Tập 05 - Chương 3

──Thời khắc quyết chiến đã gần kề.

Chính khoảnh khắc hai người bọn họ ném ánh nhìn tóe lửa vào nhau như để khẳng định điều đó đã khiến Hino Akiharu bất giác nín thở. Thành thật mà nói, nếu được phép thì cậu muốn trốn khỏi nơi này ngay lập tức.

Tuy nhiên, ước muốn đó không thể trở thành hiện thực, nên giờ cậu đang đứng cách đó một bước chân, dõi theo màn đấu khẩu của cả hai mà thấy dạ dày quặn đau.

「Sắp đến rồi, nhưng... chi bằng chúng ta từ bỏ luôn đi? Ai sẽ thắng thì đã quá rõ ràng rồi mà.」

Người buông lời thách thức với nụ cười điềm nhiên đó là Saikyo Tomomi, cô bạn thanh mai trúc mã chuyên tạo ra nỗi ám ảnh khiến trẻ con phải khóc thét.

「Đúng vậy, thắng bại đã định là điều hiển nhiên rồi. Với sự hiện diện của ta ở đây, chắc chắn là như thế.」

Đáp lại lời cô, Celenia=Iori=Flameheart với mái tóc xoắn drill vẫn không quên vẻ kiêu sa, dù đang khoanh tay nhìn chằm chằm đầy hăm dọa.

Cả hai đều là những người thân thiết với Akiharu, nhưng cậu không muốn đứng về phía ai cả. Không phải vì sợ bị người không được chọn oán giận, mà hơn hết là vì cậu thấy mình sẽ gặp đại họa chỉ vì bị kéo vào chuyện này thôi. Ngay cả bây giờ, cậu cũng thấy ớn lạnh rồi.

「Ối, ý của Flameheart-san là cô sẽ thua sao? Cô không cần phải hạ thấp bản thân đến mức đó đâu.」

「Khụ...! Ai nói cái chuyện đó chứ?! Ta chỉ có thể mang đến chiến thắng chứ không thể là nguyên nhân thất bại, chuyện đó là không thể nào!」

「Vậy sao? Nếu thật sự là vậy thì tốt quá, nhưng... cho đến giờ thì kết quả không mấy khả quan nên không có tính thuyết phục chút nào, phải không?」

「Khụ... Cô nói được những lời đó cũng chỉ đến đây thôi! Chưa đầy mười phút nữa, ta sẽ đối mặt với cô, một kẻ bại trận!」

「Ồ... Ai là người thắng, ai là người thua thì tùy, nhưng đó là một lời đề nghị tuyệt vời. Tôi rất mong đợi.」

──Celenia với khí thế bừng bừng như ngọn lửa.

──Tomomi với ý chí chiến đấu ẩn dưới nụ cười.

──Và Akiharu, người đã quá căng thẳng đến mức phải cầu nguyện cho hòa bình thế giới.

Trong vài phút nữa, trận quyết chiến sẽ bắt đầu, và họ đã di chuyển đến vị trí của mình.

Chỉ là, trên đường đến phía đông của bốn cổng, Akiharu liếc thấy...

「...Ta nhất định không thể thua được... Không! Ta phải thắng! Mục tiêu cuối cùng là chiến thắng, không được phép có thái độ rằng không thua là đủ, điều đó không xứng với ta chút nào...!」

Con gái của gia tộc Flameheart đang tỏa ra một nhiệt khí nóng bỏng, đủ sức làm hồi sinh cái nắng oi ả của ngày cuối hạ dù gần đây thời tiết đã trở nên dễ chịu hơn.

Dù không nhìn thấy biểu cảm của cô ấy, nhưng chỉ cần thấy đôi tóc xoắn drill đung đưa mạnh mẽ sau lưng là đủ hiểu sự quyết tâm đó lớn đến mức nào. "Tình trạng quá khích trước cuộc đua" mà người ta hay nói trong đua ngựa chắc là như thế này đây.

Nếu có thể, Akiharu không muốn dính dáng gì đến một kẻ đang trong trạng thái "ngựa chứng" như vậy. Đó là sự thật lòng của cậu.

Nhưng... hiện thực tàn khốc làm sao...

「Tên thường dân kia, ngươi đang ngẩn ngơ cái gì vậy!?」

Vừa định thở dài một tiếng đầy u sầu thì bị mắng, Akiharu bất giác thẳng lưng,

「Không! Tôi tràn đầy ý chí chiến đấu đây! Kiểu như, tôi đang cố gắng giữ chặt những phần không thể kiềm chế được lại ấy mà...」

「...Hừm, thôi được rồi. Dù điều đó có là thật hay không, việc ta bắt ngươi phải dốc hết sức đã là chuyện đã được quyết định.」

「Thật vậy sao? Dù sao thì tôi chỉ muốn kết thúc mà không bị thương tích gì...」

「Hãy chuẩn bị tinh thần để mất đi một hay hai chi mà chiến đấu! Vì chiến thắng, một sự hy sinh như vậy là điều hiển nhiên thôi!」

À ừm, hoàn toàn không phải là hiển nhiên chút nào, phải không?

──Dù trong lòng muốn phản bác như vậy, nhưng Akiharu vẫn im lặng gật đầu trước Celenia đang trừng mắt nhìn cậu với ánh mắt rực lửa.

Thực ra, hành động đó chỉ là một cách để cậu cố gắng che đậy mọi chuyện mà không nghĩ ngợi gì nhiều. Nhưng Celenia không hề hay biết điều đó, cô hài lòng nheo mắt và lại quay về phía trước.

Xác nhận điều đó, Akiharu khẽ thở ra một hơi nhỏ...

「Sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ...」

Cậu lầm bầm một câu hỏi mà có lẽ chẳng ai có thể trả lời, ngước nhìn trời xanh.

Bầu trời xanh thẳm đến mức như muốn công kích, đương nhiên, không đáp lại bất cứ điều gì.

◆ ◇

──Ba ngày trước khi trận chiến nóng bỏng, làm tan biến cả hơi thở của mùa thu sắp đến, bắt đầu.

Akiharu đang miệt mài với công việc phục vụ tại quán cà phê ngoài trời. ...Ừm, thực ra thì chỉ là trong tâm trí thôi. Mà, nếu không có khách thì làm sao mà tiếp đón được chứ. Tại sao trong cái quán cà phê ngoài trời rộng lớn này, khách lại chỉ tập trung vào phía có các cô hầu gái, còn phía cậu lại trống hoác thế này nhỉ?

Akiharu đang chán nản vì tự hỏi một cách giả vờ không biết (dù thực ra đã biết câu trả lời nhưng thấy cô đơn) đã thở dài không giấu giếm trước vị khách duy nhất ngồi ở bàn phía cậu.

Dường như bị lời than thở đó làm phật ý, Pina, người đang uống ly kem soda mà theo lời đồn là Chủ tịch Hội đồng Quản trị đã ép buộc thêm vào thực đơn, ngước mặt lên.

「Gì vậy, mặt mũi ủ dột thế. Ngươi có biết thở dài thì hạnh phúc sẽ chạy mất không?」

「Chuyện đó thì không ổn rồi... Đã vậy còn xa rời hạnh phúc nữa chứ.」

「Hừm, đúng là bộ dạng đó thật. Dù ta không hiểu rõ về nhân tướng học.」

...Dù chỉ hơn nhau một tuổi, nhưng bị một học sinh cấp hai nói như vậy lại càng khiến mình nản hơn.

「Thế, cô đặc biệt đến đây chỉ để hành hạ tôi thôi sao? Tôi nghe nói gần đây cô và Chủ tịch Hội đồng Quản trị ngày nào cũng ẩn mình chơi game mất kiểm soát đấy.」

「Ồ, đúng rồi, đúng rồi. Ta đến đây là để cảm ơn ngươi một chuyện.」

Pina, với mái tóc xoắn đôi màu bạc sáng lấp lánh khẽ đung đưa, lục lọi trong túi áo đồng phục và lấy ra một phong bì trắng.

Cô đưa nó cho Akiharu, người đang tò mò tự hỏi đó là thứ gì, rồi nói:

「Không có thứ gì thích hợp cả, nên ngươi hãy xem đây như là một khoản lãi tạm thời đi.」

「Tạm thời à... Tôi không cần quà cáp gì đâu mà.」

「Không được. Dù chỉ là trên danh nghĩa, ngươi là thuộc hạ của ta. Nếu ta không tuân thủ quy tắc khen thưởng nghiêm khắc và phạt xứng đáng, thì cấp bậc của ta, và xa hơn nữa là cấp bậc của Vương quốc Sfor sẽ bị đặt dấu hỏi. Đến lúc thích hợp ta sẽ mời ngươi về quê hương và đãi ngộ xứng đáng, nhưng đó là chuyện không thể xảy ra ngay bây giờ. Vì vậy, ngươi hãy nhận lấy đi!」

「Haizzz...」

Akiharu không nhớ mình đã làm điều gì to tát đến mức đó, nhưng chợt nhớ ra ở Atami, Celenia cũng từng nói những điều tương tự.

Chấp nhận rằng quý tộc và hoàng tộc là như vậy, Akiharu quyết định mở phong bì ra xem thử.

Mở chiếc phong bì rõ ràng có chất lượng khác hẳn với những thứ bán ở cửa hàng trăm yên, cậu úp ngược và lắc nhẹ để xem có gì bên trong, dù nó khá mỏng. Ngay lập tức, vài tờ giấy hình chữ nhật, bề mặt nhẵn bóng, chồng lên nhau rơi ra.

「Đây là... vé ưu đãi đặc biệt? Của công viên giải trí sao?」

「Đó là 'Tri-Aqualad', một khu phức hợp gồm thủy cung, hồ bơi, và công viên giải trí. Nó vừa mới mở cửa vào mùa hè này và rất nổi tiếng trong giới trẻ trần tục đó.」

「Hờ, tôi hoàn toàn không biết gì luôn. Đúng là không theo dõi TV hay tạp chí là sẽ bị lạc hậu với thời đại mà... Mà sao lại có tận năm tấm vé thế?」

「Đó là do công ty bảo trợ dâng tặng, nhưng vì một lý do nào đó mà ta không đi. Chi bằng để người khác sử dụng hiệu quả còn hơn là để nó lãng phí đúng không?」

「Chắc là vậy... mà, cái này ghê gớm thật đấy.」

Đọc mô tả trên vé, Akiharu biết rằng mỗi vé không chỉ là một thẻ thông hành miễn phí cho một người để sử dụng tất cả các cơ sở, mà còn:

「Ăn uống bên trong cũng miễn phí... Chẳng phải quá xa hoa sao?」

「Ừm. Tuy nhiên, ngươi chỉ có thể sử dụng tấm vé đó vào ngày ưu đãi hàng tháng mà thôi. Dù nếu chỉ dùng như một vé thông hành miễn phí bình thường thì lúc nào cũng có thể dùng được, nhưng khi đó sẽ không bao gồm phần ăn uống. Thế nên, vào ngày ưu đãi, ngoại trừ những người có vé ưu đãi ra thì không ai được vào cả.」

「Kiểu như thuê bao nguyên khu sao? Dù tôi thấy nó hơi nửa vời.」

「Hừm... Thật ra, ta đã từng được mời trải nghiệm trạng thái thuê bao nguyên khu trước khi khai trương rồi. Nhưng một công viên giải trí không có ai, một hồ bơi không có ai, thật sự không phải là vô vị mà đúng hơn là đáng sợ. Ý kiến của ta là như vậy thì chẳng có gì thú vị cả, và dường như đã được chấp nhận.」

Akiharu vận dụng trí tưởng tượng theo lời Pina nói... và gật đầu ngao ngán. Đúng là như vậy, nó không giống một công viên giải trí mà gần như một ngôi nhà ma khổng lồ. Giống như một con tàu ma bị bỏ hoang, với những vật dụng sinh hoạt và đồ ăn còn nguyên nhưng không có ai vậy.

Tuy nhiên, dù đã từng đi một lần, nhưng việc có thể dễ dàng tặng một tấm vé sang trọng như vậy cho người khác quả nhiên xứng danh là công chúa. Chắc không phải tự nhiên mà cô ấy đội vương miện trên đầu đâu nhỉ.

Dù vậy... có một điểm cậu vẫn chưa hiểu rõ.

「Thế, sao cô không đi? Cô nói 'vì một lý do nào đó', cụ thể là lý do gì vậy?」

Akiharu hỏi thẳng thừng vì cậu không hiểu điểm đó. Cô ấy nói lần trước đi chơi không vui, vậy thì lần này nếu mọi người cùng đi thì có thể cảm nhận được sức hấp dẫn thực sự của nó chứ.

Hồ bơi và công viên giải trí là nơi mà hầu hết trẻ con đều thích đến, còn thủy cung thì là một điểm đến tuyệt vời đến nỗi chắc không có ai ghét cả. Dù bận rộn cũng có thể sắp xếp được một ngày, nếu còn vấn đề gì khác thì...

「Chẳng lẽ cô... không có bạn đi cùng sao...?」

「Ngớ ngẩn! Ta chỉ là một kẻ mù bơi, không giỏi đi tàu lượn và ghét cá! Lần trước là với tư cách đại diện quốc gia nên ta buộc phải đi mà thôi!」

「...Không, cái lý do đó nghe còn khó tin hơn nữa đấy.」

Hơn nữa, cô ấy cũng không phủ nhận chuyện không có bạn bè. Đúng vậy mà, cách đây vài tuần cô ấy còn không có ai để nói chuyện đàng hoàng, và ngay cả bây giờ ngoài mình ra thì chắc cũng chỉ có Chủ tịch Hội đồng Quản trị và Tomomi là bạn chơi được thôi nhỉ...

「...Chẳng biết nói gì nữa, chỉ mong cô sống mạnh mẽ lên.」

「Hừm, sao ngươi lại xoa đầu ta!? Ta không phải trẻ con đâu nhé?!」

Thấy Pina thực sự có vẻ buồn, Akiharu quyết định dừng trêu chọc để thể hiện chút lòng tốt. Cậu mong thời gian sẽ giải quyết được mọi chuyện, vừa nghĩ vừa cất tấm vé đã cất lại vào phong bì vào túi áo đồng phục.

Cậu đã chấp nhận tấm lòng tốt đó một cách biết ơn... tuy nhiên.

「Năm tấm à... Hơi nhiều đấy.」

Akiharu lầm bầm, trong khi nghĩ đến những người quen.

Ngày hôm sau, ngay sau khi kết thúc buổi học sáng và bắt đầu giờ ăn trưa.

Akiharu đối mặt với Daichi đang ngồi chiếm lấy ghế bên cạnh, vừa lay lay phong bì trong tay vừa lẩm bẩm:

「Đúng là Daikichi không được rồi. Còn một người nữa, tính sao đây nhỉ?」

「...Vấn đề là chỉ còn lại một tấm thôi.」

Daichi, người đã biết chuyện, cũng gật đầu với vẻ mặt khó xử.

Trong số năm tấm vé, Akiharu đã giữ một tấm cho mình. Và sau đó, cậu đã đưa phần còn lại cho nhóm nam sinh khoa Huấn Luyện và mời họ "Hãy sắp xếp lịch vào ngày nghỉ và cùng nhau đi nhé!". Mọi việc diễn ra suôn sẻ. Todoroki và Sanka rõ ràng rất vui mừng, và Daichi dù tỏ vẻ không hứng thú nhưng cũng đã nói 「...Nếu... nếu thật sự cần thì tôi sẽ đi. Sự hợp tác rất quan trọng mà.」 rồi nhận lấy và lén nở nụ cười, nên chắc chắn không phải là không muốn đi.

──Chỉ là, Akiharu lúc đó không nhận ra rằng đã có một sai lầm ở giai đoạn này.

Bây giờ thì cậu đã nhận ra. Đó là lý do cậu đang gặp rắc rối thế này.

「Một nhóm bốn người đàn ông mà chỉ có một cô gái thì... hơi tội nghiệp nhỉ.」

「Nếu Kazamatsuri không từ chối thì còn đỡ. ...Dù là một giải pháp thay thế khá tệ.」

「Mà cậu ta thì chắc không thể tham gia hoạt động tập thể đâu.」

Dù vậy, cậu vẫn mời Daikichi, không phải vì cậu ghét cậu ta. Ờ thì, tuy cậu ta là một tên giả mạo tự luyến hoàn toàn, nên cậu không phải là thích chơi cùng, nhưng cũng không phải là có mối quan hệ tồi tệ. Dù cậu ta lúc nào cũng làm những chuyện khiến mình bực bội, nhưng nếu coi đó là bản chất của một sinh vật như thế thì vẫn có thể ứng phó khá dễ dàng. Todoroki cũng tương tự.

Tuy nhiên, đối phương là một kẻ tự luyến, dù đã mời nhưng cậu ta không nhận lời. Cậu ta thích đắm chìm trong chính mình hơn là thắt chặt tình bằng hữu giữa những người đàn ông. ...Nghĩ lại thì, đúng là bị từ chối vì một lý do kỳ lạ thật.

Thôi, vấn đề không phải là Daikichi từ chối, mà là Hakureiryo không còn học sinh nam nào khác nữa. Nghĩa là, chỉ còn cách mời học sinh nữ.

Dễ mời nhất là các bạn ở khoa Huấn Luyện, nhưng chỉ còn một tấm vé. Nếu chỉ có thể mời một người, đối phương cũng sẽ dè dặt, và cậu cũng thấy hơi có lỗi với những người khác không được mời. Cái tên đầu tiên hiện lên trong đầu là Shikikagami, nhưng đi hồ bơi hay công viên giải trí với cô nàng đó thì có lẽ sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng... nên rất khó để mở lời.

「Tính sao đây... Chi bằng thu hồi vé của Todoroki rồi tuyển hai người tình nguyện viên khác thì sao?」

「Dù là người đó, nhưng chắc ngay cả cậu ta cũng sẽ khóc mất. Sanka cũng sẽ từ chối, và nếu vậy thì... chỉ còn hai người thôi đấy?」

「À, ừm...」

Daichi trả lời nghiêm túc câu nói đùa của Akiharu. Hơn nữa, cậu ta có vẻ hơi giận, má cũng ửng đỏ.

