──Ai mà ngờ được mọi chuyện lại thành ra thế này chứ.
Ít nhất thì Kaoru đây, đến tận hôm qua cũng chẳng thể nào nghĩ tới.
Kết quả của cái trò chơi ban đầu chỉ định để giết thời gian──lại là phải đi hẹn hò.
Mà đối tượng hẹn hò lại là Hino, người bạn cùng phòng, và bản thân mình lại đang `giả gái`.
Là con gái nhưng lại phải giấu giếm, tuyệt đối không được để lộ, vậy mà...
May mắn duy nhất là việc đã quá muộn để ra ngoài nên cuộc hẹn được hoãn lại sang ngày hôm sau, nhờ vậy mà Todoroki và Sanke, những người có hoạt động tình nguyện, sẽ không đến xem được... nhưng thực tế thì, cũng chẳng giúp được gì nhiều.
Có lẽ do hoàn toàn không quen mặc đồ con gái, Kaoru cảm thấy mỗi lần cử động là vạt váy lại cứ bay bổng phấp phới. Cậu dùng tay giữ váy, liếc mắt nhìn khuôn mặt Hino đang đi cạnh mình.
Thì ra Hino cũng đang nhìn sang đây... Đương nhiên rồi, hai người chạm mắt.
Sống chung phòng hơn nửa năm trời rồi, lẽ ra chừng đó cũng chẳng còn khiến cậu xao động nữa──ấy vậy mà, chỉ riêng hôm nay, một ánh mắt cũng khiến trái tim cậu rung động mạnh mẽ.
Lý do thì cậu biết rõ. Bởi vì cậu đang ý thức được đây là một cuộc hẹn hò, là buổi hẹn hò đầu tiên, nên sự hưng phấn trong lòng chẳng thể nào lắng xuống được. Đêm qua cậu cũng chẳng ngủ nghê gì ra hồn... Cứ bồn chồn thế này thật là xấu hổ.
Trước khi mặt mình kịp đỏ bừng lên, Kaoru tự nhủ thầm trong lòng như thể đang thuyết phục bản thân.
...Bình tĩnh nào, cứ bình tĩnh mà đối phó thì sẽ không có vấn đề gì. Cứ lạnh lùng, giữ bình tĩnh, thì chuyện chỉ là mặc đồ con gái thôi sẽ không khiến mình bối rối đến mức đó đâu,
「──Mà nói đi cũng phải nói lại, bất ngờ thật đấy」
「…………Hức, cái, cái gì mà bất ngờ!?」
「………………Không, thì cái đó... sao mắt cậu lại ngấn lệ thế kia?」
...Chỉ một câu nói vu vơ mà cậu đã hoảng loạn đến mức kinh khủng. Thậm chí còn siết chặt tay vào chiếc váy đến nỗi làm nó nhăn nhúm.
Thấy phản ứng của mình thật đáng xấu hổ, Kaoru cắn chặt môi. Mặt cậu nóng rần lên một cách lạ thường, và cậu không thể nhìn thẳng vào mặt Hino. Tất cả cũng vì cậu đang trong bộ dạng này và làm những chuyện này.
Đang bừng bừng sát khí khi nhớ lại nụ cười nhếch mép của Todoroki Shingo, kẻ gây ra chuyện này, thì một tiếng ho khẽ vang lên từ bên cạnh.
「À, thì tại, tôi cứ nghĩ cậu chỉ mượn đồ của con gái thôi... ai dè lại đeo cả tóc giả, còn trang điểm nữa chứ, phải không? Nhìn thế nào cũng chỉ thấy là con gái thôi đấy」
「...T, tôi kể hết mọi chuyện với Kojima, người có vóc dáng tương tự, và nhờ cô ấy giúp đỡ, không hiểu sao lại bị trang điểm luôn...」
「À, ra thế. Bảo sao cái thằng Oka đó, lại hớn hở đến báo là cứ đến điểm hẹn trước đi」
Nghe thấy tiếng Hino gật đầu vẻ hiểu ra, Kaoru khẽ thở phào nhẹ nhõm. Tốt quá, cậu đã trả lời một cách bình thường được rồi.
Nhân tiện, vòng một mà cậu đang khẽ giữ bằng tay, bình thường thì được cuốn băng vải──đúng vậy, là cuốn băng vải!──nên lép kẹp, nhưng hôm nay lại hơi nhấp nhô. Nơi đó ẩn chứa trí tuệ của nhân loại mang tên "đồ độn". Chiếc áo ngực mà cậu lỡ mua một chiếc rồi cất giấu trước khi nhập học, không ngờ lại có ngày hữu ích trong tình huống này.
Khi hai người gặp nhau tại điểm hẹn──ánh mắt có phần ngỡ ngàng của Hino đã dừng lại ở ngực cậu, và có một phản ứng ngạc nhiên tuy rất nhỏ. Vậy nên có thể nói rằng thử nghiệm này đã thành công. Mặc dù thành công cũng chẳng thay đổi được gì nhiều, nhưng điều quan trọng là sự thật đã thành công.
Mà nói đến đây thì... điều phiền phức là cậu phải hành động theo đúng chỉ dẫn mà Todoroki, người đóng vai quản gia hạ lệnh, đã viết ra.
Trong chiếc túi đeo vai nhỏ là một danh sách với cái tiêu đề ngu ngốc: `Kế hoạch hẹn hò đầu tiên tuyệt vời của Shingo-cchi! Vùng đất trải nghiệm đầy hứng khởi, yên tâm hết mình ♀`. Sau đó là điểm đến và những cảm xúc cá nhân, suy nghĩ dài dòng mà cậu chỉ thấy là không cần thiết.
Theo đó, đầu tiên là gặp nhau ở ngoài, sau đó là,
「`Vừa chơi bowling hòa nhã vừa tán tỉnh nhau`, vậy sao. Thật là, cái thằng Todoroki... Cái đồ ngốc đó đầu óc có bị úng nước không vậy chứ」
「Tôi cũng nghĩ vậy... Nhưng mà, còn chưa đến nơi à?」
「À... Lạ thật. Tôi nhớ là có một sân bowling quanh đây mà」
「...Không thấy biển hiệu nào giống vậy cả」
「Hay là tôi nhớ nhầm...? Đã bốn năm rồi tôi mới đến đây, nên khả năng đó cũng không phải là không có」
Nghe Hino vừa gãi đầu sột soạt vừa nghiêng đầu nói, Kaoru giật nảy vai.
Khoan đã... Hino vừa casually, effortlessly nói ra một thông tin quan trọng như thế sao...?
Bản thân cậu không nói nhiều về xuất thân của mình, nên hiếm khi có cơ hội hỏi về quá khứ của Hino. Vì vậy, có lẽ đây là một cơ hội quý giá.
Hino đã từng đến đây cách đây bốn năm, hay có lẽ đã từng sống ở đây...?
Với tư cách là bạn cùng phòng, cậu rất tò mò.
Nhưng cũng không được tỏ ra quá quan tâm, phải thật tự nhiên, thật tự nhiên, thật tự nhiên──
「P, phải rồi, Hino là người quyết định sẽ thực hiện ở thành phố này phải không... Cậu, cậu đã từng đến đây trước đó sao?」
「Không phải là đến, mà là từng sống ở đây. Chỉ khoảng hai tháng thôi, và cũng chỉ đi chơi ở khu vực ga tàu khoảng ba, bốn lần. Nhưng mà, tôi nghĩ đi đến một thành phố không biết gì thì thà đi đến đây còn hơn」
Nghe vậy, Kaoru khẽ gật đầu.
Cậu đến thành phố cách Hakureiryou xa xôi này là vì không muốn bị người quen nhìn thấy trong bộ dạng giả gái. Khả năng bị hiểu lầm rất cao, và có thể bị nhìn từ xa mà không biết lại thành ra tin đồn──chuyện đó cũng có thể xảy ra.
