Thư viện rộng lớn của Bạch Lệ Lăng là một tòa nhà kiến trúc Tudor lấy cảm hứng từ một bảo tàng nổi tiếng ở Anh, với nội thất toàn những đồ cổ trang nhã.
Vì vẫn còn sớm so với giờ nghỉ trưa, nên hầu như không có học sinh nào.
Bởi vậy, không ai chứng kiến cảnh tượng hết sức nổi bật là một cô bé nhỏ xíu đang ngồi một mình tại chiếc bàn tám người. Nhờ thế, cô bé có thể chuyên tâm làm việc mà không cần để ý đến ánh mắt người khác. Nếu có học sinh ở đó, chắc chắn cô bé sẽ bị thu hút đến mức không thể tập trung được.
……Nhưng sự tập trung ấy chỉ mới vừa thôi.
Cô bé với thân hình chỉ trông như học sinh tiểu học – Sakurasawa Mimina – đang vướng phải một vấn đề khó, cô bé nhíu mày, rồi dừng bút.
Trên bàn trước mặt cô bé là vài lá thư của người hâm mộ trong phong bì lớn, với tên người nhận được viết bằng nét chữ dễ thương, và──
Và một tờ giấy A4.
Tờ giấy trước mặt được gửi từ ban biên tập của một tạp chí, trong đó có vài câu hỏi đơn giản.
Câu hỏi khó chịu nhất là câu thứ năm từ trên xuống.
──『Nơi Sakurasawa-san yêu thích là ở đâu?』
Nơi yêu thích, nghe hỏi vậy…
Là trong trường? Hay là bao gồm cả ngoài trường?
Mimina chu môi, cố gắng sắp xếp lại mớ suy nghĩ rối bời.
Nếu tính cả ngoài trường thì… ở đâu nhỉ? Có lẽ là biển. Nhưng cô bé cũng thích sông… Dù sao thì cũng không thể kể tên địa điểm cụ thể. Vì chỉ là một cảm giác “thích” mơ hồ, nên nếu bị hỏi quá chi tiết, cô bé sẽ khá lúng túng.
Và nếu chỉ trong trường thì──càng khó hơn.
Nơi không thích thì có rất nhiều. Nhưng đặc biệt nơi yêu thích thì hoàn toàn không nghĩ ra. Phòng riêng ở ký túc xá cũng không phải là thích. Dù cảm thấy an tâm, nhưng cô bé không thích điểm yếu đuối khi so với nhà.
「………………Ưm…」
Một tiếng lầm bầm nhỏ thoát ra, vang vọng một cách bất ngờ. Bị giật mình bởi chính giọng mình, Mimina vội vàng nhìn xung quanh, xác nhận không có ai, rồi thở phào nhẹ nhõm.
Và lại lần nữa, đối mặt với vấn đề nan giải.
Nơi yêu thích. Nơi yêu thích. Nơi yêu thích────Không có.
Tuy nhiên, nếu phải cố gắng kể ra thì…
Mimina ngẩng đầu, nhìn ra cửa sổ phía sau lưng mình.
Cửa sổ lớn phù hợp với kích thước của tòa nhà. Phía bên kia, được che một nửa bởi rèm để bảo vệ sách, là một không gian giống như một khu vườn nhỏ, phủ đầy cây bụi cao.
Nơi đó có thảm cỏ và một bia đá lớn, là nơi bí mật mà Mimina thường xuyên lui tới.
Dù không biết có phải là thích hay không… nhưng cô bé cảm thấy bình yên. Không ai tìm thấy, không ai nói chuyện với cô bé──có lẽ giống như một "Khu vườn an nghỉ".
Thời điểm trải tập vẽ ở đó mà không ai biết, có lẽ là khoảng thời gian vui vẻ nhất của cô bé ở đây.
……Nhưng nếu thành thật viết “phía sau thư viện”, thì nơi đó sẽ không còn là nơi chỉ có mình cô bé nữa. Nếu bị người khác xông vào và phá hỏng, cô bé lại không còn chỗ nào──
「…………Nhắc mới nhớ…」
Trước đây, đã từng có người khác ngoài cô bé ở chỗ đó.
Một người đàn ông có chút cộc cằn, vì anh ta mà cô bé vô tình ngất xỉu… rồi cảm thấy vô cùng xấu hổ.
Học sinh năm nhất khóa Tùng Dục, người đã trở nên nổi tiếng chỉ trong vòng chưa đầy một tháng kể từ khi chuyển đến.
Một người đàn ông thô lỗ, thường xuyên hiểu lầm.
Nhưng…………Không hiểu sao, khi ở cùng anh ta, cô bé dường như, không, cảm, thấy, quá, căng, thẳng… ?
「…………Ưm…？」
Không chắc chắn, cũng không nghĩ ra lý do.
Chính vì vậy mà tò mò, Mimina úp mặt xuống bàn như đang giơ tay đầu hàng, rồi khẽ lầm bầm.
◆ ◇
「Thẻ Cộng Sự？」
Akiharu vô thức hỏi lại cái tên mà cậu chưa từng nghe bao giờ.
Tomomi, người đang ngồi đối diện, có vẻ hài lòng với phản ứng đó, mỉm cười nói:
「Đúng vậy, Thẻ Cộng Sự. Đây là bản gốc của nó đây」
Vừa nói, cô bé vừa trượt một tấm thẻ lên bàn. Akiharu vẫn chưa hiểu rõ, cầm lấy nó và chăm chú nhìn.
Đó là một tấm thẻ giấy cứng cỡ danh thiếp, bên cạnh huy hiệu trường Bạch Lệ Lăng có ghi 『Thẻ Chứng Minh Đăng Ký Cộng Sự』. Phía dưới, với phông chữ nhỏ hơn một chút, là 『Khóa Thượng Dục năm nhất, Saikyo Tomomi』, tên của cô bạn thanh mai trúc mã đang ở trước mặt cậu.
Lật mặt sau, có viết vài dòng chữ nhỏ…
「Vậy, muốn tham gia kỳ thi khóa Tùng Dục thì cần cái này à？」
「Ừm, đúng vậy. Những học sinh không có cái đó thì thậm chí không thể tham gia kỳ thi」
「Hể… cái này là vậy sao」
Akiharu lẩm bẩm, rồi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với bạn cùng phòng sáng nay.
Khi đang ăn sáng với Daichi Kaoru, bạn cùng phòng, ở nhà ăn ký túc xá học sinh khóa Tùng Dục, Daichi đột nhiên nói: 「À mà, cũng sắp đến lúc rồi nhỉ」, Akiharu mới biết lần đầu rằng kỳ thi khóa Tùng Dục cần một số điều kiện tham gia nhất định.
Theo lời Daichi, mỗi tháng một lần có một kỳ thi thực hành chỉ dành cho học sinh khóa Tùng Dục. Bản thân Akiharu cũng biết về sự tồn tại của nó, nhưng cậu không hề biết rằng cần có cộng sự để tham gia.
──Đây là một ngôi trường danh tiếng siêu cấp, vốn là trường nữ sinh. Mới chỉ vài tháng kể từ khi khóa Tùng Dục được thành lập để đào tạo quản gia và hầu gái, đi kèm với việc trở thành trường chung. Chắc hẳn còn nhiều thiếu sót và phần mang tính thử nghiệm, và hệ thống cộng sự cũng là một trong số đó.
Kaede, nhân viên hành chính, hay cả Fumikan, giáo viên chủ nhiệm, đều không ai giải thích cho cậu về điều đó. Thật muốn phàn nàn về sự cẩu thả của đội ngũ giáo viên. Một việc quan trọng như vậy, nếu cứ thế đến ngày thi mà không biết thì sao đây?
Dù sao thì, Akiharu thành tâm nghĩ rằng thật may vì đã dần trở nên thân thiết với Daichi. Mất khoảng một tuần nay cậu mới có thể nói chuyện phiếm với Daichi, một người ít nói và không chủ động bắt chuyện. Ở chung phòng gần một tháng rồi, đáng lẽ phải nhanh hơn một chút, nhưng đối phương là một học sinh gương mẫu, giỏi giang, lạnh lùng, ít nói. Có lẽ khả năng bị đối xử thờ ơ đến nửa năm cũng không phải là không có, nên có thể nói là cậu đã nỗ lực rất nhiều.
Dù sao, từ khi nghe Daichi kể về kỳ thi vào buổi sáng, cậu đã cảm thấy hứng thú, nên đã rủ Tomomi vào giờ ăn trưa… Thẻ Cộng Sự à. Một thành quả không ngờ.
Akiharu đặt tấm thẻ đang ngắm nghía lên bàn, rồi hỏi Tomomi, người đang uống trà một cách thanh lịch như một tiểu thư.
「Tôi hiểu là không có cái này thì không thể tham gia kỳ thi, nhưng làm thế nào để có nó？」
「Ưm… Bọn mình vừa được phát nó sáng nay đó. Nên chắc buổi học chiều sẽ có giải thích？」
「Không, những người khác đều biết rồi mà? Vậy thì việc dành thời gian tiết học cho những giải thích thừa thãi cũng hơi… Nếu cậu nói cho tôi biết thì tôi sẽ rất cảm ơn」
「Ưm, nếu cậu nói thẳng thắn như vậy thì tớ hơi yếu lòng nha」
Tomomi mỉm cười ngượng ngùng, rồi đặt tách trà xuống đĩa lót. …Thành thật mà nói, cả nụ cười đó và câu nói “yếu lòng” đó, tôi đều muốn nói rằng chúng hoàn toàn không hợp với tính cách “đen tối” của cậu. Nhưng thôi, nói vậy mà làm phật ý cậu ấy thì thật ngốc… Với cả, hậu quả sau đó cũng đáng sợ. Như câu “gà gáy không bị bắn”, vậy.
Trong khi Akiharu gật gù thầm đồng ý mà không biểu lộ ra mặt, Tomomi dùng ngón tay vuốt nhẹ cạnh tấm thẻ, rồi mở lời.
「Những học sinh muốn có cộng sự, đương nhiên là phải thu hút học sinh khóa Thượng Dục. Kiểu như 『Xin tiểu thư hãy giúp đỡ』. Đối với khóa Thượng Dục, việc tham gia kỳ thi sẽ làm mất đi Chủ Nhật, nên đó là một điểm bất lợi. Với cả, không ai muốn hợp tác với người lạ hoặc người mình không thích cả. Nên có lẽ thái độ thường ngày và sự nổi tiếng sẽ rất quan trọng」
「Ra vậy… khó phết nhỉ」
「Nhưng mà, các tiểu thư thì cơ bản rất thích giết thời gian đó. Nhiều đứa thèm khát những điều kích thích, nên nếu cậu khéo ăn nói thì tớ nghĩ sẽ dễ dàng một cách bất ngờ. Lần thi trước, cũng có khoảng một nửa số học sinh khóa Tùng Dục tham gia kỳ thi đó. Cũng có những trường hợp như Daichi-kun, người mà không cần nói gì cũng có người tự đến đăng ký làm cộng sự cho cậu ấy. Cậu ấy còn nhận được nhiều thẻ và trở thành chủ đề bàn tán xem sẽ hợp tác với ai đó」
Đúng như dự đoán, Daichi đã tham gia được.
Vậy thì, cậu cũng quan tâm đến các nam sinh khác.
「Todoki và Sanka thì sao？」
「Sanka-kun thì có vẻ tham gia được. Này, cậu ấy thuộc kiểu đáng yêu mà, nên cũng có không ít cô gái yêu thích đó. Còn Todoki-kun thì… không cần hỏi cũng biết chứ？」
「À, đại khái là… cái này đây」
Khi Akiharu khoanh tay thành dấu X trước ngực, Tomomi gật đầu với vẻ cười khổ.
「Ừm, cậu ấy không được. Mặc dù đã cố gắng thể hiện rất nhiều… nhưng lại có tác dụng ngược. Dù việc nỗ lực là tốt, nhưng nếu cậu ấy làm với nhiều cô gái thì không được rồi. Với lại, dù có quỳ gối dogeza cũng chỉ làm người ta bối rối thôi. Chắc là người ta sẽ chạy mất thôi」
「…Chạy mất luôn à？」
「Bởi vì, nếu cậu ấy ngẩng đầu lên thì sẽ nhìn thấy bên trong váy của tớ. Hay nói đúng hơn là, tớ nghĩ cậu ấy chắc chắn sẽ nhìn」
Tomomi nói một cách dứt khoát, với ánh mắt nghiêm túc.
Akiharu định nói gì đó để bênh vực… nhưng rồi đành bỏ cuộc. Tội nghiệp Todoki, không thể. Khi những lời nói quấy rối thường ngày của cậu ta lướt qua tâm trí, Akiharu không thể nói thêm lời nào.
Thôi, vấn đề không phải là thằng ngốc đó, mà là kỳ thi khóa Tùng Dục và cộng sự.
