Tập 08 - Chương 2

Khi nghĩ đến việc ra ngoài qua đêm, thường thì đó luôn là một sự kiện thú vị nào đó.

Nào là dã ngoại hoặc chuyến đi thực tế của cả khối, rồi những chuyến du lịch gia đình hay về thăm mộ ở nhà ông bà nội, tất cả đều được lên kế hoạch từ nhiều tuần trước. Tôi còn nhớ ngày hôm đó, tôi đã thức dậy sớm từ sáng với tâm trạng hưng phấn tột độ.

Vậy mà giờ đây, Hino Akiharu đang phải đối mặt với một sự kiện qua đêm với tinh thần gần như chạm đáy.

...Thật ra thì, từ khi nhập học vào Hakureiryo đến giờ, tôi toàn phải lo lắng về những sự kiện kiểu này thôi. Vốn dĩ những chuyện như thế này chẳng phải nên vui vẻ, hào hứng hơn mới đúng sao?

Vì trong xe này không có ai có thể trả lời được câu hỏi đó trong lòng tôi, Akiharu đành bất lực thở dài và tự mình giải đáp.

「──Thật là, u ám quá đi mất. Đằng nào cũng là nguyên nhân làm hỏng không khí, mong ngài hãy cố gắng vui vẻ hơn một chút đi chứ ạ.」

Một giọng nói gay gắt như giáng thêm một đòn nữa vào tâm trạng tồi tệ của tôi vang lên từ phía đối diện.

Trên hàng ghế sau rộng rãi, đủ chỗ cho sáu người ngồi đối mặt, ngoài Akiharu còn có hai người bạn cùng lớp nữa. Người ngồi chéo bên trái phía trước là Celenia=Iori=Flameheart, người toát ra một bầu không khí đủ khiến kẻ yếu bóng vía phải tái mét mặt mày mà cúi gằm đầu. Cô ta đang nhìn tôi với vẻ mặt lạnh lùng khó gần.

Trời đã khá lạnh rồi vậy mà không hiểu cô ta nghĩ gì khi mặc một chiếc áo blouse mỏng manh cùng một chiếc váy ngắn tới nỗi muốn hỏi "trên đầu gối bao nhiêu centimet vậy ạ?". Dù đôi bốt cao cổ màu nâu sẫm khá hợp với thời tiết, nhìn chung thì bộ trang phục này quá mỏng manh đến mức cảm lạnh cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, đã một tiếng trôi qua kể từ khi chúng tôi lên chiếc xe này đang chờ sẵn ở cổng trường Hakureiryo, vậy mà đó mới là lời đầu tiên cô ta nói.

Celenia vẫn im lặng nãy giờ, và việc cô ta vừa mở miệng rồi lại lập tức im bặt như thế không giống với thường ngày chút nào.

Tuy nhiên──nếu nói là không giống thường ngày, thì người đồng hành còn lại cũng vậy.

Cái đồ腹黑 tên là Saikyo Tomomi đã xếp chiếc áo khoác cô bé mặc trước khi lên xe và đặt lên đùi, vẫn chưa nói lấy một lời nào. Việc cô bé mặc chồng hai ba lớp áo bên trong và chiếc váy dài vừa phải, chú trọng sự ấm áp thì vẫn như thường lệ, nhưng cô bé lại toát ra một vẻ gì đó trang trọng, khách sáo.

Dù nơi chúng tôi sắp đến chính là nhà của Tomomi.

──Theo lời mời, hay đúng hơn là mệnh lệnh của mẹ Tomomi, Saikyo Mikako-san, người mà Akiharu đã bất ngờ gặp lại trong `Lễ hội Reibisai`, chuyến `tham quan biệt thự Saikyo` đã được quyết định diễn ra vào ngày giữa của kỳ nghỉ ba ngày vào hai tuần sau đó.

Tất nhiên, con gái cô ấy là Tomomi cũng phải đi, và không hiểu sao, Celenia cũng đi cùng. Akiharu nghĩ rằng nếu đã thế thì thêm một người nữa chắc cũng không sao, bèn rủ người bạn cùng phòng là Daichi đi cùng để phá vỡ tình trạng chỉ có mình là con trai. Nhưng thật đáng tiếc, Daichi đã có kế hoạch về quê ăn giỗ trong kỳ nghỉ.

Akiharu đành chấp nhận đi một mình, nhưng… không ngờ không khí lại nặng nề đến thế này.

Không biết phải chịu đựng sự ngượng ngùng này bao lâu nữa, Akiharu bồn chồn đưa tay chạm vào chiếc kẹp an toàn ở tai phải…

「──Sắp đến rồi ạ. Sẽ đến nơi ngay thôi.」

Tomomi, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói.

Cô bé bất ngờ nói khiến tôi giật mình run cả đầu gối. Tôi che giấu sự ngượng ngùng một chút rồi hỏi:

「Mất khá nhiều thời gian đấy, nhưng về mặt địa lý thì đây là khu vực nào vậy?」

「Dù có khoảng cách khá xa so với Hakureiryo, nhưng đây vẫn là nội thành. Là khu dân cư yên tĩnh, không có điểm tham quan nào nổi bật cả.」

Giọng nói bình thản trả lời khiến tôi suýt chút nữa chỉ ừ à cho qua mà không nghĩ nhiều. …Nhưng Akiharu, người khá hiểu Tomomi, lại cảm nhận được điều gì đó khác lạ và lén nhìn khuôn mặt bình thản của cô bé.

Cảm giác đó là… không hiểu sao, nhưng có vẻ cô bé đang khó chịu…?

Chỉ là về nhà thôi mà, không hiểu là chuyện gì đây. Celenia đi cùng nên cô bé mới như thế thì theo tính cách của cô ta thì chắc chắn không phải. Ngược lại, Tomomi thường sẽ hớn hở chọc ghẹo và trêu chọc đối phương đến cùng mới đúng.

Akiharu đang vặn óc suy nghĩ không hiểu tại sao lại có chuyện này, thì chiếc xe bắt đầu giảm tốc độ từ từ.

Khi xe đã dừng hẳn, tôi nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ dán kính màu:

「…Ồ.」

Một ngôi nhà trông rất sang trọng, có bảng tên `Saikyo` trên cổng.

Người tài xế đã lớn tuổi mở cửa xe cho chúng tôi. Sau khi Tomomi bước xuống, tôi cũng ra ngoài và nhìn lại một lần nữa… Ừm, quả nhiên là rất lớn. Với kiến trúc thiết kế hiện đại, một khu vườn rộng rãi có thể nuôi chó lớn, nó giống với không khí của những ngôi nhà trong phim truyền hình Mỹ vậy. Cứ như thể gia đình thường tổ chức tiệc nướng vào cuối tuần.

…Tuy nhiên.

「Có chuyện gì vậy, Akiharu? Sao mặt cậu lại ngơ ngác thế kia?」

「Nói sao nhỉ… Nó cứ…」

「Cậu đã tưởng tượng một ngôi nhà hoành tráng hơn ư?」

Trước lời của Tomomi, Akiharu thành thật gật đầu.

Ngay cả trong Hakureiryo, gia đình Saikyo cũng được coi là rất giàu có, nên tôi cứ nghĩ sẽ có một tòa biệt thự phương Tây bề thế sừng sững, hoặc phải mất vài phút đi bộ từ cổng mới đến được nhà. Có thể bị cười vì suy nghĩ nghèo nàn, nhưng khi quen với Hakureiryo thì tôi đã tự mình trải nghiệm rằng một thế giới như vậy thực sự tồn tại, nên một ngôi biệt thự lộng lẫy như trong tranh cũng không phải là giấc mơ viển vông quá đáng.

Vì vậy, dù không đến mức thất vọng, nhưng tôi cũng hơi hụt hẫng một chút.

Tôi nghĩ mình như vậy, không biết cái đồ ドリル (khoan) kia sẽ phản ứng thế nào. Akiharu lén nhìn sang bên cạnh, Celenia đang khoanh tay nhìn chằm chằm vào dinh thự Saikyo như thể muốn nghiến nát nó:

「…Hừm. Dù không phải sở thích của tôi, nhưng quả thật đây là một ngôi nhà có gu thẩm mỹ tốt đấy chứ.」

「Cô có nhận xét vậy à? Tôi cứ tưởng cô sẽ nói kiểu…」

「Chúng ta nên xem xét tình hình nhà ở chật hẹp ở Tokyo, một hòn đảo nhỏ, thậm chí còn hẹp hơn nữa chứ. Vả lại, tôi còn nghe nói là nhà cô ấy còn có một biệt thự ở ngoại ô nữa cơ mà.」

「…Hả? Ngoài đây ra còn có chỗ khác ư?」

「Vâng, có một bất động sản đứng tên công ty. Một ngôi nhà lớn chỉ được sử dụng vài lần một tháng cho mục đích công việc, và một căn hộ ở trung tâm thành phố để bố tôi có thể ở lại khi bận rộn. Vì không phải tài sản cá nhân, nên có thể gọi là 'nhà của chúng tôi' thì chỉ có nơi này thôi.」

…Tôi đã tưởng mình đã quen với những lời khoe khoang của giới nhà giàu, nhưng có vẻ vẫn còn kém xa lắm.

Không, nhưng có đến hai ba căn nhà, rốt cuộc là sao vậy? Nói là dùng cho công việc thì tôi cũng không hiểu ý nghĩa, mà có vẻ cũng khác biệt thự nghỉ dưỡng… Trí tưởng tượng của một người dân thường như tôi quả thật có giới hạn. Tôi hoàn toàn không thể theo kịp suy nghĩ của họ.

Akiharu đang một lần nữa cảm nhận được sự khác biệt của thế giới, thì cánh cổng trước mặt tự động mở ra hai bên.

Trong tầm mắt không còn bị che chắn, bóng dáng một người đang bước tới từ phía xa hiện ra──

Khoảnh khắc nhận ra đó là ai, sống lưng Akiharu tự động thẳng lên. Anh ta bồn chồn không yên, tự hỏi liệu bộ đồ đang mặc gồm áo khoác đen và quần jeans hơi bạc màu có ổn không… Nó giống như một học sinh cấp hai tình cờ gặp một kẻ đầu gấu hoặc một sĩ quan cảnh sát trên đường về từ cửa hàng tiện lợi lúc nửa đêm vậy, thật quá tệ.

Trong lúc Akiharu đang tự trấn an mình, mẹ của Tomomi, người đáng sợ hơn hàng trăm lần so với lũ đầu gấu hay quyền lực nhà nước, đã tiến đến gần.

Saikyo Mikako-san, người mà nếu ví von trong trò chơi chắc chắn là một `trùm cuối` hạng nặng, nhìn Akiharu nở một nụ cười:

「Chào các cháu. Dù không có gì đặc biệt để tiếp đãi, nhưng hãy cứ tự nhiên mà ở lại chơi nhé.」

「A, ừm… vâng ạ.」

「Chúng cháu mới phải cảm ơn vì lời mời ạ. Được mời đến tư gia của Saikyo Takumi-san, người đã lãnh đạo tập đoàn phát triển nhanh chóng từ khi còn trẻ, là một vinh dự lớn đối với cá nhân cháu cũng như với tư cách là con gái nhà Flameheart. Cháu thật sự đã định mang theo một món quà nhỏ rồi ạ…」

「Không sao đâu, Tomo-chan đã từ chối rồi đúng không? Là ta mời các cháu đến mà, nên việc tiếp đãi là đương nhiên.」

Khác với tôi cứ lúng túng trả lời nhạt nhẽo, Celenia thì lễ phép đáp lễ rất đúng mực. Ở điểm này, quả nhiên cô ấy rất tinh tế, hay nói đúng hơn là sự khác biệt về kinh nghiệm thể hiện rõ ràng. Vả lại, cái ý tưởng mang quà đó, tôi còn chưa từng nghĩ đến nữa cơ.

Còn cô con gái, người được mời đến hay đúng hơn là trở về nhà thì sao… Cô bé im lặng nhìn mặt mẹ mình. Dù không phải là trừng mắt, nhưng cũng chẳng thấy chút không khí thân thiện nào, khiến Akiharu, người chỉ đứng bên cạnh, cũng cảm thấy hồi hộp.

…Hay nói đúng hơn, trong tình huống này, chỉ có Tomomi mới có thể trò chuyện thân mật với "trùm cuối" thôi, nên mong cô bé hãy có những lời lẽ khéo léo và hoạt bát để dẫn dắt chúng tôi. Ngay cả Celenia cũng dường như không có đủ tự tin để nói chuyện nhiều hơn một lời chào hỏi xã giao, còn bản thân tôi thì khỏi phải nói, hoàn toàn bị cuốn vào rồi.

Trái ngược với mong muốn của Akiharu, người bạn thanh mai trúc mã đáng tin cậy kia vẫn giữ im lặng, và Mikako-san cũng không xoáy sâu vào chuyện đó. Tôi cứ mong rằng, kiểu gì thì cũng sẽ có cuộc trò chuyện mẹ con "Lâu rồi không gặp, con khỏe không?" "Mẹ ơi, con mới gặp mẹ hôm nọ mà!" để làm dịu bớt không khí.

「Cứ đứng ngoài mãi thì làm gì được, mau vào nhà thôi nào. Ta nghĩ các cháu sắp đến nên đã chuẩn bị trà rồi.」

「À, ừm… vậy thì, cháu xin phép được tùy ý…？」

Không tìm được lời nào thích hợp, Akiharu đành nói vậy, Mikako-san liền nở một nụ cười tươi tắn như thể đang nhìn thứ gì đó đáng yêu. Kiểu phản ứng đó giống như khi thấy một đứa trẻ nhỏ cố gắng lớn vậy, hơi ngại ngùng một chút.

Akiharu gãi sau gáy vì cảm thấy hơi ngứa ngáy, thì Mikako-san quay gót và đi về phía nhà. Celenia theo sau, và tôi cũng… trước khi cất bước.

「…Này, có chuyện gì vậy?」

Vì tò mò, tôi khẽ thì thầm với Tomomi.

Thế rồi cái đồ腹黑 kia nhìn Akiharu với ánh mắt hơi phản kháng:

「…Không có gì đâu. Đi thôi, Akiharu.」

Trả lời một cách chẳng đâu vào đâu, cô bé bước nhanh đi theo sau mẹ mình.

Nhìn bóng lưng cô bé bỏ mặc mình mà đi trước, Akiharu:

「…………Chuyện gì vậy chứ…?」

Không tìm thấy câu trả lời nào thỏa đáng, anh ta nghiêng đầu và vội vã đuổi theo.

◆ ◇

「──Thật là, rốt cuộc là sao chứ?」

Trước lời nói của mẹ là sẽ chuẩn bị trà, Tomomi lập tức giơ tay nói "Con cũng giúp ạ" và cùng mẹ đi vào bếp.