...Ừm, đúng là dù là đùa nhưng câu đó không nên nói thật. Phải kiểm điểm bản thân mới được. Có lẽ vì cậu luôn nghĩ rằng với Todoroki thì chuyện gì cũng được nên dễ buông lời thô lỗ. Phải cẩn thận hơn.

Tuy nhiên, chuyện đó gác lại,

「Chỉ còn một tấm vé thôi à... Chi bằng tặng phần thừa đó cho Fukami Shikan hay Chủ tịch Hội đồng Quản trị rồi bốn người chúng ta đi thì tốt hơn.」

Khả năng Fukami Shikan nhận hoặc Chủ tịch Hội đồng Quản trị vui mừng đều thấp, nhưng vì không nghĩ ra kế sách nào khác nên đành chịu. Ít ra nếu có ai tự động muốn thì cậu cũng đỡ phải tốn công sức.

Akiharu khẽ rên lên "Mừm", đặt phong bì lên bàn, rồi khoanh tay nhìn chằm chằm vào "thứ" gây ra vấn đề.

──Và rồi, đột nhiên một giọng nói vang lên.

「Ối? Akiharu-kun, cái gì đây?」

「Hả, Tomomi à. Cái này... Mà này, sao lại tự nhiên mở ra thế hả?」

Tomomi, người chẳng biết từ lúc nào đã đứng đối diện qua bàn, thản nhiên cầm lấy phong bì và lấy tấm vé ra. Tự tiện động vào đồ của người khác, cái bà cáo già này đang làm gì thế không biết. Dù phong bì không niêm phong và để trên bàn một cách bừa bãi nên cô ấy mới làm được như vậy, nhưng hành động đó chẳng giống tiểu thư chút nào.

Akiharu hơi ngạc nhiên, nhíu mày, khi thấy cô ấy làm điều táo bạo như vậy ngay trước mặt gần như toàn bộ lớp học.

「Này cô, cái đó có liên quan đến quyền riêng tư đó. Nếu bên trong là thư tình thì sẽ thất lễ với người viết đấy.」

「Với Akiharu-kun thì thiệp thách đấu hay thư đe dọa có vẻ hợp hơn là thư tình đấy? ...Nhưng hình như không phải cả hai nhỉ.」

Trong lúc Akiharu mất hết khí lực để phản bác lời nói có phần cay nghiệt đó, Tomomi chăm chú nhìn tấm vé vừa lấy ra.

「...'Vé mời đặc biệt của Tri-Aqualad'? Sao Akiharu-kun lại có được tấm vé vàng này chứ?」

「Được một cô công chúa cosplayer tặng đấy. Còn thừa một tấm nên đang bàn xem làm gì với nó đây...」

「Ôi! Nếu còn thừa thì tôi nhận lấy có được không?」

Tomomi nói vậy, hai tay đan vào nhau trước ngực vẻ ngạc nhiên. Ừm, thật là giả tạo. Cô ấy ngạc nhiên thật, và muốn thật, nhưng cái màn kịch đó là sao chứ. Đây đâu phải diễn kịch trường đâu.

Dù vậy, đó là món quà được tặng mà lại bị bỏ phí. Akiharu cũng nghĩ để nó lãng phí thì thật đáng tiếc, và Tomomi thì chắc cũng không sao dù bị bao vây bởi đám con trai đâu. Hơn nữa, tệ nhất là không cần phải đi cùng. Cô nàng này chắc sẽ đi một mình rồi về nhà một cách bình thản thôi.

「À, dù sao cũng là đồ thừa, nếu không có ai muốn thì tôi cũng không bận tâm. Chủ nhật tuần sau là ngày ưu đãi, nên bọn tôi quyết định sẽ cùng đi vào ngày đó, nhưng──」

Trước khi Akiharu kịp hỏi 'cô thì sao?', Tomomi mỉm cười và nói:

「Đương nhiên, tôi cũng sẽ đi cùng──」

「Khoan đã! Chuyện đó, đợi một chút!」

Lời nói tưởng chừng sẽ kết thúc mọi chuyện một cách êm đẹp, lại bị cắt ngang và biến mất bởi tiếng kêu "đợi một chút" bất ngờ.

Akiharu nhanh chóng nhận ra giọng nói đó là của ai. Bởi vì một giọng nói uy lực và vang dội như thế, cộng thêm thời điểm rất đúng lúc nữa chứ. Không nhận ra mới là lạ.

Quay lại, cậu thấy người y như mình đã nghĩ, đang khoanh tay và trừng mắt nhìn về phía cậu.

「Ối, Flameheart-san. Cô có chuyện gì sao?」

「Không phải với cô, ta có chuyện với tên thường dân kia.」

Dù cô ấy nói có chuyện, nhưng nhìn thái độ đó thì Akiharu không dám thật thà hỏi lại "Cô có chuyện gì không?". Không phải là lời nói đùa mà Tomomi vừa nói đâu, nhưng cảm giác cứ như cô ấy đến để giao thiệp thách đấu vậy.

Akiharu đè nén nỗi sợ hãi đang dấy lên trong lòng và im lặng. Celenia quay đôi mắt xanh ngọc sang cậu và nói:

「──Tấm vé đó, nếu có người khác muốn thì sẽ ra sao?」

「Hở? À, thì, chắc là sẽ bàn bạc hoặc bốc thăm, hay dùng cách nào đó để quyết định người sở hữu thì được thôi... tôi nghĩ vậy...」

Khi cậu đáp lời bằng kính ngữ dưới áp lực của ánh mắt, Celenia khẽ nhếch môi mỉm cười, rồi chuyển mục tiêu sang Tomomi.

「Ta cũng muốn tấm vé đó. Saikyo-san, cô đồng ý chứ?」

「Tôi thì không sao, nhưng chuyện này lạ đấy nhỉ? Dù là tấm vé có giá trị, nhưng việc Flameheart-san lại hăng hái muốn có nó thật bất ngờ.」

「Ta không hề hăng hái! Ta chỉ là, ta vừa mới nghĩ đến việc muốn đến khu vui chơi giải trí đó vì tò mò thôi!」

「À... Vậy thì, đúng là trùng hợp may mắn quá nhỉ.」

Nói thì là vậy, nhưng cái cô nàng cáo già này dường như không hề có ý định nói 'Vậy thì tôi xin nhường lại'. Bởi vì cô ấy vẫn không buông phong bì ra, và dù đang mỉm cười nhưng ánh mắt đã bắt đầu sắc lạnh.

Akiharu rụt rè lùi ghế ra sau khi cảm nhận được dự báo về một trận chiến bất ngờ. Daichi ngay lập tức kéo lại sát cậu và trừng mắt nhìn cậu. Kết quả là, Akiharu đang ở trong tình thế bị áp lực từ cả phía trước và phía sau. Ôi trời, chẳng có chỗ nào để nghỉ ngơi cả.

Trong lúc đó, Tomomi và Celenia vẫn tiếp tục trừng mắt nhìn nhau, tạo nên một không gian nóng bỏng đến mức có thể thấy ảo ảnh tia lửa điện.

「Người đưa ra lời đề nghị trước là tôi, nên đương nhiên tôi có quyền ưu tiên chứ?」

「Hừm, chỉ là vài chục giây mà nói ra những lời đó sao? Hơn nữa, nhìn cô giống hệt như một kẻ cướp vậy. Một người làm những hành động thiếu đoan trang như vậy lại dám đòi hỏi quyền ưu tiên, chẳng phải đã thiếu ý thức của một học sinh Hakureiryo sao?」

「À, xin lỗi vì sự thất lễ đó. Nhưng Flameheart-san, những người sẽ đi cùng cô là nhóm nam sinh khoa Huấn Luyện mà cô gọi là 'thường dân thô lỗ và thiếu đoan trang' đấy? Tôi nghĩ một tiểu thư quý tộc Anh như cô không hợp để đi chơi với họ đâu?」

…………Những tia lửa... những tia lửa ngày càng lớn hơn...!

Akiharu rùng mình trước ngọn lửa chiến đấu đang bùng lên dữ dội. Dù cả hai không hề xích lại gần, không hề lớn tiếng, chỉ đơn thuần đối thoại, nhưng sự đáng sợ này là gì đây?

Điều đáng sợ nhất không phải là Tomomi mỉm cười tấn công chí mạng... mà là.

Chính Celenia, người không thể hiện sự gay gắt thường thấy, lại âm thầm bùng cháy.

Gần đây, cậu vẫn luôn nghĩ cô ấy không còn giống một Drill có thương hiệu là những pha lao đầu và hành động vô ích nữa. Điều đó đúng ngay cả hôm nay. Không chỉ khi ở cạnh cậu, mà ngay cả khi tranh cãi với Tomomi cũng có gì đó kỳ lạ. Chắc chắn là có điều gì đó không ổn.

Nhưng Akiharu hoàn toàn không hiểu điều gì không ổn, huống hồ nguyên nhân là gì. Hơn nữa, đây cũng không phải là lúc để cậu gãi đầu gãi tai suy nghĩ.

Thôi, dù sao nếu vấn đề giữa hai người có thể được xoa dịu thì vạn sự như ý rồi.

Tình huống tồi tệ nhất đối với Akiharu là──

「...Nếu đôi bên đều không nhượng bộ thì chúng ta sẽ ở thế bế tắc rồi.」

「Khụ... Đúng vậy. Quả thật cứ thế này thì chẳng đi đến đâu cả.」

「Vậy thì, chúng ta hãy hỏi ý kiến của chủ sở hữu nhé?」

Vừa nói, Tomomi quay sang nhìn cậu, Celenia cũng chỉ liếc mắt về phía cậu.

「Để Akiharu-kun nhượng lại tấm vé cho người mà cậu ấy muốn đi cùng thì sao? Như vậy chắc sẽ không bất công đâu nhỉ?」

「Ta không sao với chuyện đó. Dù ta không để tâm đến đánh giá của một tên thường dân thô lỗ, nhưng ta không hề có ý định thua kém ai.」

Đúng vậy, điều tồi tệ nhất là tình huống lửa sẽ lan đến mình... và bây giờ, tình huống đó đã thành hiện thực...

Trước tình huống đã trở thành hiện thực, Akiharu đông cứng tại chỗ không thể cử động. Ước gì cậu đứng dậy thì có thể chạy trốn được rồi, nhưng từ tư thế ngồi này, trước khi chạy thoát thì chắc chắn sẽ bị bắt lại, và có lẽ sẽ bắt đầu màn tra tấn ngay lập tức. Cậu chắc chắn sẽ bị hai người đã không còn quan tâm đến chủ đề hay nguyên nhân gì nữa kia dày vò.

Ánh mắt của Tomomi và Celenia như những mũi giáo nhọn đâm vào, không rời khỏi cậu. Đồng thời, áp lực cũng đang tăng lên.

Trời ơi, làm sao đây, Akiharu quay đầu ra sau cầu cứu, trong lòng muốn khóc. Nhìn thấy khuôn mặt của Daichi vẫn ở đó không thay đổi, chợt một ý tưởng kỳ lạ nảy ra trong đầu cậu.

「À, ừm, không chỉ có tôi đi đâu, còn ba người khác nữa, nên chi bằng hỏi ý kiến của tất cả mọi người có được không? Này, dân chủ, Nhật Bản là một quốc gia dân chủ mà! Này, Daichi!」

Akiharu nói với nụ cười rạng rỡ hết mức có thể, nhưng người bạn cùng phòng đáng tin cậy của cậu không hề cười lấy một cái,

「Đúng vậy, nhưng nếu bốn người mà số phiếu bị chia ra thì vô nghĩa. Tấm vé là của Hino, nên tôi nghĩ Hino cứ tự mình quyết định là được rồi.」

Một câu tuyên án tử hình gọn lỏn, như một lưỡi dao giáng xuống.

Ôi... Mình tưởng là một ý tưởng tuyệt vời lắm cơ, ai dè chưa được hai giây đã bị bác bỏ rồi. Cứ tưởng là kế sách hồi sinh chứ... Nhưng đúng vậy nhỉ, thế trận 'bái thủy trận' là để tăng cường sĩ khí, nhưng về vị trí chiến lược thì đó là tồi tệ nhất, nên nếu sĩ khí cũng thua thì chắc chắn là thua thảm hại rồi...

Trong lúc Akiharu đang chìm đắm trong những suy nghĩ trốn tránh thực tại đó, ánh mắt của cặp đôi 'chó mèo' vẫn cứ đâm thẳng vào cậu. Nhờ đó, cậu nhanh chóng bị kéo trở lại với thực tại khắc nghiệt.

Akiharu muốn giơ cờ trắng đầu hàng nhưng thấy vô nghĩa nên thực sự muốn khóc, thậm chí còn định xé nát tấm vé đó ra,

『Ting ting tong tong... à, tự mình nói cái này thấy ngại chết đi được!』

──Đúng lúc đó, một giọng nói thản nhiên vang lên từ loa.

Giọng nói đó và thời điểm này, không thể sai được. Đó là Chủ tịch Hội đồng Quản trị Tenjouji Kaede. Một thời điểm hoàn hảo không biết là tốt hay xấu, nhưng cái cô nhân viên văn phòng vô tư đó chỉ làm vấn đề rối tinh rối mù thêm thôi. Một cách nào đó, có thể nói đó là loại người phiền phức nhất.

Bao gồm cả Akiharu, tất cả mọi người đều lặng lẽ, nhưng đầy vẻ thờ ơ, lắng nghe xem điều gì vô lý sẽ bật ra từ loa.

『Dù sao thì, đây là một thông báo quan trọng từ Chủ tịch Hội đồng Quản trị! Chuyện là, chúng ta sẽ tổ chức một sự kiện vui vẻ vào Chủ nhật, chỉ còn ba ngày nữa!』

Dù biết hay không biết rằng tất cả người nghe đều đang ngẩn ra 'Hả?', Kaede, người phát ra thông báo, vẫn tiếp tục với giọng điệu nhẹ nhàng,

『Sự kiện chung đầu tiên của cấp hai và cấp ba trong học kỳ hai là──Hội thao, đấy nhé!』

Một câu nói kèm hiệu ứng âm thanh mạnh mẽ, như thể muốn hỏi "Thấy sao?".

Akiharu nhìn chằm chằm vào chiếc loa, lẩm bẩm trong đầu, rồi liếc mắt nhìn Daichi ở phía sau.

Daichi, người khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng mở đôi môi đang mím chặt,

「...Sự kiện chung đầu tiên của học kỳ hai phải là lễ khai giảng chứ...?」

「Không, đó không phải là điểm đáng để thắc mắc đâu.」

Akiharu run rẩy và cầu nguyện, với một linh cảm cực kỳ tồi tệ.

──Xin đừng để mọi chuyện trở nên quá tồi tệ.

Nghĩ rằng có lẽ sẽ bị lờ đi thôi, nhưng vẫn tin vào một phép màu dù chỉ là một phần vạn.

◆ ◇

……Sau này, những gì Fukami Shizuka kể lại là một lời giải thích cay đắng, khó nuốt.

「Thật không ngờ Chủ tịch HĐQT lại tự tiện đặt hàng với nhà thầu dù chỉ là tạm bợ… đây là lỗi của tôi. Tôi đã đánh giá thấp cô ấy quá nhiều rồi.」

「Thế nghĩa là, đúng là cô ấy đã tự ý hành động phải không?」

「Vâng. Tôi không định biện hộ, nhưng cho đến khi buổi phát sóng đó được chiếu, tôi thậm chí còn chưa từng nghe một từ nào từ miệng cô ấy hé lộ về việc này. Diễn tiến mọi chuyện dưới vỏ bọc… có lẽ nên mừng vì sự trưởng thành này, nhưng tôi chẳng vui nổi một chút nào cả.」

「Phải đó, hoàn toàn đồng ý.」

Không chỉ Todoroki đồng ý bằng giọng điệu nhẹ nhàng, mà từ khắp nơi cũng bay đến những tiếng đồng tình và an ủi. Quả nhiên là Lớp Dịch vụ, dù đã phải trải qua những buổi huấn luyện chẳng khác gì tra tấn dưới tay Shizuka, nhưng vì vẫn là một tập hợp những người bình thường, nên ý kiến của họ về vị Chủ tịch HĐQT vô lý kia là hoàn toàn nhất trí.

Tất nhiên, Akiharu cũng gật đầu lia lịa. Khoảnh khắc vui mừng ngắn ngủi đó cũng qua đi rồi.

Lý do là… ví dụ như ngay lúc này, sau giờ nghỉ trưa, các học sinh Lớp Dịch vụ đang tập trung trước giảng đường. Sắp tới họ sẽ phải thực hiện công việc vận chuyển, lắp ráp và chuẩn bị dựng cảnh cho những thứ mà Chủ tịch HĐQT đã tùy tiện đặt hàng. Đáng lẽ họ phải là quản gia và những cô hầu gái tập sự, vậy mà không biết từ lúc nào đã trở thành những người hoạt động hậu trường miệt mài cho truyền hình. Dù vậy, cái này không phải là hoạt động phục vụ tự nguyện gì cả.

Thêm vào đó, vị Chủ tịch HĐQT đáng lý ra là nhân vật chính thì lại chẳng thấy đâu… À mà có lẽ không có mặt sẽ tốt hơn cho cô ấy. Nhìn vẻ mặt của cô Fukami, chắc chắn là sẽ có ba tiếng thuyết giáo dài.

Trong lúc Akiharu đang suy nghĩ miên man như vậy, Fukami Shizuka với vẻ mặt vô cảm nhưng hơi mệt mỏi đã bắt đầu giải thích.

