Tập 06 - Chương 1

「Á… lại trượt rồi!」

「Aizzzzzzzz… suýt nữa thì…!」

「Vừa nãy rõ ràng đã gần chạm tới rồi mà…」

「…………ực,………………!」

「Ưu… rốt cuộc là thiếu gì đây nhỉ?」

「Nhắc mới nhớ, hình như sáng nay mình không cho mứt việt quất vào sữa chua thì phải.」

「Ôi, thế thì tệ quá! Thiếu việt quất rồi đây mà.」

「Với lại gần đây, hình như mình thiếu thời gian chơi với chú chó cưng ở nhà thì phải…」

「Thì ra là cô đang đói tình yêu à… Tôi hiểu nỗi lòng của cô mà.」

「………………A…!?」

「Nhưng mà tôi cảm thấy mình đã nắm được bí quyết rồi!」

「Ôi, tuyệt vời quá… Tôi cũng phải cố gắng lên mới được.」

「……,…………ựm…………!」

「Fufu… Ai giành được trước, chúng ta cá cược nhé.」

「Ừ, dù ai thắng thì cũng không giận hờn gì nhé?」

「Không, hai cô không làm được vậy đâu. Kẻ chiến thắng cuối cùng sẽ là tôi…!」

「……………………!」

Trên môi nở nụ cười duyên dáng, những nữ sinh cùng trò chuyện, bàn về chiến thắng của mình và sự cố gắng của đối phương——

“Này mấy đứa, hiện giờ cuộc thi đang diễn ra đấy nhá?”

… Hino Akiharu vừa lẩm bẩm trong đầu trước những tiếng nói chuyện vang tới, vừa lơ đãng nhìn quang cảnh sân thể thao.

Nói thật thì, hai cái đứa đang luyên thuyên kia. Dù là việt quất hay tình yêu thì cũng không liên quan gì đâu. Còn cô nàng tóc đuôi ngựa vừa gia nhập cuộc trò chuyện như thể mình là người thắng cuộc cuối cùng kia, nếu muốn thắng thì hãy nhảy lên đi. Cái đứa đang lẳng lặng nhảy một mình mới đáng thương làm sao.

Thôi thì, nếu nhìn theo một góc độ khác, cảnh tượng mục đồng trải dài trên sân thể thao có thể coi là một chút thư giãn. Dù sao thì việc những cô tiểu thư quý tộc đang ồn ào cười nói, thử sức với cuộc thi ăn bánh mì treo là điều mà có lẽ cả đời này sẽ không bao giờ được thấy lần thứ hai.

「Mà công nhận là yên bình thật đấy. Ai đó hãy dạy cho bọn họ từ ‘hào khí’ đi.」

「Vậy thì sao cậu không tự đi mà dạy đi hả!」

Vừa kìm nén cái ngáp vừa lẩm bẩm linh tinh thì ngay lập tức, một tiếng mắng từ bên cạnh vang lên.

Ngay cả trong những sự kiện khiến trạng thái tinh thần thay đổi so với bình thường như hội thao, cũng không có mấy nữ sinh có thể ở bên cạnh Akiharu – người mà lại bị đám tiểu thư Lớp Thượng Dục sợ hãi một cách vô cớ. Nếu là một cô gái cùng đội Đỏ, lại còn nói chuyện với cái giọng điệu ra vẻ bề trên như vậy, thì chỉ có một người mà thôi.

Đó chính là Celenia tóc vàng hoe với mái tóc xoăn lọn kiểu khoan đất, một kiểu tóc đặc biệt đến mức không tưởng. Hôm nay cô ấy mặc bộ đồ thể dục với quần bloomers – một bộ trang phục lỗi thời và nổi bật, nhưng vì các học sinh khác cũng mặc đồ tương tự nên cô ấy không hề lạc lõng.

Ngược lại, Akiharu mới là người lạc lõng vì bị bắt mặc trang phục cổ vũ kiểu nagaran. Hơn nữa, tâm trạng cậu ấy có chút trùng xuống, nên đã trả lời với một tiếng thở dài.

「Không thích, nói đúng hơn là không thể. Cậu làm đi, cậu là đại diện tiêu biểu của năm nhất mà. …Mà, dù có kích động cũng chẳng có tác dụng gì đâu.」

Nói không phải vì mỉa mai, Celenia dường như cũng hiểu điều đó, chỉ bặm môi một cách tiếc nuối mà không đáp lại.

Dường như đây cũng là lần đầu tiên các cô tiểu thư quý tộc tham gia cuộc thi ăn bánh mì treo, và cho đến giờ, chưa có thí sinh nào về đích thành công. Tất cả đều cố gắng cắn bánh mì nhiều lần nhưng đều thất bại, cuối cùng lỡ tay làm rơi bánh xuống đất, đành phải nhặt lên bằng tay và mang về đích. Cứ thế, những kết quả tồi tệ cứ liên tục tiếp diễn.

Trước đó một chút, trong cuộc đua tiếp sức 400 mét theo khối, Celenia đã thua đội Đen của Tomomi. Thế nhưng, nhờ màn thi đấu đầy nỗ lực của cô ấy, đội Đỏ đã trở nên sôi nổi, tạo ra một bầu không khí “mọi người cùng cố gắng” – đáng lẽ mọi chuyện đã tốt đẹp đến thế.

「Tạo không khí náo nhiệt như vậy rồi lại thế này, thật đúng là tệ hại hết sức mà.」

Độ cao không lớn, và những chiếc bánh được treo cũng không phải loại dày cộp như bánh mì kẹp mà là bánh sừng bò hay bánh panini. Vậy nên, nếu cắn đúng cách thì có lẽ sẽ lấy được dễ dàng, nhưng đối với các tiểu thư mặt đỏ bừng thì việc này lại khó khăn một cách khó hiểu.

Tinh thần của đội Đỏ chắc chắn đã rất cao rồi, nhưng… nói sao nhỉ, việc có động lực và việc quên đi sự ngượng ngùng dường như lại là hai chuyện khác nhau. Tấm lòng thiếu nữ thật khó chiều.

「Mấy đứa tham gia có vẻ vui, nhưng thật sự là hỗn loạn hết sức. Vụ lăn bóng lớn vừa nãy cũng tệ hại y chang.」

「…Không còn cách nào khác đâu ạ! Các em Lớp Trung học cũng lần đầu tiên làm những chuyện như thế này mà!」

「Thì, bình thường đúng là chẳng có dịp nào để lăn bóng lớn cả. Mấy đứa cứ la hét om sòm, nhìn cũng thấy cảnh tượng khá đáng yêu. Chỉ tiếc là tốn quá nhiều thời gian mà không giành được top đầu.」

Và việc môn tiếp theo là cái này, khiến người ta không thể không nghĩ rằng đây là một chuỗi sự kiện tồi tệ.

「Cái được coi là cứu vớt duy nhất của cuộc thi này, không còn là ‘đua ăn bánh mì treo’ nữa mà là ‘đua nhặt bánh mì treo’, đó là việc không tính điểm nên vẫn giữ nguyên trạng thái.」

「…Không chỉ vậy đâu ạ. Ít nhất thì, việc không có học sinh nào của đội Đỏ bỏ cuộc cũng là một yếu tố tích cực đấy ạ.」

「À… cũng có thể nhìn nhận theo cách đó nhỉ.」

Thật vậy, những hành động phơi bày sự lúng túng như thế, những học sinh ở vị trí thứ hai trở xuống hẳn sẽ không muốn tham gia và bỏ cuộc với lý do nào đó cũng không có gì lạ. Thực tế, cũng có rải rác một vài học sinh của đội Xanh và đội Trắng đã bỏ cuộc.

Dù vẻ mặt họ tỏ ra vô cùng xấu hổ, họ vẫn tham gia đầy đủ. Thì ra, có thể coi là tinh thần quyết tâm vẫn được duy trì.

Akiharu khoanh tay trầm trồ trước sự nhạy bén của Celenia – người nổi tiếng với kiểu tóc khoan đất xoắn ốc và tính cách bốc đồng – và nói:

「Hôm nay, cậu có vẻ khác thường đấy nhỉ.」

「Đương nhiên rồi ạ. Dù bình thường tôi đã rất đặc biệt, nhưng khi là cuộc đối đầu với Saikyo-san, tôi sẽ dốc hết toàn lực mà không chút do dự đâu ạ.」

Celenia hùng hồn tuyên bố điều đó với đôi mắt rực lửa.

Dường như cuộc đối đầu với Tomomi vẫn là một điều gì đó rất đặc biệt đối với Celenia. Hơn nữa, cô ấy vừa mới thua cuộc trong cuộc đua tiếp sức ban nãy, nên tinh thần của cô ấy vẫn cao hơn nhiều so với các học sinh khác.

Cảm nhận được điều đó, Akiharu một lần nữa nhìn ra sân… và thốt lên đầy cảm thán.

Thật lãng phí. Nếu đây là một môn thể thao mà kết quả có thể thay đổi tùy thuộc vào sự đoàn kết và tinh thần quyết tâm như kéo co, thì chắc chắn đã đạt được thành tích tốt. Nhưng thực tế lại là một môn phụ… Mặc dù đã được sắp xếp trong chương trình, nhưng đúng là không may mắn.

Muốn thở dài, nhưng Celenia đứng cạnh lại nở một nụ cười bất khuất, ưỡn ngực khoanh tay.

Akiharu kìm nén hết sức để không nhìn xuống bộ ngực vừa được đẩy ra một cách vô thức, rồi nhìn lại đôi mắt xanh biếc đang dõi theo mình.

「Không sao đâu ạ. Dù tình thế có tệ đến mấy, tôi cũng không thua kém về thực lực đâu ạ. Trong môn thi cuối cùng của buổi sáng, ‘Đua tìm vật mượn’, nếu tôi thể hiện xuất sắc, tinh thần sẽ lại được đẩy cao thôi ạ!」

「Ừm, đúng vậy. Điểm số chưa chênh lệch nghiêm trọng, và nếu người nổi bật cố gắng thì tinh thần của người khác cũng sẽ lên theo.」

「Vâng, chắc chắn là vậy rồi!」

Akiharu thay đổi cách nhìn về Celenia, nghĩ rằng “con nhỏ này cũng biết suy nghĩ phết nhỉ” –

「…À mà, đua tìm vật mượn là gì thế ạ? Tôi hiếm khi mượn đồ của người khác nên có lẽ tôi không thể nắm rõ luật chơi.」

「Tự tin hùng hồn thế mà lại không hiểu nội dung hả!?」

「Chương trình đâu có ghi chi tiết đâu mà bắt tôi phải đoán thì thật là vô lý. Mặc dù tôi cũng đã thử hình dung rồi, liệu có phải là môn thi đấu mà chúng ta mượn đồ của ai đó rồi cạnh tranh về giá trị thẩm định của món đồ đó không?」

「Hoàn toàn sai rồi! Cái kiểu đánh giá hiện vật đó là cái quỷ gì thế?!」

…Quyết định hủy bỏ việc thay đổi nhận thức. Khoan đất thì dù thế nào vẫn là khoan đất thôi.

Akiharu nhìn ra sân với nỗi lo lắng về tương lai của đội Đỏ, không biết liệu mọi chuyện có ổn không với tình hình này, và thấy cuộc thi ăn bánh mì treo đã bước vào nhóm cuối cùng.

Nhìn bốn thí sinh đứng thành hàng ngang, Akiharu khẽ lầm bầm 「…Ô hô」. Chiều cao khiêm tốn dễ thấy đó, không thể nhầm lẫn vào đâu được, chính là Mina-senpai của nhà Sakurazawa-san.

「…Chỉ cần có một mình senpai thôi là cả thế giới bỗng trở nên kỳ lạ rồi.」

「Cậu đang nói gì vớ vẩn thế? Sakura-san sắp chạy rồi kìa, mau cổ vũ đi chứ!」

「Ờ, rồi rồi. …Nhưng mà, hình như…」

Akiharu vô thức cau mày khi thấy Mina đứng ở vạch xuất phát với vẻ mặt lo lắng.

Đây là một môn thi gần như chỉ để mua vui, và kết quả từ nãy giờ đều tồi tệ, nên đáng lẽ có thể tham gia một cách nhẹ nhàng. Thế nhưng, tại sao vị tiền bối nhỏ nhắn kia lại có vẻ mặt nghiêm trọng đến thế——

「Nhanh lên, bắt đầu rồi kìa!」

Akiharu quay lại khi bị Celenia vỗ vai, thì tất cả mọi người đã bắt đầu chạy, và Mina đã bị tụt lại phía sau.

Nhìn cô bé cố gắng vung vẩy đôi tay và đôi chân ngắn ngủn, khuôn mặt đỏ bừng, khiến Akiharu cảm thấy như một người bố đến xem ngày hội thể thao của con mình. Có lẽ đây là một loại hiệu ứng thư giãn chăng?

Nhưng không chỉ là thư giãn. Với một thân hình nhỏ bé, từng bị dị tật tim từ vài năm trước nên không giỏi vận động, thêm vào đó lại còn rất nhút nhát, thế mà trong tình huống bị bỏ xa như vậy, cô bé vẫn không bỏ cuộc mà tiếp tục chạy. Với dáng chạy lộn xộn, hơi thở đã gấp gáp, nhưng cô bé vẫn ngẩng đầu nhìn về phía trước, không hề cúi xuống. Nhìn cảnh tượng đó, lồng ngực Akiharu cảm thấy nóng ran.

Và rồi bây giờ—cô bé đã sánh vai với những người đang vất vả vì không thể cắn được bánh mì.

Được rồi, bắt đầu từ đây. Nếu có thể nhanh chóng lấy được bánh mì ở đây, thì Mina, dù chân có chậm, cũng hoàn toàn có thể nhắm tới vị trí thứ nhất…!

「Cố lên, senpai—」

Akiharu định cổ vũ thật lớn để tiếp thêm sức cho cô bé, nhưng rồi lại đông cứng người.

Mina mở to miệng để cắn bánh mì, nhảy lên tại chỗ một cách cố gắng.

…………Nhưng, không tới.

Giữa vị trí miệng của cô bé khi đạt đến đỉnh cao của cú nhảy và chiếc bánh mì treo lủng lẳng, là một khoảng cách tuyệt vọng mười mấy centimet.

Thì ra, khuôn mặt nghiêm trọng của senpai trước khi bắt đầu là vì cô bé đã nghĩ đến viễn cảnh này sao…!

「Thật là thảm hại…」

Dù vậy, nếu cô bé làm rơi bánh xuống đất như những nữ sinh khác, thì vẫn còn cách. Miệng không đủ cao, nhưng nếu nhảy lên như thể húc đầu thì chắc chắn vẫn có thể với tới, vậy thì cứ làm như thế mà làm rơi xuống là được. Đằng nào thì các học sinh khác cũng đang làm vậy. Mà, dù có sự khác biệt giữa cố ý và tai nạn, nhưng một khi phương pháp chính thống đã bị phong tỏa hoàn toàn thì cũng đành chịu thôi.

Tuy nhiên, Mina dường như không nhận ra cách đó, vẫn tiếp tục cố gắng nhảy. Cô bé cố gắng vẫy tay và vươn cổ hết mức, nhưng đáng tiếc là chẳng có ý nghĩa gì, thậm chí còn phản tác dụng. Dáng nhảy cũng bị mất thăng bằng, nhìn thật là thót tim.

Cứ thế, trong lúc đó, các thành viên khác đã nhặt bánh mì rơi bằng tay và chạy về đích với tốc độ chạy nhỏ.

Cuối cùng, chỉ còn lại Mina một mình—

「…Này, Hino Akiharu! Cậu phải làm gì đó đi chứ!」

「…À, đúng vậy. Phải làm gì đó thôi.」

Bị Celenia giục, Akiharu cuối cùng cũng nhận ra lựa chọn đó.

Cứ để thế này thì tệ lắm. Không phải là chuyện tinh thần đội Đỏ, mà là cả không khí lễ hội của hội thao có nguy cơ chìm xuống hoàn toàn vì một cảnh tượng buồn đến thảm thiết.

Khuôn mặt của tiền bối, người trông chỉ khoảng mười tuổi, đã đỏ bừng, hơn nữa đôi mắt cô bé dường như cũng rưng rưng nước. Việc tiếp tục những cú nhảy không tới đã đủ khó nhìn rồi, nếu cô bé ngồi thụp xuống khóc thì Akiharu chắc sẽ không ngủ được dù có thức hai đêm liền.

Thời gian không chờ đợi, Akiharu lập tức từ khu vực cổ vũ tiến lại gần đường đua, hướng ánh mắt về phía Fukami Kan đang đứng đợi ở bên cạnh vạch xuất phát với khẩu súng lục trên tay. Nữ giáo viên chuyên trách trong bộ đồ hầu gái nhanh chóng nhận ra cậu, và dường như đã ngay lập tức hiểu ý đồ của cậu, khẽ gật đầu.

Khi những người khác đã về đích và bị loại, khu vực bên ngoài sân thi đấu đang xôn xao một cách kỳ lạ. Akiharu bước qua sợi dây lụa ngăn cách khu vực cổ vũ và sân thi đấu, nhanh chóng tiến về phía Mina, người vẫn đang vật lộn với chiếc bánh mì. Đám người ở khu vực cổ vũ bắt đầu thì thầm điều gì đó về kẻ xâm nhập, nhưng Akiharu hoàn toàn phớt lờ. …Nói đúng hơn, “Có kẻ bạo hành!”, hay “Sakurazawa-san bị tấn công à?!” nghe như thế là sao hả trời ạ…!

Akiharu nhanh chóng đi đến bên cạnh Mina, đứng sau lưng vị tiền bối nhỏ nhắn đang rưng rưng nước mắt nhìn chiếc bánh mì mà không nhận ra cậu. Cậu khẽ thì thầm với cô bé, người đang chuẩn bị cho cú nhảy thứ mấy không biết.

「…Cố gắng tốt đấy, nhưng dừng lại chút đã, senpai.」

「Hả, ề!? S-Sao cậu lại…」

「Được rồi, cứ đứng yên đấy.」

Mina vẫn còn thở hổn hển, định quay lại vì ngạc nhiên, nhưng Akiharu nhanh hơn, cậu quỳ xuống tại chỗ, và nói:

「Xong…」

Từ phía sau, cậu vòng tay qua eo cô bé, ôm chặt lấy.

「Ối!? C-C-Cậu đang làm gì thế!?」

「Làm gì á, giúp đỡ chứ sao. Cứ thế này thì không với tới được đâu – ấy, đừng có giãy giụa chứ.」

Akiharu dặn dò Mina, người vẫn còn đang bối rối, sau đó dồn lực vào chân và đứng dậy.

Đối phương có kích thước chẳng kém gì học sinh tiểu học, nhưng dù sao cũng vài chục ký, nên cậu cẩn thận nâng lên –

「…Ơ, nhẹ thế nhỉ. Senpai, cô nặng bao nhiêu vậy?」

「Ấy, hỏi con gái chuyện đó là không được đâu đấy!」

Mina bị mắng dù cậu đâu có nói là nặng. Ưu, tấm lòng con gái thật khó hiểu.

Dù sao thì, so với kinh nghiệm khiêng kiệu chạy vòng quanh bờ sông trong giờ học Lớp Tòng Dục, việc nâng Mina lên thật dễ dàng. Có lẽ cậu thậm chí có thể nâng cô bé lên bằng cách đỡ nách, giống như một người cha bế con nhỏ tuổi mẫu giáo lên cao vậy.

Tuy nhiên, không thể cứ mãi kinh ngạc trước sự nhẹ cân bất ngờ ấy, Akiharu nhìn lên gáy Mina và nói:

「Nào, cắn nhanh vào đi.」

「Ưu~… Nhưng mà…」

「Không sao đâu, mấy đứa khác cũng bị loại hết rồi mà. Giờ này thì cũng chẳng còn gì để nói nữa.」

Nói đến đó, Mina, người nãy giờ vẫn đỏ mặt và nhìn cậu đầy lo lắng, cuối cùng cũng quay mặt về phía trước. Cô bé dốc sức cắn chiếc bánh sừng bò đang treo lủng lẳng ngay trước mặt bằng cái miệng nhỏ xíu của mình.

Sau khi xác nhận rằng cô bé đã cắn được, Akiharu từ từ hạ người đang nâng cô bé xuống đất, rồi thả tay và thở ra một tiếng “phù”.

「Được rồi, vậy thì cố gắng chạy đến đích nhé. Cẩn thận đừng làm rơi bánh, và đừng vấp ngã nữa.」

「Ưu, mừm~~~! Ưm, mừm, ưm~~~」

「…Này, tôi chẳng hiểu cậu đang nói gì cả.」

Akiharu vừa cười gượng vẫy tay với Mina đang lẩm bẩm điều gì đó mà vẫn không buông chiếc bánh mì khỏi miệng, vừa vội vã quay về khu vực cổ vũ.

Và khi nhìn thấy Mina về đích an toàn, cậu khẽ thở phào nhẹ nhõm.

May quá, đã tránh được tình huống tệ nhất. Mặc dù không tính điểm và có lẽ đã khiến cô bé xấu hổ, nhưng cậu tự khen mình đã xử lý tốt.

「Hoàn thành nhiệm vụ rồi, nhỉ.」

「Đúng vậy ạ, tôi tạm thời khen cậu đấy ạ. …Thế nhưng, không có cách giải quyết nào khéo léo hơn sao? Cái hành động vô liêm sỉ như ôm tiền bối như thế…!」

「Hả? Không phải là cảnh tượng đáng yêu sao?」

Cảm giác của cậu lẽ ra phải gần giống như “ôm đứa trẻ đang gặp khó khăn vì quả bóng bay mắc trên cành cây, rồi nâng nó lên để nó có thể tự lấy được” mới đúng. …Kỳ lạ thật đấy nhỉ?

Khi Akiharu đang vặn vẹo cổ, Celenia vẫn tỏ vẻ khó chịu, lầm bầm 「Thôi được rồi」 và nói:

「Các môn thi trước hầu như không có sự thay đổi về điểm số, và môn thi lần này tất cả các đội đều bị loại… Nói theo một nghĩa nào đó, đây là một cơ hội đấy ạ.」

「Ồ? Ý cậu là sao?」

「Tôi có ông chú thích bóng đá, và ông ấy thường nói rằng bàn thắng ghi được ngay trước khi kết thúc hiệp một và ngay sau khi bắt đầu hiệp hai có hiệu quả cực kỳ lớn đấy ạ. Vì vậy…!」

Celenia nói với đôi mắt rực lửa, quả thật có một loại khí chất đặc biệt, khiến người ta kỳ vọng điều gì đó. Các đồng đội nãy giờ vẫn dõi theo họ từ xa bỗng chắp tay và bắt đầu mơ màng.

Nhưng chính vì vậy, Akiharu khẽ chạm vào chiếc khuyên tai an toàn ở tai phải, rồi hỏi về một vấn đề mà cậu phải hỏi cho rõ.

