Tập 07 - Chương 1

──Rồi tiếng của cô gái phép thuật vang vọng khắp khuôn viên đền thờ!

「Với sức mạnh tình yêu tràn đầy lồng ngực, một đòn tất sát! 『Nhân Nghĩa Tiêu Diệt Cuồng Phong Đạn Lovely Smash!』」

Cùng lúc hét lên, cô gái trong bộ đồ bó sát kỳ quặc xoay cây gậy trên tay vèo một cái, dùng phần búa ở đầu gậy bổ tới tấp vào tượng đá sư tử đá, như thể muốn nói 『Thế này đã đủ chưaaa───!』, rồi không cần hỏi han gì mà đánh bay nó đi!

Đó là một cú tấn công sư tử đá tốc độ cao. Dù đây là một tình huống đủ khiến những đứa trẻ thơ ngây bật khóc, nhưng người đàn ông trong bộ đồ truyền thống đối diện với cô gái vẫn giữ nguyên vẻ mặt cứng rắn, không chút thay đổi biểu cảm, và nói:

「Tiểu thư… tôi đã nói là không trúng mà.」

「Thế thì chưa chắc đâu nhé!? ──Này, cua gấp đây!」

「Gì chứ, đường bay đó là…… ÁÁÁÁH!?」

Người đàn ông có vẻ hoảng hốt, không hiểu sao lại tự mình lao vào bức tượng đá. Đương nhiên, anh ta lăn lông lốc một cách thảm hại trên khuôn viên đền thờ.

Thường thì một đòn như thế sẽ khiến người ta toát mồ hôi lạnh, kiểu như 『Ôi, chết rồi. Có khi mình giết người rồi』, vậy mà người đàn ông vẫn run rẩy đứng dậy và cố gắng ngẩng mặt lên.

「Khụ… Sao… sao có thể, đến cả chiếc xe bang chủ tặng cho mà cô cũng định lấy đi…!」

「Chỉ có anh, người mang nặng ân nghĩa và nhân nghĩa với ba hơn bất kỳ ai, mới tuyệt đối sẽ bất chấp thân mình để che chở nó. Quả nhiên là tôi, thông minh ghê nha ☆」

「…………Hừ… Hừ hừ… Quả nhiên là tiểu thư, cái thói ngoại đạo này chẳng kém gì bang chủ… khụ!」

Nói xong câu cuối cùng, người đàn ông ngã khụy và ngất đi.

Lúc này, cô gái vung gậy và reo lên 「Yeahhh!」, nhảy điệu nhảy chiến thắng đắm chìm trong niềm vui. Ngay trên lưng người đàn ông đang bất tỉnh.

Chỉ vừa đủ hụt hơi sau mấy cú nhảy, cô gái tươi cười, có vẻ đã thỏa mãn, rồi rời khỏi người đàn ông. Sau đó, cô xoay cây gậy một vòng.

Một luồng sáng chói bao trùm toàn thân cô… và khoảnh khắc tiếp theo khi ánh sáng đó vụt tắt, cô đã trở lại trong bộ đồng phục thay vì bộ đồ bó sát kỳ lạ.

──Cái cảnh tượng đó, được một bóng người trốn trong chính điện đền thờ nhìn thấy rõ mồn một.

「…………Không thể nào… Renko-chan, lại là Magical Diva sao chứ…!」

Trước sự thật gây sốc đó, cô gái trông như học sinh cấp hai run rẩy môi──

『Cuối cùng, danh tính thật của Magical Diva đã bị Momiji phát hiện! Momiji mắc kẹt giữa tình bạn và nhiệm vụ, còn Renko thì vô tư không hay biết. Đúng lúc đó, trường tổ chức buổi dự giờ học và chính bang chủ Tiểu Mai đã đến, thế là rắc rối lớn rồi! Cuộc chiến của hai cô gái biến hình, và cái kết của buổi dự giờ học sẽ ra sao!?

Tập tiếp theo, 「Chấn động, Ngày Dự Giờ Học! Các cô gái Búa Đỏ rực Vũ điệu!?」 Đón xem nha!!』

──Đoạn giới thiệu phim được chiếu to đùng trên màn hình kết thúc, rồi màn hình bỗng tối sầm một cách đột ngột.

「…Ưm, đúng là mùa hai hay thật. Không chỉ có những phân đoạn hài hước mà các cảnh chiến đấu cũng mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, nhân vật mới cũng đáng yêu ghê~」

「Ta thì lại thích kịch bản không theo quy tắc nào như mùa một hơn. Về ý nghĩa đó, cuộc chiến với 『Lươn Đen Ryu』 tiếp diễn từ tuần trước thực sự rất lôi cuốn đó nha.」

Trong lúc đèn dần sáng lên, Akiharu Hino chỉ thốt ra một câu khi nghe hai người kia bình phẩm:

「…………Thế à.」

Rồi thở dài thườn thượt.

Ba người họ đang xem một bộ phim──không phải, mà là buổi chiếu DVD anime. Kaede Tenjouji, người đã lên kế hoạch tổ chức sự kiện này và sử dụng hội trường đa năng có thể chiếu phim vì lý do cá nhân với tư cách là Chủ tịch hội đồng quản trị, không ngừng gật đầu vẻ thỏa mãn, và Pina, cô bé học sinh cấp hai ngồi cạnh cũng trông rất vui vẻ.

Akiharu, không thể hòa mình vào chút nào, cảm thấy hơi khó xử nhưng vẫn gãi đầu:

「Vì các đòn tấn công không trúng cái tên Ryu đó, nên họ đã luyện tập đặc biệt để có thể quay búa khi đánh phải không? Vậy mà vẫn bị né, cuối cùng lại nhắm vào chiếc xe quan trọng… Vậy buổi luyện tập ở phần đầu có ý nghĩa gì chứ?」

「Hừ, Akiharu toàn lý sự vớ vẩn. Anime là thứ phải xem thẳng thắn và tận hưởng, đó mới là lễ độ đó nha?」

「Đúng vậy đó~, Magical Diva về cơ bản là phải thưởng thức bằng một cái đầu rỗng ruột một cách chân thật nha~?」

Trước lời phủ nhận của hai người, Akiharu không nói nên lời. Không hiểu sao, mình chỉ đơn giản đặt câu hỏi một cách bình thường, vậy mà khi bị họ nhìn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một đứa trẻ rắc rối, mình lại có cảm giác như mình là người có lỗi. Liệu mình có nên xin lỗi vì đã không đọc được không khí không nhỉ?

Thôi, dù có xin lỗi hay không thì.

「Dù có mấy chỗ lộn xộn và không biết trẻ con xem thì có được không… nhưng bất ngờ là, nó cũng hay đấy chứ.」

Khi Akiharu thẳng thắn nói ra nhận xét của mình, Pina dường như rất hài lòng với lời bình luận đó, mỉm cười rạng rỡ và nói:

「Ừm! Magical Diva rất là hay đó nha!」

「Đúng đúng đó~. Đến cả giáo viên còn xem mùa một mà cảm động, đến mức mạnh dạn đứng ra làm nhà tài trợ luôn đó~」

「Hừm, đúng là ta cũng từng nghe tin đồn như vậy. Việc mức độ phơi bày tăng lên nhiều mặt kể từ mùa hai là nhờ sức mạnh của nhà Tenjouji sao.」

「Hừ hừ~, không chỉ có vậy đâu. Nhờ quyền hạn nhà tài trợ, tôi đã yêu cầu họ đưa một nhân vật mới được lấy cảm hứng từ giáo viên vào làm đối thủ đó~!」

「Chỗ đó, quá mức trẻ con rồi đó!?」

…Đây là lần đầu tiên tôi thấy một người giàu dùng tiền tùy hứng đến mức này.

Akiharu chỉ biết thốt lên mà thực sự lo lắng liệu có ổn không khi Chủ tịch lại là một người như vậy. Nếu không có Fukami Shizuka, chắc mọi chuyện đã tệ hại lắm rồi.

Hừmm~, Akiharu thở dài thườn thượt, rồi chăm chú nhìn nghiêng cô gái bên cạnh mình.

Đã đến lúc cậu phải hỏi cô bé hậu bối có cái tên dài thườn thượt Pina=Sforzklan=Estō, nàng công chúa mắt to như mèo, với mái tóc bạc dài được buộc thành hai bím.

「Vậy, sao đột nhiên lại rủ tôi đi xem chiếu phim thế? Mà không, dù tôi rảnh rỗi cũng chẳng sao, nhưng mượn một nơi rộng thế này mà chỉ có ba người thì là thế nào?」

「Quyết định mời Akiharu là ta, nhưng quyết định sử dụng nơi này là Kaede.」

「Thực ra đó là, tập mới nhất chúng ta vừa xem đó. Nó sẽ được phát sóng vào ngày kia. Giáo viên, với tư cách là nhà tài trợ, đã nhận được bản DVD dùng để kiểm tra trước đó ạ.」

「Ồ… thế à?」

「Cho nên, ta muốn khoe với người!」

「Chỉ vậy thôi sao!? Mà tôi cũng không hiểu có gì đáng để khoe… Ơ, Pina?! Cô ghen tị đến mức muốn cắn người như vậy sao?!」

「Ư… ư… ta không hề ghen tị chút nào nha!? Hừm, Kaede cứ chờ mà xem. Vài năm nữa, ta sẽ dùng quốc lực của vương quốc Sforz tạo ra vô số anime chất lượng cao, gây chấn động làng anime Nhật Bản như hắc thuyền vậy──」

「Cho nên các người đừng có dồn hết quyền lực và tài lực vào cái hướng đó nữa! Đặc biệt là Pina, đất nước cô không theo chế độ dân chủ nên khả năng thực hiện là có thật và nó thực sự nguy hiểm đấy nhé?!」

Trước lời của Akiharu, người đã tìm hiểu đôi chút về đất nước cô từ khi quen biết, Pina phồng má tỏ vẻ bất mãn. Cái vẻ mặt phản nghịch đó là sao chứ. Cô nhóc này, mình có nên dạy cho nó biết thế nào là sự nghiêm khắc của trên dưới từ đầu không đây.

…Mà, có lẽ đó chỉ là lời nói đùa bốc đồng thôi. Nếu không thì sẽ rắc rối lắm. Chủ yếu là cho dân chúng vương quốc Sforz.

Trong lúc Akiharu đang cảm thấy lo lắng cho tương lai của một quốc gia, cô Chủ tịch với nụ cười rạng rỡ 「Hơ…」, khẽ thở ra rồi từ từ đứng dậy.

「──Thôi thôi, màn khoe anime cũng kết thúc rồi, giáo viên xin phép cáo lui nha~. Mọi việc còn lại tôi giao cho Estō-san nên cố gắng lên nha~」

「Ừm, đã được giao phó rồi. Kaede cũng đừng bao giờ quên chuyện đó nhé.」

…Có vẻ như một bầu không khí bí mật nào đó.

Việc hai người họ âm mưu gì đó, có lẽ không có gì lạ. Kaede thích tạo ra những sự kiện bất ngờ, kéo theo cả Fukami Shizuka và mọi người xung quanh để gây ngạc nhiên, còn Pina thì đúng là một đứa trẻ tinh nghịch cả vẻ ngoài lẫn bên trong.

Sau khi tiễn hai người đi, nhìn họ vẫy tay "pát pát" như học sinh tiểu học rồi rời khỏi hội trường đa năng, Akiharu hỏi Pina còn lại:

「Vậy rốt cuộc tại sao cô lại tổ chức buổi chiếu phim này? Nếu muốn truyền tải sự thú vị của anime này cho mọi người, sao không lạm dụng chức quyền của Chủ tịch để biến nó thành một sự kiện kiểu đại hội toàn trường đi?」

「Ừm, đó là chuyện của sau này, bây giờ thì thôi.」

「…Không, thôi cũng được. Tôi chỉ nói đùa vậy thôi mà.」

「Hừ, ngươi nói gì vậy. Chẳng phải Akiharu cũng cảm nhận được một chút sự thú vị của Magical Diva rồi sao? Và ngay cả ta đây, trong kỳ nghỉ vừa rồi cũng đã xem lại DVD từ mùa một với Kaede, và trong lòng cũng có một ngọn lửa bùng cháy… Đúng vậy, có lẽ phải nói là nó đã được thắp lên.」

「Ừm…？」

Vừa sờ vào chiếc kim băng trên tai, Akiharu khẽ lầm bầm.

Hình ảnh nàng công chúa đặt tay lên ngực mỏng, đôi mắt lấp lánh, trông cứ như tràn đầy ước mơ và hy vọng. Kiểu đó giống như một đứa trẻ nhìn thấy ảo thuật làm ra tiền liên tục rồi tin rằng 『Chỉ cần có dụng cụ ảo thuật này là mình có thể giàu có!』 vậy.

Đột nhiên chuyển sang chế độ thanh xuân sôi nổi, Pina bật dậy, và có lẽ không chỉ dừng lại ở đó mà còn nhảy lên ghế ngồi.

「Ta đã quyết định rồi──」

「…Quyết định gì?」

「Sẽ ra mắt với tư cách doujinshi cho Magical Diva!」

Với vẻ mặt như có thêm hiệu ứng âm thanh "Bịch!", Pina tuyên bố.

Nghe vậy, Akiharu khẽ gật đầu, rồi:

「…………Vậy, doujinshi là gì?」

「Hừm!? Akiharu không biết sao!?」

「À, không, tôi có nghe nói qua rồi. Hình như là một loại tạp chí văn học tự xuất bản phải không?」

「Cái đó và cái này tuy giống nhưng lại khác nhau!」

Không, tôi chẳng hiểu cô đang nói cái quái gì cả.

「Đúng là những gì Akiharu nói có lẽ đúng về ý nghĩa ban đầu… nhưng ta đang nói về truyện tranh.」

「…Ừm? Cũng có truyện tranh sao?」

「Tức là, một cá nhân hoặc những người cùng sở thích tụ họp lại để làm truyện tranh. Dĩ nhiên cũng có doujinshi thể loại tiểu thuyết hay sách phân tích, nhưng thứ ta muốn làm là truyện tranh đó nha.」

Được giải thích đến đó, Akiharu, dù hơi kém hiểu biết về những chuyện như thế này, cũng đã có thể hiểu được.