Thật ra cô bé muốn hỏi ngay lập tức, nhưng nghĩ rằng ở hành lang có thể tình cờ lọt vào tai hai người ở phòng khách, nên cô bé đã kìm nén. Và sau khi bước vào phòng khách có bếp… và đóng cửa lại, cô bé đã phải nhịn đến mức đó rồi, nên việc cô bé bất chợt nói giọng hơi gắt gỏng cũng là lẽ đương nhiên.

「Ồ, chuyện gì vậy con? Câu hỏi không trọng tâm thế này không giống Tomo-chan chút nào đâu?」

Trước lời nói không che giấu sự khó chịu, mẹ Mikako vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ đến nỗi cứ như sắp hát ngân nga vậy. Cảm giác như bà đã nhìn thấu mọi lời nói và hành động của con gái, khiến Tomomi càng thêm bực bội.

Cô bé thừa biết mẹ mình khéo léo hơn. Nhưng việc có chịu thuận theo hoàn cảnh hay không lại là chuyện khác.

Vì vậy, Tomomi quyết định ném thẳng câu hỏi cụ thể theo ý muốn của mẹ mình, người đã bắt đầu đun nước bằng ấm điện.

「Từ sau khi Lễ hội Reibisai kết thúc cho đến hôm nay, mẹ nghĩ con đã gọi bao nhiêu cuộc điện thoại và gửi bao nhiêu email rồi? Phớt lờ tất cả rồi làm bộ như không biết gì, mẹ ơi, mẹ định nói là mẹ đã già lú lẫn rồi quên hết à?」

Lời nói có chứa từ ngữ liên quan đến tuổi tác mà đối phương ghét nhất, quả nhiên đã khiến bà có vẻ hơi bất mãn. Tomomi thấy hả hê. Thua kém về tuổi tác cũng có nghĩa là có lợi thế của tuổi trẻ, nên không có lý do gì lại không tận dụng triệt để điều đó cả. …Dù chỉ là một cách trêu chọc thôi.

Dù sao, trong khi Tomomi đang chờ xem đối phương bị trêu chọc sẽ phản ứng thế nào, người mẹ mang khay trà đến gần rồi trừng mắt nhìn cô bé:

「Thật là, con gái mình mà sao mà ghê gớm thế cơ chứ. Ta chỉ trêu một chút thôi mà.」

「…Trêu chọc ư?」

「Chắc là con muốn hỏi mục đích thực sự khi ta mời Akiharu-kun và Flameheart-san đến đúng không? Nên ta chỉ trả lời bằng cách im lặng thôi, để đến ngày hôm đó rồi bất ngờ.」

…Thật sự, mẹ mình đúng là tính xấu mà…!

Tomomi cố nén răng nghiến chặt, hít một hơi thật sâu. Nếu đi theo nhịp điệu của đối phương, thì thua ngay lập tức. Dù là nhà mình, nhưng giờ đây là nơi có lợi cho đối phương. Đối với cô bé, nó cũng giống như sân khách vậy.

Nếu không bình tĩnh nắm bắt ý đồ của mẹ, chắc chắn sẽ bị đẩy vào một tình thế không hay ho gì. Tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra…!

Vừa quyết tâm mạnh mẽ như vậy, Tomomi vừa nhìn vào lưng mẹ, người đang đổ nước sôi vào ấm trà, và cố gắng nói bằng giọng bình thản nhất có thể.

「Mẹ muốn bày mưu gì thì tùy, nhưng làm xáo trộn cuộc sống thoải mái của con thì phiền phức lắm. Mẹ đừng có lo xa quá mức làm gì được không?」

「…Lo xa quá mức? Lại dùng từ ngữ đáng ghét thế nhỉ. Với ta, người mà thậm chí còn bị nhầm là tầm hai mươi tuổi, thì từ Hán tự đó hoàn toàn không phù hợp chút nào.」

「Mẹ đã ngoài bốn mươi rồi, con nghĩ mẹ nên ý thức về điều đó thì hơn. Bác sĩ trợ lý trẻ ở bệnh viện không nói vậy với mẹ sao?」

「Không nói gì cả. Dù ta thường được nghe là ‘Thầy đúng là trẻ thật!’ thôi.」

Dù nói vậy, người mẹ có vẻ hơi hờn dỗi, nhìn con gái cưng của mình một cái sắc lạnh:

「…Tomo-chan cứ nhắc đến hai người đó hoài, nên ta chỉ muốn trò chuyện với họ một chút thôi. Đặc biệt là Akiharu-kun, lần cuối cùng ta gặp thằng bé là… ôi chà, đã tám năm rồi sao? Ta muốn đích thân xem đứa trẻ yếu ớt và hiền lành đó đã trưởng thành đến mức nào sau ngần ấy thời gian.」

「Điều ước đó đã được thực hiện ở Lễ hội Reibisai rồi mà.」

「Ồ, chỉ nói chuyện xã giao như thế thì có biết được gì nhiều đâu chứ. Hơn nữa… hì hì…」

Tomomi khẽ cau mày và ngậm miệng lại khi thấy mẹ mình cười phá lên giữa chừng, không kìm nén được nữa.

Chắc chắn là bà ấy đang nghĩ ra điều gì đó không hay ho. Trong khi cô bé đang đề phòng xem bà ấy định nói gì, thì:

「Trước đây ta đã nói rồi đúng không? ‘Nếu có chàng trai nào con thích thì hãy dẫn về nhà.’」

「Ể…!?」

「Vậy mà con chẳng bao giờ dẫn về, nên ta tự mời đến đấy thôi.」

──Quả nhiên, bà ấy lại nói ra điều kinh khủng.

「Mẹ ơi!? Mẹ đang làm gì thế, sao mẹ lại tự tiện…!」

「Ồ, vậy là ta đã hiểu lầm rồi sao?」

「! Đúng vậy! Akiharu không phải là kiểu đó đâu mà──」

「Hừm… Thật sao? Theo nhận định của ta, thì đã đạt đến mức ‘có chút quan tâm’ rồi đấy chứ?」

「…Cái đó thì…!」

Đầu tiên là định phủ nhận, rồi Tomomi tức tối méo mó khóe môi.

Cô bé muốn chửi rủa mẹ mình. Nếu mẹ cô bé nói "Con thích thằng bé đúng không?" hay "Đừng có che giấu nữa~" thì cô bé đã có thể phủ nhận thẳng thừng rồi liệt kê ra sự kém cỏi trong mắt nhìn của mẹ mình… Nhưng nếu chỉ là "có chút quan tâm", thì đó là sự thật nên cô bé không thể phản bác mạnh mẽ được…!

Cố gắng che giấu là một hạ sách, không thể dùng được. Mẹ cô bé đã nhìn thấy cảnh cô bé, Akiharu và Celenia trò chuyện cùng nhau tại Lễ hội Reibisai. Dù không biết bà ấy có thể đoán được đến đâu chỉ từ đó, nhưng không thể loại trừ khả năng bà ấy đã đứng đo thời điểm để xuất hiện và nghe lén. Hơn nữa, chắc chắn bà ấy cũng đã nghe chuyện cô bé dẫn Akiharu đi xem mắt.

Trong trường hợp này mà nói "Tôi hoàn toàn không quan tâm" thì là gậy ông đập lưng ông, chẳng khác gì tự mình dâng thân ra cho đối phương tấn công. Ít nhất nếu cô bé bị nói như vậy, cô bé cũng sẽ hớn hở mà tấn công lại.

…Thật đáng tiếc, nhưng đành phải nhượng bộ ở đây thôi.

Sau khi cắn nhẹ môi dưới, Tomomi nhìn sang khuôn mặt vui vẻ của mẹ, người đã chuẩn bị xong trà, và nói:

「…Mẹ đừng có hớn hở quá. Sự kiên nhẫn của con cũng có giới hạn đấy.」

「Không sao đâu, con không cần phải nhịn đâu. Mẹ thích Tomo-chan tinh nghịch, đáng ghét hơn là Tomo-chan tiểu thư kiêu sa đấy.」

「Vậy thì sẽ có nhiều chuyện phiền phức lắm chứ. Con là học sinh của Hakureiryo, với cả bố nữa.」

「Nếu Takumi là người hẹp hòi như vậy thì mẹ ly hôn ngay lập tức thôi, con cứ yên tâm đi.」

Bà ấy nói ra lời "ném bom" như vậy với vẻ vui vẻ.

Tomomi thở dài thườn thượt, nghĩ bụng mẹ mình thật là khủng khiếp.

◆ ◇

Dù chỉ vài phút, việc chỉ có hai người ở sân khách trong nhà người khác thật không dễ chịu chút nào, Akiharu cảm nhận sâu sắc.

Trong phòng tiếp khách có hai chiếc sofa, loại có thể ngồi bốn người nếu ngồi chen chúc, được đặt đối diện nhau, Akiharu ngồi cùng Celenia trên một chiếc.

Điều đó thì đúng là hợp lý. Việc hai mẹ con ngồi cạnh nhau thì tự nhiên hơn, và việc chúng tôi là khách thì ngồi chung một chiếc sofa cũng là lẽ đương nhiên.

…Nhưng, khi chỉ có hai người thế này, tôi lại cảm thấy thật kỳ lạ, và hơi căng thẳng một chút cũng là sự thật.

「…………」

「…………」

Dù nghĩ rằng có lẽ nên nói gì đó, Akiharu lại chẳng thể nói nên lời. Từ Celenia ngồi bên cạnh cũng truyền đến một bầu không khí tương tự, khiến tôi càng khó mở miệng hơn.

Hơn nữa, nếu nghĩ kỹ lại thì… việc trò chuyện bình tĩnh với Celenia là điều hiếm khi xảy ra. Toàn là những lúc có việc gì đó hoặc bị kiếm cớ gây sự, và dù là bạn cùng lớp nhưng chúng tôi cũng chẳng nói chuyện với nhau mỗi ngày.

Vì vậy, khi phải trò chuyện để lấp đầy khoảng trống thế này, rốt cuộc thì nên nói gì…

「──Nhân tiện, ngài.」

「…………Ồ? Chuyện gì vậy?」

Đang lúc hoang mang thì Celenia mở lời, Akiharu vừa thở phào nhẹ nhõm vừa hơi ngạc nhiên. Tôi bỗng hiểu được cảm giác của một người bố đã lâu không gặp con gái ở tuổi cập kê. Dù rất vui khi được bắt chuyện, nhưng lại cảm thấy vô cùng hồi hộp như bị đánh úp vậy.

Cố gắng không để lộ ra ngoài, tôi ngẩng mặt lên──thấy một khuôn mặt hơi trưởng thành, hay nói đúng hơn là căng thẳng, khác hẳn vẻ thường ngày.

Celenia vẫn nhìn xuống chiếc bàn kính giữa hai chiếc sofa và nói:

「Mẹ của Tomomi-san… Saikyo Mikako-san, ngài có quen biết với bà ấy đúng không ạ?」

「À… ừm, đúng vậy. Dù nói vậy, cũng chỉ là gặp vài lần khi còn bé thôi…」

Ấn tượng mạnh mẽ còn sót lại dù vậy là vì đó là mẹ của Tomomi── và…

「…Sao vậy ạ? Sao tự nhiên ngài lại có vẻ mặt như đang bị dày vò bởi tội lỗi đã ăn trộm vậy?」

「Tôi đâu có vẻ mặt đó! …Không, chỉ là có chút chuyện về Mikako-san thôi.」

「…………Có chuyện gì vậy ạ?」

Celenia hỏi một cách nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên, nên Akiharu đành chấp nhận. Giờ này thì thêm một hai chuyện xấu hổ nữa thì có sao đâu, kiểu như vậy.

「Hồi xưa, khi tôi bị sâu răng, tôi từng được đưa đến chỗ bà ấy. Bà ấy không gây tê cho tôi, tôi vẫn còn nhớ mơ hồ cảm giác đau điếng người đó.」

「À đúng rồi… Cô ấy là nha sĩ mà nhỉ?」

Trước lời nói có vẻ đã hiểu ra của Celenia, tôi định kể thêm chi tiết về tình huống, thì:

「──Ồ, bây giờ ta vẫn chưa bỏ nghề nha sĩ đâu nhé?」

Ngay lúc đó, cửa phòng khách mở ra gần như đồng thời với giọng nói đó.

Tôi theo phản xạ quay đầu nhìn, thấy Mikako-san đang cầm khay trà, và phía sau là Tomomi đang cầm đĩa bánh chiffon.

Lần trước cũng vậy, không hiểu người này xuất hiện đúng lúc gì thế. Có camera giám sát ở đâu đó, và bà ấy đang xem màn hình rồi đợi đúng thời điểm để xuất hiện sao?

Trong lúc Akiharu đang tưởng tượng như vậy, Mikako-san đặt khay trà lên bàn và nở một nụ cười đầy ẩn ý với anh ta.

「Ở phòng khám của ta, đối với những đứa trẻ lần đầu chữa sâu răng, ta cố gắng không dùng thuốc tê. Nếu không, chúng sẽ không hiểu được tầm quan trọng của việc đánh răng đúng không nào?」

「Quả nhiên… có lẽ là như vậy ạ.」

「Ta nói rằng ‘Nếu không muốn đau thế này nữa thì hãy chăm chỉ đánh răng vào’, và khi chúng gật đầu thì việc điều trị mới kết thúc. Akiharu-kun cũng vậy đúng không?」

「…Vâng, đúng vậy ạ.」

Akiharu cũng nhớ rõ chuyện lúc đó. Bởi vì sau khi đi nha sĩ, suốt mấy ngày liền, dù có khóc lóc cầu xin thế nào đi nữa, anh ta vẫn gặp ác mộng thấy Mikako-san mỉm cười qua khẩu trang và thì thầm vui vẻ "Dù con có xin lỗi bao nhiêu lần đi nữa, ta cũng sẽ không dừng lại đâu, con cứ chấp nhận đi." Thậm chí còn muốn quên đi, nhưng có lẽ đến khi già tôi vẫn sẽ nhớ.

Akiharu hơi rũ người xuống sofa… nhưng ngay lập tức, anh ta lại hơi ngả người về phía trước.

Bởi vì Mikako-san vừa rót trà vào tách trà vừa nói:

「À này, ta nhớ là lần đầu gặp Takumi cũng nói chuyện tương tự như vậy đấy.」

「Hả? Người đó, hình như là…」

「Là bố chồng đấy.」

Tomomi nói để xác nhận câu trả lời của tôi, và nhìn mẹ mình với ánh mắt hơi lạnh nhạt. Chắc là chuyện riêng của gia đình thì con gái sẽ thấy hơi ngại ngùng. Nhưng cho dù muốn mẹ dừng lại, thì Mikako-san cũng sẽ không nghe theo, nên nói ra cũng vô ích.

Nhưng Akiharu lại ít nhiều cảm thấy hứng thú. Dù hơi khác với câu chuyện Lọ Lem, nhưng làm thế nào mà một nữ nha sĩ nổi tiếng trong thị trấn lại trở thành vợ của một gia đình giàu có, nếu không tò mò thì mới là lạ.

Đương nhiên, Celenia, một học sinh thượng lưu thích chuyện phiếm, cũng có cùng ý kiến, nhìn Mikako-san với ánh mắt đầy mong đợi.