「–Vậy, cậu đã hiểu ‘đua tìm vật mượn’ là môn thi đấu như thế nào chưa?」

「Đương nhiên rồi, chẳng hiểu gì cả ạ!」

「…………Lại còn nói thẳng thừng nữa chứ…」

Thở dài “đúng là hết cách”, Akiharu đưa mắt nhìn bảng điểm.

Điểm số vẫn chưa chênh lệch nhiều, nhưng đội Đen đã dẫn trước một bước. Đội Đỏ vẫn đang ở vị trí thứ hai, nhưng từ vị trí thứ hai trở xuống, các đội chỉ cách nhau vài điểm, ở trạng thái san sát.

–Từ giờ trở đi, họ phải giành chiến thắng và tích lũy điểm trước những đối thủ khó nhằn, dẫn đầu là đội Đen.

「Nói thật thì… tương lai còn nhiều gian nan đây.」

Akiharu lẩm bẩm chẳng nói với ai, rồi sau đó, cậu siết chặt miệng.

Đường đi phía trước chắc chắn sẽ hiểm trở, nhưng cậu không hề có ý định bỏ cuộc hay nản lòng.

Không chỉ Celenia mới là người khao khát chiến thắng đến vậy.

「……………………Hả?」

Khi đang lặng lẽ siết chặt nắm đấm, cậu có cảm giác như ai đó đang nhìn mình.

Cảm giác rợn gai ốc ở vùng gáy khiến cậu ngờ vực quay đầu lại—và bắt gặp ánh mắt của Saikyo Tomomi đang nhìn họ từ xa.

Người bạn thời thơ ấu, lẽ ra phải đang hoạt động ngầm với vai trò quân sư hay thủ lĩnh bóng tối của đội Đen, vẫn duy trì ánh mắt giao nhau, và ném cho cậu một nụ cười bất khuất.

Cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng khi bị cái biểu hiện vui thích trong tình huống này, mà cậu đã thấy không biết bao nhiêu lần trong quá khứ, tấn công——

「…………Tuyệt vời.」

Không chịu thua, Akiharu đáp lại bằng một nụ cười.

Cậu cũng vậy, cũng muốn chiến thắng cô bạn thời thơ ấu đáng tin cậy nhưng cũng ác ý, hay giúp đỡ nhưng lại xảo quyệt đó.

◆ ◇

「–Chuyện là vậy đấy.」

「…Tóm lại, là có một tờ giấy ghi đề bài trong phong bì, và chỉ cần mang nó đi là được phải không ạ?」

「Đúng vậy. Tôi không biết cô hiệu trưởng nắm rõ luật đến mức nào, nhưng về cơ bản, chắc chắn chỉ ghi những vật có ở đây thôi. Ví dụ như kính, hay bút bi. Còn nếu là ‘cú lừa’ thì… là bạn bè, hay người có thể chơi piano chẳng hạn.」

「Vậy là có cả trường hợp không phải đồ vật mà là người sao… Dù sao thì, chỉ cần cùng về đích là hoàn thành phải không ạ?」

Nhìn Celenia gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, Akiharu cũng thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao thì cô ấy cũng đã hiểu ra. Vừa nãy, ngay khoảnh khắc cậu nói “Ai đó, mượn đồ của người khác…” thì đã bị cô ấy gắt ngay lập tức, “Ngài muốn ta, con gái nhà Flameheart, làm cái hành động ăn xin như thế sao!?”, nên cậu cảm thấy vô cùng xúc động.

Mặc dù hiệu trưởng Kaede cũng đã có một lời giải thích ngắn gọn trên loa phát thanh, nhưng nội dung hơi mơ hồ nên Akiharu đã phải giải thích lại. …Haizzz, may mà mọi chuyện suôn sẻ.

Tuy nhiên, vẫn còn một chút lo lắng.

Điều khiến cậu lo lắng, đương nhiên là Celenia đang đứng trước mặt với vẻ mặt tự tin, gần như sắp cười phá lên. Tại sao vị tiểu thư “khoan đất” này lại đã nghĩ rằng mình đã thắng chỉ vì hiểu được nội dung cuộc thi cơ chứ? Mức độ khó dễ sẽ thay đổi tùy thuộc vào phong bì nào được chọn, yếu tố may rủi cũng khá mạnh đấy chứ. Nếu có thể phân tích được nguồn gốc của sự tự tin ấy, cậu cảm thấy có lẽ sẽ giành được một giải thưởng nào đó.

『Vâng vâng, các em học sinh tham gia ‘Đua tìm vật mượn’, hãy nhanh chóng tập trung trước cổng Ukiuki ~ Ngoài ra, đáng lẽ là cuộc đua 4 người, nhưng giáo viên cảm thấy hơi đói bụng nên đã chuyển thành 6 người luôn nhé ~. Việc điều chỉnh số lượng và sắp xếp phong bì, các em cứ yên tâm giao cho Fukami Kan-chan và các đồng đội của cô ấy nhé ~?』

…Thế đấy, vị hiệu trưởng kiêm thư ký ấy lại phát thanh những lời chẳng chút yên tâm nào.

Kaede, một thiên tài về khả năng bất ngờ khiến người ta mất hết năng lượng, không biết đã chuẩn bị những đề bài như thế nào, đó mới là vấn đề lớn.

「Vậy thì, tôi xin phép đi trước nhé. Cậu cứ đứng đó cầu nguyện cho chiến thắng của đội Đỏ, và chiêm ngưỡng màn trình diễn lộng lẫy của tôi là được rồi đấy ạ!」

「À, này, Celenia.」

Mặc dù Akiharu vội vã gọi lại, nhưng lời của cậu dường như không lọt vào tai cô nàng “khoan đất” đang ở chế độ chiến đấu, cô ấy cứ thế bước đi thong dong.

Nhìn bóng lưng cô ấy, Akiharu cảm thấy rảnh rỗi nên gãi gãi đầu…

『À, còn một thông báo nữa nhé ~』

Và rồi, giọng nói vô tư của cô hiệu trưởng lại vang lên.

『Các em học sinh Lớp Tòng Dục nào rảnh rỗi, hãy tập trung ở cạnh cổng Wakuwaku để giúp chuẩn bị cho ‘Đua tìm vật mượn’ nhé ~. Cần gấp lắm đấy ~?』

「…Nếu đã gấp đến thế thì sao không thông báo sớm hơn… Hay là vì quên mất nên cuối cùng mới thành gấp gáp nhỉ…?」

Vừa lẩm bẩm, Akiharu nghĩ “thôi đành chịu” và chạy đến cổng được chỉ định, tiến lại gần cô hầu gái đang chỉ đạo các nữ sinh Lớp Tòng Dục trong bộ đồ cổ vũ.

Người phụ nữ này, cũng là một tiền bối tốt bụng thường hướng dẫn cậu ở nhà ăn, thoáng nhìn qua cậu và nói:

「À, đúng lúc lắm. Chúng tôi đang thiếu người.」

「Vâng… Vậy, tôi phải làm gì ạ?」

「Vâng, cậu hãy vận chuyển cái này. Năm cái còn lại đã bắt đầu được vận chuyển rồi, nên cậu hãy đi theo các cô ấy và đặt chúng cạnh nhau nhé. Con trai thì chắc một mình cũng bê được phải không?」

Vừa nói vậy, cô ấy vừa chỉ vào “Cái đó”, và khi Akiharu nhìn thấy… cậu bị một cảm giác giống như chóng mặt ập đến.

…Thì ra, ở đây sao. Ở đây mới dùng đến “cái đó” sao.

Cậu cũng đã giúp lắp ráp nó, nhưng không ngờ lại được dùng ở chỗ này.

「Nhanh lên nào. Cuộc thi không thể bắt đầu được đâu.」

Bị giục giã, Akiharu miễn cưỡng gật đầu. Cảm giác chán nản đến tột độ khiến cậu chẳng muốn làm việc chút nào, nhưng cô tiền bối hầu gái cũng nói với giọng điệu pha lẫn nhiều sự chán nản. Không phải chỉ có một mình cậu khó khăn. …Nói đúng hơn, người thực sự sẽ gặp khó khăn là các thí sinh.

Thở dài, Akiharu đẩy “cái đó” và vận chuyển nó đến giữa đường đua. Dù có bánh xe nhưng không thể di chuyển nhanh được, có lẽ là vì tâm trạng nặng nề.

Cuối cùng, cậu đặt nó cách đều với năm cái kia, thở phào nhẹ nhõm và ngẩng mặt lên…

Đồng thời, bản nhạc Turkish March được biểu diễn trực tiếp bởi dàn nhạc chuyên nghiệp được mời khẩn cấp cho ngày hội này bắt đầu vang lên.

「Chết tiệt, bỏ lỡ thời điểm quay lại khu cổ vũ rồi…」

Akiharu vội vàng nhìn về phía cổng Ukiuki, thấy các thí sinh tham gia ‘Đua tìm vật mượn’ đang bước qua cổng và xuất hiện trên sân.

Đã quá muộn, Akiharu từ bỏ ý định quay lại khu vực cổ vũ trong lúc cuộc thi đang diễn ra. Một vài nữ sinh Lớp Tòng Dục khác cũng bị kẹt lại, và việc di chuyển lộn xộn chỉ làm mọi chuyện trở nên nổi bật một cách xấu xí, nên cậu quyết định lơ đãng ngắm nhìn các thí sinh đang diễu hành.

「…Mà công nhận là đẹp thật đấy, dù chẳng có tập dợt trước.」

Quả đúng là đội quân tiểu thư. Họ xếp hàng ngay ngắn mà không hề lộn xộn, nhưng lại không có vẻ nghiêm nghị như quân đội mà mang một không khí trang nhã, thanh lịch.

Chính vì vậy, Celenia đầy hào khí lại có chút lạc lõng và vô cùng nổi bật. Điều đó không hề mang lại cảm giác xấu, mà ngược lại, còn tạo ấn tượng tốt, đó chính là điểm tuyệt vời của cô nàng “khoan đất” ấy.

Akiharu vừa thán phục nhìn Celenia đi đầu hàng, vừa bị cuốn hút bởi phong thái dũng mãnh của cô ấy một lúc, nhưng rồi cũng nhận ra có những gương mặt quen thuộc khác trong hàng.

「Ôi, Tomomi cũng tham gia sao.」

Cô bạn thời thơ ấu, người hôm nay ra trận lần thứ ba sau cuộc chạy nước rút và cuộc đua tiếp sức theo khối, lại đang khoác lên mình một không khí trầm lặng, phù hợp với các học sinh xung quanh. Về khoản đó thì đúng là bậc thầy ‘giả mèo’ có khác.「Á… lại trượt rồi!」

「Aizzzzzzzz… suýt nữa thì…!」

「Vừa nãy rõ ràng đã gần chạm tới rồi mà…」

「…………ực,………………！」

「Ưu… rốt cuộc là thiếu gì đây nhỉ?」

「Nhắc mới nhớ, hình như sáng nay mình không cho mứt việt quất vào sữa chua thì phải.」

「Ôi, thế thì tệ quá! Thiếu việt quất rồi đây mà.」

「Với lại gần đây, hình như mình thiếu thời gian chơi với chú chó cưng ở nhà thì phải…」

「Thì ra là cô đang đói tình yêu à… Tôi hiểu nỗi lòng của cô mà.」

「………………A…！？」

「Nhưng mà tôi cảm thấy mình đã nắm được bí quyết rồi!」

「Ôi, tuyệt vời quá… Tôi cũng phải cố gắng lên mới được.」

「……、…………ựm…………！」

「Fufu… Ai giành được trước, chúng ta cá cược nhé.」

「Ừ, dù ai thắng thì cũng không giận hờn gì nhé?」

「Không, hai cô không làm được vậy đâu. Kẻ chiến thắng cuối cùng sẽ là tôi…！」

「……………………！」

Trên môi nở nụ cười duyên dáng, những nữ sinh cùng trò chuyện, bàn về chiến thắng của mình và sự cố gắng của đối phương——

“Này mấy đứa, hiện giờ cuộc thi đang diễn ra đấy nhá?”

… Hino Akiharu vừa lẩm bẩm trong đầu trước những tiếng nói chuyện vang tới, vừa lơ đãng nhìn quang cảnh sân thể thao.

Nói thật thì, hai cái đứa đang luyên thuyên kia. Dù là việt quất hay tình yêu thì cũng không liên quan gì đâu. Còn cô nàng tóc đuôi ngựa vừa gia nhập cuộc trò chuyện như thể mình là người thắng cuộc cuối cùng kia, nếu muốn thắng thì hãy nhảy lên đi. Cái đứa đang lẳng lặng nhảy một mình mới đáng thương làm sao.

Thôi thì, nếu nhìn theo một góc độ khác, cảnh tượng mục đồng trải dài trên sân thể thao có thể coi là một chút thư giãn. Dù sao thì việc những cô tiểu thư quý tộc đang ồn ào cười nói, thử sức với cuộc thi ăn bánh mì treo là điều mà có lẽ cả đời này sẽ không bao giờ được thấy lần thứ hai.

「Mà công nhận là yên bình thật đấy. Ai đó hãy dạy cho bọn họ từ ‘hào khí’ đi.」

「Vậy thì sao cậu không tự đi mà dạy đi hả！」

Vừa kìm nén cái ngáp vừa lẩm bẩm linh tinh thì ngay lập tức, một tiếng mắng từ bên cạnh vang lên.

Ngay cả trong những sự kiện khiến trạng thái tinh thần thay đổi so với bình thường như hội thao, cũng không có mấy nữ sinh có thể ở bên cạnh Akiharu – người mà lại bị đám tiểu thư Lớp Thượng Dục sợ hãi một cách vô cớ. Nếu là một cô gái cùng đội Đỏ, lại còn nói chuyện với cái giọng điệu ra vẻ bề trên như vậy, thì chỉ có một người mà thôi.

Đó chính là Celenia tóc vàng hoe với mái tóc xoăn lọn kiểu khoan đất, một kiểu tóc đặc biệt đến mức không tưởng. Hôm nay cô ấy mặc bộ đồ thể dục với quần bloomers – một bộ trang phục lỗi thời và nổi bật, nhưng vì các học sinh khác cũng mặc đồ tương tự nên cô ấy không hề lạc lõng.

Ngược lại, Akiharu mới là người lạc lõng vì bị bắt mặc trang phục cổ vũ kiểu nagaran. Hơn nữa, tâm trạng cậu ấy có chút trùng xuống, nên đã trả lời với một tiếng thở dài.

「Không thích, nói đúng hơn là không thể. Cậu làm đi, cậu là đại diện tiêu biểu của năm nhất mà. …Mà, dù có kích động cũng chẳng có tác dụng gì đâu.」

Nói không phải vì mỉa mai, Celenia dường như cũng hiểu điều đó, chỉ bặm môi một cách tiếc nuối mà không đáp lại.

Dường như đây cũng là lần đầu tiên các cô tiểu thư quý tộc tham gia cuộc thi ăn bánh mì treo, và cho đến giờ, chưa có thí sinh nào về đích thành công. Tất cả đều cố gắng cắn bánh mì nhiều lần nhưng đều thất bại, cuối cùng lỡ tay làm rơi bánh xuống đất, đành phải nhặt lên bằng tay và mang về đích. Cứ thế, những kết quả tồi tệ cứ liên tục tiếp diễn.

Trước đó một chút, trong cuộc đua tiếp sức 400 mét theo khối, Celenia đã thua đội Đen của Tomomi. Thế nhưng, nhờ màn thi đấu đầy nỗ lực của cô ấy, đội Đỏ đã trở nên sôi nổi, tạo ra một bầu không khí “mọi người cùng cố gắng” – đáng lẽ mọi chuyện đã tốt đẹp đến thế.

「Tạo không khí náo nhiệt như vậy rồi lại thế này, thật đúng là tệ hại hết sức mà.」

Độ cao không lớn, và những chiếc bánh được treo cũng không phải loại dày cộp như bánh mì kẹp mà là bánh sừng bò hay bánh panini. Vậy nên, nếu cắn đúng cách thì có lẽ sẽ lấy được dễ dàng, nhưng đối với các tiểu thư mặt đỏ bừng thì việc này lại khó khăn một cách khó hiểu.

Tinh thần của đội Đỏ chắc chắn đã rất cao rồi, nhưng… nói sao nhỉ, việc có động lực và việc quên đi sự ngượng ngùng dường như lại là hai chuyện khác nhau. Tấm lòng thiếu nữ thật khó chiều.

「Mấy đứa tham gia có vẻ vui, nhưng thật sự là hỗn loạn hết sức. Vụ lăn bóng lớn vừa nãy cũng tệ hại y chang.」

「…Không còn cách nào khác đâu ạ. Các em Lớp Trung học cũng lần đầu tiên làm những chuyện như thế này mà！」

「Thì, bình thường đúng là chẳng có dịp nào để lăn bóng lớn cả. Mấy đứa cứ la hét om sòm, nhìn cũng thấy cảnh tượng khá đáng yêu. Chỉ tiếc là tốn quá nhiều thời gian mà không giành được top đầu.」

Và việc môn tiếp theo là cái này, khiến người ta không thể không nghĩ rằng đây là một chuỗi sự kiện tồi tệ.

「Cái được coi là cứu vớt duy nhất của cuộc thi này, không còn là ‘đua ăn bánh mì treo’ nữa mà là ‘đua nhặt bánh mì treo’, đó là việc không tính điểm nên vẫn giữ nguyên trạng thái.」

「…Không chỉ vậy đâu ạ. Ít nhất thì, việc không có học sinh nào của đội Đỏ bỏ cuộc cũng là một yếu tố tích cực đấy ạ.」

「À… cũng có thể nhìn nhận theo cách đó nhỉ.」

Thật vậy, những hành động phơi bày sự lúng túng như thế, những học sinh ở vị trí thứ hai trở xuống hẳn sẽ không muốn tham gia và bỏ cuộc với lý do nào đó cũng không có gì lạ. Thực tế, cũng có rải rác một vài học sinh của đội Xanh và đội Trắng đã bỏ cuộc.

Dù vẻ mặt họ tỏ ra vô cùng xấu hổ, họ vẫn tham gia đầy đủ. Thì ra, có thể coi là tinh thần quyết tâm vẫn được duy trì.

Akiharu khoanh tay trầm trồ trước sự nhạy bén của Celenia – người nổi tiếng với kiểu tóc khoan đất xoắn ốc và tính cách bốc đồng – và nói:

「Hôm nay, cậu có vẻ khác thường đấy nhỉ.」

「Đương nhiên rồi ạ. Dù bình thường tôi đã rất đặc biệt, nhưng khi là cuộc đối đầu với Saikyo-san, tôi sẽ dốc hết toàn lực mà không chút do dự đâu ạ.」

Celenia hùng hồn tuyên bố điều đó với đôi mắt rực lửa.

Dường như cuộc đối đầu với Tomomi vẫn là một điều gì đó rất đặc biệt đối với Celenia. Hơn nữa, cô ấy vừa mới thua cuộc trong cuộc đua tiếp sức ban nãy, nên tinh thần của cô ấy vẫn cao hơn nhiều so với các học sinh khác.

Cảm nhận được điều đó, Akiharu một lần nữa nhìn ra sân… và thốt lên đầy cảm thán.

Thật lãng phí. Nếu đây là một môn thể thao mà kết quả có thể thay đổi tùy thuộc vào sự đoàn kết và tinh thần quyết tâm như kéo co, thì chắc chắn đã đạt được thành tích tốt. Nhưng thực tế lại là một môn phụ… Mặc dù đã được sắp xếp trong chương trình, nhưng đúng là không may mắn.

Muốn thở dài, nhưng Celenia đứng cạnh lại nở một nụ cười bất khuất, ưỡn ngực khoanh tay.

Akiharu kìm nén hết sức để không nhìn xuống bộ ngực vừa được đẩy ra một cách vô thức, rồi nhìn lại đôi mắt xanh biếc đang dõi theo mình.

「Không sao đâu ạ. Dù tình thế có tệ đến mấy, tôi cũng không thua kém về thực lực đâu ạ. Trong môn thi cuối cùng của buổi sáng, ‘Đua tìm vật mượn’, nếu tôi thể hiện xuất sắc, tinh thần sẽ lại được đẩy cao thôi ạ！」

「Ừm, đúng vậy. Điểm số chưa chênh lệch nghiêm trọng, và nếu người nổi bật cố gắng thì tinh thần của người khác cũng sẽ lên theo.」

「Vâng, chắc chắn là vậy rồi！」

Akiharu thay đổi cách nhìn về Celenia, nghĩ rằng “con nhỏ này cũng biết suy nghĩ phết nhỉ” –

「…À mà, đua tìm vật mượn là gì thế ạ? Tôi hiếm khi mượn đồ của người khác nên có lẽ tôi không thể nắm rõ luật chơi.」

「Tự tin hùng hồn thế mà lại không hiểu nội dung hả！？」

「Chương trình đâu có ghi chi tiết đâu mà bắt tôi phải đoán thì thật là vô lý. Mặc dù tôi cũng đã thử hình dung rồi, liệu có phải là môn thi đấu mà chúng ta mượn đồ của ai đó rồi cạnh tranh về giá trị thẩm định của món đồ đó không?」

「Hoàn toàn sai rồi! Cái kiểu đánh giá hiện vật đó là cái quỷ gì thế？！ 」

…Quyết định hủy bỏ việc thay đổi nhận thức. Khoan đất thì dù thế nào vẫn là khoan đất thôi.

Akiharu nhìn ra sân với nỗi lo lắng về tương lai của đội Đỏ, không biết liệu mọi chuyện có ổn không với tình hình này, và thấy cuộc thi ăn bánh mì treo đã bước vào nhóm cuối cùng.

Nhìn bốn thí sinh đứng thành hàng ngang, Akiharu khẽ lầm bầm 「…Ô hô」. Chiều cao khiêm tốn dễ thấy đó, không thể nhầm lẫn vào đâu được, chính là Mina-senpai của nhà Sakurazawa-san.

「…Chỉ cần có một mình senpai thôi là cả thế giới bỗng trở nên kỳ lạ rồi.」

「Cậu đang nói gì vớ vẩn thế? Sakura-san sắp chạy rồi kìa, mau cổ vũ đi chứ!」

「Ờ, rồi rồi. …Nhưng mà, hình như…」

Akiharu vô thức cau mày khi thấy Mina đứng ở vạch xuất phát với vẻ mặt lo lắng.

Đây là một môn thi gần như chỉ để mua vui, và kết quả từ nãy giờ đều tồi tệ, nên đáng lẽ có thể tham gia một cách nhẹ nhàng. Thế nhưng, tại sao vị tiền bối nhỏ nhắn kia lại có vẻ mặt nghiêm trọng đến thế——

「Nhanh lên, bắt đầu rồi kìa！」

Akiharu quay lại khi bị Celenia vỗ vai, thì tất cả mọi người đã bắt đầu chạy, và Mina đã bị tụt lại phía sau.

Nhìn cô bé cố gắng vung vẩy đôi tay và đôi chân ngắn ngủn, khuôn mặt đỏ bừng, khiến Akiharu cảm thấy như một người bố đến xem ngày hội thể thao của con mình. Có lẽ đây là một loại hiệu ứng thư giãn chăng?