Nếu không kiếm được thẻ thì không thể tham gia kỳ thi. Nhưng với cái thân này, một người vẫn bị các học sinh khóa Thượng Dục sợ hãi đến mức không dám nhìn mặt, thì phải làm thế nào mới được đây? Số học sinh mà cậu nhớ mặt và tên cũng ít.
Ứng cử viên thì──Celenia à. Với cô ta thì có thể nói chuyện và không bị sợ hãi. …Nhưng đã nói tóc cô ta là “drill” (máy khoan) mãi rồi, giờ lại nhờ vả trong lúc này thì thật ích kỷ quá. Dù không có ý chê bai, nhưng nếu cô ta nghĩ vậy thì cũng như nhau thôi.
Phuiran, bạn của Celenia thì sao? Chưa nói chuyện bao giờ mà tự nhiên bị nhờ làm cộng sự, liệu cô ta có khó chịu không?
Còn nữa… Daikichi, nam sinh duy nhất của khóa Thượng Dục à. Nhờ vả cái tên tự xưng như nghệ danh Toichiro ấy thì không thích lắm, với cả dù hơi ngốc nhưng mặt thì không chê vào đâu được nên chắc sẽ có chiến tranh giành giật giữa các cô gái. Cậu ta nghĩ mình không thể chen vào đó mà thắng được.
Tuy nhiên, không tham gia được là một vấn đề. Nếu tỷ lệ tham gia kỳ thi khóa Tùng Dục trong năm giảm xuống dưới ba mươi phần trăm thì sẽ bị đuổi học không cần bàn cãi. Nói ngược lại thì một hai lần không tham gia được cũng không sao, nhưng bỏ qua các hình phạt, cậu vẫn muốn tham gia kỳ thi.
Đang không biết phải làm sao, Akiharu khoanh tay, nhíu mày suy nghĩ sâu xa,
──Thẻ Cộng Sự mà cậu vừa nhìn thấy lúc nãy trượt đến trước mặt cậu.
Cậu phản xạ đưa tay giữ lại, rồi nhìn Tomomi đang ngồi đối diện, người vừa ném nó.
Cô ấy vừa như đang mỉm cười dịu dàng, lại vừa như đang giấu một thứ gì đó khó đoán phía sau nụ cười đó… Thật đáng sợ.
Nên Akiharu thận trọng,
「…………Cái này là？」
Trước câu hỏi, Tomomi không thay đổi nét mặt, duỗi ngón tay thon dài về phía tách trà──
「Tớ tặng cậu đó」
「…Hả? Vậy nghĩa là cậu sẽ giúp tôi tham gia kỳ thi？」
「Kết quả là vậy đó. Đúng hơn thì, cậu đã cất công chuyển trường đến đây, nên ít nhất tớ cũng muốn cho cậu tham gia kỳ thi… là tấm lòng từ bi của tớ đó」
「Đó thì…………thôi vậy, được rồi. Chắc chắn là một lời đề nghị đáng quý」
Nếu cậu ta cố tình từ chối bằng cách nói 『Thôi, tôi không cần nữa』 thì lại phiền. Để rút lại hoàn toàn, chắc cậu ta phải quỳ gối dogeza mất.
Với lại, thực ra cậu ta đang nghi ngờ và sợ hãi, nên tốt nhất là nên chấp nhận lòng từ bi đó.
…Mà, khả năng cô ấy đang có âm mưu gì đó rất cao, nhưng dù sao thì đây cũng là một điều đáng mừng thật sự. Không còn chỗ nào khác để nhận được thẻ cả, nên cậu nên thành thật cảm ơn.
Akiharu vẫn giữ sự nghi ngờ trong lòng, ngắm nhìn gương mặt người bạn thanh mai trúc mã đang thản nhiên uống trà.
Dù đôi môi bị che bởi tách trà, nhưng từ nét mặt cô ấy, cậu có thể thấy sự bình tĩnh không khác gì các tiểu thư khác, và hoàn toàn không thể đoán được điều gì đang ẩn sâu trong lòng cô.
「Kỳ thi, rất đáng mong đợi nhỉ？」
「…À, tôi thành tâm cầu mong mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp」
Trong cuộc trò chuyện có vẻ hơi lạc đề, Akiharu nở một nụ cười mơ hồ trong tình huống khó hiểu giữa nên vui hay nên thở dài, rồi cất Thẻ Cộng Sự vào túi.
Buổi chiều, khi giờ học của khóa Thượng Dục và khóa Tùng Dục tách ra, đúng như dự đoán của Tomomi, Fumikan đã thông báo rằng kỳ thi sẽ diễn ra vào Chủ Nhật tuần này. Ừm, cái đó thì tốt rồi… nhưng chỉ nói sơ lược và điều kiện tham gia, còn nội dung thi thì giữ bí mật đến tận ngày thi thì sao đây? Chẳng lẽ họ không định tùy hứng quyết định nội dung vào ngày hôm đó chứ.
…Nhưng, 『Thôi vậy』, Akiharu, người đã có cộng sự, cảm thấy có chút tự tin hơn. Dù nội dung giờ học như thường lệ là bài tập thể lực quái đản như địa ngục, nhưng giờ cậu đã đủ điều kiện tham gia kỳ thi rồi nên cảm thấy hơi dễ chịu.
Vì vậy, cậu thử tìm hiểu những người khác đang thu thập thẻ để tham khảo cho lần sau thì thấy, Daichi đúng là đẳng cấp, chỉ trong ngày đầu tiên đã kiếm được ba tấm thẻ. Sáng thứ Bảy, cậu ta còn trải hai mươi mấy tấm thẻ lên bàn và suy nghĩ, nên không thể tham khảo từ cậu ta được.
Sanka, người được các cô gái ưa thích, hình như ngày đầu không nhận được thẻ nào, nhưng ngày thứ hai được một tấm, ngày thứ ba thêm một tấm nữa, đến thứ Bảy đã có bốn tấm thẻ, cậu ta cũng giỏi thật.
Còn Todoki thì đúng như lời đồn. Hết giờ nghỉ trưa, hết giờ học là cậu ta lại xuất hiện trước mặt các nữ sinh khóa Thượng Dục, bị tránh mặt hoặc chạy trốn, không nhận được một tấm thẻ nào. Mắt cậu ta đỏ ngầu, tha thiết cầu xin như bão tố, thậm chí còn nói những lời nghe như tỏ tình (dù là cố ý hay không), còn cúi dogeza rồi cố nhìn trộm bên dưới váy từ góc thấp. Đúng là người ta phải chạy thôi.
Tuy nhiên, sự quyết tâm của cậu ta thì không ai phủ nhận được. Cậu cũng sẽ phải cố gắng tìm cộng sự cho lần sau, nên sự tự tin này chỉ có giới hạn trong lần này. Cậu cảm thấy cần phải cải thiện hình ảnh trước lần sau, nếu không sẽ rất tệ.
Tóm lại──Hiện tại, khi kỳ thi chỉ còn một ngày nữa, ý thức của cậu hoàn toàn hướng về kỳ thi. Vì không biết nội dung nên cũng không thể ôn tập, nhưng lần trước hình như là đi cùng các tiểu thư đóng vai cộng sự để mua sắm ở một trung tâm thương mại cao cấp nào đó trong thành phố. Cậu hoàn toàn không hiểu đó có gì là kỳ thi, nên không thể chuẩn bị được gì.
Thôi thì cứ vậy đi. Akiharu định về ký túc xá để chuẩn bị sức khỏe cho ngày mai, nhưng──trước ký túc xá, có một gương mặt quen thuộc đang đứng nổi bật.
Với mái tóc vàng ánh đỏ dưới nắng chiều, cuộn thành những lọn tóc dọc như drill, và dù giờ học không quy định nhưng việc có người mặc váy đầm trong trường thì theo như Akiharu biết, chỉ có một người thôi.
「…Celenia？」
Gần như đồng thời, cô ta cũng phát hiện ra cậu, và sải bước nhanh chóng tiến lại gần. Có vẻ như mục tiêu… không phải, người cô ta có việc cần gặp là cậu. Nhưng Akiharu không có việc gì với Celenia cả, và cũng không nghĩ là đã chọc giận cô ta. …Ít nhất là hôm nay thì không.
Đang tự hỏi không biết có chuyện gì, Celenia trong bộ váy đỏ đến gần──và nở một nụ cười khó đoán, đầy thách thức.
「Vẫn cái vẻ mặt ngớ ngẩn đó. Ngày mai là kỳ thi phải không？」
「À, đúng vậy…」
Cảm thấy mình bị chế giễu ngay từ lúc chạm mặt… nhưng có gì đó là lạ. Việc cô ta chủ động nói chuyện thì cũng đúng, nhưng Celenia trông vui vẻ, hay nói đúng hơn là phấn khích, với má và cổ hơi ửng hồng, cảm giác khác hẳn với "drill" thường ngày.
「Đã chuyển trường giữa chừng và đi sau những người thường dân khác mà vẫn tự tin đến vậy sao. Hay là đang tỏ vẻ bất cần? Dù sao đi nữa, nếu không tham gia được thì kỳ thi đó cũng chẳng liên quan gì đến anh nhỉ… Fufuッ」
「……………………À, ra vậy」
Với những lời lẽ đó, Akiharu cuối cùng cũng hiểu ra. Cùng lớp, nên cô ta biết cậu đã sống bình thường mà không chạy đôn chạy đáo tìm thẻ.
Tức là, cô ta nghĩ rằng, không chỉ Todoki mà cả cậu cũng chưa có thẻ vào ngày trước kỳ thi. Nên đây là cơ hội để cô ta chế nhạo.
À, mà hình như bộ đồ cô ta mặc cũng rất đầu tư. Dù bình thường cô ta cũng hay mặc những bộ váy đầm lòe loẹt ngoài đồng phục, nhưng hôm nay cô ta mặc một chiếc váy quây màu trắng hở hang hơn mọi khi, và còn có phụ kiện lấp lánh trên tay và cổ. Hơn nữa, chiếc nhẫn, màu đó là sapphire à? Tổng cộng bộ thời trang này của cô ta tốn bao nhiêu vậy?
「Thái độ thường ngày của anh thể hiện rõ rệt đó. Vì anh cứ tự cao tự đại mà không biết thân phận nên mới ra nông nỗi này. Hy vọng sau chuyện này anh sẽ học được khái niệm khiêm tốn！」
「…………Vậy à」
「Phải vậy. Anh hãy khắc ghi thật kỹ vào cái não nhỏ bé của mình lời khuyên này của tôi, quý giá ngang ngửa mỏ ngọc lục bảo và gần như là một phép màu！」
「…………」
Chà, cô nàng drill này đang rất hăng say.
Hơn nữa, cô ta trông rất vui. Chưa bao giờ thấy cô nàng drill nào đắc ý đến vậy. Mình không nhớ đã thù oán đến mức bị cô ta hả hê khi gặp vận rủi như vậy… nhưng cũng nên nói cho cô ta biết là cô ta đang hiểu lầm căn bản rồi.
Celenia, dường như không nhận ra ánh mắt thương hại của Akiharu, vẫn cười lớn đầy sảng khoái dù đang ở bên ngoài,
「Fufuッ… Thật nực cười khi đã cất công chuyển trường mà lại không thể tham gia kỳ thi quan trọng. Chắc anh rất hối tiếc, rất sốt ruột, và chắc không thể ngủ được đâu nhỉ? Tôi không biết anh đã quyết tâm thế nào để bước chân vào Bạch Lệ Lăng này, nhưng đây chính là hiện thực đó！」
「…………Không, thật ra…」
「Tuy nhiên, nếu anh cứ thế mà tự bỏ bê bản thân thì cũng khó xử lắm. Dù đây là kết quả của những lời nói và hành động thường ngày, nhưng nếu bị nghi ngờ về sự độ lượng của các tiểu thư Bạch Lệ Lăng thì cũng không hay. Tốt nhất là không nên cho anh cơ hội để nuôi lòng thù hận ngược. Vì vậy──」
「…Tôi đã nhận được thẻ rồi mà？」
「Nếu sau khi xin lỗi mà anh vẫn nhất quyết muốn thì tôi đây sẽ…………………… Hả？」
Ý nghĩa của lời nói dường như thấm vào não bộ với độ trễ, Celenia phản ứng chậm rãi. Dù là tiểu thư, nhưng cô ta há hốc miệng, trông hơi thiếu đoan trang.
「Đây này, rõ ràng là có. Nên tôi có thể tham gia kỳ thi」
Akiharu nói, vừa lấy ra tấm thẻ cộng sự được cất cẩn thận trong sổ học sinh,
「Cái… hả? Cái đó, á, của… Từ ai thế!? Từ lúc nào thế?!」
「Tomomi cho. Vào buổi trưa cùng ngày thẻ được phát」
「Vậy…」
Nhìn cử động môi cô ta, có vẻ như cô ta muốn nói 『Vậy sao』. Nhưng vì giữa chừng không phát ra tiếng nên chỉ có thể đoán.