「──Vậy thì, Lớp Dịch vụ sẽ bắt đầu vận chuyển vật tư. Vì các nội dung và quy trình vẫn chưa được quyết định, nên những chỉ thị cụ thể sẽ được đưa ra sau ngày mai, nhưng xin hãy cố gắng giữ thái độ linh hoạt để có thể ứng phó. Hãy hết sức cẩn thận để tránh bị thương, đặc biệt khi làm việc với gỗ, đừng quên đeo găng tay.」

Những gì cô nói thì rất hợp lý, nhưng việc đeo găng tay lụa trắng thay vì găng tay vải thô thì sao nhỉ? Đến mức này Akiharu chẳng còn muốn phàn nàn nữa rồi.

Akiharu, người đã phần nào buông xuôi mọi thứ, đeo chiếc găng tay chất lượng cao mà trông như thể một gã đàn ông hợm hĩnh trong phim Tây sẽ ném xuống đất và nói: “Tôi sẽ đánh cược danh dự của một người đàn ông và vẻ đẹp của nàng dâu trong trận chiến này!”. Cậu mơ màng nhìn những người bạn cùng lớp lần lượt được Fukami Shizuka gọi tên và chia nhóm,

「…Không biết giờ này Tomomi và mọi người đang làm gì nhỉ?」

Akiharu thoáng nghĩ, hy vọng họ không làm điều gì quá tệ với Chủ tịch HĐQT──

◆ ◇

「À, cái đó, ừm, là cái này ạ~! Trước hết, chúng ta hãy bình tĩnh đã ạ, thầy vô tội mà, đây chắc chắn là một sự nhầm lẫn nào đó thôi ạ? Thế nên Saikyou-san và Flameheart-san, hãy bình tĩnh… Ồ, em có sô cô la ngon lắm nè, chúng ta nhâm nhi chút gì đó rồi uống trà nhé──」

Rõ ràng người kém bình tĩnh nhất chính là Kaede, nhưng Celenia không dám châm chọc điều đó, chỉ đáp lại bằng một nụ cười thanh lịch.

Đây là phòng Chủ tịch HĐQT, một nơi không dễ bị kẻ thù xâm nhập. Cô có chút ung dung, nhưng không vì thế mà định ung dung uống trà.

Vài phút trước, cô đã cùng Saikyou Tomomi đưa vị Chủ tịch HĐQT, người đột ngột phát kiến ra lễ hội thể thao, đến đây từ giảng đường khi cô ấy xuất hiện với nụ cười rạng rỡ như thể muốn nói “Thấy thế nào!”. Bởi vì nếu đợi cô Fukami đến, sẽ có một bài thuyết giáo kéo dài hàng giờ, nên họ đã hành động nhanh chóng. Thậm chí Kaede nên cảm ơn cô mới phải.

Vậy mà với vẻ mặt hơi sợ hãi của vị Chủ tịch HĐQT, Celenia nói bằng giọng dịu dàng,

「Chuyện đó xin phép để sau đi ạ. Hiện tại, có một việc tôi muốn giải quyết trước.」

「Hả? Việc gì vậy ạ? Sao em cứ cảm thấy có một bầu không khí không hề yên bình chút nào…」

「Không có gì to tát đâu, đừng lo lắng. Sẽ xong nhanh thôi, và chắc chắn đó không phải là chuyện tệ đối với Chủ tịch HĐQT đâu ạ?」

Người nói là Saikyou Tomomi, đang ngồi cạnh Celenia cách một khoảng. Việc bị cô ấy nắm quyền chủ động khiến Celenia khá khó chịu, nhưng Celenia cũng không hoàn toàn nắm rõ tình hình, nên cô không thể xen vào nhiều lời thừa thãi, điều này khiến cô hơi bực mình.

──Ngay từ đầu, đây là tình huống do Tomomi tạo ra.

Khởi đầu là ngay sau khi Chủ tịch HĐQT tuyên bố "sẽ tổ chức lễ hội thể thao" qua loa phóng thanh, Tomomi đã nhìn Celenia và lẩm bẩm một câu.

「Chà… cái này có lẽ là, tiện lợi đây nhỉ?」

Lúc đó Celenia không hiểu ý nghĩa, và ngay cả khi sau đó Tomomi nói "Cô có thể hợp tác giúp tôi bắt Chủ tịch HĐQT không?", Celenia cũng không thấy rõ ý đồ.

Và bây giờ── cô vẫn không hiểu. Vì sao, lại cần một tình huống như thế này?

Hỏi Tomomi thì cô ấy chỉ lảng tránh “Chắc chắn cô sẽ hiểu ngay thôi”, khiến Celenia bực bội và không truy cứu thêm.

「Về lễ hội thể thao, tôi muốn cô xếp tôi và Flameheart-san vào hai đội khác nhau.」

──Vì vậy, khi nghe Tomomi nói ra những lời đó, Celenia cuối cùng cũng hiểu cô ấy đang nghĩ gì.

「Hả? Ừm, cái đó thì không thành vấn đề… Nhưng tại sao vậy ạ?」

「Vì tôi nghĩ như vậy sẽ sôi nổi hơn. Đã mất công tổ chức lễ hội thể thao rồi, nếu nó chỉ diễn ra một cách lặng lẽ và kết thúc trong êm đềm, không có khí thế gì thì Chủ tịch HĐQT cũng không vui phải không?」

「Đương nhiên là vậy rồi~! Thầy ơi, em nhận ra điều này khi đang tranh luận cặp đôi với Esto-san! Chiến tranh có thể không tốt, nhưng nó lại là thứ khiến con người trưởng thành hơn rất nhiều đó ạ!… Em thật sự xúc động vì cặp đôi đó lại có những điểm hay bất ngờ đến thế!」

Kaede bật dậy hùng hổ, nói ra những lời không rõ ý nghĩa.

Celenia hoàn toàn không hiểu gì cả. Nó lẽ ra là tiếng Nhật, từng từ một cô đều hiểu, nhưng lại xảy ra một tình huống kỳ lạ là cô hoàn toàn không thể nắm bắt được sự liên kết giữa chúng.

「Đúng là cơ bản phải có tình bạn, nỗ lực và chiến thắng nhỉ~. Cuộc chiến với đối thủ sẽ khơi dậy sức mạnh mới, và rồi tình yêu cũng nảy nở đó. Khi xem lịch sự kiện của Hakureiryō, em nhận ra có lễ hội nghệ thuật mà không có lễ hội thể thao, thật mừng vì đã phát hiện ra điều đó. Em không hiểu rõ việc đặt hàng vật tư nên đã làm đại, nhưng Shizuka-chan chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa mà~」

「…À, cô chưa hề bàn bạc trước với cô Fukami sao?」

「Vì Shizuka-chan bác bỏ hầu hết mọi đề xuất của em mà~? Nghe thuyết giáo mãi cũng làm em mất hết tinh thần, nên khi đã quyết làm là phải làm ngay trong tâm thế đột kích thì mới là nhất đó ạ~!」

「Điều đó thì…」

Với lời nói của Tomomi xen lẫn nực cười, Celenia cũng gật đầu đồng tình ở điểm đó. Không ai trong số học sinh Khoa Giáo dục Ưu tú phản đối việc Tenjouji Kaede là Chủ tịch HĐQT là vì có Fukami – một người hỗ trợ mạnh mẽ. Nếu không, dù là Hakureiryō có bề dày lịch sử đi chăng nữa, chắc chắn sẽ có hàng loạt học sinh xin chuyển trường.

Người trợ thủ thầm lặng đó có lẽ đang rất vất vả, vậy mà Kaede vẫn tươi cười như một đứa trẻ,

「Vì vậy, lễ hội thể thao sẽ được chia thành bốn đội để kích thích tinh thần cạnh tranh. Ngoài ra, việc tận hưởng cũng rất quan trọng, nên em muốn đưa vào nhiều trò chơi thú vị nữa ạ~」

「Nghe có vẻ đáng mong đợi. Chúng tôi cũng sẽ cố gắng để góp phần làm cho lễ hội thể thao thêm sôi nổi.」

Nhìn Tomomi mỉm cười, tự nhiên cúi đầu khi đang ngồi, Celenia cảm thấy có điều gì đó không vừa mắt, cô khịt mũi và quay mặt đi.

Sau đó, hai người trò chuyện luyên thuyên gần như vô ích trong vài phút, rồi Celenia và Tomomi cùng nhau rời khỏi phòng, bước đi trên hành lang dài của khu nhà thứ hai.

Các phòng học gần đó đều đóng kín, không có hơi người. Phía cuối hành lang, và cả phía đối diện cũng không có ai.

Kiểm tra đến đó, Celenia dừng lại giữa hành lang.

Tomomi cũng lập tức đứng lại, quay đầu lại một cách khó hiểu,

「Có chuyện gì sao? Cô quên đồ à?」

Tomomi biết cô đi tay không, vậy mà cố tình nói như vậy. Rõ ràng đã biết lý do rồi, càng khiến Celenia không vừa ý hơn.

Celenia không giấu giếm cảm xúc đó, trừng mắt nhìn cô ấy,

「Đến lúc cô phải nói cho tôi biết rồi đó. Cô cố tình nhờ vả Kaede-san như vậy… rốt cuộc là có ý gì?」

「Ồ, cô không hiểu sao? Đối với Flameheart-san, cô hơi chậm hiểu đấy.」

「Chết tiệt, đủ rồi──」

Celenia suýt nữa đã nổi giận vì thái độ luôn chọc tức mình, thì Tomomi lên tiếng,

「Nhân tiện có cơ hội tốt này, chúng ta hãy đặt cược rằng người chiến thắng trong lễ hội thể thao sẽ được nhượng lại tấm vé đó thì sao?」

Vẫn giữ nụ cười, nhưng đôi mắt ngập tràn ánh sáng nghiêm túc, Saikyou Tomomi nói.

「Không phải lúc nào cũng có thể đối đầu trực tiếp, nên chúng ta hãy quy định rằng đội nào có thứ hạng cao hơn thì đội đó thắng. Tùy thuộc vào nỗ lực của mỗi người mà có thể điều chỉnh, tôi nghĩ đây sẽ là một cuộc thi khá thú vị đấy… Cô thấy sao?」

Dù giọng điệu như đang hỏi, nhưng nội dung không nghi ngờ gì nữa là một lời khiêu chiến. Nhận ra điều đó, Celenia cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình tăng lên.

Dù vậy, cô vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh nhất có thể, khịt mũi cười khẽ.

Trận đấu đã bắt đầu rồi. Nếu hoảng loạn vì một lời khiêu khích đơn giản như thế này, thì dù có thể thắng cũng sẽ thành thua.

Vì vậy Celenia không trả lời, mà đáp lại bằng một lời khiêu khích.

「Thay vì làm những chuyện rắc rối như thế, sao không đơn giản là một trận đối đầu một chọi một để kết thúc mọi chuyện đi? Cô nhận ra mình không có cơ hội thắng trong đối đầu trực tiếp nên bỏ chạy rồi sao?」

「Không, tôi chỉ đơn giản là thấy thú vị nên mới đề xuất thôi. À mà, nếu so tài thể chất với Flameheart-san, có lẽ sẽ khá khó khăn thật…」

Tomomi, người luôn nói những lời coi thường mình, lại có một nhận xét thừa nhận khả năng của cô, khiến Celenia nín thở vì bất ngờ.

──Nhưng, sự bất ngờ đó nhanh chóng bị xóa nhòa.

Ánh mắt của Saikyou Tomomi, dù không hề tỏ ra uy hiếp, lại truyền tải một ý chí rất mạnh mẽ.

Nó nhìn thẳng vào Celenia, và cười như thể nhìn thấu cô.

「Nhưng mà, nếu là Flameheart-san của gần đây, tôi gần như không thể thua. Như vậy thì lại nhàm chán, nên tôi nghĩ nếu là thi đấu đồng đội thì sẽ vui hơn một chút thôi.」

──Tác động của lời nói khiến não Celenia như bị rung chuyển.

Celenia cố gắng hết sức giữ chặt ý thức sắp sửa mất kiểm soát của mình,

「Cái… Cô nói gì ngớ ngẩn vậy, đó chỉ là suy nghĩ chủ quan của cô thôi!」

「Vậy sao? À, kết quả lễ hội thể thao sẽ phần nào chứng minh điều đó, và đối với tôi, nếu có thể giành được tấm vé thì đã đủ rồi.」

「…Hừm, con gái nhà Saikyou mà lại cuồng lên vì một tấm vé vào công viên giải trí như thế sao. Thật là mất mặt.」

Celenia tự mình cũng biết rằng lời nói đó gần như là sỉ nhục. Ít nhất cô cũng hiểu rõ đó không phải là lời mà người đang ra tay nên nói.

Thế nhưng cô vẫn nói ra, vì cô không còn đủ bình tĩnh để suy nghĩ kỹ lưỡng.

──Thế nhưng,

「Không? Tôi không đặc biệt muốn tấm vé 'Tri-Aqua Land' đâu ạ. Nếu được nhận thì tôi sẽ rất cảm kích, nhưng đó không phải là thứ mà tôi muốn đến mức phải cạnh tranh với ai đó để giành lấy.」

Tomomi không có vẻ gì bận tâm, và đáp lại bằng một câu nói kỳ lạ.

Nội dung đó rõ ràng mâu thuẫn với hành động, Celenia lập tức nở một nụ cười như thể muốn bù đắp cho sự yếu thế của mình,

「Cái tôi muốn là ‘tấm vé Tri-Aqua Land để đi cùng Akiharu-kun và mọi người’. Điều tôi coi trọng là gì── nói đến đây, cô hiểu rồi chứ?」

…Nụ cười mà Celenia định nở, đã cứng đờ lại một cách hoàn hảo.

Celenia không hiểu cô ấy muốn nói gì. Không, đáng lẽ cô phải hiểu, nhưng một phanh hãm nào đó trong đầu ngăn cô không được chấp nhận.

Cô phủ nhận điều đó, cho rằng không thể có chuyện đó được.

Thế nhưng, phần đã nhận ra lại không thể viết lại.

Mắc kẹt trong ngõ cụt, Celenia cố gắng hết sức không rời mắt khỏi Tomomi đang nhìn cô một cách lạnh lùng.

「…Vậy thì càng hơn nữa, nếu cô có thể thắng trong trận đấu với tôi, thì đó chẳng phải là đúng đắn hơn sao? Cô vẫn mâu thuẫn đấy.」

「Tôi đã nói rồi mà? Bởi vì thắng cuộc quá dễ dàng, giành được thứ mình muốn một cách dễ dàng, thì thật nhàm chán. Hơn nữa, nếu cần, tôi có thể tự mua vé và sắp xếp thời gian, đi cùng cũng dễ dàng mà.」

Tomomi buột miệng nói ra một "thủ thuật" mà Celenia hoàn toàn không nghĩ đến.

Dù là vé cao cấp, nhưng nếu cô ấy muốn, có lẽ có thể có được ngay trong ngày. Tức là, nếu muốn thực hiện thì lúc nào cũng có thể làm được.

Vậy thì── trận đấu này có ý nghĩa gì chứ?

Khoảnh khắc nghĩ như vậy, Celenia bị tấn công bởi cảm giác có thứ gì đó nóng rực trào lên từ tận đáy dạ dày.

Đây là một trò đùa. Thắng hay thua cũng vô nghĩa. Một cuộc chiến vô giá trị, không có chút hiệu quả nào, đến mức mà tức giận vì nó cũng thật ngu xuẩn.

──Điều đó khiến cô tức đến mức sôi gan.

「…Được thôi.」

「Hả? Được cái gì ạ?」

Dưới tác động của hơi nóng đang lan tỏa khắp cơ thể, Celenia chĩa ngón trỏ thẳng vào Tomomi đang có vẻ mặt khó hiểu,

「Nếu cô đã có ý đó, tôi cũng có đề xuất. Người thắng sẽ nhận tấm vé, người thua sẽ bị cấm vào ‘Tri-Aqua Land’── Như vậy, cô thấy sao?」

Những lời cô nói ra thay cho việc ném găng tay xuống, chính là một lời thách đấu. Tuy nhiên, không có danh dự hay bất cứ thứ gì được đặt cược, và nếu đối phương từ chối, cũng không có bất kỳ lý do gì để bị chỉ trích. Nó không mang lại bất kỳ yếu tố tích cực nào.

Celenia đã nói điều đó mà biết rõ mọi chuyện, Tomomi khẽ cúi mắt với vẻ bối rối…

Khóe môi khẽ cong lên, và mỉm cười rạng rỡ.

「Vâng, tôi đồng ý với điều đó. Như vậy sẽ thú vị hơn mà.」

「…Hừm, cô đang cố tỏ ra ung dung đấy ư? Cô sẽ chỉ còn lại sự hối hận thôi đó?」

「Không, tôi sẽ không hối hận đâu ạ. Có lẽ Flameheart-san không hiểu được, nhưng… tôi là người như vậy. Nếu tôi có thể khéo léo dung hòa với mọi thứ, thì đáng lẽ tôi đã có thể sống hòa thuận với Flameheart-san rồi.」

Nhìn biểu cảm của Tomomi khi nói điều đó, Celenia cảm thấy như lửa cháy đổ thêm dầu.

Đôi mắt có chút tinh quái, nhưng vẫn đầy thách thức nhìn về phía cô.

Nụ cười đầy tự tin, pha trộn vừa phải giữa sự thanh lịch và dễ thương.

Đó là một lời khiêu khích không lời mà Celenia đã chứng kiến từ thời trung học, và là nguyên nhân khiến cô xem Saikyou Tomomi là đối thủ truyền kiếp của mình.

──Hóa ra, người thách đấu là tôi.

Nhận ra điều đó, Celenia đáp lại bằng một nụ cười. Ngay thẳng, tuyên bố chiến thắng một cách tao nhã dù đập tan đối thủ trực diện mà không nói thành lời, rồi cô bước đi, lướt qua Tomomi.