Nhưng không chỉ là thư giãn. Với một thân hình nhỏ bé, từng bị dị tật tim từ vài năm trước nên không giỏi vận động, thêm vào đó lại còn rất nhút nhát, thế mà trong tình huống bị bỏ xa như vậy, cô bé vẫn không bỏ cuộc mà tiếp tục chạy. Với dáng chạy lộn xộn, hơi thở đã gấp gáp, nhưng cô bé vẫn ngẩng đầu nhìn về phía trước, không hề cúi xuống. Nhìn cảnh tượng đó, lồng ngực Akiharu cảm thấy nóng ran.

Và rồi bây giờ—cô bé đã sánh vai với những người đang vất vả vì không thể cắn được bánh mì.

Được rồi, bắt đầu từ đây. Ở đây mà lấy được bánh mì nhanh chóng, thì Mina, dù chân có chậm, cũng hoàn toàn có thể nhắm tới vị trí thứ nhất…！

「Cố lên, senpai—」

Akiharu định cổ vũ thật lớn để tiếp thêm sức cho cô bé, nhưng rồi lại đông cứng người.

Mina mở to miệng để cắn bánh mì, nhảy lên tại chỗ một cách cố gắng.

…………Nhưng, không tới.

Giữa vị trí miệng của cô bé khi đạt đến đỉnh cao của cú nhảy và chiếc bánh mì treo lủng lẳng, là một khoảng cách tuyệt vọng mười mấy centimet.

Thì ra, khuôn mặt nghiêm trọng của senpai trước khi bắt đầu là vì cô bé đã nghĩ đến viễn cảnh này sao…！

「Thật là thảm hại…」

Dù vậy, nếu cô bé làm rơi bánh xuống đất như những nữ sinh khác, thì vẫn còn cách. Miệng không đủ cao, nhưng nếu nhảy lên như thể húc đầu thì chắc chắn vẫn có thể với tới, vậy thì cứ làm như thế mà làm rơi xuống là được. Đằng nào thì các học sinh khác cũng đang làm vậy. Mà, dù có sự khác biệt giữa cố ý và tai nạn, nhưng một khi phương pháp chính thống đã bị phong tỏa hoàn toàn thì cũng đành chịu thôi.

Tuy nhiên, Mina dường như không nhận ra cách đó, vẫn tiếp tục cố gắng nhảy. Cô bé cố gắng vẫy tay và vươn cổ hết mức, nhưng đáng tiếc là chẳng có ý nghĩa gì, thậm chí còn phản tác dụng. Dáng nhảy cũng bị mất thăng bằng, nhìn thật là thót tim.

Cứ thế, trong lúc đó, các thành viên khác đã nhặt bánh mì rơi bằng tay và chạy về đích với tốc độ chạy nhỏ.

Cuối cùng, chỉ còn lại Mina một mình—

「…Này, Hino Akiharu. Cậu phải làm gì đó đi chứ！」

「…À, đúng vậy. Phải làm gì đó thôi.」

Bị Celenia giục, Akiharu cuối cùng cũng nhận ra lựa chọn đó.

Cứ để thế này thì tệ lắm. Không phải là chuyện tinh thần đội Đỏ, mà là cả không khí lễ hội của hội thao có nguy cơ chìm xuống hoàn toàn vì một cảnh tượng buồn đến thảm thiết.

Khuôn mặt của tiền bối, người trông chỉ khoảng mười tuổi, đã đỏ bừng, hơn nữa đôi mắt cô bé dường như cũng rưng rưng nước. Việc tiếp tục những cú nhảy không tới đã đủ khó nhìn rồi, nếu cô bé ngồi thụp xuống khóc thì Akiharu chắc sẽ không ngủ được dù có thức hai đêm liền.

Thời gian không chờ đợi, Akiharu lập tức từ khu vực cổ vũ tiến lại gần đường đua, hướng ánh mắt về phía Fukami Kan đang đứng đợi ở bên cạnh vạch xuất phát với khẩu súng lục trên tay. Nữ giáo viên chuyên trách trong bộ đồ hầu gái nhanh chóng nhận ra cậu, và dường như đã ngay lập tức hiểu ý đồ của cậu, khẽ gật đầu.

Khi những người khác đã về đích và bị loại, khu vực bên ngoài sân thi đấu đang xôn xao một cách kỳ lạ. Akiharu bước qua sợi dây lụa ngăn cách khu vực cổ vũ và sân thi đấu, nhanh chóng tiến về phía Mina, người vẫn đang vật lộn với chiếc bánh mì. Đám người ở khu vực cổ vũ bắt đầu thì thầm điều gì đó về kẻ xâm nhập, nhưng Akiharu hoàn toàn phớt lờ. …Nói đúng hơn, “Có kẻ bạo hành！”, hay “Sakurazawa-san bị tấn công à！？” nghe như thế là sao hả trời ạ…！

Akiharu nhanh chóng đi đến bên cạnh Mina, đứng sau lưng vị tiền bối nhỏ nhắn đang rưng rưng nước mắt nhìn chiếc bánh mì mà không nhận ra cậu. Cậu khẽ thì thầm với cô bé, người đang chuẩn bị cho cú nhảy thứ mấy không biết.

「…Cố gắng tốt đấy, nhưng dừng lại chút đã, senpai.」

「Hả, ề！？」

「Được rồi, cứ đứng yên đấy.」

Mina vẫn còn thở hổn hển, định quay lại vì ngạc nhiên, nhưng Akiharu nhanh hơn, cậu quỳ xuống tại chỗ, và nói:

「Xong…」

Từ phía sau, cậu vòng tay qua eo cô bé, ôm chặt lấy.

「Ối？！ C-C-Cậu đang làm gì thế！？」

「Làm gì á, giúp đỡ chứ sao. Cứ thế này thì không với tới được đâu – ấy, đừng có giãy giụa chứ.」

Akiharu dặn dò Mina, người vẫn còn đang bối rối, sau đó dồn lực vào chân và đứng dậy.

Đối phương có kích thước chẳng kém gì học sinh tiểu học, nhưng dù sao cũng vài chục ký, nên cậu cẩn thận nâng lên –

「…Ơ, nhẹ thế nhỉ. Senpai, cô nặng bao nhiêu vậy?」

「Ấy, hỏi con gái chuyện đó là không được đâu đấy！」

Mina bị mắng dù cậu đâu có nói là nặng. Ưu, tấm lòng con gái thật khó hiểu.

Dù sao thì, so với kinh nghiệm khiêng kiệu chạy vòng quanh bờ sông trong giờ học Lớp Tòng Dục, việc nâng Mina lên thật dễ dàng. Có lẽ cậu thậm chí có thể nâng cô bé lên bằng cách đỡ nách, giống như một người cha bế con nhỏ tuổi mẫu giáo lên cao vậy.

Tuy nhiên, không thể cứ mãi kinh ngạc trước sự nhẹ cân bất ngờ ấy, Akiharu nhìn lên gáy Mina và nói:

「Nào, cắn nhanh vào đi.」

「Ưu~… Nhưng mà…」

「Không sao đâu, mấy đứa khác cũng bị loại hết rồi mà. Giờ này thì cũng chẳng còn gì để nói nữa.」

Nói đến đó, Mina, người nãy giờ vẫn đỏ mặt và nhìn cậu đầy lo lắng, cuối cùng cũng quay mặt về phía trước. Cô bé dốc sức cắn chiếc bánh sừng bò đang treo lủng lẳng ngay trước mặt bằng cái miệng nhỏ xíu của mình.

Sau khi xác nhận rằng cô bé đã cắn được, Akiharu từ từ hạ người đang nâng cô bé xuống đất, rồi thả tay và thở ra một tiếng “phù”.

「Được rồi, vậy thì cố gắng chạy đến đích nhé. Cẩn thận đừng làm rơi bánh, và đừng vấp ngã nữa.」

「Ưu, mừm~~~！ Ưm, mừm, ưm~~~」

「…Này, tôi chẳng hiểu cậu đang nói gì cả.」

Akiharu vừa cười gượng vẫy tay với Mina đang lẩm bẩm điều gì đó mà vẫn không buông chiếc bánh mì khỏi miệng, vừa vội vã quay về khu vực cổ vũ.

Và khi nhìn thấy Mina về đích an toàn, cậu khẽ thở phào nhẹ nhõm.

May quá, đã tránh được tình huống tệ nhất. Mặc dù không tính điểm và có lẽ đã khiến cô bé xấu hổ, nhưng cậu tự khen mình đã xử lý tốt.

「Hoàn thành nhiệm vụ rồi, nhỉ.」

「Đúng vậy ạ, tôi tạm thời khen cậu đấy ạ. …Thế nhưng, không có cách giải quyết nào khéo léo hơn sao? Cái hành động vô liêm sỉ như ôm tiền bối như thế…！」

「Hả? Không phải là cảnh tượng đáng yêu sao?」

Cảm giác của cậu lẽ ra phải gần giống như “ôm đứa trẻ đang gặp khó khăn vì quả bóng bay mắc trên cành cây, rồi nâng nó lên để nó có thể tự lấy được” mới đúng. …Kỳ lạ thật đấy nhỉ?

Khi Akiharu đang vặn vẹo cổ, Celenia vẫn tỏ vẻ khó chịu, lầm bầm 「Thôi được rồi」 và nói:

「Các môn thi trước hầu như không có sự thay đổi về điểm số, và môn thi lần này tất cả các đội đều bị loại… Nói theo một nghĩa nào đó, đây là một cơ hội đấy ạ.」

「Ồ? Ý cậu là sao?」

「Tôi có ông chú thích bóng đá, và ông ấy thường nói rằng bàn thắng ghi được ngay trước khi kết thúc hiệp một và ngay sau khi bắt đầu hiệp hai có hiệu quả cực kỳ lớn đấy ạ. Vì vậy…！」

Celenia nói với đôi mắt rực lửa, quả thật có một loại khí chất đặc biệt, khiến người ta kỳ vọng điều gì đó. Các đồng đội nãy giờ vẫn dõi theo họ từ xa bỗng chắp tay và bắt đầu mơ màng.

Nhưng chính vì vậy, Akiharu khẽ chạm vào chiếc khuyên tai an toàn ở tai phải, rồi hỏi về một vấn đề mà cậu phải hỏi cho rõ.

「–Vậy, cậu đã hiểu ‘đua tìm vật mượn’ là môn thi đấu như thế nào chưa?」

「Đương nhiên rồi, chẳng hiểu gì cả ạ！」

「…………Lại còn nói thẳng thừng nữa chứ…」

Thở dài “đúng là hết cách”, Akiharu đưa mắt nhìn bảng điểm.

Điểm số vẫn chưa chênh lệch nhiều, nhưng đội Đen đã dẫn trước một bước. Đội Đỏ vẫn đang ở vị trí thứ hai, nhưng từ vị trí thứ hai trở xuống, các đội chỉ cách nhau vài điểm, ở trạng thái san sát.

–Từ giờ trở đi, họ phải giành chiến thắng và tích lũy điểm trước những đối thủ khó nhằn, dẫn đầu là đội Đen.

「Nói thật thì… tương lai còn nhiều gian nan đây.」

Akiharu lẩm bẩm chẳng nói với ai, rồi sau đó, cậu siết chặt miệng.

Đường đi phía trước chắc chắn sẽ hiểm trở, nhưng cậu không hề có ý định bỏ cuộc hay nản lòng.

Không chỉ Celenia mới là người khao khát chiến thắng đến vậy.

「……………………Hả?」

Khi đang lặng lẽ siết chặt nắm đấm, cậu có cảm giác như ai đó đang nhìn mình.

Cảm giác rợn gai ốc ở vùng gáy khiến cậu ngờ vực quay đầu lại—và bắt gặp ánh mắt của Saikyo Tomomi đang nhìn họ từ xa.

Người bạn thời thơ ấu, lẽ ra phải đang hoạt động ngầm với vai trò quân sư hay thủ lĩnh bóng tối của đội Đen, vẫn duy trì ánh mắt giao nhau, và ném cho cậu một nụ cười bất khuất.

Cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng khi bị cái biểu hiện vui thích trong tình huống này, mà cậu đã thấy không biết bao nhiêu lần trong quá khứ, tấn công——

「…………Tuyệt vời.」

Không chịu thua, Akiharu đáp lại bằng một nụ cười.

Cậu cũng vậy, cũng muốn chiến thắng cô bạn thời thơ ấu đáng tin cậy nhưng cũng ác ý, hay giúp đỡ nhưng lại xảo quyệt đó.

◆ ◇

「–Chuyện là vậy đấy.」

「…Tóm lại, là có một tờ giấy ghi đề bài trong phong bì, và chỉ cần mang nó đi là được phải không ạ?」

「À. Tôi không biết cô hiệu trưởng nắm rõ luật đến mức nào, nhưng về cơ bản, chắc chắn chỉ ghi những vật có ở đây thôi. Ví dụ như kính, hay bút bi. Còn nếu là ‘cú lừa’ thì… là bạn bè, hay người có thể chơi piano chẳng hạn.」

「Vậy là có cả trường hợp không phải đồ vật mà là người sao… Dù sao thì, chỉ cần cùng về đích là hoàn thành phải không ạ?」

Nhìn Celenia gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, Akiharu cũng thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao thì cô ấy cũng đã hiểu ra. Vừa nãy, ngay khoảnh khắc cậu nói “Ai đó, mượn đồ của người khác…” thì đã bị cô ấy gắt ngay lập tức, “Ngài muốn ta, con gái nhà Flameheart, làm cái hành động ăn xin như thế sao？！”, nên cậu cảm thấy vô cùng xúc động.

Mặc dù hiệu trưởng Kaede cũng đã có một lời giải thích ngắn gọn trên loa phát thanh, nhưng nội dung hơi mơ hồ nên Akiharu đã phải giải thích lại. …Haizzz, may mà mọi chuyện suôn sẻ.

Tuy nhiên, vẫn còn một chút lo lắng.

Điều khiến cậu lo lắng, đương nhiên là Celenia đang đứng trước mặt với vẻ mặt tự tin, gần như sắp cười phá lên. Tại sao vị tiểu thư “khoan đất” này lại đã nghĩ rằng mình đã thắng chỉ vì hiểu được nội dung cuộc thi cơ chứ? Mức độ khó dễ sẽ thay đổi tùy thuộc vào phong bì nào được chọn, yếu tố may rủi cũng khá mạnh đấy chứ. Nếu có thể phân tích được nguồn gốc của sự tự tin ấy, cậu cảm thấy có lẽ sẽ giành được một giải thưởng nào đó.

『Vâng vâng, các em học sinh tham gia ‘Đua tìm vật mượn’, hãy nhanh chóng tập trung trước cổng Ukiuki ~ Ngoài ra, đáng lẽ là cuộc đua 4 người, nhưng giáo viên cảm thấy hơi đói bụng nên đã chuyển thành 6 người luôn nhé ~. Việc điều chỉnh số lượng và sắp xếp phong bì, các em cứ yên tâm giao cho Fukami Kan-chan và các đồng đội của cô ấy nhé ~？』

…Thế đấy, vị hiệu trưởng kiêm thư ký ấy lại phát thanh những lời chẳng chút yên tâm nào.

Kaede, một thiên tài về khả năng bất ngờ khiến người ta mất hết năng lượng, không biết đã chuẩn bị những đề bài như thế nào, đó mới là vấn đề lớn.

「Vậy thì, tôi xin phép đi trước nhé. Cậu cứ đứng đó cầu nguyện cho chiến thắng của đội Đỏ, và chiêm ngưỡng màn trình diễn lộng lẫy của tôi là được rồi đấy ạ！」

「À, này, Celenia.」

Mặc dù Akiharu vội vã gọi lại, nhưng lời của cậu dường như không lọt vào tai cô nàng “khoan đất” đang ở chế độ chiến đấu, cô ấy cứ thế bước đi thong dong.

Nhìn bóng lưng cô ấy, Akiharu cảm thấy rảnh rỗi nên gãi gãi đầu…

『À, còn một thông báo nữa nhé ~』

Và rồi, giọng nói vô tư của cô hiệu trưởng lại vang lên.

『Các em học sinh Lớp Tòng Dục nào rảnh rỗi, hãy tập trung ở cạnh cổng Wakuwaku để giúp chuẩn bị cho ‘Đua tìm vật mượn’ nhé ~. Cần gấp lắm đấy ~？』

「…Nếu đã gấp đến thế thì sao không thông báo sớm hơn… Hay là vì quên mất nên cuối cùng mới thành gấp gáp nhỉ…?」

Vừa lẩm bẩm, Akiharu nghĩ “thôi đành chịu” và chạy đến cổng được chỉ định, tiến lại gần cô hầu gái đang chỉ đạo các nữ sinh Lớp Tòng Dục trong bộ đồ cổ vũ.

Người phụ nữ này, cũng là một tiền bối tốt bụng thường hướng dẫn cậu ở nhà ăn, thoáng nhìn qua cậu và nói:

「À, đúng lúc lắm. Chúng tôi đang thiếu người.」

「Vâng… Vậy, tôi phải làm gì ạ?」

「Vâng, cậu hãy vận chuyển cái này. Năm cái còn lại đã bắt đầu được vận chuyển rồi, nên cậu hãy đi theo các cô ấy và đặt chúng cạnh nhau nhé. Con trai thì chắc một mình cũng bê được phải không?」

Vừa nói vậy, cô ấy vừa chỉ vào “Cái đó”, và khi Akiharu nhìn thấy… cậu bị một cảm giác giống như chóng mặt ập đến.

…Thì ra, ở đây sao. Ở đây mới dùng đến “cái đó” sao.

Cậu cũng đã giúp lắp ráp nó, nhưng không ngờ lại được dùng ở chỗ này.

「Nhanh lên nào. Cuộc thi không thể bắt đầu được đâu.」

Bị giục giã, Akiharu miễn cưỡng gật đầu. Cảm giác chán nản đến tột độ khiến cậu chẳng muốn làm việc chút nào, nhưng cô tiền bối hầu gái cũng nói với giọng điệu pha lẫn nhiều sự chán nản. Không phải chỉ có một mình cậu khó khăn. …Nói đúng hơn, người thực sự sẽ gặp khó khăn là các thí sinh.

Thở dài, Akiharu đẩy “cái đó” và vận chuyển nó đến giữa đường đua. Dù có bánh xe nhưng không thể di chuyển nhanh được, có lẽ là vì tâm trạng nặng nề.

Cuối cùng, cậu đặt nó cách đều với năm cái kia, thở phào nhẹ nhõm và ngẩng mặt lên…

Đồng thời, bản nhạc Turkish March được biểu diễn trực tiếp bởi dàn nhạc chuyên nghiệp được mời khẩn cấp cho ngày hội này bắt đầu vang lên.

「Chết tiệt, bỏ lỡ thời điểm quay lại khu cổ vũ rồi…」

Akiharu vội vàng nhìn về phía cổng Ukiuki, thấy các thí sinh tham gia ‘Đua tìm vật mượn’ đang bước qua cổng và xuất hiện trên sân.

Đã quá muộn, Akiharu từ bỏ ý định quay lại khu vực cổ vũ trong lúc cuộc thi đang diễn ra. Một vài nữ sinh Lớp Tòng Dục khác cũng bị kẹt lại, và việc di chuyển lộn xộn chỉ làm mọi chuyện trở nên nổi bật một cách xấu xí, nên cậu quyết định lơ đãng ngắm nhìn các thí sinh đang diễu hành.

「…Mà công nhận là đẹp thật đấy, dù chẳng có tập dợt trước.」

Quả đúng là đội quân tiểu thư. Họ xếp hàng ngay ngắn mà không hề lộn xộn, nhưng lại không có vẻ nghiêm nghị như quân đội mà mang một không khí trang nhã, thanh lịch.

Chính vì vậy, Celenia đầy hào khí lại có chút lạc lõng và vô cùng nổi bật. Điều đó không hề mang lại cảm giác xấu, mà ngược lại, còn tạo ấn tượng tốt, đó chính là điểm tuyệt vời của cô nàng “khoan đất” ấy.

Akiharu vừa thán phục nhìn Celenia đi đầu hàng, vừa bị cuốn hút bởi phong thái dũng mãnh của cô ấy một lúc, nhưng rồi cũng nhận ra có những gương mặt quen thuộc khác trong hàng.

「Ôi, Tomomi cũng tham gia sao.」

Cô bạn thời thơ ấu, người hôm nay ra trận lần thứ ba sau cuộc chạy nước rút và cuộc đua tiếp sức theo khối, lại đang khoác lên mình một không khí trầm lặng, phù hợp với các học sinh xung quanh. Về khoản đó thì đúng là bậc thầy ‘giả mèo’ có khác.

Tinh thần chiến đấu của cô ta chẳng kém cạnh Cernia chút nào, nhưng do cân nhắc đến hình tượng của bản thân, cô ta lại tỏ ra khiêm tốn. Thế rồi, với các học sinh cùng đội Đen, cô ta vẫn mỉm cười thì thầm điều gì đó. Chắc chắn cô ta đang nói những câu như, 『Trông vui nhỉ』 hay 『Chúng ta hãy cố gắng hết sức nhé』, nhằm khéo léo kích động tinh thần đồng đội.

Dù vậy, vì các hàng đứng khác nhau, lần này dường như sẽ không phải là đối đầu trực tiếp. Akiharu thấy hơi nhẹ nhõm về điều đó. Mấy loại hình thi đấu này thì kiểu "mưu mẹo gian xảo" hợp hơn là kiểu "công phá thẳng thừng", nên Cernia sẽ gặp bất lợi.

Thua liền hai trận có thể sẽ gây ra tổn thất lớn cho sau này, nên vậy cũng tốt, thật may quá.

──Chỉ là, ngay cả khi thắng cũng chưa chắc không bị tổn hại gì đâu.

Akiharu thầm chắp tay trong lòng, dự đoán xem mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào tiếp theo.

Trong lúc đó, các tuyển thủ đã vào vị trí. Nghe hiệu lệnh của Fukami Kan đứng cạnh vạch xuất phát, vận động viên chạy đầu tiên tiến lên.

Âm nhạc từ dàn giao hưởng cũng chuyển sang một giai điệu nhanh hơn──

「Đoàng!」 Cùng với tiếng nổ chói tai, sáu vận động viên của nhóm đầu tiên đã xuất phát. Trong số đó, người vượt lên dẫn đầu là Cernia, cô ta nhanh chóng bỏ xa những tiểu thư khác và lao tới điểm giữa sân, nơi đặt những chiếc phong bì. ...Mà kệ đi, tôi cứ nghĩ trong những trường hợp như thế này, người ta sẽ đặt phong bì xuống đất, hoặc cùng lắm là trên bàn dài để họp, nhưng sao ở Hakureiryo lại là một cái bàn cổ tuyệt đẹp được chạm khắc tinh xảo cho mỗi người nhỉ...?

Dù sao, Cernia, người đã đến đích đầu tiên một cách an toàn, nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh các bàn. Dường như chợt lóe lên điều gì đó, cô ta lao tới chiếc bàn thứ hai từ bên phải.