「Saikyo Takumi-san đã đến nha sĩ mà cô làm việc sao?」

「Vâng. Vì công việc bận rộn nên anh ấy đã biết mình bị sâu răng nhưng vẫn phớt lờ, cho đến khi đau không chịu nổi mới chịu đến nha sĩ. Dù ta ngạc nhiên về mức độ sâu răng của anh ấy, nhưng hơn thế nữa, anh ấy lại nói ‘Cô có thể điều trị nhanh gọn nhất có thể được không? Sau này tôi còn có công việc’, khiến ta bực mình. Hơn nữa, anh ấy còn nói ‘Tôi đang trên đường di chuyển đường dài nên không thể thường xuyên đến đây được, cô làm ơn sao chép hồ sơ bệnh án cho tôi nhé’. Thật là một cách nói chuyện khó nghe.」

Akiharu nghĩ rằng đó là một niềm đam mê lớn đối với công việc, nhưng Mikako-san lại có một ý kiến hoàn toàn khác:

「Vì vậy, sau khi điều trị mà không gây tê và không để ý đến lời than vãn của anh ấy, ta đã nói thế này: ‘Tạm thời thì đã xử lý rồi, nhưng đối với những người không biết tự chăm sóc răng miệng như anh, tôi sẽ chỉ cho anh cách đánh răng. Ít nhất hãy đánh răng một lần một ngày, nếu không làm được thì tôi sẽ nhổ hết răng của anh rồi làm hàm giả cho anh, nên hãy đến đây lần nữa nhé’.」

「…………」

「…………」

Trước lời nói quá đáng đó, không chỉ Akiharu mà Celenia cũng chết lặng. Tuy nhiên, tôi nghĩ Celenia và tôi có những cảm nhận khác nhau.

Dù là chuyện hồi xưa, nhưng với tư cách là người đã biết Mikako-san lúc bấy giờ, thì tôi thầm nghĩ ‘À… bà ấy đúng là sẽ nói như vậy, sẽ nói những lời như thế’. Dù xinh đẹp và thái độ hòa nhã, nhưng bà ấy lại là biểu tượng của sự sợ hãi đối với trẻ con.

「Vậy, ừm… Takumi-san, anh ấy không tức giận sao?」

Sau một hồi phân vân không biết nên gọi thế nào, tôi đành gọi tên, Mikako-san nở một nụ cười vui vẻ.

「Thế mà cậu ta chỉ đần ra, chẳng nói năng gì mấy rồi về. Ấy vậy mà tuần sau lại đến nhà tôi và nói, 'Xin lỗi, không phải hàm giả toàn bộ mà là mong cô tiếp tục làm răng như lần trước…' khiến tôi bật cười luôn đó.」

「…Tại sao Takumi-san lại quyết định tái khám vậy ạ?」

「Dĩ nhiên là vì anh ấy đã phải lòng tôi rồi, còn gì nữa?」

Đến cái đoạn tuyên bố đầy tự tin ấy thì đúng là hết nói rồi, chỉ biết khen tài tình.

Ngay cả Cernia, người nổi tiếng với việc rải rắc sự tự tin một cách vô nghĩa, cũng chỉ biết chớp mắt to tròn trước lời nói của Mikako-san. Tôi nghĩ đó chính là minh chứng cho việc Mikako-san đã nói ra điều gì đó phi thường đến mức nào.

「Sau khi chữa xong răng thì sẽ chẳng còn lý do gì để đến nữa, đúng không? Nên là cái người đó, vào ngày cuối cùng đã tỏ tình… Thú vị thật, cái chuyện đó.」

「Mẹ à, mẹ nói hơi nhiều rồi đấy. Sao mẹ không nghĩ đến vị trí của bố chồng một chút đi?」

「Không sao đâu, mấy chuyện đó. Ngay cả khi nhận lời cầu hôn, mẹ cũng đã nói rõ ràng rằng 'Tôi không có ý định chiều theo ý anh đâu, nhưng nếu anh vẫn chấp nhận thì được thôi'. Nếu anh ấy bị thiệt thòi về mặt địa vị thì đó chỉ là chuyện anh ấy không có mắt nhìn người mà thôi.」

…Người này, cứ thản nhiên thốt ra những lời khó tin thế nhỉ…

Dù vậy, Akiharu vẫn không thể không thở dài kinh ngạc thay vì chán nản, bởi cậu ít nhiều đã biết Mikako-san là người như vậy.

Không phải là vì được một gia đình giàu có để ý mà sinh ra kiêu ngạo, hay bị ảnh hưởng bởi những người thuộc tầng lớp thượng lưu. Ngay từ khi còn là nha sĩ ở khu phố, mẹ cậu đã luôn như thế này rồi. Có lẽ nên gọi đó là khí chất của một nữ hoàng chăng?

…Và bố dượng của Tomomi, trước khi gặp mặt đã có một hình ảnh khá là… khó nói. Liệu có ổn không đây? Một lãnh đạo của tập đoàn tầm cỡ thế giới mà ngay từ đầu đã bị vợ “cưỡi đầu cưỡi cổ”, dù gì thì tôi cũng thấy lo cho thể diện của anh ấy trước công chúng.

Akiharu vô thức lộ vẻ mặt khó xử, nhưng Tomomi còn có vẻ mặt khó xử hơn nữa. Chắc là khi chuyện của bố mẹ lại thành ra thế này, đến cả cô ấy cũng không thể tiếp tục diễn vai ưu tú được nữa rồi.

Vừa nghĩ bụng "Có người mẹ mạnh mẽ thế này chắc vất vả lắm" vừa nhồm nhoàm chiếc bánh chiffon, thì

「──À này, Akiharu-kun có nhớ lần đầu tiên con đến nhà chơi không?」

Chủ đề đã bị đẩy về phía Akiharu như một ngọn lửa cháy lan. Cùng lúc đó, những ký ức trong quá khứ cũng tức thì được "giải đông", khiến Akiharu cay đắng nuốt xuống ngụm trà sữa lẽ ra phải ngọt ngào.

Nếu ở đây có thể tươi tắn nói đùa rằng: “Con không nhớ ạ, chuyện gì vậy ạ?”, thì có lẽ đã biến thành chuyện cười được… nhưng điều đó là không thể.

「À, vâng, con nhớ ạ. Hình như là chuyện đó, con bị ngã ở công viên, trầy khuỷu tay…」

「Đúng vậy, chảy cả máu nữa. Còn nữa, con có khóc không nhỉ?」

「…Cảm ơn mẹ đã bổ sung những chi tiết không cần thiết ạ.」

「Thông tin phải chính xác mới tốt chứ. Đâu có gì đáng xấu hổ, lúc đó con còn chưa vào tiểu học mà.」

Đúng như Mikako-san nói, nheo mắt vẻ hoài niệm, lúc đó Akiharu vẫn còn là một đứa trẻ mẫu giáo.

Nhưng dù là trẻ mẫu giáo đi chăng nữa, thì chuyện một thằng con trai bị con gái rượt đuổi đến khóc lóc thảm hại như vậy cũng không thể nói là không đáng xấu hổ được. Hơn nữa, cậu còn bị lôi đến nhà người ta trong tình trạng vẫn còn khóc, rồi ánh mắt ấm áp pha chút… thương hại của các bà mẹ hàng xóm chứng kiến lúc đó vẫn còn ám ảnh…

「Đang chơi đuổi bắt, con cố gắng chạy trốn quá nên bị ngã phải không nhỉ. Tomo-chan, con ma-ra-thon đã phải chịu trách nhiệm và đưa con về nhà đúng không?」

「…Chuyện đó thì hai người nhớ rõ hơn tôi.」

Chính vì sợ cái đứa vừa trả lời như thế mà lại hí hửng đuổi theo, Akiharu mới sơ ý vấp chân mà ngã. Mà khoan, dựa vào cái "khí chất cấm nói những điều thừa thãi" kia thì cô ta nhớ rõ mồn một mới đúng.

Cuối cùng, Akiharu không còn cách nào khác ngoài việc đứng nhìn, cậu gãi gãi gáy rồi lảng ánh mắt đi.

「…………？」

Thật hiếm thấy, Cernia lại đang nhíu mày, vẻ mặt có chút khó xử. Có vẻ như… cô ta đang cố gắng che giấu sự khó chịu nào đó…

Với một Cernia vốn có khả năng giao tiếp xã hội khá tốt, việc cô ta có biểu cảm như vậy là rất hiếm.

Có lẽ nào, vì cô ta là người duy nhất không liên quan đến câu chuyện nên cảm thấy bị bỏ rơi chăng? Giống như việc ngồi một bên nghe các bạn học kể chuyện vui vẻ về buổi dã ngoại mà mình không thể tham gia vậy.

Nhưng mà không, Cernia tự nói trước đây rằng dù phải nghe người khác khoe khoang liên miên trong các bữa tiệc cô cũng không dám lộ vẻ khó chịu, nên chắc hẳn phải có lý do khác—

「À này, ba đứa các con học cùng lớp đúng không? Mẹ nghe nói Flameheart-san học ở Hakureiryou từ mẫu giáo, vậy từ khi áp dụng chế độ nam nữ học chung thì không khí lớp học thế nào rồi?」

「Ch… chuyện đó thì đúng vậy ạ. Cơ bản thì các bạn khoa Giáo dưỡng cấp cao thường nói chuyện với nhau, còn khoa Giáo dưỡng cấp thấp thì nói chuyện với nhau…」

Khi Akiharu định suy nghĩ đến những khả năng khác, Mikako-san đã chuyển chủ đề sang Cernia.

Có lẽ mẹ cậu tinh ý nhận ra tình hình cô bạn Drill đang bị cô lập nên đã đổi chủ đề. Dù có lúc mẹ cũng có những hành động hơi trêu chọc người khác một cách ác ý, nhưng xét cho cùng thì mẹ cũng là người lớn.

Dù vậy, điều đó khiến Akiharu không thể đọc được "lý do khác" đáng lo ngại từ biểu cảm của Cernia nữa, nhưng đó chỉ là vấn đề nhỏ thôi. Cernia vốn gượng gạo và không thoải mái, giờ đã có thể tham gia vào cuộc trò chuyện và thư giãn hơn, điều đó mới quan trọng.

Nói chung, nếu cuộc trò chuyện cứ tiếp tục, không biết lúc nào sẽ nhắc đến những chuyện xấu hổ đã được chứng kiến trong quá khứ, nên xét về mặt đó, Akiharu cũng được giúp đỡ—

「…Với lại, kể từ khi có người thường dân nào đó chuyển đến, lại sinh ra nhiều rắc rối lạ lùng, thật là phiền phức cho bọn tôi.」

「Ồ, Akiharu-kun lại vướng vào rắc rối à? À phải rồi, mẹ cũng có nghe phong phanh chuyện tiểu thư nhà Hadim bị bắt cóc, hay công chúa vương quốc Sfol có nô lệ gì đó mà.」

…Chuyện đang trôi về một hướng hoàn toàn không cứu vãn được.

「Khoan đã!? Tôi bị coi là tội phạm kiêm người thấp kém ở ngoài đến mức nào vậy hả?!」

「Có sao đâu ạ? Hơn một nửa là sự thật mà.」

「Cái phần không phải sự thật mới là nhiều ấy chứ, cho dù có nhượng bộ một trăm bước thì cách diễn đạt cũng quá có vấn đề!」

「À còn nữa, từ lời khai rằng anh lén lút làm gì đó với Sakurasawa Mina-san, Chủ tịch Hội đồng Quản trị và những người bạn của Esto-san ở cấp trung học, anh bị nói là tên háo sắc vô liêm sỉ và tệ hại nữa đấy?」

「Đợi đã! Hai trong số những cái tên được nêu ra là lớn tuổi hơn tôi, và tôi chỉ hơn Pina một tuổi thôi, hơn nữa tôi chưa hề làm bất cứ điều gì để bị gọi là vô liêm sỉ cả! Kẻ đáng ghét nào đã bịa đặt những suy đoán dựa trên sự thật đó vậy hả!? …Khoan, Drill, cô vừa lảng mắt đi đúng không?! Cô biết gì đúng không?!」

「X… xin mời đừng có vu khống một cách thất lễ như thế! Với lại, anh lại vừa sỉ nhục kiểu tóc cao quý và tinh xảo của tôi nữa phải không?!」

Cernia đỏ mặt gầm lên giận dữ, nhưng đáng lẽ người có quyền tức giận là Akiharu mới đúng. Hơn nữa, ánh mắt cô ta lại hơi lảng đi, chắc chắn là tội lỗi rồi, cái cô nàng loa phát thanh kiểu máy đào này.

Mikako-san thì cười vui vẻ, còn Tomomi thì ánh mắt như thể vừa tìm thấy con mồi ngon… Cái tình huống này là sao vậy? Cứ tưởng đổi chủ đề thì sẽ đỡ hơn, vậy mà lại đột ngột rơi vào tâm bão là thế nào?

Trong phòng khách, nơi đã không còn không khí để kể chuyện xưa hay cập nhật tình hình nữa, Akiharu, người đã biến thành tâm điểm của những lời đồn vô lý, cố gắng phản công và lườm sang bên cạnh.

「Nói chung là, tôi luôn bị cuốn vào thôi chứ đâu phải tự mình gây ra đâu hả! Hơn nữa, nếu nói về rắc rối, thì cái cuộc cãi vã của cô với Tomomi mới là vấn đề chứ!」

「Anh định nói tôi có lỗi ở điểm nào cơ chứ?! Trong bất cứ hoàn cảnh nào, tôi cũng luôn hành động đường đường chính chính, không có bất cứ điều gì để bị chỉ trích cả!」

「Thật sự là tôi không hiểu sao cô có thể nói mạnh miệng đến thế, tội của cô thì có mà kể cả núi ấy chứ hả! Ngay cả tuần trước, mấy người ồn ào inh ỏi trong nhà ăn mà chẳng hiểu sao người bị mắng lại là tôi, tôi đấy!」

「Ư, chuyện đó thì… Đúng vậy, là vì anh, người phục vụ, đã không nhẹ nhàng khuyên ngăn chứ sao!」

「Cái người gây rối làm rớt cái nĩa rồi tôi đang đi nhặt, vậy mà lại vu oan cho tôi tội nhìn trộm rồi còn tát tôi thì đúng là giỏi đến mức không thể dùng từ ngữ nào trên Trái Đất này để diễn tả được!」

「Gì… Tôi không rõ lắm, nhưng hình như vừa rồi anh không hề khen ngợi tôi đúng không?!」

「À thì ra là cô nhận ra ngay được mà! Khoảng cách gần quá rồi, nguy hiểm chết đi được nên lùi ra đi!」

Cernia, với vẻ hùng hổ như sắp lao vào tấn công, thật đáng tiếc lại không nhận ra nguyên nhân khiến mặt Akiharu nóng bừng. Ngược lại, ánh mắt cô ta ngày càng sắc bén hơn. Cậu muốn hét lên rằng "Làm ơn hãy suy nghĩ một chút về ngoại hình của mình và khoảng cách với người khác giới đi!".