「──Cô sẽ không hối hận phải không? Vậy thì, tôi sẽ khiến cô phải hối hận triệt để.」

「Vâng, tôi rất mong đợi. Dù chắc chắn là không thể thành hiện thực đâu.」

Đến cùng vẫn là những lời châm biếm, khiến nhiệt độ cơ thể Celenia tăng lên nhưng cô không đáp lời.

Chỉ nghĩ đến việc chiến thắng trận quyết đấu ba ngày sau, Celenia nhìn thẳng về phía trước và rời đi.

◆ ◇

『…Thế nên, người chiến thắng sẽ là đội có thứ hạng cao hơn trong lễ hội thể thao. Được chứ?』

「Hả…」

Nghe giọng nói của người bạn thanh mai trúc mã phát ra từ điện thoại di động, Akiharu gãi cổ đánh cạch cạch và trả lời qua loa.

Một phần là vì cậu đã kiệt sức sau khi chuẩn bị cho lễ hội thể thao suốt buổi học về, nhưng một phần khác là vì cậu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra mà mọi thứ lại trở nên phức tạp như vậy.

Và còn một điều nữa. Ở giai đoạn này, có một số điều chưa rõ ràng, nên cậu cũng không biết vị trí của mình ở đâu, vì vậy rất khó để phản ứng.

「…Không biết là chuyện gì, nhưng đừng có mà quá nhiệt tình đến nỗi bị thương đó. Mà, mày chắc là có thể tự điều chỉnh được chuyện đó thôi.」

『Đúng vậy, không thể tăng cường sức mạnh cơ bắp hay độ dẻo dai trong hai ba ngày được. Chắc tôi chỉ có thể cố gắng duy trì tình trạng thể chất tốt nhất thôi. Môn thi đấu cũng không rõ… hay nói đúng hơn, chắc chắn là sẽ có những môn thi đấu vô nghĩa mà chẳng có tác dụng luyện tập gì đâu. Tôi có cảm giác Kaede-san sẽ chỉ toàn tập hợp những thứ quái dị thôi.』

Quả nhiên là một cái bụng đen, đoán đúng ý. Theo những gì Akiharu quan sát, có một vài vật tư được vận chuyển vào mà nghĩ kiểu gì cũng chỉ có thể dùng vào những mục đích ngu ngốc. Lễ hội thể thao này chắc chắn sẽ trở thành một sự kiện không giống Hakureiryō hay một trường danh tiếng chút nào, chính là vì Fukami Shizuka đã không can dự vào.

Akiharu ngồi xuống giường với một tiếng "Yo!", và ngay lúc đó, hình ảnh khuôn mặt Daichi lọt vào tầm mắt khiến cậu nuốt lại những lời định nói. Daichi chỉ nhìn cậu chằm chằm mà không nói gì, nhưng rõ ràng đó là khuôn mặt đang cảm thấy phiền toái. Ở cùng phòng mà có người gọi điện thoại, không biết phản ứng của đối phương ra sao, nên cũng hơi khó chịu.

Khẽ giơ tay xin lỗi, và thấy công việc bên kia đã xong,

「Thôi, tao phải làm việc từ sáng sớm nên chuẩn bị đi ngủ đây.」

『Ừm, hiểu rồi. Cố gắng đừng làm hao hết sức lực trước lễ hội thể thao đó nha~』

Akiharu cười khổ đáp lại "Ừ", rồi cúp máy. Cậu đã quen với nụ cười ngượng ngùng của Natsume trên màn hình nên không phản ứng gì, gập điện thoại lại và nhẹ nhàng đặt lên gối.

Sau đó, Akiharu quay sang Daichi đang ngồi trên giường bên cạnh và kể về tình hình hỗn loạn xung quanh tấm vé mà Tomomi đã thông báo. Dù ở lớp cậu đã cố né tránh để không bị cuốn vào, nhưng Daichi chắc cũng muốn biết đầu đuôi câu chuyện, vả lại đây cũng không phải là chuyện gì cần phải giữ bí mật.

「──Đại khái là vậy đó, người giành được vé sẽ được quyết định dựa vào thắng thua của lễ hội thể thao.」

「Nó thành một giải thưởng… Tất nhiên, tôi không phản đối…」

Vừa nói không phản đối, Daichi lại có vẻ mặt hơi khó chịu.

Thấy vậy, Akiharu thẳng thừng hỏi,

「Không phản đối nhưng sao?」

「Chỉ là một giả định vô nghĩa thôi, nhưng… nếu Hino tham gia vào một trong hai đội đó thì cậu định làm gì?」

「À, hóa ra là chỗ đó.」

Đó cũng là điều Akiharu lo lắng. Trong trường hợp này, tốt nhất là không đứng về phe nào cả, nhưng nếu chia thành bốn đội thì xác suất để Hino tham gia vào một trong hai đội đó là một phần hai. Tức là chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Nếu không giúp thì sẽ bị hận, nếu đối đầu thì cũng bị hận. Akiharu tuyệt đối không muốn rơi vào tình huống khó xử như vậy. Vậy mà xác suất là một phần hai. Chỉ nghĩ đến đó thôi đã muốn khóc rồi.

「Thôi, nghĩ nhiều cũng chẳng giải quyết được gì. Đành phó mặc cho số trời thôi.」

「Hino là người được trời phú cho vận may sao?」

「…………Cô ấy là người khá được thần linh để mắt tới… theo nghĩa xấu.」

Akiharu vừa nói vừa lảng tránh ánh mắt của Daichi, khẽ thở dài.

Thành thật mà nói, cậu không tự tin về vận may của mình. Hơn nữa, cậu lại còn "được" ưu ái rất nhiều với những tai nạn do con người gây ra đến mức phiền phức.

Dù nói là chia đội, nhưng có lẽ không phải là bốc thăm. Chắc chắn cô thư ký vô tư đó sẽ phân chia ngẫu nhiên thôi.

…Nếu vậy thì.

Bị nỗi lo lắng rằng có thể sẽ cùng đội với Tomomi hoặc Celenia với xác suất hơn ba phần tư chứ không phải một phần hai xâm chiếm, Akiharu buông xuôi người xuống giường.

◆ ◇

Ba ngày trước lễ hội thể thao là ba ngày như bão tố đối với Akiharu và Lớp Dịch vụ.

Một ngày để vận chuyển vật tư từ cổng dành cho nhà thầu ở một vị trí khác so với cổng chính đến sân vận động trong khuôn viên rộng lớn như điên, nửa ngày để lắp ráp các bộ dụng cụ cần thiết cho các môn thi đấu đã được quyết định, một ngày để kẻ vạch và lắp đặt thiết bị để chuẩn bị…

Tổng cộng mất hai ngày rưỡi để hoàn thành tất cả các khâu chuẩn bị. Đây không phải là thời gian trôi qua, mà là thời gian làm việc thực tế. Hầu như không được chợp mắt, mọi người ai nấy đều mệt mỏi rã rời tham gia lễ khai mạc.

Đó là một công việc với tốc độ kinh hoàng, nhưng thật mừng vì họ đã vượt qua mà không gặp sự cố nào. Có lẽ việc có chỉ thị của Fukami Shizuka là yếu tố lớn, và việc được rèn luyện trong điều kiện khắc nghiệt suốt học kỳ một cũng giúp họ chịu đựng được sự kết hợp siêu việt giữa buồn ngủ và mệt mỏi.

…Chà, thức trắng hai đêm, mặt trời trở nên đáng ghét ghê. Khi vượt qua đỉnh điểm buồn ngủ, Akiharu cảm thấy mọi thứ trở nên thú vị một cách kỳ lạ, không thể không cười, và ngay sau đó lại bị một cơn buồn ngủ như thể sắp chết ập đến. Cảm giác như đã trải nghiệm một hiện tượng hạnh phúc điên rồ vậy.

Có lẽ, nguy hiểm nhất là khi Shishikagami cố đóng đinh trong lúc ngủ gật, làm cây búa tuột khỏi tay. Nếu cú đó trúng vào ai đó không phải Todoroki, chắc giờ này đã xảy ra thảm kịch lớn rồi. …Mà, tại sao tên ngốc đó lại vẫn tỉnh bơ sau khi chịu một cú đánh mà lẽ ra đã có thể khiến người ta chết, đến mức không cần băng bó vậy nhỉ?

──Thôi, dù sao đi nữa, họ cũng đã kịp giờ ăn sáng.

Sau khi về ký túc xá và tắm rửa, với thời gian còn lại Akiharu chỉ có thể chợp mắt một chút, nhưng cơ thể cũng khá hơn một chút. Vấn đề chỉ là cậu vẫn buồn ngủ kinh khủng, Todoroki và Sanke thì ngủ gật ngay trên ghế, ngay cả Daichi cũng cố nuốt một cái ngáp và trừng mắt nhìn Chủ tịch HĐQT trên bục với ánh mắt như kẻ thù.

Akiharu không ngủ không phải vì cậu kiên nhẫn. Chỉ là có điều gì đó khiến cậu bận tâm đến mức làm giảm đi cơn buồn ngủ một chút, còn trong thâm tâm, cậu chỉ muốn ngủ thật yên bình.

「──À, hôm nay thời tiết đẹp, đúng là một ngày lý tưởng cho lễ hội thể thao. Nếu trời quá nóng thì em lại muốn về phòng chơi game, nên nhiệt độ mát mẻ thế này là vừa đẹp ạ~」

Akiharu trừng mắt nhìn Kaede đang bình thản đưa ra lời nhận xét đó. Mọi người đã vất vả đến mức kiệt sức và đối mặt với cơn buồn ngủ dữ dội như vậy, nếu người phát kiến lại trốn việc thì chắc chắn sẽ xảy ra bạo động. Khi đó, cậu sẽ quên hết địa vị hay bất cứ thứ gì mà chỉ biết nổi loạn thôi.

Không chỉ riêng cậu, mà hầu hết các thành viên Lớp Dịch vụ đang thức cũng đều nghĩ vậy, và đột nhiên, một luồng sát khí vô hình bao trùm nhà thi đấu.

「À, những giải thích chi tiết thì Shizuka-chan── không phải, cô Fukami-sensei sẽ đảm nhận, nên điều mà Chủ tịch HĐQT là tôi muốn nói, chỉ có một thôi.」

Kaede, có vẻ không hề nhận ra điều đó, vẫn nở nụ cười trẻ con và nói,

「Mọi người, hãy tận hưởng lễ hội thể thao hết mình mà đừng để bị thương nhé~!」

Nói rồi, cô ấy giơ tay làm dấu "peace" và vừa nhảy chân sáo vừa bước xuống bục. Ngây thơ đến mức đó, chắc cô ấy sẽ sống rất thọ. Một phần nào đó, Akiharu cũng ghen tị.

Đối lập hoàn toàn, Fukami Shizuka, người tiếp theo bước lên bục, sau khi cúi chào thật sâu, bắt đầu giải thích những chi tiết mà Kaede đã nhắc đến. Mặc dù cũng thức trắng hai đêm giống như các học sinh Lớp Dịch vụ, nhưng thái độ cô vẫn kiên nghị không chút u ám, khiến Akiharu chỉ còn biết thán phục.

Và với dáng vẻ đó, cô chắc chắn sẽ kiểm tra những học sinh đang ngủ gật, nên Akiharu nhẹ nhàng xoay cổ để xua đi một chút buồn ngủ, cố gắng không nhắm mắt──

Đúng lúc đó, cậu phát hiện Celenia đang trừng mắt nhìn mình với vẻ dữ tợn.

…Uầy, cái gì thế kia. Ánh mắt đó cứ như thể đang nhìn kẻ thù giết cha vậy.

Akiharu muốn nói với cô ấy rằng đã nhìn nhầm đối tượng rồi, nhưng có lẽ cô ấy sẽ không nghe đâu. Lý do, vì cô ấy là đồ cứng đầu (drill).

À tiện thể, đối thủ cạnh tranh tấm vé là Tomomi thì… ừm, quả nhiên là mèo giả nai cấp mười. Trong suốt buổi lễ, cô ấy nghiêm túc nhìn về phía trước, không quên những điều cơ bản của một học sinh giỏi là lắng nghe giáo viên nói.

Tuy nhiên… ngay cả khi chỉ nhìn thoáng qua khuôn mặt nghiêng của Tomomi từ phía sau, Akiharu vẫn nhận ra cô bé đang rất vui vẻ. Bề ngoài, cô bé có thể cố gắng tỏ ra bình thường như mọi khi, nhưng một cảm giác hân hoan khó tả vẫn len lỏi.

Có thể là những loại nhiệt huyết khác nhau, nhưng cả hai đều rất hăng hái.

“──Thế nên, ngoài những người tham gia đã được chúng ta định trước, còn có những hạng mục mà các bạn có thể xung phong tham gia. Chúng tôi sẽ giao phó cho sự tự chủ của tất cả các bạn, vậy hãy đăng ký với đại diện của từng đội. Ngoại lệ là hạng mục cuối cùng, trận chiến kỵ binh, không giới hạn số người tham gia, nhưng lưu ý rằng chỉ học sinh khối Giáo Dưỡng cao cấp mới được phép cưỡi ngựa. Ngoài ra──”

Akiharu, người chắc chắn sẽ bị cuốn vào mà không thể từ chối, xoa xoa thái dương trong khi lắng nghe giọng nói của Shinkage, người đang trôi chảy giải thích trên bục mà không cần đến phao. Anh nghĩ:

──Dù thế nào đi nữa, đây cũng sẽ là một ngày khó khăn.

Sau khi hoàn tất phần giải thích, Shinkage bước xuống bục, lời chào kết thúc buổi lễ cũng đã xong, Akiharu nhấc mình đứng dậy. …Không, đây không phải là phép ẩn dụ, mà là lưng và thắt lưng của anh thực sự nặng trĩu vì mỏi.

Dù không thích cảm giác già nua đến đáng sợ này, Akiharu vẫn xoa bóp thắt lưng bằng tay, rồi cất tiếng nói chuyện với đám nam sinh khối Giáo Dưỡng phổ thông đang tụ tập với vẻ mặt buồn ngủ.

“Mệt bã người vì chuẩn bị rồi, nhưng chính thức thì bây giờ mới bắt đầu.”

“Đúng vậy. Nhưng nếu hăng hái quá thì có khi gục mất, mọi người cẩn thận nhé? Thiếu ngủ là nguyên nhân gây ra tai nạn đấy.”

“Thế nhưng, tui đã lên đồng tự nhiên rồi thì không dừng được đâu! Mà nếu dừng thì có khi ngủ ngay tại chỗ mất!”

“…Tiếng lớn quá. Tôi cáu nên hạ giọng xuống một chút đi.”

Đúng là bốn người bốn vẻ khác nhau. Mika hơi tái mặt, Todori thì càng thêm hăng hái một cách ngốc nghếch, còn Daichi thì tỏ vẻ khó chịu.

Riêng Akiharu thì, tuy mỏi mệt nhưng không thể nói ra. Dù có than phiền bao nhiêu cũng không giải quyết được vấn đề, mà anh cũng không phải kiểu người có thể giải tỏa căng thẳng bằng cách xả hết ra.

“Thôi nào, vậy thì. Hôm nay, tất cả chúng ta đều là kẻ thù, hãy chiến đấu hết mình như thể trút hết mọi oán hận ngày thường ra đi!”

“Đúng vậy. …Tôi có cảm giác như kẻ khơi mào là cậu sẽ bị dồn dập tấn công ấy.”

Todori, với nụ cười quá đáng và quầng thâm dưới mắt, giơ ngón giữa của tay phải lên, và Akiharu cũng đáp lại bằng một nụ cười, đồng thời ra hiệu "xuống địa ngục đi" cho Todori.

Trong lúc đang trao đổi những câu nói ấm lòng như vậy, Mika, người đang dụi mắt buồn ngủ, cất lời:

“Nhân tiện, Hino-kun hợp với bộ đồ đó nhỉ. Shingo-kun trông hơi giống người lập dị, còn tớ và Daichi-kun thì phải cao thêm chút nữa mới không có cảm giác bị đồ nuốt chửng.”

Sau đó, Mika khẽ lẩm bẩm “Thích thật đấy”, nên Akiharu nghĩ rằng đó hẳn là một lời khen. Thế nhưng, Akiharu lại không thể vui mừng một cách tự nhiên.

Bởi vì bộ đồ anh đang mặc bây giờ không phải là bộ lễ phục quản gia buổi sáng như mọi khi, mà là một chiếc áo khoác Gakuran đen dài. Đó là một bộ đồng phục học sinh cải tạo thuộc loại cực kỳ hiếm hoi, không biết có còn được mấy tên du côn ở nông thôn mặc hay không nữa.

Bộ này, kèm với chiếc băng đô màu sắc của đội, đúng như dự đoán của vị chủ tịch trường dễ tính đã đề xuất, trông giống như một đội cổ vũ. Nhưng vì được đặt hàng một cách tùy tiện nên kích thước hơi lệch, hoặc ống quần quá dài. Việc họ phải tự mình cặm cụi sửa lại những thứ đó đã góp phần vào nguyên nhân thiếu ngủ.

Nhân tiện, nữ sinh khối Giáo Dưỡng phổ thông thì mặc áo không tay và váy xếp ly mini màu xanh, trông rất mát mẻ, nhưng Akiharu cũng không hề ghen tị. Nói cách khác, trông nó có vẻ bình thường, nhưng chỉ cần một từ để diễn tả, thì đó chính là trang phục của đội cổ vũ. Anh đã nhìn thấy cảnh họ làm quả bông cầm tay, và cảnh tượng họ cặm cụi xé nilon trong ánh bình minh với vẻ mặt mệt mỏi thật sự rất buồn.

Có lẽ Fuyumi, người đã đặc biệt đặt hàng cho ngày hôm nay, đầu óc có hơi vấn đề, nhưng vì cô bé là người rất thích manga và game nên có thể có cái suy nghĩ cố định kỳ quặc kiểu “Đã là sự kiện thì phải cosplay” chăng.