Celenia, người từ nụ cười đắc thắng chỉ vài giây trước đã chuyển sang vẻ mặt kinh ngạc, rồi hoàn toàn thất thần, như thể thay đổi thân phận,
「……………………Nếu vậy, thì không sao rồi. Vâng, nếu vậy, thì… không sao…」
Cô ta lẩm bẩm, rồi lảo đảo bỏ đi.
Thậm chí giữa đường còn khụy gối xuống──kiểu ngã như thể gót giày nhọn bị gãy hoặc bật ra, nhưng Celenia vẫn lảo đảo đứng dậy. Đáng lẽ cô ta nên quay lại lườm cậu để che giấu sự ngượng ngùng, nhưng cô ta vẫn tiếp tục bước đi mà không ngoảnh lại.
Thấy rõ ràng là cô ta có vẻ bất thường, Akiharu hướng về phía bóng lưng đang xa dần mà nói,
「Này, Celenia? Chuyện này là sao hả, thật tình. Cái đồ drill kia！」
Cậu gọi… nhưng bị lờ đi. Thường thì khi bị gọi là "drill", cô ta sẽ đỏ mặt giận dữ, vậy mà giờ cô ta không hề nhúc nhích. Có vẻ như tình trạng đã đến hồi kết rồi. Mặc dù không biết là của cái gì.
「…………Chuyện gì vậy chứ, thật sự…」
Akiharu nghiêng đầu, hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Cậu cứ thế trầm tư cho đến khi bóng lưng nhỏ bé của Celenia khuất hẳn, nhưng vẫn không nghĩ ra được câu trả lời nào cụ thể.
──Và rồi,
「…Thôi kệ. Vấn đề là ngày mai, ngày mai」
Vì điều ưu tiên là kỳ thi, nên cậu nhanh chóng quên đi hành động kỳ quặc của tiểu thư "drill".
◆ ◇
Chủ Nhật, ngày thi──
Mười một học sinh khóa Tùng Dục đã tập trung tại phòng học lúc chín giờ sáng với thẻ cộng sự của mình. Trong số đó có Daichi, Sanka, và ngạc nhiên thay, cả Shikikagami nữa. Người cộng sự của cậu ta dường như ngủ quên nên chưa đến… Thật sự bất ngờ. Sự hậu đậu của cậu ta nổi tiếng đến vậy mà cũng có người chịu làm cộng sự cho.
Trong số các học sinh khóa Thượng Dục quen biết tham gia làm cộng sự, ngoài Tomomi thì chỉ có Daikichi, người lúc nào cũng phô trương sự tự mãn. Cứ tưởng hôm nay cậu ta sẽ mặc bộ đồ trắng tinh như thường lệ, nhưng hóa ra lại là bộ đồ đính kim sa. Bông hồng cài ngực cũng lạ, màu vàng. Mà bản thân cậu ta đã là một trường hợp hiếm có rồi, nên giờ Akiharu không còn ngạc nhiên nữa.
Trước khoảng hai mươi học sinh tập trung, Fumikan đứng trên bục giảng trong bộ trang phục hầu gái không một chút tỳ vết như thường lệ, bên cạnh là Chủ tịch Hội đồng Quản trị đang đứng sững sờ với đôi mắt ngái ngủ. …Không, phải sửa lại. Không phải ngái ngủ, mà là nửa tỉnh nửa mơ. Bộ đồ họa tiết anime kia, chắc là đồ ngủ. Có vẻ như cô ta bị kéo đến một cách ép buộc.
Fumikan lườm Chủ tịch kiêm nhân viên hành chính đang thiu thiu ngủ bằng ánh mắt sắc như băng, thấy không có hiệu quả, cô không thay đổi nét mặt mà chỉ làm bầu không khí trở nên nặng nề, rồi chuyển ánh mắt về phía bọn Akiharu. Làm ơn đừng trút những ánh mắt băng giá đầy vẻ giận dỗi lên học sinh của mình nữa.
Sau khi gây áp lực cho học sinh một lúc, Fumikan nhẹ nhàng chỉnh lại kính,
「Trước hết, xin cảm ơn tất cả các em học sinh khóa Thượng Dục──đã dành một ngày nghỉ quý giá để tham gia kỳ thi khóa Tùng Dục. Thay mặt Chủ tịch Hội đồng Quản trị, tôi xin gửi lời cảm ơn. …Thay mặt Chủ tịch Hội đồng Quản trị」
Cô lặp lại, rồi lườm Chủ tịch đang đứng ngơ ngác, lẩm bẩm gì đó bên cạnh. Này, Chủ tịch mặc đồ anime kia, lau nước dãi đi. Dù sao thì cũng quá đáng lắm rồi.
Mặc dù là kỳ thi, nhưng hai giáo viên vẫn cứ như thường lệ khiến Akiharu suýt chút nữa thì thả lỏng tinh thần──nhưng,
「Vậy thì, bây giờ tôi sẽ công bố nội dung kỳ thi khóa Tùng Dục tháng Sáu」
…Fumikan chỉ một câu nói đã làm căng thẳng cả không gian.
Cuối cùng cũng đến lúc, Akiharu nắm chặt tay. Cậu không biết sắp tới sẽ có chuyện gì. Nhưng cậu quyết tâm sẽ cố gắng hết sức, và đã kiên định trong lòng──
「Nội dung kỳ thi lần này chỉ là 『Phục vụ Chủ nhân』, chỉ có vậy. Trong khoảng thời gian đến năm giờ chiều, các em hãy chấp hành mệnh lệnh của cộng sự」
Một cách dứt khoát, quyết tâm của cậu đổ vỡ tan tành.
…Đợi đã. Cô ấy vừa nói gì?
『Phục vụ』？
『Chấp hành mệnh lệnh』？
「Sau khi kết thúc, các em sẽ nhận được đánh giá năm cấp độ và nhận xét đơn giản từ học sinh khóa Thượng Dục. Chuông sẽ reo vào lúc năm giờ. Các em khóa Tùng Dục hãy hết sức cẩn thận, tránh mọi sai sót──Vậy thì, giải tán」
Trong lúc Akiharu đang sững sờ vì nội dung quá đỗi kỳ lạ, Fumikan đã kéo cổ Kaede rồi bỏ đi. Lời cầu xin đau đớn muốn rút lại trước khi giải tán, giờ không còn ai nghe nữa.
Trong lớp học đột nhiên ồn ào, Akiharu cảm thấy máu dồn xuống mặt, suýt chút nữa thì ngất xỉu. Có lẽ trong đầu cậu có ai đó đang thì thầm rằng thà ngất xỉu vì thiếu máu còn hơn.
Lý do thì──không cần phải nghĩ cũng biết.
Akiharu quay đầu như một món đồ chơi thiếc rỉ sét kêu “Cọt kẹt…”, rồi nhìn khuôn mặt Tomomi đang đứng bên cạnh. Cậu không muốn nhìn, nhưng không nhìn cũng đáng sợ, nên đành thận trọng nhìn trộm.
「…Mọi chuyện trở nên thú vị hơn dự kiến nhỉ」
Một nụ cười khẽ nở──có một con quỷ ở đó.
「Chà, không biết nên cho cậu làm gì đây nhỉ? Hay là, cho chạy vô nghĩa mười vòng sân trường? Hay là, cho cậu tán tỉnh lung tung trong trường? À, quấy rối tình dục giáo viên Fumikan cũng có vẻ được điểm cao đó nha？」
Với vẻ mặt rạng rỡ, vui vẻ chưa từng thấy, Tomomi đang bước đi với dáng vẻ như sắp nhảy lò cò. Những lời thì thầm phát ra từ miệng cô khiến Akiharu đổ mồ hôi lạnh dọc sống lưng.
Đây là trò phạt quỷ quái gì thế này? Lại còn chọn trúng việc phải nghe theo mệnh lệnh của Tomomi? Mà còn gần nửa ngày nữa chứ?… Hỏng rồi, trước khi kỳ thi kết thúc, tôi chắc chắn sẽ trở thành kẻ tàn phế. Tôi có thể tưởng tượng cảnh mình hóa thành tro tàn với một màu trắng xóa, mà lại chẳng thể cười nổi.
Sao lại thành ra thế này chứ… Tôi hối hận ngút trời rồi. Kiểu này thì tôi bị giết mất. Bị hành hạ tinh thần cho đến tan nát như một mảnh giẻ rách mất.
Trước khi điều đó xảy ra, Akiharu quyết định ra tay trước để kiềm chế, bèn cất tiếng gọi Tomomi đang bước đi vui vẻ bên cạnh.
「…Này, đừng ra mấy cái lệnh vô lý quá nhé?」
「Ơ~? Nhưng cậu không nghĩ nó đỡ hơn Kazatsuri-kun à?」
「Nếu tôi nhớ không nhầm thì cậu ta phải không ngừng ca ngợi đúng không nhỉ. Thằng cha tự luyến đó cũng đỉnh thật đấy. Chắc chắn não có vấn đề. …Giống ai đó」
「So với cái đó thì việc trần truồng chạy quanh ký túc xá nữ cỡ như──」
「TÔI SẼ QUỲ GỐI XIN THA ĐẾN KHI NÀO CÔ MUỐN NÊN LÀ LÀM ƠN THA CHO TÔI ĐI MÀ CẦU XIN CÔ ĐÓ!」
Dù Akiharu cầu xin gần như la hét, Tomomi chỉ cười càng tươi, trông càng có vẻ vui vẻ hơn.
Ôi trời, cái quái gì thế này. Ngày xui xẻo là như thế này sao?
…Hỏng rồi, dù đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với kỳ thi, tôi hoàn toàn kiệt sức rồi. Tôi đang bước đi theo lời Tomomi nói “Tạm thời chúng ta sẽ đến quán cà phê để lên kế hoạch tiếp theo nhé”, nhưng bước chân tôi nặng trĩu. Giống hệt cái ngày hôm sau khi tôi lỡ mồm gọi cô giáo là “mẹ” trong buổi sinh hoạt cuối giờ hồi tiểu học vậy, tâm trạng tôi u ám đến mức đó.
…A, thôi, đằng nào cũng thế rồi thì cứ để mọi chuyện xảy ra sao cũng được. Ngoại trừ việc xấu hổ trước cả lớp khi trần truồng, tôi sẽ chấp nhận mọi thứ. Việc khóc lóc thì về phòng ký túc xá rồi khóc vậy.
Akiharu đi theo sau lưng Tomomi, bước trên con đường gạch rộng lớn với thái độ nửa như bỏ cuộc. Thật may mắn là trên con đường dẫn đến giảng đường và hội trường đa năng này, không có bóng người nào khác ngoài cậu và Tomomi. Cậu không muốn bị nhìn thấy trong hoàn cảnh biến thành nô lệ của con nhỏ bụng đen này một chút nào.
「…………Hửm?」
Đang miên man suy nghĩ thì Akiharu trông thấy một bóng người đang đi tới từ phía đối diện, cậu bất giác buột miệng.
Không, học sinh đi lại trong trường thì cũng bình thường thôi, nhưng… chiều cao kia là sao? Là học sinh tiểu học à? So với học sinh cấp hai thì người quá nhỏ, có lẽ là một đứa trẻ lạc đến thăm gia đình thì đúng hơn.
Akiharu nheo mắt nhìn bóng dáng đang đến gần với vẻ mặt đầy tò mò… Một lúc sau, cậu nhận ra mình đã từng gặp cô bé đó.
Mái tóc ngắn mềm mại như bông, đôi má bầu bĩnh. Đôi mắt to tròn gợi liên tưởng đến búp bê hoạt hình. Cậu chắc chắn mình đã từng nhìn thấy chúng ở cự ly gần.
Đó là đứa trẻ mà cậu đã gặp sau thư viện vào ngày cậu đến Học viện Hakureiryou với tư cách là một học sinh. Một sự thật đáng kinh ngạc là cô bé đó lại lớn tuổi hơn cậu, hình như tên là…
「Ô kìa? Sakurazawa-san, chào buổi sáng」
Tomomi hình như đã nhận ra sự hiện diện của cô bé khi khoảng cách thu hẹp lại, cô ấy cúi chào trang trọng. Đúng rồi, tên là Sakurazawa—Mimina. Chắc chắn là đúng rồi.
Mimina, người đang cầm một cuốn sổ phác thảo lớn và một chiếc túi xách nhỏ, run lên bần bật khi được chào hỏi,
「Ơ… ơ… chào buổi sáng」
Cô bé nói một cách rụt rè, chỉ dám nhìn lướt qua mà không dám đối mặt.
