Tập 08 - Chương 1

Một tiếng "BANG!" thật lớn vang lên, và ánh sáng chói lòa đổ xuống như thác lũ.

Nheo mắt trước ánh sáng chói chang đó, Hino Akiharu cuối cùng cũng nhận ra mình đã hết đường thoát.

Một khi mọi thứ đã bắt đầu thế này, không thể dừng lại được nữa.

Hàng ngàn khán giả đang đổ xô đến sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Nghĩa là, đã không còn cách nào để né tránh trận chiến đổ máu sắp bắt đầu... hay phải nói là, sắp bị buộc phải bắt đầu này.

Nếu có thể gọi là sự cứu rỗi, dù hơi khó nói, thì đó có lẽ là việc cậu không phải là người duy nhất ở trong tình cảnh này.

...Thế nhưng,

「──Cả nhà ơi, không để mọi người phải đợi lâu nữa đâu───! Giờ đây, sự kiện chính của ngày hôm nay sẽ chính thức được bắt đầuuuuu!」

Tiếng hô vang dội khắp cả hội trường đa năng được đáp lại bằng tiếng reo hò và vỗ tay từ khán giả, càng làm tình hình thêm cấp bách. Không, tôi không cần vỗ tay đâu! Dù ánh sáng đèn sân khấu không cho phép nhìn rõ, nhưng bị hơn ngàn người chú ý thế này thì thật sự tha cho tôi đi...!

Thấy Akiharu đang trong tình trạng như thể bị mang ra làm trò cười, Fukami Shinkan đứng cạnh cậu trông có vẻ vô cùng tức giận. Dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như mùa đông Siberia thường ngày, nhưng nếu nhìn kỹ, khóe mắt và má cô thỉnh thoảng lại giật giật, khiến người đứng cạnh như Akiharu đây thực sự rất sợ hãi.

「Vậy thì, cùng vào việc ngay thôi nào!」

Thế nhưng Todoki lại nói với giọng hồ hởi, chẳng hề để tâm đến không khí bên này một chút nào, khiến nhịp tim Akiharu càng lúc càng trở nên nghiêm trọng.

Muốn trốn chạy, hoặc biến mất, nhưng Fukami Shinkan bên cạnh sẽ không cho phép bỏ trốn trước kẻ thù, nên ngay cả việc đó cũng bất khả thi.

「Ôi chà, cuối cùng cũng bắt đầu rồi nhỉ.」

Đúng như lời Kaede nói với vẻ mặt ngây thơ như một đứa trẻ trước cổng công viên giải trí, từ chỗ ngồi cách Shinkan một ghế, Akiharu thấy Todoki đang cầm micro trên sân khấu hít một hơi thật sâu.

Và rồi, một giọng nói vang dội phát ra qua loa, lan khắp hội trường.

Dù Akiharu cố bịt tai để trốn tránh thực tại, cậu vẫn nghe rõ nội dung đó là──

「Sự kiện mà quý ông quý bà đang mong đợi đã đến rồi đây──『Tỏa sáng, rạng rỡ, khoe sắc rực rỡ! Cuộc thi Miss Hakureiryo』 xin được phép bắt đầu!!!」

◆ ◇

Akiharu biết rằng sự kiện lớn nhất của Hakureiryo vào mùa thu được gọi là lễ hội nghệ thuật "Reibisai" là vào khoảng thời gian ngay sau khi bước vào học kỳ hai.

Cậu nhớ mang máng nó đã được nhắc đến một cách ngẫu nhiên trong một cuộc trò chuyện với người bạn thuở nhỏ kiêm "người tạo ra vết thương lòng" Saikyo Tomomi trong bữa trưa.

『À mà, Hakureiryo không có lễ hội văn hóa à?』

『Ừm... không có, nhưng thay vào đó thì có lễ hội nghệ thuật.』

『Lễ hội nghệ thuật? Khác gì lễ hội văn hóa à?』

『Cũng tương tự thôi... nhưng chủ yếu là các buổi trình diễn nghệ thuật như triển lãm tranh, múa, và biểu diễn nhạc cụ.』

『Thế gian hàng thì sao? Nhà ma thì sao?』

『Đương nhiên là không có. Khách mời đến trường chỉ là khách mời, cụ thể là người thân và phụ huynh thôi. Chắc là hơi thiếu sôi động một chút.』

Akiharu nhớ lại cuộc trò chuyện đó khi đang ăn pasta, và mãi đến giữa tháng Mười cậu mới phải hồi tưởng lại nó.

Lại còn ngay trước mặt Fukami Shinkan, người đang tỏa ra luồng khí đen u ám, một nơi vô cùng đáng sợ.

「Lễ hội Reibisai sẽ được tổ chức vào cuối tuần này...」

Dù đây là giờ học buổi chiều thông thường tại phòng học quen thuộc, nhưng Shinkan vừa đứng lên bục giảng đã nói như vậy rồi im lặng, không nói tiếp.

Với lời mở đầu như thế, hẳn phải có nguyên nhân gì đó liên quan đến lễ hội Reibisai.

Ngay cả Akiharu, người không mấy thông minh, cũng có thể đoán được điều đó, và chính vì thế mà cậu mới nhớ lại cuộc trò chuyện với Tomomi.

Cậu từng nghe nói lễ hội nghệ thuật chỉ là một sự kiện đơn thuần, và lớp Juiku-ka chỉ cần hỗ trợ vận chuyển hoặc tiếp tân một chút vào ngày hôm trước và ngày tổ chức. Vì không có các gian hàng mô phỏng, cậu đã không báo cho người chị họ Natsume, người đã nhận được email về việc phải thi lại vì điểm kém, và dường như không có vấn đề gì đáng lo ngay trước mắt, vậy lý do gì khiến Shinkan khó chịu đến vậy──

...À, ừm, chỉ có một lý do thôi. Đó là khi người đó lại liên quan đến.

Gần như cùng lúc Akiharu nghĩ đến nụ cười hớn hở của "người có liên quan",

「Yohooo, em đến rồi đâyyy!」

Cửa phòng học mở ra, Tenshouji Kaede bước vào với nụ cười thảnh thơi đúng như Akiharu đã hình dung.

「Shinkan-chan, em đã giải thích xong chư... ư-á?!」

「...Chưa, bây giờ mới bắt đầu thôi.」

Giọng Shinkan bị kìm nén nghe rất đáng sợ, nhưng cú phi bút máy thần tốc thì còn đáng sợ hơn. Nhìn vật thể cắm phập vào cánh cửa ngay cạnh mặt, hiệu trưởng đã đông cứng lại rồi.

Dù hơi cảm thấy đồng cảm với Kaede, người vẫn không hợp với bộ vest, nhưng Akiharu nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.

Bởi vì──gần như chắc chắn, nạn nhân thực sự không phải là Kaede, mà là Shinkan.

Người lớn vô trách nhiệm, lẽ ra phải là thủ phạm, lại hơi rưng rưng nước mắt nói:

「Sh-Shinkan-chan, chị đã bảo em nhiều lần là đừng làm thế vì đáng sợ lắm rồi mà...」

「...Xin đừng bắt tôi phải nói đi nói lại cùng một chuyện nhiều lần như vậy.」

「Ể, nhưng em cứ cảm giác lần nào cũng bị mắng vì những lý do khác nhau ấy chứ...?」

「Là bởi vì chị luôn phá vỡ lời dặn phải cố gắng giữ lời nói và hành động mẫu mực như một hiệu trưởng, và phải tiết chế những hành động tùy tiện. Xét trên đại cục, thì đó vẫn là cùng một chuyện.」

Dù Shinkan trừng mắt nhìn với những lời lẽ gay gắt, nhưng vị hiệu trưởng chỉ khẽ nghiêng đầu với ngón trỏ đặt lên môi, phản ứng như một loài vật nhỏ. Chắc hẳn chị ta chỉ hiểu được một nửa những gì đã được nói ra. Đáng tiếc quá ở nhiều phương diện.

Thấy lời thuyết giáo gần như vô hiệu, Shinkan nhắm mắt lại như thể đang kìm nén điều gì đó... Vài giây sau, cô lại hướng ánh mắt lạnh lẽo như băng về phía Kaede.

「...Vậy thì thưa hiệu trưởng, nhân tiện đây, xin hãy tự mình giải thích về sự việc này.」

「Ể~? Shinkan-chan sẽ làm mà... Ối, vâng, em sẽ tự mình làm!」

Kaede chỉ mới nói được nửa câu hỏi bất cẩn, rồi vội vã di chuyển lên bục giảng. Có vẻ như chị ta đã để ý thấy chiếc bút máy đang nằm trong tay Shinkan.

Một cảnh tượng máu me và văn phòng phẩm bay khắp nơi đã được tránh khỏi... nhưng vấn đề là, từ bây giờ.

Bởi vì, những rắc rối đổ lên đầu Shinkan thường có khả năng cao cũng là rắc rối cho lớp Juiku-ka. Những học sinh Juiku-ka khác cũng đã biết trước điều này và đang trong bầu không khí căng thẳng.

Khi mọi người nín thở chú ý, Kaede, người đang lau mồ hôi lạnh, bắt đầu nói.

「Ừm thì thế này ạ~. Về lễ hội Reibisai cuối tuần này, có một chuyện nhỏ em muốn nhờ một vài tình nguyện viên trong số các bạn lớp Juiku-ka hợp tác ạ~」

『…………』

Sự im lặng vẫn bao trùm──nhưng không khí bỗng thay đổi. Sự căng thẳng dịu xuống, rồi tiếp theo là một cảm giác khó chịu ùa vào.

Điều này chắc chắn là hơn một nửa lớp học đã cảm thấy nhẹ nhõm vì 'có thể mình sẽ không liên quan'. Dù 'vài người' sẽ trở thành nạn nhân, nhưng hầu hết học sinh Juiku-ka sẽ được an toàn.

Akiharu cũng không ngoại lệ, mong muốn công việc khó nhằn này sẽ rơi vào tay người khác. Cậu tuyệt đối sẽ không dại gì mà tự mình nhảy vào bãi mìn.

Giữa lúc những ánh mắt và suy nghĩ gần giống sát khí bay khắp phòng học, giọng của Kaede, chẳng hề biết đọc không khí, lại vang lên.

「Thực ra thì, lễ hội Reibisai lần này sẽ có một màn biểu diễn đặc sắc hơn một chút, nên chúng ta cần nhân lực hỗ trợ vào ngày hôm đó ạ~」

「...Cái việc 'sẽ có', nghe thật là một câu đùa thú vị đấy ạ. Đúng là tôi cùng các giáo viên khác đều không hề biết đến sự tồn tại của kế hoạch này cho đến sáng nay, nên việc dùng cách diễn đạt đó là chính xác, nhưng để một hiệu trưởng, người khởi xướng, lại nói ra điều đó... quả là một câu đùa vô cùng, thú vị đấy ạ.」

「Chà, chà, Shinkan-chan. Em đang nhìn với khuôn mặt đáng sợ đó à?」

Đúng như Kaede vừa nói với nụ cười gượng gạo, Shinkan đang có một khuôn mặt đáng sợ đến mức ngay cả chúa tể thảo nguyên hay tổng thống được vệ sĩ vây quanh cũng phải bỏ chạy. Việc bị dội một ánh mắt lạnh lẽo dưới 0 độ C đã đủ kinh khủng, nhưng điều đáng sợ hơn nữa là dù vẻ mặt cô không thay đổi, cô vẫn phát ra một áp lực ghê gớm từ toàn thân. ...Nói đúng hơn, xin đừng làm chúng tôi, những học sinh không liên quan, cũng phải sợ hãi theo chứ.

Nhưng nhờ thế mà mọi chuyện đã rõ ràng.

Quả nhiên lần này cũng là do vị hiệu trưởng này gây ra. Hóa ra đây lại là một sự kiện đột xuất như mọi khi.

「V-Vậy thì sao ạ~? Chúng ta sẽ thuê hội trường đa năng để tổ chức một cuộc thi, nên em muốn tìm người đảm nhận vai trò MC và cả giám khảo ạ~... Ừm, có ai xung phong không ạ~?」

Nghe lời thúc giục đó, đương nhiên Akiharu sẽ không giơ tay.

Suy cho cùng, liệu có ai lại chủ động lao chân vào một chiến trường đầy rẫy bom mìn như thế không──

「Ối chà, tớ sẽ làm MC!」

...Có đấy.

Không phải là dũng sĩ, mà là một kẻ ngốc với danh hiệu 'Biến thái đặc biệt'.

Vị hiệu trưởng vui vẻ bình luận khi Todoki hăng hái đứng dậy: 「Ồ~, thật tuyệt vời khi chủ động xung phong đó~」, nhưng phản ứng của các học sinh Juiku-ka thì hoàn toàn khác.

Đáng lẽ họ nên vui mừng vì khả năng bị phân công công việc phiền phức đã giảm đi... nhưng ai cũng thừa biết rằng khi Todoki nhúng tay vào, mọi chuyện thường tiến triển theo hướng tệ hại.

Tuy nhiên, dù biết rõ điều đó, vẫn không có ai khác xung phong. Hơn nữa, đây không chỉ là công việc bẩn thỉu, mà còn có nguy cơ bị chế giễu và bị ghét bỏ nữa chứ.

Khi Akiharu nhìn Todoki để xem cậu ta nghĩ gì về những phản ứng khó xử xung quanh, chính chủ vẫn chẳng hề để tâm, nhếch mép cười và đứng dậy.

「Kukuku... Tao cảm nhận được, sự mong đợi và lo lắng của mọi người dành cho việc tao đảm nhận trọng trách này! Tao sẽ đáp lại xứng đáng và chứng minh rằng tao chính là người phù hợp nhất cho vai trò này!」

「Này, có ai mong đợi mày bất cứ điều gì đâu chứ?」

「Đừng lo lắng, Akki! Todoki, chàng trai tuyệt vời này, không phải là một thằng yếu đuối dễ dàng gục ngã trước áp lực đâu!」

Chỉ vô tình "tặng" cho cậu ta một câu nói thật lòng, Akiharu lại nhận được một câu trả lời hiểu lầm tai hại. Làm sao bây giờ, tôi rất muốn tát cậu ta. Nhưng lại đang ở trước mặt Shinkan, và hơn nữa Akiharu cũng không muốn làm MC nên khó mà xen vào.

Giữ một cảm giác bực bội trong lòng và im lặng, Kaede đang mỉm cười trên bục vẫy tay thu hút sự chú ý:

「Vậy thì, Todoki-san sẽ là người dẫn chương trình đã được xác nhận rồi nhé~」

「Ối, cứ giao cho tớ!」

「Vậy thì một công việc hỗ trợ khác, chúng ta sẽ chọn một trong số các bạn nam ngoài Todoki-san──」

「Khoan đã, hiệu trưởng, khoan đã!」

Thấy Kaede nói ra điều gì đó vô lý, Akiharu vội vàng đứng bật dậy:

「Chỉ còn có ba thằng con trai thôi đấy chứ?! Mà tại sao lại bỏ qua các bạn nữ, và rốt cuộc là giúp việc gì chứ?! Làm ơn nói rõ ràng đi, rõ ràng vào!」

「Ư, a, ừm? C-có chuyện gì vậy, Akiharu-san? Đây là Nhật Bản mà, nên nếu bạn nói những lời tràn đầy quyền lực phương Tây như thế thì tôi sẽ rất khó xử... À, nhưng thầy cũng nghĩ rằng nền văn hóa cởi mở với đồng tính luyến ái như bên đó nên được lan tỏa rộng rãi hơn đó!?」

Dù đó là một lời phản đối cực kỳ rõ ràng, chị ta lại bắt đầu nói những điều hiểu lầm lộn xộn.

Vì sợ rằng những lời lẽ cực kỳ thô tục sẽ tuôn ra nếu cậu mở miệng bây giờ, Akiharu im lặng trừng mắt nhìn Kaede. Vị hiệu trưởng này nhanh chóng trốn sau lưng Shinkan, nhưng vẫn nói:

「V-Vậy là thế này, chúng ta sẽ nhờ các bạn làm giám khảo đó~」

「...Giám khảo của cái gì?」

「À, đó là~」

Hiệu trưởng, người đang nấp sau lưng Shinkan, cô gái đang nhắm mắt như thể chịu đựng cơn đau đầu, nở một nụ cười hồn nhiên trẻ con trên mặt rồi──

「Là giám khảo của cuộc thi sắc đẹp đó~」

Trước lời nói bất ngờ đó, Akiharu đông cứng lại trong tư thế như muốn cắn xé.

...Vừa nãy chị ta nói thi sắc đẹp à? Đó là, ừm, cái đó phải không? Cái kiểu thi mà để chọn ra ai là người đẹp nhất ấy à?

Không, khoan đã, đây vốn là một trường dành cho siêu tiểu thư mà? Một không gian mà cách nói chuyện, bữa ăn sang trọng, những thứ mà tôi cứ ngỡ chỉ có thể thấy trong truyện tranh thiếu nữ, lại là chuyện bình thường mà?

Ha ha ha, vô lý thật, dù sao thì cũng tuyệt đối không thể nào có chuyện Shinkan, thành trì cao ngất và hiểm trở cuối cùng, lại chấp nhận một sự kiện ngu ngốc như vậy được,

「…………」

──Cô thành trì đó, lại có ánh mắt tối tăm như thể đã bỏ cuộc rồi.

Vậy điều này có nghĩa là... thật sự là như vậy sao?

Dù đã cố gắng hết sức để chấp nhận theo một hướng nhẹ nhàng hơn, nhưng có vẻ như đã không còn hy vọng nữa rồi. Nhìn thấy vẻ mặt đó của Shinkan, cậu đành phải đối mặt với thực tế.