Và không chỉ khối Giáo Dưỡng phổ thông mà đương nhiên cả khối Giáo Dưỡng cao cấp cũng bị cuốn vào──

“Này, Hino Akiharu! Anh đang ngây người ra cái gì thế hả, buổi họp chiến lược sắp bắt đầu rồi, mau chóng đến đây đi!”

Akiharu nhíu mày trước giọng nói the thé vang vọng vào cái đầu thiếu ngủ rồi quay lại, và thấy Serunia đang ở đó.

…Tuy nhiên, cô ấy lại đang mặc một bộ đồ lỗi thời với băng đô, bộ đồ thể dục, cộng thêm quần bloomers.

Nếu đây là sở thích của cô nàng tóc xoăn (Serunia), thì Akiharu chỉ có thể nói “À thì, ừm, đó là việc cá nhân mà…” rồi quay mặt đi, nhưng tất cả học sinh khối Giáo Dưỡng cao cấp (trừ một vài trường hợp ngoại lệ) đều mặc chung một bộ đồ. Lý do đơn giản, Fuyumi đã lợi dụng quyền hạn chủ tịch trường mà nói “Hội thao là phải như thế này đúng không nhỉ~?” và bắt buộc họ mặc, một lý do tệ hại đến mức không thể chấp nhận được.

──Nhân tiện, để tái hiện cuộc trò chuyện của các nam sinh khối Giáo Dưỡng phổ thông khi biết chuyện đó:

“Ya-hoo! Quần bloomers kìa quần bloomers! Di vật của những dũng sĩ còn sót lại từ thời xa xưa tốt đẹp nay hồi sinh ở Hakureiryo của Nhật Bản hiện đại! Haizzz, mình phải bảo bà thím ở ký túc xá chuẩn bị cơm đậu đỏ thôi!”

“…Có cần phải vui mừng đến mức đó không?”

“Vui mừng là chuyện bình thường mà! Đó là đồ tập luyện có diện tích còn ít hơn cả quần đùi, hình dạng gần như đồ lót luôn! Đúng vậy, họ mặc thứ đó để tập luyện đó hả?! Tất nhiên là phải hưng phấn rồi! Tổng kết của ước mơ đàn ông đó!”

“…Tôi đã biết cậu là đồ biến thái, nhưng không ngờ đến mức này. Vả lại, so với đồ bơi thì độ hở ít hơn mà?”

“Khác chứ! Chuyện này và chuyện kia là khác nhau hoàn toàn! Dù là món ăn yêu thích giống nhau nhưng nếu là cá ngừ đại béo với bít tết thăn thì hương vị và cảm giác khi ăn cũng khác nhau mà?! Đồ bơi có cái hay của đồ bơi, quần bloomers có cái hay của quần bloomers cơ mà──!”

──Đại khái là như thế, và bài diễn thuyết nhiệt tình của Todori đã kéo dài cho đến khi Shinkage, người dường như đang di chuyển một cây gậy xốp, buộc cậu ta phải im lặng khi nhận ra sự ồn ào.

Tất nhiên, Mika và Daichi đều kinh hãi, đặc biệt là ánh mắt lạnh lùng của Daichi thật sự rất đáng sợ. Todori vẫn còn hưng phấn sau đó thì thật sự là đáng sợ rồi.

…Nhân tiện, Akiharu đã giữ im lặng suốt. Bởi vì nếu anh nói ra kiểu “cũng hay đấy chứ” trong tình huống đó, thì mọi thứ anh đã xây dựng bấy lâu nay sẽ sụp đổ trong tích tắc.

Thôi bỏ qua cái chuyện ngốc nghếch đó đi, vấn đề là Serunia đang đứng trước mặt. …Hay đúng hơn, là màu sắc của chiếc băng đô trên trán của Serunia.

Chiếc băng đô đó, tượng trưng cho đội được chia thành bốn màu, cùng màu đỏ với Akiharu.

…Thế nhưng, tại sao cô ấy lại nhìn anh bằng ánh mắt như thể anh là kẻ thù vậy nhỉ?

Dù không hiểu, nhưng vì thấy sợ nên Akiharu giơ cả hai tay lên đầu hàng, rồi tiến đến gần Serunia đang nhìn mình chằm chằm một cách khó chịu:

“Buổi họp chiến lược á, cô còn khoảng năm phút nữa mới đến giờ tập hợp dự kiến mà? Vả lại tôi là phe mình, ít nhất cũng là đồng đội mà. Hãy thân thiện hơn một chút đi…”

“Nếu có thời gian nói những lời vớ vẩn đó thì mau lên đi!”

“Không, ý tôi là vẫn còn thời gian…”

Trong lòng nghĩ cô ta có nghe mình nói không đây, Akiharu nhìn vào mắt Serunia… và ngừng nói. Hỏng rồi, đó là ánh mắt của một người đã mất lý trí. Không phải là cô nàng tóc xoăn bình thường, mà là một người nguy hiểm đang bị ám ảnh và mất kiểm soát.

Akiharu, quyết định rằng nên im lặng trong tình huống này, đã chọn cách im lặng vì sợ đổ thêm dầu vào lửa, và Serunia dường như cảm thấy khá hơn một chút, đôi mắt cô ấy trở nên dịu đi đôi chút,

“──Ôi, đã có chuyện nội bộ rồi sao?”

…Đôi mắt tưởng chừng đã dịu đi, đột nhiên trợn ngược lên một cách nhanh chóng.

Người vừa nói thêm lời thừa thãi đó chính là Tomomi, người nổi tiếng trong một số ít người vì khả năng tấn công tinh thần một cách chính xác trong khi vẫn giữ vẻ ngoài là một học sinh gương mẫu.

Nhìn qua thì cô bé cũng đang mặc đồ thể dục và quần bloomers, trên trán quấn chiếc băng đô màu đen. Đồ của một người bụng dạ đen tối lại có băng đô đen thì đúng là trò đùa gì không biết nữa, nhưng đó là màu của đội cô bé, nên cũng đành chịu, có lẽ là định mệnh.

Thật ra, việc chia đội thành đỏ, xanh, đen, trắng cũng hơi khó hiểu, nhưng đó là do người phụ trách đã quyết định một cách tùy tiện rằng “Đỏ đối lập với xanh, trắng đối lập với đen đúng không~?”, nên cũng không thể trách móc sâu xa được.

Tóm lại, Tomomi thuộc đội đen.

Tức là──kẻ thù.

Người phụ nữ bụng dạ đen tối đó, vừa đáng sợ khi làm bạn, vừa đáng sợ gấp bội khi làm kẻ thù, đang mỉm cười nhìn về phía này. Nhưng có lẽ đây là dấu hiệu cô bé sẽ tấn công sớm thôi. Hiện tại, chỉ cần cô bé xuất hiện là Serunia đã trở nên kích động dữ dội rồi.

Không biết là vé VIP hay cái gì đó, nhưng chỉ vì một tấm vé vào công viên giải trí mà lại làm ra những chuẩn bị tỉ mỉ như vậy. À thì, Akiharu cũng đoán trước được sẽ thành ra thế này, vì Tomomi là người không chỉ quan tâm đến kết quả mà còn biết cách tận hưởng quá trình.

Chỉ có điều, vấn đề là anh, người nắm giữ giải thưởng, lại ở chung đội với Serunia. Akiharu rất băn khoăn không biết Tomomi nghĩ gì về chuyện đó.

Vì thế, anh khẽ tiến lại gần Tomomi và hỏi:

“…Này, về cách tôi sẽ hành động…”

“…Không cần phải nói nhiều đâu. Akiharu chỉ cần cố gắng hết sức là được rồi.”

Tomomi, hạ giọng xuống để phù hợp với Akiharu, đáp lại một cách bất ngờ.

Cô bé là người hay bày ra những âm mưu phức tạp, nhưng lại luôn cố gắng chơi đẹp trong những trận đối đầu trực diện, nên điều này không hẳn là bất ngờ. Nhưng Akiharu đã nghĩ mình sẽ bị trêu chọc hoặc chọc tức kiểu vậy. Thôi thì không có gì vẫn tốt hơn.

Tuy nhiên, khi Akiharu nhíu mày vì thấy bất thường, Tomomi khẽ nhếch môi:

“Hôm nay, đây là trận đấu giữa tôi và Flameheart-san. Vì vậy, xin lỗi nhưng tôi không có nhiều thời gian để để tâm đến Akiharu đâu.”

“Ra vậy…”

…Akiharu cũng tò mò không biết "tiếc nuối" ở đây nghĩa là gì, nhưng nghĩ sẽ là "vạch lá tìm sâu" nên thôi không hỏi nữa. Hơn nữa, Serunia đang nhìn anh chằm chằm, dáng vẻ như một bà cô bán hàng cao tay mà ai cũng muốn chạy trốn vậy.

Akiharu lại giơ hai tay lên ra hiệu vô hại và lùi xa khỏi Tomomi, thì Tomomi lại nói:

“Chào mọi người. Có vẻ như Flameheart-san đang rất hăng hái, nhưng bây giờ chúng ta không có thời gian để đối phó với cô ấy đâu. Xin lỗi nhé?”

“Đồ… Đồ ngốc nào lại nhờ cô đối phó với tôi chứ hả?!”

Bình tĩnh lại đi cô nàng tóc xoăn, tiếng Nhật của cô đang lộn xộn rồi đó. Tôi hiểu cảm giác của cô lắm, nhưng trước hết hãy bình tĩnh lại.

…Akiharu tự khuyên nhủ trong lòng. Lý do không nói thành lời, tất nhiên là vì lo cho sự an toàn của bản thân.

Trong lúc Akiharu lặng lẽ quan sát, Tomomi, trái ngược với Serunia đang ngày càng hăng tiết, vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, bước chân duyên dáng như đang ở vũ hội, tiến đến trước mặt Daichi──và mỉm cười.

“Nào, Daichi-kun. Đội đen sắp bắt đầu chọn thành viên rồi đó. Tôi muốn nói chuyện với đại diện khối ba trước, anh đi cùng tôi được không?”

“Cũng được… nhưng tại sao chỉ có tôi?”

“Không nghi ngờ gì nữa, anh là át chủ bài của đội, nên việc tạo điều kiện thuận lợi là điều đương nhiên mà? Để anh có thể chọn những hạng mục mình muốn tham gia, tôi muốn trao đổi trước cuộc họp.”

Akiharu thán phục trước nụ cười rạng rỡ của Tomomi khi cô nói vậy. Mika thì trông hơi ngây ngô khi nhìn chằm chằm, đúng là vẫn giỏi giấu mặt thật. Chắc cô bé cũng đang hưng phấn lắm, dù không bằng cô nàng tóc xoăn kia.

Nhưng cô bé không hề để lộ một chút cảm xúc nào, cũng không có vẻ gì là chú ý đến Serunia. Đây đúng là phong cách khiêu khích của Tomomi rồi.

Thực tế, Serunia, cảm thấy bị xem thường, đã tức giận đến mức hai tay run rẩy, bầu không khí xung quanh cô ấy như thể mái tóc vàng hoe sắp xoay tít mù. Không biết mình, người sau này sẽ bị ép buộc vào nhóm, sẽ phải hứng chịu bao nhiêu trận ném bom thảm vậy đây?

Tưởng tượng thôi đã thấy sợ nên Akiharu ngừng suy nghĩ ở đó, giả vờ là người ngoài và tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm hoi.

Nhưng khi nhìn những người lướt qua tầm mắt, anh không khỏi có một cảm nhận.

Chiếc băng đô đen trên trán của Tomomi và Daichi.

Đối đầu với những kẻ phiền phức đến mức đó, việc giành chiến thắng có vẻ hơi khó khăn.

Bỏ qua những chuyện như cô nàng tóc xoăn sẽ ồn ào nếu không nghiêm túc, hay chuyện tấm vé gì đó, tất cả chỉ là chuyện nhỏ.

“…Dù sao thì, đã làm thì phải thắng thôi.”

Tự lẩm bẩm trong lòng rằng không phải chỉ mấy người đó mới thích những cuộc đối đầu, Akiharu khẽ cười, với một tâm trạng kỳ lạ pha trộn giữa buồn ngủ và ý chí chiến đấu.

◆ ◇

Buổi họp chiến lược diễn ra suôn sẻ, các hạng mục tự chọn được lấp đầy một cách nhanh chóng mà không có bất kỳ tranh chấp nào. Akiharu hơi ngạc nhiên, nhưng có vẻ như sự tò mò của các tiểu thư đã bị kích thích bởi những hạng mục kỳ lạ mà họ chưa từng làm, thậm chí chưa từng thấy, và họ hào hứng giơ tay lên một cách dịu dàng.

Nữ sinh năm ba, đại diện đội Đỏ, là một người điềm tĩnh, và Serunia, người không có chút gì gọi là điềm tĩnh, đã nhanh chóng can thiệp. Cô đề xuất những nhân tài có khả năng giành điểm cho các hạng mục còn thiếu người, và cuộc họp chiến lược nhanh chóng kết thúc.

“Có vẻ như cô nàng rất bùng cháy nhỉ.”

Akiharu đã phải thốt lên như vậy, vì cô nàng tóc xoăn hôm nay khác hẳn mọi ngày. Không phải theo kiểu hoang dã, mà sự hung hăng được bộc lộ rõ ràng, cùng với một cảm giác cấp bách nào đó.

Anh không rõ cô ấy có nhận ra điều đó hay không, nên đã hỏi Serunia, người đang nhìn thẳng về phía trước một cách sắc bén…

“Tôi hoàn toàn bình thường mà!”

Đáp lại là một ánh mắt như muốn toát ra sự thù địch.

…Không, đáng sợ quá. Đây là phe mình mà, đây là phe mình đó.

“Nếu đó là bình thường của cô, thì cô là loài mãnh thú đến mức nào chứ. Thôi được rồi, bình tĩnh đi, hoặc là tiếp tục uống canxi vào đi.”

“Đó là sự xúc phạm đối với tôi sao?! Được thôi, tôi sẽ giải quyết với cô trước, thường dân, trước cả Ayaka-san──”

“Không, chuyện đó sai rồi, cô đang quá căng thẳng đấy. …Thôi nào, hạng mục đầu tiên sắp bắt đầu rồi, cứ cái đà này thì có ổn không? Nếu như bị đứt dây chằng và bỏ cuộc ngay từ đầu trong cuộc chạy đua, thì ngay cả Tomomi cũng sẽ không cười đâu. Vì không thể cười nổi nữa ấy chứ.”

“Không ai bị như thế đâu! Tôi đương nhiên sẽ giành vị trí thứ nhất và trở thành động lực giúp đội Đỏ giành chiến thắng! Tôi sẽ không thua Ayaka-san đâu!”

Lời nói bùng cháy của Serunia khiến Akiharu hiểu ra một chút. Quả nhiên, hơn cả chuyện vé chiếc gì đó, cô nàng hăng hái như vậy là vì muốn đấu với Tomomi.

Họ dường như đã là đối thủ từ trước khi anh đến Hakureiryo, nên chắc chắn có rất nhiều chuyện đã xảy ra giữa họ. Cả hai đều có cá tính mạnh, nên chuyện đó cũng dễ hiểu thôi.

Dù sao đi nữa, Akiharu thấy đó là một lĩnh vực khó can thiệp, nên anh khẽ kéo ống quần Gakuran chưa quen,

“Thôi được, đừng để bị thương nhé. Tôi cũng sẽ dốc toàn lực, dù có bị chấp hay gì đi nữa, tôi cũng không có ý định thua đâu.”

“Hự… Đương nhiên rồi. Tôi nhất định sẽ thắng.”

Serunia cúi mặt xuống, nét mặt nghiêm nghị đến mức dường như Akiharu nghe thấy tiếng răng cô ấy nghiến chặt.

“…Đúng vậy, không thể thua được. Chỉ riêng Ayaka-san thôi…”

“Hử? Cái gì──”

“Ôi, hai người ở đây à!”

Akiharu đang định hỏi lại vì cô nàng lẩm bẩm nhưng không nghe rõ, thì giọng nói tươi sáng của Shikikagami chen vào.

Cô ấy vẫn luôn là người có thể nhanh chóng nhuộm mọi bầu không khí theo màu sắc của riêng mình. Mà, lúc đó không khí có vẻ nặng nề nên có thể nói là đúng lúc.

…Chỉ có điều, trang phục của cô ấy lại khá là ‘nhức mắt’, nên Akiharu khó có thể nhìn thẳng.

Toàn bộ nữ sinh khối Giáo Dưỡng phổ thông đều mặc trang phục cổ vũ giống nhau, nhưng Shikikagami này thì hơi khác một chút. Khi chỉnh sửa kích thước, cô đã thể hiện sự vụng về đáng kinh ngạc và làm hỏng bộ trang phục, nên đã phải mặc bộ nhỏ hơn một cỡ dự phòng.

Kết quả là chiếc váy trở thành váy siêu ngắn, và lẽ ra độ dài của vạt áo khi giơ tay lên là đủ để lộ ra rốn một chút, nhưng ở giai đoạn đầu nó đã lộ nguyên rốn. Nếu di chuyển mạnh tay, nó sẽ bay lên và để lộ ra thứ mà mình không nên nhìn nhưng lại rất muốn nhìn──thôi rồi, một hội thao lành mạnh đã biến thành một không gian màu hồng rồi. Chỉ vì cô bé này mà những chiếc quần bloomers và trang phục cổ vũ mà Akiharu vốn ít quan tâm cũng trở nên gợi cảm hơn trong mắt anh, thật là tệ hại nhất.

Thứ đáng chú ý hơn cả hai quả bông mà cô ấy cầm trên tay là thứ gì đó trắng mềm mại đang nhô lên và gần như tràn ra khỏi khoảng trống ở cổ áo do phần vải mỏng ở ngực bị đẩy phồng lên, Shikikagami cũng cùng đội Đỏ với Akiharu và đồng đội. Ngoài ra còn có Sakurazawa Minamo, một đàn chị nhỏ bé, cũng ở đội Đỏ, và có lẽ lúc này đang lén lút ở một nơi vắng vẻ nào đó.