Tức là, lời tuyên bố mà vị công chúa của một quốc gia nào đó, đang nhìn mình bằng ánh mắt tràn đầy hy vọng và phấn khích kia, vừa đưa ra là:

「Vẽ truyện tranh Magical Diva, phải không?」

「…Đúng vậy! Cuối cùng, thời điểm để đặt bước chân đầu tiên hướng tới việc thực hiện tham vọng đã đến rồi!」

「Ồ… Thế là vẽ truyện tranh thì tôi hiểu rồi, nhưng gọi tôi đến để làm gì?」

「Ừm. Chắc qua buổi chiếu phim này, ngươi cũng đã hiểu được cái hay của Magical Diva rồi chứ. Nếu vẫn chưa thấm nhuần, ta sẽ bắt ngươi xem hết toàn bộ DVD từ mùa một đến tập mới nhất đó nha.」

…Cái đó, đối với một số người, chẳng phải gọi là tẩy não sao?

「Dù tôi đã hiểu là nó cũng hay… nhưng mà, cô không lẽ…」

「Ừm, ngươi đoán giỏi đó. Akiharu cũng sẽ cùng ta làm doujinshi.」

Với một vẻ tự nhiên như lẽ dĩ nhiên, Pina nói ra điều đó một cách nhẹ nhàng.

Akiharu cũng đã dự đoán được diễn biến như vậy từ giữa chừng, nên không quá bất ngờ… nhưng việc có tán thành hay không lại là một chuyện khác.

Ngay từ đầu,

「Giúp đỡ thì được, nhưng sao hai người cô và Chủ tịch không tự làm? Những thứ như thế này, phải là những người yêu thích tác phẩm đó tụ tập lại mà làm chứ?」

「Hừ, lý lẽ đúng nha. Nhưng mà, Akiharu. Đời không phải chỉ có lý lẽ đúng là chạy được đâu.」

Pina cau mày, khoanh tay nói:

「…Ta vẽ rất tệ, còn Kaede thì chỉ thích tiêu thụ chứ không có ý định làm người sáng tạo.」

「Không, cô nói vậy là có vấn đề căn bản rồi đó. Sao từ đó mà lại dẫn đến việc làm doujinshi được chứ?」

「Đó là vì ngọn lửa đam mê đang cuộn trào! Về cơ bản, hoạt động doujin được thực hiện theo nguyên tắc đơn giản là 『vì yêu thích』, theo mong muốn của bản thân. Dĩ nhiên, vì không miễn phí nên dù là tác phẩm nghiệp dư cũng trở thành hàng hóa, và vì thị trường mở rộng nên cũng có những người hoạt động chú trọng đến hiệu quả kinh tế… nhưng về cơ bản vẫn là nhiệt huyết muốn làm thì làm đó nha.」

「…Đối tác của cô không có nhiệt huyết đó phải không?」

Cậu đã thấy cô ấy chìm đắm trong niềm vui sau khi xem anime trước khi phát sóng rồi về nhà, nên không cần phải xác nhận với chính người đó nữa. Đại khái, người đó dù có lên kế hoạch, cũng không phải kiểu người thích tự mình dẫn dắt mọi việc.

Thôi thì, Akiharu gần như đã kết luận rằng Chủ tịch sẽ không tích cực tham gia như thường lệ, nhưng một câu nói bất ngờ đã quay trở lại.

「Kaede sẽ tham gia vào phần tổ chức sự kiện. Với đội ngũ của Tenjouji, việc quản lý sẽ chu đáo hơn nhiều.」

「…Lại là kịch bản Fukami Shizuka bị kéo ra làm việc nữa sao?」

Với tư cách là người thường xuyên được chỉ bảo, Akiharu thấy thương Fukami Shizuka quá. Người đó quá xuất sắc nên chắc sẽ làm được thôi, nhưng lại phải tích lũy thêm căng thẳng nữa sao. Hơn nữa, việc mặc đồ hầu gái trong những sự kiện như vậy sẽ ảnh hưởng đến tinh thần đến mức nào thì Akiharu cũng không thể tưởng tượng nổi.

「──Dù sao thì.」

Pina nhảy khỏi ghế, như để sắp xếp lại mọi chuyện, chống hai tay lên hông, ưỡn ngực lớn và quay lại nhìn Akiharu:

「Ta đã quyết định. Sẽ làm doujinshi về Magical Diva, ta đã quyết định như vậy. Dĩ nhiên, vì là lần đầu nên khả năng thất bại là rất cao, nhưng nó đáng để thử thách. Hơn nữa, chừng nào ngọn lửa đam mê chưa tắt, ta có thể thất bại bao nhiêu lần cũng không ngại ngùng đâu.」

Ngay khi Akiharu nghĩ rằng ý chí đó thật đáng nể, vẻ mặt Pina thoáng chút u ám.

「Như đã nói từ trước, Kaede sẽ không tham gia vào mảng sáng tạo. Ta cũng từng nghĩ sẽ làm một mình… nhưng Akiharu không giúp ta được sao?」

「Ưm…」

Vẽ truyện tranh là một điều chưa biết, và Akiharu cũng không biết mình có thể giúp gì, nên cậu tránh trả lời ngay lập tức.

…Nhưng, cuối cùng thì câu trả lời dường như cũng không thay đổi được.

Khi nhìn thấy hình ảnh cô bé hậu bối đang cố gắng che giấu vẻ lo lắng nhưng thất bại hoàn toàn trước mặt mình, cậu không thể không nghĩ như vậy. Cậu vốn dĩ đã là người không thể đối xử nghiêm khắc với người nhỏ tuổi hơn, và khi cô bé nhìn mình bằng ánh mắt lo lắng, như muốn dựa dẫm như vậy thì…

Đành chịu, đây đã là một trận thua chắc từ đầu rồi. Để lật ngược tình thế, có lẽ phải tái sinh và sống một cuộc đời hoàn toàn khác, nếu không thì chẳng làm gì được.

Cười khổ với suy nghĩ của mình, Akiharu nói với Pina với tâm trạng đầu hàng:

「Được rồi, tôi sẽ giúp. Dù không làm được gì to tát đâu.」

「Thật sao! Điều đó làm ta rất vui đó nha!」

Hơn nữa, khi được vui mừng đến mức này, chỉ còn cách là cố gắng hết sức vượt qua mọi khó khăn thôi. Nếu có đuôi chắc cô bé đã vẫy tít thò lò rồi.

「Vậy, tôi phải làm gì?」

「Ừm. Đầu tiên, ta muốn hỏi, ngươi có biết vẽ không?」

Đó là một câu hỏi đương nhiên, Akiharu cũng đã dự đoán là sẽ bị hỏi.

Vì vậy, cậu tự tin giãn môi cười:

「…Chuyện năm lớp một cấp hai đó. Trong một buổi học mỹ thuật, chúng tôi được đưa đến sở thú và có một nhiệm vụ là vẽ con vật yêu thích trong thời gian giới hạn. Và tôi quyết định vẽ con voi châu Phi.」

「Hừm…？」

「Giáo viên mỹ thuật nhìn bức tranh tôi đã cố gắng hoàn thành, rồi nói rằng──『Ưm, Hino-kun? Em nghĩ vẽ phù du trong bức tranh sở thú thì thế nào?』, thế đấy…」

Với vẻ mặt như đang nhìn lên trời xa xăm, Akiharu chìm đắm trong ký ức cũ. Dù đã gần ba năm rồi, nhưng cậu vẫn không thể quên được vẻ mặt khẽ lờ đi của bố, một nhà thiết kế kiến trúc, khi ông phát hiện ra bức tranh đó.

Và phản ứng của Pina sau khi nghe câu chuyện là:

「……………………」

Cô bé nhìn cậu với ánh mắt chưa từng thấy trước đây, tràn đầy sự thông cảm và quan tâm. …Ừm, cái kiểu đó cũng hơi bực mình.

「Vậy nên, tóm lại là thế đó. Dù Pina có vẽ tệ đến đâu, tôi nghĩ cô vẫn khá hơn tôi. Cô cũng có luyện tập kha khá rồi phải không?」

「Ư, ừm… nhưng, vẫn chỉ ở mức tốt hơn một bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ con thôi.」

「Dù vậy cô vẫn muốn làm phải không? Vậy thì tôi nghĩ không cần quá câu nệ vào chất lượng tốt đâu.」

「Hừm… Có lẽ đúng vậy. Nhưng nếu đã làm thì ta vẫn muốn làm ra một thứ tốt nhất có thể, đó là cảm xúc thật. Dĩ nhiên, việc tạo ra nó cùng với những người cùng sở thích cũng rất quan trọng.」

Đúng là vậy. Việc Akiharu được mời cũng không phải vì cậu vẽ vời gì cả, mà là vì 『một người đáng tin cậy có vẻ sẽ giúp đỡ』.

…Mà dù sao, với việc những gì mình có thể giúp được trong việc vẽ truyện tranh là có hạn, có lẽ nên hợp tác theo một cách tiếp cận khác thì hơn.

Akiharu khoanh tay tự hỏi phải làm sao, nhìn lên trần nhà cao của hội trường đa năng một lúc…

──Bất chợt, một ý tưởng lóe lên như thể có thần linh mách bảo.

Đúng rồi, nếu mình không có ích, thì mình chỉ cần tìm người có ích đến. Một người có hứng thú với truyện tranh và anime, và cả việc sáng tạo nữa.

Vừa nghĩ đến hình ảnh của cô bạn tiền bối nhỏ nhắn trong đầu, Akiharu hỏi Pina:

「…Này, có thể thêm thành viên nữa không?」

「Hừ? Việc đó thì không sao, nhưng… ngươi có ai giới thiệu tốt không?」

「Có, chỉ một người thôi. Cô có biết tiền bối Osawa Mimina không? Dù cỡ người cũng bằng Pina thôi, nhưng lớn tuổi hơn và học trên tôi đó.」

「Đương nhiên ta biết, nhưng… Akiharu không lẽ, muốn mời Mimina…！」

「Đúng vậy đó.」

Khi Akiharu cười ranh mãnh và gật đầu, Pina nắm chặt hai tay lại và nói:

「Muốn Mimina──hóa trang thành Magical Diva sao!!」

Trước lời nói đầy phấn khích của nàng công chúa, Akiharu đáp:

「Đúng rồi đó. Đương nhiên là phải cố gắng sáng tác, nhưng tấn công từ hướng đó cũng là một ý hay phải không?」

Vừa nói, cậu vừa giơ ngón cái lên, tỏ vẻ đã tìm thấy đồng minh.

Với cô bạn tiền bối nhỏ nhắn đó, chắc chắn trang phục cô gái phép thuật sẽ rất hợp. Mình đã từng thấy Pina mặc rồi… ừm, không sai vào đâu được.

「Có chương trình TV nào đó đã nói rằng người bán hàng nên thật nổi bật. Pina mà đứng bán cùng thì hoàn hảo luôn rồi.」

「Ừm! Ta cũng đồng ý!」

「Tiện thể cô cũng làm luôn thì sao? Vì có nhân vật đối thủ mà, hai người đứng cạnh nhau sẽ cực kỳ nổi bật!」

「Hừm hừm… Ta có cảm giác như mình có thể làm được rồi đó nha!」

Akiharu cũng hoàn toàn đồng ý với lời nói có phần phấn khích của Pina, và gật đầu mạnh.

Tuy nhiên, vấn đề là──dù đã hoàn toàn lên kế hoạch kéo cô bạn tiền bối nhỏ nhắn kia vào hội, nhưng cậu hoàn toàn chưa có được sự đồng ý của cô ấy.

◆ ◇

Ngày hôm sau, Chủ Nhật, Akiharu lập tức hành động để thuyết phục.

Vì không liên lạc được qua điện thoại nên Akiharu cho rằng Mimina không có ở ký túc xá, cậu hơi động não một chút.

Mimina vốn là người khá nhút nhát và có xu hướng sống khép kín, nên chắc chắn cô ấy sẽ không rời khỏi Hakurei-ryou vào ngày nghỉ. …Vậy thì, khả năng cao là cô ấy lại đang ở thư viện hoặc phía sau thư viện.

Dù tự nhủ rằng suy luận của mình khá là táo bạo, nhưng vì không có nơi nào khác để tìm, cậu quyết định thử đi đến đó. Không biết là do trúng phóc hay may mắn, cậu đã tìm thấy cô ấy ở gần ngã ba dẫn đến điểm mà cậu đã nhắm tới.

Trong hai nữ sinh đang trò chuyện ở ven đường, cô bé thấp hơn một cái đầu là Mimina, cậu nhận ra ngay.

Tuy hơi nằm ngoài dự kiến, nhưng thật may vì tìm thấy nhanh. Tuy nhiên, cậu cũng nghĩ liệu có nên làm phiền cuộc trò chuyện của họ không, nên cậu khẽ lướt đến gần một cách kín đáo. Nếu cuộc trò chuyện kéo dài, cậu sẽ nói rằng có việc và tạm thời rút lui cũng được.

「…Mà có lẽ, không cần thiết, nhỉ…?」

Khi đến gần hơn, biểu cảm của hai người bắt đầu rõ nét, Akiharu khẽ lầm bầm.

Mimina đang ôm cuốn sổ phác thảo vào lòng, dường như có vẻ không yên. Cô bé bồn chồn, cứ như đang đối mặt với một giáo viên khó ưa vậy.

「──Vậy nên, Osawa-san? Chị có thể suy nghĩ một chút được không?」

Còn người đối diện thì, là một gương mặt mà Akiharu chưa từng thấy. Nếu là học sinh năm nhất thì ít nhất cậu cũng phải quen mặt, nên có lẽ là đàn chị.

Có lẽ do ánh nắng chiều tà hơi nghiêng, cô gái với mái tóc mềm mại ánh đỏ dài hơn vai một chút, có đôi mắt hơi tự chủ mạnh. Tuy nhiên, cử chỉ của cô lại nhẹ nhàng, cảm giác như một học sinh lớp ưu tú vậy.

…Nếu đây là bạn học cùng khóa, và thực ra không phải là lần đầu gặp mặt thì mình sẽ rất khó xử. Hình như quản gia mà không nhớ rõ mặt khách hay đối tác thì không làm việc được, nên có khi mình lại bị Fukami Shizuka giáo huấn, sau đó bị bắt chơi bài ghép hình thần kinh suy nhược khoảng ba tiếng đồng hồ nữa không chừng.

Akiharu lắc đầu để xua đi cảnh tượng ác mộng trong quá khứ, thì ánh mắt của hai người họ hướng về phía cậu, có lẽ vì thấy cậu cử động.

Cái này… mình không có ý làm phiền mà, nên cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Cô bé lạ mặt kia còn nhìn mình bằng ánh mắt hoàn toàn đối lập với vẻ thân thiện nữa chứ.