Đây là một phản ứng khá lạ. Tomomi khá được yêu thích ở Học viện Hakureiryou vì cô ấy giả bộ làm học sinh gương mẫu. Vậy mà thái độ kia… có lẽ nào cô bé đã nhận ra bản chất thật mà Tomomi đang che giấu sao? Nếu vậy thì cũng hợp lý.
Akiharu cảm thấy có chút đồng cảm, bèn giơ tay chào hỏi một cách thân thiện.
「Yo. Lâu rồi không gặp」
「Ơ…!?」
Dù được chào hỏi thân thiện, cô bé lại tỏ ra bối rối lạ thường. Mặt đỏ bừng rồi vội vàng dùng sổ phác thảo che đi nửa dưới khuôn mặt, đôi mắt đảo liên tục như sóc… Dù đã quen rồi, nhưng xem ra cô bé vẫn coi cậu như mãnh thú vậy.
「Akiharu-kun, anh thật là vô lễ với tiền bối đó」
「À… ừm, xin lỗi. Tại tôi không có cảm giác cô ấy là tiền bối」
Khi Akiharu nói thật như vậy, Mimina lộ rõ vẻ khó chịu, cau mày lại. Xem ra lời nói vừa rồi cũng là thất ngôn. Có lẽ cô bé không thích ngoại hình trẻ con của mình.
Trong khi Akiharu đang cảm thấy khó khăn trong giao tiếp, Mimina ôm chặt cuốn sổ phác thảo vào ngực, mím chặt môi và dứt khoát bước tới gần.
Và dừng lại ngay trước mặt cậu – ở khoảng cách gần như mũi giày chạm nhau, rồi ngẩng đầu nhìn lên—
「…Ưm」
Cô bé khẽ rên rỉ, lùi nửa bước. Xem ra cô bé đã ước lượng sai khoảng cách.
「Mimina đã mười chín tuổi rồi. Anh phải thể hiện sự tôn trọng với người lớn tuổi hơn và phép lịch sự với một quý cô chứ… ừm…………… Mimina sẽ giận đó」
Phần cuối câu nói cô bé nhỏ dần đi như hết hơi, rồi lườm lên với vẻ mặt như thể đó là tất cả những gì cô bé có thể làm. …Cô bé đang cố lườm đó phải không? Trông cũng giống như đang cố nhịn khóc, nhưng chắc là đang lườm đó nhỉ?
Lời nói cũng đầy rẫy những điểm cần chất vấn, nhưng nếu cậu thẳng thắn nói ra rồi cô bé lại khóc thì cũng rắc rối.
Vậy nên, Akiharu vuốt đầu Mimina như thể muốn che giấu bầu không khí gượng gạo.
「Ừm, anh xin lỗi nhé?」
「…Chẳng hối lỗi chút nào cả!」
Dù đã xin lỗi, nhưng xem ra lại có tác dụng ngược. Mimina đỏ bừng mặt, lần này thì nước mắt rưng rưng, có lẽ sắp khóc thật rồi.
Uhm, khó thật. Cậu tự tin rằng mình không tệ trong việc dỗ trẻ con, nhưng đây dù sao cũng là người lớn tuổi hơn mình mà. Biết làm sao bây giờ đây.
Akiharu quay sang nhìn Tomomi bên cạnh cầu cứu — thì cô ấy lại đang trưng ra vẻ mặt kỳ lạ.
「…………Thì ra, cũng có cách đó à…? …………Hơi phí một chút, nhưng…」
Ngoài ra, cô ấy còn lẩm bẩm trong khi nhìn cậu.
Con nhỏ bụng đen này lại đang âm mưu gì nữa đây? Không, nhưng lần này lại không có vẻ u ám hay đáng ghét gì… Rốt cuộc là sao đây?
Akiharu nhíu mày vì thấy cái sự "không bất ổn" này lại càng đáng lo hơn, bất ngờ Tomomi "…Được rồi" gật đầu.
Trước khi Akiharu kịp thắc mắc “Cái gì?”, Tomomi nở nụ cười tươi và đặt tay lên vai cậu.
Và rồi—
「Quyết định rồi. Akiharu-kun, hôm nay anh hãy làm đối thủ của Sakurazawa-san thật tốt nhé」
Một lời tuyên bố đột ngột và khó hiểu.
「……………………Hả?」
「…Ể, ừm…? Tôi không hiểu ý nghĩa của lời anh nói…」
Bên được nói tới đương nhiên là bối rối. Đúng vậy, tôi thì không nói làm gì, nhưng vị tiền bối không biết gì về kỳ thi này chắc chắn càng không thể nắm bắt được tình hình. …Nói đúng hơn, ngay cả tôi, người biết rõ mọi chuyện, cũng thấy diễn biến này khó hiểu. Con nhỏ bụng đen này đang cười tủm tỉm bên cạnh, nhưng… nó đang nghĩ cái quái gì thế?
Tôi muốn hỏi rõ nó vừa nghĩ ra trò quỷ gì… nhưng lại thấy đôi mắt nó khác lạ, không hề cười, khiến tôi lưỡng lự không nói nên lời.
Hơn nữa—
「…Sakurazawa-san, tôi giao cho anh đấy nhé」
Lời thì thầm của Tomomi, nghe rất khẽ bên tai Akiharu, khi cậu đang cứng đơ vì lưỡng lự, đã khiến sự bối rối càng sâu sắc hơn. Có lẽ vì giọng nói đó, chắc chắn chỉ có cậu nghe thấy, lại bất ngờ nghe thật dịu dàng.
Bị phân tâm bởi điều đó — khi cậu tỉnh táo lại, Tomomi đã quay người rời đi, vẫy tay về phía cậu với nụ cười tươi.
「Vậy thì, tôi sẽ đến tìm anh khi kỳ thi kết thúc. Cố gắng lên nhé?」
「Cố gắng cái gì mà cố gắng… Này, Tomomi!?」
「Cái này, ừm…? Nghĩa là sao??」
Akiharu vội vàng gọi, nhưng Tomomi không ngừng bước đi thong dong và cũng không quay lại. Cô ấy cũng không phản ứng với tiếng của vị tiền bối bị cuốn vào.
Nếu đuổi theo thì sẽ nhanh chóng bắt kịp… nhưng khi nhìn bóng lưng cô ấy ngày càng xa dần với bước đi thong thả, không vội vàng hay chạy, Akiharu có cảm giác như việc đuổi theo là sai lầm, khiến chân cậu không thể nhúc nhích.
Hơn nữa, dù không biết Tomomi đang nghĩ gì, nhưng cậu đã bị ra lệnh rồi. Nếu cô ấy nói thật thì ngay khoảnh khắc cậu cố gắng rút lại lệnh, cậu có thể sẽ bị điểm đỏ và kỳ thi kết thúc.
Cuối cùng, trong lúc Akiharu đang lưỡng lự không biết xử lý thế nào, bóng dáng Tomomi đã biến mất sau hội trường đa năng khổng lồ, khiến Akiharu thở dài.
…Khó xử thật. Tôi phải làm sao đây với tình huống này đây.
Akiharu chán nản nhìn xuống Mimina, người chắc hẳn cũng đang bối rối. Cô bé cũng vừa ngẩng lên nhìn cậu, và ánh mắt hai người giao nhau hoàn hảo.
Chỉ trong một khoảnh khắc, má cô bé đỏ bừng, vị tiền bối nhỏ nhắn vội vàng quay mặt đi,
「Tô… tôi không hiểu, nhưng tạm biệt──」
「Khoan đã, đợi một chút đã」
Khi cô bé quay phắt người và vội vã định bước đi, Akiharu nhanh chóng nắm lấy vai Mimina để ngăn cô lại. Dù sao thì vai cô bé cũng nhỏ thật. Akiharu cảm thấy như chỉ cần mạnh tay một chút là có thể làm gãy hoặc trật khớp, nên chỉ có thể nắm nhẹ như ôm một chú chim con hay gì đó… Dù vậy, cô bé cũng không thể hất tay cậu ra. Trông có vẻ yếu hơn cả vẻ ngoài.
Xem ra cô bé đang cố gắng hết sức, lắc đầu nguầy nguậy.
「Mimina có việc! Mimina đi vẽ tranh trên núi hái cỏ, và đi săn nai ở sông với bà rồi!」
「Bình tĩnh đi tiền bối. Tôi chẳng hiểu cô muốn làm gì cả. Với lại, bà là ai thế?」
「Bỏ… bỏ ra!」
「Rồi rồi… Khoan đã!?」
Vừa buông tay khỏi vai theo yêu cầu, Mimina lập tức mất thăng bằng và suýt ngã, Akiharu vội vàng đỡ lấy cô bé.
Mimina, có vẻ giật mình, ngừng giãy giụa, hơi thở hổn hển nhìn cậu.
「A-anh không được thả đột ngột như thế!」
「…Xem ra là vậy thật. Tôi hiểu rồi, nhưng dù sao thì cũng nghe tôi nói chuyện một chút đã」
Khi Akiharu nói một cách vừa dỗ dành vừa khuyên nhủ, Mimina lo lắng đảo mắt như đang suy nghĩ. Có vẻ đây là lúc để tấn công rồi.
Akiharu hơi khom lưng để ngang tầm mắt, và bắt đầu nói một cách chậm rãi nhất có thể.
「Hiện tại tôi đang trong kỳ thi của Khoa Phụ Trợ. Nội dung kỳ thi là phải nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân, và điều tồi tệ nhất là đối tác đóng vai chủ nhân của tôi lại là cái con nhỏ bụng đen vừa biến mất— à không, là học sinh gương mẫu Saikyou Tomomi đó. Vì vậy, tôi phải làm theo lời con bé, và làm đối thủ của tiền bối」
「…Nhưng điều đó không liên quan gì đến Mimina đâu…」
「À, tôi biết mà. Nhưng xin lỗi nhé, hãy hợp tác giúp tôi đi. Lần sau tôi sẽ đền bù, nếu được thì tiền bối có thể giúp tôi một chút không?」
「…………Ừm~」
Mimina chu môi rên ư ử, trông không khác gì một đứa trẻ chưa bước vào tuổi dậy thì… nhưng nếu bây giờ nói vậy thì chắc chắn sẽ làm cô bé mất hứng và từ chối. Bản thân cô bé cũng có vẻ quan tâm đến điều đó, nên tốt nhất là không nên làm những chuyện không cần thiết.
Thấy Mimina có vẻ đang cân nhắc, Akiharu quyết định thêm một cú chốt hạ.
「Đương nhiên rồi, tôi sẽ không làm phiền tiền bối. Nếu có việc gì thì ưu tiên việc đó trước… nói đúng hơn là, nếu không phiền thì tôi sẽ giúp. Nếu tôi làm phiền tiền bối, có thể dừng lại ngay lúc đó. Như vậy thì… thế nào?」
「Ừm~~~……………………Đ-được rồi」
Cô bé rụt rè, khẽ gật đầu.
Thương lượng thành công. À, tốt quá, tốt quá. Nếu đối thủ là đứa bạn thân bụng đen hay con nhỏ khoan nhay không chịu nghe lời người khác nói, chắc chắn sẽ không thể thuận lợi như thế này đâu. Thật may mắn khi có một vị tiền bối dễ tính như vậy.
Akiharu ưỡn thẳng lưng, rồi mỉm cười để chứng tỏ mình vô hại. Cậu nghĩ thật vô vọng khi bản thân phải cẩn thận để không nở nụ cười đáng sợ như một ông trùm yakuza, trong khi vẫn đưa tay về phía Mimina.
「Tạm thời chúng ta đi chuyển nhé. …À, tiền bối có thời gian không?」
「Hở…? …………Có, có chứ…」
「Vậy thì, chúng ta đến quán cà phê họp bàn chiến lược nhé. Sổ phác thảo và túi xách, tôi cầm giúp cho」
「Đ-đi quán cà phê thì được, nhưng cái này thì Mimina không cho anh cầm đâu…!」
Mimina ôm chặt cuốn sổ phác thảo vào lòng như thể cảnh giác, Akiharu giơ tay ra hiệu "Ok ok" tỏ ý đã hiểu.
Cuối cùng thì kỳ thi cũng có thể bắt đầu theo đúng nghĩa đen. Akiharu thầm vui mừng vì tình huống này thoải mái hơn nhiều so với khi phải đi theo Tomomi, và bắt đầu chậm rãi bước đi về phía quán cà phê, theo sát bên cạnh Mimina.
◆ ◇
「…Được rồi, đi rồi đó」
Tomomi khẽ lẩm bẩm, rồi thở phào nhẹ nhõm.
Cô ấy đã nấp sau hội trường đa năng lớn một cách lãng phí, nơi có sức chứa tối đa một ngàn năm trăm người, gấp nhiều lần tổng số học sinh, nhưng dường như việc lén lút theo dõi đã không bị phát hiện.