Dù sao thì, thi sắc đẹp cơ chứ. Akiharu tự hỏi không biết phải làm thế nào để nghĩ ra một ý tưởng tổ chức chuyện đó ở Hakureiryo thì,

「À thì là như vậy đó ạ, nếu là giám khảo thì em muốn giao cho các bạn nam đó ạ~. Vậy nên, em giao cho Akiharu-san nhé~?」

Chưa kịp hết ngạc nhiên thì chị ta đã ném một quả bom không thể đỡ được rồi.

「Không, thật sự là khoan đã chứ?! Tại sao, tại sao lại chỉ định tôi?! Nếu đã nói là chọn từ các bạn nam thì có ba lựa chọn cơ mà, tại sao lại không đưa ra các lựa chọn chứ?!」

「Tại vì thế này này, nếu là Daichi-san hoặc Sanka-san, sẽ có cảm giác như 'Tại sao lại ngồi ghế giám khảo mà không tham gia vậy ạ~'. Thầy cô chúng ta cũng dự định làm giám khảo, nhưng những người lớn đầy sức quyến rũ như chúng ta thì đành chịu rồi, nhưng ít nhất đại diện học sinh nên là một người nam tính hơn một chút không phải sao?」

「Không, tôi không nghĩ vậy một chút nào! Đặc biệt cái chỗ 'chị đầy sức quyến rũ của người lớn' chính là điểm đáng nghi nhất đấy chứ?!」

「Phư phư~, con nít như em thì vẫn chưa hiểu đâu nhé~」

Ối giời ơi, cái câu nói khinh người này là sao chứ. Nếu ở trong tầm tay, tôi chắc chắn sẽ kéo căng cái má mềm mại đó hết cỡ.

Dù rất muốn cho Kaede, người đang nháy mắt một cách thiếu kinh nghiệm, biết mùi đời, nhưng Akiharu hiện tại phải ưu tiên giải quyết vấn đề giám khảo. Nếu cứ bị cuốn theo nhịp điệu của đối phương thì sẽ không ổn.

「Tóm lại, tôi không xung phong mà lại bị chỉ định một cách cưỡng chế thế này thì làm sao được. Ít nhất cũng phải dùng cách dân chủ, công bằng hơn một chút chứ.」

「Nếu Akiharu-san đã nói đến mức đó, thì chúng ta có thể tổ chức bỏ phiếu đề cử... nhưng có lẽ, kết quả sẽ không thay đổi đâu?」

「Chuyện đó thì──」

Định nói 'Không thể nào', thì.

Akiharu nhận ra rằng không khí trong lớp đã thay đổi tự lúc nào.

Cậu cảm thấy một luồng khí ẩm ướt, bất an, rồi quay đầu lại:

「Cái gì──!?」

Gần như toàn bộ lớp học đang im lặng nhìn cậu.

Có kẻ chắp tay cầu khẩn, có kẻ nhìn bằng ánh mắt thương hại... điều này có nghĩa là, tất cả những gì mọi người muốn nói đều truyền tải rõ ràng đến cậu.

Liệu đã bao giờ có một phép màu nào xảy ra mà lại không hề vui vẻ như thế này chưa?

「Thấy chưa, đúng như em thấy đó~」

「..........................Khoan đã. Làm ơn, xin hãy chờ tôi.」

「Vậy thì giám khảo sẽ là Akiharu-san đảm nhận nhé.」

「Tôi đã bảo chờ tôi mà chứ!? Cái này sai rồi, chắc chắn có sự nhầm lẫn gì đó! Mọi người cũng không có ý đó đâu mà──Này, đừng có quay mặt đi, đừng có cúi đầu, nhìn tôi đi chứ?!」

Akiharu gào lên, dùng cả lời nói và cử chỉ để phản đối kịch liệt, kết quả là.

Với sự nhất trí tuyệt đối của tất cả mọi người trừ cậu, Akiharu đã được chọn làm giám khảo.

Sau khi tất cả các tiết học ngày hôm đó kết thúc. Akiharu, người đã tắm rửa và thay đồ xong, đang đối mặt với Kaede trong phòng hiệu trưởng.

Lý do là vì sau khi bị "bạo lực số đông" đánh gục và suy sụp tinh thần, cậu đã được bảo: 「Vậy thì, Akiharu-san lát nữa hãy đến phòng của thầy nhé~」.

Vậy nên, cậu đã đến phòng hiệu trưởng, nơi có những chiếc ghế và sofa êm ái, TV plasma cỡ lớn đang chiếu anime, và cả truyện tranh cùng đồ ăn vặt cũng được chuẩn bị...

「Đúng như lời dặn, tôi đã đến. Có việc gì không?」

「À, em nhanh thật đó~. Chỉ còn vài trang nữa thôi, đợi thầy một chút được không~?」

「Không sao, nhưng... lạ nhỉ, chị đang đọc tiểu thuyết à?」

Dù dáng vẻ nằm dài trên sofa, hai chân đập phành phạch như trẻ con thì đúng là 'đáng ngại' thật, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên cậu thấy chị ấy đọc tiểu thuyết chứ không phải truyện tranh. Vì có bọc bìa nên không biết là sách gì, nhưng theo độ dày thì chắc cũng không phải truyện tranh khổ văn hóa.

Cảm thấy lạ, và cũng một phần không muốn giận dỗi, Akiharu ngồi đối diện Kaede và khoanh tay im lặng để không làm phiền việc đọc sách của chị. Dù sao thì, cậu cũng thỉnh thoảng đọc tiểu thuyết nên cậu hiểu sự khó chịu khi bị người khác nói chuyện lúc đang đọc những dòng chữ nhỏ li ti. Đặc biệt là càng gần cuối truyện thì càng khó chịu.

Trong khi Akiharu quan sát, Kaede đọc hết truyện với tốc độ khá nhanh, rồi thở dài "haphuuu", khép sách lại và ngồi dậy trên sofa.

「Chào em, xin lỗi vì đã bắt em đợi~. Ôi chà, đúng là hay thật đó~, tình yêu vượt qua thân phận. Thầy suýt khóc mấy lần trên đường đọc đó~」

「Ồ, nếu hay như vậy thì lần sau cho tôi mượn nhé. Mà... đây là truyện tình yêu hay thể loại kỳ ảo vậy?」

「Không, là truyện học đường đó~. Bối cảnh là một trường nam sinh danh tiếng, và những diễn biến nồng cháy với người bạn cùng lớp thời thơ ấu và các tiền bối hội học sinh thật tuyệt vời đó ạ.」

...Không hiểu sao, nghe đến đó thì không có gì bất thường, nhưng nếu xét theo mạch cuộc trò chuyện thì Akiharu cảm thấy có một câu nói rất không tự nhiên vừa được thốt ra.

「Ể, hả? Chị nhớ hình như chị vừa nói gì đó về tình yêu mà...?」

「Đúng vậy đó~. Đó là một cuốn tiểu thuyết tuyệt vời về nhân vật chính vật lộn giữa ranh giới tình bạn và tình yêu, và quằn quại với hai người đồng giới có sức hút hoàn toàn khác biệt đó!」

Đáng tiếc là đó là một cuốn tiểu thuyết tràn đầy sức hấp dẫn mà Akiharu hoàn toàn không thể hiểu nổi. ...Nói đúng hơn, việc cậu đã bị nhồi nhét những kiến thức thừa thãi đến mức có thể ngay lập tức xác định thể loại cũng là một cú sốc.

「...Được rồi, chuyện mượn sách bỏ qua đi. Giờ còn chuyện quan trọng hơn cần nói.」

「Ể~, đọc đi chứ~. Akiharu-san cũng hãy "nhảy" vào thế giới này đi chứ~」

「Không đâu chứ! Thôi được rồi, vào thẳng vấn đề chính đi.」

Akiharu không muốn kéo dài chủ đề này thêm nữa, và cũng vì mệt mỏi do những tiết học "khó nhằn" của Shinkan như một cách trút giận, nên cậu muốn kết thúc mọi chuyện nhanh chóng.

Trước mặt Akiharu, Kaede nở một nụ cười thong dong, chẳng hề thấy chút duyên dáng nào của một người phụ nữ độ tuổi đẹp nhất, và bắt đầu nói với giọng nhẹ nhàng.

「Ừm thì thế này ạ~. Về cuộc thi sắc đẹp mà Akiharu-san đã nhận lời làm giám khảo đó ạ.」

「À, cái thứ đã được quyết định bất chấp hoàn toàn ý muốn của tôi ấy hả.」

「Về chuyện đó thì, vì là việc gấp nên việc tuyển chọn thí sinh cũng chỉ bắt đầu từ ngày mai thôi ạ~. Thế nên, em có thể nhờ bạn gọi điện cho mấy cô bé quen biết của mình, bảo họ tham gia được không?」

Chị ta lại sử dụng chiêu thức "thoát chiêu" độc đáo, phớt lờ lời mỉa mai của cậu rồi đưa ra lời đề nghị. Đúng là mấy người tùy hứng tự nhiên như chị ta thì tính tình thật khó ưa.

Nhưng Akiharu gần như đã chấp nhận rằng những chuyện như vậy thì đành chịu. Tuy nhiên, cậu vẫn muốn giải quyết điểm đáng ngờ, nên Akiharu khẽ thở dài rồi nói:

「Nếu chỉ là gọi điện thì được thôi... nhưng từ đầu, tại sao lại đột nhiên có cuộc thi sắc đẹp vậy?」

「Phư phư~... Đó là bởi vì~, em muốn làm một điều gì đó thật hoành tráng từ lâu rồi đó ạ.」

「Từ lâu là khi nào?」

「Là từ thời em còn là học sinh ở Hakureiryo đó ạ. Đặc biệt là hồi cấp ba, em muốn làm, muốn làm lắm... nhưng hiệu trưởng lúc đó là bà nội em nên hoàn toàn không thể thực hiện được đâu ạ. Ừm, vì sợ đó ạ.」

Chỉ nhìn vẻ mặt thì khó mà nghĩ chị ta đang sợ hãi, nhưng nếu Kaede đã nói vậy thì hẳn phải là chuyện rất lớn. Bởi vì một người luôn thích làm đủ thứ thách thức Shinkan, người thuộc đẳng cấp vô địch thế giới về việc gieo rắc nỗi sợ hãi, lại chần chừ không thực hiện điều đó. Có lẽ chị ta có một nỗi sợ giống như Tomomi đối với Akiharu vậy.

「Hơn nữa, bây giờ khác với ngày xưa là trường đã thành trường song ngữ rồi phải không ạ~. Nên em muốn làm cho thật hoành tráng đó ạ. Thời của em chỉ có thể bí mật bỏ phiếu bình chọn trong bóng tối thôi, nên đây cũng là để trả thù!」

「Bỏ phiếu bình chọn, chẳng phải đó là giữa các cô gái với nhau sao?」

「Chính vì là giữa các cô gái với nhau nên mới có những chuyện như vậy đó ạ~. Nhân tiện thì, sau khi tổng hợp theo từng khối lớp, người đứng đầu trong khối của thầy cô là Shinkan-chan... Và khi em định tặng cô ấy một chú hải cẩu cằm lông nhông cỡ thật, thứ đang trở thành trào lưu bí mật trong lớp, thì đã bị cô ấy từ chối lạnh lùng rồi đó~」

「..........................Khoan đã.」

Vị hiệu trưởng này vừa vô tình nói ra một sự thật mới không thể làm ngơ được.

「...................Tôi có một điều cực kỳ tò mò, không biết có nên hỏi hay không.」

「Vâng? Có chuyện gì sao ạ, thầy sẽ trả lời một cách hào sảng luôn đó ạ~?」

「...................Chị và Shinkan-chan bằng tuổi nhau sao?」

「Đúng vậy đó ạ~? À~, nhưng em thì luôn được khen là trẻ hơn tuổi, còn Shinkan-chan thì luôn được khen là già dặn hơn tuổi đó ạ~. Ý là khuôn mặt già dặn ấy ạ?」

Nếu những lời đó mà đến tai chính chủ thì lần này chiếc bút máy sẽ bắn thẳng vào đầu mất. Chị ta định chết sao.

Nhưng đó là một sự thật gây sốc đến mức Akiharu không thể thốt ra lời phản đối. Chuyện này và chuyện kia lại là bạn học, và Shinkan lại là cựu học sinh của Hakureiryo nữa chứ.

Nhớ lại trước đây Tomomi cũng từng nói về Shinkan là 'người có gia giáo tốt'... Cậu hoàn toàn không thể tưởng tượng được làm thế nào mà người như vậy lại rơi vào cảnh phải làm giáo viên hầu gái ở lớp Juiku-ka.

Mặc dù suy nghĩ còn đang hỗn loạn vì quá bất ngờ, Akiharu vẫn lắng tai nghe câu chuyện của Kaede.

「Cả năm nhất và năm hai Shinkan-chan đều đứng đầu, nên em cũng muốn có chút bất ngờ vào năm cuối. Nhưng quả nhiên người đẹp trưởng thành thì rất được yêu thích, cô ấy đã vượt xa người đứng thứ hai gấp ba lần. Cô ấy còn nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ các học sinh khóa dưới, và rất nhiều bạn còn muốn có đồ dùng cá nhân của cô ấy nữa, khiến thầy rất bối rối đó~」

「...Tại sao, lại là chị bối rối ạ?」

「Thì đó~, bị các em khóa dưới dễ thương nhờ vả thì không thể từ chối được, và em đã rất vất vả để có được chiếc khăn tay hay kẹp tóc của Shinkan-chan đó...」

──Đến đây, vị hiệu trưởng ngốc nghếch này cuối cùng cũng nhận ra.

Thực tế rằng không khí trong phòng, vốn đã được sưởi ấm vừa phải, lại lạnh buốt đến tận xương.

Và câu hỏi vừa rồi là từ một người thứ ba đã có mặt trong phòng tự lúc nào.

Gì gì gì..., với chuyển động quay đầu như một món đồ chơi thiếc rỉ sét, Kaede nhìn về phía──

「Vậy sao... Đúng vậy. Tôi không để ý việc những món đồ tôi đã cho mượn khi cô làm mất đồ không được trả lại, vì tôi đã nghĩ là đã tặng cô rồi... Nhưng cô lại đem bán đổ bán tháo sao. Cho đến ngày hôm nay tôi hoàn toàn không hề biết.」

Dù giọng nói bình tĩnh và không thể đoán được cảm xúc, nhưng Akiharu cảm nhận rõ ràng rằng cô đang vô cùng tức giận. Nếu ngay cả Akiharu, người không bị nhìn trực tiếp, cũng cảm thấy như vậy thì Kaede, người đang đối mặt với cô, chắc chắn phải sợ hãi đến nhường nào.

「Sh-Shinkan-chan, tại sao em lại ở đây chứ...!?」

「Vì ngân sách đã được sử dụng để chuẩn bị cho nhiều thứ, tôi đã đến để thảo luận nhằm đảm bảo buổi biểu diễn diễn ra một cách hợp lý nhất... Nhưng lại vô tình nghe được một câu chuyện ngoài ý muốn.」

Nhìn Shinkan đang tỏa ra áp lực mạnh đến mức ngay cả những con cá voi sát thủ hung dữ cũng phải ngoan ngoãn lập tức, Akiharu chậm rãi lùi khỏi chiếc sofa đang ngồi.

Không vội vàng, thận trọng, Akiharu cực kỳ cẩn thận để không trở thành mục tiêu bị bắt giữ, và giữ khoảng cách với cô giáo hầu gái xinh đẹp cùng vị hiệu trưởng đang run rẩy như nai con.

「──Hino-san.」

「ÁI DA CHẾT RỒI?!」

Đang định lén lút thoát ra khỏi phòng mà không để lộ khí tức thì bất ngờ bị gọi tên, nhiệm vụ thất bại. Hơn nữa, giọng nói còn bị vỡ, xấu hổ đến mức không thể nào chấp nhận được.

Dù Akiharu đang trưng ra một bộ dạng thảm hại như vậy, nhưng kẻ thù của Fukami Shinkan dường như chỉ có một mình, cô không hề liếc nhìn cậu mà nói:

「Đã đến giờ ăn tối rồi. Cậu trở về ký túc xá đi.」

「...Rõ, thưa cô.」

「Á, á!? Đợi đã, thế là gian lận quá rồi?!」

Kaede nhận ra mình bị bỏ lại, vội vàng nói ra những lời đó, nhưng thành thật mà nói, tôi chẳng thể nghe mấy lời đùa cợt ấy vào tai được. Bản thân mình là quan trọng nhất, phải trân trọng mạng sống duy nhất này.

「Thế thì, thôi nhé──!」

Akiharu ba chân bốn cẳng, với tốc độ còn nhanh hơn thỏ rừng vừa được thả tự do, thoát khỏi phòng Chủ tịch hội học sinh.

Ngay trước khi đóng cửa, Akiharu có cảm giác dường như đã nghe thấy tiếng Kaede giống như tiếng hét... nhưng mà, ừm, chắc là do tôi tưởng tượng thôi. Không phải là do cửa phòng có khả năng cách âm tuyệt vời nên chặn hết tiếng đâu. Chắc chắn là không phải thế.

Chắp tay vái, tiện thể vẽ thêm một dấu thập giá.

「...Thôi vậy, ít nhất thì mình cũng sẽ giúp tập hợp người tham gia...」

Akiharu lẩm bẩm, như muốn trốn tránh sự cắn rứt khi bỏ rơi Kaede, rồi rời khỏi đó.

Trưa ngày hôm sau.