Rồi cô ta vung con dao rọc giấy đặt trên phong bì (cũng dùng làm vật chặn), xé mở phong bì và bắt đầu lấy ra đề bài bên trong.

Các học sinh khác lúc này mới vừa đến bàn, Cernia hoàn toàn ở thế độc chiếm.

Quả nhiên, đúng như những lời tự mãn đã nói ra, Cernia không hề có chút lơ là nào để thể hiện sự thư thả. Cô ta mạnh mẽ mở tờ giấy lấy ra từ phong bì, và nhìn xuống…

──Rồi một giọng nói phá tan không khí, vang vọng khắp sân vận động.

『À nhân tiện nhé~, danh sách đồ cần mượn của vận động viên chạy đầu tiên toàn là quần áo thôi nhé, nên sau khi mượn được thì hãy thay đồ đó và về đích nhé~!』

「…Quả nhiên, lại là cái kiểu diễn biến đó sao.」

Nghe giọng Kaede từ loa phát ra, Akiharu ngao ngán lắc đầu.

Còn người trong cuộc, vừa nhận được chỉ thị ngớ ngẩn đó… ôi, cô ta đang xé toạc tờ giấy trên tay ra làm đôi kìa. Nhìn vẻ mặt cô ta đang kéo xệch, run rẩy bần bật, có lẽ đề bài viết gì đó rất… ghê gớm.

À mà, tôi đồng cảm với các tuyển thủ, bao gồm cả Cernia, nhưng tôi đã đoán trước chuyện này rồi. Bởi vì, cái Akiharu đã mang tới và đặt ở giữa sân điền kinh là một phòng thử đồ lắp ghép đơn giản, được che bằng rèm ren trên bệ tròn ── một phòng thay đồ cá nhân.

Khoảnh khắc được bảo phải vận chuyển cái đó, tôi đã lập tức nhận ra nó sẽ được sử dụng như thế nào khi kết hợp với môn “cuộc đua tìm đồ vật” này, nhưng khi được chính thức thông báo thì nó lại khác một trời một vực. Một bên là cảm giác thương hại cho các vận động viên, một bên là sự thất vọng đối với Bà Chủ tịch.

Akiharu đang rụt vai lại… bỗng giật mình trước cảnh tượng đập vào mắt.

Bị bất ngờ, Cernia vẫn còn đang quên mình trong cơn giận dữ, và đứng im bất động. Trong khi các học sinh khác, dù còn đang bối rối, đã cầm đề bài đã mở ra và bắt đầu di chuyển rồi.

「Này, Cernia! Tôi không biết ghi gì trong đó, nhưng mà mau di chuyển đi!」

Thấy cảnh tượng không thể chịu đựng được, Akiharu quát lên. Cernia lúc này mới giật mình nhìn về phía Akiharu,

「Tôi, tôi biết rồi mà! Không cần anh nhắc đâu!」

Cô ta vừa nghiến răng chạy đi, vừa hét lên như vậy.

Không, dù nghĩ thế nào thì đó cũng chỉ là mạnh miệng thôi. Vì rõ ràng cô ta đã bị đứng hình cơ mà.

Tuy vẫn mạnh miệng như thường lệ, nhưng khả năng thay đổi tình thế nhanh chóng là một ưu điểm của Cernia. Akiharu thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng một khi đã bắt đầu di chuyển thì sẽ không sao nữa rồi──nhưng lại không thể.

Nói đúng hơn là, Akiharu cũng sững sờ không kém gì Cernia vừa nãy.

Vì không hiểu sao, cô mũi khoan đã khởi động lại bỗng nhiên chạy ngược lại đường đua──à, nếu chỉ vậy thì cũng chỉ hơi nghiêng đầu thắc mắc một chút thôi──nhưng cô ta đã nhanh chóng quay lại vạch xuất phát và,

「Xin hãy đi theo tôi!」

「Ư─!?」

…Cô ta lại còn nắm lấy cánh tay của Fukami Kan, người đang nạp thêm thuốc súng vào khẩu súng lục.

Qua hành động đó, Akiharu, dù ngạc nhiên, cũng đã hiểu ra. Nội dung trong phong bì, đề bài của cuộc đua tìm đồ vật là gì.

Và tất nhiên, như một lẽ hiển nhiên, Fukami Kan bị nắm tay cũng lập tức nhận ra, sắc mặt cô ấy thay đổi kịch liệt. Có thể hơi phóng đại, nhưng việc cô giáo người hầu xinh đẹp, lạnh lùng và lý trí kia lại mở to mắt, há hốc miệng lúng túng, còn hiếm hơn cả việc nhìn thấy cực quang ở Nhật Bản nữa…!

「F-Flameheart-san…!?」

「Chuyện phàn nàn tôi sẽ nghe sau! Bây giờ thì cô phải đi theo tôi!」

Mặc dù dường như đang nói với thái độ nhún nhường, nhưng đó chỉ là lời nói. Cernia thô bạo kéo tay Fukami Kan dẫn cô đến phòng thay đồ lắp ghép──tức là tiến về phía Akiharu. Nếu Fukami Kan thực sự phản kháng thì chắc chắn có thể ngăn cản được bao nhiêu tùy thích, nhưng có lẽ cô ấy nghĩ rằng không thể dùng chuyện riêng để cản trở một học sinh đang nỗ lực thi đấu, nên đành chấp nhận.

…Có lẽ lúc đó, trong đầu cô ấy đang hỗn loạn cùng với sự oán giận dành cho Kaede, người đã gây ra tình cảnh này…

Trước mặt Akiharu đang chắp tay cầu nguyện vì thấu hiểu tâm trạng của họ, Cernia và Fukami Kan đi vào phòng thay đồ ngay cạnh đó và thô bạo đóng rèm lại.

Dường như sáu phong bì đều chứa cùng một đề bài, và các nữ sinh khác cũng túm lấy các cô hầu gái ngẫu nhiên và tập trung về phía phòng thay đồ. Vì các nữ sinh khóa Dưỡng dục đều mặc đồng phục hoạt náo viên, nên tất cả đều là các chị lớn chuyên nghiệp thường làm việc tại quán cà phê, nhà ăn, và nhiều nơi khác nữa.

Các cô hầu gái bị lôi đi, ai nấy đều biểu lộ một vẻ mặt phức tạp quá mức, tương tự như Fukami Kan.

Bởi vì, việc các học sinh thay đồ hầu gái có nghĩa là──

『Nào nào, mọi người đều đang bắt gọn mục tiêu và xông vào phòng thử đồ rồi đấy ạ~. Hầu như là trạng thái dính lấy nhau, nên tốc độ thay đồ có lẽ sẽ quyết định thắng thua đó nha? ──À, nguy hiểm nguy hiểm, phòng thử đồ thứ hai từ bên phải, rèm chưa đóng kín kìa~! À mà này, nếu lỡ bước hụt khỏi bệ và lặn ra ngoài thì sẽ rất phiền phức đấy, nên mọi người hãy cẩn thận nhé~!』

Đúng như giọng nói hồn nhiên của Bà Chủ tịch đang phát ra, kết quả là sáu phòng thay đồ đơn giản, mỗi phòng có hai người bước vào, đã tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

Quần áo suýt ló ra từ khe rèm, thỉnh thoảng lại nhìn thấy bàn chân trần, hơn nữa còn kèm theo tiếng la oai oái của các tiểu thư và các cô hầu gái… Cái gì thế này, đây là chương trình nào chiếu khuya chuyên đợi chờ những tình huống bất ngờ vậy? Ngay cả khi rèm không bay phất phơ, chỉ cần những hình bóng hiện lên thôi cũng đủ kích thích quá mức rồi.

Đương nhiên, Akiharu đứng sát phòng thay đồ cứ thế mà tim đập thình thịch. Dù nghĩ rằng không nên nhìn nhưng lại không thể không quan tâm, và ngay cả việc có mặt ở đây cũng khiến tôi cảm thấy bị ánh mắt soi mói của mọi người xung quanh dồn vào. Không, mình không phải là người như vậy, đây chỉ là một sự trùng hợp…!

「Khoan đã Flameheart-san, đừng vội vàng như vậy…!」

「Tôi không vội vàng, chỉ là tôi đang gấp thôi. Nhanh lên Fukami-sensei, mau đưa cái đó──」

「Đ-Đừng có cởi cúc áo của tôi! Tôi sẽ tự làm!」

「Khụ, khó cởi quá… Ơ? Một bộ đồ lót bất ngờ,」

「Dù là học sinh cũng không thể chấp nhận được lời nói đó, tôi yêu cầu thu hồi lại. …Không, ngay từ đầu đừng nói những lời không thích hợp ở nơi như thế này…!」

…………Cái gì thế này, Fukami Kan mà nói những lời như vậy thì có lẽ đó là một cảnh tượng vô cùng quý giá.

Tuy không phải là "mặt sắt" theo nghĩa đen, nhưng việc Fukami Kan, người luôn giữ vẻ mặt vô cảm và ánh mắt lạnh như băng, người mà ngay cả hiệu ứng xoa dịu của bộ đồng phục hầu gái cũng không thể làm mềm đi hình ảnh cứng nhắc của cô, lại phát ra âm thanh như vậy. Hơn nữa, đang trong quá trình thay đồ trực tiếp chỉ cách một tấm rèm ren mỏng, ai có thể tưởng tượng được một tương lai như thế này chứ?

Dù sao, khoảng thời gian đủ để làm xao xuyến trái tim thanh xuân của một chàng trai cứ trôi qua như hòa tan, và trong suốt thời gian đó, Akiharu vẫn đứng im, vừa hồi hộp vừa lo lắng…

Một lúc sau, người đầu tiên mở rèm là,

「──Xong rồi ạ!」

Chính là Cernia ── người đã sử dụng phòng thay đồ ở phía ngoài cùng bên trái.

Thế nhưng, cô mũi khoan vừa định bước ra từ tấm rèm đã mở thì lập tức bị kéo ngược vào trong, và ngay sau đó, tấm rèm cũng đóng sập lại với một tiếng động.

…………À ừm… vừa nãy, có cái gì đó……………Hình như tôi vừa thấy một thứ gì đó, kiểu như là, cặp chân trần…………

「C-Cô làm gì thế Fukami Kan-sensei!?」

「Người muốn hỏi cô đang làm gì chính là tôi đấy! Flameheart-san, cô có hiểu tôi đang mặc trang phục thế nào không!?」

「Ý cô là sao!?」

「Tôi đang bảo cô đưa chiếc quần bloomers đang mặc cho tôi trước khi ra ngoài đó. Ngay cả trước mặt người cùng giới tôi còn không muốn để bị nhìn thấy bộ dạng lố lăng thế này, huống hồ ngoài kia còn có cả người khác giới, dù đó là học trò của tôi đi nữa!」

「Không có thì giờ… Chỉ cần kéo giãn gấu quần thể dục là không ai biết được đâu! Hơn nữa, tôi không muốn người khác mặc đồ tôi đã mặc!」

「Tôi cũng rất muốn từ chối, nhưng không thể nói không được nữa rồi…!」

…………Những lời qua tiếng lại như vậy, đã bị nghe thấy hết.

Cernia đã thay đồ xong, vậy cái thứ vừa nãy tôi nhìn thấy là… tức là, ý là như vậy đúng không…!?

Dù chỉ thoáng qua, và không thấy được phần quan trọng, nhưng việc những phần thường được che giấu lại lộ ra như vậy… Chính vì Fukami Kan luôn mặc bộ đồng phục hầu gái dài đến mắt cá chân ở bất cứ đâu, nên mới có được cảm giác "ấn tượng" đến vậy. Nào là cảnh tượng Aisha mặc đồng phục thể dục trong cuộc chạy đua, chắc chắn quẻ bói hôm nay của tôi phải là 『Ngày mà thấy được một khía cạnh thường ẩn giấu』 rồi.

Nhưng mà, cô mũi khoan đó. Không chỉ lột đồng phục hầu gái ra khỏi Fukami Kan mà còn định bỏ mặc cô ấy trong tình trạng không mặc gì để che chắn bên dưới.

Trong lòng Akiharu thầm cảm ơn vì hành động liều lĩnh đó, rồi tấm rèm lại được mở ra lần nữa.

「…………Ôi!」

Thân hình của Cernia phóng ra từ phòng thay đồ một cách dứt khoát, trông Akiharu thấy thật sự rất mới mẻ, khiến cậu không khỏi bật thành tiếng.

Việc Cernia, người vốn thích màu trắng và đỏ, và thường mặc trang phục hở hang, lại mặc một bộ đồ tay dài, váy dài đã tạo ra một cảm giác lạ lẫm. Hơn nữa, đó lại là bộ đồng phục hầu gái màu xanh lam trầm, nên việc nó thu hút ánh nhìn cũng là điều đương nhiên.

「…Mà thôi, không có chút gì là cô hầu gái cả.」

Akiharu lẩm bẩm câu đó, rồi thấm thía gật đầu. Dáng vẻ lao đi như bay, mái tóc mũi khoan thêm cả phụ kiện đội đầu, không hề có chút ấm áp hay bao dung nào mà người ta thường hình dung về một cô hầu gái. Có lẽ vì mặc vội vàng hoặc vì đang chạy nên bộ đồ hơi xộc xệch.

Kiểu như, những người thích hầu gái mà nhìn thấy chắc sẽ khóc rống lên mà kêu 『Trả lại giấc mơ của chúng tôi!』 Cứ thế, Cernia đã nhanh chóng vượt qua vạch đích.

Lúc đó, tiếng reo hò từ khán đài mới vang lên. Không phải là tiếng ồn ào lẫn lộn bối rối, mà là tiếng khen ngợi chân thành dành cho người chiến thắng. Hơn nữa, khi Cernia dừng chân và nghiêng mình cúi chào đáp lại, mái tóc bay về phía sau, từ các đội khác cũng vang lên những tiếng như 『Thật tuyệt vời』 hay 『Kiêu sa quá…』.

Tuy có chút quá lố, nhưng hiệu quả thì miễn bàn. Quả nhiên cô tiểu thư quý tộc đó vẫn có sức hút riêng, Akiharu trầm trồ một lúc lâu──

Khoảnh khắc một thứ gì đó lướt qua tầm mắt, cậu liền phản ứng nhạy bén và quay phắt lại.

Ngay cạnh đó là phòng thay đồ. Từ tấm rèm hé mở, Fukami Kan trong bộ dạng đồng phục thể dục & quần bloomers từ từ bước ra.

Akiharu nhìn cận cảnh, không khỏi muốn thốt lên “Tuyệt vời!”. Bởi vì bình thường cô ấy ăn mặc kín đáo, nên cảnh tượng này tràn đầy sức công phá bất ngờ.

Fukami Kan đang đỏ mặt, đôi môi mím chặt. …Thật sự, chỉ cần cảnh này thôi là tôi đủ động lực cố gắng suốt học kỳ hai rồi, mà còn nhiều điều khác nữa. Vóc dáng đẹp vốn bị che giấu bởi bộ đồng phục hầu gái thường ngày có phần đơn giản và không có kẽ hở nào, giờ đây hiện rõ mồn một, và đây là lần đầu tôi thấy cánh tay cùng cặp chân trần của cô ấy.

Vì thái độ kiên quyết thường ngày của cô ấy rất ấn tượng, nên chỉ riêng vẻ bối rối cố gắng che đậy cũng đã khiến tôi bị cuốn hút rồi.

『Nào nào, các tuyển thủ đang lần lượt về đích… À, tuyển thủ cuối cùng cũng về đích rồi đó ạ~. Chúng ta không có thời gian để thay đồ đâu, nên các tuyển thủ hãy xếp hàng theo thứ tự về đích nhé~!』

──Nghe thông báo đó, Fukami Kan sững sờ.

Việc các học sinh thay đồ sau có nghĩa là, đương nhiên nhóm hầu gái đã đổi đồ cũng không thể thay lại đồ của mình.

Sau khi run rẩy bần bật, Fukami Kan ném một ánh nhìn sắc như dao về phía Kaede ở khu vực phát thanh… nhưng rồi vẫn kiên cường quay trở lại vị trí cạnh vạch xuất phát.

Thật sự, Bà Chủ tịch đó… tôi cứ nghĩ cô ta là một người vô dụng không làm được tích sự gì, nhưng lần này thì phải nói là tuyệt vời lắm.

Lần đầu tiên kể từ khi đến Hakureiryo, Akiharu nhìn Kaede với ánh mắt tôn kính. Bà Chủ tịch với nụ cười thản nhiên, hai tay nắm lấy micro, nói:

『Thật ra tôi cũng muốn các nhóm thứ hai trở đi cũng thi đấu theo kiểu đua thay đồ, nhưng sẽ tốn quá nhiều thời gian nên rất tiếc là không thể được. Vì vậy, từ nhóm thứ hai trở đi, chỉ cần cầm đề bài và về đích là được rồi nhé~!』

Ánh mắt của dàn nữ giáo viên phải chịu đựng trải nghiệm đau đớn là mặc đồng phục thể dục khi đã là người lớn, và các học sinh phải thay đồ trực tiếp rồi chạy với bộ đồ hầu gái, tất cả đều đổ dồn vào khu vực phát thanh. Thế mà cô Chủ tịch vẫn tươi cười, cái tính vô tâm và làm theo ý mình của cô ấy thật đáng nể ở một khía cạnh nào đó.

Thôi vậy──, Akiharu chuyển sự chú ý, nhìn các cô hầu gái trong trang phục thể dục đang bẽn lẽn trở về vị trí. Cảnh tượng này có lẽ sẽ không bao giờ thấy lần thứ hai, nên phải ghi nhớ thật kỹ. Không phải là có ý xấu đâu, mà đây cũng là một kỷ niệm mà? Là một trang trong cuộc đời học sinh quý giá mà?

Vừa tự biện hộ như vậy, Akiharu vừa cố nén lại biểu cảm có vẻ sắp thả lỏng, khắc sâu vào trí nhớ hình bóng Fukami Kan với trang phục khó tin và Cernia trong bộ đồ hầu gái──

「Akiharu-kun!」

「Ộ á!? N-Ơ, Tomomi…?」

Nghe tiếng gọi, Akiharu chợt tỉnh lại thì thấy cô bạn thanh mai trúc mã ranh mãnh đang đứng ngay trước mặt.

「Đừng có ngơ ngẩn nữa, đến đây một chút! Khẩn cấp lắm!」

「Khoan, ơ? Sao lại, đột ngột thế…」

Trước khi Akiharu kịp nói tiếp "bảo tôi",

Mắt Tomomi khẽ nheo lại ── sau khi nắm lấy cổ tay trái của cậu, một giọng nói trầm thấp từ đôi môi thanh tú thốt ra.

「…Nếu không muốn tôi hét to lý do vừa nãy anh ngây ngốc ra đó là gì, thì,」

「Được rồi, đi thôi! Tôi sẽ đi theo bất cứ đâu!」

Cậu không còn cách nào khác ngoài việc trả lời một cách hăng hái như vậy. …Chết tiệt, cái đồ mưu mô này. Nó cứ nhằm vào điểm yếu của người ta mà đâm. Nếu bị nói như thế, không chỉ bị giảm đánh giá từ xung quanh, mà còn có thể biến những người đã từng hướng dẫn tôi thành kẻ thù ngay lập tức.

Không còn chút lựa chọn nào khác, Akiharu bị Tomomi nắm chặt cổ tay và chạy đi.

Vì là cuộc đua tìm đồ vật nên các vận động viên tản ra khắp nơi. Nhưng những người khác dường như vẫn chưa tìm được đề bài của mình, chỉ có Akiharu và Tomomi đang chạy về phía vạch đích.

Và khi vừa dễ dàng vượt qua vạch đích, giọng Kaede lại vang lên từ loa.

『Vâng vâng, nhóm thứ tư là Saikyo-san của đội Đen về nhất nhé~. À, đề bài là 「Kim băng」, và hoàn toàn chính xác rồi ạ!』

「Thì ra là đề bài đó sao?!」

Akiharu cứ tưởng đề bài là 『Con trai』 hay 『Đồng phục học sinh』 gì đó nên hét lên. Tomomi vỗ vai cậu cái bốp,

「Đúng vậy đó. Tôi nghĩ nó được đặt ở bàn ban tổ chức, nhưng chỗ anh Akiharu gần hơn… Với lại, còn có một hiệu quả khác nữa chứ, phải không?」

Nghe giọng điệu tinh quái của cô bé, Akiharu nhíu mày nghĩ xem cô ta đang nói cái gì… rồi lập tức nhận ra.

Cô mũi khoan mặc đồng phục hầu gái, đang đứng đầu hàng của những người về nhất, đang trừng mắt nhìn về phía Akiharu và Tomomi với sát khí mãnh liệt đến mức ngay cả kẻ thù kiếp trước cũng chưa chắc đã nhìn như vậy ──

◆◇

「Thật không thể tin được. Tôi biết anh là một người vô dụng không làm được tích sự gì, nhưng không ngờ anh lại còn vô liêm sỉ đến mức này nữa chứ.」

「…………Làm ơn tha cho tôi đi mà…………」

Đối mặt với Cernia không ngừng lặp đi lặp lại những lời khó chịu mà không hề che giấu, Akiharu chỉ có thể đáp lại bằng cách cúi gằm mặt và ăn bánh mì sandwich một cách vô vọng.

Hiện tại là lúc giờ ăn trưa, sau khi môn thi cuối cùng của buổi sáng kết thúc. Mọi người được phát bánh mì sandwich đặc biệt do đầu bếp trứ danh của Hakureiryo làm và tự do chọn chỗ ăn trưa. Nhưng Akiharu thì cứ bị Cernia cằn nhằn mãi.

Cô mũi khoan đã trở về trong bộ đồng phục thể dục, nói:

「Việc giúp đỡ kẻ địch cũng không phải là xấu. Nhưng nếu làm thế khi đang ở thế yếu thì đó chỉ là một kẻ ngu ngốc thôi. Anh có hiểu không?!」

「Thì ra… tôi đang hối lỗi đây…」

「Hừ, chút thành ý cũng không có. Mimina-san, làm ơn nói cho tên thường dân vô dụng này nghe đi.」

「Ơ… ưm, thì… cậu không nên dễ dàng đi theo chỉ vì đó là một cô gái dễ thương đâu.」

Đến cả Mimina cũng nói như vậy, Akiharu không thể phản bác được nữa. Hơn nữa, cậu không thể nói ra chuyện nguyên nhân khiến mình bị cuốn theo là vì quá đắm chìm vào cảm giác mơ màng khi nhìn cô giáo cosplay, nên không thể nói thêm điều gì thừa thãi.

