Tập 01 - Chương 3

Buổi sáng của Saikyo Tomomi, nói chung là cực kỳ nặng nề.

Trước tiên, lúc sáu giờ sáng, ba chiếc đồng hồ báo thức cực kỳ ồn ào cùng lúc vang lên từ ba vị trí khác nhau, tạo thành một bản "hòa âm" inh tai nhức óc, cưỡng bức cô phải tỉnh giấc.

Nếu không phải ký túc xá của Thượng Dục Khoa được cách âm tốt, thì âm lượng đó chắc chắn sẽ bị phòng bên cạnh than phiền. Tomomi lừ đừ ngồi dậy, chỉ bằng ý chí mà trèo xuống giường rồi ngồi vào chiếc ghế bập bênh. Có những lúc còn mơ ngủ quá nặng, cô ấy suýt chút nữa đã ngã nhào, nên đây thực sự là một việc không thể lơ là.

Ngồi sâu vào ghế, cô hít thở sâu, chậm rãi, như để không khí trong phòng làm quen với cơ thể. Tiện thể, dáng vẻ lúc đó hoàn toàn không thể để ai nhìn thấy.

Lý do là hai cánh tay buông thõng vô lực, lưng thì cong gập như muốn trượt khỏi ghế, miệng hé nửa. Tệ nhất là đôi mắt chết lặng đến mức một cô nhân viên văn phòng sau một đêm thức khuya nhậu nhẹt cũng không đến nỗi thảm hại như vậy. Có lần, mẹ cô đã chụp ảnh lại khuôn mặt ấy, và cô đã xem qua… nhưng cô nhất quyết không muốn tin đó là mình.

Dù sao đi nữa, cô phải tuyệt đối tránh việc để người khác nhìn thấy dáng vẻ không thể công khai đó, nên cô dậy sớm, ngồi ủ rũ trên ghế như một loài động vật thân mềm, chờ tiếng chuông báo thức tắt đi vì "nản lòng", rồi chuyển sang nghe bản nhạc phương Tây yêu thích bắt đầu vang lên theo bộ hẹn giờ, chờ đợi cơ thể mình tỉnh giấc.

Đúng sáu rưỡi, bộ hẹn giờ lại hoạt động và tivi bật. Với tín hiệu đó, Tomomi uể oải đứng dậy khỏi ghế bập bênh, rửa mặt, đi vệ sinh, uống một ly cà phê sữa nhiều sữa và đường, rồi thở phào nhẹ nhõm…

Đến lúc đó, cô mới thực sự "tỉnh táo".

Đó là quy trình buổi sáng đã thành thói quen gần như mỗi ngày kể từ khi cô vào ký túc xá của Hakureiryo Trung đẳng, nhưng nó vẫn không hề bớt khó khăn. Dù đã quen, nhưng cũng chỉ là cô đã có thể chịu đựng được mà thôi, chứ không hề dễ dàng hơn chút nào.

Vì vậy, hôm nay cũng thế,

"Ư… mệt chết đi được… Hôm nay… là… thứ Ba sao…?"

Bằng giọng thấp mà cô không bao giờ dùng trước những người chỉ biết đến "cái tôi mang mặt nạ tiểu thư", cô nhẹ nhàng lắc cái đầu vẫn còn mơ màng, cố gắng đưa nó trở lại trạng thái hoạt động bình thường, đồng thời kiểm tra lịch trình của ngày hôm đó.

Các môn phổ thông buổi sáng – không có vấn đề gì. Việc không thể để sách giáo khoa vào tủ là thực sự phiền toái và khó chịu, nhưng đành chịu thôi. Mình phải diễn một tiểu thư mẫu mực, nên phải cố gắng chịu đựng.

Rồi buổi chiều thì… là một nội dung khá chán nản. Chỉ nghĩ thôi đã thấy bụng nặng trĩu, khiến cô có chút ngao ngán.

"Ừm… có lẽ stress bắt đầu tích tụ rồi…"

Vừa lẩm bẩm, Tomomi vừa di chuyển đến trước gương soi toàn thân.

Hôm nay khuôn mặt cô vẫn gọn gàng, xinh xắn như thường, nhưng vùng mắt có vẻ hơi tối. Có thể là do căng thẳng.

Vừa tính toán cách dùng phấn son để che đi, cô vừa chải tóc – rồi thở dài.

Sắp vào mùa mưa dông rồi. Mấy hôm nay trời dù nắng nhưng mái tóc không vào nếp báo hiệu rằng mưa sắp đến gần. Nếu trời thực sự mưa, cô sẽ phải dành thêm chút thời gian để chải tóc. Hay là thử uốn lượn tự nhiên luôn, cũng là một cách, nhưng làm thế cũng cần thời gian. Việc dậy sớm trở thành điều bắt buộc.

Chỉ nghĩ thôi đã thấy chán nản, Tomomi cau mày… nhưng ngay lập tức, cô nhìn chằm chằm vào bản thân trong gương.

"…Không thể thua được."

Không thể thua huyết áp thấp, không thể thua độ ẩm mùa mưa dông, không thể thua cuộc sống ở đây –

Và cũng không thể thua người bạn thơ ấu đã gặp lại.

◆ ◇

"– Xin đợi một chút."

Akiharu buột miệng thốt lên lời ngăn cản, nhìn chằm chằm vào nữ giáo viên mặc đồ hầu gái trước mặt.

Đáp lại, Fukami Shizuka, giáo viên chuyên trách của Tòng Dục Khoa, nheo mắt sắc bén sau cặp kính, liếc nhìn cậu. Akiharu suýt chút nữa đã sợ hãi trước ánh mắt đầy uy lực một cách thừa thãi đó, nhưng ngay lập tức cậu tự trấn an "Không không, sợ hãi lúc này thì làm được gì?", rồi âm thầm nuốt xuống nỗi sợ hãi.

Nếu cứ im lặng rút lui thì mọi thắc mắc sẽ không được giải quyết. Mà nói thật, cậu không có cái lòng dạ bao dung hay cái "lý lẽ điên rồ" để chấp nhận tình huống này một cách im lặng, nên đành phải nói ra.

Ngày hôm nay là thứ Ba, sau một ngày kinh khủng như hôm qua. Cậu đang mặc một bộ đồng phục mới, không phải bộ dính đầy cà ri kia. Việc được thông báo rằng có tới năm bộ đồng phục dự phòng khiến người bình thường nghĩ rằng đó là sự lãng phí, nhưng lúc này thì khác. Quả nhiên là Hakureiryo, cậu muốn ca ngợi họ. Bộ đồng phục bị ố vàng vì cà ri thực sự rất đáng ghét, nên cậu thành thật cảm ơn.

Nhân tiện nhận đồ thay thế, cậu cũng được biết rằng bộ đồng phục giống tuxedo kia thực chất là "morning coat". Người nói cho cậu biết điều này là Kaede, và cậu hơi ngạc nhiên khi thấy người gọi là "nhân viên hành chính" lại có nhiều việc đến vậy. Dù cũng có cảm giác như cô ấy chỉ bị sai vặt mà thôi.

Dù sao đi nữa, với bộ đồng phục mới, cậu đã hoàn thành suôn sẻ các tiết học buổi sáng, và cũng vượt qua giờ nghỉ trưa một cách khéo léo.

Cuối cùng thì cũng đến giờ học của Tòng Dục Khoa – thế mà.

"…Giải thích đi. Chuyện này vô lý quá thể."

Tình hình tệ đến mức Akiharu phải buột miệng nói vậy.

Thế nhưng, những học sinh Tòng Dục Khoa khác xung quanh cậu, dù không hoàn toàn thờ ơ, nhưng cũng không tỏ ra quá sốc. Điều đó lại khiến Akiharu thấy kỳ lạ.

Bởi vì, chẳng phải vậy sao?

Cả nam lẫn nữ đều mặc đồng phục, xếp hàng thẳng tắp.

Sự chỉnh tề đó cứ như thể sắp được nghe huấn thị vậy.

Thế nhưng, nơi họ đang đứng lại là – bể bơi. Cái quái gì vậy? Một trò đùa mới ư?

…Không, thành thật mà nói, cậu đã thấy lạ từ đầu. Từ khi nhìn thấy dòng chữ "Tập trung tại Khu vực tiện ích thể thao - Bể bơi nước nóng" trên bảng đen của phòng học Tòng Dục Khoa mà cậu ghé vào sớm sau bữa trưa. Vì chưa rõ đường đi, cậu đi theo các học sinh khác, và ngay cả khi đã đến bể bơi nước nóng, thấy các học sinh khác vẫn mặc nguyên quần áo mà xếp hàng bên bể bơi, cậu vẫn luôn thấy có điều gì đó không ổn. Chắc hẳn không thấy lạ mới là lạ.

Dù trời nắng đẹp và nhiệt độ khá cao, nhưng cơ sở bể bơi của Hakureiryo mà họ đến khi chưa đến tháng Sáu vẫn thật lộng lẫy. Mà nói thật, mùa nào cũng vậy thôi. Dù sao thì đây cũng là bể bơi nước nóng trong nhà, có thể sử dụng trong mọi điều kiện thời tiết.

Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ tuyệt vời, nhưng nó còn có chiều rộng 50 mét đường thẳng với 8 làn. Không chỉ vậy, còn có cả bể lặn, và vì lý do nào đó, một bể nông hình tròn. Có lẽ nó được thiết kế cho các hoạt động vui chơi dưới nước nhỏ, nhưng nếu xét là cơ sở vật chất của trường học thì chắc chắn là không cần thiết. Đây là bể bơi dành cho học sinh trung học và phổ thông, chứ không phải cho trẻ mẫu giáo hay tiểu học.

…Nói đúng hơn, điểm nhấn cuối cùng là hàng ghế nằm xếp dọc bể bơi. Hơn nữa, nhìn qua lớp kính phía sau cánh cửa là một sảnh giống như khu nghỉ ngơi, thậm chí còn có cả quầy bar. Chắc là họ sẽ phục vụ nước trái cây nhiệt đới ở đó. Nghĩ đến việc chi phí nhân công được sử dụng cho mục đích đó, cậu thấy muốn khóc. Có lẽ thật kỳ lạ khi có cảm giác như vậy trong thân phận không phải trả học phí… nhưng cậu là dân thường mà.

Khi Akiharu còn đang choáng váng trước cái bể bơi hào nhoáng một cách thừa thãi, đầy rẫy chủ nghĩa Hakureiryo lộ liễu như vậy, chuông vào học vang lên và Fukami Shizuka xuất hiện.

Cậu đã nghĩ có lẽ họ sẽ phải dọn bể bơi như một phần của tiết học, nhưng bể bơi đã được đổ đầy nước, và hơn nữa, họ chưa thay đồ.

Cậu không biết họ sẽ làm gì. Nhưng, dù không biết gì, Akiharu vẫn có một dự cảm cực kỳ tồi tệ, nên cậu đã chủ động đặt câu hỏi.

Việc các học sinh xung quanh phản ứng quá hời hợt cũng khiến cậu bận tâm, nhưng cậu không thể dành quá nhiều sự chú ý cho việc đó.

Bởi vì, người cậu đang đối mặt, người đang đứng trước mặt cậu, là một mỹ nhân lạnh lùng với đôi mắt băng giá, có thể khiến người yếu bóng vía khuất phục và tim ngừng đập chỉ bằng một ánh nhìn. Có cảm giác rằng chỉ cần lơ là một chút thôi là có thể bị "xử đẹp", đúng là một người phụ nữ nguy hiểm.

Hơn nữa… dù đã gặp lần đầu trong kỳ thi chuyển trường, nhưng từ đó đến nay cậu chỉ được biết cái tên "Fukami Shizuka". Không rõ đó là họ hay tên, hay có phải tên thật hay không.

Điều cậu biết chỉ là cô ấy là một người đẹp trưởng thành, dáng cao, và có một ánh mắt sắc lạnh đến rợn người khi nhìn qua cặp kính gọng mảnh màu đen. Dù mặc đồ hầu gái, cô ấy lại mang đến ấn tượng tri thức hơn cả một thư ký mặc vest nghiêm chỉnh, kiểu tóc búi thấp phía sau cũng gọn gàng như vừa đi làm tóc về, tóm lại là không có chút sơ hở nào.

Nếu lấy cô ấy cộng với vị giám đốc kiêm nhân viên hành chính Kaede rồi chia đôi, có lẽ sẽ ra một người hoàn hảo, nhưng nếu để lộ ra suy nghĩ đó, cậu có cảm giác sẽ bị tra tấn đến mức không chết, nên tuyệt đối không dám nói ra.

Nữ giáo viên hầu gái lạnh lùng đó vẫn giữ ánh mắt nhìn Akiharu, rồi khẽ gật đầu một cách vô cảm.

"Anh, người mới chuyển trường, chưa được tham gia buổi hướng dẫn nhỉ. Đáng lẽ hôm qua, sau giờ học, chúng tôi đã định giải thích rõ ràng rồi nhưng –"

"Ư… ưm…"

Dù không bị trách móc bằng lời lẽ gay gắt nào, Akiharu vẫn thấy khó thở. Cậu cũng cảm thấy tim và bụng mình nặng trĩu, không biết đây có phải là cảm giác tội lỗi hay không.

Hơn nữa, theo bản năng, cậu muốn quay mặt đi, nhưng… cậu cố gắng kiềm chế. Dù sợ hãi, nhưng cậu có cảm giác nếu làm vậy thì thực sự sẽ bị thuyết giáo. Sự khắc nghiệt của việc bị một giáo viên "máu lạnh" thuyết giáo, cậu đã vô tình trải nghiệm hôm qua rồi.

Thôi thì thà chịu đựng một lần còn hơn, Akiharu nghiến răng nhìn thẳng vào nữ giáo viên mặc đồ hầu gái.

Không biết phán đoán đó có đúng hay không, nhưng Shizuka không tiếp tục truy vấn, mà chỉ nhẹ nhàng đẩy gọng kính bằng ngón trỏ trái,

"…Được thôi, tôi sẽ giải thích ngắn gọn tại đây."

"C-cứu, tôi…"

Akiharu bình thường không dùng kính ngữ dù đối phương là người lớn tuổi hay giáo viên, nhưng lúc này cậu không còn lựa chọn nào khác. …Hay nói đúng hơn, vì sợ mà nó tự động thoát ra khỏi miệng. Thật thảm hại vô cùng.

Chẳng biết có phải là tưởng tượng không, nhưng cậu có cảm giác những kẻ khác xung quanh đang nhìn mình bằng ánh mắt thờ ơ. Cậu còn có cảm giác như họ đang thì thầm "Cái kiểu bất cần đời đó chỉ là giả thôi à". Chắc là do cậu tự huyễn hoặc và hoang tưởng thôi, nhưng nó cứ châm chích trong lòng.

"– Vậy thì, Hino-san."

"D… dạ?"

Đang một mình lao vào chế độ tiêu cực thì bất ngờ bị gọi tên, Akiharu hơi giật mình trả lời.

"Học sinh nam của Tòng Dục Khoa được giáo dục để trở thành quản gia, học sinh nữ để trở thành hầu gái – Vậy, anh nghĩ quản gia là một chức vụ như thế nào?"

"…? Kiểu như kết hợp giữa quản gia và thư ký chăng?"

"Đúng vậy, đó là nhận thức chung. Nhưng thực ra, nếu dịch từ 'quản gia' sang tiếng Anh là 'butler' – từ gốc của nó là 'bottler', tức là một người hầu có nhiệm vụ quản lý rượu."

"Ồ…"

Akiharu khẽ thốt lên tiếng thán phục trước một thông tin bất ngờ. Cậu hoàn toàn không biết điều đó. Cậu biết "quản gia" là "butler" nhưng không ngờ lại được giao một vai trò "nhỏ nhặt" như quản lý rượu.

…Thế nhưng, nữ giáo viên mặc đồ hầu gái lại như đọc được suy nghĩ đó, nói:

"Tiện thể, butler là một vai trò quan trọng. Không chỉ quản lý hầm rượu mà còn đảm nhiệm nhiều công việc vặt khác, và cũng ở vị trí sử dụng những người hầu khác. Đặc biệt, tại bàn ăn, họ được yêu cầu phải có sự chu đáo và phong thái lịch thiệp của một quý ông, như sắp xếp bàn ăn, trang trí, rót rượu, v.v. Vì vậy, đó là một chức vụ có trách nhiệm không hề nhỏ."

"…Thì ra là vậy."

"Nhưng, có một chức vụ cao hơn butler. Trong tiếng Anh là steward, tiếng Nhật là gia lệnh. Đó là vị trí cao nhất trong số những người hầu – theo cách nghĩ của người hiện đại, giống như một người quản lý được thuê vậy. Quyền hạn của họ được cho là lớn đến mức đó.

Ngoài ra, còn có footman, valet, v.v. Tùy theo quy mô của gia đình, người hầu được cấu thành bởi nhiều loại và số lượng hợp lý. Người hầu nữ cũng vậy."

Fukami Shizuka trôi chảy giải thích mà không cần nhìn vào bất kỳ tài liệu nào, dáng vẻ của cô ấy thực sự có sức thuyết phục, đủ để khiến người ta tin rằng cô ấy xứng đáng là người đứng đầu các giáo viên Tòng Dục Khoa.

Cô ấy hít một hơi… rồi sau một khoảnh khắc dừng lại, cô ấy tuyên bố.

"Và quản gia, hầu gái mà Tòng Dục Khoa hướng tới là – một vị trí quản lý gần như thư ký riêng, hội tụ tất cả những điều đó. Cụ thể hơn, là người đứng đầu những người hầu, và phải đáp ứng mọi yêu cầu của chủ nhân ở mức cao nhất có thể, nếu cần, còn phải đưa ra lời khuyên cả về công lẫn tư. Nếu không có kiến thức và học vấn sâu rộng thì sẽ không đáng tin, phải có khả năng chu đáo đến từng chi tiết, và còn cần một cơ thể khỏe mạnh, kiên cường nữa."

"…………Cái tiêu chuẩn gì mà cao dữ vậy…"

Akiharu thốt lên một cách ngỡ ngàng, rồi tự biện hộ trong lòng rằng điều đó cũng không có gì là lạ.

Bởi vì, những gì Shizuka nói có nghĩa là, cần có tố chất của một người lãnh đạo, là một người cố vấn, và hơn nữa, phải là một vệ sĩ chu đáo – ý là vậy đó.