「──Đại khái là vậy đó. Nếu rảnh thì thử tham gia xem sao?」

「Nếu rảnh... Cái đó đâu phải là thứ để tham gia với lý do "nếu rảnh" đâu chứ」

Vì không có hoạt động tình nguyện nào cả, Akiharu quyết định tập hợp người tham gia và người đầu tiên cậu ngỏ lời mời, đương nhiên là cô bạn "học sinh ưu tú đeo mặt nạ" quen thuộc, Saikyou Tomomi.

Cậu mời Tomomi đi ăn trưa ở nhà ăn để tiện thể bàn bạc, và kể lại đầu đuôi câu chuyện trong lúc chờ món ăn được mang ra. Akiharu nghĩ mình đã không chọn lầm người. Tomomi tuy có ý xấu nhưng lại rất hay giúp đỡ người khác.

Chỉ là──kể từ vụ xem mắt trước đây, cậu cứ vô thức để ý đến cô ấy một cách lạ lùng, thành thật mà nói, điều đó khiến cậu khá khó xử.

...Bởi vì, cậu chẳng thể nào hỏi được "lời cảm ơn" lúc đó có ý nghĩa gì, và cô ấy có ý định gì...

Không như Celenia, cô nàng drill-san đơn giản đến mức minh bạch, Tomomi lại khác. Cậu biết dù có lấy hết can đảm ra hỏi thì cũng sẽ bị cô ấy đánh trống lảng. Hơn nữa, mỗi khi đối mặt, lời nói lại nghẹn ứ ở cổ họng, khiến cậu không thể tra hỏi, đến mức nói chuyện bình thường cũng khó. Cứ như thể cậu là người xuất thân từ trường nam sinh nội trú liên cấp vậy, có lẽ là đang bẽn lẽn một cách thái quá.

Akiharu hồi hộp nửa mừng nửa lo, thầm nghĩ không biết hôm nay có trở nên như vậy không, rồi lại một lần nữa hỏi Tomomi, người đang có vẻ mặt hơi đăm chiêu.

「Nhưng mà, trong thời gian Lễ hội Reibi thì cậu rảnh mà đúng không? Giải sầu, lên sân khấu một chút để tự kiểm tra lại năng lực của mình cũng tốt đó chứ... mà... cái đó...」

Dưới ánh mắt lạnh lùng hơn cả gió bấc thổi từ núi vào mùa đông, việc giọng nói cứ nhỏ dần là điều khó tránh khỏi. Bởi vì cái sự đáng sợ này thật sự có thể khiến dạ dày co thắt lại.

Tomomi cứ nhìn thẳng vào Akiharu một lúc lâu, Akiharu lúc này đang hồi hộp với một ý nghĩa khác so với lúc nãy.

Làm sao đây, liệu cô ấy có lại chọc ghẹo mình không đây...? Khi Akiharu bắt đầu lo lắng đến mức đó,

「...Mà thôi, đúng là không có gì để làm cả, tham gia cũng được. Vậy còn những người khác thì sao?」

「Chuyện đó thì, vẫn chưa quyết định được gì cả... Shiki Kagami Saori-san thì nói sẽ mời, nhưng việc tham gia vẫn chưa được xác định.」

「Tức là chẳng có ai đúng không? Tôi ghét những sự kiện mà dù có tham gia thì cũng chẳng có người khác, chắc chắn sẽ nhạt nhẽo như thế đâu.」

Đó là một ý kiến hoàn toàn chính đáng từ phía người tham gia, và việc không mấy mặn mà cũng là điều dễ hiểu.

Vì vậy, Akiharu, người dù bất đắc dĩ nhưng đã trở thành một phần của ban tổ chức sự kiện, vội vàng thêm vào lời lẽ xoa dịu.

「Không, những người khác cũng nói sẽ kêu gọi tham gia, và tôi cũng đang để ý đến vài người. Ít nhất cũng phải có bốn, năm người tham gia... chắc vậy.」

「Để ý, à.」

Vừa lẩm bẩm như thế, Tomomi không hiểu sao lại nheo mắt và bĩu môi.

Đó là một phản ứng đáng quan tâm, nhưng khi đối phương im lặng thì đó chính là cơ hội để tấn công, hay đúng hơn là để thu hút sự chú ý.

Vì vậy, Akiharu nắm lấy cơ hội này và dồn dập,

「Đúng vậy, đúng vậy, người tham gia chỉ là học sinh cao trung của Khoa Dục Thành thôi, nên cứ thế mà mời bạn bè. Mặc dù Aisha hay Mina-senpai chắc chắn không phải kiểu người chủ động xuất hiện trước công chúng, nên Celenia hay Phượng thì──」

Akiharu vừa kể tên những người mình nghĩ đến theo thứ tự, Tomomi đột nhiên nhướng mày.

「Quả nhiên là vậy... Mà, như thế tôi lại càng thấy thú vị hơn.」

「Hả? Cái gì vậy?」

「Đừng để ý tiểu tiết. ...Kìa, hai người họ đến đúng lúc quá rồi còn gì?」

Nói rồi, Tomomi đưa mắt nhìn về phía ấy, quả nhiên là những nhân vật mà họ vừa nhắc đến.

Celenia = Iori = Flameheart với mái tóc drill vẫn còn cứng đơ, và đằng sau cô là Phượng Thủy Lan với dáng người cao gần một mét tám đang cúi đầu như thể xin lỗi, vừa bước vào nhà ăn. Cả hai dường như đã nhận ra họ.

À thì như mọi khi, khu vực mà Akiharu phụ trách luôn trống hoác như một cái lỗ lớn, không có học sinh Khoa Dục Thành nào sử dụng, nên rất nổi bật và tiện lợi để giữ chỗ.

Nhìn hai người họ tiến lại gần, Akiharu thở dài. Chắc chắn, Tomomi và Celenia sẽ lại cãi nhau như mọi khi. Và đương nhiên, cô nàng "bụng đen" sẽ thắng, cô nàng "drill" sẽ tức giận bốc khói, và không hiểu sao Akiharu lại bị vạ lây.

Cậu đã quen với điều đó rồi, nhưng vì muốn mời họ tham gia cuộc thi sắc đẹp, nên ít nhất hôm nay cũng muốn được yên ổn một chút.

Đa phần, người khơi mào là cô nàng "bụng đen" ở đây, nên Akiharu quay sang Tomomi định bảo cô ấy giữ im lặng... và Akiharu không khỏi chớp chớp mắt.

Thường ngày, ở nơi đông người, dù có nở nụ cười tự mãn thì Tomomi-san vẫn không tháo bỏ cái mặt nạ của học sinh ưu tú, nhưng giờ đây cô ấy lại đang nở một nụ cười tinh quái...?

「...Ừm, đúng là rất đúng lúc.」

Hơn nữa, cô ấy còn lẩm bẩm một cách thích thú, khiến Akiharu sợ hãi không dám hỏi thẳng.

Trong lúc Akiharu đang phân vân giữa việc kìm nén sự sợ hãi để hỏi hay giả vờ không nghe thấy, Celenia và những người khác đã đến sát bên cạnh, hết giờ.

Đến nước này, chỉ còn cách biến sự tồn tại của mình mờ nhạt như hòn đá ven đường để tránh càng nhiều rắc rối càng tốt. Cứ bị gọi là kẻ nhút nhát cũng được, can thiệp vào cuộc khẩu chiến giữa các cô gái là điều không thể.

Trong lúc Akiharu đang quyết tâm chấp nhận sự xấu hổ mà không để ai hay, Celenia tự tin ưỡn ngực, khoanh tay nhìn xuống Akiharu,

「──Ôi, Celenia-san và Phượng-san. Đến đúng lúc quá.」

Tomomi đã mở lời trước, ngay trước khi Celenia định hé môi nói gì đó.

Trong khoảnh khắc bất ngờ đó, Celenia thoáng hiện vẻ ngạc nhiên rồi mím chặt môi.

「...Cái gì vậy, tự dưng nói thế?」

「À không, chỉ là thời điểm quá trùng hợp thôi. Này, Akiharu-kun?」

Xin cậu đấy, đừng có đẩy sang cho tôi mà...!

Cứ như thể hai người họ đang lén lút bày trò xấu vậy, Akiharu cảm thấy cực kỳ khó xử. Mặc dù không có chuyện đó, Celenia đã nhướng đôi mày thanh tú lên. Mức độ sôi sục quá thấp, và hiểu lầm quá nhanh. Phượng phía sau còn đang bồn chồn vì không theo kịp diễn biến tình hình nữa chứ.

Mặc dù Tomomi chắc chắn đã nhìn thấy vẻ mặt của hai người họ, cô ấy vẫn nở nụ cười tự nhiên như thể không hề đọc được không khí, rồi nói với cô nàng drill-san đang sắp sửa quay cuồng tốc độ cao.

「Celenia-san cũng đã nghe trong buổi sinh hoạt lớp sáng nay rồi chứ? Chuyện thầy hiệu trưởng quyết định tổ chức cuộc thi sắc đẹp trong 'Lễ hội Reibi' ấy.」

「...Phải, tôi có nghe rồi. Có chuyện gì sao?」

「Akiharu-kun đang tập hợp người tham gia. Và tôi cũng định tham gia.」

「...Tomomi-san, tham gia cuộc thi sắc đẹp sao?」

Vẻ tức giận của Celenia chìm xuống, cô ấy hỏi với vẻ nghi ngờ.

Akiharu cũng hiểu cảm giác đó. ...Hay đúng hơn, xét về mức độ bất ngờ thì Akiharu còn hơn hẳn. Cậu vui vì cô ấy đã quyết định tham gia, nhưng lại là một quyết định khá đột ngột.

「Thật ra, tôi nghĩ một người thiếu sức hút như tôi không nên tham gia một sự kiện hào nhoáng như cuộc thi sắc đẹp, nhưng vì Akiharu-kun cứ nhất định nói vậy. Cậu ấy đang gặp khó khăn, và ít nhất tôi cũng có thể giúp sự kiện thêm sôi động.」

「Nhất định...? Chuyện đó là thật sao, Akiharu!?」

「...À thì, tôi nghĩ mình có nói những điều gần giống thế... Sao cô lại suýt nổi điên lên vậy?」

Akiharu nghĩ đây không phải là lúc cậu bị trách mắng, nhưng lời phản đối và câu hỏi nhỏ nhẹ của cậu hoàn toàn bị phớt lờ. Dù không muốn bị Celenia nhìn chằm chằm khi cô ấy đang bực bội vì ánh mắt của cô ấy rất đáng sợ, nhưng điều này cũng thật trống rỗng.

Thôi thì, có lẽ vẫn còn tốt hơn khi một bầu không khí căng thẳng đang diễn ra giữa Tomomi luôn nở nụ cười và Celenia với vẻ mặt khó chịu rõ rệt.

「Dù sao cũng là bạn thanh mai trúc mã, và khi cậu ấy nói rằng tôi là người đầu tiên cậu ấy tìm đến để ngỏ lời, thì tôi không thể từ chối được.」

「...Ồ vậy sao. Vậy là tôi nên khen ngợi đó là một câu chuyện đẹp phải không?」

「Không, không có gì to tát đâu──Mà thôi, quay lại chuyện chính, Akiharu-kun cũng đã nói là sẽ mời cả Celenia-san đấy nhé? Này, Akiharu-kun?」

「Hả? À, ừ, đúng là có nói chuyện đó...」

「Nói chuyện đó, cái gì mà nói chuyện đó! Sao lại không mời tôi trước!?」

「Á, ơ? Cô cũng tham gia cuộc thi sắc đẹp sao?」

「Tuyệt đối không có chuyện đó đâu!」

...Cái này, chẳng phải là lúc tôi có thể nổi giận sao...

Celenia nói những điều vô lý trong khi vẫn tức giận, khiến Akiharu không biết phải làm sao. Cô ấy đã là một người thẳng tính rồi, nhưng khi có Tomomi xen vào thì cô ấy lại càng trở nên mất kiểm soát.

Phượng thì chỉ biết bồn chồn lo lắng, không thể dựa dẫm vào được. Thực tế là, lúc này chỉ còn cách chờ cho mọi chuyện tự lắng xuống, hoặc làm chệch hướng cơn giận. Đương nhiên, Akiharu chọn phương án an toàn hơn. Bởi vì kìa, nếu vội vàng can thiệp thì có nguy cơ lan rộng đám cháy.

Akiharu mặc kệ phán đoán của mình, Tomomi vẫn giữ nụ cười của một học sinh ưu tú.

「Ôi, không tham gia sao? Tôi cứ nghĩ một quý tộc như Celenia-san sẽ thích những sự kiện hào nhoáng như thế này chứ.」

「Ở một nơi giao tiếp xã hội thì khác, nhưng tôi không có hứng thú với một sự kiện chỉ để làm trò mua vui. Thậm chí tôi còn không hiểu nổi những người có ý định tham gia nữa cơ.」

Có lẽ đó là một lời khiêu khích dành cho Tomomi... nhưng với mức độ đó thì khó mà có hiệu quả. À mà, xét về mặt tích lũy "thanh giận" để trả đũa gấp đôi thì có hiệu quả đấy.

Akiharu không khỏi nghĩ rằng Celenia thật đáng nể khi có đủ can đảm để "phụt" ra một tiếng cười khẩy như một vai phụ điển hình tặng cho một đối thủ khó chịu như thế. ...Mặc dù cũng có một giả thuyết mạnh mẽ rằng cô ấy chẳng nghĩ gì cả.

「Vậy sao, Celenia-san không tham gia à.」

「Vâng, đương nhiên rồi. ...Nhưng mà, tùy vào thái độ của đối phương, tôi cũng có thể để lại một chút chỗ để cân nhắc──」

「À tiện thể, Akiharu-kun sẽ làm giám khảo đấy. Cùng với thầy hiệu trưởng và những người khác.」

「...!?」

Lời nói của Celenia đang thao thao bất tuyệt với thái độ tự mãn bỗng bị lời của Tomomi xen vào cắt ngang.

Đối mặt với Celenia đang cứng đờ, Tomomi vẫn không hề nao núng, tiếp tục.

「Cuộc thi này, tuy gọi là vậy, nhưng chỉ là một trò chơi mà học sinh cũng tham gia chấm điểm, nên tôi không mấy bận tâm đến kết quả... Tuy nhiên, tôi cũng hơi quan tâm đến đánh giá của giám khảo một chút.」

Khẽ mỉm cười,

「Mà nói đi thì cũng phải nói lại, Celenia-san không tham gia thì thật đáng tiếc. Đó là một cơ hội tốt đấy chứ.」

「...Cái gì vậy? Nãy giờ cô định nói gì thế hả?!」

「À thì? Không có gì cả đâu──Tôi đâu có nghĩ rằng cô không đủ tự tin để được chọn đâu?」

Ngay khi nghe thấy câu nói đó, Akiharu cảm thấy như có một khối băng đâm thẳng vào xương sống.

Không biết từ lúc nào, bầu không khí giờ nghỉ trưa ấm cúng đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một không khí nặng nề và căng thẳng.

...Akiharu cũng nhận ra.

Thủ phạm của cái lạnh lẽo đáng sợ đó là lời nói của Tomomi──hay nói đúng hơn, là ở người tiếp nhận lời nói đó.

Akiharu rụt rè ngẩng mặt lên nhìn Celenia, cứ tưởng cô ấy sẽ đỏ mặt vì tức giận, nhưng làn da của cô ấy vẫn trắng bệch.

Akiharu suýt chút nữa đã hụt hẫng, nhưng nhanh chóng nghĩ lại "không phải đâu".

Chắc chắn là lúc nãy, má của cô ấy còn hơi ửng đỏ vì phấn khích.

Tức là... đó là do quá tức giận, máu dồn lên khiến mặt cô ấy tái nhợt...!?

「──Được thôi.」

Dù không lớn, nhưng một giọng nói rõ ràng vang lên từ miệng Celenia.

Trước Akiharu đang nuốt nước bọt ừng ực, cô tiểu thư quý tộc lai Anh-Nhật nở một nụ cười quý phái đúng với thân phận của mình.

...Tuy nhiên, một mạch máu xanh gân guốc nổi rõ trên thái dương cô ấy.

「Tôi đổi ý rồi. Gia tộc Flameheart không có ai là kẻ dễ dàng bỏ cuộc chỉ vì những lời nói như vậy. ...Được thôi. Chúng tôi cũng sẽ tham gia cuộc thi sắc đẹp của 'Lễ hội Reibi'...！」

「Ôi, cô tham gia thật sao? Không cần phải gồng mình quá đâu nhé?」

「Tomomi-san mới là người nên rút lui ngay bây giờ đó? Trừ khi cô không ngại làm trò cười trước đông người.」

「Lời khuyên tận tình, cảm ơn cô. ...Ngày hôm đó sẽ rất đáng mong đợi đấy nhỉ?」

Hai người họ trao đổi lời lẽ với nụ cười, nhưng ánh mắt chạm nhau lại tóe lửa, vô cùng đáng sợ. Lẽ ra đây phải là một cảnh đáng vui mừng vì có thêm người tham gia, nhưng chỉ có các bà nội trợ thích phim truyền hình buổi trưa hay kịch bản "vũng lầy" hoặc những kẻ cuồng ngược đãi mới có thể vui mừng vì điều này.

Với cảm giác như đang đứng ở biên giới giữa hai quốc gia đang trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, Akiharu cứng đờ mặt... chợt nhận ra và đưa mắt về phía sau Celenia.

Ở đó, Phượng Thủy Lan đang tròn xoe mắt đằng sau cặp kính, lo lắng theo dõi diễn biến.

「........................................................................... chúng................ tôi..................?」

Phượng đang nghiền ngẫm những lời của bạn mình, không dễ dàng bỏ qua.