Vì vậy, cậu quyết định chọn một thành phố cách Hakureiryou một khoảng kha khá, và Hino đã quyết định "Vậy thì đến đó đi" cho cậu... không ngờ, dù chỉ là ngắn hạn, nhưng Hino lại từng sống ở đó.
「...Bốn năm trước, tức là hồi cấp hai à?」
「Không, là lúc tôi học lớp sáu. Natsume đến chơi bị lạc đường, rồi bị một đám yakuza rượt đuổi, có nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra nên dù chỉ ở đó thời gian ngắn nhưng để lại ấn tượng sâu sắc. Tôi cứ nghĩ mình đã nhớ được vị trí tương đối rồi mà──Á, đây rồi đây rồi」
Lời phát biểu cực kỳ đáng để quan tâm kia, chỉ nghe được đến nửa chừng thì đành dừng lại do tìm thấy tòa nhà cần tìm.
Tuy tiếc là chưa hỏi được nhiều hơn... nhưng đối với Kaoru, đây mới là lúc bắt đầu cuộc chơi. Cậu phải tập trung tinh thần. Dù sao thì đây là một buổi hẹn hò, lại còn là buổi hẹn hò đầu tiên nữa chứ.
Đúng vậy, dù là một cuộc hẹn hò miễn cưỡng nhưng nhiệm vụ vẫn là nhiệm vụ. Việc mặc đồ con gái thế này hoàn toàn không phải ý muốn của cậu, càng không hề vui vẻ chút nào khi bị nói là hợp. Nhưng dù sao thì, thành công vẫn hơn thất bại──
「Daichi, làm gì đấy? Tôi bỏ đi trước đấy」
「Khụ, đợi đã! Tôi đến ngay đây!」
Thấy Hino định đi thẳng vào tòa nhà có tượng pin bowling trên đỉnh, Kaoru vội vàng đuổi theo, tay vẫn giữ vạt váy.
◆ ◇
──Hôm nay là lần đầu tiên cậu trải nghiệm môn giải trí bowling, nhưng lẽ ra điều đó không phải là vấn đề gì cả.
Cậu đã biết về nó qua kiến thức, và cậu giỏi ném đồ vật. Một đường bowling thẳng tắp, hơn nữa lại không có chướng ngại vật nào, vậy thì tại sao lại không thể hạ gục các pin được chứ.
...Ngay trước mắt Kaoru đang nghĩ vậy, quả bóng vừa ném một cách vô vọng rơi vào máng xối, biến mất mà không chạm vào bất kỳ pin nào.
「Vậy là trượt sáu lần liên tiếp à. Quả nhiên là tệ hại thật đấy」
「…………Khụ...！」
Trước lời nói thẳng thừng của Hino, Kaoru không thể đáp lại gì.
Cậu quay trở lại ghế sau đường ném, chăm chú nhìn bảng điểm trên màn hình. Trên cột điểm ghi tên mình, hàng loạt số 0 thẳng tắp.
Trong khi đó, Hino, người thay Kaoru đứng vào vị trí ném, không hề do dự mà thực hiện cú ném──CỘP, một tiếng vang lên khi các pin bị bật tung. Chẳng mấy chốc, chữ 'STRIKE!' hiện lên rực rỡ trên màn hình. Đây đã là lần thứ ba trong ngày rồi.
「Nếu ném trúng gần giữa thì nó đổ dễ dàng phết đấy nhỉ. Daichi cũng thử nhắm vào trung tâm cẩn thận hơn xem」
Có vẻ đang vui vẻ, Hino ngồi bên cạnh đưa ra lời khuyên với giọng nói vui tươi. Thật khó tin đây là lời nói của một người đàn ông đã lầm bầm "Lâu lắm rồi mới chơi lại kể từ hồi tiểu học" trước khi bắt đầu.
Hino cũng nói là có một khoảng thời gian dài không chơi, nên lẽ ra không khác mình là bao... không, vì có kỹ năng vận động và kỹ thuật ném vượt trội hơn, Kaoru cứ nghĩ mình sẽ đạt được kết quả tốt hơn.
Kaoru là người lần đầu thử sức với trò chơi này, nên có kém một chút cũng là điều không thể tránh khỏi. Nhưng hình dung trong đầu cậu trước khi bắt đầu là cảnh mình liên tục ném strike một cách dễ dàng, và Hino không chơi giỏi bằng mình thì sẽ được mình đưa ra lời khuyên của một người có kinh nghiệm... Vậy mà giờ đây, mọi thứ lại hoàn toàn ngược đời.
「...Tôi vẫn đang làm đây. Làm sao mà lại không nhắm chứ」
「Nhưng mà cậu có vẻ lạ đấy. Lúc ném trông cứ bồn chồn kiểu gì ấy」
「Chuyện đó...! ……Ư ưm...」
Kaoru cố gắng nuốt xuống lời biện hộ sắp thốt ra. Cậu cũng có lý do chính đáng, có thể khiến đối phương chấp nhận được.
...Nhưng cái cảm giác bất an từ chiếc váy cứ ngứa ngáy khó chịu, và cậu lo lắng rằng nếu lỡ tay thì vạt váy sẽ bị vén lên làm lộ nội y... Chuyện đó, làm sao mà giải thích được chứ.
Kết quả là, cú ném của cậu khác xa so với hình dung lý tưởng trong đầu, trở thành một cú ném từ đà chạy lạch bạch không vững chắc, và quả bóng kỳ lạ thay lại rẽ sang trái... thành ra thế này đây.
Không phải cậu muốn được ngưỡng mộ hay muốn đứng trên người khác, nhưng với bộ dạng đáng thương này, Hino có thể sẽ thất vọng về cậu. Không chỉ vậy, có lẽ cậu còn khiến Hino cảm thấy nhàm chán nữa.
Một khi đã nghĩ vậy, Kaoru không thể tránh khỏi sự lo lắng, cậu chuẩn bị ném bóng nhưng vẫn hướng ánh mắt sang bên cạnh...
Và rồi, cậu nhìn thấy.
Một cặp đôi có vẻ là học sinh cấp ba đang chơi ở vài đường bowling cách đó.
Cảnh tượng cô gái tươi cười vừa ghi điểm strike ngoạn mục, và chàng trai chào đón cô bằng một cú high-five.
「…………！」
Bất ngờ, Kaoru suýt đánh rơi quả bóng bowling đang định nhay, vội vàng giữ chặt lại bằng cả hai tay.
Dù vậy, đầu óc cậu vẫn tràn ngập cảnh tượng vừa nhìn thấy.
──Có lẽ, nếu con gái ghi điểm strike, thì việc vui mừng cùng nhau như thế là phép lịch sự...!
Diện tích hay vị trí tiếp xúc không phải là vấn đề lớn... điều đáng chú ý là bầu không khí đó. Một vẻ rạng rỡ, như thể không gian xung quanh họ đang lấp lánh, một thứ ánh sáng chói chang.
Trông họ thật vui vẻ. Cảm giác như hai người đang cùng nhau chia sẻ niềm vui.
Hơn nữa... chẳng hiểu sao, lại rất giống một buổi hẹn hò...!
「Này, cậu vẫn chưa ném à? Hay định đổi bóng?」
「…………Không, tôi sẽ ném ngay bây giờ...!」
Với một sự nhiệt huyết thầm lặng, Kaoru cầm bóng lên bước vào đường ném.
──Dù có phải mất mặt thế nào, mình cũng phải ném được strike... Không phải vì muốn giao tiếp thân mật với Hino hay vì muốn tỏ ra như những đôi nam nữ đang yêu, mà là vì đây dù sao cũng là một buổi hẹn hò, nên mình phải làm cho nó ra dáng một buổi hẹn hò... Không có ý đồ gì khác đâu. Chắc chắn là không có.
Kaoru siết chặt những ngón tay đang cắm vào quả bóng.
Rồi cậu nhìn chằm chằm vào những pin xếp hàng ở cuối đường ném... Kaoru vô thức cắn nhẹ răng hàm.