Cảm giác khó chịu khá lớn, nhưng nếu đột nhiên quay lưng bỏ chạy thì đúng là kẻ khả nghi rồi.

「…Chà, chào tiền bối. Hôm nay vẫn phác thảo như thường à?」

Trước hết là phải chào hỏi, Akiharu khẽ giơ tay lên, cốt để làm phân tán sự chú ý.

Chỉ vậy thôi mà phản ứng của hai người đã rất khác nhau. Mimina có vẻ nhẹ nhõm và khẽ cúi đầu, còn cô gái lạ mặt thì thoáng rùng mình, nâng mức cảnh giác lên và lùi lại một bước. Bàn tay phải hơi giơ lên đó, ý là sao vậy? Không lẽ cô ấy nghĩ mình sẽ tấn công cô ấy sao, khốn kiếp thật.

Dù đã quen rồi nhưng vết thương vẫn in đậm, khiến ánh mắt Akiharu trở nên méo mó, nhưng vì cô ấy không còn nhìn cậu nữa, nên an toàn.

Có lẽ vì hơi bối rối nên cô ấy xấu hổ, cô gái có cử chỉ vuốt tóc bằng bàn tay phải giơ lên như để che đậy, rồi quay sang Mimina:

「──Vậy thì Osawa-san, chuyện này chúng ta sẽ bàn vào ngày mai nhé.」

「Ư, ừm…」

「Mong chờ câu trả lời tốt của chị nhé.」

Nói xong, cô gái cúi đầu chào rồi vội vã bỏ đi. Thú vị thật, cứ như là đang bỏ chạy vậy. Chẳng có gì đáng sợ cả… Thật sự, có lẽ mình phải làm gì đó mới được…

Akiharu đang mạnh mẽ cảm thấy cần phải xem xét lại 『Kế hoạch nhuộm lại tóc đen và tháo kim băng ra』 mà cậu đã nghĩ tới trước khi vào học kỳ hai rồi quyết định dừng lại, thì:

「À, ừm… cái đó, cảm ơn.」

Mimina đã đến gần từ lúc nào, kéo tay áo cậu và nói lời cảm ơn vì lý do nào đó.

Akiharu cau mày tự hỏi đây là lời cảm ơn cho điều gì:

「…À. Tôi cứ nghĩ là mình làm phiền rồi, nhưng không phải vậy sao?」

「Ư… có lẽ…」

Câu trả lời không dứt khoát, nhưng Akiharu hiểu ra. Cô ấy đâu phải là người thẳng thắn nói 『Ồ, cô gái đó phiền phức ghê~』. Cô ấy là một trong những người có lẽ khá bình thường ở Hakurei-ryou mà.

Có lẽ Akiharu hiểu ý mình, Mimina vội vàng vẫy tay trái lia lịa:

「À, không, không phải đâu?! Cái đó, không phải là Abe-i-san đáng ghét hay gì đâu!」

「Không, nói thế thì càng lún sâu hơn đó. Dù tôi hiểu cảm giác của cô.」

Mimina đỏ mặt, lấy sổ phác thảo che miệng rồi 『Ưm…』, Akiharu cố gắng ra vẻ tự nhiên nhất có thể và hỏi:

「Vậy cô gái đó… Abe-i-san đó, là bạn cùng lớp của tiền bối à?」

「Ư, ừm. Cùng lớp…」

Tốt, quả nhiên là đàn chị. Dù hầu như chỉ có hai lựa chọn là không thể nói chuyện hoặc chạy trốn/ngất xỉu khi đối mặt gần gũi, ít nhất mình cũng không bị đóng cái mác "đồ ngốc" vì không phân biệt được bạn học cùng khóa. Chà, tốt quá rồi.

Dễ thở hơn một chút, Akiharu liền dứt khoát đi thẳng vào vấn đề. Những chuyện thế này thì phải chớp thời cơ.

「Chút nữa nói chuyện, em đang tìm senpai. Giờ senpai có rảnh không?」

「Ơ… Em cũng, muốn nhờ Minami…？」

Nhìn senpai ngước lên nhìn mình với vẻ mặt lo lắng, Akiharu bỗng hiểu ra điều gì đó.

「Tức là, bạn cùng lớp lúc nãy cũng vậy à?」

「Đúng, đúng vậy. Abei-san cũng, có việc muốn nhờ Minami, thế là…」

Minami nói với ánh mắt cụp xuống, nét mặt ủ dột.

Thấy vậy, Akiharu không biết phải mở lời thế nào. Dù không rõ lắm nhưng có vẻ việc mà bạn cùng lớp tên Abei muốn nhờ không phải là chuyện gì hay ho.

Trong tình cảnh này mà lại đưa ra lời mời 『Cùng làm doujinshi nhé?』 thì có vẻ hơi không biết nhìn mặt.

Akiharu suy nghĩ xem có cách nào hay ho để khôi phục tinh thần của senpai sau cái chết đi sống lại vừa rồi không, rồi thò tay vào túi tìm kiếm và lấy ra món đồ mình định tìm.

「…Senpai. Dù sao thì, cái này ạ」

「Ư? …Sao, sao lại, kẹo？」

「À thì, em nghĩ senpai sẽ thích, nên là… Kiểu, mong là senpai sẽ vui vẻ hoạt bát lên」

「Ách, một viên kẹo thôi thì không làm được vậy đâu! Thật là, em vô lễ quá, em đó!」

Dù giận dỗi là thế nhưng Minami vẫn không trả lại viên kẹo Akiharu đưa, nên có thể nói là kế hoạch thành công bước đầu. Tức giận thì vẫn dễ xử lý hơn là buồn bã. Có lẽ điểm thắng là kẹo vị sữa chăng?

Thở phào nhẹ nhõm khi thấy senpai đã bắt đầu ngậm kẹo lấm lét, Akiharu quyết định chọn lời và bắt đầu nói chuyện từ những thứ đơn giản nhất khi còn đang có cơ hội.

「À ừm, thế này. Senpai có phải là người thích manga hay game không?」

「Ư? …Ừm, ừ. Chắc là, cũng bình thường như mọi người thôi」

「Vậy còn anime thì sao? Gần đây có vẻ có nhiều thứ chiếu khuya hay trên truyền hình cáp ấy」

Lẽ ra nên hỏi theo cách khơi gợi hứng thú hơn, nhưng với kiến thức của Akiharu thì đây là giới hạn rồi. Hôm qua, Pina đã nhiệt tình thuyết giảng đủ thứ về mấy kênh truyền hình miễn phí hay mấy bản sửa lỗi trên DVD, nhưng Akiharu nghe mà chẳng hiểu gì, cứ như nghe tiếng nước ngoài vậy. Với lại người đang nói lại là một cô bé Bắc Âu tóc bạc mắt hơi đỏ, nên cảm giác đó càng rõ hơn.

Liệu senpai này có phải là kiểu người có thể dịch được cuộc trò chuyện đó chứ không phải là một thứ ngôn ngữ ma thuật không, Akiharu vừa nghĩ vừa chờ phản ứng.

「…………………………Mi, Minami không xem đâu？」

Minami khẽ liếc nhìn đi chỗ khác, bẽn lẽn nghịch mũi giày xuống đất.

…Thật lòng mà nói, trông cực kỳ đáng nghi.

“Đây rồi,” Akiharu nghĩ và cất tiếng nói hơi cố ý:

「Ra vậy, ra vậy, senpai không xem anime à」

「Đúng, đúng mà? Minami đã lớn rồi, không xem anime nữa đâu nhé?」

「À không không, nếu không xem thì thôi cũng được. Nhưng mà ra vậy, em có thông tin hay ho về anime nhưng nếu senpai không xem thì nói cũng vô ích nhỉ」

Nghe những lời đó, Minami liền ngẩng mặt lên… rồi lấm lét mấp máy miệng, dần dần mặt đỏ bừng.

Hơn nữa, ánh mắt cô bé cứ đi đi lại lại giữa mũi giày và mặt Akiharu—rõ ràng là vẻ mặt cực kỳ tò mò.

Trước phản ứng quá rõ ràng như vậy, Akiharu không kìm được muốn trêu chọc, nên cậu cố tình dùng ngữ điệu tiếc nuối hết mức có thể:

「Nói chuyện này với người không có hứng thú thì cũng chỉ nhàm chán thôi. Chắc em sẽ tìm người khác, người nào có vẻ thích ấy」

「…………Ra, ra vậy… nhưng mà…」

「Thôi, tiếc thật. Em còn nghĩ senpai thì sẽ dễ nói chuyện hơn, nhưng nếu không được thì cũng đành chịu thôi」

「…………ッ、………………Ách… cái đó…」

「Hửm? Senpai sao vậy?」

「Cái đó, này. Nếu em muốn nói chuyện, Minami sẽ nghe cho？」

—Được rồi, cắn câu rồi.

「Không, chuyện này cũng không đáng để làm phiền senpai nghe đâu. Thật ngại vì làm senpai bận tâm」

「Ách, ừm…………nhưng mà… Cái đó, Minami sẽ nói cho bạn bè thích anime nghe mà!」

「Ồ…」

“Quả nhiên là như vậy,” Akiharu thầm cười trong lòng,

「Thật sao? Vậy thì, ừm…」

「Vâng ạ. Minami sẽ truyền đạt lại cho」

「Ra vậy, ra vậy. —Nhưng mà đúng rồi, những chuyện thế này em vẫn muốn nói trực tiếp với người đó hơn, nên senpai giới thiệu người quen đó cho em đi」

「………………Ách…」

Khuôn mặt tươi rói liền thay đổi, nhanh chóng trở nên ủ dột.

「Với cả, senpai có người quen nào mà có thể nói chuyện như vậy sao?」

「…Cái đó thìッ…………、………………Ưm…」

Có lẽ senpai đang cố gắng nói ra một cái tên nào đó, nhưng cái miệng nhỏ bé vẫn không nhúc nhích rõ ràng. Lẽ ra nên bịa đại ra một cái tên nào đó là được, nhưng không biết senpai này kém cỏi hay quá thật thà nữa. Có lẽ là cả hai.

À, trêu chọc Minami đang không nói được điều mình nghĩ ra là một hành động khá vui vẻ, nhưng thấy cô bé dần dần có vẻ muốn khóc, Akiharu nghĩ đã đến lúc dừng lại.

Để thể hiện đó chỉ là một trò đùa, Akiharu đưa tay lên đầu Minami, vị trí tương đương một học sinh tiểu học thấp bé, rồi xoa nhẹ mái tóc cô bé như để làm rối.

「Xin lỗi, xin lỗi, em đùa hơi quá. Nếu senpai muốn biết thì em sẽ nói rõ ràng mà」

「Miッ, Minami, cái đó, không hềッ…」

「Không cần nói nữa, em biết là senpai rất tò mò rồi. Xem anime thì có sao đâu chứ?」

「Không được đâuッ. Minami sắp tròn hai mươi tuổi rồi mà, còn xem anime thì không được đâuッ!」

「Nếu nói vậy thì chủ tịch hội đồng quản trị cũng đã quá hai mươi từ lâu rồi còn xem mà? Dù trường hợp của cô ấy thì có hơi trẻ con quá thật」

Với lại, Akiharu cũng có cảm giác rằng cái sự thật Minami, người trông rõ ràng chỉ khoảng mười tuổi, sẽ tròn hai mươi vào năm tới có gì đó sai sai. Việc senpai này sẽ thành người lớn vào năm tới, dù đã quen nhau một thời gian rồi Akiharu vẫn thấy khó tin.

Minami đang phồng má vẻ ngại ngùng, ngoại hình tuổi tác trở về một chữ số. Akiharu cười, làm dịu đi cơn giận của cô bé, rồi cuối cùng cũng đi vào vấn đề chính.

「Chủ tịch hội đồng quản trị có một số DVD của một chương trình anime trước khi lên sóng, vì cô ấy là nhà tài trợ. Đó là một chương trình tên là Magical Diva, chiếu vào đêm thứ Ba… senpai có biết không?」

「À… ừm. Minami buồn ngủ nên không thức được, toàn quay lại rồi xem thôi」

「Trong ký túc xá Ban Thượng Dục — hay đúng hơn là trong phòng riêng của mỗi người — cũng có TV và đầu đĩa video sao?」

「Đúng vậy. Không phải đầu video mà là đầu ghi DVD có ổ cứng HDD bên trong」

Minami nói một cách tự nhiên nhưng đó lại là một từ Akiharu chưa từng nghe qua. Cậu đoán đó có lẽ là thiết bị mới nhất thay thế cho đầu đĩa video, nhưng kiến thức về đồ điện tử của cậu thì khá là tệ hại. Không đến mức như Daichi, nhưng vẫn ở mức không rành cách sử dụng máy tính, nên nếu đến lúc giáo trình yêu cầu sử dụng trong giờ học thì có lẽ sẽ gặp chút rắc rối.

「Ra vậy… Tiện thể hỏi, những thứ đó là tự mình mang vào sao?」

「Cũng có thể làm vậy, nhưng nếu muốn thứ gì thì khoanh tròn vào catalogue rồi gửi đơn xin. Sau đó, sẽ được nhận hàng dùng thử」

「…………Hàng dùng thử sao?」

Rõ ràng là một cách để tạo ấn tượng tốt với hội tiểu thư, một phần kế hoạch của người lớn được lộ ra một cách nửa vời.

Thôi thì, đối với học sinh Ban Thượng Dục mà nói, miễn phí hay trả tiền cũng chẳng khác biệt mấy. Đây là ngôi trường mà người có chút tiền thôi cũng không vào được. Với Minami, một người đặc biệt trong số đó, thì đây có lẽ là một điều may mắn.

「Cái đó, hơn cả chuyện đó, chủ tịch hội đồng quản trị có DVD của những tập chưa phát sóng sao? Liệu cô ấy có cho Minami xem không…?」

「À, cái đó thì không thành vấn đề – thậm chí còn có thể khoe khoang nữa, đúng là “lá lành đùm lá rách” mà」

Biết về anime đó, và cảm giác cũng không tệ lắm.

Cứ đà này thì không chỉ cửa ải đầu tiên mà cả cửa ải thứ hai cũng đã vượt qua, Akiharu cảm thấy mọi thứ khá suôn sẻ. Cậu dùng hết sức để nở một nụ cười thân thiện nhất có thể.

「Thật ra, có người muốn làm doujinshi về Magical Diva đấy」

「Ư…？ Doujinshi？」

「À. Một cô bé nhỏ nhắn tóc bạc tên là Pina ở Trung học. Senpai có biết không?」

「Ư, ừm… biết, nhưng mà…」

Nét mặt Minami, nãy giờ còn khá hào hứng, bỗng hiện lên một chút u ám.