Cậu cứ nghĩ quản gia chỉ đơn thuần là người chăm sóc, hay thư ký riêng thôi. Tuy không hoàn toàn sai lệch, nhưng độ khó thì vượt xa tưởng tượng.

Thế nhưng, thử tưởng tượng theo những gì được nói thì… sao mà "high-spec" (đặc điểm kỹ thuật cao) đến vậy. Cứ như thể trở thành giám đốc hay vận động viên chuyên nghiệp nào đó còn dễ hơn.

Akiharu vừa nghĩ có khi nào đó là trò đùa không, vừa nhìn Shizuka – rồi nhận ra.

Ánh mắt sau cặp kính không hề có một chút ý cười nào. Đôi mắt đó là ánh mắt thật sự nghiêm túc. Với ánh mắt đó mà nói "Nếu không muốn chết thì hãy liếm giày tôi" thì có lẽ ngay cả một yakuza "chính hiệu" cũng sẽ thực hiện, nó nghiêm trọng đến mức không thể tin được đó là ánh mắt của một người bình thường, mà đầy uy lực.

Nữ giáo viên mặc đồ hầu gái, toát ra một thứ hào quang hoàn toàn đối lập với sự dịu dàng, lướt mắt nhìn khắp lượt các học sinh.

"Các em hiện đang trong giai đoạn phát triển. Không chỉ về mặt thể chất, mà còn về tinh thần. Những người trẻ được rèn luyện trong giai đoạn này có thể đạt được sức mạnh để làm được những điều mà xã hội nói chung cho là không thể. Người đứng trên đỉnh cao của thế giới – chính là những người nỗ lực ngay bây giờ."

Sau khi giọng nói lạnh lùng, nhưng kỳ lạ thay lại chứa đựng sự chân thành, vang lên, bên bể bơi trở nên im lặng, tất cả học sinh đều nín thở, bao trùm bởi không khí căng thẳng.

Chỉ riêng Akiharu là một ngoại lệ.

"…Ơ, hướng tới làm quản gia hay hầu gái thì nhắm tới thế giới làm gì?"

Cậu không thể kìm được mà chen ngang, và ngay lập tức Fukami Shizuka trừng mắt nhìn cậu. Với ánh mắt như có tiếng "gầm" vang lên, vô cùng đáng sợ.

Akiharu vô thức cứng đờ người, Fukami Shizuka nheo mắt lại mà không rời ánh nhìn. Cậu cảm thấy như cô ấy đang nói "Nếu nói thêm điều thừa thãi, tôi sẽ nghiền nát cậu", và cảm giác như thân nhiệt mình giảm xuống hai độ. Bị Gorgon nhìn có lẽ cũng có cảm giác như thế này.

Có lẽ không hề có ý định đe dọa như vậy, nhưng ngược lại, cậu chắc chắn sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng. Đến mức run rẩy.

Ánh mắt đầy áp lực như cảnh sát hình sự nhìn một tên tội phạm ương bướng kéo dài vài giây – ngay khi cậu gần như không thể chịu đựng thêm nữa và định xin lỗi, ánh mắt của Fukami Shizuka cuối cùng cũng rời đi, và một lần nữa lướt qua khuôn mặt của các học sinh.

"Tôi đã nói trước đây – các em trong tương lai sẽ chọn một chủ nhân và phục vụ. Và vào lúc đó, không ai biết điều gì sẽ cần thiết. Vì vậy, điều quan trọng là trong thời gian ở học viện này, các em phải cố gắng hết sức để tiếp thu kiến thức, đạt được càng nhiều bằng cấp càng tốt, và rèn luyện cả thể chất lẫn tinh thần.

Phục vụ có nghĩa là đứng bên cạnh người đó và giúp đỡ. Đừng để đến lúc quan trọng, lại phải hối tiếc vì sự bất lực của bản thân, hãy tích lũy học vấn, không ngừng trau dồi và làm sâu sắc thêm kinh nghiệm.

– Các em hiểu chưa?"

Không ai trả lời.

Nhưng ai cũng hiểu, điều đó toát ra trong không khí.

Akiharu, đang toát mồ hôi lạnh, có chút bị bỏ lại phía sau… nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy một ngọn lửa đã bùng lên trong một góc sâu thẳm trong lòng mình.

Tuy cảm thấy cô ấy nói những điều khá phi lý, nhưng cậu thích cái không khí này. Không cần phải suy nghĩ nhiều chuyện không cần thiết. Sự đơn giản của việc tập trung học hỏi để mở ra con đường đến tương lai mong muốn rất hợp với cậu, và việc truyền tải sự nghiêm túc từ phía người dạy cũng làm tăng động lực của cậu.

Fukami Shizuka gật đầu như đã xác nhận ý kiến chung của học sinh.

"– Vậy thì, dù hơi muộn một chút, chúng ta sẽ bắt đầu tiết học."

"…………"

Không ai còn nói chuyện phiếm nữa. Vốn dĩ chỉ có Akiharu nói, nhưng sự tập trung lắng nghe của các học sinh khác đã tăng lên đáng kể.

Một bầu không khí sôi nổi nhưng tĩnh lặng tràn ngập, hơn cả sự đoàn kết của đội tuyển Nhật Bản trước một trận đấu quốc tế. Có lẽ đây là trạng thái tốt nhất rồi.

Akiharu cũng thẳng lưng, tập trung ý thức để lắng nghe kỹ lưỡng nội dung bài học sắp được Fukami Shizuka truyền đạt cho đến cuối –

"Nội dung bắt đầu từ hôm nay, có tên là 'Khi gặp khó khăn thì vào hồ bơi☆Sơ cấp' – Tất cả, hãy cứ thế bước xuống hồ bơi."

"Cái quái gì thế này chứっっっ!?"

Sự im lặng là điều không thể. Hay đúng hơn, đó như là lời mời cậu "phản ứng đi!".

Cái động lực tuyệt vời cháy bùng vài giây trước đã tắt lịm như một tàn pháo hoa còn sót lại từ năm ngoái. Bị tạt nước là thế này đây sao. Phải chăng vì đây là bể bơi? Không thể cười nổi.

Vừa nghi ngờ sự tỉnh táo của Fukami Shizuka vì sao cô ấy lại nói ra những điều bất thường như vậy, Akiharu vừa vội vàng đặt câu hỏi.

"Mặc quần áo vào hồ bơi… việc đó liên quan gì đến những gì cô vừa nói chứ?!"

"Tiết học của Tòng Dục Khoa, dù là học lý thuyết hay huấn luyện thực hành, đều phải thực hiện trong bộ đồng phục. Đến lúc cần thiết, đâu thể cứ thay đồ mãi được? Chuyện này cũng có một giai thoại tương tự trong Shigen-ryu."

Akiharu cũng biết về môn kiếm thuật phái đó ở Satsuma và giai thoại của nó, nhưng chỉ thế thôi thì không thể thuyết phục cậu được. Mặc quần áo xuống bể bơi là sao chứ. Tổ sư Shigen-ryu hẳn đã khuyến khích luyện tập trong trang phục thường ngày, chứ đâu có nói "Nên bơi lội khi mặc morning coat hay đồ hầu gái" đâu.

"Tức là, giả sử chủ nhân quý giá của các em rơi khỏi du thuyền. Hay cũng có thể là tình huống chiếc tàu bị khủng bố chiếm đoạt và các em buộc phải thoát hiểm. Điểm chung là tình huống khẩn cấp, từng giây từng phút – vào lúc đó, các em không có thời gian để cởi đồ. Nếu không thể bơi khi mặc quần áo và đưa họ đến nơi an toàn hoặc chờ cứu hộ, thì vào lúc đó, người hối hận sẽ là các em."

"Không đời nào có chuyện như vậy xảy ra đâu!"

"Những điều bất thường sẽ xảy ra, đó chính là xã hội thượng lưu. Bị mắc kẹt trong những suy nghĩ thông thường thì sẽ không có sự phát triển, và chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống khẩn cấp mới là một quản gia đẳng cấp, một hầu gái đẳng cấp."

"Nhưng mà –"

Cậu vẫn còn muốn tranh cãi về nội dung tiết học quá sức vô lý và lời giải thích của Fukami Shizuka –

Lúc đó, Akiharu cuối cùng cũng nhận ra.

Đằng sau cặp kính, đôi mắt Fukami Shizuka nheo lại, và bàn tay cô ấy không biết từ lúc nào đã vươn ra, muốn túm lấy cổ áo cậu.

"Nào – đã đến lúc 'khẩn cấp' rồi."

Nghe lời đó, một cảm giác lạnh toát kinh hoàng chạy dọc sống lưng –

Giây phút tiếp theo, cơ thể Akiharu đã bị ném lên cao, lao thẳng về phía bể bơi.

Cậu không hề có thời gian để phản ứng "Không thể nào!" ở bất cứ đâu.

◆ ◇

Khi tiết học buổi sáng kết thúc, các môn bắt buộc của Thượng Dục Khoa trong ngày cũng chấm dứt.

Các môn học phổ thông như Văn học hiện đại hay Tiếng Anh chỉ diễn ra vào buổi sáng, buổi chiều hoàn toàn là các lớp tự chọn. Và vì không có môn bắt buộc, nên nếu không muốn học thì cứ thế là được, đây chính là sự khởi đầu của "thời gian rảnh".

Trong số các lớp tự chọn có một số lớp khá kỳ lạ, trong đó có lớp trà đạo. Được tổ chức tại một tòa nhà chuyên dùng cho trà đạo mang tên Yến Thúy Lâu, chỉ đơn thuần là nơi nhâm nhi trà và chuyện phiếm sau bữa ăn. Nội dung này, chắc chắn không thể được coi là một môn học ở bất kỳ đâu ngoài Hakureiryo.

Tomomi đã chọn lớp trà đạo, nhưng lý do của cô hơi khác so với các học sinh khác.

Khác với những học sinh chỉ muốn uống trà, tán gẫu về chuyện ngồi lê đôi mách hay khoe khoang, cô chọn lớp này với mục đích "hòa nhập vào không khí này, và ít nhiều tạo được sự gần gũi". Thậm chí, nếu không có mục đích đó, cô đã không chọn trà đạo.

Vốn dĩ là một thường dân, không khí của Hakureiryo vẫn không quen thuộc với cô dù đã ba năm trôi qua.

Ví dụ, tòa nhà Yến Thúy Lâu này. Được xây dựng dựa trên hình ảnh nhiều tổ yến chồng lên nhau, không khí khá trang nhã ngoại trừ những viên ngọc bích lấp lánh ở khắp nơi, và đương nhiên được xây bằng vật liệu cao cấp. Sân thượng mở bốn tầng thì tầng thấp nhất cũng nằm ở độ cao mười mét so với mặt đất. Tầng trên thì có cấu trúc nhỏ hơn một chút, và cao hơn bảy mét.

Bên trong, dọc theo lối đi, treo những bức tranh của các họa sĩ nổi tiếng được ưa chuộng trong nửa thế kỷ qua. Và đương nhiên không phải bản sao, mà là bản gốc. Một sự lãng phí khủng khiếp, vì ra sân thượng thì không thể nhìn thấy chúng.

Đại loại là bản thân Yến Thúy Lâu là một tòa nhà vô cùng đáng quý, được cha mẹ của một học sinh tốt nghiệp vài khóa trước, người vừa là chủ tịch công ty xây dựng vừa là nhà thiết kế, đã tặng "nhân kỷ niệm con gái nhập học" – nên có lẽ việc cô thấy kinh ngạc cũng là điều đương nhiên.

Chà, đối với những người giàu có mà trong đầu chỉ có hình ảnh "tổ yến" là một nguyên liệu cao cấp trong suốt màu trắng, thì có lẽ họ thấy cái tên này khá hay ho. Tuy nhiên, với Tomomi xuất thân thường dân, cô muốn phản bác rằng "Làm gì có tổ yến nào trắng và lộng lẫy như thế này ở Nhật chứ?". Nhưng cô hiểu rằng mình chỉ là "quân xanh", nói ra chỉ bị chỉ trích, nên đành phải giấu vào sau nụ cười.

Với nhiều ẩn ý cá nhân như vậy, Yến Thúy Lâu vẫn tồn tại như một không gian bốn tầng, chỉ dành riêng để thưởng trà.

Hiện tại, Tomomi đang ở tầng thứ hai từ trên xuống, một tầng có thể chứa khoảng năm mươi người. Đương nhiên là cô đến đây bằng thang máy, và ngồi vào chỗ cùng vài người bạn cùng lớp có xu hướng chuyện trò tương đối phù hợp, và tất nhiên, một người phụ nữ mặc đồ hầu gái tiến đến gần.

Đầu tiên, cô ấy cúi chào một cách trang trọng.

"Kính thưa các tiểu thư, hôm nay các vị mong muốn loại hồng trà nào ạ?"

Cô ấy hỏi vậy đó. Đối với Tomomi, "tùy tiện được rồi" là ổn, nhưng đối với học sinh của Hakureiryo thì đó là điều cấm kỵ.

"Tôi dùng hồng trà Thổ Nhĩ Kỳ… à, hôm nay thì là sữa trà."

"Tôi dùng Darjeeling, uống thẳng ạ."

"Vậy tôi dùng Darjeeling First Flush. Tôi cũng uống thẳng ạ."

Bạn bè của cô lần lượt nói ra loại trà mà họ muốn, tùy theo tâm trạng.

Vì việc do dự quá lâu cũng không hay, Tomomi chỉ chần chừ một chút rồi nói,

"Tôi dùng Assam… à, Second Flush, uống thẳng."

Sau khi mọi người đều đã nói ra mong muốn của mình, cô hầu gái mỉm cười nói "Vâng, xin tuân lệnh" rồi cúi đầu, sau đó biến mất vào bên trong tòa nhà.

Tiện thể, những cô hầu gái ở đây là những người được học viện thuê, và từ học kỳ hai trở đi sẽ có thêm học sinh Tòng Dục Khoa tham gia. Nghĩa là có một thời gian chuẩn bị thích hợp, và sau khi hoàn thành khóa huấn luyện thì sẽ thực hành.

Đó là một phán đoán đúng đắn. Nhiều học sinh có lẽ nghĩ rằng chỉ đơn giản là pha trà mà thôi, nhưng họ sẽ sớm nhận ra đó là một suy nghĩ ngây thơ.

Pha trà có "quy tắc vàng" thì ai cũng biết, và một khi đã học được thì cũng không quá khó. Vậy nên nghĩ rằng nó đơn giản – thì sai lầm lớn rồi.

Tomomi biết rõ điều đó qua kinh nghiệm. Lớn lên với việc uống trà lúa mạch hay nước ngọt có ga, và vì việc mẹ tái hôn mà cô gia nhập vào xã hội thượng lưu, cô đã học hỏi nhiều điều và hiểu rõ. Có lẽ còn hơn cả những tiểu thư đang nhàn nhã uống trà ở đây.

Chắc chắn là việc pha trà theo "quy tắc vàng" không khó, nhưng điều quan trọng nhất là phải pha nhiều loại trà khác nhau cùng lúc.

Văn bản gốc bạn cung cấp là tiếng Nhật, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch đoạn văn này từ tiếng Nhật sang tiếng Việt theo các quy tắc đã định.

---

Như bây giờ, những tiểu thư ở đây sẽ gọi món theo sở thích của riêng mình. Thay vì gọi cùng một món, họ thường cố tình gọi những món khác nhau.

Vì thời gian ủ trà và nhiệt độ thích hợp sẽ thay đổi tùy theo kích cỡ lá trà, nên phải nắm rõ điều đó, và ấm pha trà dùng để lọc trà cũng cần được làm ấm trước. Cùng lúc phải làm vài loại nên khoảng thời gian chết giữa các loại trà cũng phải được tính vào thời gian ủ.

Tất cả những công việc rắc rối đó phải được thực hiện trong thời gian ngắn nhất.

Trong khi nhìn những ấm trà được đặt trên khay bạc mang đến, tôi nghĩ bụng rằng nếu là mình thì chắc sẽ không làm được. Sau đó, việc mang bánh nướng Scone nóng hổi ra cũng là công việc của cô ấy, và cũng không được lơ là việc chú ý để rót chén thứ hai đúng lúc.

Vì mấy cô bạn bắt đầu nói những chuyện vu vơ, Tomomi vừa hướng sự chú ý về phía đó, vừa nghĩ về Akiharu. Khi cô hình dung cảnh anh đang khó chịu pha trà—thật sự không hợp chút nào, đến mức buồn cười. Cảnh anh làm việc với vẻ miễn cưỡng hiện ra rõ mồn một, khiến cô cảm thấy có chút vui vẻ.

Họ cùng học chung trường tiểu học cho đến năm lớp ba, và Akiharu hồi đó là một cậu bé nhút nhát và mong manh. Tôi nhớ đã từng thấy cậu ấy chơi đùa với vài bạn nữ thân thiết trong lớp, cùng chơi "đá dây" hoặc vẽ tranh. Nhưng rồi lại thấy cậu ấy cũng thích các môn thể thao như bóng đá hay bóng chày, đúng chất một cậu bé, và dù không phải là trung tâm nhưng cậu ấy vẫn hòa nhập vào nhóm các bạn nam, với vai trò là người hỗ trợ.

Vì vậy, đối với Tomomi, người luôn là trung tâm của lớp mà không phân biệt giới tính, cô có ấn tượng mạnh mẽ về cậu ấy như một "cậu trai dễ trêu chọc", và cô thường xuyên chọc ghẹo cậu, thậm chí tôi còn nhớ đã có vài lần khiến cậu khóc.

Thật không ngờ lại gặp lại nhau ở nơi như thế này. Đó là một cuộc tái ngộ cực kỳ bất ngờ, vừa đáng sợ, vừa vui mừng.

…Nói thật, cô ấy thật sự ngạc nhiên vì anh đã thay đổi rất nhiều.

Anh cao hơn mức trung bình một chút, thân hình hơi gầy nhưng cơ bắp thì cũng tạm được, và đặc biệt là ánh mắt đã trở nên cực kỳ đáng sợ. Ngày xưa anh không phải là kiểu người nhuộm tóc nâu hay đeo ghim băng vào tai như thế. Trông anh ta lúc đó giống hệt một tên bất hảo.