Dù Akiharu là người có khả năng, và cô nghĩ cậu sẽ làm khá tốt, nhưng vẫn có chút lo lắng. Đối thủ là “cái” Sakurazawa Mimina kia. Một người không hề dễ đối phó theo một nghĩa khác so với các quý tiểu thư khác.
—Chính vì vậy mà cô đặt kỳ vọng vào người bạn thời thơ ấu của mình. Đã từ bỏ một cơ hội thú vị hiếm có như vậy, nên cô rất muốn cậu ấy cố gắng hết sức.
「…Thôi, hai người họ đã đi đến quán cà phê rồi nhỉ? Theo dõi, theo dõi thôi…」
Học viện Hakureiryou có nhiều tòa nhà, tượng đá và đài kỷ niệm rải rác khắp nơi, nhưng vì tầm nhìn quá tốt nên có rất ít nơi để ẩn nấp. Nếu không khéo léo thì chắc chắn sẽ dễ dàng bị phát hiện.
Vì vậy, Tomomi đợi cho đến khi hai bóng dáng hoàn toàn biến mất, rồi đợi thêm khoảng một phút nữa, cuối cùng mới bắt đầu di chuyển.
Từ phía sau hội trường, cô bước ra vỉa hè, đi về phía giảng đường nơi có quán cà phê—
「…Cô đang làm gì thế?」
「—!? N-nà… F-Flameheart-san!?」
Bị gọi từ phía sau đột ngột, Tomomi giật mình đến suýt ngừng tim quay lại, thì thấy Celenia = Iori = Flameheart đang nhíu mày vẻ nghi ngờ.
Tomomi đặt tay lên ngực, cố gắng trấn an nhịp tim đập thình thịch khó chịu,
「Tôi, ừm… Flameheart-san, cô cũng vậy, tại sao lại ở đây vào sáng Chủ Nhật thế?」
Cô cố gắng giả vờ bình tĩnh nhưng thất bại, bèn hỏi ngược lại để che đậy.
Thế nhưng Celenia lại bối rối ngoài mong đợi, loay hoay nghịch những lọn tóc xoăn của mình.
「T-tôi thì… không có, việc gì đâu…」
Thái độ luống cuống hơn cả bản thân cô ấy khiến Tomomi chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn. Thế là cô ấy nhìn chằm chằm từ trên xuống dưới.
Cô ấy đang mặc một chiếc váy bằng vải satin, một bộ đồ khá giản dị và không hợp với cô, và không hiểu sao còn đeo cả kính râm nữa. Kính râm thì rất hợp với cô ấy, nhưng thật kỳ lạ khi đeo kính râm đi dạo.
—Khi nhận ra điều đó, cái đầu lạnh lùng của Tomomi bắt đầu quay nhanh.
Celenia vừa đi từ phía tòa nhà trường học tới. Đó là hướng ngược lại với ký túc xá. Hơn nữa, cái vẻ ngoài kỳ lạ này… có lẽ nào cô ấy đang định cải trang sao?
Chỉ trong chưa đầy năm giây, Tomomi đã đưa ra một khả năng, và giờ cô ấy đã có thể mỉm cười như thường lệ. À ra thế, thì ra là vậy.
「—Tôi đang trong kỳ thi của Khoa Phụ Trợ. Tôi vừa ra lệnh cho Akiharu-kun một chút, nên tôi đang định theo dõi xem sao」
「…………Mệnh lệnh? Theo dõi sao…?」
「Vâng, đúng vậy」
Celenia nghiêng đầu, vẻ mặt không hiểu chuyện gì. Mà điều đó cũng đương nhiên thôi, vì chính Tomomi đã cố tình nói theo cách đó, nên có thể nói là đúng như tính toán.
Tomomi nở một nụ cười không chút gợn, khi một niềm vui bất ngờ ập đến, và cất lên lời mời chào quyến rũ.
「À đúng rồi, nếu được thì Flameheart-san cũng tham gia cùng tôi được không? Một mình tôi thì có lẽ sẽ chấm điểm dễ dãi cho Akiharu-kun mất」
Tomomi không bỏ qua khoảnh khắc đôi lông mày của cô ấy khẽ giật lên.
◆ ◇
Có lẽ vì là Chủ Nhật và chưa đến mười giờ, quán cà phê sân thượng không có một bóng học sinh nào. Nhìn khu vực trống trải, nó giống như một sự lãng phí tiền nhân công. Fukami Kan hình như đã nói rằng khi lên năm hai thì học sinh Khoa Phụ Trợ sẽ phụ trách nơi này, nên điều đó cũng không phải là chuyện của riêng ai đối với Akiharu. Cậu sẽ phải rảnh rỗi đến mức nào đây.
Vì không có ai, Akiharu tạm thời chiếm một chỗ gần đó. Cậu gọi món từ một người phục vụ nữ mặc đồ hầu gái trông chừng hai mươi tuổi, rồi uống một ngụm trà chanh đá vừa được mang tới, cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn.
Mimina thì vẫn còn hơi căng thẳng, hay đúng hơn là cảnh giác, uống từng ngụm nước cam tươi với vẻ mặt căng thẳng, hoàn toàn xa lạ với không khí thư giãn.
—Giờ thì, biết làm gì tiếp đây. Chẳng nghĩ ra cái gì nên thật là khó khăn.
Tạm thời thì,
「Tôi thấy có vẻ hơi muộn một chút, nhưng hãy tự giới thiệu nhé. Tôi như cô thấy đấy, học sinh năm nhất Khoa Phụ Trợ, Hin Akiharu」
Dù không cần nói cũng biết tất cả học sinh Khoa Phụ Trợ đều là năm nhất, nhưng trên đời cũng có những trường hợp ngoại lệ, nên cậu vẫn nói để đề phòng.
Vị tiền bối nhỏ bé ngoại lệ đang ở trước mặt cậu, rời miệng khỏi ống hút và nói,
「…Sakurazawa Mimina, học sinh năm hai Khối Trung Học Phổ Thông, Khoa Giáo Dục Cao Cấp. Dù thế này nhưng Mimina đã mười chín tuổi rồi đó, anh phải đối xử như một người lớn tuổi hơn chứ」
「À, hiểu rồi. Tôi sẽ gọi là tiền bối tử tế」
Akiharu theo phản xạ gật đầu… rồi nghĩ “Khoan đã”, và nói tiếp,
「Dùng kính ngữ thì tốt hơn nhỉ? Dùng lời lẽ thân mật với tiền bối thì cũng không hay」
Dù ngoại hình như vậy mà lớn tuổi đến thế thì thật khó tin, nhưng xem ra đó là sự thật, và hơn nữa, vì đang bị kéo vào chuyện này nên cậu cũng thử tỏ ra cẩn thận một chút. Cậu không giỏi kính ngữ lắm, nhưng đang trong kỳ thi và với người có ơn như thế này thì không thể nói vậy được.
Akiharu dự đoán rằng Mimina, người có thân hình nhỏ bé nhưng nhiều lần nhấn mạnh tuổi tác của mình, sẽ đáp lại ngay lập tức "Đương nhiên rồi", nhưng không hiểu sao cô bé lại rung nhẹ bờ vai nhỏ bé của mình, tỏ vẻ lưỡng lự.
「Ưm… cứ giữ nguyên như vậy cũng được. Không cần dùng kính ngữ đâu」
「Được sao? À, về phía tôi thì rất cảm ơn」
「Nhưng bù lại anh phải thể hiện sự tôn trọng nhé? Mimina không nói là anh có thể đối xử tùy tiện đâu」
Một yêu cầu khó hơn cả việc bảo dùng kính ngữ bình thường. Trẻ con đôi khi nói những điều vô lý, nhưng vị tiền bối này cũng vô lý quá chừng.
Thôi thì, dù sao cũng sẽ cố gắng. Cậu cũng không có ý định coi thường cô bé, và hy vọng sẽ được tha thứ. Dù sao thì kỳ thi cũng kéo dài đến tối. Cả hai đều có rất nhiều thời gian, chắc chắn không muốn dành thời gian một cách gượng gạo.
「…………À, mà nhắc mới nhớ,」
Akiharu nhớ ra có một việc cần xác nhận, bèn hỏi Mimina đang cắn cắn ống hút.
「Cô bé có vẻ đi đâu đó, có hẹn hay việc gì không?」
「Mimina không có hẹn hò hay công việc gì cả. Chỉ định đi vẽ tranh ở đâu đó thôi」
「Ồ. Vậy là tiền bối thuộc câu lạc bộ mỹ thuật à?」
「…………Không phải đâu. Mimina không tham gia câu lạc bộ mỹ thuật」
Mimina phồng má nói với vẻ khó chịu, rồi cúi nhìn xuống ly nước.
Akiharu đoán rằng cô bé không muốn bị chạm vào chuyện câu lạc bộ, bèn lén thở phào. Vì không có thông tin về đối phương, cậu hoàn toàn không biết nên nói chuyện gì cho an toàn. Không, bình thường thì không cần vậy cũng ổn thôi, nhưng vị tiền bối này có vẻ khá thất thường, nên nếu nói điều gì bất cẩn thì sẽ rất tệ. Bị giận thì không sao, nhưng nếu cô bé khóc thì sẽ rất rắc rối. Cực kỳ rắc rối.
Vì vậy, cậu muốn đổi chủ đề, nhưng… chuyện tuổi tác, điều cậu quan tâm nhất, vẫn thật khó hỏi. Cậu rất tò mò, nhưng chắc chắn là có lý do, và cũng cảm thấy như đang bước vào một bãi mìn vậy.
Nhưng nếu loại trừ điều đó ra thì phải làm sao đây. Những lúc như thế này… “Sở thích của cô bé là gì?” hay… như vậy thì giống như xem mắt quá. Hơn nữa, dù có nghĩ thế nào đi nữa, sở thích của một tiểu thư học ở đây và một người bình thường như cậu thì không thể giống nhau được, và cũng khó mà mở rộng câu chuyện. Nếu nói “âm nhạc” thì mấy cô nàng ở đây toàn nói về nhạc cổ điển, koto, opera, chứ chẳng có bài hát hay tên tuổi nào xuất hiện trên bảng xếp hạng karaoke cả. Nếu nói “du lịch” thì cơ bản là ra nước ngoài. Mà không phải những nơi gần như Hàn Quốc hay Đài Loan, mà là Địa Trung Hải, biển Caribe, bãi biển Miami, họ dường như rất thích du lịch biển và các môn thể thao dưới nước đến mức muốn hỏi “Các người yêu biển đến thế sao?”.
Akiharu cũng chẳng muốn nghe mấy chuyện đó, nhưng vì những giờ học quá khắc nghiệt ở Khoa Phụ Trợ cộng thêm việc cậu bắt đầu tập luyện sáng sớm để cố gắng bắt kịp những người khác, nên vào giờ giải lao, cậu thường úp mặt xuống bàn để hồi phục thể lực, và thế là những tiếng la hét chói tai của các cô gái huyên náo trong lớp cứ thế lọt vào tai một cách khó chịu. Hơn nữa, nếu làm bồi bàn vào giờ nghỉ trưa, thì chắc chắn sẽ có bàn nào đó bắt đầu cuộc chiến khoe khoang.
Akiharu khoanh tay… suy nghĩ đến mức đầu muốn bốc khói và rên rỉ,
「…………Ừm, cô bé có thích mèo không?」
「Hả? Thích, nhưng…?」
「Vậy à… thế thì tốt rồi…」
Cuộc trò chuyện, kết thúc. Nó đã hạ màn với nội dung nhàm chán đến mức kỷ lục Guinness.
Hỏng rồi, không thể chơi trò ném bắt chữ được chút nào. Mèo là cái gì chứ. Nếu muốn nói chuyện về động vật thì cũng phải có đủ kiến thức để mở rộng chứ, bản thân tôi. Ôi trời, giờ thì những chủ đề như “Cảm giác khi chạm vào đệm chân thật thích nhỉ” hay “Serval cat trông như nhân vật anime bị kéo thành tám đầu vậy, đẹp mà lại thấy kỳ lạ” cứ tuôn ra. Đã quá muộn rồi. Sau khi im lặng một lần mà lại nói ra những điều đó thì chắc chắn sẽ khiến đối phương bối rối và kết thúc thôi. Chắc chắn là như vậy.
Trong bầu không khí gượng gạo này, Akiharu cảm thấy ngột ngạt, đưa tay lên cổ áo. Nhưng chiếc áo sơ mi cổ đứng lại không tiện để luồn ngón tay vào, mà nếu cởi cúc thì lại vướng cà vạt. Hơn nữa, nếu phơi bày dáng vẻ lề mề xấu xí trong kỳ thi, cậu không biết sẽ phải chịu đựng địa ngục đến mức nào từ Fukami Kan sau này, nên chỉ còn cách chịu đựng thôi. Bị lườm thôi đã đủ khó khăn về tinh thần rồi, cậu chắc chắn sẽ còn bị dồn đến giới hạn về thể chất nữa.