Akiharu nghĩ có lẽ là do cậu đột nhiên nhắc đến tên của một người thứ ba.

「Cái đó…『doujinshi』 là gì?」

Một câu hỏi khó giải thích đối với Akiharu, vì cậu không phải là chuyên gia trong lĩnh vực đó.

「À, ừm, cái đó… Theo em nhớ thì, cá nhân hoặc vài người bạn sẽ thành lập một nhóm, rồi vẽ manga hoặc viết tiểu thuyết, làm thành sách, rồi bán… hình như là vậy」

「…Vẽ manga về Magical Diva sao? Thế còn việc in ấn thì sao?」

「…Ai biết được chứ…?」

Nghĩ lại thì Akiharu hoàn toàn không được nghe về những chuyện đó.

「Thôi thì, chắc không sao đâu. Dù sao thì cô bé đó cũng là công chúa một nước, hơn nữa còn có chủ tịch hội đồng quản trị đứng sau. Vấn đề bây giờ không phải là những chuyện đó, mà là thiếu thành viên tham gia thôi」

「Ư… Vậy là, muốn Minami giúp sao?」

「À. Em cũng định rủ Tomomi hay Celenia, nhưng hai đứa đó có vẻ không hứng thú với mấy chuyện này nên em thôi. Còn senpai thì em nghĩ rất phù hợp」

Nói xong, Akiharu hơi hối hận vì đã nói quá thật lòng. Bị nói rằng đã nhắm đến người khác trước rồi — thì chẳng ai vui vẻ gì.

“Mình có làm senpai khó chịu không nhỉ?” Akiharu lo lắng dò xét thái độ của senpai nhỏ bé trước mặt mình… kết quả là cậu chỉ muốn nghiêng đầu khó hiểu.

Tại sao senpai này lại trông giống như một đứa trẻ lạc vào hậu trường sự kiện và vô tình gặp người hùng mặc mascot đang cởi dở bộ đồ vậy?

「À ừm… Vậy nên, thế này. Pina có vẻ rất nghiêm túc, nhưng ít nhất thì nếu senpai có thể tham gia hoặc chỉ là đến xem với tâm lý thoải mái thì em rất biết ơn. Cái gọi là tinh túy của hành động bạo lực phép thuật thì em vẫn chưa thể hiểu được」

Pina đã bảo cậu phải xem hết DVD của kỳ một trước khi nghỉ lễ tuần sau và còn đưa cho cậu thiết bị phát để làm điều đó, nên có lẽ chẳng mấy chốc Akiharu cũng sẽ nắm được vài phần nào.

Dù sao thì, cô công chúa mèo kia chắc chắn cũng sẽ vui nếu có thêm bạn bè. Ngoại hình tuổi tác cũng tương tự nhau, với lại senpai này cũng khác biệt một chút so với hội tiểu thư khác, nên có thể họ sẽ hợp nhau một cách bất ngờ.

Về phía Akiharu, cậu rất muốn Minami tham gia, nhưng cũng không muốn ép buộc. Cậu nghĩ mình đã hiểu rõ mục đích.

「Chuyện này chỉ là, nếu senpai rảnh và có hứng thú… thì thôi. Pina nói doujinshi là thứ để thể hiện bản thân và thỏa mãn ý chí sáng tạo, đồng thời hình thành sự giao tiếp, nên em nghĩ kể cả là để chơi thôi cũng không tệ」

「Ư… ừm………… Minami hiểu ý em rồi. Nhưng mà, Minami…」

「Có chuyện gì sao? À mà, hình như lúc nãy bạn cùng lớp có nhờ senpai gì đó nhỉ?」

Thấy Minami lại rầu rĩ mặt mày, Akiharu đành hỏi, dù biết là hơi đường đột.

Cậu hoàn toàn không biết cụ thể là việc gì, nhưng nghĩ rằng đó có thể là nguyên nhân khiến Minami buồn bã và nặng nề như vậy thì tự nhiên Akiharu cũng quan tâm. Kiểu như, cái tâm hồn của người giám hộ trong cậu bị lay động vậy.

Dù hơi đau lòng khi gây áp lực, nhưng nếu cứ chờ Minami tự mình nói ra thì cô bé có lẽ sẽ bỏ chạy trước khi mở miệng, nên Akiharu cứ thế nhìn chằm chằm vào Minami.

Dưới ánh mắt đó, sự ngại ngùng dường như tăng vọt. Cô senpai bé nhỏ cứ dùng mũi giày vẽ vòng tròn trên đất, rồi thỉnh thoảng liếc nhìn lên.

「Ưm… cái đó, này. Bố của Abei-san nói là sẽ tổ chức một cuộc thi hội họa mới」

「Hửm?」

「Minami không rõ lắm, nhưng hình như là sẽ là một cuộc thi rất lớn. Nên là ông ấy muốn Minami, nếu có thể, cũng tham gia…」

「Ra vậy… là chuyện đó sao」

Vì ngoại hình như học sinh tiểu học nên Akiharu thường xuyên quên mất, nhưng đúng là senpai này là một họa sĩ được chú ý trên tầm thế giới. Việc có những cuộc thi hay triển lãm hội họa như vậy tìm đến cũng không có gì lạ.

Nhưng mà, hình như chuyện trước đây Akiharu từng nghe nói là…

「Việc senpai đến Hakureiryou không phải vì mấy lời mời chào đó phiền phức sao?」

「Ư, Minami không nói là phiền phức đâuッ. …Chỉ là, chủ tịch hội đồng quản trị lo lắng và tạo điều kiện thuận lợi cho Minami, nên là…」

「Dù sao thì senpai cũng không thích đúng không. Vậy mà giờ lại phân vân có tham gia hay không sao?」

Nếu là Akiharu thì chắc chắn sẽ từ chối trong vòng 0.2 giây.

Nhưng Minami lại lộ vẻ mặt khó xử:

「Nhưng mà, Abei-san là bạn cùng lớp mà… cái đó…」

「Không cần bận tâm mấy chuyện đó làm gì. Kiểu senpai như vậy thì chắc là không muốn tham gia rồi đúng không?」

「Ơ, người lớn có nhiều chuyện lắmッ. Không dễ dàng như vậy đâu」

「Người lớn ư… À ừm, đúng là vậy」

Akiharu đã định phản xạ theo kiểu "trông thế thôi chứ em là một quý cô đứng đắn đấy" như mọi khi, nhưng chợt nghĩ lại và đồng ý với Minami.

Không chỉ về tuổi tác, mà senpai này còn có những kinh nghiệm sống khác biệt so với các học sinh Ban Thượng Dục khác và cả học sinh cấp ba nói chung. Nghe nói senpai đã phải chịu đựng bệnh tim và nằm viện dài ngày, thêm vào đó, tài năng hội họa mà cô bé yêu thích lại được phát hiện và trở thành người nổi tiếng.

Không chỉ sống lâu hơn Akiharu ba năm, mà còn có thể đã trải qua những thế giới mà người bình thường không bao giờ thấy, và những trải nghiệm mà Akiharu không muốn. Nghĩ vậy, việc bác bỏ lời Minami là không thể.

…Tuy nhiên, khi con người nhỏ bé này nói đến chuyện người lớn thì Akiharu thấy hơi khó tin.

Dù sao thì Akiharu cũng ít nhiều hiểu được lời Minami, nên cậu cảm thấy khó nói.

「Cuộc thi, à… Hơn nữa, dù có tham gia hay không, liệu lúc đang bận tâm như vậy senpai có tâm trạng xem anime hay bán manga không?」

「Ách, ừm… Nhưng mà, nếu không có Minami thì có phải sẽ rắc rối không?」

「Hửm? Cái đó thì, ừm」

Nếu không có senpai, Pina có lẽ sẽ phải tự mình cosplay. Khi đó, có vẻ hơi kỳ cục, và Akiharu hơi lo lắng không biết cô công chúa kia, người mà một phần khá nhát gan, có chịu nổi không.

Nhưng mà,

「Việc làm doujinshi, nói tóm lại, giống như việc mở gian hàng trong lễ hội trường vậy? Em nghĩ ý nghĩa nằm ở việc tạo ra và hoàn thành nó. Dù sao thì đó cũng là ý kiến của em thôi」

Kaede thì có lẽ sẽ đồng ý với điều đó. Còn Pina thì sao nhỉ? Có thể hơi khó. Nhưng Tomomi thì chắc chắn sẽ tranh cãi kịch liệt. Cô bé đó vừa có mặt thương mại, vừa có phần cầu toàn.

「Nên tệ nhất thì chỉ mình em và Pina cũng có thể làm được. Em là người hoàn toàn ngoại đạo, nên chắc chẳng làm được gì lớn lao đâu」

「…………Cái đó, hai người làm thôi sao? Chỉ hai người với cô bé đó sao?」

Akiharu gật đầu trả lời khi Minami hỏi lại như muốn xác nhận. Akiharu cũng muốn senpai thấy được sự thiếu nhiệt tình của chủ tịch hội đồng quản trị.

…Thế mà, tại sao senpai này lại ngước lên nhìn Akiharu với vẻ mặt khó chịu thế nhỉ? Cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi đâu có yếu tố gì làm cô bé mất hứng đâu.

Akiharu đương nhiên không thể làm mấy trò dỗ dành bằng lời nói. Nếu có cái kỹ năng tiện lợi đó thì Akiharu đã sớm biết tại sao Minami lại có khuôn mặt giận dỗi như vậy rồi. Viên kẹo hối lộ có thể là con bài tẩy thì đã dùng hết rồi.

Khi Akiharu đang suy nghĩ xem phải làm sao thì Minami đã hành động trước.

Cô bé giấu quyển sổ vẽ sau lưng, rồi lại bẽn lẽn nghịch mũi giày xuống đất.

「…Cái đó, này. Minami muốn em cho Minami suy nghĩ một chút」

「Về việc tham gia à? Senpai suy nghĩ thì em rất vui, nhưng mà… senpai ổn không?」

「Vâng. Một chút thôi, chỉ một chút thôi, Minami cũng muốn thử xem sao」

◆ ◇

—Ngày hôm sau, tối thứ Hai.

Để báo cáo tình hình, Akiharu hẹn gặp Pina và kể tóm tắt lại những chuyện xảy ra ngày hôm qua. Tiện thể, địa điểm là hồ nước bao quanh bởi rừng cây, nơi có nhiều kỷ niệm. Đã là tháng Mười nên trời bắt đầu hơi se lạnh chứ không chỉ mát mẻ nữa.

Dù Akiharu đã mặc áo khoác hoodie tay dài dù là loại mỏng, nhưng Pina vẫn mặc bộ đồng phục mùa hè của Trung học, tung tăng đi lại dọc bờ hồ.

「Hừm… tức là, không tìm được người hợp tác à, đúng không?」

「À, xin lỗi. Kể cả senpai người tích cực nhất cũng chỉ nói là bảo lưu, như em đã nói lúc nãy」

Sau Minami, Akiharu đã thử hỏi thêm vài người nữa, nhưng không nhận được phản hồi nào tốt. Đúng là thấy rõ sự thiếu uy tín mà.

「Không sao. Ngươi đã làm rất tốt rồi」

Ồ, nghe như một người ở vị trí cao vậy. Lần đầu tiên Pina có vẻ uy nghiêm đúng chất công chúa—

「Nếu là ta thì ngoài ngươi ra, ta chỉ gọi Tomomi rồi dừng lại thôi. Ta đâu có quen biết ai khác đâu, nên chắc chắn là vậy rồi」

…Không phải, đó là thái độ của một người không có bạn bè đang làm mặt dày. Uy nghiêm gì đó cao sang thì chẳng thấy đâu cả.

Thế nhưng Pina lại ưỡn ngực nói điều đó, khiến Akiharu không kìm được cười trong miệng. Akiharu đưa tay lên mặt như để che đi nụ cười.

「Vậy thì, thế này. Nếu senpai không giúp được thì lần sau cậu thử nói chuyện với cô ấy xem sao. Ít nhất thì cậu cũng biết có một chủ đề chung rồi mà」

「Hừm… đúng vậy, ta sẽ suy nghĩ. Dù sao thì, ngươi đã nhắm trúng một người tài giỏi đó」

「À, cậu cũng nghĩ vậy sao?」

「Ừm. Tuy là học sinh cấp trên nhưng vóc dáng ấy, đúng là hoàn hảo làm nhân vật mascot. Hơn nữa lại còn hiểu được sự thú vị của Magical Diva. Minami đúng là một cô gái không có gì phải chê」

Pina ngồi khoanh chân trên tảng đá ven hồ, khoanh tay rồi liên tục gật đầu.

Akiharu cũng gần như đồng ý với điều đó, nhưng cậu cũng có một điều hơi băn khoăn.

「À mà, cậu gọi cả học sinh cấp trên và giáo viên bằng tên không có kính ngữ nhỉ」

「Ừm, đó là bằng chứng của tình cảm của ta. Trước đây, ta đã từng nói rằng khi ở Hakureiryou thì có thể quên đi thân phận của mình, đúng không?」

「À ừm, đúng là có nói vậy」

Khi cô bé Bắc Âu tóc bạc lùn tịt trước mặt tự giới thiệu là công chúa, Akiharu nhớ cô bé đã nói đại loại như vậy.

Nhưng nếu vậy thì,

「Vậy thì lẽ ra phải dùng kính ngữ với người lớn tuổi chứ? Dù em nói điều này thì cũng hơi kỳ cục nhưng mà」

「Không thể làm vậy」

Câu trả lời từ chối dứt khoát đến bất ngờ khiến Akiharu nhíu mày nhìn Pina. Nét mặt của cô bé có vẻ nghiêm túc hơn mọi khi – Akiharu bỗng nghĩ rằng nếu cứ thế này lớn lên thì cô bé sẽ trở thành một mỹ nhân.

Tuy hoàn toàn không liên quan đến cuộc trò chuyện hiện tại, nhưng ý nghĩ đó chợt hiện lên, đủ để thấy nét mặt của Pina toát lên sự trong trẻo và khí chất. Dường như đây là lần đầu tiên cô bé trông giống một công chúa thực sự.