「Ưm… Nói chung, cái cách anh đối xử với một quý cô không được chút nào cả… Lại còn làm những chuyện đáng xấu hổ trước mặt người khác nữa chứ…」

Akiharu liếc nhìn Mimina đang lầm bầm với hai má ửng hồng. Cậu quyết định phải kết thúc câu chuyện này ngay lập tức. Akiharu cố tình nói to 「À mà nói đi cũng phải nói lại,」 và sau khi xác nhận ánh mắt của Cernia đã hướng về phía mình, cậu tiếp tục:

「Tuy chuyện này cũng như thường lệ, nhưng có vẻ Tomomi thì cậu lại khác. Lần này tôi đặc biệt nghĩ vậy… Có phải vì có cược gì đó không?」

「…Tôi sẽ không nói là việc cá cược không liên quan đâu. Nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi. Nó là một sự khởi đầu, nhưng bây giờ thì không còn là yếu tố lớn đến vậy nữa.」

Nói đoạn, Cernia hướng ánh mắt đầy đấu chí về phía nào đó, dường như Akiharu đã thành công trong việc đánh lạc hướng.

Nhưng lần này, Akiharu lại bị những lời của đối phương thu hút, nên cậu thành thật thúc giục tiếp.

「Tức là, sao cơ?」

「Đúng như anh vừa nói, vì đối thủ là Saikyo-san. Tôi tuyệt đối không muốn thua cô ấy, và chính vì cạnh tranh với cô ấy, ngày hội thể thao kỳ quái này mới có giá trị để tôi dốc toàn lực giành chiến thắng.」

「Ồ… thì ra là vậy.」

Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng nó giống như một viên đá được nung trong lửa, bề ngoài trông khá yên tĩnh nhưng lại tỏa ra nhiệt lượng không thể chối cãi.

Akiharu gật đầu như bị thứ đó thúc đẩy, và ánh mắt của Cernia, vốn đã rời đi, lại quay trở lại.

「Thật ra thì Hino Akiharu, tôi cũng muốn anh vào đội khác.」

「Hả? Tại sao vậy?」

Akiharu lên tiếng phản đối, dù sao cậu cũng nghĩ mình khá hữu ích. Dù đôi khi có những khoảnh khắc đáng xấu hổ hay những lúc ‘giúp đỡ kẻ địch’ và dâng điểm cho họ, nhưng dù sao cậu cũng đã cố gắng khá nhiều rồi.

「Nếu anh tự nhìn lại thái độ ngông cuồng và không biết thân biết phận của mình thường ngày thì sẽ rõ ngay thôi. Đó sẽ là cơ hội tốt để dạy cho tên thường dân thô lỗ này biết thân phận của mình là gì.」

「…………Hừm…………」

「Nhưng mà, đã như thế này thì cũng không còn cách nào khác. Ngay cả con ngựa dở không linh hoạt, nếu được người cưỡi khéo léo điều khiển cũng sẽ tuân theo. Bằng cách chiến thắng đội Đen, và cả các đội khác nữa, tôi sẽ một lần nữa cho anh biết sự khác biệt về địa vị giữa tôi và anh!」

「…………」

Không, dù bị nhìn bằng ánh mắt đầy nhiệt huyết như thế. Vừa nãy tôi vừa bị gọi là “ngựa dở” đó.

Akiharu thở dài một hơi, rồi ngồi xổm dịch sang bên cạnh Mimina.

Vừa vỗ nhẹ vào đầu cô bé đang ở vị trí thuận tiện, cậu vừa nói:

「Nghe này, tiền bối không được lớn lên như thế đâu. Phải lớn thẳng thắn lên nhé.」

Nghe cậu nói vậy, cô tiền bối nhỏ nhắn phồng má lên,

「M-Mimina lớn rồi! Mimina đã đến tuổi kết hôn được rồi đó nhé?!」

「…Nào, dù tưởng tượng thế nào thì cũng chỉ có hai lựa chọn: hoặc là chơi đồ hàng, hoặc là tội phạm thôi…」

「…………Ư ưm~」

「Này, đồ thường dân! Tôi vừa nghĩ kỹ lại lời anh nói, vừa nãy anh đang chế nhạo tôi đúng không?!」

「Không, phản ứng chậm thế!?」

──Một buổi trưa nghỉ ngơi ồn ào như vậy, kéo dài một lúc.

Đến khi cuối cùng nó cũng kết thúc, thì đã gần đến giờ bắt đầu các môn thi buổi chiều.

Buổi trưa nghỉ ngơi chẳng được thư thái mấy đã qua, và lễ hội thể thao bước vào buổi chiều.

Trước hết, môn thi đầu tiên của buổi chiều, ném bóng vào rổ, mặc dù mỗi đội đều cố gắng hết sức, nhưng cuối cùng đội Đen đã chiến thắng áp đảo.

…À thì, cũng không còn cách nào khác, đó là cảm nhận của Akiharu, người đang cổ vũ. Bởi vì trong khi các đội khác cứ bình thường nhặt bóng rồi ném, nhặt rồi ném, thì đội Đen lại hành động một cách chiến lược. Hầu hết các học sinh tham gia đều mang bóng tản mát trên mặt đất──được trải một tấm bạt để bóng không bị bẩn──tới chỗ Aisha và Hedie, những người đang đứng yên. Hedie nhận bóng rồi liên tục ném vào rổ, và tất cả bóng biến mất không một lỗi nào. Sao mà thắng được cái đội như vậy chứ?

Môn thi thứ hai là chạy 50 mét vượt rào. Mặc dù Cernia và Shikikagami của đội Đỏ cũng tham gia, nhưng vẫn kém hơn đội Đen một chút.

Cernia thể hiện tốc độ và bước nhảy tuyệt vời, nhưng Shikikagami thì phá đổ các rào hoặc bị ngã, thật tệ hại. Đội Đen, với大地 (Daichi) nhanh nhẹn dẫn đầu và luôn giữ thứ hạng cao một cách ổn định, vẫn thực sự mạnh.

Một điều bất ngờ ở đây là sức mạnh không ngờ của đội Xanh. Hou, cao lớn và có thể thao tốt, giành hạng nhất; Pina, tuy nhỏ bé nhưng di chuyển linh hoạt như động vật hoang dã, cũng giành hạng nhất; Sanka cũng giành hạng nhất bất chấp bất lợi. Các học sinh khác cũng cố gắng hết sức, và đội Xanh đứng đầu trong môn thi này.

「Này, chuyện này là sao chứ!? Mọi người đã cố gắng hết sức như vậy mà tổng thành tích lại chỉ đứng thứ ba, đây là âm mưu của ai vậy!? Của anh hả!?」

「Thôi bình tĩnh đi, cái đó trong thế giới người lớn gọi là đổ trách nhiệm đó.」

「Làm sao mà bình tĩnh được chứ?!」

Mặc dù được xem cảnh Cernia giậm chân phẫn nộ, rất thú vị, nhưng quả thật tình hình đã trở nên hơi căng thẳng.

Môn tiếp theo không hiểu sao lại là đố tên các loại trà đen, một môn thi mà kết quả được quyết định mà không cần di chuyển một bước nào. Tôi nghĩ môn này có gì đó sai sai trong một lễ hội thể thao, nhưng có lẽ vì không cần vận động nên nó phù hợp với tính cách của các tiểu thư. Kết quả là, nhiều người tham gia và hầu như không ai mắc lỗi, môn thi kết thúc chỉ bằng việc rải điểm mà không có đội nào thực sự thắng.

Và đến môn thứ tư, cuối cùng Akiharu cũng đến lượt xuất hiện…

「…Sao mấy môn thi tôi tham gia toàn là mấy trò quái dị không vậy nhỉ…?」

Akiharu lẩm bẩm một cách thấm thía, nhìn xuống sân vận động đang được chuẩn bị bởi đội hầu gái và các học sinh khóa Dưỡng dục rảnh tay khác.

Môn thứ tư là chạy đua vượt chướng ngại vật. Dù sao thì việc những chiếc bục nhảy hay cầu thăng bằng được đưa vào cũng không có gì lạ, nhưng nhìn những chiếc lốp xe tải cỡ lớn hay tấm lưới lấp lánh như được dệt dày đặc bằng sợi chỉ vàng, Akiharu vẫn cảm thấy hơi nản chí một chút.

Thật sự, Akiharu muốn một không khí sôi nổi, đậm chất thanh xuân hơn, với những cuộc chạy đua, đổ mồ hôi và tranh tài... Có lẽ vì cuộc chạy đua nước rút ngay từ đầu đã nhuộm màu may mắn tột độ, nên Akiharu chẳng làm được gì ra hồn...

Thế nhưng, dù sao Akiharu vẫn dự định cố gắng hết sức mình. Như mọi khi, Tòng Dục Khoa có một chút lợi thế, nhưng ngoại trừ một số học sinh có năng lực khác thường, thì mọi chuyện vẫn sẽ ổn thôi.

Thứ nhất, những nhân vật chủ chốt không thể nào được đưa vào một cuộc đua vượt chướng ngại vật đầy màu sắc như thế này, nên sẽ không có những người ưu tú như Daichi hay Hou. Tất nhiên, cặp đôi chủ tớ Ahr-Falm cũng không tham gia, và cả việc Daikichi đăng ký mà Akiharu hơi lo lắng cũng không xảy ra.

Chỉ duy nhất một người rắc rối đang ở đó... Akiharu liếc mắt nhìn khuôn mặt cô gái cùng nhóm với mình.

Giống như những cô gái khác ở Thượng Dục Khoa, cô ấy cũng mặc đồng phục thể dục, nhưng chất liệu và cách mặc khiến mọi thứ trông khác biệt hoàn toàn, toát lên vẻ rạng rỡ của một tiểu thư khuê các. Vẻ ngoài và vóc dáng của cô ấy không chỉ hoàn hảo mà còn đạt đến trình độ nghệ thuật, nhưng sự quyến rũ đó lại mang hơi hướng gợi cảm hay thậm chí là dâm đãng... Không biết diễn tả thế nào, có lẽ là một sức hút tình dục tràn đầy, nhưng nó lại không hề dung tục mà ngược lại, còn toát lên vẻ cao quý.

...Với phong thái như vậy, cô ấy lại là một học sinh năm ba của Thượng Dục Khoa trong tình cảnh vô cùng khó khăn vì gia đình bị sa sút, Shikikagami Saori, đang đứng cùng hàng với Akiharu.

Chỉ nhìn thấy cô ấy, trái tim Akiharu đã đập nhanh hơn, Akiharu giả vờ bình tĩnh nhìn về phía trước và hít thở sâu chậm rãi.

Trong lúc Akiharu tự nhủ "Tập trung, tập trung", cuộc thi đã bắt đầu.

Cuộc đua vượt chướng ngại vật với đủ các kiểu nhảy và bò dường như khá thú vị khi tiếng reo hò cổ vũ khá lớn. Dường như được tiếp thêm sức mạnh từ những tiếng reo hò đó, các tiểu thư của Thượng Dục Khoa cũng cố gắng hết mình không kém gì học sinh Tòng Dục Khoa, tạo nên một cuộc đua vô cùng sôi nổi và kịch tính.

Cuộc đua tiến triển suôn sẻ không có sự cố nào, và chẳng mấy chốc đã đến lượt nhóm của Akiharu.

Mặc dù đã có nhiều chuyện xảy ra, Akiharu vẫn đầy nhiệt huyết. Akiharu từ từ vào vị trí xuất phát theo hướng dẫn của cô hầu gái đóng vai người hướng dẫn.

Sau đó, Akiharu chuyển ánh mắt sang Mishizu đang đứng bên cạnh vạch xuất phát. Có vẻ như Mishizu đã hoàn toàn hồi phục sau sự hỗn loạn của cuộc đua tìm đồ và thay trang phục, trở lại với phong cách vô cảm mặc định, không chút sơ hở.

"Đúng là đẳng cấp thật, dù đã phải chịu đựng sự sỉ nhục như vậy," Akiharu vừa thầm cảm thán vừa thương cảm, thì cánh tay của Mishizu từ từ giơ lên và nòng súng lục hướng lên bầu trời.

Thấy vậy, Akiharu vội vàng chỉnh lại tư thế –

Gần như đồng thời với tiếng súng nổ ở khoảnh khắc tiếp theo, Akiharu dứt khoát lao đi.

Trước hết, Akiharu chạy một đoạn đường lợi thế dài hơn 30 mét so với học sinh Thượng Dục Khoa, vượt qua vạch xuất phát chậm hơn vài giây. Vượt qua chướng ngại vật đầu tiên là bục nhảy sáu tầng một cách dễ dàng khi vẫn đang tăng tốc, Akiharu tiếp tục phải đi qua những chiếc lốp xe tải được đặt trên đường.

Đối với Akiharu, việc này không có gì to tát và có thể vượt qua dễ dàng, nhưng cũng có nữ sinh đi qua một cách dè dặt, sợ sệt, và Akiharu đã vượt qua được một người. Đây là cuộc đua của sáu người mỗi nhóm, vậy là còn lại bốn người nữa.

Akiharu lao qua cầu thăng bằng một mạch, vượt lên trước một người nữa, và ngay sau khi nhảy xuống, Akiharu đã song hành với một người khác. Akiharu liếc nhìn sang, thấy cô ấy "Hừ...!?" thì thốt lên một tiếng và rõ ràng là giảm tốc độ, nên Akiharu dễ dàng vượt qua. ...Thứ hạng thì tăng lên, nhưng tâm trạng thì xuống dốc mất rồi.

Nhưng việc ngồi xổm mà suy sụp thì để sau đi. Vẫn còn hai người phía trước, và chướng ngại vật cuối cùng là chui qua lưới.

Chướng ngại vật này chỉ là một chiếc lưới đánh cá lớn đặt trên tấm thảm mỏng, nên không có cách nào để vượt qua nhanh chóng. Hơn nữa, áo gakuran có cúc và khóa kéo nên nếu bị mắc vào lưới sẽ mất rất nhiều thời gian.

Nghĩa là, phải làm thế nào? Chỉ có một cách là cẩn thận bò qua một cách chậm rãi. Thế nhưng, nhờ sự khác biệt về thể lực và khả năng thích ứng được rèn luyện từ những buổi học kỳ quặc hàng ngày, Akiharu đã nhanh chóng vượt qua một người nữa.

Cố gắng kiềm chế sự háo hức muốn nhanh hơn, Akiharu cật lực bò về phía trước, áp sát vận động viên đứng đầu đang loay hoay gần lối ra của tấm lưới –

「...Ối chà? Ôi chao?」

Nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc, Akiharu nhận ra nữ sinh đang đứng đầu là ai. Dù Akiharu có nghĩ "Không thể nào", nhưng không thể nhầm lẫn giọng nói đầy cuốn hút của người đó, nên Akiharu nhìn kỹ lại cô ấy khi hai người gần như song hành,

「Nghẹ...!?」

Và ngay khoảnh khắc nhìn rõ, một âm thanh như tiếng người bị ép lao xuống bể đậu nành vang lên.

Ở vị trí chỉ còn một chút nữa là thoát khỏi lưới, Shikikagami Saori đang cựa quậy. Nhưng, không hiểu bị mắc vào đâu, nửa dưới của bộ đồng phục thể dục bị vén lên quá nửa, và thứ gì đó ở ngực bị ép bẹt để lộ làn da trắng như tuyết mới rơi, trong tình trạng quá nguy hiểm chỉ suýt soát không thấy được phần quan trọng nhất.

Vậy còn phần dưới thì sao? Không hiểu vì lý do gì mà quần bloomers bị mắc vào lưới, một thứ gì đó bằng ren đen mềm mại đã bị lộ ra hơn một nửa.

Hơn nữa, Saori đang cố gắng cử động để thoát ra, khiến chỗ này chỗ kia đang liên tục biến đổi, tạo ra một cảnh tượng không thể rời mắt. ...Nói sao nhỉ, đối với một người không trong sáng như Akiharu thì chỉ thấy cô ấy đang mời gọi. Làm thế nào mà cả hai tay lại bị mắc vào lưới, trông như thể bị giam cầm thế kia cơ chứ?

「Ôi ôi, thật là phiền phức quá đi. Có vẻ như em đã mắc vào cái bẫy nào đó rồi」

「Ơ nhưng tôi nghĩ không có cái bẫy nào ở đây mà...?」

「Ối chà? Hino-san, anh đã đuổi kịp rồi sao?」

Saori hơi ngạc nhiên quay mặt về phía Akiharu, và theo nhịp cử động đó, quần áo lại xô lệch khiến mức độ nhạy cảm tăng lên. Hơn nữa, trông cô ấy rõ ràng là –

「Này... Saori-san?」

「Vâng? Có chuyện gì sao ạ?」

「K-Không, chuyện là... ừm... nội y, đâu rồi...?」

「...Ối chà?」

Không rời mắt khỏi thứ giống như quả đào trắng bị ép bẹt lộ ra từ bộ đồng phục thể dục bị kéo lên, Akiharu hỏi. ...Chẳng lẽ thứ màu đen mà Akiharu thấy lúc nãy khi tiến lên là đồ bị rơi của cô ấy sao? Khả năng đó rất cao, nhưng làm thế nào mà áo ngực lại bị mắc lại kiểu bị bỏ quên như thế thì thật là khó hiểu.

「Ừm... có vẻ như hôm nay cơ thể em đang tìm kiếm sự phóng khoáng thì phải.」

「Không, không phải phóng khoáng hay gì đâu chứ!?」

「Nhưng mà, đây là chuyện thường mà?」

「Không, nếu nó diễn ra hàng ngày thì có khi bị cảnh sát bắt đấy!?」

Ôi thôi rồi, không được rồi. Người này có nói bao nhiêu cũng không đủ. Cần vốn từ vựng phong phú, và cả một sự kiên nhẫn siêu phàm nữa.

Vượt qua lưới là chỉ cần chạy một đoạn ngắn là đến đích, nhưng lại có một cái bẫy xuất hiện ngay vào phút chót, khiến Akiharu không muốn nhúc nhích. Hơn nữa, cái bẫy này còn tự tiến hóa nữa chứ.

—Thật lòng mà nói, Akiharu chỉ muốn vứt bỏ hết cuộc đua, lễ hội thể thao gì đó và tận hưởng cái lộc trời rơi xuống trước mắt này. Ai bảo Akiharu là con trai chứ. Cảm giác giống như đang trong thời kỳ dậy thì mà bị ép ăn chay cả tháng trời, rồi lại có miếng bít tết dày cộp được nướng ngay trước mắt, sau đó được cắt nhỏ đặt vào đĩa vậy.

Thế nhưng, Akiharu cũng cảm nhận được nữ sinh vừa bị mình vượt qua đang đến rất gần phía sau... Akiharu đành đưa ra một quyết định cay đắng, cố gắng dỗ dành toàn thân đang la lối muốn dừng lại và tiếp tục bò về phía trước.

Ôi thôi rồi, nếu khoảng cách điểm số không quá lớn như vậy, thì Akiharu đã ở lại chỗ đó rồi... ! Mà nói đúng hơn, suýt chút nữa là Akiharu không thể cử động được theo một ý nghĩa khác rồi!

Akiharu nhanh chóng vượt qua lưới và tăng tốc, trong lòng trào dâng nước mắt máu, rồi về đích – sau đó, Akiharu rời khỏi đường đua và chạy ngược lại.

Bị những nữ sinh lần lượt thoát khỏi lưới và chạy về đích nhìn với ánh mắt khó hiểu, Akiharu quay lại chỗ tấm lưới, vội vàng cởi chiếc áo khoác gakuran dài đang mặc.

「Phù, cuối cùng em cũng ra được rồi... Ôi chà?」

Khi Saori, người cuối cùng thoát ra khỏi lưới, đang từ tư thế nằm úp cố gắng đứng dậy, Akiharu ném chiếc áo gakuran như một võ sĩ ném khăn cho đối thủ trên sàn đấu, phủ lên người cô ấy.

Để chắc chắn Akiharu đã quay lại, nhưng quả nhiên... không, còn tệ hơn nữa. Không biết có phải là cái giá phải trả để thoát ra không mà bộ đồng phục thể dục đã tuột ra hoàn toàn, không chỉ quần bloomers mà cả cái đó nữa cũng tụt xuống... Không được rồi, Akiharu vô cùng hối hận vì đã không nhìn kỹ hơn...!

Vừa tự đấm đá bản thân một trận tơi bời trong đầu vì quá thành thật, Akiharu vừa quay mắt khỏi Saori đang quá "độc hại" với thị giác của mình,

「Trước hết, cô cứ mặc nó vào, cài nút lại rồi về đích đi.」

「Ôi chà, cảm ơn anh đã chu đáo như vậy. Tôi xin cảm kích nhận tấm lòng của anh.」

Saori luồn tay vào ống tay áo và cài nút bằng những ngón tay thon thả, rồi từ từ đứng dậy. Sau đó, cô ấy cúi đầu thật sâu về phía Akiharu. Theo nhịp cúi chào đó, làn da trắng lại lấp ló qua kẽ hở của bộ quần áo rộng thùng thình, khiến Akiharu cảm thấy muốn nói lời cảm ơn ngược lại.

Dáng vẻ Saori đi về đích trông như thể cô ấy chỉ mặc mỗi chiếc áo gakuran dài, và cảnh tượng này quả thực vô cùng ấn tượng. Cô gái khóa trên này đúng là quá sơ hở đến mức không có một kẽ hở nào để nắm bắt.

Akiharu khẽ thở dài, rồi cũng quay về đích. Trong lòng Akiharu thầm nhẹ nhõm vì không bị gọi là mất tư cách, và sau khi chứng kiến nhóm cuối cùng chạy xong một cách an toàn, vài tiếng súng lục vang lên ngay sau đó.

Và rồi, giọng nói thảnh thơi của Hiệu trưởng vang lên từ loa phóng thanh.

『Hàaai, cuộc đua vượt chướng ngại vật đến đây là kết thúc ạ~. Tiếp theo là, ừm, kéo co của các em học sinh Tòng Dục Khoa ạ~』

Ngay khi loa phát thanh báo hiệu, Akiharu khéo léo đứng cạnh Saori. Lý do thì không cần nói cũng biết, là để quan sát dáng vẻ "ám sát" với chiếc áo gakuran dài từ cự ly gần... Không phải thế,

「À-à, Saori-san. Cái áo của tôi thì...」

Đang định nói "trả lại đi", Akiharu bỗng dừng lại. Đúng rồi, nếu bây giờ cởi ra thì sẽ rất tệ. Phải nhặt đồ bị rơi lên và mặc nó vào trước đã.

Nhưng vì Akiharu cũng sẽ tham gia tiếp nên đang suy nghĩ phải làm sao, thì Saori giơ tay lên, đưa ống tay áo thừa đến gần mặt và không hiểu sao, má cô ấy hơi ửng hồng.

「Ôi chà... Đây là mùi của con trai. Sao em thấy hơi run run nhỉ.」

「...V-Vậy sao...」

「Vâng, em rất thích. Em có thể mượn cái áo này đến hết lễ hội thể thao được không ạ?」

「À-... Vậy thì, vâng. Cứ tự nhiên theo ý cô.」

「Cảm ơn anh.」

Nói rồi Saori lại cúi đầu, Akiharu gãi gãi sau gáy, đè nén cái bản thân trong lòng đang muốn nói "Không có gì, chính tôi cũng đã được ngắm nhìn bao nhiêu thứ tuyệt vời, nên tôi mới phải cảm ơn ngược lại" .