Nhân tiện, những người quen khác đều ở các đội khác. Đội đen của Tomomi có Saori (chị của Shikikagami) và bộ đôi Aisha & Hedye của giáo phái Aflam, đội xanh của Mika có Feng và Pina, còn đội trắng của Todori có Ooyoshi.

Nhìn vào danh sách này, đội đen có vẻ là đối thủ đáng gờm nhất. Để thắng họ thì rào cản khá cao.

…Thế nhưng, Akiharu vốn không có ý định thua bất kỳ ai, nên cũng có thể nói là không liên quan. Hơn nữa, đối thủ càng mạnh thì anh càng hăng hái.

“Cuộc chạy đua sắp bắt đầu rồi đó. Tôi sẽ cố gắng hết sức! Serunia-san cũng cố gắng lên nhé!”

“Đương nhiên rồi. Shikikagami-san cũng cố gắng lên để giành vị trí thứ nhất………… Không, cố gắng hoàn thành cuộc đua đi!”

“Nhưng mà tôi chạy khá nhanh đó?”

Shikikagami hơi bất mãn nói vậy khi Serunia thay đổi nội dung cổ vũ giữa chừng, nhưng Akiharu hiểu sự lo lắng của Serunia nên không nói gì. Không phải vấn đề là chạy nhanh hay chậm, mà khả năng cô ấy ngã rồi về cuối hoặc kéo theo ai đó vào một sự cố lớn là quá cao, vượt ngoài phạm trù lẽ thường. Hay đúng hơn, Akiharu có cảm giác càng cố gắng thì mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng chuyện đó khó nói với người đang hăng hái như cô ấy, mà nói ra cũng vô ích, nên Akiharu không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng xoay tay:

“Vậy thì, chúng ta mau đến điểm tập hợp thôi. Chúng ta là sau khối trung học đúng không?”

“Vâng! Chúng ta hãy cổ vũ thật nhiệt tình nhé!”

Nói rồi, Shikikagami giơ hai tay lên như một cổ động viên, rồi giơ cao chân phải lên,

“Ái da!?”

…Và rồi, cô ấy ngã một cách đẹp mắt. Ngay cả trong tình huống này, cô ấy vẫn bình thường như mọi khi, và điều đó lại khiến Akiharu cảm thấy hơi yên tâm.

Akiharu cười khổ, rồi tiến đến gần để giúp cô ấy đứng dậy──nhưng anh chợt nhận ra và dừng lại.

Chiếc váy của Shikikagami, người đang ngồi bệt xuống và duỗi chân ra, đã bị vén lên hoàn toàn, nhưng vì đây là trang phục cổ vũ nên có nhìn thấy cũng không vấn đề gì đáng kể, thế nhưng──

“…………Này, Shikikagami.”

“Dạ, vâng? Có chuyện gì thế?”

“…………Cô, quần bảo hộ đâu?”

“Hả?”

Dù trên đời có thể có những chiếc quần bảo hộ màu xanh nhạt sọc, nhưng Akiharu nghĩ rằng đây không phải là cái đó. Trong khi vẫn không thể rời mắt một cách bản năng để tự mình phán đoán, anh bỗng nghe thấy:

“──Nếu đã hiểu rồi thì quay mắt đi đi, đồ thường dân biến thái này!”

“Oái…!?”

Từ phía sau, anh bị một cú đánh vô lý vào gáy, và phải ôm đầu ngồi sụp xuống.

Sau khi xoa xoa cái đầu đau buốt, Akiharu xem cuộc chạy đua của khối trung học từ khán đài, và nói sao thì, nó kết thúc trong một bầu không khí dễ chịu.

Vẫn còn nhiều cô bé vóc dáng mảnh mai, và cách chạy của họ cũng chú trọng sự trang nhã và duyên dáng, nên đương nhiên là chậm. Hầu hết các em mất hơn mười giây để hoàn thành năm mươi mét.

Trong số đó, Pina, người quen duy nhất của khối trung học, chạy với dáng chuẩn và dễ dàng giành vị trí thứ nhất. Akiharu muốn lớn tiếng cổ vũ cô bé, nhưng anh sợ các thành viên khác của đội Đỏ sẽ không hài lòng nếu Pina của đội Xanh thắng, nên chỉ có thể âm thầm động viên trong lòng, điều này hơi đáng tiếc.

Thôi bỏ qua chuyện đó, khối trung học kết thúc với việc các đội gần như chia đều vị trí từ thứ nhất đến thứ sáu, và đến lượt khối trung học phổ thông, Akiharu và đồng đội.

Không biết được quyết định dựa trên tiêu chí nào, nhưng Akiharu là người chạy cuối cùng. Anh nghe giọng nói hưng phấn của các tiểu thư đang nói chuyện trong sự căng thẳng và hưng phấn trước khi xuất phát, đồng thời nhẹ nhàng gập người xuống kiểm tra xem quần có bị căng không. Không biết có phải do di chứng hay thiếu ngủ không, nhưng anh có cảm giác hơi khó chịu ở đầu gối, nhưng có lẽ không có gì nghiêm trọng.

Trong cùng nhóm có năm người, ít hơn một người so với các nhóm khác, không có đối thủ nào đáng gờm. Tất cả những người quen đều ở các nhóm khác, và trong số những người chạy cùng anh có cả nữ sinh khối Giáo Dưỡng phổ thông, nhưng về sức bật thì anh vượt trội hoàn toàn.

“Dù bị chấp hai mươi mét hơi khó khăn… nhưng mà, chắc sẽ ổn thôi.”

Trong khi nữ sinh khối Giáo Dưỡng cao cấp chỉ cần chạy năm mươi mét, nữ sinh khối Giáo Dưỡng phổ thông phải chạy sáu mươi mét, và nam sinh phải chạy bảy mươi mét.

Nhưng nếu không phải đối thủ là Tomomi và đồng đội, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Anh cũng có đôi chân khá nhanh, và dù thiếu ngủ, tình trạng không hoàn hảo, nhưng nếu chạy bình thường thì sẽ không có vấn đề gì.

Theo một nghĩa nào đó, anh đã gặp may. Không hiểu sao nhiều người quen của anh đều chạy nhanh, nên nếu đụng độ thì sẽ rất nguy hiểm, và nếu về nhì trở xuống thì chắc chắn sẽ bị Serunia chửi bới tới tấp.

Không muốn gặp chuyện đó ngay từ đầu, Akiharu bắt đầu khởi động kỹ càng để cái đầu mờ mịt vì buồn ngủ của anh khá hơn một chút.

Mặc dù anh không cố ý gây áp lực, nhưng rõ ràng các nữ sinh xung quanh đều nhận thức rõ về anh và sợ hãi, nên Akiharu cảm thấy hơi lúng túng. Anh đứng cách xa vài bước và nghe tiếng súng hiệu của nhóm đầu tiên bắt đầu, thì một giọng nói cất lên:

“Ôi chao, tôi cứ tưởng là ai mà lại có một vị khách đặc biệt trong trang phục nóng bức như vậy, hóa ra là chủ nhân à.”

…Chỉ mặc đồ được chỉ định mà thôi, vậy mà bị mắng một cách nhẹ nhàng như không.

Akiharu biết một người nói những lời này, và một người đẹp kín đáo đứng cạnh người đó. Anh muốn tự hỏi mình thuộc loại quen biết nào mà lại gặp phải cặp đôi kỳ lạ đến mức có thể làm anh đau bụng vì căng thẳng.

Nhìn qua, quả nhiên đó là Aisha và Hedye, cặp chủ tớ Trung Đông kỳ quặc.

Hơn nữa, Hedye mặc đồ thể dục nhưng lại đeo găng tay đen dài đến khuỷu tay và tất đen dài đến đầu gối, còn Aisha thì vẫn mặc burqa quen thuộc, phòng thủ toàn diện.

Akiharu đang chán nản không hiểu tại sao mình lại phải bị mấy người ăn mặc kỳ lạ như vậy và một số ít người khác trêu chọc, nhưng hơn thế nữa, anh cảm thấy lo lắng khi hai người này ở vị trí đó, nên anh rụt rè hỏi:

“…Này, không lẽ hai người là nhóm cuối cùng à?”

“Không, không phải đâu chủ nhân, sai hoàn toàn rồi ạ. Mặc dù suy nghĩ nhanh nhảu của chủ nhân rất tài tình, nhưng đáng tiếc Aisha tiểu thư sẽ chạy ở nhóm trước nhóm cuối cùng ạ.”

“…………Vậy sao.”

“Vâng, nhân tiện, khi tôi nói ‘đáng tiếc’, ý tôi là khả năng suy nghĩ của chủ nhân thật đáng tiếc ạ.”

…Lại còn lịch sự giải thích thêm những điều không cần thiết. Quả nhiên vẫn là những lời mắng mỏ tỉ mỉ đến từng chân tơ kẽ tóc, thật sự làm anh cảm thấy mình là một người đáng thương, khỉ thật.

Trước những lời nói của Hedye, luôn xuyên thẳng vào tâm can một cách sắc bén khác hẳn Tomomi, Akiharu suýt chút nữa đã bật khóc, nhưng vì đã là học sinh trung học rồi nên anh cố gắng nhịn.

Để thay đổi không khí một chút, Akiharu chuyển tầm nhìn sang Aishe, người vẫn im lặng nhìn cậu bằng đôi mắt trong veo. Quả nhiên, trong số các cô gái khác đều mặc đồ mát mẻ, thì bộ trang phục che kín từ trên xuống dưới của Aishe lại nổi bật một cách bất thường.

「Anh hiểu là có giáo luật, nhưng với bộ dạng đó, em lại ngất xỉu nữa thì sao?」

Vì trước đây đã từng chứng kiến cảnh Aishe ngất xỉu trong vườn hoa nên Akiharu nói vậy. Aishe nhẹ nhàng cúi đầu.

「──『Tiểu thư nói rất cảm kích sự quan tâm của ngài』, nhưng làm ơn đừng hiểu lầm rồi mà được đà lấn tới, lão gia đáng kính đây.」

Và Hedye liền thông dịch, đồng thời tuôn ra một tràng cảm xúc dồn nén. Ừm, Akiharu quả nhiên sắp khóc đến nơi.

Tuy nhiên, trước khi Akiharu ngước nhìn bầu trời xanh để kìm nén nước mắt, Hedye đã nở một nụ cười có vẻ tự hào.

「Thứ nhất, hôm nay tiểu thư đang mặc đồ mỏng hơn so với thường ngày. So với đồng phục học viện, bộ đồ thể dục này có độ thông thoáng khá tốt và ít che da thịt hơn, nên tiểu thư có thể thoải mái hơn mọi khi ạ!」

「……Ể? Bên trong là đồ thể dục sao?」

Điều đó thật đáng ngạc nhiên, và nếu theo lý lẽ đó, vậy thì bình thường Aishe mặc đồng phục bên dưới chador ư. Nghĩa là trò đùa mà Todaraki từng mơ tưởng 『bên dưới bộ đồ đó, liệu có khi nào không mặc gì không nhỉ!』 cuối cùng vẫn chỉ là trò đùa mà thôi. Dù sao thì Akiharu cũng từng thấy Aishe mặc đồ lót, nên ngay từ đầu đã chỉ coi đó là ảo tưởng của kẻ ngốc.

Thế nhưng, dù Hedye có nói vẻ ngoài không thay đổi gì cả mà bên trong thì khác đôi chút, Akiharu vẫn không thể tin tưởng một cách chân thành mà nói 「Thật vậy sao」.

Có lẽ vẻ mặt Akiharu đã lộ rõ tâm trạng phức tạp đó, Aishe nhẹ nhàng tiến lại gần:

「──『Đúng là như vậy ạ. Ngài cứ tự nhiên xác nhận đi ạ』 tiểu thư nói thế, nhưng… à vâng, đúng vậy, phía sau lão gia không có ai, nên nếu chỉ vén phần trước ra thì không có vấn đề gì ạ. Không, vấn đề lớn nhất là việc để lộ dù chỉ một chút da thịt của tiểu thư cho lão gia ngài xem thì quá lãng phí, và Hedye đây thật sự muốn đánh ngài cho đến khi ngài quên hết mọi ký ức hoặc đầu óc ngài nát bấy. Nhưng Hedye đây sẽ không bao giờ để tình riêng làm cản trở ý muốn của tiểu thư! Vâng, dù trong thâm tâm có muốn ngài bị nhiễm độc bọ cạp đến chết đi chăng nữa, thì Hedye đây cũng sẽ không bao giờ cản trở đâu ạ.」

Trong khi lảm nhảm một mình khá nhanh, Hedye vòng ra sau chủ nhân của mình, dùng tay cung kính nhẹ nhàng nhấc chiếc chador màu tím đậm lên.

Không rõ nó được quấn như thế nào, nhưng đó là một mảnh vải che khéo léo toàn bộ cơ thể── khoan đã,

「Chờ chút! Tại sao… tại sao lại cởi ra chứ?!」

「Thì để xác nhận mà. Cá nhân tôi không phải là không muốn phản đối hành động này, nhưng việc lời nói của tiểu thư Aishe bị nghi ngờ cũng là một sự thật bất đắc dĩ, nên tôi quyết định rằng việc này không thể tránh khỏi. Hơn nữa, đó là ý muốn của tiểu thư ạ.」

「Không… ý muốn…」

Trong khi nói chuyện, Akiharu vẫn không thể rời mắt khỏi chiếc chador đang bị lột ra, và với việc Aishe vẫn đứng yên nhìn cậu, Akiharu cảm thấy như bị trói chặt. Hedye thì lại đang chú ý để các cô gái phía sau họ không nhìn thấy, và đã ngừng những lời mắng mỏ không cần thiết.

Giống như gỡ gói quà một cách tỉ mỉ, chiếc chador che phủ Aishe được cởi ra cẩn thận từ phía trước.

Akiharu cứ thế say mê nhìn cảnh đó. ……Không, nhưng mà, biết làm sao được? Làn da nâu sẫm dần dần lộ ra, và dù biết Aishe có mặc quần áo bên trong, thì cảnh tượng đó vẫn cực kỳ hồi hộp. Có gì đó thật khó chịu, mà lại chỉ có thể nhìn, điều đó càng khiến Akiharu cảm thấy bồn chồn.

Từ từ, như thể tiếc nuối, chiếc chador màu tím đậm được lột ra, và rồi…

「──Đấy, lão gia thấy thế nào? Đúng như ngài thấy đấy, tiểu thư không chỉ tuân thủ giáo luật mà còn tuân thủ quy định của học viện, là một người đoan chính, đã mặc đồng phục thể dục một cách chỉnh tề như thế này.」

「…………」

Trước lời nói đầy tự hào của người hầu, Aishe nở một nụ cười có phần ngượng ngùng.

Chỉ bấy nhiêu thôi, Akiharu đã cảm thấy một cú sốc như thể các tế bào não bị thổi bay và linh hồn bay khỏi miệng.

À thì Aishe đúng là một người đẹp lộng lẫy với vẻ bí ẩn, Akiharu đã biết điều đó từ trước rồi… nhưng dù vậy, cậu không ngờ sức phá hoại lại lớn đến thế.

Lâu rồi Akiharu mới lại nhìn thấy khuôn mặt mộc của Aishe. Dù thỉnh thoảng có gặp, nhưng Aishe luôn che chắn toàn thân, ngay cả giọng nói cũng chưa từng nghe. Thế mà trang phục hiện tại lại là đồ thể dục, vừa thanh thoát lại vừa khá hở hang…

Những đôi chân nâu thon thả, những đường cong cánh tay mảnh mai và mượt mà, chắc chắn chúng đẹp đến mức nghệ thuật, nhưng… dù mức độ hở hang cũng giống như các nữ sinh khác, thì không hiểu sao Akiharu lại cảm thấy tim đập thình thịch…!

Bình thường Aishe che kín mít, nay chỉ hở ra một chút, cuối cùng cũng giống như người bình thường, vậy mà sao lại có sức mạnh phi thường đến thế này. Rõ ràng không phải kiểu "nhấp nháy" hay "gia vị bí mật" gì cả… Không biết đây là cảm giác mới lạ gì nữa. Cái cảm giác này, giống như lần đầu tiên Akiharu ăn nata de coco vậy.

「──Tiểu thư, dường như đã hết thời gian rồi ạ. Có ai đó đang tiến lại gần đây, nên hôm nay chúng ta dừng lại tại đây thôi ạ.」

Nghe những lời đó, Akiharu bị kéo về thực tại, giật mình lắc mạnh đầu sang hai bên. Cái gì vậy, vừa rồi cái gì suýt nảy sinh ra vậy? Có lẽ đó là nguy hiểm, là một mạch điện không nên được kích hoạt nếu muốn làm một người bình thường, không nên kết nối. Tỉnh táo lại đi, Akiharu có muốn trở thành Todaraki không chứ…!

Trong lúc Akiharu tự nhủ rằng điều đó là không thể, Aishe đã hoàn toàn trở lại trạng thái che kín mọi thứ trừ đôi mắt, còn Hedye thì mỉm cười phía sau chủ nhân như thể không có chuyện gì xảy ra.

「──Ôi, nhóm cuối cùng đông người thật nhỉ.」

Trước giọng nam trung trầm bổng sảng khoái xuất hiện, Akiharu lập tức tỉnh táo lại. Chính xác hơn là, đã thoát khỏi cơn mộng mị.

「……Daikichi, mày cũng ở nhóm cuối cùng sao?」

「Hãy gọi ta là Touichirou! Và câu trả lời cho câu hỏi của cậu là, đúng vậy. Vì số lượng người, ta phải chạy hai lần.」

「À, ra thế. Nhân tiện, câu trả lời cho lời lẩm bẩm của mày là không. Chỉ cần nghĩ một chút là biết hai người kia sẽ không chạy cùng con trai rồi.」

…À mà, Akiharu cũng không nhận ra điều đó, nhưng thôi cứ truyền đạt theo hướng có lợi cho bản thân.