「Nói thế này có thể hơi khó nghe, nhưng dù sao thì địa vị của ta và những người khác vẫn khác biệt. Dù Tomomi có là con gái của một gia đình mạnh mẽ và nổi tiếng thế giới đến đâu, nếu bị nhìn thấy nói chuyện với ta bằng giọng điệu ngang hàng ở ngoài thì sẽ gây ra bao nhiêu lời chê bai khó lường. Chênh lệch tuổi tác còn chẳng thành vấn đề. Ngay cả trong Hakureiryou, chỉ duy nhất Kaede là có địa vị tương xứng với ta」

「Kể cả senpai cũng vậy sao? Bỏ qua gia thế thì cô ấy là người khá nổi tiếng mà」

Theo những gì Minami đã kể trước đây, cha cô bé là một người có địa vị cao trong công ty nhập khẩu và phân phối đồ nội thất ở nước ngoài, còn mẹ cô bé là nội trợ toàn thời gian. Ban đầu, với mức tài sản và gia thế như vậy thì không thể vào Hakureiryou được. Vì vậy, dù cựu chủ tịch hội đồng quản trị đích thân mời cô bé nhập học, việc không có sự phản đối từ các học sinh khác cho thấy tài năng và thành tích của cô bé được công nhận rất nhiều.

Dù vậy, Pina vẫn lắc đầu.

「Vài năm nữa thì không biết được, nhưng hiện tại thì vẫn chưa thể. Các nghệ sĩ phải đến khi kết thúc cuộc đời thì mới được công chúng công nhận – nói thế thì hơi cường điệu, nhưng cũng cần phải có một hoặc hai huân chương mới đủ. Địa vị của chúng ta được tích lũy qua lịch sử quốc gia và dòng máu, việc sánh ngang chỉ bằng tài năng cá nhân thì quả thật rất khó」

「Ra vậy…」

「Trừ Akiharu ra, những người khác đều hiểu rõ sự khác biệt địa vị giữa bản thân và ta, nên nếu có nói chuyện thì cũng chỉ là những lời xã giao. Ta không tìm kiếm những mối quan hệ như vậy. Hơn nữa, với tư cách là công chúa một nước, việc ta tùy tiện phá vỡ rào cản ngôn ngữ với những người ít ỏi có thể nói chuyện thật lòng cũng là điều phải dè chừng. Đó là thực tế」

…Nói tóm lại, đây là một câu chuyện rắc rối.

Và khi nó được nói ra từ chính miệng Pina, lại càng khiến Akiharu cảm thấy thiếu thực tế hơn.

「…Vậy thì việc cậu nói là sẽ biến em thành thuộc hạ gì đó thì có phải là không ổn không?」

「Ồ, ngươi đã chỉ ra một điểm rất hay đó. Nhưng mà, đó không phải là lời tuyên bố công khai rầm rộ trước công chúng, mà chỉ là một lời hứa miệng. Có lẽ, chẳng ai coi đó là thật cả」

「Ừm… vậy thì, chắc không sao đâu」

「Ừm, không sao đâu. Ngươi cũng đâu muốn tạo ra quan hệ trên dưới không cần thiết trong nhóm bạn, đúng không?」

Nghe vậy, Akiharu thử nghĩ đến khuôn mặt của các thành viên Ban Hạ Dục. Todoki thì có vẻ chẳng bận tâm gì cả… nhưng Daichi và Sanke thì có vẻ là những người có lương tri, nên có thể họ sẽ hơi kiêng dè một chút. Với hội con gái không quá thân thiết thì càng khó hơn nữa.

Thế nhưng — Akiharu không ngờ Pina lại suy nghĩ sâu sắc đến vậy. Thật lòng mà nói, cậu còn nghĩ cô bé là kiểu người chỉ biết lao đầu về phía trước bằng nhiệt huyết, còn hơn cả Celenia nữa cơ.

Akiharu thầm nói lời xin lỗi trong lòng, rồi lại hỏi Pina một lần nữa.

「Thế thì, việc gọi tên không dùng kính ngữ như một bằng chứng của tình cảm, hiệu quả của nó thế nào rồi?」

「Hứcッ!? …………Ưm, cái đó, thế là…」

「Là thế nào cơ?」

「Thế nên……………………………………Ngoài các ngươi ra, ta không có ai để nói chuyện đàng hoàng cả, nên ta không biết đâu」

「……………………Ối trời ơi…」

Chết rồi, hình như mình dẫm phải mìn rồi. Dù muốn chữa cháy hay cầu cứu cũng không thể cử động được vì ngại ngùng.

Pina, không biết từ lúc nào đã từ tư thế khoanh chân chuyển sang tư thế ngồi bó gối, lại càng khiến Akiharu cảm thấy tội lỗi hơn. Cô công chúa nhỏ này, sự khác biệt giữa lúc vui vẻ và lúc buồn bã quá lớn. Akiharu chỉ mong cô bé có thể điều chỉnh cảm xúc của mình một cách tinh tế hơn.

Rõ ràng là do lời nói của mình gây ra, Akiharu nghĩ mình phải làm gì đó, rồi suy tư một lúc…

Một lát sau, cậu thò tay vào túi, lấy ra thứ mình định tìm, rồi đưa nó ra trước mặt cô công chúa đang ngồi bó gối.

「Pina, không nói gì cả, nhận lấy cái này đi」

「…Hừm? Cái gì đây…？」

「Đây là lời xin lỗi vì đã làm tổn thương một cô bé tuổi dậy thì nhạy cảm. Đây」

—Đó cũng là một viên kẹo mà Minami đang rất thích, thứ kẹo mà trẻ con rất mê.

「………………、…………Ngươi… thế à…」

「Hửm, sao vậy? Sao không nhận?」

「…Ngươi nghĩ ta sẽ vui vẻ lại chỉ vì một viên kẹo thôi sao─────!?」

Bất ngờ thay, Pina nổi giận đến mức gần như nhảy dựng lên.

Trước diễn biến này, Akiharu không khỏi nghiêng đầu.

「…………Kỳ lạ thật, rõ ràng là vị sữa mà…」

「Vị sữa thì có sao chứ?! Ngươi nghĩ ta sẽ vui sướng àッ?!」

「Ơ, nhưng cậu ghét cay đắng mà đúng không? Lần trước ngậm kẹo cao su bạc hà còn chảy nước mắt cơ mà」

「Hứcッ, chuyện đó thì quên ngay đi! Hây dàッ, cái đầu chỉ biết nghĩ chuyện tầm bậy như thế này thì phải trị thôiッ!」

「Ối ngốc quáッ, đang ở gần nước mà còn dám tung chiêu nhảy lên cơ chứ!」

—Cuối cùng, tâm trạng của Pina vẫn tiếp tục bay lượn bất ổn.

Sau khi la ó đến thở dốc, Pina trượt chân trên lớp rêu rồi ngã nhào, rồi vừa khóc dở vừa chạy về. Thế là buổi họp hôm đó kết thúc.

◆ ◇

Và, ngày hôm sau.

Akiharu có ca trực hoạt động tình nguyện tại quán cà phê ngoài trời, nên sau giờ học cậu liền đi thẳng đến nơi làm việc. Sau buổi học lý thuyết buổi chiều phải chịu đựng hình phạt ngồi ghế tưởng tượng, một hình thức quấy rối quân sự gì đó mà Akiharu chỉ muốn thốt lên, chân cậu hơi lảo đảo.

Sau khi dùng chiếc khăn ướt lau đi mồ hôi, Akiharu thay áo lót, chỉnh trang lại tóc tai và quần áo. Chuẩn bị tươm tất cho công việc quản gia, hay nói đúng hơn là công việc phục vụ bàn, cậu đứng thẳng tắp tại khu vực sân thượng quán cà phê mà mình phụ trách –

“…………Nhưng mà, vẫn không có khách nào hết àー……”

Akiharu khẽ khom lưng, bỏ đi tư thế đứng nghiêm chỉnh vừa nãy, bất giác thở dài một tiếng.

À thì, đây cũng là chuyện thường thôi. Nói là chuyện cơm bữa cũng không sai chút nào. Những lúc Tomomi hay Celenia không đến, phần lớn thời gian Akiharu chẳng tiếp đón ai và cứ thế hết giờ làm. Có lẽ vì để ý đến cậu, lúc đầu Daichi và đám con gái Khoa Phục Vụ cũng có ghé qua, nhưng từ học kỳ hai trở đi, nếu không có việc gì thật sự cần uống trà thì họ cũng chẳng còn đến nữa.

Akiharu cũng thoáng nghĩ “thật bạc bẽo”, nhưng cậu cũng biết đó là lời trách móc không đúng chỗ nên đành tự mình nuốt trôi cảm giác khó chịu trong lòng.

“……Hôm nay, chắc cũng chẳng có ai đến đâu……”

Tomomi nói là có hẹn với bạn bè ở lớp khác, còn Celenia thì đang đi mua sắm với Hou. Đám người Khoa Phục Vụ thì chắc sẽ không tìm đến một buổi trà chiều tao nhã ở quán cà phê sau những tiết học như thế. Với lại, nếu chỉ đơn thuần uống trà thì họ có thể uống ở sảnh ký túc xá mà.

Khách vãng lai ngoài người quen thì gần như không có hy vọng, nên cứ thế thì hôm nay chắc chắn sẽ không có ai──

“………………Ể?”

“…………Ư……?”

Đang lơ đãng nhìn về phía sân thượng quán cà phê với tâm trạng gần như bỏ cuộc, Akiharu chợt thốt lên khi thấy Mimina, có lẽ là đang tình cờ đi ngang qua. Phía bên kia cũng phản ứng lại, và rồi—

“…………”

“…………”

Không hiểu sao, cả hai cứ đứng bất động, nhìn chằm chằm vào nhau. Akiharu tự hỏi không biết nên làm gì tiếp theo.

Vì có hàng rào cây xanh bao quanh quán cà phê nên không nhìn rõ lắm, nhưng Mimina đang cầm trên tay cuốn sổ phác thảo quen thuộc của mình. Chắc chắn cô bé đang định đến phía sau thư viện yêu thích để ngồi một mình vẽ tranh.

──Nói cách khác, nhìn từ một góc độ khác, thì là cô bé đang rảnh.

Còn ở phía bên kia, Akiharu đang hiện lên như thế nào thì cũng rất dễ đoán. Trong khi khu vực của các Maid-san đông khách tấp nập, thì chỗ của Akiharu chẳng có ai, trống trải hoàn toàn – một tình cảnh vô cùng cô quạnh. Hơn nữa, cậu tự tin rằng khoảnh khắc hai người chạm mắt, cậu đã toát ra một thứ khí chất vô cùng thảm hại.

Mimina thoáng liếc nhìn cuốn sổ phác thảo trên tay và phía thư viện, nhưng có lẽ không đành lòng bỏ mặc tình cảnh thảm thương của Akiharu nên ngập ngừng bước vào sân thượng quán cà phê.

Và rồi, cô bé chọn một chỗ ở rìa khu vực vắng vẻ này và ngồi xuống gọn gàng.

Cảm giác như một đứa trẻ nhút nhát đến chơi nhà họ hàng không thân quen, nhưng chính vì thế Akiharu lại cảm động trước sự chu đáo của Mimina. ……Hay nói đúng hơn, chính vì là người quá tốt bụng không thể làm ngơ trước tình cảnh này, lại thêm tính cách yếu đuối nên cô bé mới đến Hakureiryo nhỉ. Thật dễ hiểu.

Vừa nghĩ vậy trong lúc chuẩn bị một chiếc cốc và bình nước khoáng, Akiharu vừa cẩn thận đặt thực đơn và nước xuống trước mặt Mimina.

Cô bé không nhìn Akiharu mà nói với một giọng hơi khó nghe: “Ưー…… cam ép hay sữa đá……” khiến người nhận order như cậu cảm thấy khá chật vật. Akiharu suy nghĩ một lát rồi chọn, lấy lý do “hôm nay thời tiết hơi lạnh”, và rồi—

“Xin lỗi đã để cô đợi. Tôi đã chọn cam ép, không biết có ổn không ạ?”

“Ư, ừm………… không sao……”

“Có vấn đề gì sao ạ?”

“Ưー…… Cái giọng điệu đó, tớ không thích đâu. Chẳng hợp gì hết……”

Mimina nói thẳng tuột bằng giọng lắp bắp.

Senior ấy nhìn Akiharu với vẻ xin lỗi, nhưng đây là lỗi của cậu nên cô ấy không cần bận tâm đến vậy…… Hay đúng hơn là nếu đã bận tâm thì đáng lẽ không nên nói ra mới phải.

Akiharu thừa biết là giọng điệu này chẳng hợp với mình chút nào── nhưng mà.

“……Thế này nhé, senior. Đây là công việc đấy.”

Akiharu khẽ thì thầm bào chữa, đủ nhỏ để không lọt đến tai các Maid-san chuyên nghiệp ở khu vực bên cạnh.

Mimina hơi chu môi, nói:

“……Bởi vì bình thường cậu nói chuyện thô lỗ như thế cơ mà. Cảm giác kỳ lạ không thể tả.”

“Cái đó là,”

Akiharu nuốt lại câu nói “Vì senior bảo như vậy mà—”, và thay vào đó nói:

“Khi dùng nó trong công việc một thời gian, cái giọng điệu bình thường của tớ cũng sẽ trở nên lễ phép và lịch sự thôi. ……Chắc vậy.”

“Ưー……”

Mimina dùng hai tay giữ ly cam ép đưa lên miệng, uống từng ngụm ực ực với vẻ mặt đầy bất mãn. Đây có phải là biểu hiện cho thấy cô bé không hề chấp nhận không? Người này, chẳng lẽ vẫn là học sinh tiểu học sao.

Akiharu định chạm vào chiếc ghim cài tai phải của mình để suy nghĩ xem nên làm gì, nhưng vì đang trong giờ làm nên cậu cố gắng nhịn. Các ngón tay không biết đặt vào đâu đành vô thức xoa vào nhau thì Mimina đặt ly xuống bàn và ngẩng mặt lên, nói:

“……Ừm, cái chuyện hôm qua, ấy mà……”

“Ồ……?”

Trong thoáng chốc, Akiharu cau mày vì không hiểu senior đang nói về chuyện gì, rồi chợt nhận ra:

“…………À, àー. Chuyện manga ấy à.”

“Vâng, đúng rồi đó. Chuyện là, Mimina đã suy nghĩ suốt đêm qua, nhưng mà──”

Câu trả lời đến nhanh bất ngờ khiến Akiharu chưa kịp chuẩn bị tâm lý để nghe…… và kết quả là cậu đã không thể nghe được.

“──Ô? Sakurazawa-san, em ở đây à.”