Không được rồi, cậu đã thử mô phỏng trong đầu, nhưng không còn hình ảnh nào có thể làm tốt được nữa.
Cứ thế này thì, việc ném strike đó──
Đúng lúc đó, giữa sự khó chịu và tuyệt vọng đan xen, Kaoru nghe thấy tiếng nói từ phía sau.
「Này, nếu chưa nắm được mẹo ném, thì không cần chạy đà cũng được đấy」
「...Á! Ra vậy!」
「Ồ, ừm...?」
Nhận được lời nói có phần bối rối của Hino, Kaoru một lần nữa tiến lên.
Lời gợi ý vừa rồi đã khiến cậu chợt lóe sáng. Nói tóm lại là thay đổi cách suy nghĩ.
Nếu việc chạy đà khiến cậu lo lắng vạt váy bị vén lên, thì cứ đừng chạy.
Kaoru đứng sát vạch foul line, từ từ, vươn tay phải cầm bóng bowling ra sau thật rộng, rồi,
「…………Hừm!」
Với một tiếng hét dứt khoát, cậu ném hết sức lực.
Quả bóng vẽ theo đúng quỹ đạo đã định,
bay thẳng tắp,
và va trực diện vào pin giữa mà không hề chạm đường ném.
Các pin bật tung ra như──
Không, phải nói là nổ tung thật sự.
Tất cả đều văng ra... rồi vỡ vụn.
「…………Được rồi!」
Chữ `STRIKE!` nhấp nháy sáng trưng trên màn hình và cảm giác sảng khoái đến tột cùng chạy khắp cơ thể Kaoru.
Thành công rồi, hoàn hảo. Cậu nghĩ rằng nếu bóng lăn và rẽ thì đừng lăn nữa, và điều đó đã phát huy hiệu quả tuyệt vời. Đúng vậy, nếu cố gắng thì sẽ làm được, không có gì là không thể. Chỉ cần không đi theo lối mòn mà sáng tạo, thì chừng này chẳng là gì cả. Thật dễ dàng, dễ dàng!
Bây giờ chỉ còn việc high-five với Hino, high-five thôi!
Không kìm được, Kaoru nở một nụ cười rạng rỡ quay lại,
「…………」
「…………」
Thấy Hino với khuôn mặt méo xệch và nhân viên sân bowling đang tái mặt chạy đến, cậu đành nghiêng đầu thắc mắc.
◆ ◇
「...Không ngờ lại bị mắng dữ dội đến thế...」
「Không, phải thôi chứ. May mắn lắm mới không phải bồi thường đấy」
Điều chờ đợi Kaoru sau cú ném toàn lực không phải là lời chúc mừng, sự hoan nghênh hay high-five, mà là một bài giáo huấn từ phía nhân viên sân bowling.
Vì cậu đã bỏ qua dòng chữ "Xin đừng ném bóng" trong phần quy định, nên cậu đành chấp nhận chịu đựng gần ba mươi phút giáo huấn, rồi bị đuổi đi với lời "Không cần trả tiền chơi, nhưng đừng bao giờ đến đây nữa". Và cứ thế, họ rời khỏi sân bowling...
Cuối cùng, không chỉ high-five mà ngay cả việc chia sẻ niềm vui cũng không thể thực hiện được, nhiệm vụ hẹn hò đầu tiên đã kết thúc.
「À, tiếp theo là... `Hai đứa hãy cùng nhau ăn bánh crepe một cách vui vẻ!` à? ...Haizzz, khi về Hakureiryou, mình phải bóp cổ cái thằng giả giọng Kansai đó một trận mới được...」
Đọc nội dung ghi trong danh sách, Kaoru lộ rõ vẻ khó chịu. Hino quay sang nhìn cậu,
「Tôi nhớ là có một tiệm bán loại đó ở đằng kia, nhưng tôi không chắc lắm nên chúng ta cứ vừa đi vừa tìm đi」
「Được rồi. Tiệm crepe, đúng không」
「Ừ. ...Mà nói chứ, hẹn hò mà ăn bánh crepe à, thằng đó là học sinh cấp hai mơ mộng gì thế không biết」
Trước lời nói có vẻ ngạc nhiên của Hino, Kaoru thầm nghiêng đầu trong lòng.
Theo một nghĩa khác với các học sinh lớp nâng cao của Hakureiryou, Kaoru khá ít kiến thức về thế tục. Tất cả là do những ngày tháng khổ luyện cùng ông nội trên núi ở một vùng quê mà bây giờ nghĩ lại thấy vô lý, cùng với môi trường chỉ có thể tiếp nhận thông tin từ người khác.
Vì vậy, có thể hỏi điều này là đáng xấu hổ──Kaoru có chút kháng cự nhưng vẫn hỏi Hino.
「...Ăn bánh crepe thì có gì mà kỳ lạ vậy sao?」
「Hửm? Không, không phải, tôi cũng không ghét bánh crepe, bản thân nó thì không có gì kỳ lạ cả. Chỉ là, cái ý tưởng hẹn hò mà ăn bánh crepe đó...」
「Ý tưởng đó thì sao?」
「Nói thế nào nhỉ, nó giống như việc chèo thuyền trên hồ, hoàn toàn là thế giới của truyện tranh thiếu nữ vậy」
Mặc dù giải thích hơi khó hiểu, nhưng Kaoru vẫn gật đầu vì cậu đã hiểu được một phần nào đó.
Không biết việc hai người ăn bánh crepe có ý nghĩa gì, nhưng trước hết phải tìm được tiệm bán bánh crepe đã. Tuy nhiên, cậu cũng nghĩ nếu không tìm được thì cứ tạm chấp nhận các món làm từ bột tương tự cũng được. Bánh okonomiyaki chẳng hạn, hoặc có thể là kebab doner có hình dạng tương tự cũng được.
Nhưng tốt nhất là nên làm theo đúng chỉ dẫn, vậy nên Kaoru bước đi song song với Hino giữa phố, tìm kiếm cửa tiệm mục tiêu.
Mặc dù vậy, cậu không biết ngoại hình tiệm bánh crepe trông như thế nào, nên cậu chú ý đến biển hiệu các cửa tiệm trên phố và những thứ trong tay những người đi đường... dần dần, một điều khác bắt đầu khiến cậu bận tâm.
「...Hino, tôi có một câu hỏi」
「Gì vậy, tự nhiên trang trọng thế?」
「Từ nãy đến giờ, tôi cảm thấy người đi đường... đặc biệt là đàn ông, cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Chẳng lẽ trang phục này của tôi có gì đó kỳ lạ sao?」
Kaoru lo lắng có lẽ cậu đã bị phát hiện là giả gái... Khoan đã, cái cảm giác lo lắng đó là sao chứ...?
Rõ ràng là con gái, lại mặc đồ con gái mà lại bị tưởng là giả gái thì sao chứ. Nếu là Hino, người luôn coi cậu là con trai thì không nói làm gì, nhưng nếu ngay cả những người lạ cũng cảm thấy bất thường thì cậu chỉ còn cách làm một cô gái mà không thể phục hồi được nữa.
Trong lúc Kaoru đang suy nghĩ và sắp suy sụp, Hino `À──` lên một tiếng ngại ngùng──rồi nở một nụ cười tinh quái về phía cậu.
「Chuyện là thế này, cậu giả gái quá hợp nên mấy thằng cha lầm tưởng rồi nhìn đắm đuối đấy thôi」
「Cái...!」
Bị nói điều không ngờ tới, tim Kaoru như muốn ngừng đập.
Bối rối, Kaoru ôm ngực bằng tay,
「...Đừng, đừng đùa chứ」
「À thì, đối với đàn ông thì chẳng vui vẻ gì đâu, nhưng mà thật sự cậu hợp đấy. Chắc tại dáng người mảnh khảnh, tóc dài cũng chẳng có gì bất thường cả」
「Tớ... vậy sao?」
Mặc đồ con gái mà lại hợp đến thế, có lẽ đây là lúc nên cảm ơn Oka, người đã kiên quyết khuyên cậu đội tóc giả.