Vậy mà, việc anh chuyển đến Khoa Dưỡng dục cho thấy, phần cốt lõi bên trong anh có vẻ không hề thay đổi. Anh là một người tốt bụng, thích giúp đỡ và đáng để trêu chọc, điều đó rất hay.

Mặc dù phải làm quen, nhưng ở bên Akiharu chắc chắn sẽ thú vị hơn nhiều so với việc ngồi nói chuyện phiếm giữa những tiểu thư dễ thương như thế này.

Tomomi nhớ rằng trưa nay, đứa bạn cùng bàn ở lớp bên cạnh đã nói rằng một phần bể bơi sẽ được sử dụng cho tiết học của Khoa Dưỡng dục vào chiều nay. Cô không biết họ sẽ làm gì, nhưng cô không nghĩ họ sẽ chỉ bơi lội trong hai tiết học.

Chắc chắn họ sẽ làm một điều gì đó thú vị, khiến người ta chỉ cần nhìn thôi cũng thấy vui. Nghĩ vậy, cô cảm thấy hào hứng và muốn đi ngay lập tức.

—Nhưng, làm thế nào để thoát khỏi đây đây?

Buổi trà chiều chưa đầy một tiếng, nhưng nếu không có lịch trình nào sau đó, họ thường sẽ tiếp tục "hiệp phụ". Nếu rời đi mà không có lý do cụ thể, sau này sẽ lại bị nói ra nói vào đủ thứ. Về mặt cảm xúc cá nhân thì cô không quan tâm lắm, nhưng về chiến lược hình ảnh thì đó là một điểm trừ.

Khi Tomomi đang chìm trong suy tư không biết phải làm sao,

「—Chỗ này… có được không ạ?」

Nghe thấy giọng nói từ phía sau, cô phản xạ quay đầu lại. Dù không nhìn cũng biết là ai.

Một giọng điệu có chút áp bức, nhưng vẫn tràn đầy vẻ cao sang. Trưởng nữ của gia tộc danh giá, người nằm trong top 5 của học viện Hakureiryou toàn tiểu thư này, hôm nay quả nhiên lại tìm đến gây sự.

Trước khi Tomomi kịp đáp lời, cô bạn ngồi cùng mỉm cười nói:

「Vâng, mời tiểu thư, chúng tôi hoan nghênh. Vừa hay còn một chỗ trống, và nếu người ngồi đó là Celenia-sama thì không có lý do gì để từ chối cả. Đúng không, mọi người?」

Các cô bạn khác thi nhau nói "Vâng" hoặc "Tất nhiên rồi", nên đương nhiên Tomomi cũng không từ chối.

Celenia Iori Flameheart. Trưởng nữ sinh ra trong một gia đình quý tộc Anh, một nhà tài phiệt kinh doanh bất động sản quy mô toàn cầu, và đúng như mọi người thấy, cô là một mỹ nhân đến nỗi những người mẫu bình thường cũng phải chạy mất dép. Akiharu đã gọi cô là "máy khoan", nhưng kiểu tóc xoăn dọc lọn vàng óng bồng bềnh ấy rất hợp với cô. Ừ thì, trông nó cũng giống cái máy khoan thật.

Điều quan trọng là—mối quan hệ giữa cô và Celenia không hề tốt đẹp chút nào.

Nhưng lúc này, Tomomi lại cảm thấy vui mừng khi cô ta xuất hiện, và cô nở một nụ cười không chỉ là vẻ bề ngoài.

Thật đúng lúc quá, cô nghĩ bụng.

「Chào buổi chiều, Flameheart-san. Đúng lúc quá, tôi có chuyện muốn nói với cô」

「…? Chuyện lạ đấy nhỉ. Cô có chuyện muốn nói với tôi sao…?」

Người tìm đến gây sự lúc nào cũng là Celenia, và hầu hết là để kiếm cớ bắt bẻ. Vì vậy, hiển nhiên là sẽ dẫn đến cãi vã, và vì luôn như vậy nên dù chỉ nói chuyện phiếm thôi thì cũng trở nên có vẻ gây chiến.

Tomomi nghĩ họ như chó với mèo, nhưng những người xung quanh lại có ấn tượng rằng họ rất thân thiết. Điều này khiến cô rất khó chịu.

Nhưng nhờ đó mà bây giờ mọi chuyện lại dễ dàng hơn, đó là sự thật.

Celenia, người chắc chắn hôm nay cũng đến để nói những lời dấm dứt nào đó, đang nhíu mày thanh tú vì đòn tấn công phủ đầu mà cô ta không hề lường trước.

Phản ứng rất rõ ràng, và đối với Tomomi, mọi chuyện kết thúc một cách dễ dàng.

「Hôm qua, Akiharu-kun có vẻ đã dùng lời lẽ hơi thất lễ. Với tư cách là bạn, tôi muốn thay mặt cậu ấy xin lỗi…」

「…Xin lỗi? Cô, thay mặt cho cái tên hạ đẳng đó, sao?」

Khi Celenia càng nhíu mày cau có vẻ nghi ngờ hơn, Tomomi hơi cúi đầu. Cúi đầu diễn kịch thì dễ như trở bàn tay. Hơi bất mãn một chút, nhưng nếu nghĩ đến diễn biến sau này thì cô có thể chịu đựng được bao nhiêu tùy thích.

「Cậu ấy… à, cậu ấy vẫn chưa quen ở đây thôi mà. Nhưng, cậu ấy không phải là người xấu đâu」

「…Hừm, ai biết được. Không thể nào hiểu nổi」

「Vâng, tôi cũng không mong cô sẽ hiểu ngay đâu. Vì vậy—」

Và cô nở một nụ cười thân thiện nhất có thể.

「Chúng ta đi quan sát một chút không? Nếu nhìn thấy cảnh cậu ấy chăm chú học bài, có lẽ cô sẽ cảm nhận được điều gì đó」

◆ ◇

Việc bị ném vào bể bơi nước nóng, liệu có thể nói là may mắn trong bất hạnh không nhỉ?

Nếu đột nhiên ngâm mình trong nước lạnh sẽ có hại cho tim, và dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc rơi thẳng đầu xuống sàn bể bơi.

Nhưng, việc ho sặc sụa như vậy… liệu có thể coi là may mắn trong bất hạnh được không?

Vừa tự hỏi lòng như vậy, Akiharu vừa lảo đảo bước trong bể bơi.

Mỗi bước đi đều như dẫm xuống, hai tay vung mạnh.

Nếu không làm vậy, sẽ rất khó để đi bộ trong nước, hơn nữa còn mặc quần áo nặng nề với lực cản lớn. Chỉ cần một chút lơ đễnh, anh sẽ dễ dàng mất thăng bằng và chao đảo.

Đương nhiên, bơi lội còn khó hơn nữa. Sau khi bị ném xuống, anh thử bơi một chút nhưng bơi trườn thì hoàn toàn không được. Hai tay nhanh chóng mỏi rã rời, anh thở dốc một cách thảm hại.

Bơi ếch cũng khó nổi và vất vả, nhưng vẫn đỡ hơn bơi trườn phần nào.

Có lẽ chỉ việc phát hiện ra điều đó thôi cũng đã là một thành quả, nhưng thông thường, đây hoàn toàn là một phát hiện vô ích. Ít nhất thì nó không phải là một phát hiện đáng mừng. Thậm chí, sau khi gật đầu, anh còn cảm thấy hơi buồn.

Mà nói đúng ra, đây không phải là việc nên làm khi cơ bắp đang đau nhức như muốn chết. Người anh giờ đau nhức khắp nơi, mệt mỏi rã rời, chỉ sau chưa đầy mười phút đã chỉ có thể đi bộ chật vật, và bây giờ thì anh đang cực kỳ loạng choạng, chỉ một chút lơ đễnh cũng có thể khiến anh chìm xuống nước.

Còn những người khác thì sao, họ vẫn đang bơi lội, lặn xuống nước, thử đủ thứ. Tạm thời, các bạn nam ở làn bên trái, các bạn nữ ở làn bên phải.

Sau khi ném Akiharu xuống bể bơi một cách hùng hồn—Fukami Shizuka đã nói với các học sinh khác: 「Được rồi, mọi người hãy tự do rèn luyện theo ý mình. Đương nhiên, đừng lơ là việc khởi động nhé」, rồi ngồi trên ghế giám sát. Có vẻ cô ấy không có ý định đưa ra chỉ dẫn cụ thể nào. Với một người không có cả thời gian để khởi động như anh, có một hai ba lời phàn nàn muốn nói ra… nhưng mà, ừm, dù sao cũng sẽ lại bị ném xuống bể bơi thôi, nên thôi vậy. Nếu bây giờ bị làm lại điều tương tự, thêm vào sự mệt mỏi, anh có thể bị chết đuối mất.

Mặc dù vậy, cơ thể vẫn rất nặng nề. Không chỉ đau cơ do chạy đường dài hôm qua, mà anh còn cảm thấy thể lực bị bào mòn chỉ bằng việc đi bộ như thế này. Bơi liên tục là điều không thể, nên anh chỉ có thể cố gắng đi bộ chậm rãi để thả lỏng cơ bắp và làm quen với việc di chuyển trong nước khi vẫn mặc quần áo.

Dù vậy vẫn rất mệt mỏi. Chân bắt đầu khó nhấc lên, hơi thở cũng hơi hỗn loạn. Chỉ đi bộ thôi, trong nước dù là nước ấm, không phải leo núi dưới trời nắng gay gắt, mà lại vất vả đến thế này.

Anh đã nghĩ họ sẽ bắt làm những chuyện ngu ngốc kỳ quặc, nhưng việc này lại khó nhằn một cách âm thầm hơn cả những bài tập gym dở tệ. Anh không biết mình đã ở trong tình trạng này bao nhiêu phút rồi, nhưng có lẽ đã gần đến giới hạn.

Mà thôi, vì là vận động nhẹ nhàng nên sẽ không bị ngã ngay lập tức, nên anh quyết định cứ tiếp tục cho đến khi có chỉ thị, nghiến răng và đưa tay chân về phía trước—

「Căng thẳng vậy cũng chẳng có ích gì đâu? Phải nghỉ ngơi đúng lúc chứ」

Bỗng nhiên một giọng nói vui vẻ vang lên từ bên cạnh, Akiharu nhíu mày nhìn về phía đó.

Từ lúc nào không hay, có hai nam sinh đứng ngay cạnh anh. Có vẻ một trong số đó, người để tóc vuốt ngược và đeo kính gọng bạc, chính là chủ nhân của giọng nói. Ngoại hình anh ta cũng khá chỉnh tề, nhưng miệng cứ tủm tỉm cười… làm sao đó, khiến người ta muốn đấm cho một phát.

「…Mày là ai vậy?」

「Ấy ấy, tao đâu phải thứ gì đáng ngờ? Này, tụi mình xếp hàng cùng nhau mà. Mày đứng ngay sau lưng tao đó chớ. Hay là mày không để ý? Uwaa, sốc thật đó…! Tức là vẫn còn thiếu khí chất rồi!」

Anh ta vung tay múa chân một cách kỳ lạ, thao thao bất tuyệt bằng giọng Kansai-ben nghe thật lạc quẻ. Akiharu cố nhịn không phớt lờ và không chút kiêng dè quan sát anh ta.

Mặc bộ áo đuôi tôm thì chắc chắn là học sinh Khoa Dưỡng dục rồi… nhưng mà, cái tên này trông đáng ngờ quá đi. Trong truyện tranh hay có kiểu này là người có thực lực ngầm, nhưng tên này thì khác. Chắc chắn là khác. Ngược lại, có mùi của một tên tép riu.

Cộng thêm cái cậu nam sinh nhỏ con đứng phía sau đang thăm dò với vẻ rụt rè, càng khiến cả hai trông rất đáng nghi.

Thế là Akiharu vô thức lườm một cái, tên đầu vuốt ngược liền cười nham hiểm.

「Đừng nhìn ghê vậy chứ, tao cũng biết tự giới thiệu đàng hoàng mà. Tao là Todoroki Shingo, Nice Guy sinh ngày 8 tháng 8. Chiều cao một trăm bảy mươi mốt centimet và cân nặng là bí mật của con trai, mắt tốt, ngoại hình cũng không tệ, đúng là một Nice Guy chính hiệu!」

「Shingo-kun, cậu nói Nice Guy hai lần rồi đó?」

「Mike ngốc! Chỗ đó là điểm cần gây cười mà! Không phải kiểu chỉ ra lỗi sai như vậy, mà phải là kiểu gì đó khiến người ta cười phá lên ầm ĩ chứ!」

「X-xin lỗi…?」

「Trời ơi, xin lỗi như vậy làm cho không khí lạnh ngắt rồi đó chứ?!」

Todoroki ồn ào chạy nhảy lộn xộn một mình, Akiharu quyết định tạm thời mặc kệ anh ta và tập trung nhìn về phía nam sinh nhỏ con còn lại.

Mái tóc ướt của cậu ấy chỉ dài đến lông mày, trong khi tóc phía sau hơi dài hơn một chút, gương mặt trẻ con dễ bị nhầm là học sinh cấp hai. Mà thôi, ở đây còn có cả đàn anh trông như học sinh tiểu học mà anh gặp hôm kia, nên kiểu này hoàn toàn chấp nhận được. Ngược lại, trông cậu ấy bình thường khiến anh thấy yên tâm.

Ánh mắt yếu ớt có vẻ dễ bị các bạn nữ trêu chọc, giọng hát boy soprano mà anh tự hỏi giọng vỡ thì thế nào, tất cả đều chẳng là gì so với những quái nhân và tiểu thư kỳ quặc mà anh từng thấy. …Mà, nói đúng ra thì việc quen với những điều đó có vẻ cũng khá tệ hại.

Vì không muốn cứ đứng im nghe cái giọng Kansai-ben khó chịu kia, Akiharu quyết định chuyển hướng.

Cậu nhóc bên kia cũng nhanh chóng nhận ra ánh mắt của Akiharu, và như thể hiểu được ý định, cậu liền mở miệng:

「À, mình là Mika Mitsuru. Ch… rất vui được làm quen」

「À, rất vui được quen. …Rồi, cái thằng Kansai-ben kia」

「Ối, gì vậy gì vậy? Mày có chuyện muốn hỏi Nice Guy này sao?」

「Vì là lần đầu gặp nên bây giờ tao sẽ nhịn, nhưng nếu mày cứ ồn ào như vậy, tao sẽ không nương tay đấm mày đâu. Nhớ cho kỹ thì tốt」

「Ấy ấy, giúp gì mà giúp chứ, tình huống đó là tình huống gì vậy ba?」

「Chủ yếu là khi bị cảnh sát thẩm vấn hoặc khi ra tòa đó」

Akiharu trả lời cụ thể khi được hỏi, và Todoroki quả nhiên im bặt, mím môi lại. Anh nói đùa thôi, nhưng đối phương muốn hiểu sao thì tùy, anh không cần phải giải thích. Hơn nữa, nếu hỏi có một micromet nào là không thật lòng không, thì câu trả lời là không, vì anh cảm thấy khó chịu.

Mà thôi, ít nhất thì anh ta đã im lặng, nghĩa là tạm thời có thể giao tiếp qua lại được. Dù có lẽ một ngày nào đó anh sẽ đấm cho một phát.

Tuy còn hơi sớm để yên tâm, nhưng sự hiện diện của những người bạn nam ở đây rất quý giá, nên anh cũng không muốn đối xử gay gắt làm hỏng mối quan hệ, với lại anh cũng không ghét những người lắm mồm. Có lẽ rồi anh sẽ quen thôi.

「…Vậy, Todoroki đúng không. Hay là, mày từ Kansai đến để nhập học ở đây à?」

Akiharu khẽ nuôi hy vọng mong manh đó trong lòng và cất lời hỏi, Todoroki đang khó chịu khẽ rung vai, liền nở một nụ cười rạng rỡ. Có phải vì được nhắc đến, hay vì hiểu rằng đã được phép nói chuyện? Có lẽ là vế sau, nhưng dù sao đi nữa, có lẽ anh ta là một người dễ đối phó.

「Đâu có. Thật ra tao sinh ra và lớn lên ở Ibaraki đó」

「…Vậy sao lại nói tiếng Kansai-ben?」

Khi Akiharu đang đoán có lẽ bố mẹ anh ta là người vùng đó, Todoroki khẽ lắc ngón trỏ sang ngang.

「Thì rõ ràng rồi còn gì. Là để xây dựng hình tượng đó, là một phần của việc xây dựng hình tượng! Ngày nay, đàn ông chỉ đẹp trai thôi thì không được yêu thích đâu. Ấn tượng cũng nhạt nhòa. Không có bạn bè đâu」

「…Mày vừa mới lướt qua nói mình đẹp trai đó hả?」

「Mày lầm rồi đó! Mà thôi, bỏ qua chuyện đó đi, đây mới là chuyện quan trọng. Tụi mình cố gắng hết sức để một ngày nào đó được phục vụ cho một chủ nhân nào đó, và khả năng cao là ứng viên đó sẽ là học sinh ở đây hoặc người thân của họ. Mày hiểu điều đó mà, đúng không?」

「Ừ, đúng vậy」

Sau ba năm ở đây, khi đến lúc tìm việc. Mặc dù điểm số giáo viên đưa ra cũng sẽ được tham khảo, nhưng thực tế, việc thuê một người không biết có dùng được đến đâu là một sự mạo hiểm. Nếu không học đại học, vẫn còn là vị thành niên. Việc thuê người đó dựa trên tiềm năng tương lai… à, cũng tùy vào mức lương nữa, nhưng việc hơi rụt rè thì cũng phải thôi.

Nhưng nếu là người đã cùng học chung trường, đã chứng kiến thực lực bằng chính mắt mình—hoặc là người đã nghe tiếng từ người đó, thì phần mạo hiểm sẽ được giảm thiểu tối đa.

「Chính vì vậy mà tao nghĩ phải tạo ấn tượng mạnh mẽ hơn một chút. Cái kiểu tóc vuốt ngược và kính gọng bạc rất ra dáng quản gia, cộng thêm giọng Kansai-ben cực kỳ lạc quẻ—chính cái sự không ăn nhập này mới thu hút người ta đó!」

「…Vậy sao」

「À, nhân tiện thì kính là kính thời trang thôi đó. Còn cái giọng Kansai-ben giả này là tao học đại khái qua mấy chương trình hài đó」

Thảo nào cách nói chuyện và ngữ điệu đều kỳ quặc. Có lẽ, không, không chỉ có lẽ, mà đầu óc anh ta cũng có vấn đề.