Không thể đổi gió nổi, Akiharu vô thức đưa ly trà đá lên môi, còn Mimina thì vẫn ngậm ống hút, thỉnh thoảng liếc nhìn cậu rồi lại cụp mắt xuống, cứ thế lặp đi lặp lại.
Có lẽ đã đến lúc nên bỏ cuộc rồi—khi Akiharu đang mơ hồ cân nhắc tuyên bố thất bại,
「À… Sakurazawa-san!」
「Ế, thật sao?!」
Nghe thấy tiếng đó, Akiharu bất giác quay lại, phát hiện ba nữ sinh đang đứng chéo phía sau cậu.
Vì họ mặc đồ thường nên không rõ là học sinh khối phổ thông hay cấp hai, nhưng họ mặc quần áo khá đơn giản và cầm trên tay tripod cùng các dụng cụ vẽ tranh.
Có lẽ mấy cô này là thành viên câu lạc bộ mỹ thuật chăng—trong khi cậu đang nghĩ vậy, ba người bắt đầu thì thầm.
「Bên cái bàn kia kìa, nhìn xem」
「Thật! …Nhưng, vị thiếu gia Khoa Phụ Trợ đang ngồi cùng thì…?」
「Là học sinh chuyển trường đó ạ. Người ta nói anh ta là một kẻ biến thái rất đáng sợ…」
「Cái gì…!? Vậy thì Sakurazawa-san đang gặp nguy hiểm rồi…」
「Là loại người cuồng trẻ con đó ạ. Đây là lần đầu tiên tôi thấy người cùng tuổi như vậy」
「À… nhưng tôi nghe nói có tin đồn rằng anh ta còn định ra tay với Flameheart-san năm nhất và Shikikagami-san nữa đó ạ?」
「Ôi… độ dung túng cũng rộng rãi thật…」
「…Có lẽ, cả Daichi-san cũng…」
「…Với khuôn mặt xinh đẹp đó, lại còn là bạn cùng phòng nữa… có thể lắm chứ…!」
「Trời ơi…!?」
…………Có vẻ như họ vừa nói những điều cực kỳ tồi tệ về cậu. Quá sốc, Akiharu chỉ còn cách giả vờ không nghe thấy.
Biết là vậy nhưng tin đồn về việc cuộc đời xuống dốc không phanh của tôi đang lan ra khắp nơi rồi. Chuyện quái quỷ gì mà đến cả tin đồn là gay dù tôi chẳng nhớ đã làm gì lại có chứ? Chưa kể từ giờ tôi còn bị coi là lolicon nữa. Tiếp theo sẽ là gì đây, có khi người ta còn đồn tôi đã ve vãn bà cô phụ trách bếp rồi nói rằng 'hình như cô ta chơi được cả từ loli đến thục nữ' nữa ấy chứ... Chết quách đi cho rồi!
Nếu mọi chuyện đến mức đó, đừng nói là chỉ ru rú trong ký túc xá, mà tôi thực sự muốn treo cổ cho xong. Akiharu đưa ánh mắt SOS về phía Mimina, ngụ ý hỏi liệu có cách nào cứu vớt tình hình không.
Cô tiền bối đáng lẽ đang cắn ống hút ở bàn đối diện, không hiểu sao lại cứ cúi gằm mặt xuống và bất động. Cô ấy hẳn phải nhận ra sự hiện diện của hai người họ chứ, cảm giác hơi bất thường.
「……Senpai?」
Dù tôi có gọi, cô ấy vẫn cố chấp không ngẩng đầu lên. Thậm chí còn từ chối liếc nhìn sang đây.
Nói sao nhỉ, cứ có cảm giác như cô ấy đang cố gắng hết sức để không bị nhận ra... nhưng Akiharu hoàn toàn không hiểu tại sao cô ấy lại làm vậy.
Tôi lại nhìn về phía nhóm ba người kia, và quả nhiên có một kẻ rõ ràng lảng tránh ánh mắt của tôi. Tôi còn cảm giác như loáng thoáng nghe thấy tiếng 「két…」 nữa chứ. ...Thôi được rồi, chắc là không có ác ý đâu nhỉ? Nhưng nếu chỉ vì thế mà nghĩ rằng bên này sẽ không bị tổn thương nghiêm trọng thì nhầm to rồi đấy nhé?
Haizz, tự dưng thấy buồn cười quá. Nói đúng hơn là chỉ biết cười thôi, mà đáng lẽ ra tôi muốn khóc. Nhưng nếu cứ khóc trong lòng mà không cười ra mặt thì có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ vực dậy được nữa.
…Nhưng hình như nụ cười khổ sở đó của tôi lại không làm vừa lòng các cô gái kia.
Ba cô gái với vẻ mặt cứng đờ thấy rõ, vội vàng chỉnh lại hành lý:
「Mau, mau đi thôi...!」
「Vâng đúng vậy ạ, tôi cũng nghĩ như thế là tốt nhất」
「Đúng đúng. Nhanh lên nào.」
「──Ấy, Sakurasawa-san! Chúng em sẽ ủng hộ senpai, cố lên nhé!」
「Rất mong chờ tác phẩm mới của senpai!」
「Em cũng vậy ạ──Thế thì, tạm biệt nhé!」
Miệng nói vồn vã như vậy, ba người vội vã rời đi. Cứ như thể họ vừa bị người trong cuộc nghe thấy những lời nói xấu trong buổi buôn chuyện bên giếng làng, kiểu chạy trốn này trông thật hài hước.
Trong lòng nhẹ nhõm đôi chút, Akiharu thẳng lưng, ngồi thẳng lại trên ghế. Cứ như thể sức lực thừa thãi trên vai đã được giải phóng, thế này thì cuộc trò chuyện hẳn sẽ sôi nổi hơn đây. Vả lại, chỉ cần là những cuộc nói chuyện vu vơ thôi mà.
「Đám người vừa nãy là người quen của em à?」
Tôi hỏi về điều mình băn khoăn nhất, Mimina vẫn cúi mặt xuống và lắc đầu. Hình như cô ấy vẫn còn đang căng thẳng.
Thôi thì rồi cũng sẽ thả lỏng thôi, Akiharu quyết định cứ thế mà bắt chuyện mà không bận tâm.
「Nghĩa là bên kia biết em một chiều à. Senpai là người nổi tiếng nhỉ.」
「……Không có đâu.」
「Thế à? Senpai nhỏ nhắn và dễ thương thế này, chẳng phải được các học sinh khóa dưới yêu thích sao?」
「…………Không có mà.」
Vừa nói dứt lời, Mimina đứng phắt dậy như thể nhảy khỏi ghế, cầm lấy túi xách và quyển sổ vẽ đặt trên chiếc ghế trống.
「Ừm, em định đi đâu à?」
「Không cần phải đi theo đâu. Mimina muốn ở một mình.」
Trước những lời thẳng thừng đó, Akiharu 「ừm」 khẽ nói.
Nếu cô ấy thực sự muốn ở một mình, tôi không muốn làm phiền. Chuyện thi cử là việc của tôi, mà nếu tôi chiếm dụng thời gian riêng tư của Mimina thì chỉ là sự ích kỷ mà thôi.
Nhưng nếu trong lời nói vừa rồi có ẩn chứa sự đối nghịch, thì mọi chuyện lại khác.
Trong lúc suy nghĩ, Mimina đã bước đi. Cô ấy bước nhanh từng bước với đôi tay và đôi chân ngắn ngủn của một học sinh cấp ba, như muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt, dường như không có thời gian để suy nghĩ.
Mà, dù bề ngoài như thế nhưng cô ấy cũng đã mười chín tuổi và là học sinh cấp ba, chắc không cần phải lo lắng đến mức đó đâu…………
「………………Không, vẫn lo lắng mà.」
Lẩm bẩm, Akiharu uống cạn cốc trà đá còn lại rồi đứng dậy.
──Dù chỉ trong khoảnh khắc, Mimina đã ngoảnh lại nhìn tôi.
Một lý do đủ mạnh để đuổi theo đã xuất hiện.
Nếu đó là do tôi lo lắng thái quá... thì thôi, lúc đó tính sau.
「Này, senpai. Em đi nhanh quá coi chừng ngã đó, cẩn thận!」
「Mimina không phải con nít nên không có ngã đâu mà!」
Tôi gọi với theo cái lưng nhỏ bé đang dần xa vì sự chênh lệch sải bước, và một giọng nói lanh lảnh đáp lại.
Akiharu thấy nhẹ nhõm một cách khó hiểu, rồi tăng tốc bước đi để nhanh chóng đuổi kịp.
Không biết công chúa của tôi định đi đâu, nhưng tạm thời thì phía trước chỉ có──
◆ ◇
「…………Hai người họ định đi đâu vậy nhỉ. Đằng kia có nhà thờ, rồi sau đó... là thư viện.」
Hai nơi nổi bật là hai chỗ đó. Tomomi đánh giá rằng thư viện có khả năng cao hơn.
Ngược lại, ý kiến của người bạn đồng hành lại là:
「──Tôi không quan tâm đâu, mấy chuyện đó.」
Một câu trả lời có phần gay gắt, lạnh lùng được đưa ra.
Thôi thì, câu nói đó hoàn toàn không đáng tin khi cô ta đang cùng mình quan sát từ trong bụi rậm, nên Tomomi khẽ mỉm cười, nhìn Celnia đang nhăn mặt.
「Không phải là không quan tâm đâu. Chúng ta không thể thất lễ với Sakurasawa-san được.」
「Đó là ý của cô đã gán ghép cho cô ấy mà? Hơn nữa, cô nghĩ cái lũ bình dân đó sẽ không thất lễ với cô ấy sao?」
「À, ra vậy. Flameheart-san thật sự rất hiểu Akiharu-kun nhỉ.」
「Cá-Cái gì mà hiểu cái tên thô lỗ đó chứ?!」
Celnia suýt nữa thì hét lớn, nhưng cô ấy cũng biết không được để hai người đang theo dõi phát hiện, nên đã kiềm chế âm lượng giọng nói một cách khéo léo.
Tomomi thấy vẻ mặt đó của Celnia thật thú vị nhưng không để lộ ra ngoài. Nếu Celnia biết rằng cô ấy cũng đang bị mình quan sát giống như hai người kia, hẳn cô ấy sẽ giận dỗi bỏ về ngay, nên Tomomi không thể dễ dàng để lộ đuôi được.
──Dù sao đi nữa, đây là một tình huống thú vị.
Tôi đã tình cờ gặp Celnia, và thấy đây là một cơ hội tốt nên đã kể cho cô ấy về nội dung bài kiểm tra của khoa Hỗ Trợ và mệnh lệnh tôi đã đưa ra. Quả nhiên cô ấy đã bị mắc câu. Mặc dù cô ấy hẳn nghĩ rằng mình đã che giấu thành công, nhưng để lừa được tôi, người có sở trường 'lừa dối người khác', thì hoàn toàn không có tác dụng, ngược lại tôi còn suýt bật cười thành tiếng.
Và một khi cô ấy đã hứng thú với miếng mồi, tôi nói 『Hakureiryou của... à không, nếu có chuyện gì xảy ra với Sakurasawa-san, người được coi là báu vật của giới mỹ thuật Nhật Bản, thì đó sẽ là một vấn đề lớn』, và cô ấy đã bị mắc câu một cách dễ dàng. Cô ấy hoàn toàn không nhận ra rằng tôi đã đẩy việc đưa ra mệnh lệnh cho chính mình.
Theo sau Celnia với khí thế tiên phong, tôi đã thành công trong việc theo dõi đôi tình nhân đang hẹn hò, rồi cùng cô ấy ngồi cạnh nhau trong bóng râm của một chiếc ghế dài để quan sát quán cà phê...
Đối với Tomomi, ngay tại thời điểm này, đó đã là một thành quả đáng kể. Hơn nữa, việc Celnia, dù cố gắng che giấu nhưng vẫn rõ ràng là vô cùng tò mò về nơi đôi tình nhân sẽ đến, khiến cô ấy thích thú đến mức phải cười tủm tỉm. Có mục tiêu để trêu chọc thì thật tuyệt vời.
Tomomi đang thảnh thơi nghĩ rằng 'ước gì lúc nào cũng thế này nhỉ', thì
「……Họ đã vào thư viện rồi.」
Celnia thì thầm, Tomomi cũng vội vàng xác nhận.
Bóng lưng của hai người chỉ thoáng qua, chắc chắn đã đi qua cổng vòm dẫn vào thư viện. Vì có lùm cây che khuất nên không thể nhìn rõ hơn, nhưng có vẻ như đây là điểm đến của họ.