Hay nói cách khác──có nghĩa là cậu có thể tự tin sao?
Mặc dù có lý do phải vào lớp phụ dưỡng như một nam sinh vì một ván cá cược với bố, nhưng ngay cả khi không có chuyện đó, cậu vẫn luôn nghĩ rằng mình không hợp với những bộ đồ nữ tính dễ thương. Từng nghĩ vậy, nhưng...
Lần trước khi mặc đồ hầu gái, Hino cũng nói là hợp... Mặc dù sau đó có một kỷ niệm cay đắng là bị Sanke Mitsuru lấy hết hào quang, nhưng điều đó không làm thay đổi lời nói trước đó. Thậm chí, cậu nghĩ rằng số phụ nữ có thể thắng được Sanke còn ít hơn. Cái đó là gian lận. Đúng vậy, thua một đối thủ gian lận thì coi như vô hiệu...!
「Ồ? Kia, có phải là quầy bánh crepe không? Tìm thấy rồi đấy, Daichi」
「…………Ừm」
「...Này cậu, sao mặt trông đáng sợ thế?」
Hình như ngọn lửa ghen tỵ đang bùng cháy dữ dội trong lòng đã hiện rõ ra cả trên nét mặt.
Kaoru hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình phải bình tĩnh lại... rồi cậu nhìn xung quanh. Đúng như Hino đã nói, có một chiếc xe đẩy dựng cờ hiệu "CRÊPE" đậu trong bãi đỗ xe cạnh công viên.
Thật đúng lúc, dù có vài cô gái đang ăn gần đó, nhưng không có khách nào đang đợi.
「Được rồi, mua nhanh rồi ra công viên kia ăn thôi」
「...Được」
Mặc dù cảm xúc mông lung vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, Kaoru vẫn tiến đến quầy bánh crepe.
Đến gần hơn, một mùi ngọt ngào thoang thoảng bay đến... cậu vô thức bị thu hút, lẽ ra đang đi sau Hino nhưng lúc nào không hay đã vượt lên trước.
Cảm nhận được sự đáng sợ của mùi hương quyến rũ, Kaoru đến trước quầy hàng, nhìn vào thực đơn treo cạnh cửa sổ──cậu bất giác nín thở.
Chỉ là bánh crepe thôi mà, nhìn qua cũng thấy có hơn ba mươi loại trong thực đơn phong phú. Nhìn kỹ thì thấy thực đơn tăng lên gấp nhiều lần do sự khác biệt có hoặc không có kem, có hoặc không có kem sữa trứng, nhưng dù sao thì cũng quá nhiều.
Bảo cậu đừng phân vân thì thật là không thể, tuyệt đối không thể nào!
Đặc biệt đối với Kaoru, người lần đầu tiên ăn, cậu càng khó chọn vì không thể hình dung được mùi vị. Lẽ ra nên đoán được hương vị tổng thể từ sự kết hợp của các nguyên liệu, nhưng cảnh bánh đang được nướng ngay trước mắt, cùng với mùi thơm ngọt ngào của trái cây và kem, đã làm lu mờ tất cả...
「Daichi định chọn cái nào? À mà, cậu đã từng ăn crepe bao giờ chưa?」
「...Chưa. Lần đầu tiên」
「Vậy thì chọn cái tôi gợi ý đi. Cái `Socola Vani Deluxe` này có lẽ được đấy nhỉ? Có cả kem tươi nữa」
「…………,…………………………,………………Tôi chọn cái đó」
Sau một hồi phân vân, cậu gật đầu. Socola, vani, kem tươi deluxe thế này, chắc chắn phải có hương vị sánh ngang với bí ẩn của vũ trụ. Hương việt quất, quế, phô mai, tất cả đều khiến cậu tò mò, nếu không được gợi ý thì có lẽ cậu sẽ phân vân đến hai tiếng đồng hồ cũng không chừng.
Khác với Kaoru, Hino lại gọi món một cách dứt khoát: 「Vậy cho một Socola Vani Deluxe và một Chuối Socola Hạnh nhân」.
Hino nói không ghét bánh crepe, nên chắc cũng đã từng ăn nhiều lần rồi... dù vậy, cậu vẫn cảm thấy Hino thật đáng tin cậy.
Chị nhân viên bánh crepe nhận đơn hàng, nhanh chóng trang trí kem tươi và sốt socola lên vỏ bánh, rồi cuộn tròn lại trong chớp mắt.
Nhận chiếc bánh crepe có hình dáng như một lát pizza cắt thành tám phần, Kaoru cảm thấy tim đập thình thịch vì hơi ấm và sự mềm mại truyền qua lớp giấy gói... Sau đó, cậu nhận ra rằng không thể rút ví ra chỉ bằng một tay.
Chết tiệt, lẽ ra nên rút ví ra trước mới phải──Trong lúc cậu đang hối hận thì,
「Vâng, của quý khách là một nghìn yên. Thanh toán chung nhé?」
「À, vâng. Thanh toán chung」
「Vậy là thối lại năm mươi yên──Bạn trai chiêu đãi à, thật là ga lăng nhỉ?」
Trước lời nói mỉm cười đáng yêu của chị nhân viên, Kaoru bất giác ngước nhìn Hino. Cậu hoàn toàn không có ý định để Hino chiêu đãi chút nào. Hơn nữa, cậu, cậu không phải là bạn, bạn trai gì cả, nên phải phủ nhận rõ ràng chuyện đó...!
Mặc dù biết rõ điều cần nói nhưng không hiểu sao lời nói lại nghẹn lại trong cổ họng, cậu chỉ có thể cố gắng hết sức để không bóp nát hoặc làm rơi chiếc bánh crepe trên tay.
Thấy Kaoru nhìn mình, Hino vừa đút ví vào túi quần vừa liếc sang,
「Dù sao thì cũng coi như là hẹn hò, với lại tiền bowling được miễn rồi. Để tôi trả」
「N, nhưng mà...!」
「Thôi, cứ ăn nhanh đi. Kem mà chảy ra thì thảm hại lắm đấy?」
Nghe lời nhắc nhở đó, Kaoru giật mình, chăm chú nhìn chiếc bánh crepe trên tay. Quả thật, nếu kem chảy ra thì mọi chuyện sẽ rất tệ. Kem không còn ở dạng rắn sẽ trở thành một thứ gì đó khác biệt hoàn toàn, không thể gọi là kem nhanh được nữa.
Bị dồn vào tình huống phải đưa ra quyết định khẩn cấp, Kaoru ngước nhìn Hino bằng ánh mắt lo lắng. Cậu có rất nhiều điều muốn nói, nhưng điều tốt nhất mà một người vụng về như cậu có thể làm là,
「À... Cảm, ơn」
「Ờ, không có gì」
Lời đáp lại là một giọng nói lạnh nhạt. Có lẽ, không, gần như chắc chắn là Hino không hề nhận ra Kaoru đã gửi gắm bao nhiêu tình cảm vào lời cảm ơn đó.
Có chút giận dỗi vì chuyện đó, Kaoru cắn phập một miếng bánh crepe,
「────Ách!」
Với cú sốc ngọt ngào lan tỏa trong miệng, đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng.
Đầu tiên là vị ngọt ấm của vỏ bánh vừa nướng, sau đó là vị ngọt đậm đà và dịu dàng của kem tươi như được đẩy ra, và cuối cùng là vị ngọt mát lạnh bao bọc của socola và kem vani──
Tuyệt vời. Cắn thêm một miếng nữa, và Kaoru lại một lần nữa xác nhận rằng nó thật sự tuyệt vời. Lần đầu tiên ăn parfait cậu cũng rất bất ngờ, nhưng cú sốc từ bánh crepe còn lớn hơn thế.
Những vị ngọt với nhiệt độ và độ ngọt khác nhau mà lại không hề đấu đá trong miệng, mà hòa quyện lại thành một bản nhạc với những phần khác nhau.