◆ ◇

「Vậy thì, trước hết là phần giới thiệu các thí sinh! Từng người một, theo thứ tự đăng ký, hãy nói tên và khối lớp của mình nhé! Phần tự giới thiệu chi tiết xin vui lòng chờ đến vòng sơ khảo nhé!」

Nghe tiếng Todoroki, người đang làm MC một cách hào hứng, Akiharu ngồi vào ghế ghi là "Ghế giám khảo đặc biệt" và đưa mắt nhìn về phía cánh gà sân khấu.

Vì chỉ được thông báo sơ sài về các bước cơ bản, cậu vẫn chưa hình dung rõ sẽ làm gì. Tất cả cũng vì ý kiến của Kaede rằng "giám khảo cũng cần có bất ngờ mà", khiến cậu ở trong một tình huống khó khăn đến nỗi còn không biết cả cách thức chấm thi.

「Nào, thí sinh số một! Người mở màn là, học sinh năm nhất!」

「...................Ồ?」

Trong tình cảnh như vậy, khi nhìn thấy người xuất hiện trên sân khấu, Akiharu không khỏi khẽ thốt lên.

Tomomi, người mở màn, che kín phần dưới cổ bằng một tấm vải giống như chiếc poncho màu trắng, trông như một con búp bê cầu mưa.

Khán giả dường như không ngờ rằng cô ấy sẽ xuất hiện trong bộ dạng đó, nên tiếng vỗ tay và reo hò chỉ lác đác. Thậm chí, còn có tiếng xì xào bàn tán từ khắp nơi.

Akiharu nghĩ rằng ngay từ đầu không khí đã trở nên khó xử như vậy, chắc chắn sẽ khiến Tomomi mất đi hứng thú... nhưng.

Cô nàng học sinh ưu tú với vẻ mặt lạnh lùng bước đi đầy tự tin đến giữa sân khấu, và nhận lấy chiếc micro từ Todoroki, người nổi tiếng với việc không đọc được không khí, với nụ cười rạng rỡ.

Đến mức này, mọi người cảm thấy như những tiếng xì xào bàn tán kia mới là điều bất thường. Và nếu cô ấy sắp nói thì việc giữ im lặng là một hành vi lịch sự.

──Chắc là mọi người nghĩ vậy, nên chỉ trong chớp mắt, khán phòng đã trở nên im lặng. Đúng lúc đó, như thể đã chờ đợi sẵn,

「Thí sinh số một, Saikyou Tomomi. Tôi vẫn là học sinh năm nhất, còn nhiều thiếu sót, nhưng tôi đã mạnh dạn tham gia. Xin hãy chiếu cố.」

Tomomi cất giọng nói rõ ràng, chào hỏi một cách khiêm tốn rồi khẽ cúi đầu.

Sau một khoảng dừng khá lâu, cô ấy ngẩng mặt lên, một nụ cười ngượng ngùng hé lộ──

Sau một khoảng lặng rất ngắn, tiếng vỗ tay đồng loạt vang lên khắp khán phòng.

Akiharu đứng trên sân khấu, ở vị trí đặc biệt, nhìn ngắm khung cảnh đó và thở dài một hơi đầy cảm thán.

Thật sự không biết nói gì hơn ngoài việc đúng là Tomomi. Nếu không phải là người hiểu rõ cách mình được nhìn nhận, và khi nào nên hành động như thế nào để thu hút sự chú ý của người khác, thì không thể làm được điều đó.

Bầu không khí bối rối bao trùm khán phòng lúc nãy đã được quét sạch một cách hoàn hảo.

Đúng lúc đó, một bóng người mới xuất hiện từ cánh gà sân khấu.

「Ồ, và tiếp theo là thí sinh số hai đã xuất hiện nhanh chóng rồi đây! Mọi người ơi, tạm thời cứ vỗ tay cái đã nhé, dù có hơi phá vỡ các bước đi chăng nữa, cứ vỗ tay đi nào!」

Được thúc giục bởi giọng nói của Todoroki, người vội vàng trả micro lại cho Tomomi, một làn sóng vỗ tay vang lên khắp khán phòng như thủy triều.

Celenia, người xuất hiện ở vị trí thứ hai, bước đi dứt khoát với vẻ mặt đầy tự tin. Nếu là Akiharu thì chắc chắn cậu sẽ run rẩy vì căng thẳng và xấu hổ. Mặc dù cô ấy cũng có vẻ ngoài kỳ lạ khi che kín phần dưới cổ bằng poncho giống Tomomi, nhưng thái độ đường hoàng như thể đang mặc một chiếc váy được đặt may từ thương hiệu lớn nào đó khiến Akiharu không thể không thừa nhận là cô ấy thật đáng nể.

Mái tóc vàng óng ả với những lọn tóc xoăn bồng bềnh nổi bật trên nền vải trắng... nhưng dù sao thì vẻ đẹp của Celenia cũng thật phi thường.

Vì cô ấy thường xuyên la hét cảm xúc nên ấn tượng về khuôn mặt tức giận khá mạnh, nhưng khi cô ấy có vẻ mặt thanh tú như bây giờ, cô ấy đẹp đến mức không hề thua kém các siêu mẫu nổi tiếng xuất hiện trên các sàn diễn thời trang quốc tế, và có một sự hiện diện rất mạnh mẽ.

...Mặc dù hơi khó chịu khi nghĩ như vậy. Bị cô nàng drill-san với cấu trúc đơn giản đó thu hút ánh nhìn thì sao đây? Hơn nữa lại còn với kiểu búp bê cầu mưa như thế.

Akiharu khẽ cau mày từ chỗ ngồi giám khảo nhìn, Celenia nhận lấy micro từ Todoroki một cách khá cẩn thận,

「Tôi là Celenia = Iori = Flameheart, học sinh năm nhất. Tuy là thí sinh số hai, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để kết quả cuộc thi không theo thứ tự số báo danh──」

Cuối câu nói, cô ấy liếc nhìn Tomomi một cái. Như một lời tuyên chiến, câu nói đó nhắm vào ai thì đã rõ.

Đáp lại, Tomomi cũng mỉm cười với Celenia. Cô ấy hiểu rõ ý đồ của đối phương và như muốn nói "cứ thử làm xem sao".

Trước cuộc đối đáp mà ánh mắt và ý đồ của họ như tóe ra những tia lửa xanh, Akiharu, người đang đứng nhìn, lại cảm thấy lo lắng hơn.

...Kỳ lạ, cuộc thi sắc đẹp lại căng thẳng đến mức này sao? Tôi cứ nghĩ đó là một hình ảnh rực rỡ, nơi mỗi người cố gắng hết sức để thể hiện bản thân, vậy tại sao lại có một phần không khí sát khí đến vậy chứ?

「Được rồi, tiếp theo, tiếp theo! Thí sinh số ba, lên đi nào!」

「A, vâng ạ... Thí sinh số ba, Phượng Thủy Lan. À, đó, cùng hai người kia, cũng năm nhất ạ.」

Trong khi Akiharu đang bị bầu không khí bất an nhấn chìm, Phượng xuất hiện trên sân khấu và cúi đầu chào khán giả... Ngay lập tức, một tràng pháo tay lớn hơn hẳn vang lên từ phía khán giả.

Điều này khá bất ngờ. Khán giả chỉ có học sinh và người thân của họ, nhưng Akiharu có cảm giác tiếng vỗ tay lớn hơn cả lúc Tomomi và Celenia xuất hiện.

Quả thật, với vóc dáng người mẫu cao ráo và ngoại hình ưa nhìn, hơn nữa lại còn có vẻ khiêm tốn hơn hai người trước, liệu có phải điều đó khiến cô ấy trở nên mới mẻ trong mắt khán giả không? Có lẽ cô ấy sẽ được lòng các bạn học sinh trung học cơ sở, và đối với các senpai thì tính cách cô ấy cũng đáng yêu.

Akiharu thầm nghĩ, có lẽ cô ấy sẽ trở thành một "ngựa ô" bất ngờ. Todoroki lại cầm micro và liếc nhìn tờ ghi chú mà anh ấy đã giấu trong tay.

「Và tiếp theo đây là──thí sinh số mười sáu!」

「............................................................Ể?」

Akiharu không khỏi thốt ra một tiếng lạ lùng trước những gì mình nghe được.

...Hả? Vừa nãy, tôi nghe nhầm hay sao, thí sinh số mười sáu...!?

Akiharu bối rối nhìn sang các giáo viên cùng ngồi ở bàn giám khảo, nhưng Fukami vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, không phản ứng gì, còn Kaede chỉ mỉm cười.

Nhưng qua những tràng vỗ tay lác đác từ khán giả, có vẻ như Akiharu đã không nghe nhầm.

Akiharu nghiêng đầu, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi đưa mắt nhìn về phía cánh gà sân khấu...

「...................À...................」

Nhìn thấy người xuất hiện, Akiharu thoáng hiểu ra.

Vẫn là kiểu búp bê cầu mưa giống ba người kia, nhưng chính vì thế mà vẻ đẹp tuyệt trần của cô ấy càng nổi bật rõ rệt. Dù Tomomi và những người khác cũng đã rất đẹp, nhưng việc cô ấy nổi bật hơn hẳn hai, ba bước thì thật là quá đáng kinh ngạc.

Hơn nữa, phần ngực của cô ấy còn đầy đặn hơn Celenia, và Akiharu biết chân cô ấy cũng rất dài. Cùng với vòng eo thon nhỏ đến mức khó tin.

──Và vậy là, người xuất hiện thứ tư là Shiki Kagami-nee, hay Saori-san, người nổi tiếng với sự cố "tụt đồ" bất ngờ.

Tiếng cảm thán vang lên từ khắp khán phòng. Do ánh đèn sân khấu, cô ấy trông càng rực rỡ hơn bình thường, và dù mặc bộ trang phục màu trắng, cô ấy lại toát lên vẻ quyến rũ đến lạ thường.

Saori, người nhanh chóng chinh phục cả khán phòng, tiến ra giữa sân khấu, cầm micro bằng hai tay và mỉm cười.

「Tôi là Shiki Kagami Saori, học sinh năm ba của Khoa Dục Thành. Xin mọi người hãy nhớ mặt tôi.」

「À, nhân tiện xin giải thích thêm, các cô gái từ số bốn đến số mười lăm đều đã rút lui khỏi cuộc thi... Vậy nên, chúng ta sẽ quyết định Hoa khôi Hakureiryou với bốn thí sinh tinh hoa này đây!」

「...À, đúng là vậy sao.」

Lời của Todoroki cho Akiharu biết rằng dự đoán của cậu đã đúng. Hôm qua, vào buổi trưa, cậu nghe nói có khoảng mười người đăng ký, nhưng việc Saori, người chỉ đăng ký vào phút chót, lại đứng thứ tư khiến cậu không khỏi nghi ngờ.

Nếu là học sinh khác thì không nói làm gì, nhưng Akiharu có thể hình dung được rằng bị so sánh với Saori-san thì thật là khó khăn. Với vẻ đẹp bình thường thì không thể cạnh tranh được, nên việc họ mất đi hứng thú cũng là điều dễ hiểu.

Vậy nên, những người còn lại là Tomomi và Celenia, những người không chịu lùi bước dù đối thủ mạnh đến đâu, và Phượng, người ngay từ đầu đã không mấy có ý định tranh giành. Phượng thì vì bị cuốn theo sự nhiệt huyết của Celenia mà quyết định tham gia, nên càng khó mà rút lui.

Như mọi khi, Akiharu chắp tay tỏ lòng thông cảm với cô bạn người Hoa đang bị kẹp giữa, rồi cậu lại một lần nữa nhìn bốn người đang xếp hàng trên sân khấu.

Trong số này, ứng cử viên số một cho ngôi vị quán quân chắc chắn là Saori-san. Không chỉ vì vẻ đẹp nổi bật, mà cô ấy còn là học sinh năm ba duy nhất. Trong những sự kiện như thế này, kết quả thường là để cho học sinh năm ba, những người không còn cơ hội nào khác, được kết thúc một cách tốt đẹp. Dù không phải là yếu tố quyết định, nhưng nó cũng có thể lật ngược lại sự khác biệt nhỏ về ấn tượng ban đầu.

「Nào, vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu vòng sơ khảo được mong chờ nhất đây!」

「...Ồ, cuối cùng cũng tới à.」

Nghe tiếng Todoroki tạo dáng một cách thừa thãi, một bản nhạc nền vui tai bắt đầu vang lên từ loa. Thường thì ở Hakureiryou, một buổi biểu diễn trực tiếp của dàn nhạc sẽ bắt đầu, nhưng vì Fukami đã quyết định không sử dụng thêm ngân sách nào vượt quá những gì đã dùng, nên chỉ phát nhạc từ nguồn âm thanh.

À nhân tiện, Daichi phụ trách âm thanh, và Sanko phụ trách ánh sáng, đèn sân khấu. Những cô gái khác thì chia nhau ra giúp đỡ hướng dẫn khán giả và hỗ trợ thí sinh.

Trong khi toàn bộ học sinh Khoa Theo Học đang cố gắng hết sức, Todoroki, người tự mình xung phong, đặc biệt tràn đầy nhiệt huyết, bắt đầu kể về nội dung vòng sơ khảo với giọng điệu đầy sôi nổi.

「Nội dung của vòng sơ khảo siêu đơn giản, bốn thí sinh tham gia sẽ phải giới thiệu bản thân nhé! Chắc hẳn mọi người nghĩ họ ăn mặc quái dị, nhưng mỗi người đều đã chọn cho mình một bộ trang phục thi đấu ưng ý nhất. Màn trình làng sẽ diễn ra đồng thời với việc họ giới thiệu sở thích, năng khiếu và cả ý chí quyết tâm tham gia cuộc thi hoa khôi này nữa đấy!」

Nghe đến đây, Akiharu thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ rằng nhiêu đây vẫn còn trong giới hạn chấp nhận được. Đây hẳn là kế hoạch do vị chủ tịch hội đồng học sinh ngớ ngẩn đó nghĩ ra, nên cậu cứ nghĩ buổi thẩm định sẽ còn… ba lăng nhăng hơn nhiều.

「Một người sẽ bị loại ở vòng sơ khảo này, và kết quả sẽ được quyết định bởi── độ lớn của tiếng vỗ tay từ tất cả quý khán giả!」

「…Cái kiểu đánh giá hời hợt gì thế này…?」

「Vâng, đây là thiết bị đo âm lượng. Đơn vị là decibel.」

Việc tức giận với cái kiểu đột ngột quay về giọng chuẩn để giới thiệu như thế này hẳn là không thể tránh khỏi đối với một con người.

Thiết bị đo tiếng ồn là một bộ gồm máy đo kết hợp giữa một cây cột và một tấm tròn giống như biển báo, cùng với một thiết bị hình hộp có màn hình hiển thị số. Chắc chắn là họ định dùng cái này để đo âm thanh tiếng vỗ tay.

…Nhưng mà thế này thì những người ngồi gần sân khấu hơn sẽ có lợi hơn khi vỗ tay, và tôi có cảm giác là nó không thể tổng hợp được toàn bộ. Với lại, vai trò của giám khảo cũng quá vô nghĩa đi.

Mặc dù có vô số điểm muốn phản bác và lời phàn nàn, nhưng Akiharu quyết định không nói gì và để mọi chuyện diễn ra. Cậu không muốn tự mình làm những hành động nổi bật.

Thuận theo bản năng và cảm xúc chân thật, Tomomi bước lên một bước theo chỉ dẫn của Todoroki. Sau đó, cô từ từ đặt tay lên phần cổ của chiếc áo choàng poncho.

「Vậy thì nhanh chóng bắt đầu màn trình làng của thí sinh số một, Saikyō Tomomi-san nào!」

Cùng với tín hiệu rõ ràng, bàn tay đang nắm chặt tấm vải mạnh mẽ kéo xuống…

Soạt──, chiếc áo choàng poncho như tự bung ra, rơi xuống sàn.

「Ồ──… Hả?」

Akiharu đã buột miệng thốt ra tiếng kinh ngạc trước mánh khóe đơn giản nhưng hiệu quả, nhưng ngay lập tức cau mày. Nhưng không chỉ riêng cậu, Todoroki và Celenia cũng có phản ứng tương tự.

Lý do là bởi,

「À, cô Saikyō… cô đang mặc, nếu tôi không nhầm lẫn, là đồng phục phải không…?」

「Vâng. Đó là đồng phục của Học viện Hakureiryō khối cấp ba ạ.」

Tomomi trả lời một cách tự nhiên, nhưng điều này lại quá bất ngờ khiến mọi người không biết phải phản ứng thế nào. Đây là khoảnh khắc Akiharu thực sự cảm thấy may mắn vì người dẫn chương trình không phải là mình. Chắc chắn với bản tính nhút nhát của cậu, cậu sẽ lắp bắp rồi cuối cùng là im lặng mất.

Khi Akiharu theo dõi diễn biến từ ghế giám khảo an toàn, Tomomi vẫn giữ micro và mỉm cười với hàng ghế khán giả phía trước.

「Mãi đến phút cuối tôi vẫn không biết nên mặc gì, nhưng tôi nghĩ bộ đồ phù hợp với tôi nhất hiện tại là bộ này, nên tôi đã chọn đồng phục. Mặc nó trong một dịp như thế này, tôi cũng hơi băn khoăn…」

Nói rồi, Tomomi thẹn thùng hé môi cười.

Todoroki đáp lại bằng một giọng điệu nhẹ nhàng "Ừm… phải rồi", nhưng Akiharu, người đã nắm bắt được ý đồ, lại chẳng thể cười nổi.

Đúng là bộ đồng phục rất hợp với cô ấy, và vẻ không kiểu cách cũng sẽ khiến người ta có cảm tình, nhưng ý đồ thực sự của Tomomi không nằm ở đó. Một kẻ bụng dạ khó lường đầy toan tính như cô ấy liệu có quyết định dựa trên một lý do nông cạn như vậy không cơ chứ.