“Phếch……!? Ư, à, Abei-san……”

Akiharu nhìn về phía phát ra âm thanh, và thấy cô tiền bối mà cậu đã gặp hôm qua, đang ở phía bên kia hàng rào cây xanh, ngay chỗ Mimina vừa đứng.

Qua lời nói, có vẻ như cô ấy đang tìm Mimina. Senior Abei, học sinh năm hai, bước vào sân thượng quán cà phê mà không ngồi xuống, đứng bên cạnh Mimina và cúi chào tao nhã.

Quan sát từ một bên, Akiharu không biết nên xử lý thế nào. Mimina cũng hơi nhăn mặt vì bối rối, nhưng Akiharu còn hơn thế. Chẳng có quy trình nào cho việc khách không định ngồi vào bàn cả, mà nói chuyện một cách hạ mình cũng có vẻ không đúng.

Có vẻ như Abei-san cũng nhận thấy sự hiện diện của Akiharu đang đứng ngây người, cô ấy chỉ liếc nhìn Akiharu một cái rồi lập tức quay lại nhìn Mimina. Đúng như dự đoán, cô ấy coi Akiharu như một kẻ hư hỏng ngồi ven đường mà cố gắng không nhìn vào.

“Tôi tìm em mãi đấy. Nếu chúng ta học cùng một môn thì đã không phiền phức thế này…… nhưng bây giờ nói vậy cũng vô ích nhỉ. Tôi phải biết ơn vì đã tìm thấy em bình an vô sự.”

“Ư…… ừm, đúng là……”

“Phải, chuyện cuộc thi đó. Em đã suy nghĩ một chút rồi chứ?”

Khuôn mặt của senior Abei khi hỏi câu đó hiện lên một nụ cười thuần khiết đến mức không hề nghĩ đến việc bị từ chối. Mimina xấu hổ nhìn xuống bàn.

Chuyện này khá khó khăn đây. Với phản ứng đó thì có vẻ Mimina không định tham gia, nhưng bảo cô bé truyền đạt ý định từ chối cho người đang mỉm cười như vậy thì chắc là khó khăn lắm đối với một senior có trái tim bé như con chuột hamster.

Akiharu, vì đang làm việc nên chỉ có thể đứng nhìn, thì thấy Mimina khẽ run hàng mi rồi ngẩng mặt lên, hướng về phía Abei-san với vẻ mặt mong đợi câu trả lời. Cô bé nói:

“……Ừm, cái cuộc thi đó, Mimina không muốn tham gia đâu.”

Dù giọng nói khá nhỏ, nhưng Mimina đã nói rõ ràng.

Đối với Akiharu, người nghĩ rằng Mimina sẽ từ chối một cách khéo léo hơn, đây là một diễn biến bất ngờ. Có lẽ cô bé chỉ chưa tìm được lý do hợp lý, nhưng dù sao thì cũng rất đáng khen. Nhìn thấy dáng vẻ rụt rè và có vẻ hối lỗi như vậy, Akiharu càng nghĩ thế.

……Tuy nhiên, người bị từ chối thì sao? Cô ấy chớp mắt vài lần với đôi mắt mở to, rồi từ từ nghiêng đầu. Kiểu phản ứng của cô ấy giống như một người nước ngoài lần đầu nghe thấy một giọng địa phương nặng nề vậy.

“……Xin lỗi. Tôi nghe không rõ lắm…… Em à, chắc tôi nghe nhầm rồi phải không? Từ chối tham gia cuộc thi, làm sao có thể chứ?”

“Ư………… không, không nhầm đâu……”

“…………Thật sự, em không tham gia sao?”

“………………Ừm.”

Việc xác nhận lại cũng đã kết thúc một cách an toàn. Nhưng bầu không khí hiện tại không phải là loại khiến người ta vỗ tay nói "Tốt quá rồi", mà trái lại, nó nặng nề đến mức những cánh bướm đang bay lượn thoải mái cũng có thể rơi xuống.

Ngay cả Akiharu là người thứ ba cũng muốn nói "Ôi, tôi chợt nhớ ra có việc gấp!" rồi chuồn khỏi chỗ này, cái cảm giác khó xử này.

Cả hai đứng bất động một lúc, nhưng người đầu tiên cử động chính là senior Abei, người theo nghĩa đen đã không thể tin vào tai mình.

“──Tại sao chứ? Đối với Sakurazawa-san, đây đâu phải là chuyện tệ hại gì!?”

“Ưm………… nhưng mà, Mimina đã quyết định là sẽ không tham gia bất cứ đâu trong một thời gian rồi……”

“Cái ‘một thời gian’ đó là bao lâu chứ? Kể từ khi Sakurazawa-san chuyển đến Hakureiryo── không, thậm chí còn từ trước đó, em đã không mở triển lãm cá nhân, không tham gia cuộc thi nào, chỉ có sự im lặng kéo dài thôi phải không? Em vẫn tiếp tục vẽ chứ?!”

“Cái đó, ừm, vẫn tiếp tục vẽ……”

“Vậy thì chẳng phải em có vô số tác phẩm chưa công bố sao? Chỉ cần em lấy ra một cái mà em cảm thấy ưng ý nhất trong số đó là được rồi mà…… tại sao chứ!?”

“……………………Cái đó……”

Bị dồn dập với vẻ hưng phấn, Mimina đỏ bừng mặt và cúi gằm xuống.

──Không còn cách nào khác. Đến nước này rồi, không thể nói là vì địa vị hay đang làm công tác phục vụ gì nữa.

Akiharu quyết tâm sẽ chịu trận khi bị Fukamishizu mắng sau, rồi bước thêm một bước về phía trước.

Chỉ riêng hành động đó đã khiến ánh mắt của cả hai hướng về phía Akiharu. Cậu giơ tay phải lên như để khẳng định sự hiện diện của mình rồi nói:

“Àー, xin lỗi vì ngắt lời khi hai người đang nói chuyện.”

“……Cái, cái gì cơ? Người Khoa Phục Vụ thì có liên quan gì chứ!?”

Với thái độ đề phòng rõ ràng của Abei-san, Akiharu thầm nghĩ "Đúng rồiー". Chắc chắn, đây là vấn đề của hai người họ.

Nhưng mà, cậu hoàn toàn không có ý định rút lại cái đầu đã thò ra, nên nói:

“Không, không phải là không liên quan đâu. Senior bé nhỏ đó, lần tới sẽ cùng với tôi và vài người khác làm manga đấy. Xin lỗi, nhưng cô hãy bỏ cuộc đi.”

“Phếch……!?”

“Cái gì cơ……?!”

Với khí thế đang có, Akiharu tự ý tuyên bố.

Trong lúc cả hai còn đang sững sờ, Akiharu cố gắng nói càng nhanh càng tốt, vừa nói vừa tự xây dựng một kịch bản hợp lý trong đầu.

“Vậy thì, thế này đây. Đến khi nào hứng thú thì sẽ không tham gia các cuộc thi nữa, mà sẽ…… thử mở rộng khả năng của bản thân, kiểu như vậy đó?”

“Không thể nào…… manga, manga cơ à! Cuộc thi của cha tôi hiện đang nhận đơn đăng ký từ hai mươi tám quốc gia, và những người được coi là trụ cột của giới mỹ thuật sẽ làm giám khảo. Nó vẫn đang rất được chú ý là một cuộc thi uy tín…… Nếu tham gia thì chắc chắn sẽ rất có lợi cho Sakurazawa-san mà……”

Cặp vai rung rung khe khẽ kia, là giận dữ sao, hay là cảm xúc khó tả đang tràn trào? Dù sao đi nữa, có vẻ không thể giải thích theo hướng tích cực được rồi.

Tuy nhiên, Akiharu cũng chẳng có thiện cảm gì với lời nói của senior Abei này, nên xét theo một nghĩa nào đó thì cả hai đều như nhau.

“Việc có lợi cho senior hay không thì cứ để bản thân cô ấy quyết định đi chứ. Vẫn còn là học sinh mà, hãy để cô ấy làm những gì mình muốn đi.”

……À thì, cậu vẫn chưa có lời hứa chắc chắn là Mimina sẽ hợp tác làm doujinshi. Hơn nữa, cái cậu muốn cô bé làm là cosplay. Không, cậu cũng định nhờ cô bé giúp một chút trong việc làm manga nữa.

Akiharu nghĩ rằng mình đang xen vào chuyện người khác, nhưng đã dấn thân đến mức này rồi thì không thể rút lui một cách dễ dàng được. ……Chà, tự mình thấy cũng thật tùy tiện quá đi.

Trong lúc cậu hơi bất ngờ với hành động của chính mình, senior Abei đã hướng ánh mắt sắc bén về phía Akiharu.

“Có thể cậu…… những người Khoa Phục Vụ như cậu sẽ không hiểu, nhưng đây không phải là lời mời vui chơi đâu!? Đây là chuyện liên quan đến tương lai vinh quang của Sakurazawa-san──”

“Không, nhưng mà tôi nói rồi mà, người khác đừng có cố gắng can thiệp một cách quá đáng như thế chứ.”

“Làm sao tôi có thể không can thiệp được! Khi Sakurazawa-san lại đắm chìm vào manga, lãng phí tài năng quý giá của mình mà tôi cứ đứng nhìn sao──!”

Mimina có vẻ chưa theo kịp diễn biến, nhưng Abei-san thì ngày càng nóng nảy, đến mức cổ cô ấy cũng hơi đỏ lên.

Akiharu cũng nhận thấy giọng mình đang to dần theo, nhưng dù lý trí kêu gọi hãy bình tĩnh, cậu vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc đang dâng trào.

Vấn đề hơn nữa là── cậu không tìm thấy cách nào để giải quyết chuyện này cả.

“……Thôi đi! Đúng là Khoa Phục Vụ mà! Tôi không thể nói chuyện với cậu được!”

Với lời nói đầy bực bội, gần như là phun nước bọt ra, Akiharu gần như theo phản xạ định đáp trả, thì──

“──Vậy thì để ta thay thế cho!”

Với diễn biến đột ngột đó, Akiharu không khỏi nín thở cả lời nói.

Một giọng nói hoàn toàn không ngờ tới vang lên, nhưng Akiharu không có thời gian để ngạc nhiên.

Bởi vì một bóng người đã xuất hiện thoăn thoắt như một cơn gió, nhảy lên một chiếc bàn trống gần đó, khiến Akiharu phải mở to mắt kinh ngạc.

Không chỉ Akiharu, mà Mimina và senior Abei, tất cả mọi ánh mắt trong quán cà phê đều đổ dồn vào cô gái đang chống tay vào hông, ngẩng cao đầu một cách oai vệ trên bàn.

Giữa lúc đó, cô bé mặc đồng phục cấp hai nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, nói:

“Nếu một học sinh Khoa Phục Vụ không đủ sức, thì chính Pina=Sfoamklan=Estō này sẽ thay thế Akiharu một cách xuất sắc!”

Cô bé cất giọng cao vút, rồi chỉ tay về phía Abei-san như thể có tiếng “Bịch” vang lên.

Người bị chỉ rõ ràng lộ vẻ bối rối, nói:

“T, tại sao, Estō-san lại ở đây……?!”

“Hừm hừm, hiển nhiên rồi. Kẻ đang lãnh đạo việc làm doujinshi mà Akiharu nhắc đến, không giấu giếm gì, chính là ta đây! Vậy thì, khi Akiharu, người đang hành động như chân tay của ta, không thể xử lý tình huống, việc ta ra mặt là điều hợp lý thôi!”

Nghe những lời đó, senior Abei đưa hai tay lên che miệng, ngạc nhiên.

Pina, thấy phản ứng tốt của Abei-san, nở một nụ cười như thể đã chiến thắng rồi, và hài lòng nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, khi Akiharu, cuối cùng cũng thoát khỏi cú sốc, tiến lại gần, Pina có lẽ đã nhận ra qua tiếng bước chân và hơi thở, nên lập tức mở mắt và quay về phía cậu:

“Ố, Akiharu! Này này, ngươi có thể thoải mái khen ngợi ta đó!?”

“Ai khen chứ! Xuống khỏi đó ngay đi! Dù gì cô cũng là công chúa mà, đừng có làm chuyện vô duyên vô cớ như thế!”

“Nuu, ta đã xuất hiện thoăn thoắt giữa lúc nguy cấp mà lại bị mắng té tát sao?!”

“……Việc cô biết một phần nội dung cuộc nói chuyện rắc rối này chứng tỏ cô đã rình rập ở đâu đó và đợi cơ hội ra mặt rồi. Đừng có làm mấy cái trò xấu hổ như thế, cô đâu phải Daikichi tên biến thái tự luyến kia.”

“Nư, gựt………… Này, nhưng mà, ta đã cởi giày rồi đó nha?”

“Cởi giày rồi cũng đâu có nghĩa là được đứng lên bàn chứ! ……Thôi được rồi, tôi đã lấy giày cho cô rồi đấy, mau xuống và đi giày vào, giày vào.”

Chỉ mắng thôi thì không ổn, nên Akiharu nhặt đôi giày bị vứt ngay cạnh bàn, xếp gọn gàng rồi đặt xuống đất.

Lúc đó, Pina mới miễn cưỡng bước xuống bàn, đi giày vào mà không đạp gót, và nói:

“…………Nưuuuu…… Kế hoạch tận dụng quy tắc chiều cao của ta……”

“Cái đó không quan trọng đâu. Cứ làm bình thường thôi, bình thường thôi.”

Akiharu thở dài một hơi, hoàn toàn bất lực…… Tuy nhiên, trong lòng, cậu lại thầm cảm ơn hành động của Pina. Dù việc nhảy lên bàn là không thể chấp nhận được.

Không biết cô bé đã ở đó từ bao giờ, nhưng với tính cách của công chúa này, chắc chắn cô bé cũng giống senior Abei, đã đi tìm Mimina. Đây là một sự trùng hợp quá hoàn hảo, và tính cách của cô bé thì không thể đứng yên được.

Và có lẽ cô bé đã cố gắng đứng ngoài quan sát một thời gian, nhưng vì tình hình khẩn cấp nên đã ra mặt.

Nhờ vậy mà Akiharu cũng bình tĩnh lại được một chút. Chỉ riêng điều đó đã đủ để Akiharu biết ơn rồi, nhưng có vẻ Pina không có ý định dừng lại ở đó.

Với những bước chân nhỏ phù hợp với dáng người của mình, Pina di chuyển đến trước mặt senior Abei, nhìn thẳng vào mặt đối phương ở vị trí cao hơn mình một chút, và nói:

“Dù hơi tốn công sức một chút── như đã nói, ta sẽ là đối thủ của ngươi. Vậy thì chẳng có gì phải thiếu sót nữa phải không?”

