Hãy quay trở lại lực lượng chính và báo cáo về những phát hiện này.”
Zig đang quá mải mê suy nghĩ để đưa ra câu trả lời.
Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với đơn vị tiên phong? Việc họ không có mặt không phải là một vấn đề lớn, nhưng phải có lý do nào đó họ đã di chuyển đi.
Nhóm của họ cũng khá đông, nhưng họ thậm chí không để lại bất kỳ dấu vết nào… không cả một dấu chân.
Mặt đất bắt đầu rung chuyển trở lại, lần này mạnh hơn trước.
Anh đã không chú ý nhiều đến những vết nứt trên mặt đất khi Siasha chỉ ra chúng, nhưng lần này, anh nhìn lại chúng một lần nữa.
Những gì anh thấy bên trong dường như đang ngọ nguậy.
“Coi chừng bên dưới!”
Theo lệnh của đội trưởng, Siasha bắt đầu di chuyển. Zig nhanh chóng bế cô vào lòng và nhảy sang một bên.
Một vật dài lao ra từ chính nơi cô đã đứng, làm nứt vỡ mặt đất trong quá trình đó.
Zig đặt Siasha xuống và ngay lập tức quay lại, rút Song Đao của mình ra và chém về phía kẻ tấn công họ.
Bất cứ thứ gì đó đều có cảm giác mềm nhũn. Nó ngã nhào xuống đất, bị chém đôi gọn gàng.
“Thứ quái quỷ gì đây?!” anh thốt lên.
Nó có vẻ dài khoảng mười feet và dày bằng thân người lớn.
Nó không có mắt và lốm đốm màu hồng và đỏ—giống như màu sắc và kết cấu của cơ bắp bị lột da.
Vô số răng nanh lót trong cái miệng tròn của nó, trông giống như những cái gai hơn là răng.
Nếu anh phải đoán, những chiếc răng đó được dùng để đâm con mồi và giữ nó tại chỗ thay vì xé xác nó.
Các khớp hàm của nó trông linh hoạt, như thể nó có thể mở rộng hoặc tháo khớp toàn bộ trong nháy mắt.
Sinh vật này ăn bằng cách nuốt chửng thức ăn của nó. Bằng cách nuốt chửng hoàn toàn nạn nhân và làm hỏng mặt đất bằng các chuyển động của mình, nó có thể xóa sạch mọi dấu vết của con người trong khu vực.
“Tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra thủ phạm rồi,” Zig nói.
“Cảm ơn đã cứu tôi,” Siasha rên rỉ. “Nhưng thứ đó là gì vậy? Nó thật ghê tởm…”
Zig nhìn quanh. Đánh giá từ kích thước của sinh vật, nó đủ lớn để nuốt chửng một người đàn ông trưởng thành.
Anh không biết đơn vị tiên phong có bao nhiêu người, nhưng có lẽ có khoảng một chục—hoặc vài chục trong trường hợp xấu nhất—những sinh vật này đang lang thang xung quanh.
“Thật là gan dạ, dám tấn công tôi từ mặt đất…”
Giọng của Siasha cho anh biết cô đã vô cùng tức giận vì kẻ tấn công mình đến từ chính nguyên tố mà cô điều khiển.
Một mùi hăng nồng bắt đầu lan tỏa trong không khí khi cô di chuyển hai tay.
“Đừng làm thế,” Zig cảnh báo. “Có quá nhiều người xung quanh. Đừng quên lý do tại sao cô đến đây ngay từ đầu.”
“Ưgh! Nhưng…”
“Chỉ cần thi triển một thứ gì đó phòng thủ khó bị phát hiện thôi. Tôi ở đây để bảo vệ cô, nhớ chứ?”
“…Được rồi.”
Siasha xua tan Ma Thuật mà cô đang chuẩn bị và bắt đầu thi triển một câu thần chú khác.
“Tôi đã hướng mana của mình xuống dưới lòng đất,” cô nói. “Tôi có thể phát hiện chúng ở đâu cho ngươi.”