Tuy nhiên──
「…………Kỳ lạ thật.」
「Có gì lạ đâu chứ? Dù có mang sổ vẽ đi chăng nữa, vào thư viện cũng đâu phải chuyện gì lạ.」
「Thế nhưng... cánh cửa thư viện đã mở chưa nhỉ?」
「…………Ra vậy...？」
Nghe vậy, Celnia cũng trầm ngâm suy nghĩ.
Lùm cây che khuất nên không thể nhìn rõ được. Đương nhiên, cũng không thể nhìn thấy cánh cửa đóng mở.
Nhưng cánh cửa thư viện, vốn được nhập khẩu trực tiếp từ Anh và có niên đại lâu đời, như bất cứ ai từng sử dụng đều biết, sẽ phát ra âm thanh nặng nề đặc trưng khi đóng mở.
Dù có hơi xa một chút, nhưng trong không gian yên tĩnh của một ngày Chủ nhật, lẽ ra đó không phải là âm thanh không thể nghe thấy được. Hơn nữa, cả hai đã chú ý đến hành động của đôi kia mà.
Vậy thì── hai người kia đã biến mất đi đâu?
Tomomi và Celnia nhìn nhau... vẫn ôm mối nghi ngờ trong lòng, họ quyết định thử đi vào thư viện.
◆ ◇
Nơi kỷ niệm── hay nên gọi vậy không nhỉ, Akiharu hơi suy nghĩ... rồi lại từ bỏ. Chẳng việc gì phải tự nhắc lại kỷ niệm bị bất tỉnh để rồi flashback đâu.
Cảnh vật nơi lần đầu tôi gặp tiền bối nhỏ nhắn tên Sakurasawa Mimina, nơi mà tôi đã đi theo con đường hẹp giữa thư viện và hàng rào để vòng ra phía sau, vẫn không thay đổi. Nơi đây được bao quanh bởi những bụi cây, phủ thảm cỏ xanh mướt, và ở giữa có một tấm bia đá lớn cô độc.
Nó vẫn là một nơi không hiểu có tác dụng gì, nhưng lại kỳ lạ thay, nó khiến tôi cảm thấy thoải mái. Akiharu đã quen với cảm giác này, khóe môi khẽ cong lên, và anh cười.
「Cứ như một căn cứ bí mật ấy nhỉ──」
「Ừm, đúng vậy. Đây là nơi bí mật của Mimina.」
Gật đầu, Mimina ngồi xuống bệ bia đá.
Không tìm thấy lời tiếp theo để nói với cô ấy, Akiharu lúng túng. Tôi đã nói đùa một nửa nhưng lại được cô ấy khẳng định, điều này khiến tôi bất ngờ ngược lại. Ừ thì ấn tượng đúng là căn cứ bí mật thật, nhưng tiểu thư như cô ấy làm gì có kỷ niệm xây dựng căn cứ chứ.
Nói đúng hơn là... có lẽ gần giống với tủ quần áo hoặc căn gác mái hơn. Cảm giác như một nơi có thể ở một mình, một nơi an tâm.
「Ờ... tôi cũng có thể ở đây được chứ?」
Để một khoảng lặng rồi hỏi khi ngồi xuống bệ đá, Mimina lấy hộp bút từ trong túi xách ra,
「……Thì ra là bị phát hiện rồi mà. Hơn nữa, chiếm giữ một mình thì cũng không tốt.」
「Nói vậy mà mặt em rõ ràng là bất mãn đấy nhé.」
「K-Không có đâu! Mimina là người lớn mà, không có hẹp hòi vậy đâu!」
「À à, phải rồi phải rồi. Vậy thì tốt quá.」
Akiharu liếc nhìn tiền bối nhỏ bé đang phồng má, rồi dựa lưng vào bia đá và khoanh tay sau đầu.
Rồi, giờ phải làm gì đây. Vẫn chưa thân thiết gì mà lại ở một mình trong căn cứ bí mật. Chắc không thể trông mong ai đó xuất hiện được, mà nhỡ may có ai đó tình cờ đi vào đây... thì lúc đó Mimina chắc lại chuyển sang chỗ khác. Vì cô ấy đã chạy trốn đến đây mà, nên lần tới có khi là phòng riêng ở ký túc xá. Thế thì hỏng bét.
「…Nơi này, ngoài tôi ra, đã có ai khác đi vào hay được em dẫn đến chưa?」
「Mimina nói đây là bí mật mà. Cậu cũng phải giữ bí mật đấy nhé?」
「Được thôi, sếp.」
Tôi trả lời một cách thẳng thừng, nhưng có vẻ như cô ấy không hiểu ý, Mimina nghiêng đầu. Dù nhỏ bé nhưng lại là tầng lớp thượng lưu, có lẽ những câu nói đùa kiểu này thật sự khó hiểu đối với cô ấy.
Vì không có việc gì tệ hơn việc giải thích một câu chuyện cười nên Akiharu quyết định im lặng, Mimina sau một lúc suy nghĩ đã thở dài một hơi nhẹ nhàng như thể từ bỏ, rồi lấy bút chì từ trong túi xách ra.
Nhìn cách cô ấy cầm bút chì bằng cách đặt ngón trỏ lên, có vẻ như cô ấy vẫn định vẽ. Tôi không biết cô ấy sẽ vẽ gì trong một không gian khép kín như thế này.
Nếu cô ấy bắt đầu vẽ một cách nghiêm túc, thì việc nói chuyện chỉ còn là sự làm phiền. Chỉ có thể làm bây giờ thôi, phải không.
Kết luận như vậy, Akiharu mở miệng với tâm thế quyết tâm thử thách trong một cuộc chiến đấu bất ngờ.
「Nếu vẽ thì em nên vào câu lạc bộ mỹ thuật chứ? Tuy là hoạt động tập thể nhưng bên đó sẽ vui hơn mà.」
「…Không vui đâu. Mimina thấy tự vẽ một mình tốt hơn nhiều.」
「Thế à? Tôi thấy việc hò hét với bạn bè, rồi cùng nhau nhận xét tranh thì vui mà. Với lại, được học thầy cô cố vấn đàng hoàng thì em sẽ giỏi hơn đấy chứ.」
Tôi nói một cách thăm dò, Mimina hơi nghiêm nghị nhìn tôi.
「Cậu thật sự không hiểu gì về Mimina cả nhỉ.」
「…Ý nghĩa của câu đó tôi không hiểu lắm. Mà, chắc là tôi không biết thật.」
Đây mới là lần thứ hai chúng tôi gặp nhau. Hơn nữa, lần trước cũng giống như một tai nạn vậy.
Tôi có nhiều điều muốn hỏi... nhưng không biết thế nào, liệu có nên hỏi không nhỉ? Đặc biệt là về tuổi tác, về phản ứng của mấy nữ sinh vừa nãy, rồi tại sao cô ấy lại nhỏ bé đến thế... nhưng tôi cũng cảm thấy như thể mình đang quá tọc mạch, mà nếu cứ lảng tránh thì...
「──Kể cho cậu nghe cũng được.」
Giữa lúc Akiharu đang lúng túng, Mimina bất ngờ mở lời.
「Được không? À không, tôi thì muốn nghe đấy.」
「Ừm… những người khác, ai cũng biết chuyện này mà.」
Nói rồi── cô ấy thở dài. Một cử chỉ mệt mỏi với vẻ ngoài trẻ con, trông thật không phù hợp.
Và Mimina nở một nụ cười mỉa mai, một nụ cười mà người ta thường thấy ở những kẻ chán đời, cũng không hợp với cô ấy chút nào.
「Từ khi sinh ra, trái tim Mimina đã có khuyết tật. Họ nói rằng không thể phẫu thuật cho đến khi Mimina lớn hơn, và Mimina cứ phải ra vào bệnh viện mỗi khi lên cơn co giật hoặc sức khỏe sa sút...」
Đến đây, Mimina quay sang nhìn tôi, Akiharu gật đầu nhẹ với vẻ mặt nghiêm túc. ...Chỉ là, trong lòng thì hơi run sợ vì câu chuyện quá sâu sắc đột ngột. Lúc này, khuôn mặt lưu manh của tôi lại đáng tin cậy. Ngoại trừ Tomomi và Fukami Kan, những người bình thường chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì.
Để bình tĩnh lại, Akiharu lén lút điều hòa hơi thở. Trong khi đó, câu chuyện của Mimina vẫn tiếp diễn.
「──Vậy nên khi ở nhà hay bệnh viện một mình, Mimina rất buồn chán, và Mimina cứ vẽ mãi thôi. Những cảnh vật nhìn từ cửa sổ, những phong cảnh thấy qua ảnh hoặc TV. Mimina còn tưởng tượng ra thế giới trong những cuốn sách được đọc và vẽ minh họa nữa... Cứ thế, không biết từ lúc nào Mimina đã trở nên giỏi vẽ.」
「'Hình như'… sao lại mơ hồ thế?」
「Tự Mimina không nhận ra mà. Những bức tranh cũ Mimina cũng ít khi xem, và từ khi có thể vẽ theo ý mình thì Mimina không chỉ vẽ lại những gì nhìn thấy mà còn thích thú thêm vào những yếu tố vui nhộn nữa... Với lại Mimina ngại lắm nên chỉ cho ba và mẹ, với cả chị y tá thân thiết xem thôi. Mọi người khen Mimina giỏi nên Mimina vui lắm, nhưng Mimina chưa bao giờ so sánh với người khác cả.」
「À, ra vậy.」
Tôi hiểu rồi. Cô ấy chỉ vẽ theo ý thích nên hoàn toàn không bận tâm liệu mình có giỏi hơn người khác hay không.
「Mimina thì thấy vậy là được rồi. Nhưng ba năm trước, Mimina cuối cùng cũng được phẫu thuật, và để mừng Mimina khỏe mạnh, rất nhiều người quen của ba đã đến thăm— rồi họ thấy tranh của Mimina, rất ngạc nhiên, nói là nên gửi đi thi cuộc thi, muốn đăng lên tạp chí, muốn mua với giá bao nhiêu cũng được.」
「…Em bị chú ý, nên em không thích sao?」
「Ưư—… Mimina hơi hơi vui. Chỉ hơi hơi thôi nhé?」
Nhìn Mimina nhún vai như thể đang dỗi, rõ ràng là cô ấy vui không chỉ "hơi hơi" mà rất nhiều... nhưng thôi, vì chính cô ấy đã nói thế, Akiharu quyết định im lặng.
Sau một lúc hít thở, Mimina cụp mắt xuống và tiếp tục bằng giọng trầm.
「…Nhưng Mimina rất được mong đợi, và Mimina ghét việc những chú xa lạ cứ nói muốn Mimina vẽ gì, muốn Mimina nhắm đến giải thưởng nào. Hơn nữa, Mimina đã phải phẫu thuật nhiều lần, cuối cùng bệnh cũng khỏi cách đây hai năm. Dù Mimina chậm hơn mọi người vài năm nhưng Mimina đã có thể đi học bình thường, thì các thầy cô ở trường cũng muốn Mimina vẽ tranh, muốn Mimina cố gắng vì trường học… Mimina ghét những chuyện như vậy nên đã chuyển đến Hakureiryou.」
「Ở đây thì không sao chứ?」
「Vâng, truyền thông không được phép vào đây mà. Một năm chỉ được phép một hoặc hai lần, và có giám sát nữa. Cuộc sống ký túc xá không vui lắm nhưng… nhưng nó tốt hơn nhiều so với khi Mimina ở bên ngoài.」
「…………Ra vậy.」
Qua vẻ mặt và giọng nói của Mimina khi cô ấy thở dài mà kể chuyện, tôi có thể tưởng tượng được cô ấy đã chán chường đến mức nào.
Và── ở đây cô ấy cũng được kỳ vọng như vậy. Thái độ của mấy cô tiểu thư ở câu lạc bộ mỹ thuật đó, giờ nghĩ lại, tôi thấy nó gần giống với thái độ đối với một thần tượng. Đó là cách họ đối xử với một người đồng trang lứa nhưng ở một thế giới khác, một sự tồn tại mà họ không bao giờ có thể chạm tới.
Hiểu rõ điều đó, tôi vẫn thử hỏi:
「Bỏ qua lũ trong câu lạc bộ mỹ thuật đi, còn bạn cùng lớp hay người ở phòng ký túc xá bên cạnh, em có thân thiết với ai không?」
「…Không nhiều lắm.」
「Chẳng lẽ em bị cô lập trong lớp sao?」
「Ư… không có đâu. Mọi người… đối xử rất trọng thị với Mimina mà.」
Quả nhiên là được đối xử như khách mời hay người nổi tiếng à.
Akiharu không biết tranh của cô tiền bối nhỏ bé này tài giỏi đến mức nào. Hiện tại cô ấy vừa nói vừa nhẹ nhàng lướt bút chì, và tôi có thể nhận ra cô ấy đang định vẽ một con ngựa không có ở đây, và nó đẹp tuyệt vời... nhưng tôi không có kiến thức chuyên môn, cũng không thể so sánh với những họa sĩ nổi tiếng được.