“V, việc đó dĩ nhiên, nếu là Estō-san là công chúa thì………… nhưng mà……”

“Ta đã nói rồi mà, ta là thủ lĩnh của nhóm doujin đang muốn mời Mimina vào đó. Kẻ đã nói ra ý tưởng vẽ manga mà ngươi coi thường, cũng chính là ta! Vậy thì, nếu ngươi có điều gì muốn nói, thì nói với ta là hợp lý thôi!”

Pina, với giọng điệu như thường ngày, nhưng lại toát ra một vẻ uy nghiêm mà Akiharu hiếm khi thấy, khiến cậu cảm thấy thật mới mẻ. Cô bé đó và người đã thức đêm chơi game với Chủ tịch rồi bị Fukamishizu mắng đến mức sắp khóc, lại là cùng một người, thật là cuộc đời kỳ lạ. Thế giới này đầy rẫy những điều bí ẩn.

À thì, đối với Akiharu, người thân quen hay đúng hơn là đang đảm nhận vai trò nửa như người giám hộ, thì điều đó không gây áp lực lớn.

Tuy nhiên, Abei-san đối mặt với Pina, không chỉ đang nói lên ý kiến của phía đối lập, mà còn là một học sinh Khoa Giáo Dục Ưu Tú khá chuẩn mực, không thuộc loại kỳ lạ nào cả, nên cô ấy đang ở trong tình trạng vô cùng bế tắc, với vẻ mặt bị dồn vào chân tường khi đối đầu với Công chúa.

Senior Abei hơi bối rối, ánh mắt lang thang một lúc, rồi cô ấy nắm chặt tay phải trước ngực và nói:

“……Dù đó là lời nói của tôi, nhưng dù là Công chúa, việc Estō-san lôi kéo Sakurazawa-san vào những trò giải trí của mình là sai lầm.”

“Ồ……?”

“Việc vẽ tranh có ý thức về người xem, và việc tham gia các cuộc thi, tất cả đều có lợi cho Sakurazawa-san! Dĩ nhiên, việc tham gia cuộc thi do cha tôi tổ chức có thể bị coi là chuyện cá nhân, nhưng dù vậy──!”

Đó là ý chí của một senior chăng, cô ấy đã chọn đối đầu thay vì bỏ chạy. Akiharu thán phục sự kiên cường của cô ấy, dù ở vị trí đối địch.

Nhưng đây đã là sân khấu của Pina rồi.

Trước mắt Akiharu, Pina không hề đánh mất phong thái đường hoàng khi đối mặt với người lớn hơn mình. Cô bé không hề nhìn đối phương bằng ánh mắt coi thường như thể nhìn kẻ dưới cơ, mà là nhìn thẳng vào đối phương, như thể muốn nói rằng cô bé sẽ đánh bại mọi chiêu thức đối phương đưa ra.

“Vậy ta hỏi ngươi── ngươi nói rằng vẽ manga sẽ không có lợi cho Mimina sao?”

“Đương nhiên! Vẽ những bức tranh như trẻ con đó, thì làm sao có thể được trưng bày ở bất kỳ bảo tàng nghệ thuật nào chứ…… Nếu có thời gian làm những chuyện như vậy, thì tham gia một cuộc thi uy tín sẽ có lợi hơn rất nhiều cho Sakurazawa-san……”

Với giọng điệu như đang dạy dỗ không chỉ người trước mặt mà còn cả Mimina, Pina khẽ nhếch mép, nói:

“Không thể chấp nhận được!”

Chỉ một từ, cô bé đã cắt ngang lời Abei-san.

Senior Abei sững sờ, và nhìn sang Mimina thì thấy cô bé cũng ngạc nhiên. Chắc hẳn, những học sinh khác đang đứng nghe lén cũng vậy.

Chỉ có Akiharu là không thay đổi biểu cảm. Cậu nghĩ “Cô làm hơi quá rồi đấy”, nhưng chỉ vậy thôi.

“Việc đó cũng giống như một người chỉ vẽ tranh phong cảnh chuyển sang vẽ tranh trừu tượng, hay một người chỉ vẽ tranh thủy mặc thử vẽ tranh sơn dầu vậy. Bằng cách vẽ manga, cô bé sẽ biết được những kỹ thuật khác biệt, và gần như chắc chắn sẽ mở rộng tầm hiểu biết của mình, vậy mà lại chỉ nhìn vào bề ngoài mà phủ nhận, thật là vô lý!”

“…………Ưm……!”

“Nói chung, cuộc thi ư? Danh tiếng của Mimina đã được cả thế giới biết đến rồi. Thậm chí còn vang dội đến cả đất nước của ta, vậy thì bây giờ lại đi tham gia cuộc thi để làm gì chứ?”

“Cái đó, cái đó có thể đúng, nhưng hơn thế nữa──”

“Vô ích thôi. Thứ nhất, một cuộc thi được gọi là ‘uy tín’ phải có bề dày lịch sử. Chỉ việc nhận đơn đăng ký rộng rãi và tập hợp những giám khảo có tiếng tăm thì không thể tạo ra uy tín được. Phải trải qua mười năm, hai mươi năm, hoặc thậm chí một trăm năm lịch sử, nơi những người vô danh ngày xưa đã trở nên nổi tiếng, thì khi đó giá trị thực sự, không chỉ là hình thức, mới được tạo ra. Bảo Mimina tham gia bây giờ, ta chỉ nghĩ đó là hành động lợi dụng tên tuổi của cuộc thi mà thôi. Ta chỉ thấy như thể ngươi đang hùa theo người khác vậy.”

Ối, những lời chỉ trích sắc bén. Ở khoản này thì quả là Công chúa có khác, nói một cách trôi chảy với những từ ngữ phức tạp. Vốn từ của cô bé phong phú hơn hẳn Akiharu, người Nhật Bản.

Akiharu tự hỏi không biết senior Abei, cũng là người Nhật Bản, đang làm gì. Cậu liếc nhìn thì…… thấy khuôn mặt cô ấy tái nhợt đến tội nghiệp.

Tuy nhiên, có vẻ cô ấy vẫn chưa từ bỏ, ánh mắt hơi ướt đẫm trở nên sắc bén, nói:

“Ch, chính Estō-san mới là người muốn hùa theo người khác chứ!”

“……Nư? Ngươi nói vậy là có ý gì?”

“Chẳng phải doujin là không chỉ làm sách mà còn bán nữa sao?! Manga do Sakurazawa-san vẽ, đối với các nhà sưu tầm thì sẽ có giá trị đến mức nào chứ──”

“À, chuyện đó ư. Nếu vậy thì ngươi đã nhầm rồi.”

Không để Abei-san nói hết câu, Pina vẫy tay như xua một con côn trùng bay trước mặt, nói:

“Ta sẽ không dùng tên Mimina. Hơn nữa, việc có nhờ cô bé vẽ manga hay không cũng chưa quyết định nữa.”

“…………Cái, gì……?”

“……Ế, ế? Vậy thì, Mimina sẽ làm gì chứ……?”

Đối với cặp đôi học sinh năm hai đang chớp mắt lia lịa, biểu cảm của Pina không hề thay đổi.

Vẫn giữ thái độ tự nhiên và oai vệ, Công chúa nhỏ bình thản tiếp tục.

“Như đã nói, ta là người chủ đạo. Nếu Mimina cũng muốn vẽ, thì dĩ nhiên ta sẽ cho cô bé vẽ bao nhiêu tùy thích. Tuy nhiên, hiện tại, yêu cầu của ta chỉ là Mimina hãy trở thành đồng đội, cùng nhau chia sẻ khoảng thời gian và niềm vui mà thôi.”

“……Vậy thì, Sakurazawa-san tham gia để làm gì……”

“Bởi vì là đồng chí! Chỉ cần có cùng sở thích anime và ý muốn tham gia vào việc sáng tạo, thì Mimina không vẽ cũng chẳng sao. Quan trọng nhất, chỉ cần có cùng chí hướng là đủ rồi!”

Với những lời tuyên bố dứt khoát đó, sân thượng quán cà phê hoàn toàn im lặng.

Akiharu hơi xúc động trước phong thái của Pina, cứ như đang xem một vở kịch vậy. Quả nhiên, lúc cần làm thì cô bé vẫn làm được mà. May mắn là cô bé không phải kiểu người giống Chủ tịch trường, lúc cần làm thì chỉ làm những chuyện không đâu vào đâu cả.

Senior Abei chắc cũng sốc lắm. Bởi vì cái mà Pina tìm kiếm không phải là tài năng vẽ tranh hay tên tuổi, mà chỉ đơn giản là một người bạn đồng hành.

Dĩ nhiên, Akiharu không hề ngạc nhiên chút nào…… Hay đúng hơn, cậu cũng nghĩ như vậy nên cũng thấy chuyện này chẳng có gì là mới mẻ. Chắc chắn là có người tài giỏi vẽ được thì càng tốt, nhưng quan trọng hơn là những người đồng đội muốn làm và sẵn lòng làm việc đó. Vì bản thân cậu không quá tâm huyết với anime hay manga, nên điều đó lại càng đúng.

Hôm qua Akiharu cũng đã nói những điều tương tự với Mimina rồi, nhưng có vẻ cô bé vẫn rất ngạc nhiên. Má cô bé thoáng ửng đỏ, môi lẩm bẩm “C, cùng nhau……”

Dù sao thì, đến mức này rồi thì senior Abei chắc cũng sẽ kiềm chế không xen vào nữa, Akiharu nghĩ ra một lời nói khéo léo để dàn xếp tình hình──

“Hừm hừm, chúng ta chẳng có ý nghĩ gian tà nào cả, nhưng ngươi, người đã chỉ trích, thì sao nào? Chắc hẳn ngươi đang có ý định lôi kéo Mimina ra mặt để trục lợi cho bản thân, nhưng điều đó sẽ không thành── Mừm ưm!? Hửm, ưm, ừm ưm ưm〜?!”

Akiharu vội vàng bịt miệng Pina bằng tay khi cô bé bắt đầu đắc thắng…… nhưng có vẻ đã hơi muộn rồi. Chết tiệt, cái Công chúa otaku loli này. Nhanh chóng trở nên kiêu ngạo, khoản này đúng là trẻ con y như vẻ ngoài của cô bé.

“Ưm, ưm, gừm gừm gừm〜〜”

“Đừng có cắn, đừng có cắn! Được rồi, tôi bỏ tay ra nên đừng có quậy nữa!”

“Phù…… Đúng là, ngươi làm cái gì vậy! Ta có làm chuyện xấu gì đâu!”

Phải, lời phản đối đó có lý, theo một nghĩa nào đó. Quả thực không có gì sai cả… nhưng cô hãy biết ý một chút đi chứ. Một câu chuyện vốn đang suôn sẻ chuẩn bị đi đến hồi kết đẹp đẽ lại bị cô làm rối tung lên thế thì được cái tích sự gì?

Bị nói như thế, tiền bối Abei-san chắc chắn sẽ không dễ dàng rút lui một cách ngoan ngoãn.

Trước diễn biến đáng tiếc đến mức này, Akiharu, dự đoán trước những cuộc trao đổi cảm xúc sắp tới, đã muốn thở dài trước để đón đầu, trong khi lén lút nhìn biểu cảm của tiền bối Abei-san…

「………………………………Hả?」

Thế là, một tiếng kêu ngớ ngẩn đã bật ra.

Bởi vì, đây quả là một đòn bất ngờ. Cậu cứ đinh ninh rằng mặt cô ấy sẽ đỏ như cà chua vì tức giận, thế mà…

「…………Ức… Đáng thương… quá…」

Tại sao tiền bối này lại rơm rớm nước mắt vậy? Hơn nữa, đôi môi hơi run rẩy kia là sao?

Trong khi cậu còn đang ngỡ ngàng, nước mắt đã thi nhau rơi từng giọt từ đôi mắt hơi dài và đầy tự chủ của tiền bối Abei-san.

「…Hức… em… em cũng nghĩ cho Ouzawa-san… và cả muốn giúp ích cho cha nữa… nhưng mà… ức…」

Cuối cùng, không thể nhầm lẫn vào đâu được, cô ấy đã mếu máo bật khóc.

…À thì, đây là thế này sao? Không phải là cô ấy định lợi dụng mọi người một cách ích kỷ, mà là hành động đó là để quan tâm đến tài năng và tương lai của tiền bối ấy ư? Hơn nữa, chỉ vì bản tính hiền lành mà gặp họa, hoàn toàn không có ác ý chút nào, phải không?

──Akiharu, người đã nắm bắt được tình hình đến mức đó, liền nhìn sang Pina đang ở ngay bên cạnh.

Cô bé cũng nhìn lại cậu cùng lúc, nụ cười đắc ý ban nãy giờ đã hoàn toàn bị thay thế bằng vẻ lo lắng, rồi lầm bầm một câu.

「…………Cứ như là ta đây, đang đóng vai phản diện vậy…？」

"Không phải là "cứ như", mà là rõ ràng như thế rồi còn gì", Akiharu định châm chọc một câu như vậy thì── cậu chợt nhận ra tình cảnh của mình.

Chẳng hiểu tại sao, những ánh mắt lạnh lẽo của tất cả mọi người khác trong quán cà phê không chỉ đổ dồn về Pina mà còn về phía cậu nữa.

…Tiêu rồi, lẽ ra phải là cấu trúc một kẻ thủ ác đơn độc và một người phục vụ không thể ngăn cản, vậy mà đó là cái nhìn dành cho kẻ đồng phạm. …Thậm chí, cũng không phải là không có khả năng cậu bị coi là kẻ chủ mưu.

Lúc này, mình phải mau chóng thể hiện ra là 『Tuy mặt mũi có hơi thế này, nhưng thực ra tôi là một quý ông đấy』 mới được! Chẳng hiểu sao mà tin đồn xấu cứ định kỳ xuất hiện, nên cũng là để xóa bỏ chúng!

Dù có hơi lẫn lộn chút tư tình riêng, Akiharu vẫn tiến lại gần Abei-san trong bầu không khí ảm đạm như đám tang sắp sửa diễn ra, và quyết định nói những lời tràn đầy thành ý.

「Tiền bối, xin lỗi. Pina cũng không có ác ý đâu. Em cũng xin phép được thay mặt nó xin lỗi」

「Ức… Tôi không cần, không cần lời an ủi đâu! Cô, cô cứ thế, lợi dụng trái tim bị tổn thương của tôi… chắc là định đùa giỡn tôi theo ý mình rồi…！」

…Mình vừa bị nói một câu rất, rất tệ.