“Điều đó giúp ích rất nhiều.”
Đột nhiên, anh nghe thấy những tiếng hét hoảng loạn từ phía nhóm của họ.
Anh và Siasha bắt đầu chạy về phía họ, với Zig cẩn thận ở gần cô.
Những gì họ thấy khi đến nơi trông giống như một cảnh tượng thẳng từ địa ngục.
Quân lính chạy tán loạn trong hoảng loạn khi những con quái vật trồi lên từ mặt đất để nuốt chửng họ trước khi họ có thể chống trả.
Một người đàn ông cố gắng chạy trốn đã bị hất tung lên không trung khi nhiều sinh vật cố gắng phục kích anh ta cùng một lúc.
Anh ta bay lên… thẳng vào một cái miệng đang chờ sẵn. Anh ta tuyệt vọng cố gắng thoát khỏi những chiếc răng sắc nhọn đang cắm vào chân mình.
“T-Thả tao ra! Th—”
Một con quái vật khác ngoạm hàm quanh đầu anh ta, cắt đứt tiếng hét của anh.
Tay và chân anh ta mềm nhũn khi các sinh vật cố gắng kéo anh ta xuống đất như một màn kéo co kỳ cục.
Cảnh tượng rợn người khiến các thành viên khác trong nhóm chạy tán loạn theo mọi hướng.
“Bình tĩnh!” đội trưởng hét lên. “Đừng tách ra! Chúng ta sẽ gọi lực lượng chính—”
“Họ xong đời rồi,” Zig xen vào.
Zig nhận ra không có gì anh có thể làm để giúp đỡ khi anh chứng kiến cuộc tàn sát đang diễn ra trước mắt.
Anh định di chuyển đi trước khi những con quái vật chuyển sự chú ý sang anh và Siasha thì cô ra hiệu cho anh dừng lại.
“Im lặng. Đứng yên tại chỗ.”
Cô đang nghĩ gì, anh không biết, nhưng anh ngay lập tức ngậm miệng và đứng như trời trồng tại chỗ.
Những con quái vật quay đầu lại như thể chúng đang tìm kiếm thứ gì đó.
Anh có thể cảm thấy mồ hôi chảy dài trên lưng khi chúng quay về phía anh.
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của anh, chúng bắt đầu chìm trở lại xuống đất.
Mặt đất lại rung chuyển, những cơn rung động ngày càng yếu đi khi chúng dường như hướng về những người đã trốn thoát được.
Zig vẫn đứng yên tại chỗ trong một khoảng thời gian dường như là vô tận.
Khi tất cả các dấu hiệu về sự hiện diện của những con quái vật hoàn toàn biến mất, Siasha thở phào nhẹ nhõm và cuối cùng cũng thả lỏng.
“Ngươi có thể di chuyển được rồi,” cô nhẹ nhàng nói. “Ồ, nhưng cố gắng đừng gây ra tiếng động lớn. Hãy nói nhỏ thôi.”
“Tôi hiểu rồi.” Anh hạ thấp giọng. “Vậy là tiếng ồn thu hút chúng.”
“Đúng vậy. Lúc đầu tôi nghĩ có thể là nhiệt, nhưng chúng đều tụ tập quanh đội trưởng và những người đang bỏ chạy.”
Những con quái vật không có mắt. Sống dưới lòng đất có nghĩa là thị giác có lẽ không cần thiết.
Thay vào đó, chúng dường như dựa vào âm thanh để theo dõi con mồi.
Có lẽ chúng thường nằm chờ dưới lòng đất, chỉ trồi lên khi những sinh vật không may đi lạc vào lãnh thổ của chúng.
“Vậy đó là loại sinh vật sống trên lục địa này,” Zig lẩm bẩm.
“Dường như đây không phải là vấn đề hệ sinh thái khác biệt…”
Siasha cười khúc khích, gần như thể cô cảm thấy những sinh vật đó là mối lo của người khác.
“Trời ạ, chúng ta đã đến một nơi thật rối ren.”