Chắc chắn đó là một lời tuyên bố ngầm.

Bằng cách mặc đồng phục trong một cuộc thi, cô ấy muốn ngầm khẳng định rằng "nữ sinh phù hợp nhất với Hakureiryō chính là mình" mà không cần phải nói ra bằng lời──

…Cậu cứ vô thức tưởng tượng ra những điều như vậy, liệu có phải vì người đang thuyết trình là "Haraguro-san" không?

「──Về năng khiếu, tôi không có gì đặc biệt cả, nhưng nếu phải nói ra, thì có lẽ là tôi học hành khá một chút ạ.」

「Ồ! Theo tài liệu trên tay tôi, cô Saikyō dường như đã tốt nghiệp thủ khoa cấp hai đấy! Không chỉ khá một chút mà là một học sinh ưu tú học cực kỳ giỏi luôn nha!」

「Ôi không, làm gì có chuyện đó…」

"Haraguro-san" tỏ vẻ ngượng ngùng như thể bị trêu chọc. Từ khán đài, những tiếng xì xào dễ thương vang lên từ khắp nơi, và rõ ràng đây là diễn biến đúng như kịch bản của Tomomi.

Những cuộc đối thoại với MC Todoroki cũng đều dẫn đến kết quả tăng thiện cảm, không biết cô ấy đã tính toán đến mức độ nào nữa.

「…Thật là…」

Nhìn người bạn thanh mai trúc mã nở nụ cười trên sân khấu, Akiharu chống khuỷu tay lên bàn giám khảo, khẽ thở dài.

Dù chính cậu là người muốn cô ấy tham gia cuộc thi hoa khôi, nhưng nhìn cái bộ mặt đeo mặt nạ đó lại khiến cậu có cảm giác hơi phức tạp. Cậu hiểu rằng Tomomi đang cố gắng thể hiện mình phù hợp với hình ảnh các tiểu thư Hakureiryō, nhưng với một người từng biết nụ cười hồn nhiên khi cô ấy là chính mình, thì cảm giác đó… không đúng chút nào, hay nói cách khác là hơi khó chịu.

Dù cô ấy có một chút tính xấu nhưng tận sâu bên trong lại là một người tốt, và khoảng cách giữa thái độ thường ngày và khi chỉ có hai người lại quá lớn, khiến việc phân định đâu là toan tính, đâu là hành động thật lòng trở nên khó khăn một cách tinh tế.

Ước gì cô ấy thẳng tính hơn, thì mọi chuyện sẽ dễ hiểu hơn biết mấy. Nếu vậy thì chuyện ồn ào về buổi xem mắt lần trước đã không…

「…Trời ơi, sao mình lại nghĩ mấy chuyện thừa thãi này chứ…!」

Cái bộ não ngớ ngẩn này tại sao lại tự mình nhớ lại những chuyện mà mình đã cố gắng không động chạm hay suy nghĩ đến.

Akiharu đỏ mặt ôm lấy cái đầu đang nóng bừng, thì

「──Tôi không biết cậu đang tự dằn vặt chuyện gì, nhưng hãy yên lặng đi. Có rất nhiều người đang nhìn đấy.」

Một giọng nói cảnh cáo nhỏ nhưng sắc bén vang lên từ bên cạnh.

Giật mình quay lại, Akiharu thấy Mikane đang nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng, chỉ quay đầu về phía cậu:

「Trừ khi có tình huống khẩn cấp xảy ra, tôi mong cậu đừng có những hành động mất thể diện. Cậu và Todoroki-san là tâm điểm chú ý với tư cách là những nam sinh khoa Giáo dưỡng hiếm hoi đó.」

「…Ưm… tôi xin lỗi.」

「…Nếu đã hiểu, thì hãy ưỡn thẳng lưng lên.」

Nghe từ Mikane, người cũng đang ở trong tình trạng bị mọi người nhìn ngó, Akiharu cảm thấy khó cãi hơn bình thường. Cậu làm theo lời cô, ưỡn thẳng tấm lưng vốn đang cong.

Đúng như lời Mikane nói, chắc chắn các học sinh khoa Giáo dưỡng như họ đang bị chú ý. Thậm chí còn hơn cả các thí sinh hoa khôi, họ đang thu hút những ánh nhìn tò mò, nên cậu phải thay đổi thái độ và tập trung.

Nếu không sẽ làm phiền những học sinh khoa Giáo dưỡng khác… À, nhưng mà, có lẽ những kẻ đã dùng số đông để ép mình làm giám khảo thì cũng chẳng đáng để bận tâm lắm nhỉ…?

Trong khi Akiharu đang chìm trong những suy nghĩ đầy "hắc ám", một tràng pháo tay vang dội từ khán đài. Cậu chợt nhận ra Tomomi đang trở về vị trí ban đầu… tệ thật, nửa sau cậu gần như không nghe thấy cô ấy nói gì.

Dù sao thì, đó là Tomomi, chắc hẳn cô ấy chỉ nói những điều chuẩn mực của một học sinh ưu tú thôi.

Và người tiếp theo, cậu cũng có thể đoán được buổi giới thiệu bản thân sẽ diễn ra như thế nào.

「Vậy thì tiếp theo, thí sinh số hai! Tiểu thư Celenia quý tộc Anh sẽ khoác lên mình trang phục nào, mời cô trình làng nào!」

「Vâng. Mời quý vị cùng chiêm ngưỡng.」

…Khoan đã, cô nhìn sang tôi như thế thì làm sao tôi phản ứng được chứ.

Akiharu nhận ra ánh mắt của Celenia, nhưng không hiểu ý nghĩa của nó. Vì vậy, Akiharu lại một lần nữa giữ thái độ trầm ngâm, theo dõi tấm vải trắng rơi xuống sàn.

「…À…」

Trái ngược với tiếng hò reo vang dội từ khán đài, Akiharu thầm nghĩ "Quả nhiên là vậy".

Bộ trang phục lộ ra là một chiếc đầm dài màu đỏ thẫm với một tà váy được xẻ cao táo bạo. Phần lớn đùi trái của cô ấy hiện rõ, và khi cô ấy xoay người, tấm lưng trần cũng thoáng hiện ra.

Nhưng chắc chắn thứ thu hút ánh nhìn nhất vẫn là phần ngực xẻ chữ V sâu hoắm, để lộ khe ngực đầy quyến rũ, điều đó hẳn là bản năng đàn ông. Chiếc trâm cài tóc giống như lông vũ ở vai phải cũng là một điểm nhấn, nhưng hơn thế, cái cơ thể tự nhiên kia mới đáng để bận tâm.

Đã hơn một tháng kể từ khi đồng phục chuyển sang kiểu mùa đông. Chắc là vì đồ thường ngày cũng dần trở nên kín đáo hơn hoặc ít hở hang hơn, nên cảm giác sống động, chân thật mà Akiharu nhìn thấy sau một thời gian dài chỉ có thể miêu tả bằng một từ "tuyệt vời".

Ngay cả Akiharu, người khá quen thuộc với Celenia, còn cảm thấy thế, thì không biết sức công phá của nó đối với những người lần đầu tiên nhìn thấy là bao nhiêu. Dù sao thì, nó chắc chắn hiệu quả với cả nam lẫn nữ.

Celenia, người đã xuất sắc trở thành tâm điểm của sân khấu chỉ bằng việc cởi bỏ một chiếc áo, cất tiếng nói vào micro mà Todoroki đang đưa ra.

「Như mọi người đã thấy, tôi đã thử thách mình với trang phục dạ hội. Gia tộc Flameheart, như người dẫn chương trình vừa nói, là một gia tộc quý tộc Anh có nguồn gốc lâu đời── chiếc váy này lấy cảm hứng từ "Thủy điểu lông đỏ", biểu tượng của gia tộc chúng tôi đó.」

「Ồ, ra vậy… ra vậy.」

Todoroki gật đầu như thể rất quan tâm, nhưng Akiharu hiểu. Lý do cho phản ứng chậm chạp của anh ta, khác với lúc của Tomomi.

…Tên MC biến thái đó, dù đang chĩa micro về phía Celenia, nhưng ánh mắt hắn ta thì hoàn toàn dán chặt vào ngực của cô ấy…!

Là đàn ông như nhau thì đáng lẽ phải ghen tị── không, đó là hành động đáng xấu hổ. Anh ta nên bị phạt thẻ đỏ và bị đuổi khỏi sân khấu, Akiharu kịch liệt nghĩ rằng một cú đấm hạng nặng vào thái dương hoặc mặt mới là hình phạt thích đáng.

Mặc dù có hơi tức giận, Akiharu khoanh tay và cố gắng kìm nén. Vừa rồi cậu vừa bị Mikane cảnh cáo, cậu phải cẩn thận không có những hành động phá hỏng sự kiện này.

Đúng vậy, nóng giận không chỉ làm hại bản thân mình. Nó còn làm phiền đến mọi người khác…

「──Tôi có nhiều sở thích khác nhau, nhưng gần đây tôi bắt đầu nhảy dù. Cảm giác lao xuống với tốc độ cao và khung cảnh xung quanh thay đổi đáng để bay dù phải mạo hiểm một chút đó.」

「Hô hô, vậy sao. Nhưng mà, bay nhiều lần trong một ngày, chắc cần nhiều thể lực lắm nhỉ?」

「Tất nhiên là vậy rồi. Với tôi, tôi tự tin một chút về thể lực nên không có vấn đề gì cả.」

「Ồ, vậy thì cho tôi xem một chút về thể lực đáng tự hào của cô đi nào! Thật ra ở đây, có một vật phẩm thú vị gọi là dây nhảy── hụ hụ!?」

「…………Hả!?」

Cậu chợt nhận ra mình đã phóng chiếc bảng hình tam giác có chữ "GIÁM KHẢO ĐẶC BIỆT" đặt trên bàn trúng vào mặt Todoroki.

…Ôi không, mình lại làm rồi. Dù cho anh ta sắp sửa làm cái trò gì đó giống mấy chương trình tạp kỹ gợi cảm đêm khuya, thì lẽ ra cũng có cách giải quyết khác. Theo thói quen, tay mình gần như vô thức hành động mất rồi.

Trong khi khán đài đang xôn xao vì chuyện này, Akiharu cảm thấy tự trách bản thân, và nhìn Mikane ngồi bên cạnh, chuẩn bị tinh thần đón nhận lời khiển trách.

Nữ giáo viên hầu gái đáng sợ nhất, bỏ xa Tomomi và Celenia, với ánh mắt băng giá nhìn thẳng vào Akiharu, người đã mắc lỗi.

「…………」

──Cô ấy không nhìn.

Chính xác hơn là cô ấy có quay về phía cậu. Chỉ là, dù ánh mắt vẫn lạnh lùng như thường lệ, nhưng không có chút dấu hiệu tức giận nào.

Điều này khá bất ngờ khiến Akiharu bối rối. Mikane quay lại nhìn sân khấu và thì thầm vào tai Akiharu.

「…Tuy không phù hợp, nhưng cũng đạt điểm đủ. Nếu chậm thêm một chút, tôi đã ném cây bút máy rồi.」

「…Khoan đã, dù là Todoroki thì làm vậy cũng nguy hiểm chứ…」

「…Không cần lo lắng, tôi định chỉ cho nó sượt qua vài milimet trước mắt thôi. Khán giả sẽ không biết chuyện gì đã xảy ra, và cũng không có thiệt hại thực tế nào cả.」

「…………Vậy sao ạ…」

Akiharu dời ánh mắt khỏi nữ giáo viên nói những điều đáng sợ một cách lãnh đạm, khẽ thở dài. Dù sao thì, có vẻ như việc đó vẫn ổn. Mikane đã "phê duyệt" rồi, và Chủ tịch hội đồng học sinh Kaede cũng đang vỗ tay bôm bốp vui vẻ.

…Khán đài vẫn đang xôn xao, nhưng chắc là không sao đâu, ừm.

Như để xua tan nỗi lo của Akiharu, Todoroki đang ngã cũng lồm cồm đứng dậy,

「Khừ, nhiêu đây không thể ngăn cản MC cuộc thi hoa khôi đâu! Dù cái tiếp theo đáng sợ nên tôi sẽ bỏ qua vụ nhảy dây, nhưng buổi tiệc mới chỉ bắt đầu thôi…!」

Cái gã người Kansai dởm này thật là cố chấp đến cùng cực.

Nhưng chính vì thái độ như vậy mà khán giả có vẻ xem đây chỉ là trò giải trí phụ, và không khí trong hội trường cũng dịu đi phần nào. Akiharu cũng hơi nhẹ nhõm về điều đó.

Todoroki phục hồi vung tay thật mạnh,

「Được rồi, tiếp theo nào, tiếp theo! Chúng ta sẽ đi thật nhanh đây!」

「Khoan đã!? Tôi vẫn chưa…」

「Nào, thí sinh số ba, tiểu thư Hou thì khoác lên mình trang phục như thế nào nào?」

Lời phản đối của Celenia vô ích, hầu như không lọt vào micro, hơn nữa Todoroki đã chĩa micro về phía Hou, nên thời gian giới thiệu của cô ấy dường như đã bị kết thúc cưỡng chế.

…Và, quả nhiên, tôi đã bị "Drill-san" trừng mắt dữ dội.

Trời ơi, cô ấy đang nhìn mình kiểu "trừng mắt" ấy. À, có lẽ mình sai, nhưng dù sao thì, mình cũng định giúp cô ấy mà.

Khoan đã. Có khi nào Celenia hoàn toàn không nhận ra ý đồ của Todoroki không? Với một người "ngây thơ" theo một nghĩa khác với chị em nhà Shiki Kagami, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nghĩ vậy, Akiharu suýt chút nữa bật cười khẩy, nhưng nhận ra Celenia vẫn đang trừng mắt nên cậu vội lấy tay che miệng. Nếu đổ thêm dầu vào lửa lúc này, chắc cậu sẽ bị đá một cú mất.

「Ồ ồ, xuất hiện rồi, sườn xám! Quả là một cô gái người Hoa đích thực!」

「Ưm, cái đó… cái này, ông nội đã tặng cho tôi…」

Trong khi bên này đang có những màn đối đáp ngờ nghệch bên lề, cuộc thi hoa khôi vẫn tiếp tục, và Hou đã bắt đầu màn trình làng của mình.

Cô ấy mặc một chiếc sườn xám mà Akiharu chưa từng thấy bao giờ, với đường xẻ tà rất sâu ở hai bên, trông cực kỳ gợi cảm. Họa tiết thêu rồng, màu sắc rực rỡ chuyển từ xanh lam sang xanh chàm cũng rất đẹp. Hơn nữa, Hou cao ráo với đôi chân dài, cộng thêm vẻ e thẹn của cô ấy cũng khá quyến rũ… Ừm, cực kỳ nguy hiểm.

Lại một lần nữa Akiharu tự hỏi, trình độ của mấy người này là cái quái gì vậy? Giới thượng lưu là tập hợp của toàn siêu mẫu à.

Nhưng mà, riêng Hou thì, có chút nội tâm, nên không có vẻ gì là hình ảnh phô trương cả. Ngược lại, dù cao, cô ấy lại gợi lên cảm giác muốn che chở.

「…Thôi, còn một người nữa thôi.」

Thời gian trình bày của Hou sắp kết thúc, và chỉ còn lại nhân vật lớn cuối cùng.

Akiharu cũng hơi… không, rất tò mò về trang phục mà người đẹp tuyệt trần Shiki Kagami Saori sẽ mặc.

Đồng phục, váy kiểu Tây, sườn xám đã xuất hiện rồi, vậy tiếp theo sẽ là gì đây? À, cũng có khả năng trùng thể loại với người khác, hoặc cũng có thể cô ấy sẽ cosplay như Pina chẳng hạn. Dù sáo rỗng nhưng mà kiểu hóa trang thành thỏ thì có vẻ hợp với cô ấy… nhưng tiếc thay, không có tai thỏ thì ước mơ đó cũng tan thành mây khói.

Cậu dần tò mò về câu trả lời như thể đang chơi đố vui, và nhìn chăm chú… nhưng nhìn từ bên ngoài áo choàng poncho thì vẫn không biết được.

…Có cảm giác như đường vai đến ngực khá gần với cơ thể thật… nhưng chắc chắn không thể nào lại là kiểu jumpsuit bó sát toàn thân được.

「Ưm…」

Khi Akiharu đang tiếp tục nhìn chằm chằm, tìm kiếm gợi ý từ đường nét bộ trang phục, đột nhiên bị ai đó kéo tay áo từ bên cạnh.

Quay đầu lại thì── có Mikane với biểu cảm nghiêm khắc đến tột độ, như đang trong tình thế cấp bách, một kỹ thuật phức tạp khó giải thích.

「──Tình huống khẩn cấp.」

Giọng nói cứng rắn và sắc bén đến mức Akiharu gần như phản xạ xin lỗi.

「Cái, cái gì…?」

「Tôi sẽ bỏ qua lý do, hãy dừng ngay buổi diễn lại.」

「Hả? …À, tôi không hiểu rõ lắm, nhưng…」

Trước khi Akiharu kịp hỏi "Tại sao cô Mikane không dừng lại?", Mikane khẽ hạ khóe môi xuống và nói:

「…Bản thân tôi, trong cuộc đàm phán cắt giảm ngân sách, đã bị Chủ tịch ra lệnh không được dừng buổi diễn dù có bất cứ điều gì xảy ra. Nhưng chỉ có mình tôi nhận mệnh lệnh vô lý đó, nên nếu cậu dừng lại thì không vi phạm lời hứa.」

Đó là một lời ngụy biện đến mức quá đáng. Liệu việc một người ở vị trí giáo dục lại cho học sinh của mình trải nghiệm thực tế về sự phức tạp méo mó của thế giới thì có được không đây?