Khi Akiharu ngửa người ra sau để tìm kiếm sự giúp đỡ, ánh mắt cậu hướng về phía hai mẹ con Ayaka. Một người thì cười như thể đang xem một cảnh tượng đáng yêu, còn người kia thì…

Dù đang trong tình huống khá cấp bách, Akiharu lại vô tình bị biểu cảm của Tomomi thu hút.

──Sao cô ta lại tỏ vẻ khó chịu thế nhỉ?

Theo lẽ thường hoặc tính cách của Tomomi, cô ấy đáng lẽ phải có vẻ mặt đáng ghét y như mẹ mình, kiểu như "Xem mình sẽ trêu chọc chuyện này để nó trở nên thú vị hơn như thế nào đây~" chứ. Ít nhất, cô ấy không phải là loại người không thể tận hưởng tình huống này với tư cách một người ngoài cuộc.

…Vừa nãy là Cernia, giờ là Tomomi, sao hôm nay mọi thứ có vẻ lạ lùng thế nhỉ—

「Chà, còn dám phớt lờ tôi nữa chứ, to gan thật!」

「Hả? Không, không phải thế…」

「Miễn hỏi han!」

Ngay khi Akiharu định chuyển sang suy nghĩ nghiêm túc, khuôn mặt của Cernia phóng to đột ngột hiện ra trước mắt, hơn nữa cô ta còn định túm lấy cổ áo Akiharu.

「…Ối giời ơi!?」

Trong lúc ngửa người ra sau để trốn tránh, Akiharu vô tình ngã khỏi ghế sofa, lộ ra một dáng vẻ khá là thảm hại.

Xấu hổ vì dáng vẻ thảm hại của mình, Akiharu gãi đầu rồi ngồi lại lên ghế sofa, lúc đó Tomomi lại càng tỏ vẻ khó chịu hơn…

Với một Akiharu chẳng hiểu gì, điều cậu có thể làm chỉ là chấp nhận những lời giận dữ của Cernia mà không chống cự thêm, rồi cậu thở dài cam chịu.

◆ ◇

Chắc đã khoảng một tiếng kể từ khi được dẫn vào phòng khách.

「──À phải rồi, đã đến đây rồi thì sao không xem album ảnh nhỉ?」

Bánh đã ăn hết, trà trong bình giữ nhiệt cũng đã cạn, cuộc trò chuyện cuối cùng cũng lắng xuống, đúng lúc đó, Mikako-san đưa ra đề nghị như vậy.

「Album… Con thấy cũng được ạ…？」

「Tôi cũng không bận tâm.」

「À, tôi cũng vậy.」

Hai người kia đã gật đầu trước, Akiharu cũng không có lý do gì để từ chối nên thoải mái đồng ý. Mikako-san mỉm cười một cách hồn nhiên, không để lộ dấu hiệu tuổi tác.

…Theo kinh nghiệm, Akiharu không thể không cảnh giác với nụ cười đó. Khi mẹ cậu có kiểu cười đó, thì thường là cậu sẽ bị kéo vào mấy chuyện chẳng hay ho gì.

Tuy nhiên, Akiharu cố gắng lấy lại tinh thần, nghĩ rằng "Dù ở ngoài thì không nói, nhưng ở trong nhà chắc sẽ không gây ra chuyện gì ồn ào đâu," thì

「Vậy thì, album… à không, thay vì mang đến đây thì chúng ta nên đến phòng của Tomo-chan thì hơn. Có nhiều cuốn quá, dọn dẹp cũng phiền. Và… Flameheart-san.」

「Vâng? Chuyện gì vậy ạ?」

「Mẹ muốn pha lại trà, đã đến đây rồi thì con giúp mẹ một tay được không?」

「À, nếu là việc đó thì con…」

Akiharu xung phong vì đây chính là lúc để thể hiện khả năng của một học sinh khoa Giáo dưỡng cấp thấp, nhưng Mikako-san chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

「Mẹ cảm kích lòng tốt của con, nhưng mẹ muốn con giúp mẹ từ khâu chọn bộ tách trà cơ. Akiharu-kun dù cũng đã học khá nhiều rồi, nhưng chắc vẫn không thể sánh bằng Flameheart-san, người sinh ra ở bản xứ phải không?」

「Chuyện đó thì… đúng là vậy.」

「Hừm, dù có học mười năm đi chăng nữa thì cũng không thể sánh bằng kiến thức và khiếu thẩm mỹ của tôi đâu!」

Giọng Cernia nghe có vẻ sung sướng đến khó chịu, nhưng Akiharu không thể phản bác vì đó là sự thật. Tuy nhiên, nghĩ đến lời nói của Drill – người sinh ra ở bản xứ mà lại thích suối nước nóng như một đứa trẻ Atami thì lại có một phần nào đó không thể chấp nhận được.

Dù sao, nghe thấy giọng nói đầy nhiệt huyết của Cernia, Mikako-san khẽ chắp hai tay trước ngực và nói:

「Tốt quá, con sẽ giúp mẹ chứ?」

「Vâng, đương nhiên rồi ạ. Tôi sẽ cố gắng hết sức để không làm ô danh nước Anh và gia tộc Flameheart.」

「Vậy thì, thật yên tâm quá. Vậy thì Tomo-chan và Akiharu-kun đang rảnh rỗi, hai con hãy đi đến phòng trước đi.」

「……………………Vâng, con hiểu rồi.」

Tomomi, người vẫn luôn nhìn chằm chằm vào mặt mẹ, khẽ mấp máy môi rồi trả lời.

…Dù là Daichi, bạn cùng phòng, Akiharu cũng không có khả năng đọc khẩu hình như vậy. Vì thế, cậu không hề chắc chắn chút nào, nhưng… Tomomi, hình như đã thì thầm trong miệng rằng "Ra là vậy"...?

Cho dù có đúng đi nữa thì cậu cũng hoàn toàn không hiểu ý nghĩa. Cần phải có thêm gợi ý, hoặc cảnh quay lúc nãy được tua lại kèm phụ đề thì may ra mới hiểu nổi.

Akiharu quyết định coi đây là chuyện vô ích và đứng dậy khỏi ghế sofa.

Tomomi cũng đứng dậy cùng lúc và đi về phía cửa như dẫn đường, rồi cô liếc nhìn Akiharu và nói:

「Vậy thì, chúng ta đi trước nhé?」

Akiharu khẽ đáp "Đã hiểu" và đi theo Tomomi, người vẫn thay đổi thái độ sang chế độ học sinh ưu tú một cách rất tự nhiên.

Ra khỏi phòng khách, trên đường lên cầu thang đến tầng hai, Akiharu chợt nhận ra rằng "Đáng lẽ mình nên mang bộ tách trà và đĩa đang dùng xuống bếp mới phải." nhưng chắc là đã muộn rồi. Bây giờ mà quay lại thì chắc chắn sẽ bị cho là gây thêm phiền phức.

「…Mình phải tập quan tâm hơn một chút mới được…」

「Gì thế, tự nhiên vậy. Nếu cậu nói là mệt mỏi vì phải đối phó với mẹ thì tôi còn hiểu được.」

「Chuyện đó thì, à, tôi đã quen đối phó với một ai đó rồi nên không sao cả.」

Bị phản ứng lại lời thì thầm vô tình thoát ra khỏi miệng, Akiharu đáp lại bằng một câu đùa— rồi, Akiharu giật mình ngước nhìn Tomomi đang đi phía trước.

Vì bị bất ngờ nên cậu lỡ lời, nhưng đây là kiểu bị phản công gấp ba lần… Hơn nữa, lại là trên cầu thang, một nơi không ổn định và nguy hiểm, chỉ cần một bước sai lầm cũng có thể dẫn đến chấn thương nghiêm trọng… lời nói hớ hênh ở nơi như thế này…!

Ở vùng nguy hiểm này, điều Akiharu có thể làm chỉ là giành thế chủ động xin lỗi. Cậu hướng về phía Tomomi, người chắc chắn sẽ quay lại—

「……………………Ồ？」

Cứ tưởng cô sẽ mỉm cười đầy thách thức và nhìn xuống cậu, nhưng Tomomi cứ thế tiếp tục leo cầu thang, không hề để ý đến Akiharu.

Không thể nào là cô ấy không nghe thấy lời cậu nói được. Nếu cô ấy đã nghe thấy lời thì thầm ban nãy, thì không thể không nghe thấy.

Đối phương lại là Tomomi, người nổi tiếng với tinh thần "trả đũa gấp ba lần", nên Akiharu thực sự thấy lo lắng.

Trong lúc suy nghĩ không biết có chuyện gì, cậu đã leo hết cầu thang. Theo sau Tomomi, Akiharu rẽ phải ở hành lang và bước vào căn phòng nằm ở phía đó.

Cậu từng được dẫn vào phòng của Tomomi trước đây, nhưng đó là chuyện hồi cô ấy còn là thường dân trước khi tái hôn. Còn hiện tại, khi đã thăng cấp thành gia đình thượng lưu tầm cỡ thế giới thì…

「…Căn phòng này đơn giản thật đấy.」

Cậu cứ nghĩ là sẽ có đàn piano, giường có màn che theo đúng hình ảnh tiểu thư con nhà giàu, nhưng chỉ có những món đồ nội thất rất bình thường và một bộ mini component. Dù sao thì, mọi thứ cũng toát lên vẻ đắt tiền, và chiếc giường bán đôi cũng mang lại cảm giác xa xỉ vừa phải, nhưng chỉ có vậy thôi.

Tường dán giấy dán tường tông màu ấm, bên cạnh bàn trang điểm và một phần kệ sách có đặt thú nhồi bông, cũng mang lại cảm giác "phòng con gái", nhưng hoàn toàn khác với hình ảnh căn phòng của một tiểu thư nhà giàu có.

「Tôi không hề nghĩ đến việc mời ai đó đến chơi nên chỉ thế này thôi. Với lại, bản thân tôi cũng dành nhiều thời gian sống ở ký túc xá Hakureiryou hơn. Có chừng này là đủ rồi chứ?」

「Không, theo nghĩa đó thì còn quá đủ…」

「Thôi đủ rồi, đừng nhìn chằm chằm nữa. Này, dùng cái gối đó đi.」

Tomomi chỉ vào cái gối đặt ở góc phòng, đồng thời rút vài chiếc hộp từ kệ sách ra. Trong số đó có một cái trông quen quen, Akiharu ngồi xuống và nhíu mày tự hỏi đã nhìn thấy nó ở đâu… rồi cậu khá dễ dàng nhớ ra.

Hình như đó là cuốn album mà Tomomi đã mang theo khi họ đến nhà Cernia ở trong kỳ thi Khoa Đào tạo theo sau hồi hè. Đó là một vật phẩm hiếm có đến mức muốn ném xuống lớp manti vì chứa đầy những cảnh tượng thảm hại mà cậu không muốn nhớ lại, nên thật khó để quên nó.

Trước cái thứ phiền phức đó, Akiharu không thể không nói, dù biết là vô ích.

「…Này, mấy bức ảnh của tôi trong đó, tôi mang về được không?」

「Ồ? Nếu là rửa thêm thì tôi có thể giúp cậu đấy?」

Tomomi nói trong khi cẩn thận lấy cuốn album ra khỏi hộp, nhưng khóe miệng cô ấy đang cười. Akiharu biết tỏng cô ấy hiểu rõ ý định của cậu, thật là hiểm độc.

Nếu Akiharu là người có thể nói "Tôi sẽ không nhờ một kẻ hiểm ác nữa" hay "Nếu cô cứ thái độ như vậy thì sẽ hối hận đấy" thì tốt biết mấy, nhưng cậu hiểu rõ cái tính cách đáng tiếc của mình.

Vì vậy, Akiharu gần như không suy nghĩ mà nói ngay:

「Nếu cô chịu tiêu hủy hoặc cắt vụn luôn cả tấm âm bản thì tôi nghĩ tôi sẽ hạnh phúc lắm. Chủ yếu là tôi, hoặc có thể cả những người khác nữa. Vì vậy, làm ơn giúp tôi một việc nhé!」

「…Nếu anh đột nhiên quỳ lạy thế này thì đúng là tôi không biết phải làm sao nữa…」

Tomomi nói với giọng pha chút chán nản, nhưng đây chính là phong cách sống sót thông minh trong thời đại mới, nếu cô ta đã mất hứng trêu chọc thì Akiharu đã thắng. À, nhưng hình như cậu cũng đã mất đi một cái gì đó quan trọng về mặt làm người như một cái giá phải trả.

「Được thôi, tôi sẽ kiểm tra từng cái một rồi đưa cho cậu những bức ảnh cậu muốn. Không đưa âm bản đâu nhé… nhưng đó cũng đủ là một giải pháp thỏa hiệp rồi phải không?」

「Và điều kiện là không rửa thêm những cái không cần thiết, đúng không?」

「Đồ đa nghi… Thôi được, tôi hứa với cậu. Dù có tự rửa thêm để dùng cá nhân thì tôi cũng sẽ không sử dụng chúng theo cách làm bất lợi cho Akiharu đâu.」

「Ồ…」

Việc đàm phán thành công một cách kỳ diệu. Dù việc bị đe dọa bằng ảnh cũ có vẻ hơi kỳ cục, nhưng đây có thể coi là một chiến thắng đáng giá. Hồi xem album ở Atami mùa hè năm ngoái, cậu đã muốn rời xa thực tại đến mức muốn thả thuyền ra biển đêm mà đi mất rồi, nên việc giảm bớt những cơ hội như vậy là rất đáng mừng.

「Ví dụ… Này, bức này thì sao?」

「Ừm? Bức nào, cho tôi xem nào.」

Với tâm trạng sảng khoái như khi công trình xây dựng gần nhà gây ồn ào suốt hơn nửa năm cuối cùng cũng kết thúc, Akiharu nhìn sang bên cạnh cuốn album mà Tomomi đã mở.

Trên đó là một đứa bé mặc bộ đồ hóa trang hình con thỏ đang cười tươi—

「ĐOÁT!? X… Xóa ngay, tịch thu! Bức này phải tịch thu!」

「Ơ, tại sao? Không phải là bức ảnh đáng yêu lắm sao?」

「Với tôi bây giờ, một đứa tuổi thiếu niên, nó chỉ là một món đồ tấn công tinh thần cá nhân của tôi thôi! Mau đưa nó đây… khoan, cái đó ở bên cạnh là cái gì!?」

Bên cạnh bức ảnh chụp chính mình hồi nhỏ mặc bộ đồ hóa trang cho buổi biểu diễn nghệ thuật hay gì đó với vẻ rất vui vẻ, một bức ảnh cần thêm khoảng mười năm kinh nghiệm để có thể nhìn thẳng vào, lại là một bức ảnh độc hại cấp độ gây tử vong: cậu bé Akiharu đang chơi búp bê trên hố cát với một người bạn gái.