Zig ngước lên khi nhận ra rằng việc giữ an toàn cho cô sẽ khó khăn hơn nhiều so với những gì anh đã nghĩ ban đầu.
Ít nhất thì bầu trời ở đây cũng có màu xanh.
“Được rồi, chúng ta hãy quay trở lại tàu,” anh đề nghị sau một lúc để hồi phục.
“Chúng sẽ không thể đuổi theo chúng ta dưới nước.”
Anh chỉ nhận lại sự im lặng.
Zig đã sẵn sàng di chuyển, nhưng Siasha vẫn im lặng và bất động. Anh liếc nhìn cô một cách nghi ngờ.
Cô đang nhìn chằm chằm ra biển, đôi mắt hoàn toàn vô cảm.
Có điều gì đó về sự trống rỗng của chúng khiến da anh sởn gai ốc. Bất cứ thứ gì cô đang xem… anh biết nó sẽ không dễ chịu chút nào.
Bằng cách nào đó có thể chế ngự được mọi bản năng đang gào thét Đừng nhìn, Zig từ từ quay lại.
Một con cá voi có sừng, dài khoảng 165 feet, đang đâm xuyên qua con tàu khổng lồ chở phần lớn lực lượng của đội điều tra.
Nó đã đâm vào con tàu mạnh đến mức cơ thể nó nhô ra khoảng một nửa khỏi mặt nước.
Con tàu bắt đầu chìm, bị gãy làm đôi một cách gọn gàng sau cuộc tấn công.
Những con tàu gần nhất không thoát khỏi—lực tác động đã làm lật một số tàu và kéo những con khác xuống dưới sóng nước.
Những con tàu ở xa hơn thoạt nhìn có vẻ không bị hề hấn gì, nhưng nếu Zig nheo mắt, anh có thể thấy thứ gì đó đang bám vào mạn tàu của chúng.
Các hình dạng trông giống người, nhưng chúng chắc chắn không phải là con người. Cơ thể chúng được bao phủ bởi vảy, và chúng có màng ở tay và chân.
Khuôn mặt chúng tràn đầy ác ý, và có quá nhiều con đang tràn lên boong tàu đến mức không thể đếm xuể.
Trên bờ, những con quái vật giống giun đang tấn công một đội khác, trong khi những sinh vật có vảy xông vào chiếc thuyền đã đưa họ vào bờ.
Tất cả những gì Zig và Siasha có thể làm là im lặng quan sát cảnh tượng diễn ra trước mắt họ.
“Chà, vậy thì…” anh cuối cùng cũng nói.
“Ừ…”
Cả hai cùng lúc quay gót.
“Chúng ta đi chứ?” Zig hỏi.
“Nghe được đấy.”
Cuộc phiêu lưu của họ chỉ mới bắt đầu.
(~*~)
Họ mất khoảng hai ngày để đến được ngôi làng mà Zig đã nhìn thấy từ trên đồi.
Họ không biết chuyện gì đã xảy ra với những người khác đã lên được bờ.
Có thể có một số người sống sót, nhưng họ không có mong muốn tìm hiểu hay giúp đỡ gì.
Kế hoạch ban đầu của họ khi lên tàu là biến mất trong sự hỗn loạn khi đến lục địa vô danh, vì vậy họ đã mang theo một số lượng lương khô kha khá.
Tuy nhiên, họ sớm nhận ra rằng mình không có cách nào để bổ sung kho dự trữ—họ không có bất kỳ loại tiền tệ địa phương nào và cần phải tìm cách kiếm thức ăn.
“Đây sẽ là lần đầu tiên chúng ta tiếp xúc với người dân địa phương,” Zig khuyên.
“Đây trông giống như một ngôi làng bình thường, nhưng hãy cảnh giác… phòng khi có chuyện.”
“Được rồi,” Siasha nói. “Chúng ta sẽ làm gì nếu không thể giao tiếp với họ?”