Trong khi Kaoru đang xúc động nhồm nhoàm ăn bánh crepe, bất chợt một cái bóng đổ xuống tầm nhìn của cậu.
Vẫn đang chìm đắm trong vị ngọt, cậu chỉ ngước mắt lên thì thấy Hino, với chiếc bánh crepe trên tay, đã đứng rất gần và không hiểu sao lại có vẻ cười khổ.
「Daichi, này cậu... Có vẻ cậu rất thích bánh crepe thì tốt thôi, nhưng」
「...Khụm... Ưm... Gì cơ?」
「Mải mê quá đấy. Này, dính kem rồi」
Nói rồi, Hino đưa tay còn lại lên mặt cậu...
Với cảm giác đầu ngón tay chạm vào khóe miệng, Kaoru mới biết là có kem dính ở đó. Và cậu đỏ mặt vì xấu hổ, nghĩ không biết mình trông ngốc nghếch đến mức nào──trước khi,
Cậu đã chứng kiến Hino thực hiện một hành động đáng kinh ngạc.
Trong giây lát, Hino lộ ra vẻ mặt bối rối trước chiếc ngón tay dính kem, rồi lại dịu đi như thể tự nhủ 『Thôi được rồi』...
Cứ thế, cô định liếm sạch.
Chiếc kem vừa nãy còn dính trên mặt Kaoru.
Lại còn là thứ kem nằm ở vị trí gần như chạm vào đôi môi ấy…
「Khôn—Không được!」
Kaoru bất giác hét lên, vội vàng định ngăn hành động của Hino lại—
Và ném thẳng chiếc bánh crepe vào mặt đối phương.
◆ ◇
Cứu vãn duy nhất có lẽ là nhờ có nước máy trong công viên và kem không dính vào tóc.
Với sự cứu vớt chỉ như muối bỏ biển đó, Kaoru, người gây ra chuyện, cảm thấy vô cùng có lỗi mà bước chéo đằng sau Hino.
「…Thật sự xin lỗi…」
「Thôi được rồi mà. Cậu cứ xin lỗi mãi thế, tớ lại cảm thấy mình có lỗi mất.」
Giọng Hino đang đi trước không hề mang theo vẻ giận dữ, và chính vì vậy mà lương tâm của Kaoru lại càng đau nhói.
Hino, người đã ‘bắt’ chiếc bánh crepe bằng mặt, dù có vẻ ngỡ ngàng nhưng không hề tức giận, cô đưa chiếc bánh crepe của mình cho Kaoru đang hoảng loạn hết mức và cứ liên tục xin lỗi 「…Thôi được rồi, ăn cái này đi.」 rồi đi rửa sạch mặt mũi lem luốc sô cô la và kem. Nghĩ lại, việc mình cứ bối rối rồi ăn sạch chiếc bánh crepe phía sau cô ấy thật sự là kỳ quặc. Kaoru chỉ có thể nghĩ rằng mình đã bị ma lực của đồ ngọt mê hoặc.
Kaoru thất thần rảo bước, chỉ biết lặng lẽ đi theo sau Hino. Địa điểm cuối cùng trong danh sách hẹn hò của Todoroki là 『Đài quan sát ngắm hoàng hôn, hoặc gần đài phun nước』, vì vậy họ đang hướng đến đài phun nước ở quảng trường đối diện nhà ga… Nhưng họ sẽ làm gì ở đó thì vẫn chưa rõ. Cuối danh sách có ghi 『Tham khảo phụ lục・Hãy mở tại chỗ, thử làm đi!』, và cô sẽ không biết cho đến khi mở bức thư niêm phong kia.
Tuy nhiên, dù có làm gì đi nữa, Kaoru cũng không nghĩ rằng mình có thể dễ dàng bù đắp cho những sai lầm từ nãy đến giờ, cô thở dài.
…Thật sự, hôm nay cô có vấn đề. Có thể là do cô mặc đồ con gái, hoặc có thể là do đây là lần hẹn hò đầu tiên. Nhưng dù thế nào đi nữa, đó cũng là điều tồi tệ nhất. Cô không thể thể hiện một điểm tốt nào của bản thân.
Thực ra cũng chẳng có ý nghĩa gì để khoe khoang những điểm tốt của mình, và dù là hẹn hò, đối với Hino thì đây chẳng qua cũng chỉ là đi chơi với người cùng giới, nên cô không cần phải lo lắng.
「………………Không lẽ là như vậy…」
Không những không vui vẻ mà còn gây phiền phức liên tục, quả thật cô chưa từng tưởng tượng ra điều này. Dù bình thường Kaoru vẫn ăn mặc như con trai nhưng không có ý định bỏ làm con gái, thế nhưng cứ như thế này thì có thể cô sẽ bị đóng dấu là phụ nữ không đạt tiêu chuẩn mà không cần hỏi.
Nếu không phải là Kaoru, mà là Saikyo Tomomi từ khoa Ưu Tú hay Celenia = Iori = Flameheart, thì có lẽ đã không có một kết quả tệ hại đến vậy…
—Ngay lúc Kaoru đang suy sụp và nghĩ như thế.
「Người đang ở đó… là Hino Akiharu, sao ạ!?」
Bất ngờ thay, một giọng nói quen thuộc cất lên.
Giật mình ngẩng đầu lên, Kaoru thấy mình và Hino đã ở trong khu phố mua sắm tự lúc nào—và dường như đó không phải là ảo giác, Celenia = Iori = Flameheart và Hou Suiran đang ở ngay gần đó.
Kaoru nín thở thắc mắc tại sao họ lại ở đây, nhưng dường như phía đối phương cũng vậy:
「…Sao cậu lại ở đây chứ?」
「Ấy, câu đó là của tớ mới đúng chứ. Mấy cậu thì sao?」
「Họ hàng của Hou-san sống ở thành phố này, nên chúng tôi đến để chào hỏi ạ. Họ kinh doanh một cửa hàng bán những chiếc tách trà tuyệt đẹp…」
Quả thật, nhìn vào thì thấy trên tủ kính trưng bày của cửa hàng mà Celenia = Iori = Flameheart và Hou Suiran vừa bước ra, có rất nhiều bộ trà cụ dùng để uống trà. Có lẽ vì thế mà không chỉ Hou mà Celenia = Iori = Flameheart cũng đang mặc sườn xám.
Khi đã hiểu ra, sự ngạc nhiên vì gặp người quen dần dần tan biến… Vì vậy, sau một lúc, Kaoru mới nhận ra điều đó.
Ánh mắt của Celenia = Iori = Flameheart và Hou Suiran vẫn dán chặt vào Kaoru, như thể bị cố định bằng keo dính chuột, không rời.
「Nhân tiện, Akiharu… Cái người, con gái đứng đằng sau đó là…?」
「……………!?」
Chỉ một câu nói đó đã khiến máu trong người Kaoru rút hết.
Đúng rồi, cô đã quên mất. Lúc này, cô đang mặc đồ con gái…!
Trước Celenia = Iori = Flameheart đang nhíu mày và Hou Suiran với vẻ mặt khó hiểu, Kaoru không biết phải giải thích thế nào, cô siết chặt gấu chiếc váy.
Không thể để lộ chuyện mình là con gái được. Vì vậy, cô phải giải thích rằng đây là một trò chơi trừng phạt, và cô mặc nó không phải do ý muốn của mình… Nhưng liệu họ có tin không?
Một người con trai lại mặc đồ con gái, chắc chắn sẽ là một chủ đề bàn tán hay ho. Chắc chắn sẽ bị coi là biến thái. Chắc chắn sẽ có nhiều người không chấp nhận một người như vậy ở Hakureiryo, và trong trường hợp xấu nhất, cô có thể bị buộc thôi học—
「À. Người này là họ hàng của Daichi.」
…Cuộc giằng co tưởng chừng như khiến não Kaoru muốn kêu gào, đã bị thổi bay bởi một câu nói thản nhiên của Hino.