Sau đó, Akiharu cố nén nỗi tiếc nuối và vội vàng chạy đến cổng nơi các học sinh Tòng Dục Khoa đang tập trung.

◆ ◇

Cuộc thi kéo co giữa các nhóm của Tòng Dục Khoa kết thúc chóng vánh với chiến thắng thuộc về đội Đỏ. Lý do chủ yếu là vì Todoroki đã quá ngu ngốc khi chỉ chú ý đến những bắp đùi của bạn học ẩn hiện hơn là kéo co, và ba gia tộc đã bị gì đó khi nhìn thấy Saori trong chiếc áo gakuran dài, khiến họ bị chảy máu cam và phải tạm thời rời khỏi cuộc thi. Chà, đời này đúng là chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra.

Trận chung kết với đội Đen tưởng chừng sẽ khó khăn, nhưng nhờ có em gái Shikikagami hậu đậu, niềm tự hào của đội Đỏ, đã phát huy sức mạnh kỳ lạ của mình, nên họ đã giành chiến thắng một cách dễ dàng.

—Và cứ như thế.

Các môn còn lại đã đi đến gần cuối, chỉ còn một môn nữa.

「Chênh lệch ba mươi điểm ư... Dù sao thì cũng đã cố gắng hết sức, nhưng có vẻ hơi khó khăn nhỉ...?」

Nhìn bảng điểm lớn dựng ở rìa sân vận động, Akiharu lầm bầm trong khi nghịch chiếc ghim cài tai phải. Tiện thể nói luôn, vì không có áo gakuran dài nên Akiharu mặc một chiếc áo phông đỏ và chiếc quần rộng thùng thình, trông càng giống kẻ bất lương, nên không có ai quanh Akiharu cả. Ấy vậy mà từ xa người ta vẫn nhìn Akiharu với vẻ sợ hãi, nên Akiharu cứ có cảm giác muốn thu tiền xem như là tiền bồi thường vậy.

Mặc dù có một khoảng cách về điểm số, nhưng việc nó chỉ dừng lại ở mức này là nhờ Hedie, người hầu gái sát thủ kia, đã từ bỏ tất cả các môn mà mình đã đăng ký. Thay vào đó, cô ấy đã tích cực giúp đỡ Aishe như tay sai, nhưng vì số môn tham gia ít nên đã giúp ích rất nhiều.

Không thiên vị thì Akiharu nghĩ rằng họ đã chiến đấu rất tốt. Chính vì thế mà Akiharu muốn bằng mọi giá phải thắng.

Trong lúc Akiharu đang lặng lẽ bừng lên khí thế, giọng nói của Kaede vang lên qua loa phóng thanh từ nãy đến giờ, giải thích về môn cuối cùng là kỵ mã chiến.

『...Vậy nên, việc lập ngựa chỉ dành riêng cho học sinh Tòng Dục Khoa, nhưng nếu có từ hai người trở lên thì số lượng người lập ngựa là tùy theo quyết định của mỗi đội ạ~. Người cưỡi trên ngựa chỉ giới hạn cho học sinh Thượng Dục Khoa của khối Cao trung, nên điểm mấu chốt là mỗi đội có thể tập hợp được bao nhiêu ngựa ạ~!』

Dù là lời giải thích tương tự như những gì đã được ghi trên bản in phát trước đó, nhưng lời bình của Hiệu trưởng lại vô cùng vui vẻ và tiếp tục.

『Về cơ bản, quyết định thắng thua là chiếc băng đô của kỵ sĩ ạ~. Nếu bị giật hoặc tuột ra là mất tư cách, nhưng để tránh điều đó thì không được thắt nút chết đâu ạ. Ngoài ra, xin hãy lưu ý là nếu học sinh đóng vai kỵ sĩ bị ngã hoặc rời khỏi ngựa thì cũng sẽ bị mất tư cách ạ~. Đương nhiên là cũng phải chú ý đến chấn thương nữa nha~. Nếu không thì cô Mishizu-chan sẽ rất giận thầy đấy, nên các em hãy thật cẩn thận nha~?』

Vâng, nghe mà thấy sảng khoái đến mức không muốn nghe thêm nữa. Một phát biểu chỉ biết tự bảo vệ mình. Nếu sợ Mishizu đến thế thì đừng làm từ đầu đi chứ, không biết cái Hiệu trưởng đó có bao nhiêu tuổi tinh thần nữa.

Ngay khi Akiharu đang nghĩ như vậy, một phát biểu gây sốc vang lên từ loa phóng thanh.

『Nhân tiện, đội nào có kỵ sĩ còn lại đến cuối cùng sẽ được một trăm điểm ạ! Các đội khác sẽ không nhận được một điểm nào, nên đây hoàn toàn là một trò chơi "được ăn cả ngã về không" đấy ạ~！』

「...Một trăm điểm ư. Vậy là ngay cả đội xếp cuối cũng có thể lật ngược tình thế rồi.」

Akiharu cảm thấy mệt mỏi tột độ với việc thiết lập điểm số phá hỏng tất cả công sức từ trước đến giờ. Hiệu trưởng ngốc nghếch đó có lẽ nghĩ rằng việc lật ngược tình thế ở ván cuối là điều hiển nhiên, nhưng hắn ta không hiểu rằng nếu đang nghiêm túc mà bị vậy thì tâm trạng sẽ tụt dốc thảm hại sao.

Dù vui vì có cơ hội lật ngược tình thế, nhưng đây lại là –

「Thật là, Kaede-san đang nghĩ gì vậy chứ. Chắc là chẳng nghĩ gì cả.」

「Đúng vậy... Mà Tomomi!? Cô ở đó từ bao giờ vậy!?」

「Ừm, vừa mới đây thôi. Nhưng không nhận ra thì chứng tỏ tu luyện chưa đủ đâu, Akiharu.」

Nói rồi Tomomi cười tinh nghịch, trông cô ấy vui vẻ đến mức không giống như đang trong một cuộc thi. Hơn nữa, Akiharu thấy cô ấy sống động hơn rất nhiều so với bình thường.

Có lẽ, cô ấy thực sự đang vui. Cô ấy là người thích cạnh tranh, không chỉ có các trận đấu cá nhân mà còn có cả trận đấu đồng đội, hơn nữa còn có thể thao túng đại diện của nhóm từ sau lưng, nên cô ấy khá là tự do làm những gì mình muốn. Mặc dù vẫn đội lốt học sinh ưu tú nên không thể hành động quá phô trương, nhưng vì bình thường đã kìm nén quá nhiều, nên đây chắc chắn là cách giải tỏa căng thẳng hiệu quả.

Nhưng mà... không chỉ vui vẻ đến mức đó, mà ý chí chiến đấu trong mắt cô ấy cũng không hề suy giảm từ đầu, điều này khiến Akiharu cảm thấy không chỉ vì đây là một sự kiện hay có phần cá cược.

「Cô đầy nhiệt huyết như vậy, có phải là vì đối thủ là Cernia không?」

「Hừm, ý anh là sao?」

「Khi cô đối phó với cái khoan đó, cô trông rất sống động. Chà, nghĩ đến tính cách của cô ta thì tôi cũng hiểu được... nhưng không chỉ dừng lại ở đó đâu nhỉ.」

「...Ừm, tổng thể thì anh chậm hiểu, nhưng lại nhạy bén ở những điểm bất ngờ đấy.」

Ôi chết tiệt, Akiharu đã bị chê một cách sâu sắc. Cái lời nói vừa rồi, cô ta có hiểu là nó có thể bị kiện không chỉ trong một phiên tòa học đường mà còn cả phiên tòa thực sự không, cái kẻ bụng đen này. Cô không bị kiện là nhờ vào một chút lòng tốt của tôi đấy.

Trong lúc Akiharu đang nghĩ những điều đầy tinh thần thất bại như vậy, Tomomi đưa ngón trỏ lên môi,

「...Thôi, nói với Akiharu thì cũng được. Lần trước đã bắt anh kể chuyện đen tối trong quá khứ một cách đơn phương rồi, nên nếu em không tự phơi bày một chút thì không công bằng nhỉ.」

Akiharu hoàn toàn không hiểu ý nghĩa, nhưng cô ấy lại đưa ra một phát biểu kỳ lạ mà thú vị.

「Quả nhiên là có lý do gì đó sao?」

「Đúng vậy, là một lý do rất cá nhân. – Này, Flameheart-san, cô ấy có huyết thống tốt, ngoại hình đẹp, thành tích xuất sắc, cử chỉ lại tao nhã, đúng chuẩn một tiểu thư quý tộc phải không? Hơn nữa lại là tính cách đó nữa chứ? Thật là quá hoàn hảo rồi còn gì.」

「...............?」

Không hiểu nổi một nửa lời Tomomi nói, Akiharu nhíu mày nhìn cô ấy. Vâng, Akiharu hiểu Cernia là một tiểu thư hoàn hảo, nhưng Akiharu không hiểu nó liên quan gì đến nhau.

Thế là Akiharu im lặng chờ đợi lời giải đáp từ chính miệng cô ấy... Ánh mắt Tomomi trở nên nghiêm túc và sắc lạnh hơn.

「Em đã nói rồi mà? Em đây cũng đã vất vả, nỗ lực không ngừng, rồi sau khi có được sự tự tin nhất định thì mới đến Hakureiryou đấy chứ? Thế mà lại có một người gần như hoàn hảo, vô cùng ‘đúng chất’ xuất hiện ở nơi mà em nghĩ là không thể có được —」

「Khoan đã, cô đang nói về ai vậy?」

「Flameheart-san hồi cấp hai. Đúng là cô ấy có chút ngốc nghếch, nhưng điều đó ngược lại làm cô ấy trở nên nhân văn hơn và tạo ấn tượng tốt hơn... Này, anh có hiểu cảm giác của em không?」

「Ưm... Tức giận, hả?」

「Giống nhưng không phải. ...Đúng là em có tức giận, nhưng đó là tức giận với chính bản thân mình, khi mà đối thủ em không muốn thua đang ở ngay trước mắt, nhưng em lại ngưỡng mộ cô ấy.」

...Chuyện trở nên phức tạp rồi.

「—Em có lòng tự trọng mà. Đúng là em chỉ là một cô gái "vươn lên" nhờ việc mẹ em tái hôn với một người rất giàu, nhưng ngay cả khi không có cái "option" đó, em vẫn đủ tự tin vào bản thân mà? Thế nhưng trong giới xã giao, nội tâm của em bị coi nhẹ, và em tức giận vì điều đó nên đã cố gắng để trở thành một tiểu thư hoàn hảo hơn bất kỳ tiểu thư nào khác — rồi, em gặp được bản thể thật sự ở Hakureiryou đấy. Làm sao em có thể thua được chứ?」

「...Dù cô nói vậy, nhưng đó có phải là vấn đề thắng thua không?」

「Em biết thừa đó không phải là vấn đề thắng thua mà. Nhưng mà, em vẫn không muốn thua. Bây giờ đã là học sinh cao trung rồi, em hiểu nhiều hơn trước, nên em mới nhận ra. Em có con đường sống của em, Flameheart-san có con đường sống của cô ấy, và chính vì thế mà em không thể không chú ý đến, không thể không đối đầu. Nhất là bây giờ khi mọi chuyện đã trở nên phức tạp rồi.」

Đến đó, không hiểu sao cô ấy lại nháy mắt, Akiharu khoanh tay và khẽ rên rỉ. Akiharu đã tưởng chừng như hiểu được một chút ở giữa, nhưng cuối cùng lại không hiểu gì nữa. Chuyện này là sao đây, có phải Akiharu dốt nát không, hay là lỗi của Tomomi, người tuy giỏi diễn đạt nhưng lại thích cách nói ẩn ý?

Dù thế nào đi nữa, việc cô ấy có một sự đối kháng đặc biệt đối với Cernia dường như không sai. ...Hay là, dùng từ "đối kháng" thì hơi tiêu cực?

Đây có lẽ là từ ngữ thể hiện mối quan hệ sẽ phù hợp hơn.

Trong tiếng Nhật là đối thủ đáng gờm, trong tiếng Anh là đối thủ—

「Này, hai người đang làm gì ở đó vậy?!」

Đúng như câu nói "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến", giọng của người đối thủ ấy vang lên.

Với vẻ bực tức rõ ràng, những búi tóc xoăn vàng óng của cô ấy như muốn bắt đầu quay cuồng ngay lập tức.

Chà, đang chuẩn bị cho trận đấu cuối cùng quan trọng mà lại nói chuyện riêng với đối thủ cấp trùm như vậy, thì dĩ nhiên là sẽ tức giận rồi.

Cảm nhận được sự hung hãn đến đáng sợ từ dáng người bước chân rầm rập lại gần, Akiharu nhanh chóng nhận ra tình thế nguy hiểm của mình và vội vàng rời xa Tomomi để tránh bị vạ lây.

Và thế là – hay nói đúng hơn, không biết diễn tả thế nào.

Trước trận đấu lớn, Cernia và Tomomi bắt đầu đối đầu nhau.

Cuộc khẩu chiến, hay đúng hơn là cuộc đối đáp thường lệ trong trận chiến tiền đồn, kết thúc với chiến thắng áp đảo của Tomomi như dự đoán.

...Nhờ vậy, bây giờ khi chỉ còn Akiharu và Cernia, Akiharu cảm thấy vô cùng khó xử. Akiharu đã bị nhìn thấy khi đang nói chuyện với Tomomi, nên khả năng bị liên lụy là cực kỳ cao.

Trong những lúc thế này, phải tiên hạ thủ vi cường, ra tay trước khi bị đối phương tấn công, nên Akiharu nói:

「Cô hùng hồn như vậy, nhưng thành thật mà nói, cô có nắm chắc phần thắng không? Phía tôi còn chưa quyết định đội hình kỵ binh nữa đây này?」

「Chuyện đơn giản là tôi sẽ đánh bại mọi kẻ thù cản đường và sống sót đến cuối cùng thôi!」

...Đến rồi. Cái kiểu phát biểu tệ hại này, một mặt còn tệ hơn cả lý thuyết sức mạnh ý chí thuần túy, là tự tin dù không có kế hoạch gì.

Không biết nữa, việc phải dính líu vào âm mưu của cô bạn thanh mai trúc mã bụng đen thì cũng tệ, nhưng việc không nghĩ gì mà lại nhìn thấy được viễn cảnh chiến thắng thì cũng khó khăn quá...

Tuy nhiên, Akiharu cũng không có ý tưởng hay. Các thí sinh sẽ tập trung trước Cổng Wow ở phía đông, và Akiharu chỉ còn cách kêu gọi ý tưởng ở đó.

...Vấn đề là, trong cuộc họp chiến thuật ngay sau lễ khai mạc, chỉ có một nữ sinh năm nhất tình nguyện. Tức là, tính cả Cernia, chỉ có thể tạo ra hai đội kỵ binh.

Nhưng mà, học sinh Tòng Dục Khoa của đội Đỏ, bao gồm Akiharu, có sáu người. Ngay cả khi hai người cùng đóng vai ngựa, thì nhiều nhất cũng chỉ có thể tạo ra ba đội kỵ binh, nên có thể nói là vừa đủ.

—Vừa nghĩ tích cực như vậy, Akiharu cùng mọi người đi đến điểm tập trung thì,

「...Gì cơ? Kida bị hạ gục rồi sao?」

Akiharu chớp mắt hỏi lại khi nghe báo cáo sự cố, Oka, học sinh Tòng Dục Khoa vừa thông báo, gật đầu với vẻ mệt mỏi.

「Bạn ấy thuộc kiểu người sẽ bị ốm nếu ngủ ít hơn tám tiếng, nên việc thức đêm liên tục có vẻ đã quá sức. Bạn ấy đã cố gắng rất nhiều, nhưng vừa mới đây, bạn ấy đã như bị cạn kiệt năng lượng...」

「...Có sao không?」

「Vâng, đang ngủ say ở phòng y tế rồi. Nên bạn ấy thì không sao, nhưng mà, kỵ mã chiến ấy...」

Oka khẽ ngước nhìn Cernia, rồi vội vàng quay mặt đi vì biểu cảm của Cernia đang căng thẳng tột độ.

Giờ đây, Tòng Dục Khoa chỉ còn năm người. May mắn thay, hay xui xẻo thay, kỵ mã chiến không yêu cầu đăng ký nên không cần báo cáo ai tham gia, chỉ cần lập đội kỵ binh và vào vị trí xuất phát trong khoảng năm phút nữa là được. Vấn đề duy nhất là có thể chỉ có một đội kỵ binh với hai người đóng vai ngựa.

Cernia có lẽ đang phân vân. Liệu có nên củng cố đội kỵ binh của mình cho vững chắc, hay là linh hoạt cho đội kỵ binh còn lại để ưu tiên tinh thần đồng đội.

—À, nhưng mà, chuyện đó chẳng cần phải suy nghĩ.

Vừa thầm thì trong lòng, Akiharu vừa nói với Oka đang có vẻ hơi lo lắng và bồn chồn:

「Xin lỗi, cô có thể gọi Shikikagami đến đây một chút không?」

「Hả? ...À, vâng, tôi biết rồi.」

Có lẽ nghĩ đây là cơ hội để rời khỏi chỗ này, Oka đã đồng ý ngay lập tức. Một quyết định sáng suốt, hay đúng hơn là kiểu người có thể sống thọ.

Ngược lại, Akiharu, người không hiểu sao lại liên tục gặp vận rủi như không thể sống thọ, lại nhận được một ánh nhìn nghi ngờ từ Cernia như một món quà.

「...Anh, có ý đồ gì vậy?」

「Không hiểu sao? Dĩ nhiên là... ối, đến rồi.」

「Anh ơi, anh gọi em ạ... Anh có chuyện gì không ạ?」

Akiharu gật đầu trước câu hỏi của Shikikagami, người đã đến mà không bị ngã một cách kỳ diệu,

「Tôi và cô sẽ cùng nhau đỡ cô ta, để lập thành một đội kỵ binh. Vậy nên, nói thế nào nhỉ, cố gắng lên nhé.」

「Ơ, à, vâng! Em sẽ cố gắng hết sức ạ!」

「Này, thường dân kia, anh tự tiện làm gì đấy—!?」

Một câu đồng ý vui vẻ và một lời phản đối hoang mang vang lên cùng lúc. Một bản song ca khó chịu, nhưng Akiharu đã đoán được phản ứng này, nên Akiharu giơ cả hai tay ra hiệu để họ bình tĩnh lại.

「Nếu phía dưới chỉ có hai người thì không ổn định, sẽ khó cho cô tiểu thư đó. Nhưng mà, cô thì ổn đúng không?」

「… đương nhiên rồi ạ. Nhưng không phải là bình thường hay không mà là,」

「Vì muốn chiến thắng hả? Tôi với Shikikagami sẽ hỗ trợ, nói tóm lại là cô sẽ tận dụng bọn tôi hiệu quả đến mức nào thôi. 」

Hai người làm 'ngựa' thì khá khó khăn, vả lại chưa được huấn luyện gì. Hơn nữa, xét về thể trạng thì mình là người rắn chắc nhất trong đám thành viên Khoa Dưỡng dục của đội Đỏ, nên nếu nói về sự ổn định của người cưỡi thì mình hẳn là tốt nhất. Shikikagami đi phía sau thì kiên cường và có sức mạnh, nếu không mắc phải cái tật hậu đậu sở trường của mình thì không còn nhân tài nào hơn cô bé.

Nói tóm lại, đây là một đội hình hoàn hảo. … Chỉ là trên lý thuyết thôi.

Thật ra, Akiharu cũng không nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ đến thế. Cậu đã là học sinh trung học phổ thông, biết rằng cuộc đời vốn khắc nghiệt, và cũng ý thức rõ rằng kẻ thù rất mạnh mẽ.

「──Tomomi chắc chắn sẽ ra trận. Và người dẫn đầu 'ngựa' sẽ là Daichi. Chuyện này gần như chắc chắn. 」

Người chịu gánh nặng lớn nhất trong vai trò 'ngựa' là người dẫn đầu. Không thể nào họ không dùng Daichi, người có năng lực thể chất kiệt xuất nhất Khoa Dưỡng dục, ở vị trí đó.

Tuy nhiên, thì là…

「Tuy có thể sẽ rất khó nhằn, nhưng không phải là không có cơ hội thắng. Độ cao của 'ngựa chiến' bên ta cao hơn, và tầm với của cô cũng xa hơn. Vấn đề là bên ta có đối phó được với sự linh hoạt của đối phương hay không. 」

「… Anh muốn nói là tùy thuộc vào chỉ thị của tôi sao?」

「Đúng vậy, còn lại là cô có bị hất văng hay không thôi. Nếu có ba người làm 'ngựa' thì sẽ có cánh tay hỗ trợ khi cần, nhưng chỉ hai người thì chỉ có chỗ đặt chân. Vậy nên thắng thua sẽ được quyết định bởi tài năng của người cưỡi… Sao rồi, Serunia. Cô làm được chứ?」

Nói ra điều đó một cách hợp lý, Akiharu trong lòng lại hơi hồi hộp. Cậu mới chỉ tham gia cưỡi ngựa chiến một lần hồi cấp hai, nên thật ra cũng không hiểu rõ lắm.

Thôi thì, đâu có chuyên gia cưỡi ngựa chiến nào hay câu lạc bộ cưỡi ngựa chiến nào ở đây, cứ nói những lời đường hoàng cho đúng với không khí là thắng.

Vậy nên việc Akiharu cần làm chỉ có một.

Đó chính là nâng cao sĩ khí cho người sẽ làm người cưỡi.

「──Anh đang nói chuyện với ai đó?」

Giọng nói kỳ lạ không hề nghe có vẻ kiêu ngạo lọt vào tai Akiharu.

Đôi mắt, vốn hơi dao động đôi chút do sự cố trên bục, giờ đây nhìn thẳng vào cậu.

Đôi mắt chứa đựng ý chí mạnh mẽ đến mức khiến cậu bất giác rùng mình.

「Anh nghĩ tôi là ai? Tôi là Serunia-Iori-Flameheart đó. Là con gái của một quý tộc Anh cao quý, người tinh thông cả việc thuần dưỡng ngựa lẫn đối nhân xử thế…! 」

「Wow, Serunia-san ngầu quá! Lời nói không rõ là ngầu hay không ngầu lại ngầu một cách kỳ lạ!」

「Cô chắc chắn là đang chê bai tôi phải không?!」

Sau khi bị chất vấn bởi lời nói của cô nàng hậu đậu tự nhiên với đôi mắt lấp lánh, Serunia quay đôi mắt rực lửa về phía Akiharu và nói,

「──Đi thôi nào. Dù anh có là con ngựa tồi tệ nhất cũng không thành vấn đề, tôi sẽ dùng thực lực để đánh bại Saikyo-san, và cả những người khác nữa!」

Và hăm hở tuyên bố xuất trận.