“Cầu nguyện. Ngoài ra, tôi có thể nói ba ngôn ngữ chính, nhưng đừng quá hy vọng.”
“Nghe có vẻ hứa hẹn hơn là tìm một vị thần sẵn lòng nghe lời cầu nguyện của một Phù Thủy… Mặc dù tôi không nghĩ ngươi là loại người ham học.”
“Công việc của tôi có nghĩa là phải đến nhiều quốc gia khác nhau và nói chuyện với nhiều người khác nhau. Tôi không phải là chuyên gia ngữ pháp, nhưng tôi cho rằng có thể nói tôi đủ để giao tiếp.”
Tôi đã tìm thấy một kẻ thù.
Công việc đó trả bao nhiêu?
Tôi đói.
Chúng chỉ là những cụm từ để diễn đạt ý của anh nhưng lại hữu ích một cách đáng ngạc nhiên trong những lúc cấp bách.
Sau khi chuẩn bị tinh thần, Zig bước vào làng. Siasha đi sát bên, nhìn quanh họ.
Có những người đang làm việc trên cánh đồng. Hầu hết họ có mái tóc nâu hoặc vàng hoe và trông không có gì đặc biệt.
“Xin lỗi, bà có chút thời gian không?” Anh gọi một người phụ nữ trung niên.
Da bà rám nắng sậm, có lẽ do nhiều năm làm nông dưới nắng.
Bà nở một nụ cười toe toét khi thấy mặt anh.
“Gì đây?” bà kêu lên. “Ta không nghĩ đã từng thấy người như cậu quanh đây trước đây, chàng trai trẻ. Cậu là một du khách à?”
Bà ấy hiểu anh! Zig cảm thấy một sự đắc thắng dâng trào khi nhận ra bà nói thứ tiếng phổ thông mà anh thường dùng.
“Ở đây có chỗ nào để kiếm đồ ăn không ạ?” anh hỏi. “Và cả một nơi để nghỉ ngơi nữa?”
“Cậu có tiền không?” người phụ nữ hỏi.
“Không. Con tàu chúng tôi đến đây đã bị đắm. Trao đổi vật phẩm có được không ạ?”
“Một con tàu, cậu nói sao? Đừng nói với ta là cậu đã đi từ bên kia biển đến đây nhé?”
“Đúng là vậy ạ.”
Người phụ nữ thở dài bực bội. “Cậu muốn chết à? Các người hẳn là mất trí rồi mới muốn đi qua Biển Quỷ!”
“Biển Quỷ?”
“Cậu thậm chí còn không biết về điều đó? Cậu hẳn phải đến từ một nơi rất xa…”
Những người sống ở đây có lẽ không nhận ra rằng quê hương của Zig coi nơi này là lục địa vô danh.
Anh không thể biết liệu đó là do sự thiếu hiểu biết của vùng nông thôn hay họ chỉ đơn giản là không biết rằng lục địa kia tồn tại.
“Thành thật mà nói, ta chưa bao giờ tự mình nhìn thấy biển,” người phụ nữ tiếp tục, “nhưng không có nhiều người ra đi mà sống sót trở về. Cả khu vực đó đầy rẫy những Quái Dị.”
Quái Dị.
Đó là một từ anh không bao giờ ngờ sẽ gặp ở đây, ngay tại nơi này.
Những sinh vật kỳ cục chỉ xuất hiện trong truyện cổ tích lại đang sống và tồn tại ở những vùng đất này.
Anh nghĩ lại về những sinh vật giống giun mà họ đã gặp vài ngày trước.
Nếu anh phải đặt cho chúng một cái tên, Quái Dị có vẻ khá phù hợp.
Anh sẽ không bao giờ tin những thứ như vậy tồn tại nếu anh không tận mắt nhìn thấy chúng.
Người phụ nữ vẫn đang nói. “Nghe có vẻ như may mắn đã đứng về phía cậu. Ồ, cậu muốn có thức ăn, phải không? Mùa màng năm nay tốt, vì vậy hầu như ai cũng sẽ có đồ để trao đổi—kể cả ta, nếu cậu muốn.”