Tuy tạm thời cũng chấp nhận được, nhưng đó chỉ là về cách nói chuyện của Todoroki mà thôi, còn về chuyện tạo ấn tượng hay đại loại thế thì anh vẫn khá hoài nghi. Trường hợp của tên này thì rõ ràng chỉ tạo ra hình ảnh tiêu cực thôi. Anh có thể hình dung ra cảnh các tiểu thư Khoa Thượng dục nhìn tên nói tiếng Kansai-ben giả này bằng ánh mắt lạnh nhạt, hoặc ánh mắt ấm áp như nhìn một con thú quý hiếm.

Mà thôi, anh cũng không thèm chỉ ra làm gì. Có cảm giác những gì Todoroki nói chỉ là cái cớ, thực chất anh ta làm vậy chỉ vì thấy vui. Nếu thế thì chen ngang vào lại là chuyện ngu ngốc.

Vì vậy, Akiharu chỉ gật đầu một cái. Kể cả nếu anh ta nghiêm túc, thì cũng vậy thôi.

Chỉ là, điều phiền phức là Todoroki nói không ngừng.

「Mà này, học sinh chuyển trường hả. Hay thiệt đó, học sinh chuyển trường! Đúng là tâm điểm chú ý luôn. Bị đồn đại tùm lum hết trơn. Ghen tỵ chết mất thôi. Với lại, hình như mày quen biết công chúa Saikyou nữa hả?」

「À—ừ thì…」

「Ối giời ơi, duyên dữ vậy ba. Không ghen tỵ chuyện này thì còn ghen tỵ chuyện gì nữa! Saikyou đó cha nội!? Con gái duy nhất của tập đoàn Saikyou, đứng đầu một tập đoàn lớn mạnh không chỉ ở Nhật Bản mà còn trên toàn thế giới đó cha nội!? Chỉ riêng chuyện đó thôi đã ghen tỵ mười hai phần rồi, mà cô ấy còn là một mỹ nhân như vậy, học lực lại cực kỳ xuất sắc nữa chứ. Chỉ cần thân cận được với cô ấy thôi là thắng rồi còn gì! Mike cũng nghĩ vậy đúng không?!」

「Ừm… có lẽ hơi ghen tỵ một chút」

Mika cũng đồng ý với vẻ ngượng ngùng. Kiểu gì đó, nụ cười bẽn lẽn của cậu ấy dễ thương đến nỗi Akiharu nghĩ cậu ấy còn hợp với bộ đồ hầu gái hơn cả Fukami Shizuka đang ngồi trên ghế giám sát. Anh đoán Todoroki gọi cậu ấy là 'Mike' là đổi cách đọc của họ, nhưng có vẻ không chỉ có vậy. Cậu ấy có vẻ đáng yêu như một con mèo con nên cái tên đó khá hợp.

Tuy nhiên, anh hoàn toàn không thể đồng ý với ý kiến của hai người. Dù Saikyou có lớn đến đâu và Tomomi có nổi tiếng đến mấy, điều đó cũng không làm thay đổi quá khứ. Bây giờ và trước đây cô ấy đều là một kẻ phiền phức, nên anh thà không thân cận còn hơn.

Đám người không biết gì thì thật thoải mái quá, Akiharu nghĩ bụng và nhếch mép cười khẩy.

「Tomomi là người quen cũ, nhưng quen biết nhau cũng chẳng có gì tốt đẹp cả」

「Đâu có lý nào vậy ba. Mỹ nhân như vậy mà? Mà nói chứ, mày với tiểu thư Celenia cũng thân thiết lắm mà. Hôm qua giờ nghỉ trưa, tao thấy rồi đó」

「…Mày nhìn thấy cái gì mà nói ra mấy lời đó được hả?」

Nhìn thế nào thì đó cũng chỉ là một cảnh căng thẳng tột độ, hoặc nếu kể cả diễn biến sau đó thì cũng chỉ là một màn hài kịch hơi quá trớn thôi. Anh ta nên đeo kính có độ chứ không phải kính thời trang nữa. Hoặc là nên đi khám não đi.

…Mà thôi, nếu bộ lọc trong não Todoroki bị hỏng mà nhìn thấy Celenia và anh thân thiết, thì Akiharu cũng phần nào hiểu được cảm giác ghen tỵ đó.

Dù kiểu tóc có thế nào, Celenia vẫn sở hữu mái tóc vàng óng ả với chất tóc sáng bóng, cùng vẻ đẹp và vóc dáng xứng tầm. Dù bên trong đầu có vẻ hơi kỳ cục một chút, nhưng anh không ghét tính cách bộc trực của cô ấy. So với Tomomi, kẻ có sự thâm hiểm như phù thủy, thì cô ấy tốt hơn gấp trăm lần.

Tuy nhiên, đó là trong trường hợp cô ấy không coi anh là kẻ thù. Đối với người phụ nữ ghét bỏ và khinh thường mình, anh chỉ muốn làm cho cô ấy phải nhìn lại, chứ không cố tình thân thiết làm gì. Anh không muốn làm những chuyện phiền phức đó.

Hơn tất cả những điều đó, bây giờ điều quan trọng là phải làm quen với cuộc sống ở Hakureiryou.

Trước hết, anh phải hoàn thành tốt việc học đã—khi nghĩ lại điều đó, Akiharu chợt nhận ra một điều.

Khi anh ta bắt chuyện, tên Todoroki đó—

「Này, có phải có thể tự ý nghỉ ngơi không?」

「Đúng vậy đó. Tụi tao cũng mệt quá rồi, nên mới đến rủ mày đi nghỉ đó」

「Điều đó… thì tốt thôi, nhưng sao không rủ Daichi?」

Nói rồi, Akiharu nhìn về phía người bạn cùng phòng đang lầm lũi bơi ở làn bơi ngoài cùng.

Mặc dù vẫn mặc quần áo, và theo như anh thấy thì Daichi vẫn bơi liên tục, nhưng lại khá nhanh. Hơn nữa, cậu ấy bơi rất ổn định.

…Tuy nhiên, kiểu bơi có hơi kỳ lạ. Hồi còn nhỏ, anh nhớ có một chương trình tạp kỹ làm thử thách "Thử bơi khi mặc áo giáp!" theo kiểu người thời Chiến quốc, và anh cảm thấy kiểu bơi của Daichi giống hệt kiểu bơi mà anh đã thấy lúc đó. Không biết cậu ấy là người thuộc thời đại nào nhỉ.

Khi anh đang mơ hồ suy nghĩ như vậy,

「Daichi hả. Cái đó thì bó tay rồi, hắn không có tính hợp tác gì hết. Với lại, chắc hắn còn khỏe lắm nên không cần nghỉ ngơi đâu. Lùn hơn cả Mike mà sao lại kỳ lạ vậy cà. Chắc lưng hắn có gắn bình nitro quá?」

「Không, gắn bình nitro thì đâu có liên quan đến sức bền đâu」

Anh phản xạ buột miệng phản bác, Todoroki liền cười nham hiểm. Anh có hơi khó chịu vì bị anh ta dắt mũi, nhưng vì Mika đang trưng ra vẻ mặt áy náy nên anh thôi không đấm nữa.

Nói chung, anh quá mệt mỏi để mà nói chuyện hài.

Akiharu đến cuối làn thì dừng lại không quay đầu nữa mà tựa vào tường, Todoroki và Mika cũng làm tương tự, đứng cạnh anh nghỉ ngơi, và cuối cùng anh mới thở phào một hơi.

…Nhưng nụ cười nham hiểm của Todoroki vẫn không tắt.

「Với lại, rủ Daichi cũng chẳng có ích gì đâu. Hồi trước cũng có rủ rồi mà hắn không hiểu gì hết」

「…Hả? Hiểu gì?」

Không hiểu ý anh ta là gì, Akiharu vô thức hỏi lại.

Và Todoroki, như thể đã chờ đợi sẵn, liền vỗ tay phải xuống mặt nước.

「Đúng vậy! Nhìn đi, cái dáng vẻ dũng mãnh của bạn học kìa!」

Được thúc giục, Akiharu nhìn về phía nhóm người mặc đồ hầu gái đang bơi.

Khoảng một nửa học sinh đang nghỉ. Một người đang bơi trườn. Bốn người bơi ếch. Còn lại thì đang đi bộ. Thật dũng cảm, hay nói đúng hơn là một cảnh tượng cho thấy họ đang nghiêm túc cố gắng. Nhưng điều đó có gì đặc biệt thì anh hoàn toàn không hiểu.

Khi Akiharu đang nhíu mày, một cánh tay bỗng vòng qua vai anh. Không cần nói cũng biết là của Todoroki, và không cần nói rõ cũng biết là rất phiền phức.

Nhưng trước khi anh kịp phàn nàn, một giọng nói phấn khích đã vọng vào tai anh.

「Nhìn xem, cái sự xòe bồng của chiếc váy đó. Mỗi lần đá chân khi bơi ếch, cái dải vải quyến rũ đó lại phấp phới nhẹ nhàng」

「…Mày, nói chuyện sao nghe khác hẳn—」

「Kìa bây giờ! Tuyệt vời quá! Đôi chân! Nhìn thấy cả dây đai quần lót rồi đó?! Aaa, tiếc quá!? Chỉ một chút nữa thôi là có thể nhìn thấy được bí ẩn ẩn sâu bên trong rồi…!」

Đúng như lời Todoroki phấn khích nói, chiếc váy quả thực cứ phấp phới, bồng bềnh không ổn định như sứa, hoặc quấn vào chân. Thỉnh thoảng, phần đùi không được che bởi tất cao cổ lại lộ ra—

Mỗi lần mảnh vải phất phới trong nước, cảm giác như… một sự xao xuyến khó tả, hay có thể nào sẽ có chuyện gì đó xảy ra không, những suy nghĩ tệ hại chiếm lấy bộ nhớ trong đầu anh.

Trước đó anh không hề để ý đến điều đó, nhưng một khi đã để ý thì xong đời rồi. Anh không thể không nhìn về phía cô gái đang bơi ếch. Có phải là cái đó không, tranh Rorschach hả? Hay là tranh lừa thị giác? Nhìn khác đi thì lại thấy vậy sao? Trái tim ngây thơ của một cậu bé đã hoàn toàn bị nhuộm màu rồi sao?

「Aoooo… tiếc quá! Mà sao không thấy gì hết! Cái vùng cám dỗ trắng ngần đó! Vừa nãy đã lặn hết sức mà cũng không thấy gì hết là sao!? Có phải có cái gì đó khác ngoài quy luật vật lý đang tác động không!? Bức màn sắt là nói về cái này hả?!」

「…Shingo-kun, em cứ tưởng cậu đang nghiêm túc luyện tập, ai dè lại nghĩ mấy chuyện đó…」

「Mike ngốc nghếch! Cái gì mà mấy chuyện đó!? Đó là tình huống mà nhân loại, đàn ông, ai cũng mơ ước chứ! Không hành động lúc đó thì còn đợi lúc nào hành động nữa! Đàn ông có một khoảnh khắc phải đánh cược cả mạng sống vì chiếc quần lót đó!」

Phú hào Todoroki đang nói điều gì đó khủng khiếp một cách đầy phấn khích, nhưng Akiharu không tài nào phản bác được. Với thân phận của một người hôm qua đã lỡ sơ suất mất tập trung vào đồ lót, hành động né tránh bị chậm mà gặp cảnh địa ngục thì chẳng có tư cách gì để phản bác cả. Thay vào đó, lòng cậu cứ nhói lên âm ỉ. Nghĩ đến việc mình có lẽ cùng loại với tên này, cậu chỉ muốn xin lỗi cha mẹ đang ở xa.

Chỉ là── bằng chứng cho thấy cậu hoàn toàn không phải cùng một chủng tộc, Akiharu đã nhận ra sự thật mà tên "thợ săn gái biến thái giọng Kansai dởm" kia vẫn chưa hề hay biết.

「Ôi trời ơi, thật là hấp dẫn đến nhức nhối! Bí quyết là thế này, là cái khoảnh khắc mà cô bé sau khi lên khỏi hồ bơi rồi lại nhảy xuống nước, nước bị thổi phồng làm váy xòe ra đó! Lặn xuống vào lúc đó thì đảm bảo khỏi phải bàn cãi rồi?! Ối, đây không phải là nhìn trộm đâu nhé!? Tôi chỉ là vì thái độ nhiệt huyết khi tham gia huấn luyện mà vô tình lặn về phía nữ sinh, một chàng trai tốt──ụm mụt?!」

Đó là một bài diễn thuyết ngu xuẩn cực độ, nhưng trước khi hắn kịp nói hết, một tấm ván tập bơi không biết từ đâu bay tới, giáng thẳng vào thái dương hắn.

Todoroki đúng như tên gọi của mình (Todoroki ゴウチン, ám chỉ bị chìm xuống), đã chìm nghỉm và biến mất dưới mặt nước.

Akiharu thở dài lắc đầu, rồi nhìn về phía người ném. Cậu biết rằng người ném tấm ván tập bơi đã chú ý đến mình từ nãy giờ, nên việc xác nhận cũng dễ dàng.

Người giáo viên mặc đồ hầu gái đang ngồi trên ghế giám sát, nhìn về phía Todoroki chìm xuống với ánh mắt lạnh lùng đầy uy quyền,

「Todoroki-san, tôi đã nói là cậu hãy chấm dứt những suy nghĩ bất chính đó rồi. Quấy rối tình dục là một tội nghiêm trọng đấy.」

Điều đó thì đúng, nhưng liệu có nên bỏ qua hình phạt thân thể này hay không, đó là điều đáng phải suy nghĩ. Tuy nhiên, lần này Todoroki rõ ràng là người sai nên cứ làm như không thấy. Thực tế, ánh mắt của các nữ sinh đang nghỉ ngơi nãy giờ đã khá khó chịu rồi.

Mika cũng không có ý định thông cảm, cậu thở dài 「phù…」 rồi khẽ lẩm bẩm.

「Dù sao thì cũng thật tuyệt vời. Tấm ván tập bơi nhẹ mà lại dễ bị sức cản không khí đẩy bay về những hướng không thể đoán trước, vậy mà vẫn có thể ném trúng Shingo-kun một cách chính xác... Thật là đáng kinh ngạc.」

Nói rồi, không hiểu sao cậu lại thở ra một hơi nóng hổi. Rốt cuộc, tên này cũng có gì đó sai sai. Liệu Hakureiryo không có nam sinh nào bình thường sao. Cảm giác mình là một trong số đó thật sự rất khó chịu.

Thôi, cứ mãi nhìn vào những tương lai u ám như vậy cũng chẳng ích gì. Tự nhủ rằng mình phải là một người lương thiện, Akiharu lấy lại tinh thần và chuyển đề tài.

「...Tuy không bằng Daichi, nhưng bọn mày cũng có thể lực tốt thật đấy.」

Điều này không chỉ áp dụng cho Todoroki với thái độ đùa cợt và Mika nhỏ bé, mà còn cả các nữ sinh. Mặc dù sự việc ngày hôm qua vẫn còn ám ảnh, nhưng các cô gái lẽ ra phải gặp bất lợi vì váy xòe khó bơi, nên có vẻ như họ vẫn hơi yếu thế về thể lực.

Akiharu không tham gia câu lạc bộ nào đặc biệt nhưng khá tự tin về thể lực, nên trước tình trạng này cậu thực sự ngạc nhiên. Thậm chí còn nghĩ đến chuyện bộ đồ hầu gái kia thực ra là một bộ giáp cường hóa.

Người trả lời câu hỏi đó chính là Mika, với nụ cười ngượng nghịu.

「Bọn em đã phải tập thể lực gần như mỗi ngày trong hai tháng qua mà… Ừm, nên chừng này thì cũng bình thường thôi. Bọn em được Fukami Shinkan-sensei rèn luyện mà.」

「Đúng vậy đó. Bị bắt chạy với dép sắt, rồi bị bắt vác bao gạo đi đường dài nữa. Akky cũng sẽ sớm làm được như vậy thôi.」

「...Ai là Akky vậy hả?」

Akiharu trừng mắt nhìn Todoroki đang gọi mình bằng biệt danh kỳ quặc, nhưng hắn lại nghiêm mặt chỉ vào cậu, khiến Akiharu tặc lưỡi rồi im lặng. Khoảng khi nào thì tên này nổi lên khỏi mặt nước vậy? Nước vẫn đang nhỏ tong tong từ mái tóc vuốt ngược của hắn, nhưng có vẻ hắn chẳng bị thương tổn gì cả.

Đồ ngốc quả nhiên mạnh hơn mình nghĩ..., Akiharu cảm thán sâu sắc và chấp nhận điều đó.

「Vậy ra là thế. Ngoài việc tập thể lực cơ bản ra thì không làm gì khác sao?」

「Không phải đâu. Trước khi nhập học bọn tôi đã có hai tuần huấn luyện tập trung, ở đó tôi đã bị huấn luyện rất khắc nghiệt. Đúng vậy, bị các cô hầu gái huấn luyện đó!」

「Thật phiền phức, tên biến thái dởm Kansai!」

「Biến thái?! Lại còn dởm nữa?! Cái thể loại mới đó là gì vậy?!」

「Ở trại huấn luyện, chúng em chỉ học cách đi đứng, cách bưng đồ ăn, cách chào hỏi và cách hỏi han khách thôi. Suốt hai tuần trời chỉ học bấy nhiêu đó. Em cứ nghĩ không biết huấn luyện tân binh quân đội có như thế này không… Khắc nghiệt đến mức đó đấy.」

「Thì ra là thế... Sau đó thì chỉ toàn là tập thể lực thôi sao?」

「Đúng vậy, toàn là tập thể lực thôi. Thực ra điều tôi muốn làm là, ừm, một kiểu phát tiết tuổi trẻ rực lửa, một cuộc thử nghiệm nửa đêm của những chàng trai khỏe mạnh, nhưng dù sống chung ký túc xá cũng không có cơ hội lẻn vào──」

「Nên là, dù là em đây thì thể lực cũng đã tăng lên rồi. Nếu cố gắng, Akiharu-kun cũng sẽ sớm đuổi kịp thôi. Cậu còn cao hơn em nữa mà.」

「Nếu được thì tốt quá. Thôi, dù sao cũng đành cố gắng thôi vậy.」

「Nà, này Mika? Akky? Bỏ qua người khác bị coi là một kiểu bắt nạt nghiêm trọng và có thể trở thành chấn thương tâm lý tuổi dậy thì đó, mày nghĩ sao về chuyện đó?」

Bỏ mặc Todoroki đang run rẩy không hiểu sao lại run rẩy ngón tay, Akiharu suy nghĩ.