Hơn nữa, lật trang ra xem, không chỉ có hai bức đó mà còn rải rác những bức ảnh có nội dung đáng xấu hổ khác nữa.

「Cái đó nữa, cả cái này nữa! Mà khoan, sao cô lại giữ nhiều ảnh không có mặt mình thế hả!?」

「Vì tôi là người chụp mà. Cái này cũng là một phần kỷ niệm chứ?」

「Nếu là kỷ niệm thì hãy chọn những ký ức đẹp đẽ hơn đi chứ! Tại sao cứ giữ toàn những nội dung mà tốt hơn hết nên giấu trong một góc ký ức thế này hả?!」

「Hồi đó trông cậu vui vẻ lắm mà, đâu có vấn đề gì đâu. À, này, bức này cũng đẹp lắm nè.」

「Cô… cô nghiêm túc đấy chứ, cái đó rất nguy hiểm—!」

Nhìn thấy bức ảnh được rút ra từ album, Akiharu cảm thấy máu dồn lên não quá nhiều đến mức suýt ngất xỉu vì thiếu máu. Cái đó, cái đó mà để người khác nhìn thấy thì coi như đời tàn. Đó là bức ảnh chụp cái ngày hồi còn bé dại, vì một chuỗi tai nạn nhỏ mà cậu đã mặc nhầm quần lót của mẹ— Khoan, cái con phù thủy bụng đen này đã chụp ảnh từ lúc nào vậy chứ…!

Chết tiệt, những lời ngọt ngào ban nãy không phải là do cô ta bỗng nhiên tràn đầy lòng tốt một cách kỳ diệu, mà là cô ta định thiết lập quan hệ trên dưới tuyệt đối ngay tại đây sao?

Cũng có giả thuyết là cô ta chỉ đang trêu chọc thôi, nhưng dù thế nào thì nếu những bức ảnh bom tấn đó mà bị những người liên quan đến Hakureiryou nhìn thấy thì coi như đời tàn. Hơn nữa, ở đây còn có Cernia nữa, nếu cô ta mà nhìn thấy một cách tình cờ thì đúng là chết được, có khi thành tin nhắn thông báo kết thúc cuộc đời mất!

Tomomi đang mỉm cười thích thú, đưa bức ảnh lên miệng, nhưng Akiharu không còn có thể thong thả ngồi đàm phán được nữa.

Akiharu nhổm người khỏi gối, từ từ đưa tay về phía bức ảnh, với tâm trạng của một nhà khoa học sắp có cuộc chạm trán lần hai với người ngoài hành tinh.

「…Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi hoàn toàn công nhận tài năng của cô trong việc lưu giữ những ký ức cũ một cách chuẩn xác đến thế. Vì vậy, hãy đưa nó cho tôi đi.」

「Fufu, không biết làm thế nào nhỉ. Này, cậu muốn tôi làm gì để đổi lại đây?」

Việc cô ta hỏi ngược lại chứng tỏ sự hiểm độc và thâm hiểm, nhưng lần này, thái độ tự mãn đó lại chính là mồi lửa gây họa.

Bởi vì cậu đang trong tình thế không chỉ "lưng dựa sông" mà còn sẵn sàng "mổ bụng tự sát". Dù là Tomomi đi chăng nữa, cô ta dường như không nhận ra giới hạn cuối cùng mà một người đàn ông sẽ không bao giờ lùi bước. Nếu là cô ta ở vị trí ngược lại, chắc chắn sẽ xông vào với vẻ tức giận đến chết mất thôi.

Akiharu quyết tâm, không thể bỏ qua sự lơ là này nếu không muốn phải hối hận suốt đời—

Cậu lao tới Tomomi, người đang cố gắng giữ bức ảnh xa khỏi tay cậu.

「Ế… Á!?」

Bị tấn công bất ngờ, Tomomi cũng giật mình thốt lên rồi ngã ngửa ra sau. Akiharu đè lên cô ấy, vươn tay về phía bức ảnh mục tiêu… nhưng lại vồ hụt một cách đáng tiếc.

Chết tiệt, nếu cậu di chuyển nhanh hơn thì có lẽ đã lấy được rồi, nhưng khi đè cô ấy xuống, cậu lại bị bất ngờ bởi cảm giác mỏng manh đến lạ thường, khiến hành động bị chậm lại.

Tomomi nằm ngửa ra, hai tay giơ lên qua đầu như muốn đầu hàng, chớp mắt nhìn Akiharu và nói:

「Này Akiharu! Nếu cậu dùng biện pháp mạnh như vậy, tôi sẽ hủy bỏ lời hứa ban nãy đấy?!」

「Im đi, cô có nói gì thì tôi cũng không lùi bước ở chỗ này đâu! Tôi không có cái thần kinh chai lì đến mức có thể sống yên ổn khi còn giữ mấy bức ảnh và âm bản đó đâu!」

「Dạ, đủ rồi…！」

Tomomi cố gắng thoát ra nhưng ở tư thế này thì gần như không thể. Lại thêm chênh lệch về thể trạng giữa nam và nữ, và Akiharu đang giữ chặt eo cô ấy, đè lên người, thì cô ấy còn không thể đứng dậy được.

Cậu có tầm với dài hơn, nên việc giành lấy bức ảnh chỉ là vấn đề thời gian. Cô ấy đỏ mặt lườm cậu, nhưng chiến thắng đã không còn thay đổi được nữa. Sẽ không có chuyện bất cẩn như lúc nãy nữa.

Akiharu mỉm cười tự mãn, cẩn thận giật bức ảnh từ tay Tomomi, vò nát trong tay rồi đút vào túi. Cái này sẽ được đốt kỹ lưỡng để xóa sổ khỏi thế giới sau… Bây giờ, vẫn còn việc khác phải làm.

「…Nào, tiếp theo là âm bản. Mau đưa âm bản ra đây.」

「Thôi nào, đồ trơ tráo... Làm cái trò này mà nghĩ tôi sẽ ngoan ngoãn đưa cho à?」

「Nếu đã bảo không đưa thì bên này cũng có kế sách. Ta sẽ cù lét cho đến khi nào cô tự nguyện gật đầu đồng ý giao nộp cuộn phim âm bản một cách thành thật thì thôi!」

「Gì cơ...!?」

Dù Akiharu không thể không nghĩ rằng những lời mình vừa nói thật ngớ ngẩn, nhưng dường như hiệu quả lại rất đáng nể khi Tomomi, người đang bị cậu đè xuống, phản kháng càng dữ dội hơn.

Hồi xưa, khi trò dùng ngón tay vuốt nhẹ lưng nhau thịnh hành trong lớp, Tomomi đã phản ứng thái quá nên Akiharu nghĩ 『Không biết có phải cô ấy ghét bị cù lét không nhỉ?』. Và có vẻ như cậu đã đoán trúng phóc.

Giờ là lúc để hạ bệ kẻ bề trên! Akiharu nở nụ cười về phía cô bạn thanh mai trúc mã đang lộ vẻ sốt ruột,

「Khụ khụ khụ... Nào, đưa thì đưa ngay bây giờ đi chứ?」

Vừa nói, Akiharu khẽ lướt đầu ngón tay quanh vùng sườn của cô,

「Áy chà──!?」

Đúng vậy, phản ứng còn hơn cả mong đợi. Thân trên của cô bé bật lên như muốn ngửa ra sau, suýt chút nữa đã khiến cậu đang ở trên mất thăng bằng.

Mặc dù chỉ là một đòn cù lét rất nhẹ, nhưng Tomomi nước mắt lưng tròng vẫn trừng mắt nhìn Akiharu đầy tủi hờn. Tuy nhiên, Akiharu không thể nào sợ hãi cái vẻ đó được.

Từ trước đến nay, cậu chưa bao giờ chiếm thế thượng phong trước Tomomi. Đây chính là ngày cách mạng đáng ghi nhớ. Akiharu biết chỉ cần một bước sai lầm là có thể rơi xuống địa vị thấp kém hơn cả gián biển... vậy mà cậu không thể kìm được tiếng cười bật ra. Có lẽ đây chính là khoái cảm của sự giải thoát.

Hơn nữa, dù Tomomi-san "đen tối" vẫn cố giữ thái độ cứng rắn, nhưng cái vẻ cô ấy đỏ mặt ngước nhìn Akiharu chẳng hề khiến cậu cảm thấy một chút uy hiếp nào. Lúc này, cô ấy chỉ là một nữ sinh cấp ba yếu ớt, không thể nào địch lại Akiharu, người ngày ngày vẫn bị giáo viên hầu gái vắt kiệt sức lực.

「Nào, xem cô có thể chống cự đến bao giờ đây. Hay là nhanh chóng đầu hàng đi thì hơn nhỉ?」

「...Ai thèm sợ mấy lời đe dọa như thế... Mà, Akiharu-san ơi, tính cách cậu đang trở nên bất thường đấy!」

「Đây là chuyện liên quan đến nhân phẩm của con người! Nào, nếu không hứa giao cuộn phim và nói ra nơi cất giữ, vài phút nữa Selnia đến phòng sẽ thấy cảnh tượng xấu hổ này đấy? Dù thế cô cũng không sao à?」

「Đáng lẽ cậu mới là người phải thấy nguy hiểm khi bị người khác nhìn thấy cảnh này chứ!」

Đúng là nếu bị bà hoàng bạo ngược kia bắt gặp cảnh tượng này, Akiharu cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

Akiharu cảm thấy sốt ruột, phải giải quyết nhanh chóng, cậu đe dọa, rải ngón tay quanh sườn Tomomi và dùng mắt để khẩn khoản lần nữa. Cứ như thể dùng dao hoặc mũi súng nhẹ nhàng chạm vào gáy.

Thực tế thì trông có vẻ ngớ ngẩn, nhưng hiệu quả vẫn có. Cơ thể Tomomi đang bị Akiharu ghìm giữ nhẹ nhàng nhảy dựng lên. Tomomi, chỉ biết phòng thủ, siết chặt môi rồi nói,

「...............Thôi được rồi, chịu cậu đấy!」

Cuối cùng Tomomi cũng chịu đầu hàng sao? Cô ấy nhìn Akiharu với vẻ tủi thân.

Và rồi──cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên.

...Chết tiệt, Selnia và mọi người đến sớm hơn dự kiến. Dù có cố gặng hỏi chỗ của cuộn phim đi chăng nữa, thì Akiharu cũng sẽ phải nhắc đến những bức ảnh xấu hổ kia.

Nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ không còn lần nào nữa.

Phải làm sao đây, dùng biện pháp mạnh hay nên dùng tình thế này làm điểm yếu để thương lượng lại với Tomomi? Đâu mới là lựa chọn đúng đắn...?

Akiharu quay lại phía cửa trong sự sốt ruột,

「...Ể?」

Cậu không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc khi thấy cánh cửa từ từ mở ra.

Akiharu đã không nghe thấy tiếng vặn nắm đấm cửa. Dù là tiếng động rất nhỏ, nhưng cậu đang vô cùng căng thẳng và chú ý cao độ, nên không thể nào bỏ sót được.

Chẳng lẽ──khi vào phòng cậu đã không đóng cửa cẩn thận? Và rồi do phản lực của tiếng gõ cửa, cửa đã mở ra...?

Không có ai trả lời xem đó có phải sự thật hay không, cánh cửa vẫn cứ thế vô tình mở ra... và hình dáng của người đã gõ cửa phía bên kia lộ diện.

Đương nhiên người ở đó là,

「Chào! Tomomi-chan, lâu rồi...」

Không phải Selnia──mà là.

Một người đàn ông lạ mặt.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ vest hai hàng khuy, đang đứng đó.

...Thật sự là, ai thế này?

Một người đàn ông với mái tóc đen rẽ ngôi, dáng người khá cao ráo, tay chân dài, khuôn mặt cũng khá tuấn tú... nhưng lại toát lên vẻ gì đó mờ nhạt.

Làm sao một người như vậy lại gọi Tomomi, người có lẽ nhỏ hơn ông ta gần một giáp, bằng "-chan" và đang nhìn Akiharu đơ người ra thế kia?

Trong lúc Akiharu đang hiện lên một dấu hỏi lớn trong đầu, một giọng nói đầy ngạc nhiên vang lên từ phía dưới.

「Bố... bố nuôi?!」

「Hả? Người... đàn ông mờ nhạt này sao?」

Nghe thấy giọng nói đầy ngạc nhiên của Tomomi, Akiharu không khỏi nghi ngờ tai mình.

Người này, chính là người bố dượng Takumi Saikyo trong lời đồn...? Nếu nói vậy thì đúng là Akiharu nên nghĩ ngay đến khả năng đây là bố dượng của cô bé, kết hôn tái giá... nhưng ấn tượng về người đàn ông này quá mờ nhạt đến mức Akiharu đã tự động loại ông ta ra khỏi danh sách lựa chọn. Là chủ tịch của một tập đoàn nổi tiếng thế giới, và là người mà Mikako-san đã ít nhiều nghĩ rằng 'à, tái hôn với người này cũng được' thì...

Mặc dù rất khó tin, nhưng Akiharu biết rõ mình phải làm gì ngay bây giờ.

「──Cháu làm phiền rồi, và xin lỗi nhưng cháu đang có việc riêng, nên xin bác hãy đợi bên ngoài ạ.」

「...............Ể? Khoan đã, cái việc riêng đó... là, việc gì? Và cậu định tiếp tục à!?」

Akiharu chỉ muốn tặc lưỡi khi nghe thấy giọng nói luống cuống của đối phương. Mình đang dấn thân vào một trận chiến có thể là chuyện đại sự của đời người, vậy mà ông chú này... Chỉ cần ông ta biết điều đóng cửa và rời đi là được rồi!

「...Cháu sẽ xong ngay thôi ạ. Nên, một lần nữa, xin lỗi bác.」

「K-không, nhưng mà... cái tình huống này... với tư cách một người cha hiểu chuyện, mình có nên bỏ qua không...? ...Mà, khoan đã, cậu ta là ai vậy...?」

Vẻ mặt lẩm bẩm cứng đơ của người đàn ông chẳng hề giống một doanh nhân tài ba chút nào, nhưng hơn cả thế, Akiharu muốn ông ta nhanh chóng rời đi.

Đây là tình huống cấp bách không thể lãng phí một giây nào, không còn chút thong dong nào, nên Akiharu gần như trừng mắt nhìn người đàn ông mặc vest lớn tuổi hơn.

Đúng vậy, nếu không nhanh chóng thì mọi chuyện sẽ tệ. Có lẽ vì hết bất ngờ này đến bất ngờ khác, Tomomi có vẻ đang bối rối──nghĩa là, cơ hội vẫn còn.

Nếu cô bé tinh ý này bình tĩnh lại, chắc hẳn đã la hét hay kêu cứu để thoát thân rồi. Nếu để cô ấy bình tĩnh lại thì Akiharu sẽ bất lợi.

Đã vậy, nếu kéo dài thời gian quá lâu...

「Ô kìa? Takumi-san, sao anh lại ở đây?」

──Phải rồi, Akiharu đã nghe thấy tiếng chuông báo hết giờ, chết tiệt.