“Vậy thì tuyệt quá,” Zig nói. Anh luôn giữ một kho đá quý nhỏ trong tay cho những lúc như thế này.
Việc các ngôi làng nông thôn xa các thành phố lớn không có một loại tiền tệ là không hiếm.
Đôi khi việc đổi hoặc lấy tiền ngoại tệ tỏ ra quá khó khăn.
Sau khi tìm kiếm một mặt hàng có giá trị bất kể quốc gia và cũng dễ mang theo, anh đã chọn những viên đá quý nhỏ.
Bất kỳ Lính Đánh Thuê nào đáng giá cũng thường làm như vậy.
Zig cúi đầu như một dấu hiệu biết ơn khi người phụ nữ háo hức chấp nhận cuộc trao đổi—nói rằng con gái bà sẽ rất thích những viên đá quý.
“Có khu định cư nào lớn hơn quanh đây không ạ?” anh hỏi.
“Nếu cậu ra khỏi làng này và tiếp tục đi về phía đông,” bà trả lời, “cậu sẽ đến một thị trấn tên là Halian trong khoảng năm ngày. Đó là thị trấn lớn nhất ở những vùng này. Ta đoán cậu khá thành thạo với thanh kiếm trên lưng đó? Cậu có thể làm một Mạo Hiểm Giả.”
“Một Mạo Hiểm Giả?” Anh chưa bao giờ nghe về nghề đó trước đây.
Làm thế nào người ta có thể kiếm sống bằng cách đi phiêu lưu?
Suy nghĩ đó khơi dậy sự tò mò của anh, nhưng anh biết mình không nên tiếp tục làm gián đoạn công việc của người phụ nữ.
Anh cảm ơn bà một lần nữa và quay trở lại nơi Siasha đang đợi.
Cô không chào anh. Thay vào đó, cô đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó.
Anh định hỏi cô đang nhìn gì thì một mùi hăng quen thuộc phả vào mũi anh.
Nó rất nhẹ—gần như không thể nhận thấy so với những gì anh ngửi thấy trong trận chiến với Siasha—nhưng đó không thể nhầm lẫn là mùi của Phép Thuật.
Nhưng… nó không đến từ cô.
Anh ngay lập tức quay về phía có mùi và di chuyển ra trước mặt Siasha, tư thế của anh hạ thấp xuống đất với Song Đao sẵn sàng.
“Bình tĩnh,” vị Phù Thủy nói. “Nó đến từ đằng kia.”
Zig vẫn giữ cảnh giác, mặc dù mắt anh dõi theo nơi cô đang chỉ.
“Cái quái gì thế…?”
Một chàng trai trẻ đang cúi gần một lò sưởi và thổi vào những thanh củi được bó chặt.
Lửa tỏa ra từ đầu ngón tay anh ta khi anh ta cố gắng nhóm lửa.
Dường như không ai để ý đến anh ta—đây chỉ là một cảnh tượng bình thường sao?
Không thể tin được, Zig nghĩ.
“Không đời nào,” Siasha kinh ngạc nói. “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng họ sử dụng Phép Thuật ở đây.”
“Anh ta là một Phù Thủy à?”
Siasha lắc đầu. “Không, anh ta chắc chắn là con người. Tôi đã quan sát anh ta một lúc rồi. Mọi người đều có mana; cấp độ phụ thuộc vào từng cá nhân, nhưng có vẻ như sử dụng Phép Thuật là một điều bình thường ở đây…”
Cô ngửa đầu ra sau như thể đang tận hưởng việc họ đã đến một lục địa nơi họ bất ngờ tìm thấy những người giống mình.
Làm sao mình có thể mô tả được cảm giác mơ hồ đang trào dâng trong lòng mình đây? Siasha nghĩ.
Mình không có tên cho nó, nhưng nó không khó chịu chút nào.
Zig tự cho mình là may mắn khi cô mải mê suy nghĩ đến mức không thấy anh nhăn mặt.