Quả nhiên, độ trễ hai tháng không phải là nhỏ. Mặc dù vẫn còn tốt chán so với việc bắt đầu chơi bóng chày từ cấp ba và nhắm đến Koshien, nhưng có lẽ những kẻ ở đây là những người đã chịu đựng những bài chạy khắc nghiệt như tra tấn suốt hai tháng và còn trụ lại được. Kết quả đó đang thể hiện rất rõ ràng.

Tuy nhiên... dép sắt, bao gạo, và bơi mặc quần áo. Đây là những bài tập khó hiểu, không rõ mức độ nghiêm túc đến đâu, nhưng vẫn mang lại kết quả đáng nể, thật sự rất kỳ lạ. Nếu điều này được công chúng biết đến, các vận động viên đang tập luyện nghiêm túc dựa trên cơ sở khoa học có lẽ sẽ rất chán nản.

Đang nghĩ vậy khi nhìn Daichi một mình lặng lẽ bơi như không liên quan gì, thì...

「Ừm... hả?」

「Sao vậy Mika. Cuối cùng cũng hiểu được rằng những gì mày đang làm là đâm nhím vào trái tim ngây thơ rồi sao?」

「Không phải thế... nhìn kìa.」

「Phản ứng chán òm đó──Ối, hả?!」

Trước những lời qua tiếng lại của hai người, Akiharu cũng chậm rãi nhận ra.

Không chỉ Todoroki và Mika mà một vài nữ sinh khác cũng đang nhìn về cùng một hướng.

Đó là lối ra vào hồ bơi, và từ đó, một gương mặt quen thuộc đang tiến về phía này.

「Tomomi, con nhỏ Drill...」

Ngoài ra còn có vài nữ sinh khác của khoa Giáo Dục Thượng Lưu đang đi theo phía sau với vẻ hơi bồn chồn, nhưng tạm thời có thể bỏ qua họ.

Vấn đề là, tại sao Tomomi lại đến đây. Lại còn đi cùng Celnia nữa. Vấn đề chỉ có vậy.

Akiharu rùng mình, cảm thấy như mình lại sắp bị cuốn vào một rắc rối kỳ lạ nào đó. Todoroki đã nói một cách tùy tiện, nhưng chấn thương tâm lý là đây chứ đâu. Dù không có điềm báo xấu nào, chỉ riêng việc Tomomi đến gần đã khiến cơ thể cậu run rẩy. Khác với trước đây, dù hiện tại đã có sự khác biệt về thể trạng giữa nam và nữ, nhưng cậu vẫn có một sự tin chắc kỳ lạ rằng nếu bị họ nhe nanh múa vuốt thì chắc chắn sẽ thất bại. Cái cảm giác của kẻ bại trận đã ăn sâu vào cả tâm trí và cơ thể cậu.

Trong khi Akiharu nghĩ xem phải làm sao, cậu tạm thời cố gắng vực dậy trái tim đang co rúm lại một cách vô điều kiện bằng tinh thần phản kháng, rồi dõi theo Tomomi và nhóm bạn.

Khi họ đến gần ghế giám sát, Celnia, đại diện cho nhóm, mở lời với Fukami Shinkan đang ngồi ở trên cao.

「Chúng em đến để tham quan giờ học. Chắc là không thành vấn đề chứ ạ?」

「Dĩ nhiên rồi, Flameheart-san. Các vị khác cũng xin cứ thoải mái. Tôi có nhiệm vụ giám sát nên không thể hướng dẫn, nhưng các vị cứ tự nhiên làm những gì mình muốn.」

Fukami Shinkan vẫn giữ vẻ mặt vô cảm và cách nói chuyện lịch sự như thường lệ, nhưng Akiharu lại hơi lấy làm lạ. Cậu vốn nghĩ rằng một giáo viên có ấn tượng nghiêm khắc như cô ấy sẽ yêu cầu các tiểu thư khoa Giáo Dục Thượng Lưu rời đi nếu thấy họ gây cản trở cho giờ học, nhưng thực tế cô lại khoan dung cho phép.

Cậu nghiêng đầu tự hỏi điều gì đã xảy ra... và khá nhanh chóng đã hiểu ra. Là con gái của nhà tài trợ, và hơn nữa, có thể sẽ là chủ nhân trong tương lai của họ, việc họ xem giờ học để biết kết quả là quyền lợi tất yếu. Chẳng lẽ Todoroki đã nói đùa về những tình huống như thế này?

Tuy nhiên, về mặt tâm trạng của cậu thì chỉ thấy bực bội. Nếu là nội dung nghiêm túc thì không nói, chứ việc bị nhìn thấy bơi trong hồ bơi khi còn mặc quần áo thì... cậu chỉ thấy sẽ có thêm chuyện để bị trêu chọc thôi.

Thực tế, dù Tomomi vẫn giữ nụ cười, nhưng trên mặt Celnia quay về phía cậu lại hiện lên vẻ nhạo báng. Dù biết không thể tránh khỏi khi ở trong hồ bơi, nhưng bị coi thường như vậy thật đáng ghét.

「...Sao vậy, tao không ưa bọn nó.」

Todoroki nói vậy như thể đồng tình, khiến Akiharu không khỏi nhìn sang bên cạnh. Đó là một phát biểu hơi bất ngờ. Cậu cứ nghĩ hắn là kiểu người sẽ cười hề hề dù đối phương là người đẹp có tính cách tệ đến đâu.

──Tuy nhiên, nhờ đó mà đầu óc cậu hơi tỉnh táo lại. Có lẽ việc thấy người khác cũng khó chịu đã có tác dụng tốt.

Trong trường hợp này, ai bình tĩnh hơn một chút thì phải đóng vai người hòa giải.

「Thôi bình tĩnh đi Todoroki. Tao hiểu mày cảm thấy thế nào, nhưng...」

「Bình tĩnh làm sao được chứ! Làm sao có chuyện nào đáng tiếc như vậy chứ!?」

Nói rồi, Todoroki tức tối nhìn lên Tomomi và Celnia.

Akiharu đồng cảm với Todoroki, định vỗ nhẹ vai hắn để trấn an thì──

「Sao không phải là đồ bơi?! Là tiểu thư khoa Giáo Dục Thượng Lưu mà, phải là loại đồ bơi gợi cảm đến mức không biết có muốn che giấu hay không chứ── ụm hụm á?!」

Trước khi hắn kịp nói hết, lần này một sợi dây phao như chiếc roi bay tới, quật thẳng vào đầu tên ngốc đang phun ra những lời nhảm nhí như tiếng gọi của tâm hồn. Không cần nhìn cũng biết, men theo sợi dây phao nhiều màu vàng xanh, nó dẫn đến tay của Fukami Shinkan đang ngồi trên ghế giám sát. Ừm, đúng như cậu nghĩ.

Dù vậy, cậu hoàn toàn không hề đồng cảm. Cậu thấy xấu hổ khi đã có chút cảm giác đồng loại với tên "dởm Kansai" này.

Đúng là, Celnia có lẽ sẽ hợp với bộ đồ bơi gợi cảm, và nếu cô ấy xuất hiện trong bộ dạng đó thì có lẽ những hình ảnh tiêu cực tích tụ từ trước đến nay sẽ bị xóa bỏ── không, không phải thế. Nguy hiểm ở chỗ, dường như cậu đang bị nhiễm độc bởi tư tưởng biến thái của Todoroki. Đây là một tình huống nghiêm trọng. Todoroki đúng là tên phiền phức. Sau này phải siết cổ hắn mới được. Có lẽ nhuộm mái tóc vuốt ngược của hắn thành màu cờ Hà Lan thì sẽ thấy khá hơn.

──Trong lúc Akiharu đang nghĩ vậy và rên rỉ thì tiếng bước chân 「pẹt pẹt」 đã đến gần. Ngẩng mặt lên đối mặt với thực tế, cậu thấy Tomomi và nhóm bạn đã ở ngay đây rồi.

Giờ thì, phải đối phó thế nào đây? Liếc nhìn Mika, cậu thấy Mika rõ ràng đang căng thẳng, má ửng hồng và vẻ mặt cứng đờ. Todoroki đã hồi phục, chỉnh lại kiểu tóc và đeo kính lại, toát ra vẻ điềm tĩnh... nhưng việc hắn trượt tay làm rơi kính xuống nước cho thấy hắn cũng đang căng thẳng.

Cậu nghĩ rằng không cần phải căng thẳng chỉ vì đối phương là học sinh khoa Giáo Dục Thượng Lưu, nhưng có vẻ các học sinh khác thì không nghĩ vậy. ...Thôi, nếu đối phó với Tomomi thì sẽ căng thẳng theo một nghĩa khác.

Thủ phạm đã gieo rắc cho cậu chấn thương tâm lý đáng sợ dừng lại cách chỗ nhóm cậu đang co cụm ở mép hồ khoảng hai mét, và nở nụ cười giả tạo quen thuộc.

「Chào buổi sáng, Akiharu-kun. Em đến tham quan một chút, nhưng các cậu đang trong giờ nghỉ sao?」

「À, đại khái là thế. Nên là không có gì vui để xem đâu, tôi nghĩ cậu nên về sớm uống trà thì hơn.」

「Lời khuyên của cậu thật đáng quý, nhưng em đã uống trà rồi. Hình như giờ học còn kéo dài một lúc nữa, mà các cậu cũng không thể cứ nghỉ mãi được đúng không? Nên dù có hơi buồn chán một chút em cũng không sao đâu, đừng bận tâm nhé.」

Dù cách nói chuyện lịch sự và thái độ mềm mỏng, Akiharu nghe chẳng khác gì 「Nếu không có gì thú vị thì đừng trách đấy」. Và có lẽ cậu cũng không nghe nhầm.

Trong khi Akiharu đang nghĩ phải làm sao, khi chỉ ở cạnh hồ bơi như thế này thôi cũng đủ mệt mỏi đến muốn ngủ gật, thì đột nhiên một giọng nói đầy áp lực vang lên.

「Hừm... Saikyou-san cứ nằng nặc muốn đến nên tôi mới tới đây, vậy mà lại đang nghịch nước trong hồ bơi sao? Lại còn mặc nguyên quần áo, tôi phải nghi ngờ sự tỉnh táo của các vị đấy.」

Celnia khoanh tay, giọng nói pha chút chế giễu vẫn như thường lệ, nhưng Akiharu cũng hiểu cảm giác đó nên không phản bác. Dù nghĩ thế nào thì chuyện này cũng chỉ giống như đang chơi đùa thôi. Người làm thì khá vất vả, nhưng chuyện đó chắc chắn không ai hiểu được.

Hơn nữa, có điều cậu hơi bận tâm nên cậu quyết định nhắc nhở về điều đó.

「Sao cũng được, nhưng cô đừng đến gần đây thêm nữa.」

「...Cái gì cơ?」

「À, sao cũng được. Tôi nói điều này là có ý tốt. Cô đừng cứ chĩa cái xoắn ốc đó nữa mà hãy nghe lời khuyên của tôi thì hơn cho bản thân đấy.」

「À, cậu lại chạm vào tóc tôi──!」

Ngay lập tức, thanh giận dữ của Celnia dường như đầy ắp, cô ta sải bước lớn định đi về phía này. Thêm vào đó, Todoroki nãy giờ đang bồn chồn cũng nín thở.

Đã có lòng nhắc nhở mà sao cô gái này lại vô ơn thế không biết. Nếu biết thế này thì thà im lặng còn hơn, nhưng cậu vẫn cho rằng vẫn còn kịp nên phán đoán,

「Cô có biết chúng tôi đang ở đâu không?」

「………………Cậu đang nói cái gì vậy?」

「Không, nếu hỏi là cái gì thì tôi cũng hơi khó xử... Cứ cho là, vị trí tương đối giữa chúng ta? Có lẽ sự chênh lệch độ cao thì đúng hơn.」

Cậu đã cố gắng nói cho dễ hiểu, nhưng Celnia chỉ nhíu mày lại khi dừng bước. Chẳng lẽ thế này vẫn còn quá hoa mỹ sao.

Thay vào đó, Todoroki vội vàng nắm lấy vai cậu,

「À, Akky nói gì vậy?! Sắp rồi, sắp rồi mà! Chỉ còn bảy phân nữa thôi, lần này nhất định──」

「Nhưng mà, nếu không biết mà nhìn thấy, thì sau này khi nhận ra cô ta sẽ lại gây khó dễ cho mình đấy? Chẳng phải yếu tố tiêu cực mạnh hơn sao?」

「Akky là đồ ngốc, Akky là đồ ngốc! Con trai thì hãy làm theo ham muốn nhất thời đi! Chuyện bảo toàn bản thân thì cứ nghĩ khi nào ngâm mình trong sông Sanzu cũng được!」

「...Em thì, chắc em xin từ chối việc đó...」

「Cả Mika nữa?! Chà, tất cả bọn bây đều là đồ vô dụng sao...!」

Todoroki đang hăng hái, Celnia bắt đầu hoảng loạn vì không hiểu tình hình, và cứ thế này thì chẳng đi đến đâu.

Không thể tiếp tục chịu đựng được nữa, Akiharu quyết định nói thẳng ra.

「Này, Celnia.」

「Hừm... chuyện, chuyện gì vậy?」

「Nếu cô tiến thêm một bước nữa, với độ dài váy đó thì sẽ nhìn thấy bên trong đấy.」

「Cái gì──!?」

Ngay khi nghe thấy điều đó, Celnia lùi lại một bước lớn. Quả nhiên là không để ý sao, tên bất cẩn này.

Khuôn mặt cô ta đỏ bừng vì xấu hổ, hai tay kéo váy xuống phía trước để che chắn... Nói thế nào nhỉ, trông cô ta khá dễ thương. Nhất là sau khi nãy giờ cứ có thái độ hống hách.

Thế là, một ý định nghịch ngợm đột nhiên trỗi dậy, Akiharu nhếch mép cười,

「Được thôi, vì đang trong giờ học nên tôi sẽ nói một cách tương xứng... Dù có thể là một lời tiến cử không cần thiết, nhưng tiểu thư Drill à, nếu cô không có thói quen phô trương đồ lót cho người khác thấy thì tôi khuyên cô không nên tiến thêm bước nào nữa── chắc là vậy.」

Với giọng điệu lịch sự nhưng vô lễ, hay nói đúng hơn là nghe như đang trêu chọc, Akiharu hơi cúi đầu. Cậu cũng muốn cúi chào thật sâu cho thật đẹp nhưng mực nước đến ngực nên đành chịu.

Nhưng thôi, thế cũng được. Cần phải trau dồi cách dùng từ nhiều hơn, nhưng với mục đích hiện tại thì thế là đủ.

Thực tế── Celnia run rẩy bờ vai tức giận, nhíu mày hết cỡ, trông như chiếc đồng hồ đo đã vọt đến cực điểm, gợi liên tưởng đến một quả bóng bay sắp nổ tung.

Nhân tiện, Tomomi đang đứng hơi phía sau cô ấy, vẫn giữ vẻ mặt tươi cười che miệng bằng một tay. Dù không hẳn là cử chỉ thanh lịch, nhưng đó chỉ là cô ấy đang che đi việc mình không thể nhịn cười được bằng ý chí mà thôi. Có lẽ nên nói là đáng nể khi cô ấy không phát ra tiếng cười nào. Dù vậy, các tiểu thư khác thì liên tục chớp mắt hoặc há hốc miệng, hoàn toàn không cười.

Dù sao thì, khí thế của cô gái tóc vàng xoắn drill đang tức giận đến mức tóc dựng đứng thật đáng nể. Mika trông yếu đuối thì khỏi phải nói, ngay cả Todoroki nãy giờ đầu óc đầy những suy nghĩ biến thái cũng sợ hãi rụt người lại.

Dù khí thế đáng sợ, nhưng... cậu cũng đã quen rồi. Akiharu không ghét việc người khác bày tỏ cảm xúc một cách thẳng thắn, và nếu cần thì cậu chỉ việc trốn ra giữa hồ bơi là được. Ngay cả cô gái Drill kia chắc cũng không đuổi theo đến mức làm ướt đồng phục.

Trong lúc Akiharu đang có chút thong dong như vậy, Celnia run rẩy hai tay nắm chặt váy, mở miệng trong khoảnh khắc bùng nổ vượt ngưỡng, và──

Một cơn thịnh nộ đáng lẽ phải thốt ra đã bị nuốt chửng bởi những cánh hoa hồng đỏ bỗng bay lả tả rơi xuống.

Akiharu cũng chớp chớp mắt, ngẩng đầu nhìn lên.

Nếu ở ngoài trời thì còn hiểu, nhưng đây là một hồ bơi nước nóng trong nhà. Dù có bị gió mạnh thổi đến đâu cũng không thể có chuyện cánh hoa hồng bay lả tả được.

...Nếu đó là hiện tượng tự nhiên.

Cậu có cảm giác quen thuộc với chuyện này.

Ngày đầu tiên đến Hakureiryo, có một người đàn ông đã xuất hiện một cách lộng lẫy, phô trương quá mức, và vô nghĩa.

「...Cái này là...」

「Chẳng lẽ...」

「Anh ấy lại đến... nhưng từ đâu vậy...?」

Và có vẻ như các học sinh khác cũng nghĩ đến cùng một người, họ liếc nhìn xung quanh một cách bồn chồn──

「Hừm... các em đang tìm kiếm giấc mơ nở rộ như hoa hồng sao? Hay là, tiên nữ hát bên bờ nước?」

Nghe thấy giọng nói đầy kịch tính vang vọng trong hồ bơi, Akiharu quay người theo trực giác, ngẩng lên nhìn,

「Hay là── ta đây, Kazamatsuri Toichiro, người đẹp hơn cả hoa hồng và tiên nữ?」

Cậu phát hiện ra một tên ái kỷ cấp cao đang đứng trên bục nhảy, nói những điều khó hiểu.