Từ vị trí của Akiharu không thể nhìn thấy, nhưng Selnia và Mikako-san dường như đã ở ngoài hành lang rồi.

Trong tình huống chỉ còn thời gian bù giờ, việc moi ra nơi cất giấu cuộn phim âm bản từ Tomomi và lấy lại nó là điều gần như không thể. Dù đã dấn thân vào một cuộc phản công bất chấp rủi ro, nhưng việc kết thúc màn này một cách tệ hại thế này thì thật đáng tiếc không gì bằng.

"Chết tiệt!" Akiharu liếc nhìn đầy tức giận, nhưng Takumi Saikyo lại không nhìn cậu mà nhìn về phía hành lang,

「Aaa, Mikako-san! Chuyện là, rất kinh khủng!」

「Bình tĩnh nào, mất thể diện quá. Chiều nay anh không phải đi Sapporo sao?」

「Nghe nói Tomomi-chan về nên tôi vội cắt ngắn chuyến thị sát──à không, hơn thế nữa, trong phòng Tomomi-chan có một kẻ bạo loạn! Một kẻ bạo loạn giống như du côn của một thành phố địa phương đang phát triển dở dang ấy!」

...Ông ta đã đổ thêm dầu vào lửa bằng một cách diễn đạt rất chuẩn xác.

「Thôi đi, phòng con gái đến tuổi cập kê có một hay hai người con trai thì có gì mà phải cuống lên. Tư cách làm cha mẹ của anh sẽ bị nghi ngờ đấy?」

「Ơ ơ!? Đ-đúng là như thế sao? Nhưng, mà, con gái yêu quý của mình sắp bị rơi vào nanh vuốt độc địa mà...」

「Nanh vuốt độc địa gì mà quá đáng thế」

「Không hề quá đáng chút nào! Vì rõ ràng con bé đang bị đè xuống...」

「Gì──gì cơ ạ?!」

Giọng cuối cùng không phải của cặp vợ chồng, mà là của một người Akiharu thường xuyên nghe thấy.

Tiếng bước chân dồn dập, không hề giống một tiểu thư, vang lên từ hành lang, tiến về phía này.

「Xin thất lễ ạ!」

「Gì chứ... Ua a a!?」

Và khuôn mặt của Selnia, người đẩy Takumi Saikyo đang đứng trước cửa ra để xuất hiện, đúng như Akiharu đã đoán trước, tràn ngập sự tức giận đến gần như là một con quỷ hannya... nhưng rồi cô bé dừng lại khi nhìn thấy Akiharu.

Lý do là──Akiharu đã sớm rời khỏi người Tomomi.

Vì cuộn phim âm bản không lấy được thì không có lý do gì để ghìm cô bé lại. Và nếu nhìn từ góc độ của Selnia và Mikako-san, những người không biết chuyện gì đang xảy ra, thì chắc chắn đó là một tư thế dễ gây hiểu lầm, nên Akiharu đã nhanh chóng hành động trong lúc người bố dượng không để ý.

Nhờ vậy mà Selnia, không bắt được tận tay, đang có vẻ mặt không biết phải nói gì, và bản thân việc đó thì rất hả hê... nhưng vấn đề cốt lõi thì vẫn chưa được giải quyết...

「Haizz... thật không như ý muốn.」

「...Đó là lời tôi muốn nói đấy.」

Bên cạnh Akiharu, một giọng nói hơi bực bội vang lên khiến cậu không khỏi thở dài.

Akiharu quay lại với cảm giác như bị tuyên án tử hình, không biết Tomomi-san "đen tối", người đã biến thành quỷ, có hành động trừng phạt mình không.

Nhưng bất ngờ thay, dù cô bé đang bĩu môi không hài lòng, thì khuôn mặt lại không hề đáng sợ như cậu nghĩ.

「...Thật là, bình thường thì yếu thế, thế mà những lúc thế này...」

「...Không, thì là, nói sao nhỉ... đàn ông cũng có những lúc không thể nhượng bộ mà...」

「...Được thôi, lần này tôi cũng hơi quá trớn. Lát nữa tôi sẽ đưa cuộn phim cho cậu.」

Nghe những lời đó, Akiharu chớp mắt như thể đây là lần thứ hai trong ngày cậu trải nghiệm một điều kỳ diệu. Lần đầu tiên đã kết thúc thảm hại, nhưng lần này Tomomi không có vẻ trêu chọc, nên có lẽ cô ấy thực sự sẽ trả lại.

Trước mặt Akiharu đang sững sờ không hiểu chuyện gì đã xảy ra, Tomomi cúi nhìn đầu gối mình và,

「...Thôi rồi, tôi ghét những lúc bị lôi kéo hành động thế này mà... Không giống bản thân chút nào mà cứ thấy hồi hộp...」

Nhìn Tomomi, cô bạn thanh mai trúc mã, lầm bầm với giọng nói khó nghe, Akiharu càng thêm tin rằng tình hình đang trở nên vô cùng kỳ lạ.

Từ sáng nay cô bé đã có vẻ bất thường, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy.

...Thôi vậy, trước khi suy nghĩ về chuyện đó.

Akiharu từ từ ngẩng đầu lên──và chạm mắt với Selnia, người đang đứng trước mặt cậu từ nãy đến giờ.

Lạ thật, cô bé rõ ràng là đi pha trà mà lại tay không, hơn nữa còn nắm chặt nắm đấm trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Cậu đang ngồi và gần như không phòng bị gì cả, vậy mà cần thiết phải toát ra sát khí mạnh mẽ như muốn đối đầu với một con hổ hung dữ đến mức đó sao?

Akiharu thốt ra một câu hỏi ngớ ngẩn rồi gần như buông xuôi hỏi.

「...Mà, sao cô lại giận dữ thế?」

「Tôi không giận. Chỉ là có vài điều muốn hỏi cậu. ...Về cơ thể đó.」

Oa, một câu nói táo bạo đã được thốt ra. Nếu điều này dẫn đến một tình huống lãng mạn thì thế giới không đến nỗi tệ, nhưng thực tế là nếu có thì chỉ là một tình huống đổ máu mà thôi, thật đáng buồn.

Mặc dù Akiharu đã khéo léo che đậy hiện trường, nhưng không có nghĩa là mọi thứ đều có thể giấu được. Huống hồ đối phương lại là "mũi khoan" Selnia, người một khi đã quyết tâm thì sẽ đi thẳng một đường, nên chuyện này xảy ra cũng là điều khó tránh khỏi.

──Và vì vậy.

「À, thực ra thì cũng chẳng có gì đáng hỏi cả đâu... Nếu được thì, làm ơn, nhẹ tay thôi ạ.」

Dù biết rằng điều ước đó khó thành hiện thực, nhưng Akiharu chỉ có thể nói được ngần ấy lời.

◆ ◇

──Thật là, gặp phải chuyện gì đâu không.

Sau đó, bố dượng Takumi đã bị Mikako kéo đi mà chẳng kịp chào hỏi, Tomomi cũng nhân cơ hội đó tạm thời rời sang phòng khách bên cạnh. Selnia đang đòi Akiharu giải thích tình hình với giọng đe dọa, nên chắc cô bé sẽ không quay lại trong vài phút.

Tựa lưng vào cánh cửa đã khóa, Tomomi trượt xuống ngồi và thở dài một tiếng.

Mặc dù cô bé đã hành động theo lời mẹ mình, nhưng... đúng như dự đoán, mọi chuyện không suôn sẻ. Có lẽ lý do lớn là vì Tomomi không muốn, nên không có những hành động tích cực hay kế hoạch cụ thể nào. Nhưng Tomomi cũng nghĩ rằng, không cần phải đến mức kết quả tệ hại như thế này.

Bà mẹ đó toàn nói những chuyện thừa thãi. Bà kể về chuyện quen biết và mối quan hệ quyền lực với bố dượng, ngầm ý muốn nói 'bị nói những lời khó nghe hay bị đối xử gay gắt là vì được yêu thương đấy'. Thật là một sự can thiệp thừa thãi.

Mà nói đến──

「........................Mình không muốn quay lại chút nào...」

Nghĩ đến việc phải quay về phòng, Tomomi ôm đầu gối theo kiểu ngồi xổm, cảm thấy buồn rầu xâm chiếm.

Chắc hẳn, Akiharu vẫn đang cãi nhau ồn ào với Selnia.

Với bản thân luôn giấu giếm con người thật, Tomomi không thể nào tham gia vào những cuộc đối đáp như vậy.

...Không, ngay cả khi cô bé trực tiếp đối đầu, bầu không khí cũng sẽ không vui vẻ như thế.

Tomomi hiểu rất rõ rằng mỗi người có điểm mạnh, điểm yếu và sự hòa hợp riêng. Nếu cố gắng, cô bé có thể tạo ra một bầu không khí tương tự, nhưng cùng lắm thì kết quả cũng sẽ khiến cả Akiharu và bản thân cô cảm thấy không tự nhiên──Tomomi cảm thấy như vậy.

Tuy nhiên, điều đó cũng đành chịu thôi.

Ngay cả Selnia cũng không thể tạo ra bầu không khí gắn kết giữa Akiharu và Tomomi, nên xét về mặt đó thì là ngang bằng.

Hơn cả thế, lý do lớn khiến Tomomi không muốn quay lại là,

「...Aizz, thôi rồi...............tim đập thình thịch quá...」

Tomomi không hề tự tin rằng mình có thể nhìn thẳng mặt cậu bạn thanh mai trúc mã đó ngay bây giờ và giả vờ bình tĩnh được.

Thật đáng thất vọng. Việc bị đè xuống là ngoài dự kiến, nhưng một sự cố nhỏ như vậy, Tomomi nghĩ mình có thể giải quyết được.

Thế nhưng trên thực tế, khi nhìn thấy khuôn mặt Akiharu ngay trước mắt, và cái sự thật rằng tay, đùi và nhiều bộ phận khác trên cơ thể hai người đang tiếp xúc mật thiết, đầu ómi trở nên trống rỗng... Sau đó, cô bé cứ choáng váng và sốt ruột, chẳng thể suy nghĩ được điều gì bình thường.

Nếu đó là một tình huống khác, và Akiharu tạo ra một bầu không khí "đúng kiểu" hơn một chút thì──

「...Aizz, thôi rồi, mình bị làm sao thế này...!」

Chỉ nghĩ thôi mà mặt đã nóng bừng bừng, thật không giống bản thân chút nào.

Nếu được, Tomomi muốn có khoảng một giờ để trấn tĩnh đầu óc.

Nhưng nghĩ đến việc Akiharu và Selnia đang ở một mình, cô bé không thể nói ra điều đó.

Mọi chuyện đều không như ý muốn, Tomomi lại thở dài một tiếng thật dài.

◆ ◇

「Ái... chết tiệt, rát quá」

Akiharu xoa xoa cánh tay đang đau nhói khi vừa ngâm mình vào bồn nước nóng, rồi thở dài một tiếng.

Cái con Selnia đó, gây ra tổn thương đến mức này thì sức nắm tay của cô bé mạnh đến đâu chứ. Cả hai chị em Shikikagami lẫn Houhou, có lẽ sinh ra và lớn lên trong giới thượng lưu thì sẽ có thêm hiệu ứng tăng cường sức tấn công chăng.

Nhưng──thời gian ba người ở bên nhau sau khi Tomomi rời phòng rồi quay lại khá là tốt đẹp. Akiharu nghĩ rằng việc xem album, nói chuyện về lễ hội thể thao và lễ hội nghệ thuật lần trước đã khiến họ khá hòa thuận. Việc họ nói chuyện hơn hai tiếng đồng hồ mà không biến thành cãi vã có lẽ là một kỳ tích lịch sử.

Sau đó, họ ăn tối do người giúp việc thường ngày nấu, và không hiểu sao Akiharu lại là người đầu tiên được hướng dẫn đi tắm, nên cậu ngoan ngoãn tuân theo, và giờ đang thư giãn đầu óc trong bồn tắm rộng rãi.

「...Tụi nó lại cãi nhau nữa không nhỉ?」

Akiharu không khỏi lo lắng như vậy. Tomomi và Selnia có thể nói là quá không hợp, hay là quá hợp nhau chăng, cứ rời mắt một chút là họ lại cãi vã nảy lửa. ...À mà, dù Akiharu có giám sát thì họ vẫn cãi nhau như thường.

Tuy là người đầu tiên được tắm bồn sau một ngày dài nhưng Akiharu không thể thong thả tận hưởng vì vẫn còn đó những nỗi lo.

Cũng có người khác đợi tắm nữa, nên Akiharu định khi nào cơ thể ấm lên thì sẽ nhanh chóng ra ngoài... ?

「Vừa rồi có tiếng động...?」

Akiharu nhíu mày, có cảm giác như nghe thấy tiếng cửa mở từ phía sau cánh cửa kính mờ. Liếc nhìn qua lớp kính mờ, cậu nghe thấy một chút tiếng động.

Cũng giống như các gia đình bình thường, bên cạnh phòng tắm là phòng vệ sinh, nên có lẽ có người vào rửa tay, hoặc có người vào bỏ khăn tắm hay gì đó vào máy giặt.

Dù sao thì cho đến khi người đó rời khỏi phòng vệ sinh, Akiharu không thể ra khỏi bồn tắm. Cảm thấy hơi bồn chồn, cậu lại ngâm mình sâu hơn vào bồn... và rồi Akiharu hóa đá.

Một bóng người xuất hiện sau lớp kính mờ──nếu chỉ có vậy thì chẳng có gì đáng nói, nhưng nếu cái bóng đó trông có vẻ đang cởi quần áo thì lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Đó là ai, rốt cuộc ai đang ở đó chứ...!? Mọi người đều biết cậu đang tắm, và ngoại trừ chị em Shikikagami thì không có ai vô ý mà lại vào.

Vậy thì, Tomomi, người có mục đích trêu chọc Akiharu, là người đáng nghi nhất sao...!? ...Không, cũng không thể loại trừ khả năng Selnia bị Tomomi lôi kéo, và thậm chí khả năng Mikako-san là một ẩn số lớn cũng hoàn toàn có thể xảy ra...!

Trong lúc tim Akiharu đập thình thịch như muốn vỡ tung, cánh cửa kính mà cậu không thể rời mắt cuối cùng cũng mở ra...

Và, bất ngờ thay, người đó bước vào phòng tắm trong tình trạng khỏa thân hoàn toàn.

Đó là Takumi Saikyo, bố dượng của Tomomi.

...Ôi chao, không phải ẩn số lớn mà là một người hoàn toàn không có tên tuổi lại đến. Hơn nữa lại khỏa thân hoàn toàn. Không hề vui vẻ một chút nào cả.

Thân hình mảnh khảnh, không có chút mỡ thừa nào, không giống một người ở độ tuổi ba mươi, nhưng điều đó hoàn toàn không quan trọng. Akiharu chỉ muốn đòi lại khoảng thời gian hồi hộp của mình.

Akiharu đang thờ thẫn trong cảm giác mất sức thì chợt nhận ra một điều.