Phép Thuật cực kỳ mạnh mẽ, và bất kỳ ai có thể sử dụng nó đều có khả năng gây nguy hiểm.
Theo những gì anh có thể thấy, chàng trai trẻ đó không có vẻ gì là có khả năng hủy diệt, nhưng vẫn…
“Có lẽ đã đến lúc từ bỏ những suy nghĩ viển vông,” anh tự lẩm bẩm.
“Ngươi vừa nói gì à?” Siasha hỏi.
“Không, không có gì. Tôi đã mượn được một nhà kho trống để chúng ta ngủ tối nay. Chúng ta sẽ lên đường vào lúc mặt trời mọc ngày mai.”
“Hiểu rồi! Đi đâu tiếp theo?”
Những suy nghĩ về Phép Thuật vẫn còn vương vấn trong tâm trí Zig khi anh bắt đầu nói về chặng đường tiếp theo của họ.
Xem xét việc có những Quái Dị đang lang thang xung quanh, anh nghĩ, tôi nghi ngờ rằng những con người sống trên lục địa này sẽ không kiềm chế sử dụng Phép Thuật nếu họ có thể.
Họ có thể có một số câu thần chú tấn công. Có lẽ không ở cùng cấp độ với một Phù Thủy, nhưng ai biết được một người yếu hơn có thể nghĩ ra những gì?
Tôi cần phải đưa ra một chiến lược.
Zig tiếp tục suy ngẫm về tương lai đang chờ đợi họ khi anh dẫn một Siasha rạng rỡ đến một nhà kho ở ngoại ô làng.
(~*~)
“Tôi nghĩ tôi muốn làm việc,” Siasha nói.
Đó là ngày thứ hai kể từ khi họ rời làng và bắt đầu hành trình đến Halian.
Lời tuyên bố đột ngột của vị Phù Thủy khiến Zig dừng bước.
Anh suy nghĩ về lời nói của cô rồi tiếp tục đi. “Vì lý do gì?”
Siasha chống tay lên hông và mỉm cười. “Tôi muốn hòa nhập với con người!”
Anh không trả lời, nên cô tiếp tục, “Đến thời điểm này, thật khó để tôi sống mà không sử dụng Ma Thuật. Ý tôi là, đó là tất cả những gì tôi biết trong hơn hai trăm năm qua…”
“Tôi cá là vậy,” anh nhận xét, cố gắng che giấu sự ngạc nhiên khi cô đề cập đến tuổi chính xác của mình.
“Đó là lý do tại sao tôi muốn sống ở một nơi yên tĩnh không thu hút quá nhiều sự chú ý và thu thập thông tin trước.”
“Đúng vậy. Đó cũng là kế hoạch của tôi.”
Tâm trí anh trôi về cuộc trò chuyện họ đã có ở làng.
Phép Thuật tồn tại trong xã hội này, và việc sử dụng nó phổ biến đến mức không bị đối xử thù địch.
Tất cả những thông tin này anh vẫn cần phải tiếp thu.
Trong khi đó, Siasha vẫn đang nói. “Tuy nhiên, nếu không có vấn đề gì với việc tôi sử dụng Phép Thuật ở đây, tôi đang nghĩ có lẽ tốt hơn hết là tôi nên cố gắng hòa nhập thay vì thu hút sự chú ý bằng cách xa lánh.”
Sự mong đợi lấp lánh trong đôi mắt xanh của cô, một sự tương phản rõ rệt với sự cam chịu mà anh đã thấy khi họ mới gặp nhau.
“Tôi muốn tìm hiểu về những khía cạnh tích cực của con người,” cô nói.
“Tất cả những gì tôi đã thấy cho đến nay đều là những mặt tiêu cực vì tôi chưa bao giờ tập trung vào những điều tốt đẹp.”
“Ồ vậy à?” Zig hỏi.
Cô bĩu môi và liếc nhìn anh một cách trách móc. “Đây không phải là lúc ngươi nên hỏi điều gì đã dẫn đến sự thay đổi trong lòng tôi sao?”