◆◇

「Nào, cuối cùng cũng đến môn thi đấu cuối cùng rồi! Dù khóc hay cười thì đây cũng là lần cuối, người chiến thắng sẽ được quyết định không chút nhân nhượng! 」

Giữa những lời phát thanh có cảm giác như nguồn gốc của mọi tai họa đang nói, Akiharu đã quét mắt nhìn tình hình của các đối thủ.

Có tất cả bảy kỵ binh, bao gồm cả đội của họ. Đội Xanh chỉ có một kỵ binh, còn lại các đội khác đều có hai, nhưng chỉ có Akiharu và đồng đội mới có ba người tạo thành một kỵ binh.

Đội Đen đúng như dự đoán, có một kỵ binh với Tomomi làm người cưỡi và Daichi làm 'ngựa'. Một kỵ binh khác là của Saori, có lẽ cô nàng chỉ làm theo mà không suy nghĩ gì nhiều.

Đội Xanh chỉ có kỵ binh của nhà Ootori. Tuy bị thiệt hại về số lượng, nhưng với Ootori làm người cưỡi thì không thể lơ là.

Và đội Trắng thì có một kỵ binh toàn nữ, và một kỵ binh duy nhất trong số đó có hai người nam, với Todoroki làm 'ngựa' và Daikichi làm người cưỡi.

Chỉ có bảy kỵ binh. Một con số đủ để kết thúc nhanh chóng, nhưng nhìn vào các thành viên thì dường như đây không phải là một trận chiến dễ dàng kết thúc.

Hơn nữa, ngay trước vạch xuất phát, khi thực sự tạo thành kỵ binh, Akiharu còn gặp một vấn đề nhỏ.

Shikikagami và cậu đang nắm tay nhau ở phía sau, và Serunia chân trần đang đứng lên đó làm chỗ đặt chân. Vì ít người nên dễ mất ổn định, Serunia đặt hai tay lên vai Akiharu để giữ thăng bằng, và đầu gối cô ép vào lưng cậu để điều chỉnh trọng tâm.

… Cái đó thì không sao. Vấn đề là cái thứ mềm mại đang chạm vào gáy cậu.

Không thể xác nhận được nhưng cũng chẳng cần xác nhận, cái tình huống mà nếu cậu di chuyển xuống dưới một chút thì lập tức sẽ bị kiện vì quấy rối tình dục này, nó hạnh phúc đến mức gần như là bất hạnh. Cái kiểu dở sống dở chết này là sao đây? Hơn nữa, trên cánh tay trần không mặc áo khoác của cậu, còn có cảm giác mềm mại, ẩm ướt của đùi nữa chứ.

Lạ thật, mình cứ tưởng cưỡi ngựa chiến phải oai hùng lắm chứ. Đây là môn thể thao thử thách khả năng tự chủ đến thế này sao?

Trong tình huống đầy mê hoặc khiến lý trí của Akiharu gần như bùng nổ lần thứ không biết bao nhiêu trong ngày, cậu cố gắng giữ vững bản thân bằng cách lắc đầu── không, không được, nếu làm thế thì mọi thứ sẽ chấm dứt, mọi thứ sẽ thực sự kết thúc thay vì một khoảnh khắc thiên đường.

Shikikagami phía sau cũng siết chặt tay và nói "Chúng ta cùng cố gắng lên nhé!". Ôi cô bé này, có khi nào cố tình làm thế không nhỉ.

Dù đây là trận đấu cuối cùng để tranh chức vô địch, nhưng gánh nặng phiền não lại bắt đầu một buổi diễn nóng bỏng, Akiharu trợn mắt sáng quắc một cách lờ đờ, lẩm bẩm thay vì niệm Bát Nhã Tâm Kinh.

「… Mau bắt đầu đi, nhanh lên, và kết thúc nhanh nhất có thể một giây thôi…!」

「Hừm, có vẻ anh rất có tinh thần chiến đấu. Tốt lắm.」

「…!? 」

Serunia, có lẽ hiểu lầm, chạm nhẹ vào má Akiharu bằng tay phải đang đặt trên vai cậu, khiến rạp xiếc bắt đầu đu dây trên không. Tại sao cái mũi khoan này lúc nào cũng có những hành động hơi bậy bạ ở những chỗ khác hẳn với suy nghĩ của cậu? Có nên thẳng thừng công nhận cô nàng là một con tiện nhân không đây.

Akiharu còn chưa bắt đầu gì đã cảm thấy giới hạn sắp tới, cậu còn nghĩ liệu có nên thấy thiên thần dẫn lối đến sông Tam Đồ không, thì ngay sau đó.

「Vậy thì──môn thi cuối cùng, cưỡi ngựa chiến, bắt đầu───! 」

「Cuối cùng cũng tới rồi…! 」

Với tiếng súng phát ra cùng với tuyên bố của Kaede, Akiharu phóng đi với tốc độ sáu phần. Có lẽ do siết chặt tay ngay trước đó, Shikikagami cũng theo kịp.

Tuy nhiên, một tiếng phản đối vang vọng từ trên đầu cậu.

「Này tên thường dân kia! Tôi chưa hề đưa ra chỉ thị nào đó?!」

「Biết rồi! Nhưng trước hết, nếu không di chuyển thì nguy hiểm lắm!」

「Vậy thì hãy di chuyển về phía đội Đen đi. Tại sao lại đi ngược hướng──」

「Nếu không đánh bại kẻ thù đang lao tới, bị bao vây là xong đời đấy! Vì vậy đó!」

Không có thời gian để giải thích chi tiết, Akiharu chỉ trả lời vậy rồi tập trung vào việc chạy.

Không chỉ trong cưỡi ngựa chiến, cơ bản của Battle Royale là dồn nhiều đánh một và tiêu diệt kẻ mạnh trước. Nếu nghĩ vậy thì cách làm của Serunia—tấn công Tomomi trước—là đúng.

Nhưng đây là Hakureiryo. Những cô gái có ý chí chủ động tấn công chỉ có Tomomi và Ootori, người biết chiến đấu vì học võ. Còn lại, chắc chắn họ sẽ dựa theo dòng chảy và bị động tấn công những kẻ thù mà các kỵ binh khác đang nhắm tới.

Vì vậy, việc bị nhắm tới ngay lập tức là không hay. Có thể bị bao vây theo dòng chảy đó.

Và Akiharu có một nghi ngờ về kẻ sẽ lập tức nhắm vào họ, và thực sự có một kỵ binh đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.

「Ta đã dồn ngươi rồi, Akky! Đến lúc cống nạp rồi, chuẩn bị tinh thần đi!」

「Đồ ngu ngốc…! Ngươi tới rồi hả!」

Với tiếng kêu của Todoroki, người nắm quyền chủ động ở phía trước ngựa, Akiharu vừa đáp lại vừa chuẩn bị tư thế đón đánh.

Todoroki liều lĩnh, còn Daikichi thì cao ráo có tầm với xa lại có thể chất biến thái. Đây không phải là đối thủ dễ dàng đánh bại. Chính vì vậy, Akiharu muốn giữ khoảng cách với các kỵ binh khác càng sớm càng tốt.

Nhân tiện, lý do Akiharu có thể dự đoán được tình huống này là vì Todoroki đã phát ra sát khí rõ ràng đến mức dù ở xa cũng có thể nhận ra. Và cậu cũng phần nào hiểu được tại sao lại như vậy.

Đúng như dự đoán, Todoroki nói với khí thế như sắp khóc ra máu,

「Cưỡi ngựa chiến hỗn hợp nam nữ thế này, sao ta lại phải chở đàn ông chứ?! Hơn nữa Akky lại đang chở ngực sữa là sao hả?! Cái thời gian hạnh phúc đó, ta sẽ kết thúc nó sớm nhất một giây thôi…!」

「Im đi, tên biến thái vua quấy rối! Mày đâu có hiểu được nỗi khổ của tao khi đang bị kẹt giữa hai con người kinh khủng này đâu!」

Ngay sau cuộc cãi vã khá vô ích đó, hai kỵ binh lướt qua nhau và chạm vào.

Akiharu không bị thương, nhưng cơ thể của Serunia, người đang cưỡi, đã bị lung lay mạnh, nên cậu vội vàng điều chỉnh vị trí cơ thể để lấy lại thăng bằng.

「Cô không sao chứ? 」

「Không cần lo lắng ạ… Tuy nhiên, đúng là Kazamatsuri-san. Suýt chút nữa thì băng đô của tôi đã bị cướp mất rồi.」

Akiharu thở phào nhẹ nhõm trước giọng nói hối tiếc đó, rồi quay người lại nhìn kỵ binh của Todoroki.

Daikichi, người đang cưỡi, dang rộng hai tay và còn tạo dáng tự mãn hết cỡ với một chân đặt trên vai Todoroki. Chết tiệt, tên tự luyến biến thái đó. Sao hắn có thể không ngã dù đang ở tư thế đó chứ?

「Phù… Trận chiến của các kỵ sĩ thật đẹp đẽ. Và khao khát hái lượm những thứ đẹp đẽ để giữ bên mình là nghiệp chướng đầy tội lỗi của con người. Vậy thì việc Kazamatsuri Toichiro này bị nhắm đến là lẽ tự nhiên của tạo hóa, hay là nghiệp báo đây…」

「… Này, nếu để thua tên nói mấy bài thơ ngớ ngẩn đó, thì còn nhục nhã gấp ba trăm lần thua Tomomi đấy.」

「Nhưng ở độ cao đó, vừa né vừa vươn tay thì không thể chạm tới băng đô của đối phương được! Bên này cũng phải đứng lên vai thì mới…」

「Nếu làm thế thì sẽ ngã trong hai giây thôi. … Khốn thật, không có đối sách nào cả… 」

Không nghĩ ra được cách đối phó hiệu quả nào, cậu muốn tặc lưỡi. Cứ thế này thì sẽ kiệt quệ thôi, dù không bị Daikichi trực tiếp đánh bại thì cũng sẽ bị bao vây và tiêu diệt.

「Khụ… phải làm sao đây…?」

Trong đôi mắt của Akiharu đang nghiến răng, một kỵ binh từ từ di chuyển hiện ra.

Phía sau Daikichi, một kỵ binh đội băng đô đỏ đang từ từ tiến đến. Đây là cơ hội. Nếu đánh úp trước khi bị phát hiện, dù băng đô ở vị trí cao đến mấy thì cũng vừa đủ với tới.

Vậy thì, công việc của bên này là làm mồi nhử. Để không bị phát hiện kỵ binh đang tiếp cận từ phía sau một cách khéo léo, cậu nhìn chằm chằm Todoroki, giả vờ cảnh giác.

「──Này, Todoroki. Trước khi quyết định thắng thua, có điều tao muốn nói.」

「Khục khục… Sao vậy, đã đầu hàng rồi à? Hay là, muốn kéo dài thêm chút nữa để thưởng thức thiên đường ngực sữa nhún nhảy đó hả? Tên dâm dê này! 」

Tốt, đã thành công lôi kéo. Nhưng Serunia, người đang cưỡi, bắt đầu phát ra một hơi nóng đen kịt đáng sợ, nên không thể kéo dài chiêu này.

… Tuy nhiên, trận đấu sẽ kết thúc ngay thôi.

Cố nén nụ cười sắp bật ra, Akiharu cố gắng làm vẻ mặt nghiêm trọng nhất có thể,

「Mày biết chiếc áo khoác dài mà tao mặc, giờ Saori-san, chị gái của Shikikagami, đang mặc không?」

「Đương nhiên rồi, sức công phá của nó thật là khủng khiếp. Vậy thì sao?」

「Nếu bây giờ ngươi tha cho bọn ta… Ta nghĩ ta có thể nhường lại chiếc áo khoác dài đó cho ngươi khi nó được trả lại.」

「Cái… cái gì vậy chứ…!? 」

Lúc đó, kỵ binh đội Đỏ đang rình rập từ phía sau──!

Akiharu vừa nghĩ "Đã bắt được rồi" thì.

「Hừ… ngây thơ quá đấy!」

Daikichi, người vốn đang tuyệt vọng vì con 'ngựa' không nhúc nhích do thằng ngốc kia kinh ngạc, đã nhảy vọt lên cao khỏi kỵ binh, tránh tay đang vươn tới chiếc băng đô.

Trong khi Akiharu ngỡ ngàng nhìn, Daikichi xoay người, vặn mình trong tư thế kéo dài cơ thể như thực hiện cú moonwalk, và hạ cánh hoàn hảo trở lại kỵ binh.

Hơn nữa, trên tay hắn còn giật lấy băng đô của người cưỡi đội Đỏ, người đã hụt mất mục tiêu.

………… Không thể nào vô lý như vậy. Đến cả anh hùng phim chiến đội cũng chưa chắc làm được những việc như thế, vậy mà hắn ta lại thực hiện nó một cách thực tế mà không cần diễn viên đóng thế sao? Thật là không bình thường.

Akiharu rùng mình, nín thở trước sức mạnh biến thái của Daikichi, kẻ luôn vượt ngoài mọi dự đoán.

Điều này có lẽ hơi tệ rồi. Cậu muốn tin rằng Serunia là một người cưỡi giỏi, nhưng tên biến thái kia dễ dàng đảo ngược mọi suy nghĩ bình thường của cậu. Hơn nữa, sự ngu ngốc của Todoroki còn làm méo mó thêm mọi lẽ thường.

Cảm giác rằng họ có lẽ đã bị một kẻ thù phiền phức và mạnh mẽ hơn cả Tomomi để mắt đến chợt thoáng qua, Akiharu toát mồ hôi lạnh──

「Ơ… Kazamatsuri-san, anh đã hoàn toàn rời khỏi kỵ binh rồi phải không? Làm vậy là bị loại đó, bị loại đó. Kỵ binh đó, loại rồi nha~ 」

………… Một luồng không khí lạnh lẽo như thể mồ hôi lạnh đóng băng lan tỏa.

Trong lúc đó, Daikichi rút ra một bông hồng từ đâu đó, đưa lên miệng và nói,

「Hừ… Nghệ thuật đích thực dù ở thời nào cũng không được công nhận. Nhưng dù có bị đàn áp, nó vẫn tồn tại trong ký ức của mọi người, và sẽ có một ngày được thấu hiểu…」

Hắn thì thầm những lời vô nghĩa đó với giọng điệu say đắm và buồn bã.

「À ừm, kỵ binh đội Đỏ bị lấy băng đô sau khi kỵ binh của Kazamatsuri-san bị loại, thì bên đó cũng bị loại luôn nha~. Về hình thức thì, coi như hòa nhau.」

Với lời thông báo bình thản của Kaede, không khí càng thêm nhạt nhẽo, Akiharu đứng chết trân, không biết trút cảm xúc đi đâu,

「──Anh không thể lơ là được đâu? 」

「Cái gì…!? 」

Đột nhiên, một giọng nói quyến rũ vang lên từ phía sau.

Akiharu rùng mình rồi quay người lại đột ngột,

「Chờ chút, Hino Akiharu?!」

「Hú hú!?」

──Trong tiếng nói đó, cậu nhận ra sai lầm của mình.

Vì hành động quá đột ngột, Serunia và Shikikagami đã không theo kịp hành động của cậu.

May mắn là kỵ binh không bị tan rã, nhưng Serunia đã chúi về phía trước, ôm lấy đầu Akiharu như đang bám víu, và cô bé gần như dính chặt vào Shikikagami đến mức chân có thể bị vướng vào.

Thông thường thì đây có thể là một tình huống đáng mừng, nhưng lúc này thì không thể nói vậy.

Bởi vì, trong tầm mắt của Akiharu, người đang nghiến răng cố gắng không để tư thế bị phá vỡ thêm nữa, là,

「Khụ… Saori-san…! 」

「Cái… là chị sao ạ?!」

Saori, người mặc chiếc áo học sinh Akiharu đã cho mượn, đáp lại với nụ cười tự tin.

「Mặc dù có hơi áy náy khi phải tự tay hạ gục em gái quý giá và các quý ông mà mình mang ơn… nhưng cuộc chiến vốn là vô tình mà. 」

Kỵ binh đang từ từ tiến đến, Akiharu không thể làm gì được. Lúc này mà động đậy bất cẩn thì Serunia sẽ ngã.

Khốn kiếp, đúng là bất ngờ không tưởng. Cậu hoàn toàn không ngờ lại có một kẻ phục kích nằm ngoài dự đoán hơn cả cặp đôi Daikichi-Todoroki.

Bị Saori, người hoàn toàn không được chú ý, chơi khăm, Akiharu không thể di chuyển dù cô ấy đã ở ngay trước mắt.

Dường như hiểu rõ điều đó, Saori vươn tay về phía Serunia, đồng thời dùng tay còn lại vuốt nhẹ mái tóc rối bù như để chỉnh lại,

──Trong khoảnh khắc đó, chiếc băng đô cô đang đeo đột nhiên tuột xuống.

「…………………………」

「…………………………」

「……………………Ồ?」

「Vâng vâng, đội trưởng của đội Đen đã mất băng đô nên bị loại rồi nha~. Cái gì mà tỷ lệ tự hủy cao thế này chứ~. Mọi người hãy cố gắng hơn nữa đi nào~? 」

Khi mọi người đều chứng kiến chiếc băng đô rơi xuống đất một cách phấp phới, giọng hiệu trưởng qua loa phát ra như lời dứt điểm.

… Thật là, ngượng ngùng quá. Dù đã thoát khỏi tình thế nguy hiểm, nhưng Akiharu không thể vui nổi chút nào.

Việc Saori, người đang được kỵ binh đưa ra khỏi sân, vẫn mỉm cười, càng khiến Akiharu cảm thấy khó xử hơn.

「… C, chị ơi… 」

Không biết có phải vì đau lòng khi chứng kiến sự hậu đậu không tưởng của người thân không, Shikikagami phía sau thì thầm với giọng hơi nghẹn ngào.

「… Vì chúng ta mà chị ấy, cố tình, làm như vậy…!」

「Không đâu, chắc chắn không phải đâu.」

「Em sẽ cố gắng, cả phần của chị nữa…! 」

Không đời nào. Sao lại thề thốt một cách trang trọng như thể trước mộ của một thám tử hy sinh thay mình chứ. Đó rõ ràng là sự hậu đậu không tưởng như thường lệ của cô ấy mà? Chỉ là chiếc băng đô tuột ra chứ không phải áo.

「──Anh còn đứng ngớ người ra đó làm gì?!」

Tiếng nói dứt khoát vang lên từ trên đầu khiến Akiharu giật mình.

Đúng rồi, bây giờ là giữa trận đấu. Không phải lúc để bận tâm đến cặp chị em hậu đậu kia.

Trong lúc Akiharu đang suy nghĩ vẩn vơ, Serunia dường như đã lấy lại được tư thế, tay cô đặt chắc chắn trên vai cậu, truyền một lực mạnh mẽ.

Vì cô đang cưỡi trên lưng cậu, Akiharu không thể nhìn thấy mặt Serunia.

Nhưng cậu có thể tưởng tượng ra biểu cảm của cô.

Chắc chắn đó là ánh mắt không chút do dự, chỉ tập trung vào việc đánh bại kẻ thù phía trước, giống như một nữ thần chiến tranh vậy. Dù những chuyện ngớ ngẩn liên tiếp xảy ra.

Với sự tự tin đó, Akiharu bất giác nở một nụ cười.

「Hừ… Có một cô chủ đáng tin cậy như vậy, tôi mừng vô cùng.」

「Hả? Anh nói gì đó?」

「Không có gì. ──Vậy thì, đi thôi.」

「Vâng, chúng ta cùng cố gắng!」

「Vâng, chúng ta đi thôi!」

Sau khi trao đổi những lời khẳng định, Akiharu lao về phía chiến trường.

◆◇

Kỵ binh do hai người tạo thành không thể ngồi được, và cũng phải dùng đầu gối để giữ cơ thể ổn định trong nhiều trường hợp, khiến đôi chân Akiharu mệt mỏi với tốc độ kinh hoàng.

Mặc dù vậy, Serunia không than vãn, mà tập trung vào những kẻ thù đang lao tới và những kẻ đang khiêu chiến.

Cho đến nay, ba kỵ binh đã bị loại, còn lại bốn kỵ binh. Số lượng kỵ binh đã giảm gần một nửa, việc đánh bại kẻ thù trở nên cực kỳ khó khăn.

Tình huống một đấu một giữa hai cặp không xảy ra. Nếu Serunia khiêu chiến một kỵ binh, chắc chắn sẽ có sự can thiệp. Đó thường là Saikyo Tomomi, với chiếc băng đô đen quấn trên trán, và khi nhìn thấy khuôn mặt mỉm cười mỏng của cô ta, Serunia lại nóng máu và nhiều lần suýt bị giật băng đô từ bên cạnh.

「──Lùi lại một chút! Cô đủ hiểu là nếu có kẻ khác đến khi ta đang đối phó với Ootori thì sẽ rất tệ mà!」

「Tôi biết chứ! Vì vậy trước hết là Ootori-san──」

「Bị Tomomi đoán được rồi! Trước hết là đội Trắng… Không, có lẽ… 」

「Có chuyện gì vậy ạ!?」

Tuy không dừng bước, nhưng Akiharu di chuyển chậm chạp, và Serunia, người đang cưỡi, cũng suýt mất thăng bằng.

Nếu là do bất cẩn thì cô đã quát mắng rồi, nhưng thấy Akiharu đang suy nghĩ gì đó nên cô đành do dự. Cô cũng vậy, nhưng người đàn ông này cũng rất nghiêm túc. Không thể nào cậu lại than mệt mỏi vào lúc này.

Vài giây dài trôi qua trong khi họ cảnh giác với các kỵ binh đang đến gần,

「… Ra vậy, đó là kế hoạch.」

「Kế hoạch gì vậy ạ?!」

「Đánh Ootori như cô nói! Hành động sẽ hơi phô trương, nhưng đừng để bị hất văng đấy!」

Không giải thích, Akiharu tăng tốc sau khi nói ra những lời tự ý của mình, Serunia không nói gì, hít thở sâu và tập trung cao độ.

Nhiệm vụ của người làm 'ngựa' là chạy, nhiệm vụ của người cưỡi là giật băng đô. Vậy thì, mình chỉ cần làm hết sức mình. Chỉ cần tin tưởng vào Akiharu và Sanae, hai người sẽ đưa mình đến gần chiến thắng, không cần suy nghĩ gì thêm.

Ootori, người đang đối đầu với kỵ binh đội Trắng, nhận ra sự tiếp cận của Akiharu và nhìn về phía họ với ánh mắt bình tĩnh. Serunia biết cô ấy vì họ là bạn bè. Ootori không thích tranh đấu, nhưng khi chiến đấu, cô ấy sẽ vứt bỏ mọi do dự và hành động một cách chính xác.

Vì biết điều đó, Serunia cũng bỏ đi sự nuông chiều của tình bạn và tiếp cận chỉ để giật chiếc băng đô màu xanh lam quấn trên trán của Ootori.

Khi còn một chút nữa là hai bên có thể chạm tay tới──chân Akiharu đột nhiên dừng lại.

「Chậc!?」

Với cảm giác cơ thể bị kéo về phía trước, Serunia dùng một tay ôm lấy đầu Akiharu để ngăn mình ngã nhào.