Takumi đã vào mà không có ý định rời đi. ...Mà nói đúng hơn, sau khi liếc nhìn Akiharu một cái, ông ta bắt đầu tắm rửa. Khoan đã, chuyện này là sao vậy?

Mặc dù Akiharu đã tự giới thiệu lại ở bàn ăn tối, nhưng cậu hầu như chưa nói chuyện với Takumi, vậy mà cái khoảng cách đột ngột này là sao vậy chứ...!

Akiharu không hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này, nhưng trước hết thì cậu nên ra khỏi bồn tắm. Cậu không thể chịu đựng được tình huống khó xử này.

Akiharu quyết định rút lui chiến lược, khẽ hít một hơi rồi nói,

「──Cậu là Akiharu Hino, đúng không?」

「D-dạ!? Vâng, đúng thế ạ...」

Đang định đứng dậy và nói "Vậy thì, cháu xin phép ra trước", thì Akiharu bất ngờ bị hỏi chuyện, cuống quýt trả lời nhưng lại bỏ lỡ thời điểm rời khỏi phòng tắm.

Trong lúc đó, Takumi, người đã gội sạch bọt xà phòng trên người bằng vòi sen, đứng dậy và nói,

「Thất lễ, xin phép tôi vào tắm nhé.」

Lời đó lẽ ra phải nói khi ông ta bước vào phòng tắm chứ. Quá muộn rồi.

Tuy nhiên, không phải là lúc để lên tiếng, Akiharu ậm ừ, và mở miệng để không bỏ lỡ cơ hội này.

「À, vậy thì, cháu sắp──」

「Thôi nào, vẫn còn sớm mà. Bồn tắm nhà tôi rộng rãi đúng không? Tôi đã thiết kế phòng tắm rộng để đủ cho ba, à không, bốn người trong gia đình cũng được. Gia đình đoàn viên thì tôi nghĩ lúc ăn uống và tắm rửa là tuyệt vời nhất.」

「...............Hả?」

Bị kể những chuyện như vậy một cách bất ngờ, Akiharu thành thật là cảm thấy bối rối. Đúng là bồn tắm đủ cho ba người cùng lúc, nhưng việc hai người đàn ông có muốn vào cùng nhau hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Hơn nữa, với một người lớn tuổi không quen biết, thì nó giống như một trò chơi chịu phạt vậy, dù thân thể có được làm ấm thì lòng cũng không thể nào cảm thấy ấm áp được.

Akiharu không hiểu ý đồ của đối phương... Chỉ thấy vô cùng khó xử. Cậu lén lút nhìn sang phía bên kia thì thấy Takumi đang nhìn thẳng về phía trước chứ không nhìn cậu. Rốt cuộc người đàn ông này bị làm sao vậy chứ.

Trong lúc Akiharu đang chất chứa một câu hỏi lớn rằng tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này,

「Mà này, cậu là bạn thanh mai trúc mã với Tomomi nhà tôi đúng không?」

「Ế? À, vâng. Đại khái là vậy ạ.」

「──Không phải là mối quan hệ hơn thế chứ?」

「...............Dạ?」

Một câu hỏi bất ngờ và khó hiểu bay đến, Akiharu không khỏi nhíu mày quay sang nhìn Takumi... và nuốt xuống những lời định nói.

Không biết từ lúc nào, Takumi cũng đang nhìn cậu. Không, phải nói đúng hơn là đang nhìn chằm chằm quan sát thì phải.

「Dù nghe có vẻ như một người cha chiều con, nhưng Tomomi-chan thật sự là một đứa trẻ đáng yêu. Rất giống Mikako-san... À, không chỉ vẻ ngoài mà cả tính cách nữa. Vì vậy, việc con bé được nhiều người yêu mến là điều đương nhiên──còn cậu thì sao?」

「Không... nếu hỏi thế thì...」

...Diễn biến gì thế này? Chuyện gì đã xảy ra, làm sao lại thành ra thế này?

Nếu đây là lời nói của bố Selnia thì Akiharu đã bật cười và trả lời bừa được, nhưng khác với ông bố quý tộc vô tư kia, ánh mắt của Takumi Saikyo quá mức nghiêm túc.

Trước hết, Akiharu nghĩ mình nên trả lời một cách chân thành và an toàn, cậu cố gắng nặn ra một nụ cười xã giao và nói,

「Dạ, chỉ là bạn thanh mai trúc mã và bạn cùng lớp thôi ạ. Chỉ là mối quan hệ bạn bè hoàn toàn bình thường, những điều mà bố dượng nghĩ thì,」

「...Bố dượng?」

Ông ta còn phản ứng cả với cái đó nữa sao. Đúng là một ông chú phiền phức...!

「Không phải là mối quan hệ đặc biệt như chú đang nghĩ đâu ạ. Không có gì đáng lo cả...」

「Vậy thì──cậu giải thích thế nào về chuyện đã đè Tomomi-chan xuống trong phòng con bé?」

...........................À phải rồi, mình đã bị nhìn thấy mà...

Vì quá vội vàng nên Akiharu đã quên bẵng đi, nhưng theo một nghĩa nào đó, ông ta đã chứng kiến khoảnh khắc quyết định. Ra vậy, vì thế nên Akiharu mới bị "tập kích" thế này sao...!

「À ừm... cái đó thì...」

Akiharu hoảng hốt khi nhận thấy tình hình trở nên tồi tệ, cố gắng nghĩ ra một lời biện minh khéo léo, nhưng Takumi ngay lập tức ghé sát mặt lại,

「Cái đó là gì? Chuyện đó là sao?」

「Cái đó thì...............chỉ là đùa nghịch chơi bời thôi ạ...」

「Tôi nhớ cậu nói đang bận việc riêng đúng không? Cậu đang bận rộn với chuyện gì... Tôi muốn nghe rõ ràng về điều đó.」

「Không, ý cháu là,」

「Mikako-san đã nói 'Đêm rồi đừng hỏi những chuyện thừa thãi', nhưng đây là một chuyện quan trọng, rất quan trọng đúng không?」

「Không, cái đó, thì là,」

「Chúng ta có rất nhiều thời gian, cậu có thể giải thích sao cho tôi thấy thuyết phục được không?」

「...Không, thực ra thì cháu đã khá là choáng váng rồi,」

「Ha ha ha, con người được tạo ra rất bền bỉ đấy. Không sao đâu──nào, nói đi nào?」

Nhìn thấy ánh mắt của Takumi phát sáng sau nụ cười tươi tắn, như thể đang nói 'Tuyệt đối không để cậu chạy thoát'.

Akiharu lặng lẽ hiểu rằng, có lẽ mình sẽ không được ra khỏi đây cho đến khi bị "luộc chín" mất.

◆ ◇

「...............Phù...」

Tiếng thở dài của mình vang vọng bên tai, Selnia tựa đầu vào thành bồn tắm và nhắm mắt lại một cách mãn nguyện.

──Cô bé đã nghĩ hôm nay sẽ là một ngày căng thẳng, nhưng không ngờ lại đến mức này.

Dù không hẳn là "địa bàn của kẻ thù", nhưng Selnia cũng không thể thong dong được. Cô bé không có đủ thần kinh để thản nhiên trong nhà của Tomomi Saikyo, kẻ thù không đội trời chung mà mình đã công nhận, và Mikako Saikyo, người cô bé gặp lại lần thứ hai, cũng là một đối thủ khó nhằn.

Mikako có thái độ thân thiện và nói chuyện khéo léo, dễ dàng xâm nhập vào lòng người. Mặc dù Selnia tự cho mình là người sành sỏi giao tiếp xã hội, nhưng cô bé chỉ cảm thấy mình bị bà ấy xoay như chong chóng như một cô gái ngây thơ không biết gì.

Tuy nhiên, hơn cả những điều đó, điều khiến Selnia mệt mỏi nhất... có lẽ là vì thời gian cô bé ở riêng với Tomomi quá lâu.

「Vì cái chuyện Akiharu tắm lâu quá mà tôi đã phải trải qua khoảng thời gian vô cùng khó xử. Chỉ nhớ mang máng là chúng tôi đã nói chuyện gì, hình như là chuyện hồi còn học cấp hai thì phải…… Tốt nhất là tôi không muốn nhớ lại khoảng thời gian mệt mỏi đó một chút nào cả.」

Cuối cùng cũng được ở một mình, được ngâm mình trong làn nước hơi ấm, nên có lơi lỏng cảnh giác một chút cũng là điều dễ hiểu.

Chắc là, sau đó sẽ không có chuyện gì đặc biệt nữa ngoài việc đi ngủ thôi.

Một ngày dài cũng sắp sửa kết thúc rồi.

Cảm giác dễ chịu hòa lẫn với sự mệt mỏi về thể chất lẫn tinh thần, cơn buồn ngủ ập đến dồn dập. Cố gắng chống chọi lại, Celenia khẽ vuốt mái tóc kiêu hãnh búi cao bằng dây buộc, rồi thở ra một hơi dài và sâu nữa……

── Khoảng thời gian yên bình ấy, cuối cùng lại bị một vị khách không mời mà đến phá tan.

「Chắc là chị đang thư giãn phải không, tôi xin phép làm phiền nhé.」

「Cái gì…… Tomomi-san?!」

Thấy Tomomi mở cửa kính bước vào, Celenia giật mình suýt đứng dậy, rồi vội vàng chỉnh lại tư thế trong bồn tắm.

Chắc là nhìn thấy vậy, Tomomi nở một nụ cười vui vẻ.

「Sao vậy ạ, chị ngạc nhiên đến thế cơ chứ. Trần truồng thì hồi học bơi với mùa hè năm nay tôi cũng đã thấy rồi mà, đâu phải chuyện gì to tát đâu ạ.」

「Đó, đó không phải là vấn đề đâu! Hơn nữa, tại sao cô lại vào đây?!」

「Mẹ bảo là mau tắm đi, bà cứ cằn nhằn mãi. Akiharu-kun hình như cũng bị ba chồng tôi kéo vào phòng rồi, nên tôi nghĩ ở một mình cũng buồn chán lắm.」

「Ư…… Hết cách rồi vậy……」

Dù bị làm cho bất ngờ một chút, nhưng đúng là chuyện nhìn thấy da thịt của nhau thì giờ cũng chẳng còn lạ gì. Hơn nữa, cô cũng tự tin vào vóc dáng của mình, và đối phương cũng chẳng thấy ngại ngùng gì, nên cô cũng không muốn tỏ ra e dè.

Mặc dù vậy, sự thật là khoảng thời gian thư giãn của cô đã bị làm phiền, nên việc cô bĩu môi cũng là điều không thể tránh khỏi.

Và dù biết rõ thái độ của cô, Tomomi vẫn ngồi xuống khu vực rửa ráy với vẻ vui vẻ như không hề bận tâm, điều này càng khiến cô cảm thấy khó chịu hơn.

「À, nhân tiện vừa nãy mẹ tôi có nói là ba chồng tôi cũng đã vào chỗ Akiharu-kun đang tắm đấy ạ.」

「……Người nổi tiếng khắp thế giới như Saikyo Takumi mà cũng làm mấy chuyện quái đản như vậy cơ chứ.」

「Anh ấy có một mặt trẻ con mà.」

Tomomi vừa nói vừa cười, nhưng Celenia lại bị thu hút bởi một điều khác.

Đó là về Akiharu, người đang ở cùng Takumi lúc này.

── Thật là, cái tên thường dân đó…… Dù không phải loại người có tính cách xảo trá để lấy lòng người khác, nhưng cũng lạ thật……

Dù là ngoại hình hay tính cách, Akiharu không phải là loại người dễ tiếp cận chút nào. Vậy mà, chưa đầy một năm kể từ khi chuyển đến học tại khoa Phục vụ ở Hakureiryo, cậu ta đã xây dựng được một mối quan hệ đáng kinh ngạc.

Minami Osawazawa, người được đồn là không có bạn thân; tiểu thư nhà Hadim, người luôn giữ khoảng cách với những người khác. Thêm vào đó, công chúa của Vương quốc Sfol, người từng bị coi là một đứa trẻ có vấn đề── dù chỉ kết giao được với một trong số họ cũng đã là một điều may mắn tột độ rồi, vậy mà Akiharu lại là người thân cận nhất với ba người đó, và có lẽ là thân nhất với những học sinh khác.

Gã trai tự luyến trong lễ hội Gió cũng không ít thì nhiều có vẻ để ý đến cậu ta, và ấn tượng của hiệu trưởng cũng không tệ.

Hơn nữa, còn có thể trở nên thân thiết với người thực chất là đứng đầu gia tộc Saikyo nữa…… Với tính cách của cậu ta, chắc chắn không hề hiểu được điều đó tuyệt vời đến mức nào. Thay vì nói là ngây thơ, thì đúng hơn là do sự khác biệt giữa thế giới mà cậu ta đang sống.

Tất cả những điều đó,

「── Vốn dĩ, tất cả là do Tomomi-san đã chiều hư Akiharu đó. Cậu ta chẳng bao giờ tỏ thái độ của một học sinh khoa Phục vụ, cứ hết lần này đến lần khác gây chuyện với học sinh khoa Quản lý…… Thật là, cái tên thường dân đó……!」

Trong lúc nói chuyện, Celenia càng lúc càng tức tối, cô vỗ nhẹ xuống mặt nước "Pachatari".

Thấy vậy, Tomomi khúc khích cười, mặc cho ánh mắt trừng trừng của Celenia, cô thản nhiên nói:

「Tôi có chiều hư gì đâu. Akiharu tính cách dễ bị cuốn theo nhưng cũng cố chấp từ xưa rồi, vả lại bản thân cô Mikage-sensei, người trực tiếp chỉ dẫn, cũng không chủ động sửa đổi cậu ấy, nên tôi cũng thấy việc mình cứ cằn nhằn này nọ cũng kỳ cục, nên cứ mặc kệ thôi…… À, tôi cũng xin phép vào đây nhé.」

「Khoan đã, tại sao cô lại cố tình ngồi gần thế kia?! Bồn tắm rộng như vậy, cô có thể sang phía bên kia mà!」

「Thôi mà, chị đừng bận tâm.」

…… Thật sự, cô ta cứ liên tục làm trái ý mình!

Từ hồi cấp hai đã vậy rồi, nên giờ cô cũng không đến mức giận điên lên. Mặc dù vậy, cô vẫn cảm thấy bực bội.

「Thật là…… Cô lúc nào cũng như vậy, làm tôi khó chịu lắm cô thấy vui sao?」

Vì vậy, Celenia không kìm được mà buột miệng nói ra lời thật lòng đầy châm chọc, rồi liếc mắt nhìn phản ứng của đối phương.

Tomomi, người đang ở phía sau làn hơi nước mờ ảo, nhìn cô, nở một nụ cười quyến rũ đến nỗi ngay cả một người cùng giới như cô cũng cảm thấy bị hút hồn.

「Vâng, vui lắm ạ.」

「…………Cá,」

Cô không ngờ lại nhận được câu trả lời khẳng định rõ ràng đến thế.