「Nào nào, tiếp theo là cuối cùng rồi! Thí sinh số mười sáu, cô Shiki Kagami, người duy nhất là học sinh khối cuối, rốt cuộc sẽ mặc trang phục như thế nào đây!?」

「Chết tiệt… Nhanh lên, dừng ngay Todoroki-san lại── không, hãy dừng cô Shiki Kagami lại trước đi…!」

Trước lời nói với giọng điệu hiếm hoi lo lắng của Mikane, Akiharu chợt nhận ra mình không thể bình tĩnh suy nghĩ được nữa.

Nhưng không biết phải dừng lại bằng cách nào, cậu tạm thời đứng dậy khỏi ghế,

「……………………Ể?」

Ngay khoảnh khắc đó, một cảnh tượng kinh ngạc hiện ra trước mắt cậu.

Phần vai của Saori-san, người đang mỉm cười nhẹ nhàng và chuẩn bị cởi chiếc áo choàng poncho, chỉ lộ ra trong chưa đầy một giây.

Nhìn thấy cảnh đó── Akiharu cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa lời nói của Mikane.

Dù chỉ thoáng qua, nhưng chắc chắn cậu không nhìn nhầm.

Thứ cậu vừa nhìn thấy, là làn da trần.

Hơn nữa, dù nhìn thấy cả xương quai xanh lõm vào, nhưng cậu hoàn toàn không thấy chút dây áo hay vải vóc nào của quần áo… có nghĩa là.

…Với khả năng cao, bên dưới cô ấy không mặc gì…!?

「Chết tiệt… Khoan đã, dừng lại, dừng lại đi?!」

Akiharu hét lên, đạp chân vào bàn và lao thẳng về giữa sân khấu. Todoroki và mọi người nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu, chỉ riêng Saori vẫn mỉm cười nhìn cậu.

Ước gì bàn tay cô ấy dừng lại việc cởi áo, nhưng tệ hơn nữa là tay cô ấy vẫn tiếp tục tháo nút thắt ở phía sau cổ.

Theo như những gì Akiharu đã thấy, có lẽ vì để dễ cởi, dải ruy băng của chiếc poncho chỉ cần kéo mạnh là bung ra. Dễ dàng đến mức một đứa trẻ nhỏ cũng có thể làm được.

Và chiếc poncho Saori đang mặc cũng, nút thắt trượt ra một cách dễ dàng,

Tấm vải trắng rơi xuống lả lướt──

「…Nguy hiểm quá!?」

「Ân…」

「Cái…!?」

「Ưm…!」

Trong gang tấc, Akiharu đã kịp thời ngăn lại trước khi tấm vải rơi hoàn toàn.

Tuy nhiên, cách cậu làm là lao vào ôm Saori trực diện… Trời ơi, cảm giác ấy, cơ thể mềm mại bị ép chặt từ ngực đến xương sườn, và cậu còn phải giữ chặt tấm vải ở phía sau lưng, nên buộc phải chạm vào eo, và cảm giác mềm mềm ở bên dưới nữa…!?

Hơn nữa, Saori-san còn uốn éo cơ thể như thể đang khó chịu,

「Giữa bao nhiêu người như thế này, lại làm… Tôi không ghét những hành động chủ động như vậy đâu nhé?」

「Không không không không, cô hiểu lầm quá lớn rồi…!?」

Dù muốn sửa lại lỗi lầm nghiêm trọng, nhưng chỉ riêng cảm giác chạm đã đủ gây tổn thương chí mạng rồi, và khi cậu nhìn xuống, một cảnh tượng vô cùng gợi cảm trải ra trước mắt… Có lẽ nào, đây chính là nơi gần thiên đường nhất thế giới không?

「…………Akiharu-kun…!?」

「Cái đồ đàn ông vô liêm sỉ này, anh đang làm cái gì thế!?」

Tuy nhiên, từ hai bên, một sát khí kinh khủng đến nỗi ngay cả dã thú cũng phải giương cờ trắng vang lên.

「Khô… khoan đã! Nhìn kỹ đi, hiểu rõ tình hình hiện tại đi chứ!?」

「…Ồ, anh muốn khoe khoang à?」

「Ồ ồ, Akki-chan có sở thích thú vị đấy. Cái đó, tôi thích lắm đó!」

Cậu sẽ đấm Todoroki, người đang giơ ngón cái lên, sau. Còn Tomomi với ánh mắt lườm nguýt và Celenia với lông mày nhướn lên, cậu phải giải quyết ngay lập tức nếu không muốn mạng sống và danh dự của mình gặp nguy hiểm.

…Nói thật, dù Drill đơn giản và thẳng tính thì cũng đành, nhưng Haraguro-san với khả năng quan sát tốt lẽ ra phải nhận ra tình hình chứ. Cái gì, cố tình sao, cái này.

Dù sự thật thế nào, điều duy nhất Akiharu có thể làm là giải thích một cách tuyệt vọng.

「Không phải vậy mà! Hơn nữa, Saori-san, sao cô lại không mặc gì bên dưới vậy chứ?!」

「Ôi, tôi vẫn mặc quần lót đầy đủ mà?」

「Còn bên trên thì sao!? Không, hơn nữa, quần áo đâu rồi?!」

Cậu cố gắng giữ lý trí đến cùng, kìm giọng lại ở mức không đến tai khán giả, nhưng những người trên sân khấu thì chắc chắn nghe thấy. Bằng chứng là Celenia, người suýt chút nữa đã lao vào túm lấy cậu, đang đứng sững sờ như bị bất ngờ.

Đáng lẽ cậu nên vui mừng vì đạt được thành quả tối thiểu, nhưng Akiharu tự nhận thức rằng mình vẫn đang ở trong tình thế tuyệt vọng.

Vấn đề lớn nhất là──

「Hino-san cũng biết rồi mà, tất cả những bộ quần áo đắt tiền và trang sức đều đã bị thanh lý do nợ nần khi gia đình tôi phá sản, nên tôi không có quần áo phù hợp cho dịp này.」

「Thế mà lại nảy ra ý tưởng ngược đời là không mặc quần áo thì quá đáng rồi đó!?」

「Nhưng đây là nội y thi đấu mà? Nó sẽ trong suốt đó.」

「Không cần mấy thông tin sai trái đó đâu, hãy đưa ra phán đoán hợp lý đi chứ… Và nhanh chóng tự mình giữ lấy tấm vải sắp rơi xuống đi!」

Sự ngây thơ của cô học sinh khối cuối đang nằm trong vòng tay cậu, chính là kẻ thù lớn nhất.

Ngoài ra còn có "cái tên đại ngốc" đang làm ầm ĩ lên rằng: "Cái gì chứ… Akki-chan, tránh ra coi! Độc chiếm là không tốt đâu!".

Dù sao thì, Saori-san hoàn toàn không có vẻ gì sẽ tự mình cải thiện tình hình. Còn các quý cô khác thì… không được, họ cứ hoảng hốt, bối rối hoặc gửi ánh mắt lạnh lùng, hoàn toàn vô dụng.

Chủ tịch hội đồng học sinh ở ghế giám khảo đang reo hò, khán đài thì ồn ào hỗn loạn, cô lập vô viện. Vậy mà việc duy trì tư thế này cũng có vấn đề, tình thế tứ bề thọ địch này quá ác độc.

Tình huống này, một mình Akiharu không thể làm gì được──

「Fufufu… Cuối cùng thì màn dạo đầu cũng đã kết thúc rồi nhỉ.」

Lúc đó, một giọng nói tràn ngập sự tự mãn vang vọng khắp sân khấu.

「…………Ôi không, làm ơn tha cho tôi đi…!」

Akiharu đang ôm Saori không thể rời ra, rên rỉ, chỉ kịp quay đầu nhìn về hướng phát ra giọng nói.

Một gã vui vẻ đang đu dây từ vài mét phía trên sân khấu đi xuống, không biết từ lúc nào đã chuẩn bị sẵn, xuất hiện ở đó.

「Cuộc thi Hoa khôi Hakureiryō── à phải, xét theo tên gọi thì đây có lẽ là cuộc thi chọn ra người phụ nữ đẹp nhất, phù hợp nhất với Hakureiryō. Tuy nhiên, nếu thực sự có một người sở hữu vẻ đẹp chân chính, thì sự phân biệt giới tính ở đó là không cần thiết!」

Chậm rãi, Đại Cát khéo léo đu dây chỉ bằng một tay xuống sân khấu, lại một lần nữa đưa ra những phát biểu ngông cuồng như thường lệ. Ai đó làm ơn phản bác anh ta đi.

Với phong cách quen thuộc, toàn thân trắng toát từ trên xuống dưới, cùng bông hồng đỏ cài ở ngực và tay phải, Đại Cát bước xuống sân khấu, siết chặt cơ thể mình và nói:

「Nghĩa là… Chính ta, Kazamatsuri Daikichi, mới là người xứng đáng với danh hiệu vô địch cuộc thi hoa khôi này!」

Anh ta đã tự tin tuyên bố một điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Một rắc rối đã đủ lắm rồi, vậy mà cái gã này… Chắc hẳn anh ta đã ẩn nấp trên sàn catwalk của sân khấu, nhưng tại sao cái nhóm gây rối của Hakureiryō lại luôn chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy cho những cuộc đột kích bất ngờ thế này chứ…!

Akiharu đang cắn răng ken két, không thể cử động, thì Đại Cát đang đắc chí nháy mắt về phía cậu:

「Nhưng, Shiki Kagami Saori… Lời nói của cô, rằng để lộ làn da trần mới là cách làm nổi bật vẻ đẹp của mình nhất, đã lâu lắm rồi mới khiến trái tim tôi rung động như vậy đấy.」

「À… Tôi, tôi có nói vậy sao?」

「Không, cô không nói vậy. …Với lại Saori-san, xin đừng chạm vào chỗ đó nữa…!」

Có một cô gái khóa trên không đọc được bầu không khí, âm thầm tấn công sự tự chủ của Akiharu, nhưng Akiharu chợt nhận ra cô ấy vẫn còn là một sự tồn tại khá dễ chịu sau phát biểu tiếp theo của Đại Cát.

「Tranh tài vẻ đẹp hình thể── Tôi sẽ chấp nhận thử thách đó!」

「Cái, hả!? Này, khoan đã!」

「Khụm... nhìn cho rõ đây này, thân hình này chính là tột đỉnh, là tổng hòa của vẻ đẹp nhân loại đó! Có thể các người sẽ lóa mắt mà ngất xỉu đấy, nhỉ.」

「Thôi mấy lời nhảm nhí đó đi, đừng có cởi nữa chứ?! Này! Todoroki, mau ngăn cái tên cuồng phô trương kia lại! Với lại, kéo rèm xuống, kéo rèm xuống đi!」

Dù Akiharu vội vàng ra lệnh, nhưng cậu đang giữ chặt một nhân vật siêu nguy hiểm khác nên không thể động đậy.

Todoroki, với mức độ cảm nhận nguy hiểm thấp, vì người cần ngăn lại là đàn ông nên không định hành động ngay lập tức.

Daikichi thì, với vẻ mặt thỏa mãn như một vận động viên thể thao sảng khoái sau khi vận động, dũng cảm phanh áo mình ra...

Và rồi – đúng lúc đó, tấm rèm được kéo xuống, vừa kịp để không bị cấm phát sóng.

............ "Kịp rồi," Akiharu tự nhủ.

◆ ◇

「Ờ thì, tuy có chút sự cố, nhưng chúng ta sẽ đến với vòng loại thứ hai!」

Dù bị gián đoạn gần mười phút, cuộc thi Hoa khôi vẫn được tiếp tục.

Cái tên ngốc Daikichi đã bị loại bỏ hoàn toàn rồi, nên ít nhất hắn sẽ không quay lại trong sự kiện này. Trừ khi hắn thực hiện một pha hành động kiểu Hollywood, cướp luôn chiếc trực thăng vận chuyển mình đi.

À, những người tiến vào vòng loại thứ hai là – Tomomi, Celenia và Fou, ba học sinh năm nhất. Cuối cùng, không cần phải đo đạc tiếng vỗ tay hay gì đó, theo một kết luận hiển nhiên thì Saori-san đã bị loại.

Vì ứng cử viên mạnh nhất lại bị loại bởi một lý do quá "phong cách", cộng thêm sự cố đột nhập không mong muốn, nên chỉ có những tràng pháo tay thưa thớt từ khán giả.

... Mà, đối với Akiharu, Daikichi gây ra chuyện này lại có ích. Nếu cứ tiếp tục như thế thì khó mà kiểm soát được, và nó cũng cho thấy rằng trong số các học sinh thượng lưu của lớp Dự Bị cũng có những người tệ hại. Có lẽ các giáo viên, đặc biệt là Shinkan, đang đau đầu lắm đây.

Khi Akiharu cảm thông với cô giáo hầu gái ngồi cạnh, Todoroki, người chẳng bận tâm đến bầu không khí kỳ lạ giữa khán giả và ban giám khảo, bắt đầu giải thích.

「Nội dung vòng loại thứ hai chính là, biểu diễn nghệ thuật đó! Không chỉ là đẹp thôi, mà một nữ hoàng xứng đáng của Hakureiryo phải là người tài giỏi cả về nghệ thuật. Dù là biểu diễn nhạc cụ, múa hay bất cứ thứ gì cũng được, cứ thể hiện tài năng của mình là được!」

「... Sao, nội dung khá là bình thường đấy chứ.」

Akiharu nói ra suy nghĩ thật lòng rồi ngả lưng sâu vào ghế. Cậu đã lén lút nắm chặt chai nước suối chưa mở dưới bàn, đề phòng nếu có chuyện gì bất thường thì sẽ "xử lý" ngay lập tức, nhưng may mà không cần dùng đến.

Todoroki, chắc hẳn không biết mình vừa bị "nhắm", khoa trương chỉ tay về phía ban giám khảo bằng bàn tay không cầm mic,

「Và rồi, ba vị giám khảo đặc biệt ở đây sẽ chấm điểm mỗi người mười điểm tối đa, và người tham gia nào có điểm thấp hơn hai người còn lại sẽ bị loại!」

Hệ thống này rõ ràng dễ hiểu hơn hẳn lúc nãy. Lẽ ra nên làm thế ngay từ đầu rồi.

Kiểm tra những tấm thẻ điểm đặt trên bàn, cậu thấy đủ cả mười một tấm, từ số 0 đến số 10.

... Thế nhưng, biểu diễn nghệ thuật à.

Quả thật, nếu nói là phong cách Hakureiryo thì đúng là phong cách Hakureiryo. Thông thường, từ khúc "Sở trường của bạn là gì?", người ta sẽ biểu diễn sự dẻo dai của cơ thể một cách tùy tiện, hoặc nếu giỏi hát thì sẽ hát.

Nhưng đây là một trường danh tiếng trong số các trường danh tiếng. Cái được yêu cầu phải là những màn trình diễn nhạc cụ đàng hoàng, hoặc biểu diễn thanh nhạc, hoặc múa Nhật Bản, những thứ tương tự như vậy.

Với nội dung cậu hình dung, Akiharu cảm thấy hơi nặng nề. Là một người bình thường, cậu hoàn toàn không tự tin mình có thể chấm điểm chính xác. Nhờ những tiết học của Shinkan, cậu đã dần dần học được cách sử dụng đồ cao cấp và các quy tắc xã giao trong các bữa tiệc, nhưng về lĩnh vực nghệ thuật thì cậu hoàn toàn chưa đụng đến. Có lẽ khi lên năm hai, năm ba thì cậu cũng sẽ học những thứ đó, nhưng trên thực tế, hiện tại cậu chẳng biết gì cả.

Vì vậy, cảm thấy u uất cũng là điều dễ hiểu... nhưng ngoài ra, còn có một điều khác cậu thắc mắc.

「Nào nào, nhanh gọn lẹ như vận tốc ánh sáng! Người đầu tiên, tiểu thư Saikyo, sẽ làm gì đây?」

Dù tốt hơn Akiharu rất nhiều, nhưng Tomomi mới làm tiểu thư được một thời gian ngắn, nên Akiharu tò mò không biết cô bé sẽ vượt qua vòng này như thế nào.

Hơi thiếu nghiêm túc nhưng cậu vừa háo hức vừa theo dõi, Tomomi vẫn giữ nụ cười tự tin và mở miệng trước micro mà Todoroki đưa cho.

「Ban nãy tôi chưa kịp nói, nhưng một trong những sở thích của tôi là đọc thơ. Trong đó, tôi rất thích thơ của Paul Valéry người Pháp, nên dù còn vụng về, tôi xin phép được hát bài thơ 'Con ong' do ông ấy sáng tác.」

Nói rồi, Tomomi nhận micro từ Todoroki và giữ nó trước ngực.

Cô bé không bắt đầu ngay mà nhắm mắt lại, với tư thế tập trung ấy, một không khí căng thẳng tĩnh lặng tự nhiên lan khắp khán phòng.

Akiharu cũng khẽ nín thở, rồi Tomomi từ từ mở mắt –

Và rồi, cất giọng ngân nga hát.

Nghe thấy giọng nói của cô bạn thời thơ ấu, Akiharu khẽ lầm bầm không thành tiếng: "À, hóa ra là vậy."

Bài thơ Tomomi đang hát có vẻ là của một người Pháp, vậy chắc là tiếng Pháp. Đương nhiên, Akiharu không biết tiếng Pháp nên không thể khẳng định, nhưng ít nhất thì chắc chắn không phải tiếng Anh.