Daikichi gật đầu trước lời giải thích của Akiharu, bộ đồng phục thể dục, quần đùi, băng đô, tất cả đều màu trắng, và trông phát sáng một cách không cần thiết.

Và có lẽ Hedye coi Daikichi là một nhân tố nguy hiểm vì dù sao tên này cũng là con trai, nên đã lùi lại một khoảng, che chắn cho Aishe. Có vẻ hơi quá bảo bọc hay thái quá, nhưng nghĩ đến việc Aishe sẽ trở nên mất kiểm soát nếu vô tình bị người khác giới nhìn thấy da thịt, thì có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi.

「Mày đã chạy một lần rồi đúng không? Hỏi tham khảo thôi, mày hạng mấy?」

「Hừm… một câu hỏi ngu xuẩn. Kazama Touichirou này, dù có chút hạn chế cũng không thể dễ dàng thua phụ nữ, với vẻ đẹp trai này.」

「Không, nhan sắc không liên quan. Với lại, bông hồng kẹp trên ngón tay mày, móc ở đâu ra thế?」

「Là phong thái của quý ông. Và đó là một bông hoa xứng đáng dành cho ta, người đẹp trai và là người chiến thắng…」

Nói rồi, Daikichi nhắm mắt lại như thể đang ngửi hương hoa hồng, và Akiharu không còn muốn nói thêm lời nào với tên tự luyến đó nữa. Cậu biết tên này chơi thể thao khá giỏi, mà Akiharu thì đang buồn ngủ nên cả thể chất lẫn tinh thần đều không ổn định, làm sao có thể để ý đến hắn ta hơn nữa.

Akiharu bỏ qua Daikichi, kẻ lại móc đâu đó ra chiếc gương cầm tay và say đắm nhìn vào khuôn mặt mình, rồi giữ im lặng chờ đến lượt.

Cuộc chạy đua dường như đang diễn ra suôn sẻ, từng nhóm một được hoàn thành liên tục, gần như cứ một phút một nhóm.

Trong khi Akiharu thở dài nhìn, những người quen biết đều đạt kết quả mong đợi. Tomomi và Cerenia hiển nhiên giành giải nhất, Daichi và Todaraki cũng vượt qua mọi trở ngại để về nhất. Đáng tiếc là nhóm Sanke, bị Hou vượt qua do chấp, về nhì. Nhưng đó là cú đúp của đội xanh lam, nên về điểm số không có vấn đề gì. Nhân tiện, Shikikagami cũng đúng như dự đoán, ngã hai lần trong vòng 60 mét và về chót.

Có lẽ do buồn ngủ, mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn Akiharu nghĩ, thoáng cái đã đến hai nhóm cuối cùng.

Cuối cùng cảm giác hồi hộp cũng xuất hiện, Akiharu vừa xoay cổ chân xen kẽ vừa theo dõi vạch xuất phát của nhóm trước, và… cuối cùng cậu cũng nhận ra.

Chỉ có sáu làn chạy, nhưng có tới bảy người. Lý do rất đơn giản, cặp đôi chủ-tớ đang đứng hai người ở làn thứ tư.

Cảnh tượng đó khiến Akiharu nhớ lại. Hình như quý tộc của giáo phái Ahfram không được làm bất cứ việc lặt vặt nào, tất cả phải do hầu gái làm. Về cơ bản, việc nhảy hay chạy cũng không được phép, Akiharu có một ký ức mơ hồ về việc đã nghe thấy điều đó.

Có lẽ những người tham gia khác cũng bối rối, nhưng khi thấy Fukami Kan cầm súng pháo cao hứng giơ tay lên, họ vẫn vào tư thế xuất phát cúi người nhưng hơi dồn trọng tâm về phía trước, giữ nguyên thế đứng.

「Chuẩn bị………… xuất phát!」

Kèm theo tiếng nói là một tiếng nổ lớn.

Bị tiếng động đó đẩy đi, năm người gồm ba học sinh khối Trên và hai học sinh khối Phục vụ hầu như đồng loạt xuất phát.

Và rồi, Aishe cuối cùng cũng di chuyển, vòng tay ôm cổ Hedye như thể bám lấy. Ngược lại, Hedye ôm chủ nhân mình kiểu bế công chúa.

「Vậy thì, tiểu thư, chúng ta đi đây ạ.」

Sau lời chào hỏi đầy tự tin, Hedye chạy…

…và cán đích đầu tiên.

「…………Không, dù thế nào thì đó cũng là phạm quy rồi…」

Akiharu vô thức lẩm bẩm, rồi ngơ ngác nhìn Hedye từ từ đặt Aishe xuống.

Những người khác cũng đang xôn xao. Dĩ nhiên rồi, họ xuất phát chậm hẳn, lại còn ôm một người nữa, vậy mà vẫn ung dung về nhất. Dù Aishe có nhẹ đến mức đáng ngạc nhiên, thì việc chạy nhanh đến mức đó, dù không thể phá kỷ lục thế giới thì cũng có thể phá kỷ lục điền kinh cấp ba được.

Hedye thật đáng sợ. Không chỉ là một người phụ nữ nguy hiểm như sát thủ, mà còn là người được giáo dục hàng đầu từ khi sinh ra để trở thành người hầu cận xuất sắc.

「Hừm… màn mở đầu khá hay. Có thể nói sân khấu đã được chuẩn bị xong rồi nhỉ.」

Và có một kẻ tự luyến đang nhìn tình hình này theo hướng tích cực, nhưng Akiharu không muốn để ý đến kẻ ngốc đến mức ranh giới giữa ngốc và vĩ nhân chỉ là một sợi tóc, nên cậu uể oải tiến về vạch xuất phát.

Sau màn chạy khác đẳng cấp như vậy, dù là nhóm cuối cùng thì không khí cũng kém sôi động hẳn. Dù sao thì Akiharu vẫn được chào đón bằng những tràng pháo tay từ khắp nơi. …Mà hình như còn lẫn cả tiếng hét nữa. Có lẽ nguyên nhân là do thiếu ngủ mà có quầng thâm mắt, khiến vẻ mặt của Akiharu trở nên khó coi hơn, điều đó thật quá đáng buồn.

Dù vậy, cố gắng vắt kiệt tinh thần, Akiharu đứng vào làn chạy trong cùng. Nhờ được chấp, Akiharu xuất phát từ vị trí cuối cùng, nhưng khoảng cách thì vẫn như Daikichi ở làn thứ ba.

Thấy cánh tay của Fukami Kan cầm súng pháo giơ lên, các vận động viên đồng loạt vào tư thế. Việc cúi người hai tay chạm đất trong khi các nữ sinh đứng thẳng vào tư thế xuất phát khá xấu hổ, nhưng vì chiến thắng, Akiharu phải chịu đựng điều đó.

Cậu lắng tai nghe, tập trung toàn bộ giác quan để có thể di chuyển ngay khi tiếng nổ vang lên. …Những tiếng cười khúc khích, Akiharu cảm thấy rờn rợn sống lưng như thể mình đang bị chế giễu, nhưng cậu vẫn dán mắt vào mặt đất và chịu đựng.

「Vậy thì… chuẩn bị,」

Phản ứng lại giọng nói báo hiệu sắp xuất phát của Fukami Kan, Akiharu nhổm hông lên và nhìn về phía trước. Akiharu thấy Daikichi đang tạo dáng như ôm lấy cơ thể mình mà không vào tư thế xuất phát, khiến tinh thần Akiharu suýt chút nữa là nhụt chí…

「…Xuất phát!」

「──Ặc!」

Trong khoảnh khắc tiếng nổ lớn vang lên, trái ngược với giọng nói bình thản, Akiharu để đầu óc trống rỗng và đồng thời lao về phía trước như thể đổ sụp.

Pha xuất phát gần như hoàn hảo. Akiharu thấy những cánh hoa hồng bay lượn ở khóe mắt, nhưng bỏ qua tất cả những thông tin khác, cậu chỉ vận động cơ thể để chạy nhanh nhất có thể.

Sau khi tăng tốc ổn định, Akiharu lướt qua một khúc cua khá gấp, cố gắng giữ tốc độ tối đa, thì quãng đường còn lại chỉ còn một nửa.

Đến đoạn đó, không còn học sinh nào chạy phía trước nữa. Hơn nữa, Akiharu thuộc kiểu tăng tốc ở đoạn cuối, dù mệt mỏi nên không vận động được nhiều, nhưng cũng không đến mức tệ hại mà không thể chạy hết sức quãng đường 70 mét đó.

Akiharu tin chắc mình sẽ về nhất, và cứ thế lao nhanh…

「Chạy khá dứt khoát đấy! Nếu không thì sẽ chẳng thú vị chút nào!」

「Mày nói cái gì?!」

Akiharu vô thức quay sang phải vì giọng nói đầy hứng khởi, và trước mắt là một cảnh tượng gây sốc và kinh ngạc.

Daikichi, kẻ đáng lẽ đã xuất phát chậm hẳn, đang chạy gần như song song với cậu.

Akiharu đã đánh giá quá thấp sự ngu ngốc của tên tự luyến ngốc nghếch này, cậu nghiến chặt răng chạy hết sức mình, nhưng thay vì kéo giãn khoảng cách, cơ thể của Daikichi còn vượt lên trước.

Quãng đường còn lại 20 mét, rồi 10 mét, vạch đích nhanh chóng gần kề, nhưng Akiharu không thể bắt kịp.

Trước khoảng cách nửa bước chân đầy tuyệt vọng, Akiharu không kìm được sự tức tối mà nghiến răng…

「Hừm… vậy thì, kết thúc!」

Nói rồi, Daikichi hơi chùng người xuống, rồi nhảy vọt lên cao.

「Cái──?!」

Trong khi Akiharu thốt lên tiếng kinh ngạc, cơ thể của Daikichi xoay một vòng hoa lệ như một vận động viên trượt băng nghệ thuật, rồi vượt qua vạch đích trong khi vẫn lơ lửng trên không.

Sau một khoảng thời gian giữ mình trên không ngoạn mục, hắn tiếp đất, xoay tròn lướt đi và dừng lại trong tư thế thăng bằng hình chữ Y.

…………Nhân tiện.

Điều vô cùng, vô cùng ngượng nghịu là.

Trong khi Daikichi đang nhảy, Akiharu đã vượt qua và về đích trước hắn một chút.

「…………Vừa rồi…」

「…Kazama-sama…」

「…………là màn trình diễn đáng lẽ phải thắng mà…」

「…Đúng là đồ không biết đọc không khí mà…」

Và từ khắp nơi, những tiếng oán trách vang lên, lẽ ra phải là tiếng ca ngợi người chiến thắng.

……………Làm sao đây, Akiharu chỉ muốn cắn lưỡi tự tử ngay lập tức…!

Dù không phải lỗi của mình, Akiharu vẫn cảm thấy như bị mời ngồi trên đống gai nhọn, cậu co người lại đi ngang qua Daikichi đang vẻ mặt mãn nguyện như thể vừa hoàn thành công việc xuất sắc, rồi xếp vào hàng những người về nhất với sự ngượng ngùng bùng nổ. Những ánh mắt của mọi người xung quanh như muốn nói 『mày mặt dày thế nào mà đứng vào đó vậy?』, khiến Akiharu thấy đau nhói. Ước gì cậu có thể chết ngay dưới những ánh mắt sắc như dao găm đó…!

『Ê, vậy là môn thi thứ nhất kết thúc rồi nhé~. Mọi người nhanh chóng về chỗ ngồi của mình đi nhé~. Với lại, môn thi thứ hai là chạy vượt chướng ngại vật, nên các em học sinh khối Phục vụ hãy tập trung ở cổng háo hức nhé~』

Nghe thấy tiếng thông báo của Kaede khi đang chìm sâu tận đáy tuyệt vọng, Akiharu thở dài và đổi hướng.

Với bước chân nặng nề, Akiharu tiến về phía chiếc cổng được làm đặc biệt hình con gấu trúc với phần miệng khoét trống rỗng…

「Quả là một cuộc đua lố bịch. Một diễn biến mà không thể nào nhìn thẳng được.」

「…………Chà, Cerenia à…」

Trước những lời nói như thể xát muối và rưới ớt vào vết thương, Akiharu nhìn chằm chằm vào những lọn tóc xoắn của Cerenia với ánh mắt phù hợp với kẻ đang sống ở tầng lớp thấp nhất. Cậu muốn phản bác từ một góc độ khác, nhưng thực sự Akiharu cũng nghĩ như vậy nên chẳng muốn nói gì.

Vì vậy, dù Cerenia có nói những điều tệ hại đến mức nào đi chăng nữa, Akiharu vẫn dự định sẽ chỉ ngoan ngoãn chấp nhận, như mọi khi, khi cô nàng khoanh tay đẩy vòng ngực vốn đã lớn của mình lên.

Thế nhưng…

「Dù vậy, ta vẫn sẽ khen ngài vì đã giành được vị trí thứ nhất làm kết quả. Dù ngoài kết quả đó ra thì chẳng có gì đáng khen cả.」

「…Hả? Ý cô là…」

「Ặc… Đúng là đồ thường dân kém hiểu biết mà! Nếu cảm thấy không thỏa đáng thì hãy phục thù ở lần tới, ta đang nói vậy đó!」

Chỉ nói vậy thôi, Cerenia quay phắt mặt đi và cứ thế sải bước về phía khán đài cổ vũ.

Akiharu bị bỏ lại, đầu óc vẫn mơ hồ, cậu lẩm bẩm một mình sau khi suy ngẫm lại cuộc đối thoại vừa rồi.

「…Có lẽ vừa rồi mình được khuyến khích sao…?」

Không không, điều đó thật vô lý, Akiharu tràn ngập cảm giác muốn phủ nhận, nhưng nếu suy nghĩ một cách khách quan thì chắc chắn là vậy.

Dù không thể rũ bỏ suy nghĩ 『chính Cerenia sao』, nhưng mặt khác, Akiharu hiểu rằng cô nàng thực ra là người tốt. Cô nàng khá là nặng tình, nên dù bình thường hay đối đầu, nhưng trong tình huống này, khi cô ấy là đồng minh… ừm, điều đó cũng không phải là không thể.

「…Phục thù lần tới, sao.」

Akiharu vô tình nở nụ cười, rồi lẩm bẩm để che giấu nó.

Cậu thắt lại chiếc băng đô trên trán, thở ra một hơi sắc bén, rồi Akiharu bắt đầu bước về phía cổng tập trung.

Cậu không phải là người có tính cách uỷ mị đến mức không thể vực dậy tinh thần dù bị khích lệ như vậy. Có thể hơi đơn giản quá, nhưng trong trường hợp này thì như vậy là được.

「Tiểu thư cũng đã nói thế, vậy thì hãy lấy lại danh dự thôi.」

Akiharu cảm thấy cơ thể hơi ấm lên khi lẩm bẩm những lời tự nhủ, rồi cong môi cười.

──Và, môn thi thứ hai, chạy vượt chướng ngại vật, kết thúc.

Akiharu, trong bầu không khí còn ngượng nghịu hơn lúc trước, đang đối mặt với Cerenia đang giận dữ nhíu mày.

「…Thật không thể chấp nhận được. Với cái đà đó mà lại không thể về nhất rồi quay về đây, thật sự không thể chấp nhận được chút nào.」

「…À thì, chịu thôi. Thật sự là chịu thôi.」

Dù Akiharu gãi đầu cười ngượng, cố gắng thể hiện vẻ đáng yêu, nhưng vẻ khó chịu của cô nàng tóc xoắn vẫn không hề giảm bớt. Ngược lại, thái dương cô nàng giật giật như thể sắp nổi gân xanh, có vẻ cơn giận còn tăng lên.

Akiharu, người đã hoàn toàn chấp nhận thực tế rằng chẳng còn cách nào khác, giơ một tay lên và cố gắng biện minh, dù biết chắc sẽ bị la.

「À, chứ cô cũng thấy rồi mà? Thằng Daichi đó, bức tường dựng đứng cao 5 mét, nó đã lấy đầu thằng Todaraki làm bàn đạp thật, nhưng gần như không chạm vào gì mà vượt qua được. Thế thì bọn tôi, chỉ biết dùng dây để trèo qua một cách tẻ nhạt, làm sao mà có cơ hội thắng được chứ.」

Akiharu thậm chí còn muốn được khen vì đã may mắn giành vị trí thứ hai, nhưng cậu không nói ra. Bởi vì không giành được vị trí thứ nhất trong tình huống đó, thực sự Akiharu cũng khá xấu hổ.

Thế nhưng, Cerenia, người chẳng quan tâm đến điều đó, xoắn chiếc khăn tay một cách khó chịu:

「Giữa hạng nhất và hạng nhì có sự khác biệt trời vực đấy chứ!? Bỏ qua việc vượt tường đi, tại sao không thể gỡ gạc lại ở những phần khác chứ?!」

「Thì tôi đã nói là không thể rồi mà. Tên đó đâu có đu xà mà lại chạy trên xà đấy! Người có thể đấu lại với hắn, chắc chỉ có Fukami Kan và Hedye thôi.」

「Hừ…」

Cerenia càng xoắn chặt chiếc khăn tay đã xoắn chặt hơn, nhưng cô nàng dường như hiểu rằng lời biện minh của Akiharu không sai, nên không có thêm lời mắng mỏ nào nữa.

Có vẻ như đã tạm lắng, Akiharu khẽ thở phào. Sau đó, có lẽ nhờ cảm giác an toàn, Akiharu bỗng nghe rõ những tiếng ồn xung quanh.

…À, gọi là tiếng ồn thì không hay lắm. Bởi vì đó là những giọng nói cổ vũ đáng yêu dành cho đồng đội. Dù không có khí thế "giết hết bọn chúng" như ở một trường quý tộc nữ xưa kia, nhưng thay vào đó là những lời khích lệ hòa bình và đáng yêu vang lên từ khắp nơi.