Trước Celenia đang ngỡ ngàng, Tomomi vẫn giữ nụ cười không hề có chút áy náy nào.

「Khác với những người khác, tôi không cần phải kiêng dè Celenia-san. Vì vậy, đối xử với chị rất thoải mái và vui vẻ.」

「Tại, tại sao chỉ riêng tôi?!」

「Vì nếu không phải là người đủ mạnh mẽ để phản công, thì sẽ giống như bắt nạt kẻ yếu vậy. Hơn nữa, còn có vấn đề về sự tương hợp nữa.」

「…… Cô, cô có hiểu mình vừa nói ra những lời kinh khủng đến mức nào không?」

「Vâng, tất nhiên rồi ạ.」

Nói dứt khoát với vẻ mặt không thay đổi, Tomomi vuốt mái tóc mái dính vào trán sang một bên.

Trước những lời khó tin, Celenia ngỡ ngàng── nhưng lần đầu tiên, cô cảm thấy như đã hiểu được Tomomi.

Không biết từ bao giờ, Akiharu từng chỉ vào Saikyo Tomomi mà nói "ác độc" hay "đầu óc đen tối"…… Đến giờ cô mới hiểu ra đó là vì cậu ta đã hiểu rõ người bạn thuở nhỏ của mình.

Cô đã hiểu, nhưng…… Dù vậy, vẫn không thay đổi được sự thật là đây là một chuyện tệ hại.

Cô ta nghĩ rằng có thể tấn công cô, nên đã đối xử với cô một cách không kiêng dè.

Khác với những học sinh thanh lịch, dịu dàng khác ở Hakureiryo, những người chỉ có thể lớn lên trong nhà kính.

Cô không thể không nói rằng đó là một cách nhìn nhận rất đơn phương và thô lỗ.

…………Vậy mà.

Cô lại cảm thấy vui mừng, dù chỉ một chút, khi được ngầm công nhận là "ngang hàng"── đúng là có điều gì đó không ổn với chính bản thân cô……!

Không hiểu vì sao, Celenia cắn chặt môi dưới vì cảm thấy vô cùng khó chịu.

「Này, Celenia-san. Tôi cố tình nói những điều này với chị cũng có một lý do nhỏ đấy.」

「…… Lần này, là chuyện gì nữa?」

Liệu vẫn chưa khuấy động đủ sao, cô trừng mắt nhìn Tomomi với ánh mắt oán hờn. Nhưng Tomomi lại không nhìn cô mà ngước nhìn trần nhà.

「Dù lần này tôi đã bị xáo trộn nhịp điệu hoàn toàn vì những rắc rối đó…… nhưng nhờ vậy mà tôi đã nhận ra hai điều một cách rõ ràng.」

「…………？」

Celenia nhíu mày đáp lại câu chuyện khó hiểu, chẳng thấy chút manh mối nào, hơn là quanh co.

Tuy nhiên, cô cũng đồng thời hiểu được một điều.

Việc Tomomi cố tình vào tắm cùng không phải vì một lý do tầm thường là bị mẹ thúc giục, mà là để nói ra điều sắp tới.

「Một là── dù sao thì, việc đứng ở bờ đối diện với Celenia-san vẫn vui hơn.」

「…………」

「Với Akiharu-kun, dù lập nhóm hay đối đầu, cả hai đều thú vị. Nhưng riêng Celenia-san, dù có thân thiết đến mức nào, dù không có bất cứ điều gì để oán giận, thì việc ở bên nhau với tư cách đối thủ để chiến đấu vẫn vui hơn. Với ý nghĩa là đáng để cạnh tranh.」

Điều đó, có lẽ Celenia cũng đã từng nghĩ đến ở đâu đó.

Dù Saikyo Tomomi có đáng tin cậy đến đâu, có xuất sắc đến đâu── không, chính vì vậy mà cô mới muốn ở vị trí cạnh tranh, trong sâu thẳm trái tim cô đã từng nghĩ như vậy.

Ngay cả trước khi Akiharu đến Hakureiryo, cô đã luôn cảm thấy như vậy, chỉ là sau khi Akiharu đến, cơ hội tranh chấp đột nhiên tăng lên.

Việc có thể tôn trọng hay không, việc một người có đáng mến hay không, hoàn toàn là những vấn đề khác.

Cạnh tranh, chiến đấu, dù có thất bại và phải trải qua cảm giác hối tiếc đến cháy lòng.

Đó là một đối thủ khiến cô muốn có một trận đấu công bằng, chính diện, ở vị thế ngang hàng.

Và tất nhiên, cuối cùng thì──

「…… Hừ. Cô nghĩ vậy thì tùy, nhưng nếu thế thì cuộc đời cô sẽ chỉ là đi theo sau tôi và phải rơi lệ thất bại thôi.」

「Chà, tự tin ghê nhỉ. Lúc nào tôi cũng thắng mà. Cuộc thi sắc đẹp đó, cũng được tính là chiến thắng của tôi đấy.」

「Ư, ở Đại hội thể thao trước đó thì tôi đã thắng mà!」

「À, đúng rồi, cũng có chuyện đó nữa nhỉ.」

Tomomi nói với vẻ mặt bình thản thật đáng ghét, nhưng Celenia chỉ hừ một tiếng chứ không cãi lại.

Chắc chắn trong lòng cô ta rất bực bội. Vì vậy, cô nên đối xử với cô ta với thái độ khoan dung của người chiến thắng.

…… Hơn nữa, điều cô bận tâm không phải là chuyện đó, mà là:

「Vậy thì…… điều còn lại là gì?」

「À, suýt nữa thì tôi quên mất.」

Chuyện đó là thật hay dối, nhìn vào nụ cười khẽ ở khóe môi của Tomomi là rõ ràng.

「Đây là chuyện nhỏ thôi── nhưng dù sao thì, tôi không hợp với việc bị người khác dắt mũi.」

「…………Hả?」

Lần này, hoàn toàn không hiểu ý nghĩa.

Celenia đang chớp mắt, Tomomi, người luôn nói những lời khó hiểu, khẽ cười khổ, thả lỏng má.

「Tôi tưởng mình khá giỏi ứng biến…… nhưng qua chuyện lần này, tôi đã hiểu rõ. Hình như tôi là kiểu người không thể làm tốt nếu không tự mình tạo ra nhịp điệu.」

「…………Rốt cuộc, cô đang nói gì……？」

「Vì vậy──」

Ngừng lời một chút, Saikyo Tomomi nở một nụ cười gần như ngạo mạn, rồi nói thẳng với Celenia đang chưa hiểu chuyện gì.

「Khi có một thứ tuyệt đối không thể nhượng bộ, tôi sẽ tự mình hành động. Không đùa giỡn, không thái độ kiêu ngạo, loại bỏ tất cả.」

「………………………………Cái đó,」

Lời muốn nói bị mắc kẹt trong cổ họng, không thoát ra được.

Cô không hiểu một nửa điều Tomomi vừa nói.

Thế nhưng, cô vẫn cảm nhận được rõ ràng.

Lời vừa rồi── là lời tuyên chiến.

Tomomi của đại hội thể thao lúc đó trông rất vui vẻ. Dù là cuộc đua tiếp sức hay chiến tranh cưỡi ngựa, chắc chắn cô ấy đã chiến đấu hết mình.

Nhưng lời vừa rồi…… là lời tuyên bố sẽ giành chiến thắng mà không cần quan tâm đến hình thức, thậm chí không tận hưởng cuộc đấu.

Cô không biết điều đó ám chỉ chuyện gì. Có thể là vẫn chưa quyết định.

Vậy mà, lời nói đó vẫn mang tính khẳng định rằng đối thủ để chiến đấu nhất định sẽ là Celenia.

Cô không hiểu đại khái. Nhưng nếu đã hiểu được phần cốt lõi, thì Celenia chỉ có một lời để đáp lại.

「── Tuyệt vời!」

Trong gia tộc Flameheart không có kẻ hèn nhát nào lại rút lui trước một cuộc chiến được đề xuất bởi đối thủ được coi là kẻ thù không đội trời chung.

Dù là bất cứ chuyện gì, cô sẽ đường hoàng, tự tin mà chấp nhận.

Celenia chỉ cần làm vậy là đủ.

「Mà này Celenia-san. Trước đây tôi có một chuyện muốn hỏi chị.」

「Cô cứ nói đi. Tôi sẽ không chạy trốn, không giấu giếm, cũng không trả lời qua loa đâu!」

Tomomi thu lại nụ cười, chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc, rồi rướn người lại gần hơn, rút ngắn khoảng cách vốn đã gần gũi của hai người.

「…………Ngực của chị, là tự nhiên phải không ạ?」

── Một câu hỏi ngoài sức tưởng tượng, như thể từ ngoài dải ngân hà bay đến.

「……………………………………………………Hả, ả?」

「Bởi vì, nó to nhưng lại có hình dạng bất tự nhiên…… Hay là có silicon ở trong?」

「Không, không hề có đâu! Đó hoàn toàn là đồ tự nhiên, được nuôi dưỡng bằng thịt máu và sự nỗ lực đó!」

「……………………」

「Cô nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ đó làm gì?! Hơn nữa, về kích thước thì Shikikagami-san cũng──」

「Cho nên, cái hình dạng đó ấy mà………… tại sao kích thước đó mà lại không bị chảy xệ nhỉ…… Nhưng chắc chắn sau này sẽ……」

「Cô vừa, vừa nói ra chuyện kinh khủng gì đó đúng không?!」

「Trước tiên, cho tôi chạm vào đã. Như vậy thì tôi mới biết là tự nhiên hay nhân tạo……!」

Với ánh mắt nghiêm túc hơn nhiều so với lúc nói chuyện trước đó, đối thủ không đội trời chung vờn vờn đôi tay.

Celenia cố gắng tránh khỏi "ma thủ" của Tomomi, cô lùi lại khi đang ngồi, nhưng dù là bồn tắm rộng rãi thì lưng cô cũng nhanh chóng chạm vào thành──

Cuối cùng, cô lại có thêm một ký ức đáng xấu hổ mà cô muốn xóa bỏ.

◆◇

「…………Ôi？」

── Lúc nào không hay, trời đã sáng.

Không còn cách nào để diễn tả ngoài việc ký ức bị cắt ngang đột ngột, Akiharu lơ mơ tỉnh dậy trên ghế sofa. Cậu ta không hề nhớ tại sao mình lại ngủ ở trên ghế.

…… Tối qua, hình như cậu đã bị ba chồng của Tomomi xông vào phòng tắm, rồi bị kéo thẳng vào thư phòng…… sau đó, những lời khoe con một cách quá đà và những câu hỏi dai dẳng cứ tiếp diễn………… Rồi sau đó…… thì cậu không thể nhớ ra được nữa.

Dù mệt mỏi, nhưng cậu chắc chắn mình không đến mức kiệt sức như vậy.

Trong lúc Akiharu nghiêng đầu tự hỏi chuyện gì đã xảy ra,

「À, chào buổi sáng. Ngủ ngon không cháu?」

「Ưm, chào buổi sá, ng…… ạ？」

Người lên tiếng là Takumi, người mà cậu ta lẽ ra đã ở cùng tối qua…… Chuyện đó thì không sao. Đây là phòng của người này, nên không có gì lạ.

Nhưng, tại sao Takumi-san lại giữ một khoảng cách khó hiểu và nở nụ cười cứng đờ vậy chứ?

Akiharu lại muốn nghiêng đầu nhìn chủ nhà đang ẩn mình sau cánh cửa khép hờ mà nhìn cậu.

Hôm qua còn hỏi cung một cách hung hăng như vậy mà, không biết là có sự thay đổi nào trong lòng không.

Cậu không biết, nhưng ít nhất Takumi phải biết chuyện gì đã xảy ra tối qua mà cậu không nhớ.

「Um── về chuyện tối qua ạ.」

「Hả?! À, không, ừm, tối qua chú xin lỗi nhé! Chú cũng, ừm, nói thế nào nhỉ…… Lâu rồi mới được phấn khích như vậy. Nên chú đã lỡ dùng đồ uống có cồn.」

「Hả……？」

「Cho nên, ừm……………… Rượu, thật đáng sợ……」

Nói điều đó với một đứa trẻ vị thành niên thì đâu có ý nghĩa gì. Hơn nữa, ông ta lại biến mất như chạy trốn mà không trả lời câu hỏi của cậu.

Hết cách, Akiharu đành phải suy luận từ những lời lẽ khó hiểu của ông ta…… Uống nhiều rượu, và đang hối hận về điều đó? Trông ông ta không giống như đang bị say rượu, nhưng có phải vậy không?

Vì không có ai trả lời xem suy đoán của mình có đúng không, Akiharu từ bỏ việc cố gắng nhớ lại và đứng dậy.

Nhìn đồng hồ, đã hơn chín giờ rồi.

Tự trách mình đã ngủ quá nhiều, Akiharu nghĩ rằng giờ này những người khác chắc cũng đã dậy rồi, nên cậu ta rời thư phòng và đi về phía phòng khách.

Mở cửa bước vào, Akiharu thấy Tomomi và Celenia đang ngồi ở bàn, và trước mặt cả hai chỉ có những chiếc đĩa trống. Hình như bữa sáng đã kết thúc rồi.

「Chào buổi sáng, Akiharu-kun. Chú ngủ dậy muộn quá nhỉ?」

「Đúng vậy đó. Chỉ một tiếng nữa là chúng ta phải về Hakureiryo rồi mà, cậu cứ lề mề quá.」

「…… Không, đây là lần đầu tôi nghe nói đấy.」

「Buổi chiều chúng ta có hẹn với Hou-san và mọi người đó. Không thể đến muộn được!」

「Thì tôi mới nói là lần đầu nghe…… À, mà tôi cũng bị Pina gọi, nên cũng tiện…… nhưng……？」

Akiharu vừa đáp lại Celenia với thái độ vẫn như mọi khi, vừa thở dài. Cậu bỗng nhận ra điều gì đó và nhíu mày.

Quan sát cuộc trò chuyện này, Tomomi vẫn mỉm cười tươi rói. Đó là nụ cười gương mẫu thường thấy của cô ta.

Và Celenia cũng vậy, vẫn vẻ kiêu ngạo vô ích và đầy tự tin như thường lệ.

── Hai người họ, hôm qua chẳng phải còn ngoan ngoãn hơn sao……？

Dù không đến mức là mèo bị mượn về, nhưng dù sao cũng có vẻ căng thẳng một chút, vậy mà sau một đêm, tất cả đều biến mất sạch sẽ.

Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra? Và sự cứng nhắc của chú Takumi có liên quan gì không?

Vì có vẻ không tiện nói ra những câu hỏi nảy sinh trong đầu, Akiharu lặng lẽ nghiêng đầu.

Với tình hình này, chắc chắn trong xe lúc về sẽ ồn ào lắm đây, cậu nghĩ bụng, rồi đi về phía nhà vệ sinh để chỉnh lại đầu tóc rối bù.