「Chà… Quả thật, trông giống Daichi-san y đúc thật đấy.」
「Vâng, rất giống. Hai người là sinh đôi à?」
「Không, là chị em họ… đúng không?」
Hino quay sang Kaoru để gợi chuyện, nhưng bị nói vậy đột ngột, Kaoru không biết trả lời thế nào, chỉ biết gật đầu lia lịa.
「Thật sao… Nhưng tại sao cậu lại ở cùng với chị em họ của mình? Daichi-san đâu rồi?」
Không thể nói là 「Daichi đang ở đây」.
「Hồi nãy cậu ta cũng ở đây, nhưng bị lạc mất rồi.」
「Chà… Nếu cần, tôi có thể giúp cậu tìm kiếm được đó? Nếu cậu thật lòng cầu xin tôi,」
「Không cần đâu, không cần đâu.」
「Cá—Cậu phải suy nghĩ một chút chứ!? Nếu cậu biết người chị em họ kia lo lắng đến mức nào thì việc cúi đầu xin lỗi là điều dễ dàng thôi, không, thậm chí cậu nên thể hiện chút hào hiệp bằng cách mời trà hoặc bữa tối chứ?!」
Kaoru chợt nhìn chằm chằm vào cô ấy khi Celenia = Iori = Flameheart lớn tiếng.
Thật kỳ lạ. Cô ấy lại chủ động muốn dính vào chuyện phiền phức… Có lẽ, Celenia = Iori = Flameheart là một người cực kỳ tốt bụng.
Dù Celenia = Iori = Flameheart đỏ mặt mà vẫn cố làm việc tốt, nhưng đối với Kaoru thì điều đó hơi phiền phức. Hino cũng nghĩ tương tự, nên:
「Không, bọn tớ đã quyết định địa điểm tiếp theo rồi, chắc là cậu ta cũng đang vừa tìm vừa đến đó rồi. Nên thôi, tớ xin nhận thiện ý của cậu. Cảm ơn nhé.」
「Khụ… Không có gì đáng để cảm ơn đặc biệt đâu ạ. Đối với một người sinh ra và lớn lên trong giới quý tộc, và là một học sinh của Hakureiryo thì đó là hành động đương nhiên mà… phải không, Hou-san!」
「Ờm… À, vâng, đúng vậy. Đương nhiên, chứ…?」
Dù hơi bối rối trước lời của bạn mình, Hou Suiran vẫn gật đầu—thế là đã định đoạt được rồi.
Chắc Hino nghĩ rằng nếu còn ngớ người ra thì sẽ bị họ đi theo, cô liền nhanh chóng giơ tay lên:
「Vậy thì, bọn tớ đi đây. Hẹn gặp lại ở Hakureiryo nhé.」
Vừa dứt lời, Hino đã nhanh chóng bước về phía nhà ga.
—Nắm lấy tay Kaoru đang mơ màng.
「Ể!? À, cậu, xin hãy đợi một chút đã! Akiha—」
Giọng Celenia = Iori = Flameheart gọi lại tràn đầy sự ngạc nhiên, nhưng Kaoru còn ngạc nhiên hơn nhiều.
Hino giả vờ không nghe thấy, không trả lời mà bước nhanh hơn. Dù bối rối, Kaoru vẫn liếc nhìn ra sau, nhưng dù họ có nhìn theo thì dường như cũng không có ý định đuổi theo.
Kaoru nhìn chằm chằm vào vẻ mặt bất mãn của họ một lúc… rồi thở phào nhẹ nhõm. Tốt quá, dường như đã không bị lộ.
Không biết sẽ thế nào nếu không có Hino…
Ngẩng đầu nhìn vào gáy của người bạn cùng phòng đang đi trước, dường như nhận ra ánh mắt của cô, Hino quay lại:
「Chà, được rồi nhỉ… À, giật cả mình.」
「…Cảm ơn cậu. Xin lỗi, tớ chẳng làm được gì…」
「Không, quả thật là có thể bị lộ qua giọng nói. Tớ đã nói dối đại khái, nên xin lỗi nhưng lát nữa cậu nghĩ giúp tớ về cái thân phận chị em họ nhé.」
Nói dứt khoát một tràng, Hino thở dài một hơi.
Và nhìn Kaoru, cô khẽ thả lỏng nét mặt và cười:
「À, thật sự bất ngờ đúng không. Đến tận nơi này rồi mà lại tình cờ gặp Celenia và những người khác, đúng là chuyện chẳng may tí nào.」
「Đúng… vậy. Suýt nữa thì bị hiểu lầm không cần thiết rồi.」
「Chà, nhưng dù sao thì đối phương không phải Tomomi thì vẫn còn may. Celenia thì đơn giản, còn Hou thì thẳng thắn, nên chắc họ sẽ không nghi ngờ chuyện đó là chị em họ của Daichi đâu. Đó là điều may mắn duy nhất.」
Có lẽ vì cô ấy nghĩ rằng mình đã hoàn toàn an toàn, hoặc có lẽ là phản ứng sau khi vượt qua nguy hiểm, giọng điệu của Hino trở nên vui vẻ.
Thế nhưng, Kaoru khi nghe điều đó thì:
「…………Vậy, ư.」
Cô trả lời cụt lủn và tránh ánh mắt của Hino.
Một phần là vì bản thân cô thật vô dụng và thất vọng khi không làm được gì trong lúc cấp bách… nhưng còn có một lý do khác.
Dù Kaoru không rõ lắm, nhưng khi Hino nhắc đến tên Saikyo hay Celenia = Iori = Flameheart, cô lại cảm thấy buồn đến lạ.
Saikyo và những người khác cũng là bạn cùng lớp, và dù là học sinh khoa Ưu Tú nhưng họ cũng là bạn của Hino, nên việc nhắc tên họ không phải là chuyện lạ. …Thế nhưng, tại sao riêng hôm nay nó lại mang đến một nỗi đau nhói nơi lồng ngực đến vậy? Khi tên Todoroki hay Mikage được nhắc đến thì vẫn bình thường, không có gì cả… Tại sao…?
Với cảm xúc mà ngay cả bản thân mình cũng không thể nắm bắt được, Kaoru siết chặt tay—và cuối cùng, cô nhận ra sự bất thường.
「À…」
Kể từ khi họ bỏ chạy khỏi Celenia = Iori = Flameheart và những người khác cho đến tận bây giờ, cô và Hino vẫn luôn nắm tay nhau.
Khoảnh khắc nhận ra điều đó, toàn thân Kaoru nóng ran như một túi chườm nước nóng. Nhờ kết quả luyện tập trước đó, việc nắm tay thì không sao cả… vậy mà tại sao, cô lại thấy tim đập thình thịch như lần đầu chạm vào cô ấy?
Xấu hổ, nhưng lại không muốn buông tay, Kaoru cảm thấy mâu thuẫn, không dám nhìn thẳng mà cúi đầu, lại siết chặt tay,
「—Ấy, xin lỗi. Vẫn nắm tay à?」
「A…」
Dường như nhờ đó mà Hino cũng nhận ra mình vẫn đang nắm tay, cô ấy dễ dàng buông ra.
Ngón tay lướt qua, cùng lúc đó một cảm giác như có thứ gì đó tuột ra từ sâu trong lồng ngực ập đến.
Kaoru nắm chặt lòng bàn tay như muốn lấy lại hơi ấm đã mất, nhưng đương nhiên là không thể.
Nhìn vu vơ bóng lưng người bạn cùng phòng đang đi trước vài bước, Kaoru chợt—nghĩ.
…Cảm xúc này rốt cuộc là gì đây?
Có lẽ vì cô lớn lên ở một vùng núi có thể gọi là xa xôi, sống hơn mười năm mà gần như không gặp ai ngoài gia đình, nên đến giờ vẫn chưa giỏi các mối quan hệ xã hội. Việc không biết đối phương nghĩ gì về mình đã đành, nhưng ngay cả bản thân mình nghĩ gì cũng không biết, thì đúng là một vấn đề khá lớn.