Anh không thể không bật cười trước biểu cảm của cô. “Tại sao lại thay đổi trong lòng?”
“Thấy chưa, có khó lắm đâu?” Siasha nói một cách tự mãn. “Chà, để tôi nói cho ngươi biết…”
Cô bỏ lửng và Zig dõi theo ánh mắt của cô để xem tại sao.
Một con lợn rừng khổng lồ đứng giữa đường.
Nó to bằng một con bò và được bao phủ bởi những sợi lông cứng và một lớp mai màu xỉn.
Ngà của nó dài bằng một nửa cơ thể và có dấu hiệu hao mòn, có lẽ từ nhiều trận chiến trước đó.
“Đó là… một con lợn rừng, phải không?” Siasha thì thầm.
Zig rút vũ khí ra và vào thế tấn công. “Có thể, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về một con lợn rừng mặc giáp trước đây.”
Con lợn rừng hung hăng dậm chân xuống đất, nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt đỏ ngầu.
Nó coi họ là kẻ thù và đang chuẩn bị tấn công.
“Hừ!” Siasha bực bội khi cô dồn cơn giận vào một câu thần chú.
“Sao ngươi dám ngắt lời ta ngay khi ta đang đến đoạn hay nhất!”
Một mũi gai đất phun lên từ bên dưới con lợn rừng bọc giáp. Trước sự kinh ngạc của họ, thay vì xuyên qua phần bụng dường như không được bảo vệ của sinh vật, mũi gai đã gãy.
“Thứ này cứng đến mức nào vậy?!” Siasha tức giận.
Con lợn rừng bọc giáp, trong khi dường như không bị ảnh hưởng bởi cuộc tấn công, dường như cũng phản chiếu sự thù địch của vị Phù Thủy.
Nó rít lên giận dữ và lao về phía họ.
Nó rất nhanh, quá nhanh để họ có thể cố gắng chạy thoát.
“Tôi sẽ thu hút sự chú ý của nó,” Zig nói. “Cô lo phần tấn công.”
Zig di chuyển về phía trước và lao sang một bên để tránh con lợn rừng đang lao tới, sử dụng đà né của mình để xoay người và chém vào bụng trái của nó.
Lưỡi kiếm cào vào lớp giáp nhưng không để lại dấu vết.
Tên Lính Đánh Thuê tặc lưỡi thất vọng và cố gắng tạo khoảng cách giữa họ.
Mặc dù anh không gây ra thiệt hại nào, con lợn rừng đã chuyển sự chú ý sang anh.
Anh tiếp tục chạy, bắt đầu một trò đuổi bắt nguy hiểm với hy vọng kéo nó ra xa khỏi Siasha.
Không có gì hoang dã trong cách con lợn rừng này truy đuổi.
Nó sử dụng cả bốn chân để bám chặt vào mặt đất, cho phép nó thay đổi hướng nhanh chóng.
Zig nhá đòn và né các đòn tấn công của nó, chém vào những phần cơ thể của con lợn rừng không được bọc giáp khi chúng lướt qua nhau.
Siasha quan sát Zig và con lợn rừng, tập trung và điều khiển mana của mình khi cô chờ đợi một cơ hội.
Con lợn rừng bắt đầu chậm lại khi nó tiếp tục chảy máu từ những vết thương nhỏ bao phủ cơ thể.
Zig khéo léo né đòn tấn công của nó một lần nữa, nhưng sinh vật này buộc mình phải dừng lại và chồm lên để vung ngà về phía anh.
Đây là đòn tấn công mà Zig đã lường trước.
“Hự!”
Anh đỡ ngà của con lợn rừng bằng lưỡi kiếm của mình, phản công bằng một đòn mạnh vào đầu gối không được bọc giáp của nó ngay khi nó chuẩn bị đáp xuống bằng hai chân trước.