Và không chỉ có thế, mà còn di chuyển sang ngang. Nghe tiếng Sanae ở phía sau hoảng loạn kêu 「Hừm…!?」, Serunia cau mày trước hành động khó hiểu này và lấy lại thăng bằng──

Ngay sau đó, Ootori đột nhiên hoảng hốt quay đầu nhìn về phía sau, nơi không có ai.

Trong cơ hội tuyệt vời này, Serunia gần như vô thức vươn tay. Và cô đã thành công giật chiếc băng đô xanh từ phía sau gáy của Ootori, người đang mất cảnh giác.

Tiếng reo hò vang lên khắp sân vận động. Serunia không có thời gian để đáp lại, và hơn nữa, tại sao…

「Tại sao Ootori-san lại…」

「Bởi vì vừa nãy cô ấy là người tấn công, nên đã bị lừa. Những hành động vô ích của ta, trong mắt cô ấy chắc chắn là có những kỵ binh khác đang áp sát.」

「Kỵ binh khác…! Đúng rồi ạ! Kỵ binh đội Đen đang──」

Đúng lúc đó, lại có tiếng reo hò khác.

Vội vàng quay lại, Serunia thấy kỵ binh đội Trắng cũng bị tấn công từ phía sau, và Tomomi đã giật băng đô của họ.

Trong tai Serunia đang ngỡ ngàng, giọng nói kiên quyết từ phía dưới vọng lên.

「Chuyện của Tomomi, cô ấy chắc chắn đã định phối hợp với hành động của ta để đánh đội Trắng ngay từ đầu. Cả Ootori và bọn ta, đều đã bị cô ấy chơi khăm một cách ngoạn mục.」

「Chậc… Đúng là như vậy thật.」

「Đừng có buồn bực. Chuyện này cũng không thay đổi được việc giờ chúng ta đang một chọi một.」

Akiharu an ủi khi Serunia lẩm bẩm thể hiện sự tiếc nuối trong giọng nói. Dù thường ngày chỉ là một tên thường dân xấc xược, nhưng cậu lại rất tinh tế trong việc quan tâm người khác.

Thật tình, nếu ngày thường anh cũng như vậy thì tốt biết mấy──Ý nghĩ đó thoáng qua, nhưng Serunia thấy Tomomi quay lại nhìn mình, và ý nghĩ đó nhanh chóng biến mất khỏi đầu.

Mắt đối mắt, ánh nhìn giao nhau.

Khóe miệng Tomomi vẫn mỉm cười. Nhưng trong mắt cô ấy lại ánh lên rõ ràng ý chí chiến đấu.

Nhìn thấy điều đó──Serunia chợt nhớ lại. Tomomi khi cô ấy mới đến Hakureiryo.

Bị mọi người xung quanh thì thầm là kẻ "trèo cao" nhưng không hề tức giận, cũng không hề co rúm lại trong sợ hãi.

Với thái độ kiên định, nụ cười tự tin, cô ấy dễ dàng làm mọi việc.

Vì vậy──Serunia lại một lần nữa nghĩ.

Tuyệt đối, mình không thể thua cô ấy được.

「… Chúng ta đi thôi!」

「Rõ rồi!」

Với tiếng nói mạnh mẽ, Akiharu lao đi, tiếp cận kỵ binh của Tomomi. Gần như cùng lúc, bên kia cũng di chuyển, tấn công bằng cách vòng qua từ bên trái.

「Chậc…!」

「Ố… xoay vòng, rồi… 」

Nghe tiếng hai người phía dưới đang hối hả xoay chuyển hướng, Serunia không thể làm gì. Dù bên mình ít người hơn nên lẽ ra phải có tính cơ động cao hơn, nhưng rõ ràng đối phương nhanh hơn, họ chỉ vừa đủ để ứng phó.

Tất nhiên, năng lực vượt trội của Daichi Kaoru, người dẫn đầu, chắc chắn là một phần nguyên nhân.

Nhưng không chỉ vậy, đó còn là sức mạnh của Tomomi, người đang chỉ huy.

Vì vậy, Serunia càng nghiến răng, quyết không để thua.

Bản thân mình, người sinh ra và lớn lên như một quý tộc, một người đứng đầu.

Người đã chấp nhận mọi nỗ lực như nghĩa vụ và mài giũa bản thân.

Vậy mà, lại không thể chấp nhận được việc mình lại ngưỡng mộ, cảm thấy một người bạn cùng lớp, sinh ra và lớn lên trong một gia đình bình thường, thật là tuyệt vời──!

Serunia hiểu. Gương mặt bình tĩnh đó, việc dễ dàng làm mọi việc, đều là thành quả của những nỗ lực mà cô ấy không bao giờ để người khác thấy.

Bởi vì đó là điều mà Serunia đã luôn làm.

──Chính vì thế, mình không thể thua Saikyo Tomomi.

Dù có cảm thấy cô ấy tuyệt vời đến đâu, dù có thoáng qua những lo lắng rằng mình có thể không sánh bằng, nhưng không thể có cảm giác ngưỡng mộ.

Bởi vì mình là con gái của gia tộc Flameheart, một quý tộc đúng nghĩa. Mình đã được dạy và thực hành rằng nếu không không ngừng chứng tỏ sự ưu việt, dân chúng sẽ không đi theo mình. Đó là con người của Serunia cho đến tận bây giờ.

Cho nên, cô ấy, tôi cũng phải thắng.

Chỉ khi được cô ấy công nhận, tôi mới có thể tự hào vươn ngực mà nói mình là một quý tộc đúng nghĩa. Trước đó, tôi chỉ là một cái bóng quyền uy rỗng tuếch của gia tộc Flameheart.

Với lại──cái tên thường dân thô lỗ đang cố gắng hết sức dưới quyền mình, kẻ có mối quan hệ đặc biệt là thanh mai trúc mã của cô ấy.

Đây đúng là một cơ hội tốt. Một tình huống tuyệt vời chưa từng có.

Cơ hội có một không hai để được cả hai người công nhận khi giành chiến thắng──!

「Khụ… tôi sẽ không thua đâu!」

Nắm bắt thời cơ Tomomi mất thăng bằng không thể dùng hai tay, vươn cánh tay định ôm lấy mình, Celnia né tránh trong gang tấc và cố gắng phản công.

…Nhưng, khi cô ấy vừa điều chỉnh lại tư thế để có thể giải phóng một tay, đội cưỡi ngựa của đối thủ đã di chuyển sang ngang, khiến cô ấy không thể tấn công.

Cứ lặp đi lặp lại như thế này từ nãy đến giờ. Có lẽ vì để dành sức lực cho đội cưỡi ngựa của mình cho đến khi đối đầu một chọi một, mà động tác của đối thủ không hề có dấu hiệu chậm lại.

Cứ thế này… chẳng bao lâu nữa, việc tiếp tục né tránh sẽ đạt đến giới hạn.

「Akiharu, anh không làm gì được sao?!」

「Ặc… đừng nói những điều vô lý, tôi mất thăng bằng nên có giới hạn trong cử động,」

「Đừng bận tâm đến tôi, anh phải làm gì đó đi! Việc của bản thân thì tôi có thể tự lo được!」

Thật lòng mà nói, nếu Akiharu cử động mạnh hơn nữa thì khả năng cao là cơ thể cô ấy sẽ không theo kịp. Ngay cả bây giờ cũng đang ở giới hạn rồi.

Thế nhưng, nếu không làm vậy thì không thể thắng, vậy thì phải thách đấu. Đó là lẽ sống của Celnia, của một người thuộc gia tộc Flameheart.

Trong tầm mắt, đội cưỡi ngựa của Tomomi lại tiếp tục vòng ra khuất điểm chết.

Cô ấy nghiến răng vì những động tác như muốn trêu tức này, nhưng vẫn cố gắng hết sức để theo kịp, thì…

「──Đừng có ngã đấy!」

「Ể… á?!」

Khoảnh khắc sau lời nhắc nhở, cơ thể của Celnia xoay tròn như thể bị ném đi với một lực rất mạnh, và khuôn mặt ngạc nhiên của Tomomi hiện ra ngay trước mắt cô.

Đúng là một hành động hoàn toàn không nghĩ đến người đang cưỡi ngựa, nhưng nhờ vậy mà cơ hội đã đến trong tầm tay.

Để tránh bàn tay của Tomomi đang vội vàng vươn về phía mình, Celnia nghiêng người sang phải, đưa tay trái nhắm vào chiếc băng đô màu đen theo kiểu phản công──và rồi tầm nhìn lắc lư dữ dội.

「Ặc, chân mình…?!」

Không biết có phải do những cố gắng quá sức lặp đi lặp lại hay không, mà cô ấy đã trượt chân khỏi đôi tay đang làm điểm tựa. Cô ấy may mắn không bị ngã là nhờ đã nắm chặt vai Akiharu bằng tay phải theo kiểu móc lại, nhưng vừa rồi khá nguy hiểm.

Thế nhưng, nguy hiểm vẫn chưa hết. Thấy Celnia hoàn toàn mất thăng bằng, Tomomi như nhìn thấy cơ hội chiến thắng, mắt sáng rực lên và lại nhắm vào chiếc băng đô.

Không thể né tránh──.

Giờ đây, khi chỉ có thể cố gắng hết sức để không ngã, cô ấy không còn cách nào để thoát khỏi bàn tay đang vươn về phía mình. Dù chỉ là cố gắng gạt ra, chắc chắn cô ấy sẽ rơi xuống.

Trong tình huống tuyệt vọng, cô ấy không thể nhúc nhích.

Thế nhưng Celnia vẫn tuyệt vọng tìm kiếm một kế sách để giành chiến thắng, và…

──Khoảnh khắc đó đã đến.

「A, á, híc hức~!」

「Oái?!」

「Ặc──!?」

Cùng với tiếng hét của Sanae hoàn toàn không phù hợp với tình huống này, một cú va chạm mạnh như bị húc. Với cảm giác có thứ gì đó bị ép chặt lại trên lưng, Celnia hiểu ra. Vào thời điểm quan trọng này, Sanae, người đã cố gắng một cách thần kỳ từ trước đến giờ, đã bị ngã và sắp đổ xuống.

Kết quả là, không chỉ Celnia mà cả Akiharu cũng bị đẩy lùi và suýt ngã.

Không biết là do không trụ vững được, hay là do đã phán đoán rằng không còn cách nào khác, Hino Akiharu đã đâm đầu vào đội cưỡi ngựa của đội Đen, dừng cơ thể đang đổ về phía trước bằng cách đụng trán vào trán của Daichi Kaoru, người đang đứng đầu.

Nhờ đó, đội cưỡi ngựa của đối thủ cũng bị lung lay, và Tomomi cũng mất thăng bằng và cúi thấp người xuống. Thấy vậy, Celnia đã tung đòn quyết định cuối cùng.

Đã không còn nơi nào khác.

Ngay lập tức quyết tâm, cô ấy dùng lực đẩy cơ thể từ lưng Akiharu lên một cách thô bạo, vươn tay phải về phía băng đô của Tomomi trong khi ngã chúi người về phía trước──

Đúng là đã nắm được.

「Kya…?!」

Nhưng ngay sau đó, cô ấy ngã khỏi đội cưỡi ngựa. Đây là một kết quả tự nhiên khi làm một việc liều lĩnh từ một tư thế khó khăn, nhưng lại không có cảm giác cứng nhắc khi va chạm với mặt đất, mà…

「May vãi… cô dám bất chấp đến mức nào vậy, đồ điên này.」

Nghe thấy giọng nói ngạc nhiên và cảm giác của Akiharu ôm lấy cô ấy như một cái đệm, Celnia nở một nụ cười.

Hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ những điều như vậy… nhưng bằng cách nào đó, cô ấy cảm thấy rằng dù có ngã thì anh ấy cũng sẽ giúp cô.

「Tôi cảm ơn anh. Thế nhưng, trước đó…」

Nhẹ nhàng đẩy cánh tay đang ôm mình ra và đứng dậy, Celnia giơ cao tay phải.

Cô ấy tự mình xác nhận chiếc băng đô màu đen đang nằm trên tay, rồi chuyển ánh mắt sang Tomomi.

Nhìn Tomomi với vẻ mặt phức tạp vừa hối hận nhưng lại vừa mãn nguyện và tươi sáng, cô ấy nở một nụ cười, và giọng của hiệu trưởng vang lên qua loa phóng thanh.

「Ôi chao, đúng là một cuộc lật ngược tình thế ngoạn mục~! Với việc giật được băng đô ngay trước khi ngã ngựa, đội Đỏ đã giành chiến thắng! Đội Đỏ đã trở thành nhà vô địch rồi nhé~!」

Như thể được giọng nói đầy phấn khích khuấy động, một tiếng reo hò lớn và những tràng pháo tay vang lên.

Để cơ thể mệt mỏi được đắm chìm trong âm thanh dễ chịu đó, Akiharu cũng đứng dậy, phủi bụi bẩn trên quần và nói:

「…Thế nhưng cô, định liều mạng đến mức nào đây. Nếu lỡ tay là cô đã ngã đầu xuống đất rồi đấy.」

「Ôi chao, anh không chịu trách nhiệm với lời nói của mình sao? Anh đã nói là sẽ hỗ trợ tôi mà, đúng không?」

「Ờ thì tôi có nói. …Mà, đúng là cô rất đáng gờm đấy. Cảm giác như đã cố tình xoay chuyển tình thế để tìm kiếm cơ hội chiến thắng vậy.」

Nghe Akiharu cười khúc khích, Celnia cau mày.

Thật kỳ lạ, cô ấy không còn cảm thấy khó chịu nữa. Nhưng đó là chuyện khác, cô ấy có điều cần phải nói với người đàn ông này nhân cơ hội này.

Cô ấy chống hai tay vào hông, nheo mắt nhìn chằm chằm như thể đang trừng phạt, rồi nói:

「…Anh, tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi, anh có thể ngừng gọi người khác là máy xúc được không?」

「Ồ? …À, xin lỗi. Tại tôi quen miệng nói bừa, nói thật là nhìn cô rất giống vậy. Làm ơn tha lỗi cho tôi.」

「Không, tôi sẽ không tha thứ. Từ giờ trở đi, anh phải gọi tôi bằng tên hẳn hoi, là Celnia. Đây là mệnh lệnh đó.」

「…Hả? Không, nhưng mà,」

「──Để đổi lại, tôi cũng sẽ gọi tên anh hẳn hoi, Akiharu. Coi như là phần thưởng cho việc anh đã cố gắng cả ngày hôm nay.」

Nói rồi, Celnia nở một nụ cười rạng rỡ.

Đến mức này rồi, cô ấy phải công nhận.

Có lẽ, chắc chắn, tên thường dân này──Hino Akiharu, là một sự tồn tại đặc biệt. Một loại tồn tại đặc biệt khác với Saikyo Tomomi.

Điều gì làm cho anh ta đặc biệt, bản thân cô cũng không thực sự hiểu… nhưng hãy công nhận đi. Sợ hãi việc công nhận và không thể tiến về phía trước thì không phải là phong cách của người nhà Flameheart.

Nhìn Akiharu rõ ràng là né tránh ánh mắt của cô, lẩm bẩm những lời vô nghĩa như 「À…」 hay 「Ồ…」, Celnia đặt tay lên ngực.

Một thời gian trước, cô đã bị dày vò bởi một cảm giác khó chịu như có thứ gì đó mơ hồ bám víu lấy mình──cuối cùng, cô ấy đã cảm thấy nhẹ nhõm.

◆ ◇

Lễ bế mạc cũng kết thúc tốt đẹp, và buổi họp mặt của Khoa Phổ cập được giải tán với lời nói nhẹ nhàng và đầy yêu thương của Fukamishizu: 「Công việc dọn dẹp sẽ được thực hiện vào ngày mai. Hôm nay mọi người đã vất vả rồi.」

Sau khi xin lỗi Daichi vì đã húc đầu vào anh ấy (mặc dù là tai nạn), và hứa sẽ tổ chức một bữa tiệc mừng với Todoroki và những người khác, Akiharu đi đến vườn hoa gần ký túc xá Khoa Nâng cao.

Tomomi và Celnia đã tắm rửa và thay đồ xong ở đó, khiến không khí trở nên hơi ngượng nghịu. Không phải vì vừa mới chiến đấu, mà là bây giờ Akiharu mới nhận ra mình và Celnia đã làm những điều khá trẻ con trong lúc hỗn loạn, và mọi thứ đều thật đáng xấu hổ. A, thì ra đây là thứ gọi là sự bồng bột của tuổi trẻ.

Nhưng vì mình là người khơi mào, nên phải giải quyết mọi chuyện cho ổn thỏa thì mới yên lòng được.

Akiharu cố ý ho một tiếng, rồi lấy ra một tấm vé từ phong bì mà anh đã ghé ký túc xá Khoa Phổ cập lấy trước khi đến đây.

「Thôi được rồi, kết quả cá cược đây, tấm vé này sẽ thuộc về Celnia, không có vấn đề gì chứ?」

Anh hỏi lại Tomomi để xác nhận, cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng nói:

「Vâng, đó là lời hứa của chúng ta mà. Đó là một trận đấu hay, nên tôi không có bất kỳ sự bất mãn nào cả.」

「Đúng vậy chứ. Vậy thì, đây là của cô đấy.」

Nói rồi anh đưa tấm vé, Celnia chỉ liếc nhìn một cái rồi ngẩng đầu lên ngay. …Sao lại thế nhỉ, không có cảm giác kiểu "cuối cùng mình cũng có được nó" gì sao? Phản ứng này, chắc trận đấu với Tomomi mới là mục tiêu chính của cô ấy.

「…Vậy thì, Akiharu. Hai người nói là khi nào sẽ đi? Tiện thể luôn đi, tôi cũng đã quyết định đi cùng hai người.」

「A, chuyện đó thì thế này. ──Đây, Tomomi.」

Trước khi trả lời câu hỏi của Celnia, Akiharu đưa phong bì trong tay cho Tomomi.

Sau một cử chỉ nghiêng đầu nhẹ nhàng, Tomomi đưa ngón tay vào phong bì, lấy thứ bên trong ra──và lạ lùng thay, cô ấy lộ vẻ mặt ngạc nhiên.

Không chỉ Tomomi, Celnia cũng chớp chớp mắt khi nhìn thấy vật thể được lấy ra. Ừm, được phản ứng như vậy thì cũng đáng công sức.

Akiharu hài lòng nở nụ cười, anh cũng nhìn 'thứ đó'.

Đó là tấm vé bạch kim của 「Try Aqua Land」 được lấy ra từ phong bì.

「Akiharu… kun? Cái này, cái đó, chuyện gì vậy ạ?」

「Cứ nhận lấy đi, đó là cái gọi là giải thưởng khuyến khích đấy.」

「Không phải thế mà… tại sao vẫn còn vé…?」

Câu hỏi đầy nghi vấn lại càng khơi gợi sự hài lòng trong anh. Bình thường Tomomi đã nhận ra rồi, nhưng có vẻ cô ấy đang bối rối.

Nếu không như vậy, thì đối với anh, việc tặng quà cũng không còn ý nghĩa.

「Cái đó là, vé của tôi đấy.」

「………………………………………… Vâng?」

「………………………………………… Ý anh là sao…?」

「À, khi có một trận đấu hay đến thế, tôi cũng cảm động và cảm thấy cả hai đều là người chiến thắng vậy. Thế nên tôi đã đưa vé của mình cho Tomomi… và với việc này, mọi chuyện đều… được giải quyết êm đẹp… kiểu vậy…?」

Akiharu đang giải thích một cách vui vẻ thì giữa chừng, anh nhận ra bầu không khí đang bao trùm lấy mình và càng ngày càng cảm thấy bất an.

…Ấy chết? Rõ ràng là mình đã đưa ra một quyết định rất hay mà, tại sao ánh mắt của hai người lại đau đớn đến thế? Hơn nữa, tại sao lại có một luồng khí lạnh như của Fukamishizu bao trùm thế này…?

Nếu Celnia cảm thấy khó chịu thì còn đỡ, nhưng cả Tomomi nữa. Cái lý do cho đôi mắt nhìn mình như nhìn một kẻ ở đáy xã hội là gì vậy?

Với diễn biến hoàn toàn khác với dự đoán của mình, Akiharu nhìn Tomomi và Celnia với những cử động giống như chồn hương, nhưng thái độ của cả hai vẫn không thay đổi.

「──Thật là, tôi thất vọng với Akiharu-kun quá. Không ngờ anh lại là một người kém tinh tế đến thế.」

「──Đúng vậy. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một người đàn ông tệ đến thế đấy.」

…………Tại sao không hiểu sao, hai người lại trông rất tức giận vậy…

Hơn nữa, Celnia còn thở dài thật sâu:

「Thật là, quá ngu xuẩn. Thôi thì, cá cược vô hiệu cũng được.」

「…Hả, hả? Ý cô là sao?」

「Vậy thì, tấm vé này tôi sẽ tặng cho Saikyo-san. Hình như có tấm vé được gửi đến nhà ở Atami của tôi, nên tôi sẽ dùng tấm đó.」

「…Vâng, vậy thì tôi xin phép nhận nó mà không khách sáo. Thực ra tôi cũng đã mất hứng đi khá nhiều, nhưng đến mức này mà không đi thì cũng thật ngớ ngẩn.」

「…Hoàn toàn đúng vậy.」

Ánh mắt lạnh lùng của hai người lại một lần nữa đổ dồn vào Akiharu.

Nhưng anh ấy cũng muốn nói là "chờ một chút". Có vẻ mọi chuyện không đúng, quá kỳ lạ rồi.

「Celnia, cô có vé thì ngay từ đầu đâu cần phải thi đấu làm gì?」

Khi anh hỏi một câu hỏi đơn giản, thẳng thắn mà ai cũng có thể nghĩ ra──không hiểu sao, ánh mắt của Celnia lại càng lạnh lùng hơn.

Thêm vào đó, Tomomi cũng nhìn anh như thể muốn nói 「Tên này quá ngu ngốc đến mức không nói nên lời」, và cả hai cùng thở dài.

「Hả…? Không, tại sao? Tại sao lại có vẻ như là lỗi của tôi vậy? …Giải thích đi, giải thích đi chứ! Tại sao hai người, đợi đã, đừng về chứ! Giải thích trước khi về đi chứ?!」

「………………Thật là……」

「…………Cái đồ này thì……」

Mặc dù anh gọi với theo bóng lưng của hai người đang bước về ký túc xá, để lại lời lẩm bẩm như thể 「Không thèm bận tâm」, nhưng không hề có một ánh mắt nào quay lại.

Akiharu, bị bỏ rơi một cách hoàn hảo, đứng sững sờ… và lẩm bẩm với chính mình mà không rõ là nói với ai:

「…………Hả? Thật sự, là lỗi của tôi sao…?」

Trong tình huống này, anh hoàn toàn không hiểu, và cũng không có ai giải thích thỏa đáng cho anh.

Với bước chân nặng nề, Akiharu quay về ký túc xá, định bụng sẽ hỏi ý kiến Daichi.