Trong sự tĩnh lặng bao trùm, giọng hát đầy cảm xúc được cất lên, vang vọng khắp hội trường qua micro. Có lẽ vì không có nhạc nền nào, nên nó còn mang theo một không khí thiêng liêng nào đó.

Không thể không nói là cô bé rất giỏi. Kể từ khi mẹ tái hôn, có lẽ Tomomi cũng đã học chơi nhạc cụ hoặc học múa một chút, nhưng không thể tránh khỏi việc kém hơn những người được nuôi dưỡng thuần chủng từ khi mới sinh ra ở nhiều mặt.

Thế nhưng, việc ngâm thơ hay hay dở thì ngay cả những người thuộc tầng lớp thượng lưu cũng khó mà phân biệt được. Nếu không phải là tiếng Nhật thì càng khó hơn nữa. Với cái đầu của Tomomi, cô bé có thể học thuộc một hai bài thơ chỉ trong một đêm, và tiếng Pháp thì cứ ngâm nga theo kiểu hát nhạc nước ngoài là được.

Nó còn tạo ấn tượng thông minh, nhấn mạnh hình ảnh học sinh ưu tú, đúng là nhất cử lưỡng tiện.

Chắc chắn Tomomi đã tính toán đến mức đó để đưa ra lựa chọn này.

Nhược điểm là ban giám khảo khó mà cho điểm tối đa... nhưng dù sao thì vẫn tốt hơn là phải tranh tài với một tiết mục sở đoản.

Bài thơ của vị nào đó ở Pháp kết thúc trong khoảng hai hoặc ba phút.

Nói xong câu cuối cùng, Tomomi mỉm cười nhẹ nhõm và cúi đầu thật sâu.

Sau một khoảnh khắc, một tràng pháo tay nồng nhiệt vang lên từ khán giả, và Todoroki, người vừa nhận lại micro, vẫy tay như thể đó là chiến thắng của mình,

「Oa oa, một bài ngâm rất tuyệt vời! Dù tôi chẳng hiểu gì cả, nhưng biết là nó rất hay đó!」

Ừm, chính cái cảm nhận y hệt mình khiến mình bực bội không tả nổi.

Dù hơi nản chí, nhưng Akiharu nhanh chóng lấy lại tinh thần và bắt đầu lục lọi gì đó trong tay.

「Nào, đã đến lúc chấm điểm được chờ đợi từ lâu rồi! Vậy các vị giám khảo sẽ cho tiểu thư Saikyo bao nhiêu điểm cho màn trình diễn nghệ thuật của cô ấy đây!?」

Vừa lúc tìm thấy tấm bảng cần tìm thì nghe thấy lời nói đúng lúc, Akiharu giơ tấm bảng có viết số '7' lớn lên.

「Điểm số đã được công bố là '7', '8', '6'... tổng cộng là hai mốt điểm!」

Thật ra, cậu chẳng biết phải cho bao nhiêu điểm, nên chỉ cho một số điểm kiểu 'chắc là cũng được' mà thôi. Nó tình cờ nằm giữa điểm của Shinkan và Kaede, nên có thể nói là một kết quả không tồi.

Tuy nhiên, cậu vẫn tò mò về tiêu chí chấm điểm của hai người kia, nên Akiharu thì thầm hỏi các giáo viên bên cạnh.

「... Này, tại sao cô lại cho số điểm như vậy?」

「... Bởi vì tôi không thích bài thơ này lắm đâu ạ.」

「... Có một vài chỗ phát âm có sai sót nhỏ, nhưng tổng thể thì không tệ.」

Hai câu trả lời hoàn toàn khác nhau về mặt cảm xúc và kỹ thuật khiến Akiharu hối hận vì đã hỏi.

Shinkan có thể nghe tiếng Pháp như người bản xứ thì không nói làm gì, nhưng Kaede, người mà từ trước đến nay chỉ thể hiện những khía cạnh ngốc nghếch, lại thốt ra câu "Tôi không thích bài thơ này"... Trong khi mình còn chưa từng nghe tên tác giả nữa kìa...!

「Tiếp theo là thí sinh số hai, tiểu thư Celenia. Tiết mục đầu tiên mang đậm tính văn học, vậy cô ấy sẽ làm gì đây?」

Dù trong lòng Akiharu như có một thứ gì đó quan trọng và phẩm giá con người bị tổn thương, cậu vẫn dồn hết sức lực, hướng sự chú ý về Celenia, người đang bước ra sân khấu với vẻ mặt đầy tự tin.

Là giám khảo, cậu phải xem cho kỹ. Nếu để lộ ra là không xem, thì sau này không biết sẽ bị nói những gì nữa.

「Tôi sẽ không chọn một tiết mục mà tiêu chí đánh giá lại mơ hồ như vậy. Trong số rất nhiều tài năng, tôi sẽ sử dụng một nhạc cụ đơn giản và quen thuộc, để chơi một bản nhạc nổi tiếng mà ai cũng biết!」

「Ồ ồ, vậy thì thật đáng mong chờ đó. Thế nhạc cụ mà cô dùng là gì vậy?」

「Đương nhiên là, đàn violin rồi!」

Celenia vuốt mái tóc khoan xoắn tự hào ra phía sau và tuyên bố với nụ cười của người chiến thắng.

Ra vậy, violin thì đúng là dễ phân biệt hay dở. À, mình thì không phân biệt được, nhưng với những người sành âm nhạc thì chắc chắn sẽ rõ ràng. Ngay cả Akiharu cũng có thể đánh giá được khoảng "à, có vẻ hay đấy".

Tuy nhiên, mang một nhạc cụ như thế ra... Cái mái tóc khoan đó, cô ấy thực sự tự tin đến vậy sao. Mớ tóc xoắn đó, có vẻ vướng víu khi chơi violin mà.

Khi Akiharu đang theo dõi diễn biến đáng chú ý này, Celenia vươn tay về phía Todoroki với cử chỉ duyên dáng và khoa trương như thường lệ.

「Tiết mục là 'Air on the G String' của Bach, tôi sẽ trình diễn một cách xuất sắc!」

「Ồ, cái đó tôi có nghe tên rồi. Là một bản nhạc nổi tiếng mà.」

「Vâng, vì vậy tôi nghĩ mọi người sẽ hiểu được tài năng của tôi. Nào, phiền anh mau mang đàn violin ra giúp tôi được không ạ?」

Khi Celenia hồ hởi nói vậy, Todoroki đáp lại,

「............ Hả? Ờ, hả? Tiểu thư, cô không mang đến sao?」

Câu trả lời ấy, với đôi mắt chớp chớp.

Điều này rõ ràng khiến Celenia rất bất ngờ, cô bé bỏ thái độ kiêu căng ngạo mạn từ nãy đến giờ và ngẩn người ra,

「Đương nhiên là tôi không mang đến rồi! Hành lý xách tay sẽ vướng víu, còn cây violin yêu quý của tôi thì ở nhà...」

「Không, nhưng mà, hôm qua lúc bàn bạc tôi đã nói rồi mà. Nếu có dùng nhạc cụ gì thì cô tự chuẩn bị, hoặc nói cho bọn tôi biết trước.」

「Cái gì... Tôi không hề nghe thấy! Hoàn toàn mới lạ đấy!」

「Có nói mà! Tiểu thư, cô còn nói là 'Không có vấn đề gì cả!' nữa mà!」

Akiharu không bỏ qua khoảnh khắc Celenia chợt biến sắc vẻ khó xử. Hẳn là cái cô gái "drill" đó, vì quá để ý đến Tomomi mà không nghe kỹ cuộc họp. Rồi lại trả lời dứt khoát như vậy.

Có vẻ bản thân cô bé cũng nhận ra điều đó, nên không truy cứu trách nhiệm nữa,

「Khụ... Vậy thì, đàn piano! Thay vào đó, tôi sẽ chơi piano!」

「Không có piano đâu. Cái đó còn không mang đến được ấy chứ. Tình huống nào mà không mang được violin mà lại mang được piano vậy trời.」

Với câu trả lời tức thì của Todoroki, Celenia càng thêm lo lắng,

「... Được rồi! Vậy thì tôi sẽ biểu diễn vũ đạo!」

「Được thôi, nhưng chỉ có cái BGM vừa nãy thôi đó. Cái điệu chậm chậm đó thôi.」

「Tại sao lại chỉ có những thứ như vậy!? Không có bài nào có thể khớp với nhịp điệu waltz sao!?」

「À, có cái này. Phiên bản remix rap của Sōran Bushi.」

「Tại sao lại chỉ có những thứ như vậy!?」

「Chẳng qua là tôi tình cờ có sẵn của riêng mình thôi mà!」

............ Trời ơi, cái gì thế này. Đúng là nhảm nhí quá mức rồi.

Micro trong tay Todoroki đã thu âm rõ ràng giọng nói của hai người, nên tất cả mọi người trong khán phòng đều phải nghe cuộc trò chuyện vô vọng này.

Akiharu còn phải bó tay thế này, thì đám khán giả chắc chắn còn thấy chán ngán hơn nhiều. Nếu thông báo rằng ở Hakureiryo thường xuyên có những cuộc trao đổi không ăn khớp thế này, thì thay vì hiểu cho, có lẽ họ sẽ khuyên con cái hoặc họ hàng đang học ở đây chuyển trường mất.

Cứ thế này thì không xong được. Hơn nữa, Shinkan ngồi bên cạnh đã bắt đầu tỏa ra một bầu không khí đáng sợ, nên nếu không có gì tiến triển ngay lập tức thì sẽ rất tệ.

「Này, mấy người còn diễn hài đến bao giờ nữa hả! Trước khi mọi chuyện tệ hơn nữa, mau mau──」

「Không ai làm thế──」

「... Ồ, ra là vậy hả!」

Giữa lúc Serenia đang định phản bác một cách giận dữ vào lời khuyên hữu ích của cậu, giọng nói ngớ ngẩn của Todoroki lại xen vào.

Và còn với một nụ cười rạng rỡ, với tư thế như đang vẫy tay ăn mừng.

Một cảnh tượng tồi tệ đến mức Akiharu còn phải lo lắng một cách tiếc nuối "ôi trời, cuối cùng cũng đến lúc rồi sao". Mà cái nụ cười đó cũng kinh tởm nữa.

「Tôi hiểu rồi! Tiểu thư, ra là cô có ý đó hả!」

「Cái, cái gì cơ...?」

Ngay cả cô nàng "drill", người giỏi dùng khí thế và sức ép, cũng hơi lùi bước khi trả lời. Todoroki, vì lý do nào đó, lại giơ ngón cái lên và nói lớn,

「──Tức là đây chính là tiết mục của tiểu thư, phải không nào!」

「............ Cái, gì...?」

「Không, không sao đâu, tôi bị cuốn theo lúc nào không hay. Nếu nhận ra sớm hơn một chút thì tôi đã nói được mấy lời thú vị hơn rồi đấy~」

... Không, không phải vậy đâu.

Nhìn Celenia đang há hốc mồm không nói nên lời, đáng lẽ phải nhận ra ngay là không phải, nhưng tiếc thay, Todoroki Shingo là một tên đại ngốc nên có vẻ hắn ta chẳng hiểu gì cả.

Trong khi Akiharu đang sững sờ trước diễn biến ngu ngốc đến khó tin, Todoroki, vẫn đang đắc chí, quay sang phía ban giám khảo,

「Vậy thì chúng ta bắt đầu chấm điểm ngay thôi nào! Tiết mục số hai, màn đối đáp giữa tiểu thư và MC, sẽ được bao nhiêu điểm đây?」

「Này!? Đã nói là không phải mà──」

Celenia kịch liệt phản đối, vừa siết cổ Todoroki từ phía sau... nhưng tiếc thay, đã quá muộn.

Shinkan và Kaede đã giơ bảng điểm lên, nên Akiharu cũng làm theo.

「Ối chà, '1', '1', '3'... chỉ có năm điểm thôi sao!? Tôi nghĩ phải cao hơn một chút chứ?」

「Là tại ai chứ, tại ai!? Hơn nữa, tôi còn chưa──」

「Vậy thì vòng thi cũng kết thúc rồi, chúng ta qua vòng tiếp theo thôi nào, vòng tiếp theo. Thí sinh số ba sẽ làm gì đây?」

「Cái──」

Tưởng rằng Celenia sẽ la hét rồi đấm hay đá gì đó, nhưng cô bé chỉ run rẩy hai vai, buông lỏng hai bàn tay nắm chặt.

Có lẽ không phải cô bé nhận ra rằng kiện cáo cũng vô ích, mà chỉ là vì quá tức giận nên mọi thứ đều bị đình trệ mà thôi.

Bằng chứng là – đúng vậy, cô bé đang lườm rất ghê.

Với ánh mắt rực lửa như nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung hay thậm chí là nguồn gốc của mọi cái ác, Akiharu không kìm được mà lảng mắt đi. ... Chết tiệt, ánh mắt đó chứa đầy oán hận. Tự tin đến mức nếu sát khí có thể giết người thì chắc chắn cậu sẽ chết ngay lập tức.

Rõ ràng là cô bé đang tố cáo bằng ánh mắt 'Là tại anh đó!', nhưng... lẽ thường tình thì lỗi là của người đã không nghe kỹ cuộc họp, đúng không nhỉ?

Thực tế thì, Fou, người nói 「Vâng, tôi sẽ chơi đàn nhị cầm」, đã được một học sinh lớp Thông Thường đang đợi ở cánh gà đưa nhạc cụ và bắt đầu chơi. Tomomi cũng, dù vẻ mặt có vẻ bình tĩnh, nhưng trong mắt lại như muốn nói 'Đúng là chịu không nổi'.

... Dù sao đi nữa.

Akiharu không biết Fou chơi cây nhị cầm, một nhạc cụ dây mà cậu lần đầu tiên nghe thấy, hay đến mức nào, nhưng cá nhân cậu thấy âm sắc đó khá là thích. Vì vậy, sau khi kết thúc, cậu giơ tấm bảng '8' lên.

Không cần phải so sánh điểm của cả ba người, lúc đó người bị loại đã được quyết định.

◆ ◇

Sự kiện cuộc thi Hoa khôi đầu tiên của 'Lễ hội Reibi' chỉ với bốn thí sinh đã kết thúc sau khoảng bốn mươi phút.

Vòng chung kết, chỉ còn lại hai người, vẫn cần có sự thông minh chứ không chỉ vẻ đẹp, là một cuộc thi đố vui, ai trả lời đúng mười câu sẽ thắng, và Tomomi đã giành chiến thắng áp đảo.

Tuy nhiên, người chiến thắng đó không phải là nữ hoàng của cuộc thi Hoa khôi, mà dựa trên kết quả đó, khán giả trong khán phòng và ban giám khảo đã bỏ phiếu, và người có số phiếu bầu cao hơn đã được chọn làm Hoa khôi Hakureiryo đầu tiên.

Vậy ai đã được chọn?

「Ừm, anh nghĩ em đã cố gắng khá nhiều rồi đó.」

「Vậy sao? ... Không, nói thế này thì hơi kỳ, nhưng khoảng cách phiếu bầu khá lớn đấy.」

Vì không có nhiều việc phải dọn dẹp, Akiharu vừa đi cùng Tomomi vừa nói chuyện như vậy, khi họ rời khỏi bằng cửa sau.

──Cuối cùng, Fou đã được chọn làm Hoa khôi Hakureiryo đầu tiên, với cách biệt gần bốn trăm phiếu. Vì cô bé gần như bị lôi kéo vào tham gia, nên dù được trao vòng nguyệt quế và bó hoa, cô bé vẫn ngượng ngùng và lúng túng, nhưng vẫn có vẻ mặt hơi vui mừng, nên Akiharu hy vọng điều này sẽ giúp cô bé tự tin hơn một chút.

Tuy nhiên, điều Akiharu thắc mắc là Tomomi, người phải chấp nhận vị trí thứ hai, lại không hề tỏ ra hối tiếc chút nào. Cô bé là người rất ghét thua cuộc, hơn nữa còn giành chiến thắng áp đảo trong vòng cuối cùng, nên việc cô bé sưng xỉa mặt lên cũng chẳng lạ.

Trước câu hỏi của Akiharu, Tomomi vươn vai "Ưm~" rồi cười gượng,

「Bởi vì, khoảng hai mươi phần trăm số người trong khán giả đều là người nhà của Fou-san. Tôi đâu có tự phụ đến mức nghĩ rằng mình có thể thắng trong tình huống đó.」

Tomomi đã nói ra một câu gây sốc như vậy.

Akiharu chớp mắt vài lần, rồi liếc ngang liếc dọc như một con chồn từ hang động chui ra.

Hai mươi phần trăm khán giả là... người nhà? Hai mươi phần trăm đó, trong cái hội trường đa năng gần như chật kín chỗ đó sao, gần hai mươi phần trăm? Hội trường có thể chứa mười lăm ngàn người, hai mươi phần trăm...

Suy nghĩ đến đó, Akiharu gật đầu,

「Hai mươi phần trăm đó em, là ba trăm người đấy. Chỉ có người thân được đến thôi, làm gì có chuyện ngớ ngẩn đó.」

「Gia đình Fou... hay nói đúng hơn, không thể đánh giá một quốc gia có dân số quá đông khiến người ta đau đầu theo tiêu chuẩn thông thường ở đây được. Fou-san hình như có tám anh chị em, và cha cô ấy cũng có bảy anh em, hơn nữa mối liên hệ giữa các thân nhân cũng rất chặt chẽ. Đến mức họ có thể thuê riêng một chiếc jumbo jet để đến Nhật chỉ để gặp người thân đang cố gắng ở nước ngoài đó.」

「............ Vậy là, thực sự nhiều như vậy...!?」

「Nhìn từ sân khấu thì là vậy đấy. Nếu có giới hạn trong vòng ba đời thì đã không xảy ra chuyện này rồi... Mà, dù sao thì cũng khó mà thắng được chỉ bằng năng lực cá nhân, nên đành chịu vậy.」

「Hừm... ra là vậy à.」

Quả đúng là quốc gia đông dân nhất thế giới, sao? Nếu không có điều đó thì có lẽ mọi chuyện đã ngang tài ngang sức hoặc Fou có chút lợi thế, nên đây thực sự là một sự hỗ trợ rất lớn.