Hắn ta đang kẹp một bông hồng giữa các ngón tay, vươn cánh tay ra như thể đang dâng bông hồng xuống đất, và không hiểu sao lại nhắm mắt mỉm cười. (Nhân tiện, đồng phục nam sinh của khoa Giáo Dục Thượng Lưu là áo blazer màu xanh nhạt, chứ không phải cái bộ đồ nhầm lẫn thời trang gồm áo sơ mi cổ rộng với nhiều chi tiết bèo nhún trông như để biểu diễn flamenco và quần ống loe trắng mà hắn ta đang mặc. ...Hơn nữa, việc hắn ta có thể mặc vừa bộ đồ đó cũng đáng kinh ngạc theo một nghĩa nào đó. Từ góc độ này không rõ hắn có đi giày hay không, nhưng dù thế nào đi nữa thì việc đánh giá mức độ kỳ dị của hắn cũng không thể tăng thêm được nữa, hắn đã hoàn toàn trở thành một kẻ biến thái.)

Chắc chắn tên "may mắn" này đã cố ý rắc cánh hoa hồng từ bục nhảy cao mười mét.

Nhưng cậu nhớ rằng trên đường đến đây không hề có cây hoa hồng nào. Tất nhiên là cũng không có ở mép hồ bơi. Vậy thì, thế này sao? Hắn ta đã cố ý hái chúng để dàn dựng màn xuất hiện của mình? Và sau đó, lặng lẽ, ôm đầy cánh hoa, trèo lên mà không để ai phát hiện, sao?

「...Đúng là có một tên ngu xuẩn vượt quá mọi giới hạn.」

「Ừm, đúng vậy. Chuyện thường ngày mà, tôi cũng quen rồi.」

「...Chuyện thường ngày sao?」

Tức là, lần trước hắn xuất hiện cũng không phải ngẫu nhiên mà là có chủ đích sao?

Cậu biết hắn ta thích gây chú ý, nhưng những nỗ lực hắn bỏ ra để làm điều đó thật đáng kinh ngạc. Mặc dù không thể kính trọng, nhưng phải thừa nhận là đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, cậu tuyệt đối không muốn làm bạn với hắn ta.

Nghĩ vậy, Akiharu vẫn tiếp tục ngẩng đầu nhìn lên bục nhảy.

Sau đó, diễn biến sẽ như thế nào── tuy không đáng tự hào chút nào, nhưng cậu có thể đoán được phần nào. Có lẽ các học sinh khác cũng vậy.

Kazamatsuri đang đứng trên tấm ván rộng vài chục centimet, không hiểu sao lại quay một vòng tại chỗ,

「Xin các bạn hãy bình tĩnh. Cãi vã thật xấu xí, làm giảm phẩm giá... Không chỉ vậy. Giận dữ, căng thẳng còn có hại cho làn da. Biến cái đẹp thành bi thảm còn là một tội lỗi. Chính vì thế mà cuộc đời cần sự thư thái.」

Hắn ta bắt đầu một bài diễn thuyết khó hiểu,

「Sự uất ức tích tụ không tránh khỏi trong cuộc sống học đường── phương thuốc hiệu quả nhất cho nó là hướng mắt đến kết tinh của cái đẹp, thứ có sức mạnh gột rửa tâm hồn và khôi phục những gam màu phai nhạt. Và các bạn may mắn thay, đã biết đến cái kết tinh của cái đẹp tột đỉnh đó rồi...」

Với một cử chỉ như thể chứa đựng sự yêu thương, hắn ta nhẹ nhàng ném bông hồng đang cầm trên tay về phía trước, ôm lấy cơ thể mình như...

Khoảnh khắc tiếp theo, bộ quần áo hắn đang mặc bị lột bỏ bằng cả hai tay.

Có vẻ như chúng được may tạm, dễ dàng rách toạc, và bên dưới hắn đã mặc một bộ đồ bơi tử tế. Tuy nhiên, đó là một bộ bikini hình chữ V, lại còn màu vàng kim và lấp lánh, một gu thẩm mỹ kinh khủng.

「Đúng vậy── đó chính là ta! Kazamatsuri Toichiro! Nào, hỡi những đồng bào đáng thương đang sống trong hiện tại bệnh hoạn và điêu tàn, hãy nhìn ta đây! Đây, là hình dáng của ta──── mà ngay cả nữ thần sắc đẹp cũng phải ghen tị, dù vũ trụ vô tận này có rộng lớn đến đâu thì ta vẫn là đỉnh cao, không thể thay đổi được đâu!!」

Nói xong một cách như hét, Kazamatsuri hơi khụy gối, nhún người── và nhảy xuống.

Hắn bắt chéo hai tay trước ngực, thẳng người quay ngang dọc... Và đáp nước một cách đẹp mắt bằng đầu.

「...」

Akiharu chỉ biết há hốc mồm nhìn. Dù là một kẻ ái kỷ hoàn toàn và thường làm những chuyện quái đản, nhưng cơ thể hắn lại được rèn luyện tốt, tạo nên một cú nhảy hoàn hảo. Thậm chí có thể nói là đẹp.

Nhưng mà, cú nhảy đầu xuống đó, liệu có sao không? Hơn cả thế, đầu óc tên đó có sao không vậy? Nhiều điều khiến cậu lo lắng.

Kazamatsuri mãi không nổi lên, khiến nhóm tham quan ngoại trừ Tomomi và Celnia vội vàng chạy đến hồ bơi dành cho nhảy cầu. Nhưng thôi, tên đó chắc sẽ ổn thôi. Kiểu người như hắn chắc có chết cũng không chết đâu.

Hơn nữa,

「...Có vẻ như mọi tinh thần đều đã bị dập tắt rồi.」

Đúng như Mika khẽ lẩm bẩm, Celnia, người đang đứng trước bờ vực nổ tung, giờ đây có một vẻ mặt vô cùng kỳ lạ, như mất hết sức lực. Sức sống không còn, nhưng cơn giận âm ỉ vẫn còn đó.

Nhưng dù có sức thì khác, một khi pháo hoa đã bị dội nước thì rất khó để đốt lại. Không biết phải làm sao, cô ta lại nhìn về phía này với ánh mắt cầu cứu, tạo ra một bầu không khí khó chịu.

Đáng để đồng cảm, nhưng... tiếp thêm dầu vào lửa lúc này thì cũng không đúng cho lắm. Tội nghiệp thật, nhưng thôi cứ mặc kệ vậy.

Quyết định xong phương hướng, Akiharu khẽ giơ tay chào Tomomi,

「...Vậy thì, tôi trở lại luyện tập đây.」

「...Vâng, xin cậu cố gắng nhé.」

Tomomi cũng đáp lại với nụ cười hơi méo mó. Chắc cô ấy không hài lòng với diễn biến này, nhưng đã đọc được không khí mà không cố gắng kéo theo hướng mình muốn. Nói rằng cậu có cảm tình với thái độ đó thì đúng vậy, nhưng vì đã hiểu rằng cô ấy có liên quan khi xuất hiện cùng Celnia nên điểm cộng trừ bằng không.

Chân tay đã hoàn toàn quên mất sức nặng của quần áo sau một thời gian dài nghỉ ngơi, giờ không còn nghe lời nữa nên tôi đành vừa cố gắng vừa chật vật bước đi mấy vòng quanh bể bơi. Liếc nhìn về phía sau, Thần Hổ và Tam Gia vẫn còn đứng ở mép bể, đôi lúc nhìn, đôi lúc lại tránh ánh mắt về phía Tomomi và Cernia đang ở bên bể. Có lẽ là muốn nói chuyện nhưng không biết phải nói gì đây. Tuy nhiên, nhìn bộ dạng đó thì chắc việc họ từ bỏ và bắt đầu bơi chỉ là vấn đề thời gian.

Nhân tiện, Daichi vẫn tiếp tục bơi như thể chẳng có chuyện gì liên quan đến mình. Đúng là thể lực quái vật có khác.

Chắc phải có bí quyết nào đó, nhưng nói cho cùng thì vẫn phải rèn luyện thôi. Tôi không nghĩ là chuyện đó có thể làm được trong một sớm một chiều.

Tự mình chấp nhận điều đó, Akiharu tiếp tục cố gắng một cách bền bỉ, anh vung mạnh đôi tay và đôi chân đang kêu gào mệt mỏi để rẽ nước bước đi──

「Vậy thì, bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang giai đoạn tiếp theo.」

Khi tôi vừa mới đến được giữa bể thì nghe thấy một tiếng nói như vậy.

Biết đó là giọng của Shinkan, Akiharu dừng lại và tìm kiếm bóng dáng cô. Từ lúc nào đó, cô đã biến mất khỏi bục giám sát và đang đứng gần lối vào bể bơi.

Có một sự ngạc nhiên như thể cô ấy đã dịch chuyển tức thời, nhưng có một điều khác đáng lo ngại hơn thế.

Giai đoạn tiếp theo, dù cũng đáng bận tâm, nhưng hơn cả thế nữa...

──Cái cần gạt màu đỏ tươi mọc thẳng ra từ tường mà cô giáo mặc đồ hầu gái kia đang nắm giữ là cái gì vậy?

Sự tồn tại của cái cần gạt đó chỉ gợi lên những tưởng tượng tồi tệ khiến Akiharu không thể không giật giật khóe miệng. Cô giáo hầu gái đang đặt tay lên cần gạt vẫn không biểu cảm, nhưng dường như khóe miệng cô ấy hơi cong lên một chút. Tôi cũng có cảm giác đã nhiều lần thấy cảnh tượng tương tự trên các chương trình tạp kỹ.

──Bình tĩnh nào. Chưa chắc đã là như vậy. Những người đang bơi trong bể bơi là học sinh Khoa Tòng Dục chứ không phải diễn viên hài trẻ tuổi, chắc chắn không cần những tình tiết thú vị làm gì. Đã thế còn bị bắt bơi khi mặc quần áo nữa, vậy là đủ lắm rồi.

Và khi đang thầm cầu nguyện "cầu mong mọi dự đoán đều sai lệch" thì,

Tay Shinkan mạnh mẽ gạt cần xuống──

Nước trong bể bơi bắt đầu chảy ra với tốc độ như vũ bão, tựa như đập đã vỡ.

「Ôi ôi ôi ôi thật sự thật sự sẽ thành ra thế này à, *bõa*?!」

Lực nước mạnh và nhanh đến mức khó có thể đứng vững. Nó không chỉ đơn thuần chảy về một phía, mà còn ào ạt xoay ngang xoay dọc, hoặc xoáy tròn──đúng là hỗn loạn hết cả rồi. Cái quái gì thế này, lồng máy giặt bị hỏng chắc cũng thế này ư?

「Này, cái này là sao……?!」

「Đây là giai đoạn đầu tiên của tình huống 'Cứu chủ nhân bị đuối nước trong con sông lũ lụt'.」

「Cái này sao?! Lại còn 'đầu tiên' nữa?!」

「Giai đoạn tiếp theo, các bạn sẽ phải thực sự bế một con búp bê lên bờ. Trước hết, hãy tự mình ra khỏi bể bơi, hoàn thành nhiệm vụ này đã.」

Cô ấy đã thản nhiên ra lệnh một việc kinh khủng như vậy.

Vừa muốn trút hết những lời phàn nàn dài mười trang giấy bản thảo vào mặt cô giáo hầu gái đó, Akiharu vừa siết chặt miệng, gắng sức vận động chân tay.

Chỉ cần lơ là một chút là bị cuốn trôi ngay, dòng nước quá xiết, giờ phải nhanh chóng lên được mép bể bơi nếu không sẽ rất nguy hiểm. Nếu không cần bơi ngược dòng thì tôi vẫn có thể xoay sở. Tuy nhiên, nếu hỏi liệu vài phút nữa tôi có còn đủ thể lực để nói câu đó không thì tôi khá là không tự tin.

Các học sinh khác đang cùng chung hoạn nạn chắc cũng vậy. Tiếng la hét inh ỏi vang lên, nhưng không hề có tiếng cầu cứu SOS.

Thực ra mà nói, nếu có người cầu cứu thì tôi cũng sẽ gặp khó khăn, mà nói đúng hơn là chính tôi mới cần giúp đỡ.

Thật không may, tôi đang ở gần trung tâm, và thể lực cũng chỉ còn chút ít.

Tôi phải khéo léo nắm bắt dòng chảy uốn lượn liên tục, bơi theo tốc độ như lướt sóng để lên đến bờ. Đã thế việc nhô đầu lên khỏi mặt nước đang dập dềnh để thở thôi cũng đã rất khó khăn rồi, lại còn phải thực hiện cái trò nguy hiểm đó nữa, đúng là dễ chết thật.

Nhưng nếu không làm được thì tôi sẽ chết thật.

Cơ thể bị cuốn đi theo những hướng kỳ lạ, nước táp vào mặt, phổi bị chèn ép, cảnh vật xung quanh bỗng chốc thay đổi hoàn toàn... Tình cảnh khó khăn đến mức một người có thể giữ bình tĩnh lúc này mới là kẻ kỳ lạ.

Đang đắm chìm trong sự hoảng loạn và bồn chồn──nhưng Akiharu vẫn từ từ lấy lại một chút bình tĩnh.

Khác với sông, đây là bể bơi, và dòng chảy xiết này cũng được tạo ra bởi máy móc. Dù vẫn chưa nắm bắt được chỗ nào sẽ có dòng chảy ra sao, nhưng cơ thể đã bắt đầu thích nghi. Nếu duỗi thẳng chân vuông góc với đáy bể thì vẫn có thể đứng vững, và tôi cũng dần quen với tình hình.

Cứ đà này, nếu tôi hành động trước khi thể lực cạn kiệt, thì có lẽ──

「Wa-kyyyyyaaa!」

「Gì──?!」

Chưa kịp quay lại khi tiếng la hét vang lên ngay sau tia hy vọng, Akiharu đã bị một thứ gì đó va vào lưng. Do cú va chạm đó, anh trượt chân, lại đúng lúc dòng nước làm cơ thể nghiêng đi.

Cảm giác cơ thể bị nổi lên làm sự hoảng loạn tăng vọt, nhưng vấn đề hơn thế là,

「Cái… con…! Ai vậy…?!」

Thứ gì đó đã va vào tôi bám chặt lấy cổ, dính sát vào lưng. Hơn nữa, hơi thở phả vào gáy cho biết đó là một người. Không nhìn thấy mặt nên không biết là ai, nhưng cái cảm giác này chắc chắn là của một nữ sinh.

──Mà nói đúng hơn, tôi lại nghĩ ngay đến một người.

「*Khụ*… Giúp, giúp với!」

「Lại, lại là cô sao?!」

Dù bị bám chặt không thể quay đầu lại, nhưng chỉ nghe giọng nói thôi cũng đủ để Akiharu chắc chắn, nên không cần thiết phải quay lại.

Hôm qua, Shikikagami Sanae đã gây ra hàng loạt rắc rối, và hôm nay cô ấy lại mang đến rắc rối với phong độ cực kỳ cao. ...Không biết sao, phiền phức đến mức muốn khóc luôn.

Tuy nhiên, giờ đây tôi không có lấy một chút thời gian để khóc.

「Này, bình tĩnh lại! Bơi thì có thể khó, nhưng không đến mức bị chết đuối đâu!」

「Không không không được đâu, em! Không biết bơi! Phao bơi bị trôi mất rồi, em sẽ chết đuối mất thôi…?!」

「Không, cả tôi cũng chết đuối chứ──*khụ*, chân! Đừng có bám chặt chân vào thế chứ?!」

Cơ thể của Shikikagami cứ bám chặt lấy tôi như thể không chịu buông ra, khiến Akiharu thực sự hoảng hốt. Nếu không phải là tình huống khẩn cấp thế này, nếu không phải đang mặc quần áo, thì tình trạng hiện tại có lẽ sẽ hạnh phúc đến mức muốn chết đi được, nhưng chỉ một sai lầm nhỏ thôi là tôi sẽ chết thật. Tình huống này hoàn toàn không phải trò đùa.

Anh điên cuồng vung tay để cố gắng giữ thăng bằng nhưng một khi tư thế đã mất ổn định lại cộng thêm "phần bổ sung" là Shikikagami bám víu vào thì rất khó khăn, khiến anh đã phải hít vài ngụm nước.

Do Shikikagami đang trong trạng thái hoảng loạn nên siết chặt tay làm cổ tôi bị thắt lại, và dòng nước xiết cũng không có dấu hiệu dịu đi.

Cứ đà này, tôi sẽ thực sự──

「Các người đang làm gì vậy?!」

Trước tiếng nói gấp gáp xé toang không khí, Akiharu chỉ khẽ cử động mắt nhìn về phía đó.

Trên mép bể bơi, chủ nhân của tiếng nói, Cernia, đang đứng đó với đôi mắt sắc lẹm, không rõ là đang tức giận hay đang sốt ruột.

Nhìn thấy vật trên tay cô ấy──tôi gần như muốn hét lên "Đúng lúc quá!"

Vì Cernia đang ôm một chiếc phao cứu sinh, loại thường thấy trên tàu thuyền hoặc ở cảng. Chỉ cần có cái đó, tình trạng này khi Shikikagami bám chặt lấy tôi cũng có thể xoay sở được.

Trước ánh sáng hy vọng xuất hiện vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc, Akiharu thực sự cảm kích và………… đóng băng.

Bởi vì anh nhìn thấy Cernia ném chiếc phao cứu sinh với tư thế xoay người, tận dụng tối đa lực ly tâm. Nói sao nhỉ, nếu có môn "ném phao cứu sinh" thì cô ấy chắc sẽ được chọn làm vận động viên quốc tế mất. Chính vì sự ném điêu luyện đó mà một nỗi sợ hãi đến nghẹt thở đã ập đến.

Chiếc phao được ném bay gần như thẳng tắp về phía tôi. Cứ thế này thì nó sẽ đập thẳng vào.

…À nhân tiện. Tôi biết vì đã từng chạm vào nó một lần rồi, phao cứu sinh khá cứng. Trọng lượng cũng không hề nhẹ.

Kỹ thuật của Cernia khi ném nó đến mà không chạm đất, lại còn với một mục tiêu chính xác, thật đáng kinh ngạc và đáng được vỗ tay.

──Nhưng mà, nói sao đây.

Với tình trạng bị Shikikagami bám víu như thế này, tránh né là điều không thể.

Trước vật dụng cứu sinh đang lao tới với tốc độ kinh hoàng, Akiharu nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

──Ngay sau đó, nó đập trúng trán một cách hoàn hảo, và anh chìm xuống bể bơi.