Song Đao cắm thẳng vào thịt nó. Zig cẩn thận để không làm lưỡi kiếm bị kẹt trong xương và, với một nhát chém nhanh, cắt đứt lìa chân của con lợn rừng.
Anh nhảy ra khỏi đường đi vừa kịp lúc để tránh bị con lợn rừng đè bẹp khi nó mất thăng bằng và ngã nhào.
Bây giờ đến lượt Siasha.
Hai mũi gai đất lớn gấp ba lần so với những mũi gai thông thường của cô đâm xuyên qua hai bên sườn của con lợn rừng.
Mana mà cô đã dành thời gian tích tụ cho phép cô tăng độ cứng của chúng, đủ để chúng có thể xuyên qua lớp giáp của sinh vật.
Một mũi gai thứ ba trồi lên từ mặt đất ngay bên dưới đầu nó, làm im bặt những tiếng kêu đau đớn của nó.
(~*~)
“Đó là một con Quái Dị đáng sợ.”
Zig liếc nhìn xác con lợn rừng khi anh chăm sóc thanh kiếm của mình.
Bất cứ ai nhận một đòn trực tiếp từ những chiếc ngà đó đều không có cơ hội sống sót.
Họ đã có thể đánh bại nó nhờ vào sức mạnh tấn công mạnh mẽ của Siasha, nhưng anh không muốn tưởng tượng sẽ phải mất bao nhiêu mạng người để cố gắng giết sinh vật này chỉ bằng một lưỡi kiếm.
“Tôi chưa bao giờ ngờ rằng Quái Dị lại mạnh đến thế,” Siasha nói.
Nếu những thứ này lang thang khắp nơi, ở ngoài trời có lẽ nguy hiểm ngay cả đối với một Phù Thủy.
Việc cô lạc vào sự hối hả và nhộn nhịp của một thị trấn con người sẽ an toàn hơn nhiều.
“Hừm…” Zig đến gần con lợn rừng đã chết sau khi cất vũ khí đi.
Anh nhìn vào tấm mai bên sườn, mảnh giáp lớn nhất của sinh vật.
Một số khu vực đã bị nứt do mũi gai đất, nhưng nó vẫn đủ lớn để có ích.
Anh lấy ra một con dao và cố gắng cắt nó ra khỏi cơ thể.
“Ngươi đang làm gì vậy?” Siasha hỏi.
“Đây là một mảnh giáp khá tốt,” anh trả lời. “Tôi có thể bán được nó. Thêm nữa, tôi đang thèm thịt.”
“Tôi tưởng tượng bất kỳ loại thịt nào từ thứ này cũng sẽ khá dai.”
Ngay cả với Ma Thuật của Siasha, anh cũng mất một lúc để gỡ bỏ lớp mai dường như bướng bỉnh muốn dính chặt.
Họ cũng lấy ngà của con lợn rừng—một nhà sưu tập có thể quan tâm đến việc mua chúng.
Sau khi họ để riêng những bộ phận mà họ hy vọng sẽ bán được, Zig quay sang xẻ thịt con lợn rừng để lấy thịt.
Tuy nhiên, khi anh cắt vào thịt nó, thứ gì đó màu trắng và giống như sợi chỉ bật ra.
“Cái gì vậy?”
Nó trông giống như loại ký sinh trùng được tìm thấy bên trong động vật hoang dã—ngoại trừ nó có kích thước của một con giun.
Thứ đó ngọ nguậy cái trông giống như đầu của nó từ bên này sang bên kia khi nó bò ra khỏi cơ thể và rơi xuống đất.
Nhiều con khác theo sau thành đàn, lúc nhúc bò ra hết con này đến con khác.
Zig lặng lẽ cất dao, thu dọn đồ đạc và bắt đầu bước đi.
Siasha theo sát phía sau, cảm thấy tóc mình dựng đứng.
“Tuyệt thật,” anh lẩm bẩm. “Tôi thậm chí còn không được miếng thịt nào.”
“Tôi không nghĩ mình muốn ăn thịt trong một thời gian dài đâu.”