Kết quả là cô cứ phải vật lộn với cảm giác đau nhói ở ngực, không thể tận hưởng kỳ nghỉ hiếm hoi. Cô không nói là tệ nhất… nhưng cũng gần như vậy.
「Ưm… Hình như, đằng kia… Có, có rồi!」
Kaoru ngẩng mặt lên khi nghe tiếng Hino, cô thấy một đài phun nước khá lớn ở trung tâm quảng trường. Trong lúc vừa đi vừa ôm nỗi bồn chồn trong lòng, không biết từ lúc nào họ đã vượt qua nhà ga và đến phía bên kia thành phố.
Tuy nhiên, gần đó không có cửa hàng hay tòa nhà nổi bật nào, có lẽ vì đó chỉ là một không gian có ghế đá và máy bán hàng tự động, nên không hề có bóng người.
「…Thế nhưng, đến đây rồi, phải làm gì đây? Daichi, cậu mở phong bì ra được không?」
Vừa nói, Hino vừa mua một chai trà PET từ máy bán hàng tự động. Cô ấy cũng khát nước, nhưng Kaoru im lặng mở phong bì lấy ra từ trong túi.
Trước mắt, ưu tiên hàng đầu là kết thúc trò chơi trừng phạt kỳ lạ này. Uống nước và sắp xếp lại cảm xúc, muốn làm bao nhiêu thì làm sau cũng được.
Nghĩ vậy, Kaoru mở tờ giấy gấp ba từ trong phong bì ra và đọc những dòng chữ trên đó.
『Xin chúc mừng đã đến điểm cuối—mà thôi, đây là lần cuối rồi, hẹn hò lần cuối cùng thì tất nhiên là phải làm thế rồi』
…Dù là một lá thư, nhưng chẳng mấy chốc đã đi vào vấn đề chính. Dù Kaoru đang căng thẳng, tên Ibaraki đó lại không biết đọc không khí ngay cả trong văn bản sao?
Dù khá bực mình, nhưng không còn cách nào khác, Kaoru đành đọc tiếp.
『Đến đây, cuộc hẹn hò đã rất ngọt ngào rồi đúng không? Nhưng thời gian chia ly đang đến gần từng giây phút, và đây là lúc mà mọi người đang tiếc nuối nhất. Thế nên, ở đài quan sát có thể ngắm hoàng hôn hoặc trước đài phun nước, hãy trao nhau một nụ hôn chụt chụt như thể muốn bộc lộ hết những cảm xúc đã dâng trào bấy lâu—』
……………Ơ?
Kaoru cảm thấy mình vừa nhìn thấy những từ ngữ mà não cô từ chối tiếp nhận, cô ngước nhìn trời một lần.
Rồi sau một hơi thở, cô đọc lại bức thư…
『—Hãy trao nhau một nụ hôn chụt chụt!』
Hô…? ………Hô—hôhôn—!?
Khoảnh khắc Kaoru nhận ra nội dung bức thư, mặt cô nóng bừng lên như muốn phát ra tiếng “póc”. Rồi cô đập tờ giấy trong tay xuống đất.
Cô đã nghĩ tên đó không làm được trò trống gì tử tế, nhưng không ngờ lại đến mức này…! Một cái gì đó, như một trò chơi nhỏ ra lệnh, một nụ hôn… Chắc chắn là hắn ta bị điên rồi.
Với Hino………… Không thể nào, cô không thể làm được!
Cô muốn quay về Hakureiryo ngay lập tức, đâm kunai vào cổ Todoroki và yêu cầu hắn rút lại mệnh lệnh. Hoặc ném hắn xuống hành lang ngầm của ngôi nhà chính, nơi mà nếu ngã xuống sẽ phải đi lạc một tuần và khi ra được thì chắc chắn sẽ bật khóc vì biết ơn ánh mặt trời, để hắn không bao giờ nghĩ ra những điều ngớ ngẩn như vậy nữa. Nếu không làm như thế, tên đó chắc chắn sẽ không chừa…!
「Này, viết gì vậy? Đừng vứt chứ, đừng vứt mà.」
「…Hino, cậu đừng nhìn thì hơn. Hơn hết, việc đưa Todoroki ra tế sống là ưu tiên hàng đầu…!」
「Tức giận đến thế, rốt cuộc là…」
Vừa lầm bầm với vẻ khó hiểu, Hino vừa nhặt lá thư mệnh lệnh của Todoroki lên và nhìn vào đó… rồi thở dài ngao ngán. Đó là một phản ứng đương nhiên.
「Cậu ta có nuôi một con chim thiên đường trong đầu không vậy? Thật tình…」
Hino lắc đầu như muốn nói “Đành chịu vậy”,
「—Thôi được rồi, nhanh chóng giải quyết thôi.」
…Kaoru không thể ngay lập tức hiểu ý nghĩa của câu nói đó.
Nhưng nếu dành thời gian đủ để Todoroki, người tưởng chừng đã bị đánh bại, hồi sinh, thì cô có thể dịch ý của câu nói đó.
Hino nói, 『Nhanh chóng giải quyết thôi.』
Điều đó có nghĩa là… Hino sẽ 『thực hiện』 mệnh lệnh ư…!?
「Cá—Cái gì…? Cô, cô có tỉnh táo không vậy, Hino!?」
「Không cần phải hỏi to thế tớ vẫn tỉnh táo mà. Có gì to tát đâu, nhanh chóng giải quyết thôi.」
Vừa thản nhiên nói ra lời gây sốc, Hino vừa ném chai trà đang uống dở cho Kaoru.
Kaoru chăm chú nhìn chai nước đang cầm trong tay… và rồi, cô nhận ra. Ra vậy. Cô ấy bảo cô súc miệng trước khi thực hiện… nụ hôn sao.
Dù không biết đây có phải là sự quan tâm hay không, nhưng có một điều đã rõ ràng.
Hino thực sự có ý định thực hiện mệnh lệnh.
Tim Kaoru nóng ran lên—Kaoru đang rối bời, cô vừa nhanh chóng mở rồi đóng nắp chai nước vừa nói:
「K-Không, đột ngột quá… Hơn nữa, đây là chuyện mà con trai không nên làm dễ dàng…!」
「Thật ra, tớ cũng không muốn làm đâu, nhưng nếu không quá để ý những chuyện nhỏ nhặt thì cũng chẳng sao đâu mà.」
「Cô—Cô nói gì cơ!?」
Hino nói như thể đó chỉ là dọn dẹp nhà cửa hay giặt giũ vậy. Kaoru nghĩ thật vô lý. Ở nước ngoài, có văn hóa hôn nhau để chào hỏi, nhưng ngay cả như vậy, con trai cũng hiếm khi làm điều đó. Thứ nhất, đó không phải là chuyện nhỏ nhặt, mà là một chuyện rất quan trọng. …À không, đợi đã, lẽ nào đối tượng không phải là môi chạm môi, mà là má hoặc cổ cũng được ư… Không được, không được, ngay cả như vậy cũng đã đủ…!
Nếu lúc này Hino tỏ vẻ xấu hổ hay có vẻ hưng phấn thì cô đã ném cô ấy xuống đài phun nước để làm nguội đầu rồi, nhưng Hino vẫn tỏ ra rất bình thường. Vì vậy, càng khó đưa ra phán đoán.
—Quả thật, dù là trò chơi nhưng là một lời hứa, một việc phải làm. Việc thực hiện nó với suy nghĩ 『không còn cách nào khác』 thì không sai.
Thế nhưng, bằng cách này, ngay cả khi luyện tập hô hấp nhân tạo cũng chưa từng làm, mà giờ lại làm. Hơn nữa, đối phương là Hino, và cô ấy nghĩ mình là con trai, và ngoài ra…
Càng nghĩ, đầu Kaoru càng trở nên rối bời, không thể sắp xếp được gì—cô hạ quyết tâm.
Hay nói đúng hơn, cô gần như đã từ bỏ.