Khi Akiharu đang cảm thán về sự rộng lớn của thế giới mà mắt thường không thể thấy,

「... Nhưng mà, hơi tiếc một chút.」

Tomomi, người từ nãy đến giờ vẫn nói chuyện với giọng điệu vui vẻ, đột nhiên hạ giọng nói vậy.

「Hả? Tiếc cái gì?」

「Ban đầu, tôi cũng không thực sự hứng thú với việc trở thành Hoa khôi Hakureiryo, nhưng có lẽ do tính toán sai lầm, hoặc là diễn biến quá bất ngờ.」

「............ Anh không hiểu,」

Hoàn toàn không hiểu – trước khi Akiharu nói hết.

Trong con hẻm phía sau lẽ ra không có người, một giọng nói cao chót vót vang vọng.

「Thật là, quá tệ hại!」

「... Ugh.」

「... Ồ.」

Quay lại, Akiharu thấy nhân vật "tóc khoan vàng" mà cậu ít muốn gặp nhất đang hùng hổ đi về phía mình.

Nhìn đôi mắt rạng ngời đó, mục đích đã quá rõ ràng. Hôm nay có lẽ cậu sẽ bị "tiêu diệt" mất.

Hơn nữa, một mình "drill" đã là quá sức chịu đựng, vậy mà Tomomi đi cùng lại khẽ nhếch mép... đây là một nụ cười như đang mưu tính điều gì đó đây.

Akiharu đứng sững lại, vẻ mặt cứng đờ không biết sẽ ra sao, thì Celenia, giờ đã trở thành một khối bất mãn, trừng mắt nhìn cậu từ cự ly gần.

「Akiharu, anh định làm cái quái gì vậy!? Chẳng lẽ anh là đặc vụ được phái đến để ngăn tôi giành chiến thắng sao!?」

「Không, chỉ là cuộc thi hoa khôi thôi, làm gì đến mức đó! Hơn nữa, phần lớn là do sự đãng trí và thiếu đề phòng của cô mà ra đấy chứ.」

「Anh định đổ lỗi sao!?」

「... Ồ, không phải là Celenia-san đang làm điều đó sao?」

Đối với người đang đỏ mặt giận dữ kia, Tomomi càng thêm khiêu khích, vậy điều đó có nghĩa là sao. Nếu cô bé làm thế thì cậu sẽ gặp rắc rối, nên cậu rất muốn cô bé dừng lại.

Có vẻ như Tomomi không hề để tâm đến cảm giác của Akiharu, cô bé nở một nụ cười bí hiểm với Celenia đang trừng mắt sắc lẹm,

「Ngay cả khi cô có thể thể hiện tốt, cũng không có gì đảm bảo rằng Celenia-san sẽ thắng cuộc cả. Vậy mà, cô lại đổ lỗi cho người khác khi chính mình gây ra lỗi lầm...」

「Ứ, cô nói cái gì!? Cô coi thường tôi đến mức đó... Hơn nữa, ai là người đã thua khi đã thể hiện một cách chính đáng hả!?」

「Tôi vốn dĩ không tìm kiếm một kết quả vượt quá khả năng của mình, nên vị trí thứ hai là đủ mãn nguyện rồi. Chỉ tiếc là không đạt được mục đích mà thôi.」

Nghe lời nói tuôn ra của Tomomi với nụ cười xã giao, hành động giận dữ của cô nàng "drill" chợt dừng lại.

Celenia nhíu mày như thể nuốt phải thứ gì đó khó nuốt, má vẫn đỏ bừng và cứng lại.

Từ phản ứng đó, có vẻ Celenia có thể đã đoán ra câu trả lời nào đó, nhưng Akiharu thì hoàn toàn không hiểu.

Vừa nói là mãn nguyện với vị trí thứ hai, vừa nói là chưa đạt được mục đích. Cậu đã biết từ lâu rằng cô bé không chỉ thông minh mà còn có tính cách vặn vẹo, nhưng lần này thì đặc biệt khó hiểu.

「... Cô, cô đang nghĩ gì vậy?」

「Tôi chẳng nghĩ gì to tát đâu? Vài ngày trước, tôi đã nói bóng gió rồi mà.」

Nói rồi – ánh mắt Tomomi, với vẻ rất thích thú, chuyển sang Akiharu, người đang lo lắng theo dõi tình hình.

「Tôi chỉ đơn thuần là... muốn biết, khi Akiharu-kun, trong vai trò giám khảo, đặt tôi và Celenia-san lên bàn cân, anh sẽ chọn ai mà thôi.」

「Ứ...!」

「............ Hả?」

Trước lời nói của Tomomi, Celenia phản ứng như thể bị lừa uống một thứ hỗn hợp đủ loại gia vị, nhưng... Akiharu thì chỉ biết nghiêng đầu.

Đặt lên bàn cân, là sao chứ?

Quả thật, nếu cuối cùng chỉ có ban giám khảo chọn Hoa khôi Hakureiryo, và nếu Tomomi với Celenia còn lại, thì tình huống đó có thể xảy ra... Nhưng bảo chọn ai thì, nói thật──

...

............

.................. Ơ, đây là, phải chọn ai bây giờ?

Đột nhiên, một câu hỏi hóc búa từ trên trời rơi xuống khiến Akiharu cảm thấy khó thở. Chà, đã là thi hoa khôi thì chắc chắn phải chú trọng ngoại hình, và ngay cả khi xét đến mức độ tiểu thư thì Celenia cũng nhỉnh hơn một chút... Nhưng dù Tomomi có hơi "đen tối", cô bé cũng có những mặt tốt như quan tâm chăm sóc người khác, và trên hết, cô bé không hề mắc lỗi lầm nào trong cuộc thi hoa khôi cả...

Câu trả lời tưởng chừng sẽ dễ dàng bật ra, vì lý do nào đó lại nghẹn lại không thành lời.

Akiharu ngỡ ngàng trước tình huống bất ngờ này, còn Tomomi, thấy thái độ của cậu, mỉm cười sâu hơn và tiếp tục nói.

「À đúng rồi, nhân tiện thì hỏi luôn nhé? Akiharu-kun sẽ bỏ phiếu cho tôi hay cho Celenia-san đây?」

「Ứ, tại sao lại có cái chuyện vô nghĩa đó...!」

「Không có ý gì khác đâu? Chỉ là, mua vui thôi.」

Câu chuyện cứ thế tiếp diễn, Akiharu càng cảm thấy bị dồn vào chân tường.

Cái quái gì thế này, đây là trò phạt gì vậy? Tôi có nhớ mình đã làm gì sai đâu, mà sao lại bị dồn ép thế này chứ…!?

Tim bắt đầu đập một cách khó chịu, Akiharu trở nên bồn chồn đến mức bản thân có thể cảm nhận rõ ràng.

Chết tiệt, cứ thế này thì nguy to.

Nếu bây giờ bị hỏi, dù chưa có câu trả lời rõ ràng, tôi lại có vẻ sẽ chọn một trong hai lựa chọn bị ép buộc kia mất.

…Không hiểu vì sao, có một bản thân tôi đang cố gắng van nài từ sâu thẳm trái tim, rằng không được phép làm điều đó.

Trước Akiharu đang đầu óc trống rỗng, cô bạn ưu tú thanh mai trúc mã từ tốn, như thể đang muốn trêu chọc, hé đôi môi xinh đẹp ra.

「──Ồ ồ, tình hình có vẻ vui vẻ quá nhỉ?」

Đột nhiên nghe thấy giọng nói từ phía sau, Akiharu đang bị dồn vào đường cùng giật bắn cả người.

Tất nhiên đó không phải là giọng của Tomomi, mà là giọng của một người hoàn toàn khác… nhưng sao tôi có cảm giác như đã từng nghe ở đâu đó rồi…!?

Và Tomomi, người đang chuẩn bị nói điều gì đó, thì lại có một vẻ mặt kinh ngạc đến bất thường. Chắc chắn nếu đang giữa buổi dã ngoại vui vẻ mà gặp mặt một con lợn lòi cỡ chúa sơn lâm, thì trông sẽ hệt như thế này.

Thấy phản ứng đáng ngờ đó, Akiharu dõi theo ánh mắt và quay đầu lại, thì thấy một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đang đứng ở đó.

Mái tóc đen dài hơn vai một chút, cô mặc một bộ vest công sở màu xanh navy, là một mỹ nhân có khí chất tri thức và điềm đạm.

Cũng giống như giọng nói, Akiharu lại có cảm giác như đã từng thấy người này ở đâu đó, và định tìm kiếm người phù hợp trong trí nhớ… nhưng trước khi kịp làm vậy.

「Ối… mẹ?!」

「……………………Gì, hả?」

Nghe thấy tiếng Tomomi gần như là một tiếng hét, Akiharu lập tức nhớ ra.

Đúng rồi, đây là Mikako-san, mẹ của Tomomi. Vì hồi nhỏ đã gặp nhiều lần nên tôi cũng nhớ lờ mờ, và nhìn kỹ thì quả thực có vài nét giống Tomomi.

──Có điều, không biết có phải do tuổi tác hay không, nhưng bà ấy còn có một khí chất khó nhằn hơn cả Tomomi, hình như…

「Khoan đã… sao hôm nay mẹ lại tới được, lẽ ra mẹ không đến được mà…」

「À ừm, chuyện đó là nói dối. Mẹ định đến bất ngờ để làm Tomo-chan ngạc nhiên mà」

「Chậc… Mẹ lại giở mấy trò nghịch ngợm không đâu vào đâu như thế nữa rồi…!」

「Ồ, không phải là không đâu vào đâu đâu chứ? Vì mẹ thấy vui mà」

Bất chấp Akiharu đang bị khí thế áp đảo ngay lập tức trong lần gặp lại sau bao lâu, cuộc đối thoại giữa hai mẹ con vẫn diễn ra. …Ừm, chắc chắn là mẹ con rồi, hai người này. Hồi xưa tôi không để ý nhiều, nhưng về cơ bản tính cách họ giống nhau y đúc.

Hơn nữa, con Tomomi kia, nó quên mất là đang diễn vai học sinh gương mẫu rồi, xem ra nó hoảng loạn đến mức nào chứ.

「…Này Akiharu. Chuyện này là sao đây?」

Trong khi Akiharu đang sững sờ vì ngạc nhiên và bàng hoàng, Selnia khẽ tiến đến bên cạnh và thì thầm. Vì cả hai đều bị đặt ra ngoài vòng trong vòng mười mấy giây ngắn ngủi, nên họ cẩn thận để hai người kia không nghe thấy khi hỏi lại.

「…Cái gì mà cái gì?」

「…Tôi biết cô ấy là mẹ của Tomomi-san, nhưng thái độ đó của Tomomi-san là sao vậy ạ?」

「…À ừm. Từ xưa tới giờ, nó không phải là sợ mẹ hay gì, mà là không thể ngẩng mặt lên được ấy mà,」

「──Nghe thấy đấy, Akiharu-kun?」

…………Tôi cứ tưởng đã cẩn thận hết mức rồi, mà âm lượng đó cũng nghe thấy sao. Tai thính như quỷ vậy.

Chỉ là, dù đôi mắt đầy vẻ tức giận nhưng lại hơi ngượng ngùng một chút, có vẻ ngay cả Tomomi cũng không thể không để tâm đến khi ở trước mặt mẹ mình.

Có lẽ đây là… cơ hội để trả đũa những sỉ nhục hằng ngày sao? Giờ thì ngay cả Tomomi cũng không thể tấn công tôi một cách hung hăng và thâm hiểm được. Dù sau đó có bị trả đũa gấp đôi, cái cần là sự thật của chiến thắng, chỉ cần có ký ức đó thì hầu hết mọi chuyện đều có thể chịu đựng được…!

──Nhưng, trước khi kịp thực hiện ý định đen tối đó.

「Lâu rồi không gặp nhỉ, Hino Akiharu-kun? Cháu còn nhớ cô không?」

Ánh mắt của Mikako-san, người mẹ bụng đen đó, không biết từ lúc nào đã hướng về phía Akiharu.

「Ực, Vâng! Tất nhiên là nhớ ạ!」

「Vậy à, thế thì tốt rồi. Cô đã nghe Tomo-chan kể rồi… Ừm, cháu lớn rồi nhỉ. Hồi xưa còn nhỏ xíu như thế, da cũng trắng trẻo, cặp sách màu đỏ hay miếng vá hình hoa cũng không hề lạc quẻ chút nào… Thời gian đúng là thay đổi mà ~」

…Ôi chao, công kích tinh thần đã lan sang cả tôi rồi.

Mikako-san cười khúc khích như thể đang hồi tưởng, nhưng Akiharu chỉ thấy xấu hổ mà không thể phản bác. Vì cậu đã nhớ lại chuyện gì đã xảy ra khi lỡ gọi bà ấy là ‘bà thím’ hồi xưa, nên Akiharu tuyệt đối không thể đối đáp bình thường được…!

Trong tình thế vô cùng khó xử, nhưng vì đây là người lớn đáng sợ nên Akiharu không thể tránh ánh mắt, Mikako-san vẫn mỉm cười tiến lại gần.

「…Ừm, thực sự lớn rồi. Cô cũng có nhiều chuyện muốn nói lắm, nhưng hôm nay không còn nhiều thời gian nữa」

「Vậy ạ. Thế thì mẹ nên về sớm hơn ạ?」

「Con gái lúc nào cũng lạnh nhạt như vậy nhỉ. Nhưng mà, thôi được rồi. Chúng ta hãy giữ lại những điều thú vị để sau này đi」

「…………?」

Trước lời nói đầy ẩn ý đó, cả Tomomi và Selnia đều cau mày.

Mikako-san, người đã dễ dàng nắm quyền kiểm soát cục diện, mỉm cười với Akiharu.

Với nụ cười tinh nghịch mà người ta không thể tin được là của một người có con gái đang học cấp ba,

「Này Akiharu-kun? Dịp nghỉ dài sắp tới, cháu hãy đến nhà chơi nhé. Tất nhiên, là ở lại qua đêm đó」

──Bà ấy đã nói ra những lời mà Akiharu hoàn toàn không lường trước được.

Hơn nữa, điều đáng ngạc nhiên là đây không phải là lời đề nghị hay mời gọi, mà là một mệnh lệnh. Bà ấy đúng là một Nữ hoàng bạo chúa mà.

Tính cách bạo chúa của Mikako-san không dừng lại ở đó, lần này bà ấy nhìn Selnia đang ngơ ngác,

「Vừa hay, tiểu thư Flameheart. Cô cũng hãy đến cùng nhé」

「Cái gì… Tôi cũng sao…!?」

「Hồi đầu kỳ nghỉ hè, Tomo-chan đã làm phiền cô bên đó rồi phải không? Dù không phải là để trả ơn gì, nhưng tôi đã định mời cô một lần từ trước rồi」

「Chậc… Dù tôi rất biết ơn tấm lòng đó… nhưng quá đột ngột ạ」

「Đúng vậy đó mẹ. Mẹ làm phiền người ta đó, nên dừng lại là khôn ngoan nhất」

Nghe lời Selnia đang bối rối, Tomomi lập tức thúc giục dừng lại, như thể nói "chính là lúc này". Thật hiếm khi, đến cả Tomomi cũng đang cố gắng hết sức.

Khi Akiharu nín thở chờ xem người mẹ sẽ làm gì trước sự phản đối của con gái,

「Vậy à, nếu phiền thì đành chịu vậy. Nhưng, này Akiharu-kun? Cháu có thấy phiền không?」

Bị hỏi như vậy, câu trả lời của Akiharu đã được định sẵn.

「Tất nhiên là không phiền chút nào ạ!」

Akiharu không chút do dự trả lời ngay lập tức.

Tomomi lộ rõ vẻ mặt 『Anh đã phản bội tôi!』, nhưng biết sao được. Trên đời này có một thứ gọi là hệ thống cấp bậc mà.

Mikako-san tỏ vẻ hài lòng trước câu trả lời của Akiharu đã tự bảo vệ bản thân.

「Ừm, cháu đúng là một đứa trẻ ngoan──À, Tomo-chan và Selnia-san, nếu không thể đến thì đành chịu vậy. Akiharu-kun, kỳ nghỉ dài sắp tới chúng ta hãy vui vẻ bên nhau nhé?」

「…………」

「…………Chậc!」

Trước những lời lẽ không rõ là khiêu khích gì đó, hai người họ đã có những phản ứng riêng.

Tomomi lộ vẻ mặt hối hận.

Selnia cắn chặt môi như thể đã hạ quyết tâm.

Và gần như cùng lúc đó,

「Được rồi, đi thì đi chứ còn gì!」

「Tôi xin vui lòng chấp nhận lời mời đó ạ!」

Họ tuyên bố tham chiến một cách đầy tuyệt vọng.

Trước câu trả lời tốt đẹp đó, Saikyo Mikako mỉm cười vui vẻ──

「…………Ể? Rốt cuộc, tại sao, lại thành ra thế này chứ…?」

Không ai trả lời lời thì thầm của Akiharu, người chỉ biết bị cuốn theo hoàn toàn.