Ơ kìa? Rõ ràng là hành động có ý tốt mà sao lại bị đối xử như một kẻ cực kỳ xấu xa thế này nhỉ? Hơn nữa, không chỉ có Abei-san đang mếu máo lườm mình, mà ánh mắt của các nữ sinh xung quanh cũng bắt đầu lan truyền cảm giác như đang nhìn thứ gì đó kinh tởm nữa kìa? Vậy thì mình nên khiếu nại ở đâu bây giờ đây?

Kết quả vẫn tan tành như mọi khi, chỉ biết thở dài thôi chăng──!?

「…Ối giời ơi, nguy rồi, cảm giác này là…！」

Akiharu chợt cảm thấy một cơn lạnh lẽo dữ dội, cậu phản xạ quay đầu lại… Đúng như dự đoán, một bóng người mà cậu không hề muốn xuất hiện nhất ở đây đang lấp ló từ xa.

Một bộ đồ hầu gái màu xanh lam đang tiến đến từ phía tòa nhà trường học, không vội vã, không chạy nhanh nhưng với tốc độ bất thường. Mikan, người khó đối đầu nhất ở Khoa Nuôi dưỡng – hay đúng hơn là ở Học viện Hakureiryou, đang cấp tốc tiếp cận.

Nếu người đó đến, tình hình sẽ được kiểm soát… nhưng cái giá phải trả thì quá lớn. Đặc biệt, nếu bị biết rằng mình là học sinh Khoa Nuôi dưỡng đang có mặt ở đây, và còn về phe "gây rối", thì không biết sẽ có hình phạt gì đang chờ đợi…！

「Chuyện này không ổn── Ái chà?!」

Đang đổ mồ hôi lạnh vì những tưởng tượng bi thảm, thì một cú va chạm từ phía sau khiến cậu giật mình.

Vì không nặng lắm nên cậu không ngã, nhưng Akiharu vẫn loạng choạng trụ lại được, và rồi thứ ở sau lưng cậu cất tiếng nói.

「Không ổn rồi! Chuồn trước khi Mikan đến đi!」

「Gì, này, Pina hả? Cậu, sao──」

「Mau chạy ngay! Ta hơi không thích nghe Mikan thuyết giáo một chút thôi! Nhưng chỉ hơi một chút thôi đó!?」

Bị la vào tai, lại còn bị giật tóc, Akiharu đành chấp nhận số phận.

Cậu nhanh chóng di chuyển khỏi chỗ đó, một tay ôm ngang eo Mimina──

Và chạy trốn nhanh như một con thỏ.

「Này, Akiharu, nhanh quá! Nhanh quá đi mất thôi!」

「Sao lại cả Mimina───!?」

Cậu hoàn toàn bỏ ngoài tai giọng nói của hai người. Dù sau này cậu có phải ra trình diện Mikan, thì cũng phải cố gắng giảm thiểu khả năng cả hai người này bị phạt chung.

Tuy nhiên──

「Á à, chết tiệt! Chắc chắn là sẽ phải viết bản kiểm điểm và nghe thuyết giáo ba tiếng đồng hồ rồi?!」

Cậu không thể bỏ qua những "chuyến thăm địa ngục" được Mikan "giới thiệu" đang chờ đợi phía trước, Akiharu vừa than thở một cách thảm hại, vừa chạy nhanh về phía càng vắng người càng tốt.

◆ ◇

Đến phía sau tòa nhà bảo tàng nghệ thuật, Akiharu nhìn xung quanh trước sau trái phải, xác nhận không còn học sinh nào khác rồi mới dừng lại.

Cậu không đến mức mệt thở dốc, nhưng về mặt tinh thần thì cảm thấy kiệt sức đến nỗi muốn quỵ gối xuống ngay tại chỗ, bất giác thở dài một tiếng.

「…Ôi chà, ta đã gặp phải chuyện thật tệ hại.」

「Đó là lời tôi muốn nói đấy. Cậu phải kiểm điểm lại bản thân đi chứ.」

Nói rồi, Akiharu khẽ gõ nhẹ vào đầu Pina. Dù chỉ là một cú gõ rất nhẹ, nhưng Pina vẫn ôm lấy chỗ bị gõ bằng cả hai tay.

「Oa, ta cũng không ngờ lại thành ra như vậy…」

「Tôi cũng vậy, nhưng sự thật là chính một lời nói thừa thãi của cậu đã gây ra chuyện này mà. Lần sau cẩn thận hơn nhé.」

「Ư…」

Pina dường như cũng đã thực sự hối lỗi, bởi không có bất kỳ lời than vãn nào hơn nữa.

Vậy thì, vấn đề còn lại là──

「Tiền bối cũng vậy, tôi xin lỗi. Đã kéo cô vào chuyện này.」

Khi Akiharu xin lỗi Mimina, người đã bị cậu "cướp" đi trong lúc hỗn loạn, cô tiền bối nhỏ nhắn đang bận chỉnh sửa lại trang phục bị xộc xệch do bị bế, vội vã ngẩng mặt lên.

「Ư, ừm… nhưng, chuyện đó là Mimina…」

「Có lẽ là đã nhúng tay vào quá nhiều rồi… Không ngờ tiền bối Abei lại là một người ngây thơ đến thế…」

Dù cuối cùng có một câu nói tệ hại, nhưng cứ coi như đó là do cậu ấy trong trạng thái tinh thần hỗn loạn đi, ừm. Đó là điều tốt cho cả đối phương và bản thân cậu ấy.

「Ta cũng ngạc nhiên. Ta phải cố gắng trau dồi khả năng nhìn người hơn nữa.」

「Dù vậy, cả hai người đã cố gắng vì Mimina rồi… ừm… tôi không để tâm đâu.」

Vừa nói, cô bé vừa xoắn ngón tay vào nhau trước bụng. Thực ra Mimina muốn nói lời cảm ơn khéo léo hơn, nhưng có vẻ đây là giới hạn của cô bé.

Vì điều đó rất giống với Mimina, Akiharu chỉ có thể mỉm cười đáp lại.

「Không cần phải cảm ơn đến mức đó đâu. …Hay đúng hơn, có lẽ tôi nên bị trách mắng mới phải?」

「Ể, ể? Tại sao, tại sao vậy?」

「Thì tôi đã tự ý gộp cô vào nhóm làm truyện tranh rồi còn gì. Thậm chí còn chưa nghe câu trả lời mà đã nói theo cách đó.」

Tất nhiên, cậu vẫn định là nếu thoát khỏi tình huống đó, sẽ gác chuyện này lại và xác nhận lại ý muốn của Mimina. Nhưng khi mọi chuyện đã rối tung đến mức này, cậu cảm thấy khó mà nói nhẹ nhàng rằng "Thôi, truyện tranh không hợp với tôi nên tôi bỏ cuộc rồi! ☆". Đặc biệt là với một tiền bối nhút nhát như Mimina.

Trong vụ việc lần này, điều Akiharu cảm thấy tệ nhất không phải là về tiền bối Abei, mà chính là về chuyện này. Vì quá vội vàng, cậu đã làm cho mọi thứ trở nên phức tạp.

Vì vậy, cậu định cúi đầu xin lỗi thật lòng… nhưng rồi.

Cậu quên mất việc đó khi nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác, lơ đễnh của Mimina đang nhìn mình.

Cậu đang nghĩ tại sao Mimina lại có phản ứng như một đứa trẻ lần đầu nghe nói "theo phân loại thì chó thuộc bộ mèo", thì dần dần đôi lông mày nhỏ nhắn của cô bé nhíu lại.

「…………Chẳng lẽ cậu… không nhận ra là Mimina đã quyết định làm cùng sao…?」

「………………………………Gì cơ？」

「………………………………Ư？」

──Một lời tuyên bố gây sốc đã đến.

「Ô, ể? Thật ư? Tôi cứ tưởng là có cảm giác không tệ lắm, nhưng là thật sao?」

「Đúng vậy mà! Thế nên, Mimina đã rất vui… Hứm！」

「Ấy, này, khoan đã, khoan đã! Bình tĩnh nào tiền bối!」

Vừa xoa dịu Mimina đang phồng má đập bộp bộp cuốn sổ phác thảo vào mình, Akiharu vừa nghiền ngẫm ý nghĩa của lời cô bé vừa nói… và cứ thế ngồi sụp xuống tại chỗ.

「Ơ, sao thế? Bị đau bụng à?」

「Hứ, đó là chuyện lớn đó. Nào Akiharu, ta vuốt bụng cho cậu xem nào.」

「Không phải! Không phải vậy, tôi chỉ thấy nhẹ nhõm thôi.」

Vừa nói, cậu vừa gãi gãi phía sau đầu.

…À, ừm, thật sự là tốt quá. Tuy là kết quả cuối cùng đều tốt đẹp, nhưng cậu đã lo lắng mình có làm điều gì trái ý Mimina không, nên từ tận đáy lòng cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù không thể phủ nhận việc cậu đã hành động quá trớn, và đã làm điều tệ hại với tiền bối Abei, còn nhiều điều để cậu kiểm điểm bản thân… ừm, nhưng tốt quá.

Với cảm giác lồng ngực trống rỗng như trút bỏ mọi muộn phiền, Akiharu chìm đắm trong cảm giác đó một lúc── rồi bỗng đứng bật dậy.

Vấn đề lớn nhất đã được giải quyết. Vậy thì bây giờ, thay vì nhìn về phía sau, cậu nên nghĩ về tương lai. Akiharu nhìn Pina và Mimina xen kẽ nhau.

「Vậy thì, tiền bối cũng sẽ tham gia cùng bọn tôi đúng không. Pina cũng hoan nghênh Mimina chứ？」

「Ừm! Đương nhiên rồi, những người cùng chí hướng, không có lý do gì để từ chối cả. Những chi tiết nhỏ sẽ quyết định sau── Từ giờ hãy giúp đỡ ta nhé, Mimina.」

「À thì… ừm, vâng. Rất mong được giúp đỡ, Esto-san.」

「Gọi Pina là được rồi mà.」

Nói rồi, Pina vui vẻ chìa tay phải ra.

Dường như đã hiểu ý nghĩa của hành động đó, Mimina rụt rè đưa tay phải của mình ra── và họ bắt tay.

Mimina nở một nụ cười hơi ngượng nghịu.

Pina nở nụ cười tươi tắn không kìm được sự vui mừng.

Nhìn thấy cảnh hai người đó, Akiharu cũng tự nhiên mỉm cười.

Đã có rất nhiều chuyện xảy ra, và chắc chắn sẽ có rất nhiều chuyện do Mikan gây ra sau này, nhưng dù sao thì cũng tốt đẹp cả rồi.

「Vậy thì, chúng ta hãy phát tín hiệu khởi động hoạt động ngay thôi!」

Trước lời tuyên bố đầy hăng hái của Pina, Akiharu nói "Ừm", còn Mimina thì rụt rè gật đầu đồng ý.

Và rồi──

◆ ◇

「Khoan đã… c, chuyện này là sao vậy?!」

──Chẳng hiểu vì sao, một tiếng kêu la phản đối như tiếng hét thất thanh lại thoát ra từ miệng Mimina.

「Gì, tại sao lại, thế này… sao Mimina lại mặc đồ như thế…！」

「Này, đừng có nói là "mặc đồ như thế" vào lúc này chứ…」

「Đúng vậy, đúng vậy, đúng như dự đoán, rất hợp! Tuy có thể cần chỉnh sửa đôi chút, nhưng quả nhiên trang phục cosplay Magical Kaede rất hợp với Mimina!」

「Ư, tôi không vui chút nào hết!」

Mimina phản đối với đôi mắt ngấn lệ, nhưng đúng như Pina nói, cô bé trông cực kỳ hợp với bộ đồ.

Vì vậy Akiharu cũng gật đầu.

「Mà tiền bối, lúc nói thay đồ, cô không thấy có gì đáng ngờ à?」

「Tôi tưởng là thay đồ để không làm bẩn quần áo khi vẽ truyện tranh chứ! Trên đường đi tôi cũng cảm thấy hơi lạ một chút, nhưng đến khi soi gương thì mới nhận ra là thành ra thế này đó mà！」

「Thế thì nhận ra muộn quá rồi.」

Trước bộ trang phục bao gồm một chiếc mũ rộng vành cùng chiếc váy phong cách ngọt ngào dựa trên hai màu trắng và hồng, tại sao Mimina lại không suy nghĩ lại về ý nghĩa của việc thay đồ chứ. Pina đang khoanh tay bên cạnh cũng đã thay bộ trang phục Magical Diva mà cô bé từng mặc trước đó rồi, không nhận ra mới là lạ.

Mimina, với khuôn mặt đỏ bừng, vung vẩy chiếc búa đồ chơi to tướng đang cầm trên tay.

「C, c, cái bộ đồ này và việc làm doujinshi thì có liên quan gì nhau chứ?!」

「Hả? Mặc cái này để làm người bán hàng ở sự kiện chứ gì?」

「Ừm. Ta cũng sẽ đi cùng, cứ yên tâm!」

「Chẳng có gì để yên tâm hết! M, Mimina, Mimina định vẽ truyện tranh mà…！」

「Đúng vậy, đúng vậy, cứ cố gắng hết sức cả ở khoản đó nữa!」

「Không phải là cả ở khoản đó, mà chỉ muốn vẽ truyện tranh thôi! Mặc đồ như thế này ra trước mặt mọi người, chuyện đó, chuyện đó không thể được đâu！」

「Không sao đâu, tiền bối. Cô rất hợp đấy.」

「Ư… không vui chút nào hết, chẳng vui chút nào hết. Chắc chắn tôi không thích đâu！」

「Ta biết mà. Tục ngữ Nhật có câu, "Ghét của nào trời trao của nấy" đó！」

「Cho nên không phải───！」

Sau đó, gần ba mươi phút, những lời phản đối của Mimina và sự an ủi, thuyết phục của Akiharu và Pina vẫn tiếp diễn.

Nhìn dáng vẻ Mimina ngồi bó gối đầy thất vọng, ai đã phải nhượng bộ thì đã rõ như ban ngày.

Sau này, trong quá trình sản xuất cũng có rất nhiều khó khăn và rắc rối── nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Dù sao đi nữa, mặc dù đã phải trả giá bằng nhiều sự hy sinh, nhưng mọi chuyện ít nhiều cũng đã ổn thỏa… chắc vậy.