Dù là mệnh lệnh hay gì đi nữa, đây là lần đầu tiên, nên Kaoru tỏ ra như muốn nói rằng “lúc cấp bách thì phải chịu trách nhiệm”.
Kaoru mở nắp chai nước, uống cạn một hơi rồi ném vào thùng rác ở một nơi xa, rồi cô nhắm chặt mắt.
Tim đập thình thịch, đập nhanh từng giây,
Ngược lại, hơi thở như muốn ngừng lại,
Trong đầu, 『nhanh lên』 và 『chưa được』 đang giằng co,
Mặt nóng bừng, nhưng ngón tay lại lạnh lẽo vì lý do nào đó…
Hơn nữa, Kaoru không cảm thấy Hino đang đến gần, sự lo lắng như muốn trào ra.
Kaoru nghĩ Hino đang định trêu chọc hay chờ đợi mình đến bao giờ, cô khẽ mở mắt hé nhìn, thăm dò tình hình,
「…………Này!?」
「Ơ, ồ? G-Gì vậy?」
Kaoru bất giác hét lên, Hino cũng ngạc nhiên quay lại.
Nhưng Kaoru mới là người ngạc nhiên.
Khi Kaoru mở mắt với sự lo lắng dâng trào trong lồng ngực như muốn bị đè bẹp, thì không hiểu sao,
「Sao cô lại định về thế hả!」
—Nhìn thấy Hino quay lưng lại với mình, vừa vươn tay như muốn nói 『À, mệt quá rồi』 vừa bước về phía nhà ga, không hét lên không ngạc nhiên mới là điều bất khả thi.
Với khuôn mặt ngơ ngác như thế… Cô ấy có biết mình đã…!
「Ơ, ơ? Sao mặt cậu lại đỏ hoe vậy?」
「…Im đi! Quan trọng hơn, mệnh lệnh—」
「Không phải, thế là xong hết rồi còn gì? Còn định đi đâu nữa à?」
Bị hỏi với vẻ rất khó hiểu, Kaoru chớp mắt vài lần… rồi chạy đến chỗ Hino, giật lấy lá thư của Todoroki vẫn còn trong tay cô ấy.
Đọc lại từ đầu, vẫn là mệnh lệnh hôn nhau,
「……………Cái gì…!?」
Tuy nhiên, phía sau đó còn có phần tiếp theo.
Sau một khoảng trắng,
『—Đó là lý tưởng, nhưng nếu hai thằng con trai hôn chụt chụt ở nơi không có khán giả thì chỉ thấy kinh tởm thôi, nên hôn gián tiếp là được rồi!』
…Một câu như vậy đã được viết.
Phần mà vừa nãy khi đọc Kaoru hoàn toàn không để ý đến, giờ khiến cô muốn khuỵu gối ngã xuống. …Tất cả những lo lắng, bối rối, và sự buông xuôi đó, rốt cuộc là vì cái gì…!
「…Khụ………… Ư…!」
「Này này, không sao chứ? Mặt cậu đỏ bừng rồi kìa?」
「…Tớ không sao, nhưng………… cái này…!」
「Chỉ là uống chung thôi mà bị tổn thương sâu sắc đến thế, cậu潔癖 đến mức nào vậy hả?」
「—!」
Định phủ nhận rằng không phải, Kaoru vội vàng ngậm miệng lại. Chuyện cô đã hiểu lầm đến mức đó thì xấu hổ đến mức không thể nói ra được.
Hơn nữa… hơn nữa, việc gián tiếp hôn vào nơi môi đối phương đã chạm vào, dù sao cũng đủ xấu hổ rồi còn gì…!
Với đối phương, với Hino, như vậy… Chờ đã, nhớ lại thì chiếc bánh crepe vừa nãy cũng là của Hino ăn dở… Ôi thôi rồi, không được rồi, dù là bây giờ nhưng mình đã làm chuyện vô liêm sỉ đến thế nào…!
Kaoru cũng biết rằng việc nghĩ như vậy bản thân cô đã có vấn đề. Nhưng cảm xúc, cô không thể sắp xếp được suy nghĩ của mình, không biết phải xử lý thế nào.
Đối phương là bạn cùng phòng, là người mà cô phải cùng nhau rèn luyện và phát triển… Mối tình cảm này, không phải là sự kính trọng, cũng không phải chỉ là sự tin tưởng, rốt cuộc là gì, cô không tìm thấy mối quan hệ nào phù hợp.
…Không được, càng nghĩ càng thấy nghẹt thở và khó chịu, ngay cả hình dáng của câu trả lời cũng không thể nắm bắt được. Cô chưa từng trải qua chuyện như thế này bao giờ.
Kaoru nghĩ rằng mình không thể tự mình giải quyết được, cô nhìn Hino với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, và hỏi với cảm giác gần như cầu xin.
「…À, vậy, con trai… uống chung có phải là bình thường không? Việc cảm thấy kỳ lạ có phải là không bình thường không?」
「À… Chuyện đó thì mỗi người mỗi khác một chút, nhưng mà, nếu là uống chung giữa bạn bè thì ít người quan tâm lắm đó?」
Trước câu trả lời đó, Kaoru suýt nữa thì nhíu mày.
Bạn bè, có nghĩa là bạn thân.
Lần đầu tiên cô tưởng tượng ra điều đó… quả thật, có thể là vậy. Nếu là bạn bè cùng tuổi, cô sẽ không quá để ý.
Việc để ý khi đối phương là Hino, vẫn là vì cô ấy là người khác giới—không, nếu là Todoroki hay Mikage thì cô có thể khẳng định rằng mình sẽ không có cảm xúc bất ổn như thế này.
Nghĩa là điều này… Cô nhận ra Hino là một sự tồn tại đặc biệt, khác với bạn bè, theo nghĩa đó—
「…………!」
「C-Cái gì vậy? Sao đột nhiên cậu lại mở to mắt như thế…?」
Bị hỏi với vẻ nhíu mày, Kaoru không trả lời. Chính xác hơn là, cô không thể trả lời vì cảm xúc quá dâng trào.
—Vì cô đã hiểu ra.
Tại sao cô lại dành những cảm xúc khác biệt cho Hino, người mà cô nghĩ là bạn bè, so với những người bạn khác giới như Todoroki và những người khác.
「Daichi? Này, sao vậy?」
「…Không có gì.」
「Không có gì là sao… Này đợi đã, đừng có đi trước chứ!」
Mặc kệ lời của Hino phía sau, Kaoru không quay lại mà tiếp tục bước nhanh.
Đúng vậy, cuối cùng cô cũng hiểu ra.
Lý do tại sao từ bao giờ, cô lại cảm thấy Hino khác với những học sinh khoa Tập Dưỡng khác, khác với những người khác giới khác.
Câu trả lời thật đơn giản.
Là vì Kaoru không coi Hino Akiharu là bạn bè bình thường, mà là một sự tồn tại đặc biệt hơn.
Tức là—vì cô ấy không chỉ là bạn bè, mà là bạn thân!
Hiểu được điều đó, mọi thứ đều trở nên rõ ràng. Mọi chuyện đều hợp lý. Có lẽ vì Kaoru chưa từng có một người bạn nào nên cô mới nhận ra chậm trễ, nhưng một người bạn thân mà cô nghe nói đến, chắc chắn là cảm giác như thế này. Đúng vậy, đúng vậy, ra là như vậy sao—!
Từ trò chơi hôm qua, đến hôm nay đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Mọi thứ lên xuống thất thường, cô đã phải hoảng hốt, lo lắng rất nhiều… Nhưng nếu có thể kết thúc bằng một cảm giác sảng khoái như thế này, thì có lẽ có thể nói đây là một ngày tốt lành.
Không kìm được mà Kaoru nở nụ cười, cô đi trên con đường quen thuộc về Hakureiryo, với tâm trạng vui vẻ suốt cả quãng đường.
—Cô hoàn toàn không ngờ rằng vài tuần sau, khám phá ngày hôm nay sẽ bị lật đổ tận gốc.