◆ ◇

Akiharu tỉnh dậy, trong thoáng chốc không biết mình đang ở đâu.

Thế nên, một cách tự nhiên, anh nhìn thấy Tomomi, cô bạn thanh mai trúc mã đang ngồi trên ghế và lật một cuốn sách, rồi thốt lên một câu hỏi ngây ngô:

「Đây là… đâu?」

「A, cậu tỉnh rồi à? Có đau chỗ nào không?」

「Không, nhưng mà…」

「Vậy thì tốt rồi. Nhân tiện, đây là phòng y tế đó.」

Nghe vậy, tôi mới chợt nhớ ra những gì đã xảy ra với mình.

Tức là, sau đó, tôi bị đuối nước và được cứu, rồi đưa đến đây phải không.

Việc không hiểu ngay có lẽ không chỉ vì tôi còn ngái ngủ. Bởi vì, nếu có thể ngay lập tức liên tưởng đến phòng y tế khi nhìn thấy chiếc giường êm ái, thoải mái và chiếc đèn chùm treo trên trần nhà, thì đó mới là điều kỳ lạ. Hơn nữa, chiếc giường còn có màn che kiểu Ả Rập nữa chứ.

Vừa kinh ngạc tự hỏi trường này đúng là thừa tiền thật, Akiharu vừa ngồi dậy, vươn tay lên duỗi thẳng lưng.

「*Khụ*… Haiz, chết tiệt, uể oải quá…」

「Cậu đã mệt mỏi lắm rồi. Ngất xỉu chỉ là cái cớ, còn việc cậu ngủ suốt từ nãy đến giờ là do kiệt sức đó.」

Đúng như lời Tomomi nói, mọi khớp xương trên cơ thể, đặc biệt là chân, đều rất uể oải. Chắc là do cả thể chất và tinh thần đều kiệt quệ sau ngày hôm qua và hôm nay.

Tôi lắc lắc cái đầu mơ màng, rồi kiểm tra chiếc giường bên cạnh. Không thấy ai, tôi hỏi:

「Shikikagami đâu? Cô ấy có an toàn không?」

「Ừ, an toàn rồi. Để dỗ cô bé đang khóc lóc vì lo lắng cho cậu cũng hơi vất vả đó. Lát nữa nhớ đi gặp cô ấy một chút nhé?」

「…À, tôi sẽ làm vậy. Với lại, à… nói sao nhỉ…」

Akiharu cố gắng chọn lời, nhưng mãi không nghĩ ra.

Cái vụ "tôi đang không mặc quần áo" đầy "ấn tượng" này, phải hỏi thế nào đây?

Nói thẳng "Sao tôi không mặc quần áo?" cũng được thôi, nhưng lại có một sự ngượng ngùng kinh khủng. Nếu lỡ nghe được một sự thật không muốn nghe thì phải làm sao. Có những lúc không biết lại hạnh phúc hơn, nhưng không biết thì lại cứ bận tâm──

Khi tôi đang bồn chồn trong cuộc giằng xé nội tâm đó, Tomomi bất ngờ khúc khích cười.

Akiharu tự hỏi có gì buồn cười mà đưa mắt nhìn, thì Tomomi nói:

「Yên tâm đi. Người cởi quần áo cậu là các bạn nam Khoa Tòng Dục đó. Hơn nữa, cậu đâu có khỏa thân hoàn toàn. Cậu vẫn đang mặc quần đùi boxer của ai đó tôi không biết.」

「…Thế thì tốt quá… khoan đã, sao cô lại biết?!」

「Hứ hứ, sao cô biết được nhỉ?」

Trước Tomomi đang cười một cách tinh quái, tôi trỗi lên thôi thúc muốn túm lấy cô ấy ngay lập tức… nhưng cố gắng kiềm chế.

Bình tĩnh nào. Nếu làm gì đó lúc này, cô ấy sẽ có thể nói là "bị tấn công" mất. Nói những điều úp mở là đặc trưng, hay đúng hơn là bản tính của cô ta. Cứ hùa theo rồi tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm hơn thì được gì chứ.

Cả thể lực lẫn tinh thần đều đã bị vắt kiệt rồi, tôi không muốn kiệt sức thêm nữa. Nếu muốn bị cô ấy đùa giỡn, thì ít nhất cũng phải là lúc tôi khỏe mạnh đã. Dù sao thì chuyện bị đùa giỡn vẫn không thay đổi được là tôi ghét nó.

*Haiz…*, Akiharu thở dài một hơi thật mạnh, rồi vò vò đầu. Cảm nhận tóc vẫn còn ẩm ướt dưới lòng bàn tay, anh nhìn Tomomi vẫn đang cười toe toét.

「…Vậy, cô có chuyện gì không? Đã cố tình đợi tôi tỉnh dậy rồi thì chắc có chuyện gì đó phải không?」

「Ừ, một chút thôi. Với tư cách bạn cũ, Tomomi-san đây có lời khuyên hữu ích muốn tặng cậu, và cả muốn hỏi một chuyện tôi chưa kịp hỏi nữa.」

Chỉ nghe vậy thôi vẫn chưa hiểu rõ, Akiharu cau mày.

Tomomi nheo mắt cười như thể đang thích thú với cả phản ứng đó, rồi nói:

「Akiharu này, cậu hơi quá nổi bật rồi đấy. Mà, cũng có lẽ vì cậu ở cạnh tôi nữa──điều đó chắc cũng có ảnh hưởng không nhỏ, nhưng dù sao thì. Mới chuyển trường thôi mà lại bị những nhân vật nổi tiếng hàng đầu của Khoa Thượng Dục năm nhất để ý thì biết làm sao đây?」

「Kẻ lập dị đó là ai vậy. …À mà thôi, tôi cũng đoán ra được phần nào rồi.」

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh mái tóc xoắn vàng kim và vũ công hồng hoa tự cho mình là trung tâm.

Tomomi gật đầu như để khẳng định điều đó.

「Cernia Iori Flameheart. Thực tế là người Anh lai, một tiểu thư dòng dõi quyền quý. Cô ấy sinh ra và lớn lên khác hẳn tôi và cậu. Quy mô tài sản rất lớn, và số tiền quyên góp cũng khá đáng kể. Thành tích cũng đứng đầu lớp, điểm đáng chê bai chắc chỉ là kiểu tóc đó thôi? Mà, cũng hợp với cô ấy thật.」

「Hừm… Còn cái tên công tử tự mãn kia thì sao?」

「Kazamatsuri Daikichi. Tự xưng Kazamatsuri Tōichirō. Nếu chỉ là một tên tự mãn với mái đầu như hoa dâm bụt thì còn tốt đó chứ… Gia đình cậu ta nắm giữ ngành y tế với danh tiếng đẳng cấp thế giới, họ hàng còn có nghị sĩ Hạ viện, hơn nữa, dù trông có vẻ vậy nhưng cậu ta rất thông minh. Tuy là một chàng trai có nhiều thứ hơi quá, nhưng lại đẹp trai, tài năng, và rất nổi tiếng.」

「…………Thế giới loạn rồi.」

Đúng là tôi đã nghĩ họ là những người nổi bật. Cả hai đều có ngoại hình không hề lạc lõng nếu xuất hiện trên màn ảnh hay tạp chí thời trang, cử chỉ của họ đều toát lên vẻ hào nhoáng.

Tuy nhiên, có những điều tôi không hiểu.

Đó là loại vấn đề không thể suy nghĩ thêm được, nên Akiharu thẳng thắn hỏi Tomomi.

「Cernia thì tôi hiểu rồi. Nhưng cái tên ngu ngốc kia, tôi không nhớ mình đã làm gì để bị cậu ta gây sự cả?」

「Là vì cậu ta tự mãn đó. Cậu ta không chịu được có người nổi bật hơn mình. Đèn sân khấu phải luôn thuộc về mình, trung tâm phải luôn là mình──đó là lập trường của cậu ta. Vì vậy, cậu ta đang cạnh tranh với Akiharu, người đã quá nổi bật ngay khi mới chuyển trường.」

「Đồ phiền phức chết tiệt!」

Akiharu buột miệng hét lên. Hóa ra cái lý do kinh khủng đến mức thấp kém đó lại là nguyên nhân khiến cậu ta chuẩn bị trang phục và hoa hồng để đến bể bơi sao.

Cảm giác đau đầu mà nãy giờ không có bỗng xuất hiện, anh xoa thái dương bằng ngón cái. Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao lại phải vướng vào những kẻ phiền phức như vậy. Giá như họ chịu phớt lờ tôi thì chắc tôi đã thấy sảng khoái hơn nhiều rồi. Cứ phớt lờ nhau có lẽ tốt hơn cho cả hai. Có lẽ họ đang rảnh rỗi chăng? Hay tôi chỉ là trò tiêu khiển của họ?

Một tiếng thở dài lại thoát ra khỏi miệng vì những suy nghĩ vô bổ.

「…Nhưng mà, tôi đâu có rảnh mà bận tâm từng chút một chứ. Tôi thì cứ làm những việc của mình thôi.」

「Thì cũng đúng là vậy. Nhưng không phải lúc nào mọi chuyện cũng suôn sẻ đâu. Có những kỳ thi cần sự hợp tác của Khoa Thượng Dục đó.」

Trước lời nói của Tomomi như đang khuyên nhủ một đứa trẻ nhỏ, Akiharu mím môi im lặng.

──Tôi hiểu. Dù tôi có nghĩ rằng mọi thứ đều tùy thuộc vào bản thân, thì rốt cuộc tôi vẫn phải sống cuộc sống tập thể ở học viện. Nếu tôi gây ra những xích mích không cần thiết hoặc bị cô lập, thì cuộc sống sẽ càng khó khăn hơn. Áp lực cũng sẽ đè nặng hơn.

Nhưng thành thật mà nói, tôi cũng không tự tin rằng mình có thể hòa nhập tốt được.

「…Đúng là một nơi kỳ lạ mà.」

「Cậu đến chính là một nơi như vậy đó. Nếu không hợp, tốt nhất nên chuyển trường sớm hơn.」

Dù là lời nói thẳng thừng, nhưng lời Tomomi nói là đúng. Tôi nghĩ cô ấy nói vậy là vì có lo lắng cho tôi ở một mức độ nào đó, nên tôi cũng không giận.

Nhưng, bản thân tôi cũng có lý do để không lùi bước.

「──Không được đâu. Làm gì có tiền để làm thế chứ.」

「…Hả? Tiền ư, sao lại…」

「Bố mẹ tôi đã mất từ lâu rồi. À, năm nay tôi cũng mười sáu tuổi rồi nên cũng có thể đi làm thêm kiếm học phí và chi phí sinh hoạt… nhưng khó mà thực tế được.」

Nếu đi học cấp ba công lập, thì vẫn phải kiếm ít nhất hơn một trăm ngàn yên mỗi tháng nếu tính cả tiền thuê nhà và sinh hoạt phí. Phải làm việc mỗi ngày, rồi đi học──cuộc sống đó chắc chắn sẽ khó khăn hơn rất nhiều so với ba năm ở Bạch Lệ Lăng.

Không phải lúc nào cũng nhất thiết phải tự mình làm mọi thứ. Nhưng tôi đã quyết tâm tự mình xoay sở. Chắc những người biết chuyện, đặc biệt là người lớn, sẽ cười tôi, nhưng đó là vấn đề về lòng tự trọng.

「…………Ưm, vậy thì… trước khi đến đây, cậu đã làm gì?」

「Nói chung là được họ hàng nuôi. Nhưng tôi không muốn làm phiền nhiều.」

「…………Ngạc nhiên thật. Tình cảnh của cậu thật sự khó khăn…」

Trong giọng điệu có vẻ trầm tư đó, không có chút gì là đồng cảm. Tuy nhiên, đó có lẽ là do cô ấy quá ngạc nhiên đến mức không thể bày tỏ cảm xúc một cách khéo léo. Tomomi dù sao cũng là một người hiểu chuyện.

Vì vậy, dù nhìn vào mắt cô ấy có thể thấy rõ sự tò mò đang rục rịch, nhưng cô ấy không hỏi thêm bất kỳ câu nào đi sâu hơn.

Cái khoảng cách đó khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm một chút, và một nụ cười bất chợt nở trên môi.

「À, vậy nên tôi không có ý định bỏ đây đâu. Tôi cũng nghĩ làm quản gia hay những công việc tương tự cũng không tệ.」

「Ưm……………Vậy thì, cũng được thôi.」

Ánh mắt Tomomi đặt trên đôi tay đang khoanh trên đầu gối. Không hiểu vì sao, khóe miệng cô ấy dường như đang mỉm cười.

Cứ thế… im lặng.

Không khí bỗng trở nên kỳ lạ, Akiharu cau mày và bồn chồn nhìn quanh giường. Cảm giác khó chịu này là gì vậy. Có lẽ việc kéo câu chuyện sang hướng nghiêm túc là không tốt? Để cứu vãn tình thế, có lẽ tôi nên cố gắng pha trò chăng? Nhưng nếu lỡ pha trò thất bại thì không còn cách nào cứu vãn được nữa, mà hơn nữa tôi còn đang bán khỏa thân nữa, thật là ngượng. Lại còn trước mặt một cô gái cùng lớp──À, phải rồi, vậy ra cái cảm giác tim đập nhanh và cơ thể nóng bừng bất thường nãy giờ là do tôi đã vô thức xấu hổ sao.

Chắc chắn không phải vì tôi đã nhìn thấy cô gái xấu tính này hiếm khi nở một nụ cười dịu dàng, hay gì đó tương tự──

「Ừm, được rồi. Okay, đã đến nước này thì không còn cách nào khác nhỉ, ừm.」

「…………Hả?」

Trước lời nói bất ngờ của Tomomi, Akiharu đang biện minh đủ điều trong đầu phải ngừng suy nghĩ đột ngột. Anh hoàn toàn không hiểu hành động của cô bạn thanh mai trúc mã đang gật đầu như tự chấp nhận mọi thứ một mình và nheo mắt cười một cách vui vẻ.

Nhân tiện, khi nhìn Tomomi vui vẻ như vậy… tôi có cảm giác gì đó bồn chồn trong lòng. Tôi lo lắng không biết mình có bị cuốn vào chuyện gì kỳ lạ không, và những cảm xúc mơ hồ lúc nãy đã biến mất đâu hết cả rồi.

Ước gì thiệt hại là nhỏ nhất… sau khi thầm cầu nguyện với một niềm tin thất bại hiển nhiên.

Akiharu nín thở định hỏi ý định của Tomomi──

「Đặc biệt, tôi sẽ hợp tác nhiều thứ cho cậu đó. Tất nhiên là trong phạm vi tôi có thể làm được thôi nhé.」

Tôi vừa nghe thấy một câu nói cực kỳ bất ngờ.

Cái gì vừa rồi vậy nhỉ?

Có nghĩa là gì?

Hợp tác?

Hợp tác cái gì?

Akiharu nhẹ nhàng đưa tay giữ cái đầu đang rối bời, lắc nhẹ một cái. Sau đó anh lại nhìn mặt Tomomi.

Không phải là nụ cười thường ngày, trông có vẻ trong sáng nhưng lại ẩn chứa mưu đồ gì đó──mà là.

Một nụ cười hơi ngại ngùng, như thể cô ấy đang che giấu sự xấu hổ vậy.

「…Alo, Tomomi-san? Cô đang nói gì vậy?」

Bất giác tôi dùng giọng điệu khiêm tốn mà hỏi… và lại một điều bất ngờ nữa, cô ấy phụng phịu phồng má lên,

「Thì tôi đang nói là tôi sẽ hợp tác để Akiharu có thể hòa nhập tốt ở đây, và để cậu có thể tốt nghiệp đó. À, tất nhiên tôi cũng sẽ cần cậu giúp đỡ nhiều thứ đó nhé? Nhưng tôi nghĩ là lợi ích bên cậu sẽ lớn hơn đó… Ôi, tôi thật là rộng rãi quá đi mà~」

「………………Tại sao lại như vậy?」

Tôi chất vấn với ánh mắt đầy nghi ngờ, như một tên môi giới vô đạo đức bị ô nhiễm bởi cuộc sống đô thị khắc nghiệt mà không còn tin vào thiện ý nữa.

Đáp lại điều đó──Tomomi thẳng thắn nói.

「Vì tôi không thể mặc kệ được.」

「…………Cái đó, à… ừm…」

「Hửm? Ơ? Chẳng lẽ Akiharu đang xấu hổ sao?」

「Đâu… đâu có xấu hổ gì chứ!」

Akiharu cáu kỉnh cãi lại, khẽ tặc lưỡi. Chính anh biết rõ về bản thân mình. Chắc chắn mặt anh đang đỏ bừng lên, và cô ấy chắc chắn sẽ không tin lời anh nói chút nào.

Thực ra thì anh đang xấu hổ thật, lại còn bị cô ấy chỉ đúng điểm yếu nữa, thì làm sao mà che giấu cho khéo được chứ.

Nói cho cùng thì, đây là phạm quy mà. Sao cô ấy lại thẳng thắn nói những điều như thế, trong khi giỏi trò giả vờ đến thế chứ. Nếu không bị bất ngờ như vậy, có lẽ tôi đã có phản ứng tốt hơn rồi.

Không phải là tôi không vui! Vui thì vui thật, nhưng mà, cứ cảm giác như vậy, còn khó chịu về mặt tinh thần hơn là bị nắm được điểm yếu.

Càng thêm bồn chồn hơn lúc nãy, Akiharu bối rối đảo mắt nhìn quanh──

「…………À?」

Cánh cửa phòng y tế. Anh nhận ra có bóng người phản chiếu trên tấm kính mờ đó.

「Ai đó đang ở đó à?」

『Ác...!』

Phía sau cánh cửa, rõ ràng có tiếng ai đó động đậy.

Nhìn kỹ hơn thì cửa hơi hé mở, và từ đó ló ra một cái gì đó giống như mép váy.

Rõ ràng là một kẻ khả nghi, nhưng thành thật mà nói thì tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Nếu có thể xua tan bầu không khí khó xử này thì không gì bằng.

Akiharu thở phào nhẹ nhõm, thầm cảm ơn sự hiện diện của kẻ khả nghi đó.

──Và rồi, cánh cửa chợt trượt mở mạnh mẽ, và thân phận của bóng người lộ rõ.