Đội đỏ của Akiharu cũng không ngoại lệ, những tiếng cổ vũ náo nhiệt vang lên. Môn thi phụ chạy tiếp sức với thìa do các học sinh tình nguyện tham gia trông có vẻ đáng yêu, nên có vẻ như mọi người cổ vũ cũng rất nhiệt tình.

…Nhưng, đội đang cổ vũ to nhất, và thực sự cố gắng nhất trong cuộc đua là…

「Đội đen đang dẫn trước, sao.」

「Ặc, vẫn chưa đâu ạ! Mới chỉ là giai đoạn đầu, chúng ta hoàn toàn có thể lật ngược tình thế và thậm chí là bỏ xa đối thủ!」

Cerenia lớn tiếng khẳng định, nhưng rõ ràng cô nàng đang lo lắng. Từ phản ứng đó, Akiharu đại khái đã hiểu.

Có vẻ như Cerenia cũng hiểu. Trong các cuộc đua chạy, điểm số giữa các đội hầu như không có sự khác biệt. Một phần là vì đây là môn thi đầu tiên, nhưng nhìn tổng thể thì có thể coi là sức mạnh các đội khá cân bằng.

Vậy thì sự khác biệt quyết định thứ hạng sẽ là tinh thần thi đấu của mỗi người.

Từ môn thi thứ hai trở đi, đây không chỉ là cuộc đấu nơi chỉ cần thể lực là đủ, mà là tinh thần muốn thực sự nỗ lực, muốn cố gắng đến cùng mới ảnh hưởng đến thứ hạng.

Tinh thần của đội đỏ cũng không tệ. Khối trung học thì tràn đầy năng lượng, khối cao học năm nhất cũng đoàn kết.

Có lẽ là vì Cerenia đang thể hiện quyết tâm của mình. Sự nổi bật và phong thái quý tộc của cô nàng, ngang tài với thủ khoa Tomomi, cùng với tính cách dễ bốc đồng lại hòa hợp một cách kỳ lạ, chắc chắn đã khuấy động tinh thần của các học sinh năm nhất và khối trung học.

──Thế nhưng, đội đen của Tomomi lại có cả các học sinh năm trên của khối cao học cũng tràn đầy quyết tâm.

Điều này, Akiharu không thể không nói là đúng là "mặt đen" (xảo quyệt). Bởi vì họ đang khéo léo thao túng Shikikagami, người giữ vị trí đại diện của đội đen, đồng thời kích động tinh thần toàn đội. So với đội đen, tinh thần của các học sinh năm trên đội đỏ lại khá lơ là, có vẻ như họ coi đây là trò vui và không quan tâm đến việc thua cuộc.

Sự khác biệt về tinh thần chung đang dần thể hiện qua điểm số.

Thêm vào đó, đội đen còn có những đối thủ quái vật như Daichi và Hedye.

Dĩ nhiên Akiharu cũng có quyết tâm, và cũng có không ít học sinh khác muốn thắng, nhưng… xét tổng thể, cuộc đấu này vẫn rất khó khăn. Trong danh sách các môn thi xếp dài, có nhiều môn độc đáo như chạy ăn bánh mì hay chạy tìm vật, nên nếu không vượt qua được sự xấu hổ và giành chiến thắng, thì Akiharu sẽ không thể phát huy được thực lực của mình.

Dù vậy,

「Nếu đã vậy thì… ta sẽ làm điều đó cho mà xem…!」

Ở đây có một người đang bùng cháy dữ dội đến mức có thể đốt cháy cả không gian xung quanh.

「Hỏi qua chút, cô định làm gì?」

「Dĩ nhiên là đã quyết định rồi chứ gì nữa!」

Bị nói vậy với ánh mắt sắc lạnh, Akiharu không thể chen vào câu 『không có gì được quyết định cả đâu』, chỉ im lặng nhìn lại khuôn mặt đoan trang của Cerenia.

「Thể hiện ý chí của bản thân cho mọi người xung quanh thấy bằng chính sự tồn tại của mình, hơn cả hàng triệu lời nói – đó là cách mà Flameheart tồn tại…!」

「…Tức là sao?」

「Trong cuộc thi chạy tiếp sức 400 mét theo khối lớp sắp tới, ta sẽ đánh thức mọi người trong đội đỏ và đập tan khí thế của đội đen cho mà xem!」

Với sự tự tin cao hơn bao giờ hết, Cerenia – cô nàng tóc xoắn – mạnh mẽ tuyên bố về phía khu vực tập trung của đội đen, có lẽ đang tưởng tượng ra hình ảnh của Tomomi ở đó.

◆ ◇

Môn thi thứ tư, chạy tiếp sức 400 mét theo khối lớp, có một quy tắc đặc biệt chỉ dành cho học sinh năm nhất khối cao học.

Đầu tiên, thành viên chỉ giới hạn là nữ. Và người chạy đầu tiên phải là học sinh khối Phục vụ, ba người còn lại là học sinh khối Trên.

Cerenia hiển nhiên được chọn làm người chạy cuối cùng. Trong số các học sinh khối Trên của đội đỏ, cô nàng là người chạy nhanh nhất không phân biệt năm học, đầy quyết tâm, lại còn là tiểu thư quý tộc. Hội tụ đủ những điều kiện này, nếu không phải là người chạy cuối thì thật vô lý.

Và phía đội đen, dĩ nhiên cũng là người phù hợp nhất được chọn làm người chạy cuối.

「──Thật bất ngờ là lại đối đầu trực tiếp sớm thế này nhỉ?」

Dĩ nhiên, người nói ra lời đó một cách thản nhiên, chính là Saikyo Tomomi đang mỉm cười đứng cạnh.

Cerenia cảm nhận được ý chí chiến đấu cuộn trào trong lồng ngực chỉ qua giọng nói đó, cô nàng nhìn Tomomi với ánh mắt sắc bén.

「Chẳng có gì bất ngờ cả. Tôi đã dự đoán trước điều này rồi.」

「Ôi, vậy sao ạ. Tôi cứ nghĩ là Flameheart-san sẽ không ra mặt đâu, vì cơ hội thắng khá mong manh.」

「Cái…」

Ngay khi Cerenia chuẩn bị trút giận và phản bác những lời lẽ không thể chấp nhận được đó,

『Nào các em, cuộc đua của học sinh năm nhất khối cao học sắp bắt đầu rồi đấy~. Các vận động viên nhanh chóng vào vị trí đã được chỉ định đi nhé~』

「Ặc…!」

Giọng Kaede được khuếch đại qua micro khiến Cerenia mất đi cơ hội nói.

Kẽo kẹt, sau khi nghiến chặt hàm răng, Selnia cố ý rời mắt khỏi Tomomi. Cô thừa biết rằng mình không thể thắng được Tomomi trong những cuộc đấu khẩu, kinh nghiệm đã dạy cô điều đó.

…Đây là hội thao. Nói gì cũng vô ích, chỉ cần thể hiện kết quả và cho cô ta thấy là được.

Và—điều đó không chỉ dành cho Tomomi mà còn cho những học sinh khác đang ở khán đài cổ vũ.

Nói "cố lên" thì dễ, nhưng con người không phải là loài sinh vật đơn giản đến mức chỉ nghe lời nói mà có thể dốc hết toàn lực. Selnia biết có rất nhiều người chỉ dốc tám phần sức lực rồi tự thỏa mãn với suy nghĩ "mình đã làm tốt lắm rồi".

Vì thế, với tư cách là một quý tộc, cô phải đi đầu và thể hiện đúng phong thái cần có.

Để truyền tải cách thức và điều mình muốn họ làm—

「…Thiếp sẽ dốc toàn lực để giành chiến thắng…!」

Cô lần nữa thốt lên quyết tâm của mình, sau đó hít thở sâu và đẩy mọi tạp niệm ra khỏi tâm trí.

Đường chạy vòng tròn dài hai trăm mét, mỗi người sẽ chạy nửa vòng.

Trong nửa vòng đó, để khiến các học sinh đội Đỏ, và cả Saikyo Tomomi, phải khắc sâu ý chí của mình, Selnia chờ đến lượt mình ở vạch xuất phát bên trong đường chạy.

Âm thanh xung quanh dần mờ nhạt, tiếng tim cô đập thình thịch dần trở nên rõ ràng hơn.

Một lúc sau… người chạy đầu tiên vào vị trí xuất phát, rồi bàn tay cầm súng của Fukami Kan giơ cao—

Đoàng, cùng với tiếng súng, tất cả đều bắt đầu chuyển động.

◆ ◇

「Ồ, bắt đầu rồi à.」

Thấy các vận động viên đồng loạt lao đi cùng với tiếng súng hiệu, Akiharu đứng dậy khỏi ghế ở khu vực cổ vũ.

Có vẻ như Selnia và Tomomi đã nói chuyện gì đó trước đó, nhưng khoảng cách quá xa nên anh không nghe rõ nội dung. Chà, chắc chắn là Tomomi đã khiêu khích và Selnia đã rơi vào bẫy rồi.

Tuy nhiên, đây là cuộc đua tiếp sức, và cả hai đều là người chạy chốt. Hoàn toàn có khả năng kết quả sẽ được định đoạt gần hết ở lượt chạy thứ ba.

Hiện tại thì thế nào ư, Oka, người chạy đầu tiên của đội Đỏ, đã bỏ xa các đội khác một chút, dẫn đầu và trao gậy cho người chạy thứ hai.

Akiharu không biết tên cô gái chạy thứ hai, nhưng cô ấy chạy khá chậm so với người tham gia tiếp sức. Có lẽ không trách được vì tổng số học sinh năm nhất khoa Giáo dục Nâng cao chỉ có hơn bốn mươi người, nhưng dù vậy cô ấy vẫn kém hơn nhiều so với các đội khác. Trước khi gậy được trao cho người chạy tiếp theo, đội Đen đã bắt kịp, và người chạy thứ ba tiếp theo dù đã rất cố gắng nhưng cũng đã bị vận động viên của đội Đen vượt lên dẫn đầu.

Và—người chạy cuối cùng là Tomomi và Selnia.

Với khoảng cách chừng một mét, chỉ trong chưa đầy một giây, hai người bắt đầu chạy nốt một trăm mét cuối cùng.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Akiharu buột miệng,

「À… cái này khó rồi đây.」

Khả năng thể chất của Selnia có lẽ cao hơn Tomomi. Cô ấy cao hơn, tay chân cũng dài hơn. Lại còn hiểu rõ cách điều khiển cơ thể nên đương nhiên cô ấy cũng chạy nhanh.

Nhưng—khoảng cách chừng một mét giữa cô ấy và Tomomi, không thể rút ngắn.

Tomomi từ nhỏ đã ranh mãnh, nhưng việc cô bé có thể làm đại ca lũ nhóc, đẩy cả bọn con trai sang một bên khi còn học tiểu học là nhờ có khả năng vận động tốt. Đặc biệt là rất nhanh chân, lại hay chơi mấy trò đuổi bắt hay đá lon nên cơ thể cô bé đã quen với việc chạy nhanh.

Vì vậy, với một Tomomi như thế, nếu chỉ xét riêng về việc chạy thì cô bé không hề kém cạnh Selnia. Hơn nữa, không như hồi ở biển, mặt đất cũng ổn định.

Không hẳn là khoảng cách bị nới rộng nên cũng không phải là thắng thế…

Trong tình huống này, chỉ cần không bị thua đã là đủ rồi.

Giữ vững chút lợi thế nhỏ đã có được khi nhận gậy, Tomomi lao qua vạch đích—tiếng reo hò ầm ĩ vang lên chúc mừng chiến thắng.

Selnia dù đã cố gắng hết sức, theo đuổi gần như điên cuồng, nhưng chỉ kém một chút và về đích ở vị trí thứ hai.

Akiharu khẽ vỗ tay lộp bộp trước màn chạy nước rút mãnh liệt của hai người khiến các đội khác không thể theo kịp… vừa làm thế vừa nhìn sang gương mặt Selnia.

Má cô ửng đỏ, vai phập phồng, hơi thở gấp gáp. Trên chóp mũi lấp lánh một lớp mồ hôi mỏng, vài sợi tóc óng ánh như tơ vàng bám vào gáy.

Đó là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy cô ấy đã dốc hết toàn lực.

Và biểu cảm của cô ấy—dù hơi thở còn chưa đều, nhưng môi cô ấy mím chặt, hùng hồn thể hiện sự tiếc nuối vì thất bại.

Khi thấy cảnh này…

「Thật là… haizzz…」

Akiharu lẩm bẩm rồi gãi soạt soạt sau đầu.

Dù đã có ý chí từ đầu rồi… nhưng bị châm lửa thế này thì lại càng muốn dốc hết sức để chiến thắng. Tạm bỏ qua việc thiếu ngủ, thể trạng không tốt, đối thủ gian xảo hay có kẻ đa tài quá mức, anh muốn thắng bằng mọi giá.

Vì vậy—

「Này, chạy tuyệt vời lắm đấy. Nhìn cậu tôi lại có cái nhìn khác rồi.」

Khi anh thẳng thắn nói vậy, Selnia, vẫn với vẻ mặt tiếc nuối dù đã kết thúc môn thứ tư, quay ánh mắt giận dữ về phía Akiharu. Hơn nữa, có lẽ đây là sự giận dữ với chính sự yếu kém của mình.

「…Cậu định trả đũa những gì vừa rồi sao? Đúng là lời mỉa mai sắc bén đấy ạ.」

「Đừng giận dỗi thế, tôi thực sự nghĩ như vậy đấy. …À, nói là có cái nhìn khác thì không đúng, phải nói là một lần nữa tôi lại cảm nhận được điều đó mới phải.」

「Này thường dân kia, cậu đang nói cái gì──」

「Ý tôi là cậu đã chạy nước rút hết sức đúng chất Selnia. Nhờ đó mà tôi cũng nhất định muốn thắng. Chắc hẳn những người khác cũng vậy.」

Nói rồi, anh dùng tay ra hiệu cho cô nhìn xung quanh.

Selnia nhíu mày, miễn cưỡng đưa mắt nhìn quanh—rồi cô lộ ra vẻ mặt như bừng tỉnh.

Đúng vậy, không chỉ Akiharu.

Hầu hết các thành viên đội Đỏ, những người mà trước đó chỉ có tâm trạng muốn vui vẻ, đều đã thay đổi, có người má đỏ ửng, có người mắt hơi ngấn lệ, tràn đầy ý chí chiến thắng.

Và ánh mắt của những đồng đội đó, không ngoại lệ, đều hướng về Selnia.

「Dù kết quả là về nhì, nhưng thành quả thì không thể hơn được nữa. Với cái này thì hoàn toàn có thể tranh thắng bại rồi.」

「…………Tôi… nhưng mà…」

「Cứ tự hào đi. Ngẩng cao đầu, với khí thế tuyệt đối sẽ lật ngược tình thế từ đây. Như vậy thì mọi người sẽ được khí thế của cậu thúc đẩy mà cố gắng thôi. Đương nhiên, cả tôi nữa.」

Trước lời nói của Akiharu và ánh mắt của mọi người, Selnia tỏ ra bối rối…

「──Cậu đang nói chuyện với ai thế hả?」

…Tuy nhiên, điều đó chỉ kéo dài vỏn vẹn vài giây.

「Một khi tôi đã nói sẽ thắng thì nhất định sẽ thắng. Dù ai có từ bỏ thì tôi cũng sẽ không từ bỏ, và với tư thái đó, việc dẫn dắt đến đúng đường đi và đến chiến thắng mới xứng đáng là người của gia tộc Flameheart!」

Selnia ngẩng đầu lên, với sự tự tin vô độ và lòng kiêu hãnh kiên định được đẩy lên hàng đầu, cô ấy hoàn toàn trở lại là Drill tóc xoắn như thường lệ.

Trước hình dáng rạng rỡ đến chói mắt ấy, Akiharu nở nụ cười, nhếch môi và gật đầu thật mạnh.

Với điều này, về mặt sĩ khí, đội Đỏ và đội Đen đã ngang bằng.

Việc tiếp theo là phải cẩn thận với chiến lược của Tomomi… nhưng cô bé cũng mới năm nhất thôi nên chắc không thể tạo ra những động thái quá lớn. Nếu quá lấn lướt sẽ gây phản cảm, cùng lắm cũng chỉ có thể đưa ra những nhân tài có lợi cho tình thế hiện tại… Anh muốn tin là như vậy.

Nếu vậy thì—kết quả cuộc đấu không thể đoán trước được nữa.

「Chưa xong được một nửa đâu. Từ giờ, chúng ta sẽ thắng từng môn một.」

「Đương nhiên rồi ạ. Cậu cũng nên cố gắng để đóng góp một chút vào chiến thắng của đội Đỏ đi ạ.」

Akiharu đáp lại Selnia đang cười một cách tao nhã bằng nụ cười mà anh đã quen với việc bị gọi là "thô lỗ".

Giờ thì, môn thứ năm mới bắt đầu. Ngay cả các môn buổi sáng cũng còn ba môn nữa.

Vừa nghĩ đến những cuộc đấu sắp tới, Akiharu vừa nhìn về phía đội Đen.

Có lẽ chỉ là cảm giác thôi—nhưng anh thấy Tomomi cũng đang nhìn về phía này.

Đối thủ mạnh mẽ, xảo quyệt, và lại còn phải đối phó với nhiều người cùng lúc.

Đồng minh của phe này thì có Drill hay làm hỏng việc, những cô tiểu thư quý tộc bao gồm cả đàn chị như trẻ con, cùng với những học sinh khoa Giáo dục Kèm cặp bao gồm cả cô hầu gái hậu đậu đến mức quá đáng.

Xét về lực lượng, có lẽ đội Đỏ yếu thế hơn đội Đen.

Chính vì thế mà…

「Tiếp theo là môn lăn bóng lớn của khối trung học phải không ạ. Chúng ta đi cổ vũ thôi!」

「Được thôi, hiểu rồi. Vậy thì đi thôi nào, cô tiểu thư của Flameheart?」

Nào—bắt đầu vui rồi đây.

──Còn tiếp!