Trước nhân vật bất ngờ xuất hiện đó, Akiharu chớp chớp mắt, ngây người lẩm bẩm:

「…Cernia? Sao, cô lại…?」

「Chuyện, chuyện ngẫu nhiên thôi! Chuyện tôi tình cờ đi ngang qua, thì… à đúng rồi, có tiếng nói cứ như thể tôi đang đứng nghe lén vậy nên để tránh bị mang tiếng oan thì tôi mới… Này, Saijou-san! Có gì mà buồn cười chứ?!」

「À, không… xin lỗi, tôi chỉ… *khụ*, không thể nhịn được thôi…」

Tôi rất hiểu cảm giác của Tomomi đang che miệng và run vai như thể đang ôm bụng cười. Tôi chưa từng nghe thấy lời nói dối nào vụng về như thế trong đời. Ngay cả một đứa trẻ mẫu giáo với vốn từ vựng ít ỏi có lẽ cũng nói còn khá hơn Cernia lúc này. Đúng là lời biện hộ ở mức độ đáng bị cười nhạo.

Vừa nghĩ "cô này bất ngờ mà vui tính thật", Akiharu cũng cố gắng nhịn cười, nhưng anh nhanh chóng nhận ra Cernia đang nhìn mình. Hơn nữa, cô ấy liếc nhìn, như thể cố giấu việc đang dò xét, dù thực tế chẳng giấu được chút nào.

「…………Vậy thì, thường dân kia.」

「Gì vậy, tiểu thư Khoa Thượng Dục?」

「Chỉ có vậy thôi mà đã chết đuối, thật là, vô duyên hết sức! Lại còn ngất xỉu nữa chứ. Người nghèo thì không có vốn liếng nào ngoài thân thể, vậy mà ngay cả cái đó cũng thua kém người thường, thì đúng là hết cách rồi!」

「……………………Haiz.」

Không rõ lý do, nhưng tôi bị mắng té tát bất ngờ.

Đó là một lời mắng vô lý nên đây là lúc có thể phản bác, nhưng bị hạ thấp đột ngột như vậy, tôi thậm chí còn không cảm thấy tức giận. Chỉ biết ngẩn người ra thôi.

Hơn nữa, tại sao cô ấy lại bắt đầu gây chuyện như vậy. Thái độ của cô ấy có vẻ xa cách, hay đúng hơn là có vẻ yếu thế một cách kỳ lạ, đối với việc cô ấy cố tình đến để nói những lời đó.

Thật sự tôi không hiểu cô ấy muốn làm gì cả.

Akiharu đang băn khoăn không biết phải xử lý thế nào trong trường hợp này thì Cernia trừng mắt nhìn chằm chằm…

Bất ngờ, cô ấy quay ánh mắt đi.

「──Vậy thì, thế nào rồi? Cái đó… có buồn nôn hay đau đầu gì không?」

「Hả? Không, chẳng có gì cả.」

「…Thật sao? Tuy chuyện này không liên quan gì đến tôi, nhưng tai nạn dưới nước có thể gây tổn thương nghiêm trọng cho não và nội tạng đó. ──Thật sự, chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến tôi đâu.」

「…………」

Akiharu không trả lời câu hỏi của Cernia, chỉ liếc nhìn sắc mặt Tomomi. Cô ấy cũng nhìn Akiharu và gật đầu không nói gì.

──Tức là, là như vậy sao.

Cô ấy cảm thấy có trách nhiệm vì chiếc phao cứu sinh cô ấy ném để giúp đỡ lại vô tình làm tình hình tệ hơn, nên đã đến xem xét sao.

Nói thế nào nhỉ… Dù luôn thể hiện bản thân cao ngạo đến thế, nhưng lại bất ngờ, hay nói đúng hơn, có lẽ cũng là 'đúng phong cách' của cô ấy.

Có lẽ Celenia hoàn toàn trái ngược với Tomomi, người mà lúc nào cũng diễn kịch và sống một cuộc đời 'đen tối'. Chẳng trách hai người họ không ưa nhau. Chắc chắn còn nhiều lý do khác nữa, nhưng chỉ cần điều này thôi cũng đủ để Akiharu hiểu ra.

Một lần nữa khẽ gật đầu, Akiharu nhìn Celenia đang bồn chồn, có vẻ không yên lòng, anh cố tìm từ ngữ rồi cất tiếng để trấn an cô.

「À… tạm thời thì không có vấn đề gì cả. Dù nói là ngất xỉu, nhưng một nửa là do tôi ngủ thiếp đi thôi mà.」

「────Đúng, đúng vậy chứ! Quả là một tên đàn ông lề mề, chả ra gì. Đến cả việc tự quản lý bản thân cũng không làm được, đúng là đáng hổ thẹn hết sức!」

「À thì, không phải là lề mề mà là bị cô đánh chìm đó chứ.」

「Chứ, chứ còn gì nữa! Đó chính là bằng chứng của việc anh mềm yếu vô dụng! Không tránh được đòn ở mức đó mới là lạ đó chứ. Hơn nữa, để tôi phải nhọc công như vậy mà đến một lời cảm ơn cũng không có──」

Celenia dù nói lời cay độc nhưng khuôn mặt đã giãn ra, sự căng thẳng ở gò má biến mất, biểu cảm lộ rõ sự nhẹ nhõm, giọng nói cũng tràn đầy sức sống, nên Akiharu nghe chẳng thấy khó chịu chút nào. Anh chỉ nghĩ, đúng là một cô gái vụng về. Akiharu cũng bắt đầu hiểu cảm giác của Tomomi khi châm thêm dầu vào lửa bằng những lời nói và hành động của mình. Quả thật, không mấy khi tìm được đối tượng để trêu chọc thú vị đến thế.

Akiharu cố gắng kiềm chế để khóe môi không nhếch lên, anh tiếp tục quan sát Celenia hết lời mắng nhiếc── nhưng rồi, khuôn mặt xinh đẹp đáng sợ đó bỗng méo mó một cách khó hiểu.

Đang tự hỏi không biết có chuyện gì, Akiharu thấy Celenia lưỡng lự một lúc rồi nhếch môi nói:

「Nhân tiện, anh… sao lại không mặc quần áo vậy?」

「…………………………Á.」

Đến khi bị chỉ ra, Akiharu mới sực nhớ ra mình đang trong trạng thái bán khỏa thân, anh vội vơ lấy tấm ga trải giường che chắn cơ thể. Không, phần thân dưới thì vẫn được che kín, với lại anh vẫn đang mặc đồ lót, nên cũng chẳng đến mức phải quá xấu hổ, nhưng đây chỉ là phản xạ tự nhiên.

Thế nhưng, không biết Celenia nhìn hành động phản xạ đó của Akiharu ra sao, cô cau mày xinh đẹp lại.

「Tôi nghĩ chắc không phải đâu── nhưng lẽ nào ở học viện, lại là Bạch Lệ Lăng danh giá mà lại có hành vi bất chính…」

Đối với Celenia đột nhiên thốt ra lời lẽ hết sức kinh khủng, Tomomi mở to miệng kinh ngạc.

「Ôi, Flameheart-san ơi. Sao chị lại có thể tưởng tượng ra những điều như vậy chứ, chị bị thiếu thốn à?」

「Cái…!? Ai thiếu thốn chứ! Cô có ý gì mà lại dám xem tôi như một người đàn bà dâm đãng thế?!」

「Nhưng, chuyện ngồi lê đôi mách và chuyện tào lao từ xưa vẫn là món khoái khẩu của giới quý tộc mà? Là Flameheart-san thuộc dòng dõi cao quý, tôi cứ tưởng chị thích mấy chuyện như vậy chứ… Hay là tôi nhầm?」

「Cô nhầm rồi!!」

「À thì…」

Thái độ của Tomomi, với cử chỉ đưa tay lên miệng như thể nói "Thật bất ngờ", khiến mặt Celenia đỏ bừng lên.

Giữa cuộc đối đáp của hai người, Akiharu đứng ngoài cuộc, gãi gãi gáy… không kiềm được mà nở nụ cười trên má.

──Cảm giác như, cuối cùng mình cũng có thể thích nghi được ở Bạch Lệ Lăng.

Trường học của giới nhà giàu này, mọi thứ đều vượt ngoài khuôn khổ lẽ thường; từ hiệu trưởng trở đi thì giáo viên nào cũng kỳ quái; còn học sinh thì có quá nhiều chỗ để than thở mà chẳng thể nào phàn nàn cho xuể.

Nhưng, có vẻ không phải chỉ có vậy.

Tomomi dường như sẽ hợp tác, và Celenia thì dù cắn xé mình nhưng lại thẳng thắn một cách bất ngờ.

Shikikagami đúng là kẻ gây rắc rối nhưng có vẻ không hề có ác ý, Daichi dù vậy nhưng Akiharu cảm thấy anh ta khá chu đáo.

Todoroki và Sanke có lẽ sẽ là những người bạn quý giá ở đây, những người mà Akiharu có thể nói chuyện tào lao một cách thoải mái.

Ngoài ra… à, ừm, cũng có những yếu tố đáng lo ngại như một tên siêu tự luyến hay một nữ giáo viên quá lạnh lùng.

Nhưng hiện tại, chỉ cần có từng ấy yếu tố tích cực là đủ rồi. Chắc chắn vẫn còn những điểm tốt mà Akiharu chưa nhận ra, chưa khám phá, và như dòng thác anh vừa trải nghiệm ở bể bơi, chỉ cần quen thuộc và nắm được bí quyết, có lẽ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.

Dù đây là một môi trường khá mệt mỏi, nhưng người ta nói "chốn dung thân là chốn đô hội" mà.

Rồi chẳng mấy chốc, Akiharu nhất định sẽ có thể thích nghi tốt──

「──Dù sao đi nữa, cái tên thường dân kia!」

「…À? Gì vậy?」

Đang chìm trong suy tư mà bỗng bị gọi, Akiharu phản xạ lại và ngẩng mặt lên.

Má Celenia vẫn còn đỏ bừng, anh bỗng tự hỏi không biết cô còn có thể giận dữ đến mức nào. Người ta bảo giận dữ rất tốn năng lượng mà.

Celenia nhìn xuống anh đang ngồi trên giường── hay đúng hơn là hoàn toàn trừng mắt nhìn Akiharu, hai tay chống hông, khóe mắt nhướng lên đầy khó chịu đến mức khiến Akiharu muốn hỏi cô đang bực bội đến mức nào.

「Nếu anh cứ tiếp tục thái độ xấc xược đó, tôi cũng sẽ có kế hoạch của mình đó.」

「…Kế hoạch?」

「Nếu chỉ là thiếu giáo dưỡng, tôi có thể bỏ qua. Nhưng đã dám cãi lại tôi, tôi sẽ không bỏ qua đâu. Tôi đã nói rồi phải không? 『Nếu muốn tôi tuân theo thì hãy khiến tôi công nhận』── Hừ, tuyệt vời lắm. Chẳng mấy chốc tôi sẽ khuất phục anh, khiến anh quỳ dưới chân tôi, rơi lệ thề trung thành mà thôi!」

…Tuyên bố xong, Celenia ngước cằm lên đầy thách thức.

Akiharu, người vừa bị tuyên bố như vậy, há hốc mồm. Anh đã hiểu rồi, nhưng giờ lại cảm nhận rõ hơn. Đúng là một người phụ nữ kiêu ngạo biết bao── và còn là một người phụ nữ phù hợp với sự kiêu ngạo đó nữa.

Đôi mắt xanh biếc tràn đầy tự tin như thể không gì có thể lay chuyển được, nụ cười đắc thắng trên môi cũng không hề gây khó chịu, dường như anh chỉ có thể chấp nhận rằng cô là một người như vậy.

…Thế mà, cô ta có vẻ còn không tự nhận thức được mình đang nói những điều nguy hiểm cỡ nào.

Nhìn sang, Tomomi dường như đã hiểu rõ. Cô ấy có lẽ đang cố tỏ ra thanh lịch, nhưng má cô ấy lại giãn ra quá mức.

「Ôi, Flameheart-san thật là táo bạo quá đi. Cứ như nữ hoàng ấy. Mặt nạ và roi có vẻ rất hợp với chị đó?」

「Cái…! Ai, ai mà…! K-cái đó chỉ là, một lời tuyên chiến với tên hạ đẳng không biết điều thôi, không có ý nghĩa gì hơn cả,」

「Hơn là lời tuyên chiến, tôi thấy nó giống như một lời tỏ tình hơn đó? Dù nó khá méo mó nhưng…」

「Cho nên, tôi đã…」

「À, hay đó là một lời cầu hôn kiểu quý tộc Anh vậy?」

「Cái con…!」

Celenia đã sắp sửa bùng nổ vì tức giận, và Tomomi đang phơi bày bản tính thật của mình để trêu chọc Celenia.

Trước hai người làm ầm ĩ lên dù đang ở trong phòng y tế, Akiharu không nói gì mà chỉ lắc đầu qua lại… rồi thở dài.

…………Mình có thể, thích nghi được… phải không?

Trong hoàn cảnh mà sự tự tin vừa mới nảy sinh lại có vẻ như là ảo giác, Akiharu chỉ có thể nhìn hai tiểu thư đang đôi co không ngừng nghỉ, đồng thời lo lắng về vấn đề thực tế: làm thế nào để tìm được bộ đồ để thay.

◆ ◇

Một ngày của Saikyō Tomomi kết thúc khi cô hoàn thành việc tẩy trang và đánh răng.

Mặc dù chỉ là lớp trang điểm mỏng nhẹ và cục bộ đến mức những người cùng giới cũng không dễ dàng nhận ra, nhưng nếu bỏ qua, làn da chắc chắn sẽ bị tổn thương. Một, hai năm sau thì không nói, nhưng năm, mười năm sau thì thật đáng sợ.

Vì vậy, sau khi tẩy trang, đánh răng, rửa mặt bằng xà phòng có tác dụng làm đẹp da… lúc đó, công việc của một ngày mới thực sự kết thúc.

Phần còn lại chỉ là vào giường ngủ. Thời gian phải cố gắng gồng mình để đối đầu bình đẳng với các tiểu thư đã qua.

Giờ đi ngủ trước mười một giờ đêm, cô tự nghĩ là hơi sớm đối với một học sinh trung học, và cô cũng có nhiều chương trình TV muốn xem, nhưng vì thường xuyên mệt mỏi rã rời theo một nghĩa khác so với buổi sáng, nên cảm giác muốn nhanh chóng chui vào giường nghỉ ngơi đã chiến thắng tất cả.

Hôm nay cũng vậy, sau khi xem xong chương trình tin tức, Tomomi nhanh chóng tắt TV và lên giường… nhưng cô không nhắm mắt ngay mà hồi tưởng lại những gì đã xảy ra trong ngày.

Thường thì cô sẽ ngủ ngay để tránh phải nhớ lại những điều khiến mình phiền muộn, nhưng mấy ngày nay thì khác. Cô nhận thấy tinh thần mình thoải mái hơn, thậm chí còn sảng khoái hơn lúc sáng trước khi ngủ.

Tất cả là nhờ Akiharu đã đến.

Chẳng hiểu lẽ thường của Bạch Lệ Lăng, phản kháng những điều hiển nhiên, dù tỏ ra bất hảo nhưng lại bị cuốn vào những tình huống dở khóc dở cười── thật sự rất thú vị.

Khi người bạn cũ từng biết mình đến chuyển trường, cô đã hoảng loạn đến mức nghĩ rằng đó là ngày tận thế, nhưng giờ đây anh lại trở thành một lối thoát stress tuyệt vời. Cô mừng vì có thể tiếp xúc với anh mà không cần phải đóng vai tiểu thư, và việc anh là đối tượng trêu chọc không chê vào đâu được.

Hơn nữa, phản ứng của Celenia cũng thật đáng yêu.

Chuyện ở phòng y tế ấy, cứ như thể──

「…………Fufufu.」

Cô không kìm được mà bật cười, nhưng không sao. Sự kết hợp đó đúng là quá đáng yêu.

Celenia, sinh ra và lớn lên trong nhung lụa, một tiểu thư thực thụ, đang đặc biệt chú ý đến Akiharu. Trước đây, cô ấy luôn coi Tomomi là đối thủ, thường gây sự và thách đấu, nhưng từ nay có lẽ một nửa trong số đó sẽ chuyển sang Akiharu.

Dù nói là chú ý, nhưng có vẻ đó vẫn còn là cảm xúc rất xa vời với tình yêu.

Akiharu dường như đang dần hiểu được những điểm tốt và cả những rắc rối của Celenia, nhưng cuộc sống ở Bạch Lệ Lăng đang chiếm hết tâm trí anh, chắc hẳn anh không còn đủ thời gian để vun đắp tình cảm yêu đương.

──Chính vì vậy, để hai người đó va chạm vào nhau thật là thú vị.

Tomomi nghĩ vậy và bắt đầu lên kế hoạch cho những diễn biến sắp tới.

Họ học cùng lớp, nên việc tạo ra xung đột cũng tương đối dễ dàng.

Kỳ thi thực hành tháng Năm đã kết thúc, nhưng kỳ thi tháng Sáu cũng không còn xa. Nếu ghép cặp họ ở đó, ít nhất kết quả sẽ không hề nhàm chán khi xem.

Đến kỳ nghỉ hè sẽ có chuyến du lịch.

Mùa thu sẽ có lễ hội văn hóa.

Ngoài ra còn rất nhiều sự kiện khác, vô số cơ hội để họ tương tác.

Trong quá trình đó, nếu Celenia nảy sinh tình cảm với Akiharu, hoặc ngược lại, Akiharu nghiêm túc với Celenia, hay thậm chí nếu họ bất ngờ hẹn hò──…

….

….

….

「…………………………………………Khoan đã?」

Đang chìm đắm trong những tưởng tượng vui vẻ, cô lại thấy cảm giác bỗng dưng nhạt nhòa lạ kỳ.

Tomomi lấy làm lạ── thôi kệ đi, và lật người.

Chắc là sẽ không đến mức đó đâu.

Chuyện hai người đó──── thì không.

Nhưng chắc chắn mọi chuyện sẽ thú vị hơn.

「…Ừm, đáng mong đợi đây.」

Thì thầm, Tomomi nhắm mắt lại.

Cô tin rằng cái cảm giác mơ hồ không thể định nghĩa trong lòng mình sẽ biến mất khi cô ngủ và thức dậy.