Nhưng qua những gì vừa nghe, có vẻ như cô ấy không ở mức cần được cố vấn câu lạc bộ mỹ thuật dạy dỗ. Đồng thời, việc cô ấy dạy cho người khác cũng có vẻ khó.
Thêm vào đó, vì cô ấy bị lưu ban nên không có học sinh cùng tuổi nào. Có thể là do cô ấy đã nằm viện trong thời gian dài, nên có vẻ không được hòa đồng cho lắm.
À mà── Akiharu chợt nhớ đến khuôn mặt của người bạn thuở nhỏ hòa đồng kia,
「Tomomi thì sao? Con bé đó… nói sao nhỉ, bản tính không đến nỗi quá độc ác đâu, nên tôi có cảm giác em sẽ hòa hợp được với nó đấy.」
「Tomomi-chan thì… đối xử tốt với Mimina nhưng…」
Nội dung lầm bầm trong miệng không nghe rõ, nhưng có vẻ như vẫn không được. Ngay cả Tomomi cũng không được, điều này hơi bất ngờ...
──Ra vậy, thì ra là vì thế. Vì thế mà con bé đó mới nói 'nhờ vả anh' à.
Nhớ lại nụ cười như nhìn thấu mọi thứ của cô bạn thuở nhỏ kia, Akiharu khẽ nhếch môi. Xem ra tôi sẽ phải diễn theo đúng kịch bản mà tên bụng đen đó đã vẽ ra rồi.
Thôi thì, đành chịu vậy. Chính tôi cũng mong muốn điều đó mà. Dù không phải là chấp nhận số phận, nhưng thế này cũng không tệ.
Vì vậy Akiharu khẽ đặt tay lên đầu Mimina, người đang cúi mặt xuống sau khi than thở.
Cô ấy giật bắn mình phản ứng lộ liễu, ngẩng đầu nhìn tôi, tôi liền mỉm cười đáp lại,
「──Đừng bận tâm đến những gì người khác nói. Cứ làm theo ý mình đi.」
「Ơ, à…………ư…？」
Mimina ngơ ngác, mở to mắt và mấp máy miệng như một con vật nhỏ, thật sự rất thú vị, và tốt hơn nhiều so với vẻ mặt buồn bã lúc nãy.
Nhưng hơn cả thế, nụ cười vẫn hợp với cô ấy hơn.
Nghĩ vậy, Akiharu vuốt ve đầu cô ấy như thể đang xoa rối mái tóc.
「Tài năng hay kỳ vọng của xung quanh, những thứ đó không quan trọng. Nếu em muốn vẽ thì cứ vẽ rồi cho họ xem. Nhưng nếu không muốn vẽ thì đừng vẽ. Đó là trách nhiệm của những người lớn đã dồn ép một đứa trẻ ngây thơ ở cái tuổi đã trưởng thành rồi.」
「K-Không phải con nít đâu. Mimina đã──」
「Vẫn là trẻ con thôi vì em vẫn còn là vị thành niên và là học sinh. Cho nên, nếu không muốn làm thì cứ bướng bỉnh mà nói ra thôi. Khác với học tập hay xin việc, đây là vẽ tranh mà? Em đâu phải họa sĩ chuyên nghiệp, làm sao cứ phải chịu đựng những lời càm ràm về chuyện mình làm vì sở thích chứ?」
Tôi nghĩ nếu đám người lớn nghe được những lời này thì chắc chắn sẽ có một đống lời phàn nàn đổ xuống, nhưng ở đây chỉ có chúng tôi nên không thành vấn đề.
「…………N-Nhưng mà…」
Trong hoàn cảnh không có ai khác để bận tâm, Mimina lại tỏ vẻ lo lắng, gương mặt cô ấy u sầu. Dù đã than thở như vậy mà vẫn làm vẻ mặt này, chắc cô ấy là một 'cô bé ngoan' thật sự.
Cũng chính vì vậy mà tôi càng muốn nâng đỡ cô ấy. Một tiền bối kiên cường như vậy, sao tôi có thể bỏ mặc được chứ?
「──Trong số những tiếng nói kỳ vọng, chắc chắn có rất nhiều người thực sự muốn ủng hộ, muốn xem những bức tranh em vẽ. Nhưng dù số lượng có nhiều hay chất lượng tình cảm có thuần khiết đến đâu, thì họ vẫn là đang đòi hỏi. Hơn nữa, nếu em từ chối bằng cách nói 'không muốn vẽ' mà bị chỉ trích, thì đó chỉ là một hành động bạo lực thôi. Chẳng đáng để nghe chút nào cả.」
「…………Có thể… nhưng… có thật là như vậy không…？」
「Đúng vậy. Cho nên nếu họ cứ làm ồn ào thì cứ nói với họ rằng:『Nếu muốn kỳ vọng thì im lặng mà chờ đi, khi nào tôi có hứng thì sẽ cho các người xem tranh』.」
「C-Cái đó, hơi thô lỗ đấy.」
「Thì đừng bận tâm. Bị người khác can thiệp vào chuyện mình thích làm, khó chịu lắm đúng không?」
Trước câu hỏi hơi khó chịu đó, Mimina phản xạ mở miệng... nhưng rồi lại lí nhí ngập ngừng mấp máy môi, rồi sau một khoảng lặng dài,
「……………………………………………………Vâng.」
Cùng với giọng nói nhỏ, cô ấy gật đầu.
Sau khi thô bạo xoa đầu cô ấy như một phần thưởng vì đã thành thật, Akiharu nhếch môi cười.
「Cứ làm theo ý mình đi, senpai. Nếu ở đây mà mọi người xung quanh vẫn phiền phức thì tôi sẽ lại làm công cụ xua đuổi côn trùng như lúc nãy cho em.」
「…Thật không? Thật sự sẽ giúp Mimina chứ?」
「Ừm, giao cho tôi đi. Dù sao thì tôi là Khoa Hỗ Trợ mà? Tôi đang hướng tới một nghề nghiệp đáng ngờ như quản gia vì tôi muốn giúp đỡ ai đó. …Mà, được miễn học phí và phí ký túc xá cũng là một phần lớn nữa.」
Khi tôi thêm câu cuối cùng, Mimina không thể nhịn cười mà khẽ bật cười. Cuối cùng cũng được nhìn thấy nụ cười trẻ con của cô ấy, chỉ vậy thôi cũng đã mang lại cảm giác thành tựu rồi. Và, tôi cũng không thể bỏ qua nghề giáo viên mẫu giáo hay tiểu học được... nhưng nếu cứ nghĩ vậy mà bị cô ấy phát hiện thì có lẽ cô ấy sẽ lại phồng má dỗi mất.
Khi Akiharu đang cố nén tiếng cười, Mimina bất chợt siết chặt bút chì và đưa tay ra trước mặt tôi.
Tôi tự hỏi có chuyện gì, thì cô ấy cứ nhìn tôi một cách bồn chồn rồi lại lảng tránh ánh mắt, má cô ấy hơi đỏ lên,
「K-Cái đó… nếu được thì, nhé…」
「Àa…？」
「Ừm… cái đó, làm mẫu vẽ… cho Mimina được không…?」
「À—… Cũng được thôi. Bây giờ à?」
「Ừm, đúng vậy. Chỉ cần ở yên đó thôi là được rồi!」
Nói rồi, Mimina cầm sổ vẽ và bút chì đứng dậy, lùi dần ra phía sau rồi ngồi bệt xuống thảm cỏ.
「À này, cậu có thể cử động cũng được. Nếu làm quá mạnh thì Mimina sẽ gặp rắc rối, nhưng cậu cứ thoải mái đi nhé?」
「Được rồi, tôi sẽ cố gắng giữ im lặng nhất có thể.」
Đáp lại, Akiharu rời mắt khỏi Mimina. Có lẽ cô ấy sẽ ngại nếu bị nhìn khi đang vẽ, mà dù không vậy thì bị vẽ cũng khiến tôi ngại.
「────」
「…………」
Đột nhiên không gian trở nên tĩnh lặng, tiếng tạp âm và tiếng nói chuyện xa xôi vọng lại theo làn gió. Xen lẫn vào đó là tiếng bút chì lướt nhẹ trên giấy, một âm thanh cọ xát nhỏ.
Dưới ánh nắng chói chang, sự oi ả giống như mùa mưa khiến tôi đổ mồ hôi khi mặc áo khoác dài tay.
Thế nhưng, không khí yên bình, nhẹ nhàng dường như thời gian đang trôi chầm chậm, tràn ngập phía sau thư viện.
Vừa nghĩ rằng được trải qua thời gian như thế này cũng không tệ, Akiharu cố gắng không để ý đến ánh mắt đang nhìn chằm chằm, rồi dựa lưng vào tấm bia đá để chuẩn bị cho một cuộc chiến lâu dài.
◆ ◇
Khoảng năm giờ chiều, khi bài kiểm tra kết thúc.
Akiharu cõng Mimina, đi về phía ký túc xá nữ.
Có lẽ vì cô ấy đã liên tục di chuyển bút chì mà không nghỉ ngơi hay uống nước, nên sau khi lấp đầy vài cuốn sổ vẽ, Mimina đã ngủ gục như thể đã thỏa mãn.
Tôi định đợi cô ấy tỉnh dậy, nhưng khi mặt trời bắt đầu ngả về phía Tây, mây đen kéo đến, không khí trở nên ẩm ướt như sắp mưa. Vì vậy, Akiharu quyết định cõng Mimina về ký túc xá nữ.
「Ưư—…m, ư…」
Mimina thỉnh thoảng lại lầm bầm gì đó trên lưng tôi, cô ấy nhẹ đến kinh ngạc. Tôi cứ nghĩ rằng cô ấy nói dối về việc là học sinh cấp ba và mười chín tuổi, mà thực ra chỉ là học sinh tiểu học thôi. So với việc cõng bao gạo hay tủ gỗ cổ thì hoàn toàn dư sức.
Dù sao, Akiharu cõng cô tiền bối nhỏ bé đi bộ, và đã đến gần ký túc xá nữ khoa Cấp Cao. Bị choáng ngợp bởi tòa ký túc xá nữ to lớn, tôi băn khoăn không biết phải làm gì tiếp theo.
Vì có ba tòa ký túc xá nữ, nên tôi không biết tiền bối ở tòa nhà nào thì không thể giao cô ấy được. Hỏi ai đó là xong chuyện, nhưng tôi không muốn tạo ra tin đồn kỳ lạ làm phiền Mimina, và cũng hơi ngần ngại khi đột nhập vào ký túc xá nữ, thật phiền phức.
...À không, đã từng phiền phức, thì đúng hơn.
Trước tòa lâu đài kiểu Tây, có một khuôn mặt quen thuộc. Cô ấy cũng dường như đã nhận ra tôi, và cứ nhìn chằm chằm về phía này.
Đến gần hơn một chút, Tomomi cuối cùng cũng chậm rãi bước tới, cúi xuống nhìn khuôn mặt Mimina đang nằm trên lưng Akiharu... và mỉm cười.
「Xem ra, cậu đã làm rất tốt phải không?」
Nghe lời đó, Akiharu định nói 『Đúng như mình nghĩ...』 rồi... lại thôi.
Có rất nhiều điều cậu muốn nói và hỏi. Nhưng để nói chuyện với Tomomi, kẻ chủ mưu của mọi rắc rối, thì tình huống này không thích hợp.
Tomomi dường như cũng nghĩ vậy, cô khẽ thì thầm như thủ thỉ:
「...Nè, đi cùng tớ một chút nhé?」
Akiharu khẽ gật đầu trước cô bạn thuở nhỏ đã nói ra câu đó một cách tinh quái.
Sau khi giao Mimina cho Tomomi để cô bé đưa vào ký túc xá, và sau đó được quản lý ký túc xá giúp đưa lên tận phòng.
Akiharu chậm hơn Tomomi khoảng ba bước chân, bước theo cô đến quảng trường có đài phun nước, nằm ở trung tâm khu vườn mà trước đây cậu từng thiết lập cảnh giới và theo dõi vào ban đêm.
Trên đường đi, cậu đã kể lại những gì xảy ra khi hai người ở cùng Mimina, nên đến lúc Tomomi ngồi xuống ghế dài và mời cậu ngồi cùng, cậu đã truyền đạt được đại khái mọi chuyện.
Vì vậy, Akiharu quyết định hỏi thẳng vào phần cốt yếu.
「──Cô, đã mong tôi nói ra những lời vô trách nhiệm đúng không?」
「Ừm, đúng vậy」
Thản nhiên khẳng định, Tomomi tiếp lời:
「Vì bản thân tớ không làm được, nên mới nhờ Akiharu đó. Dù vậy nhé, tớ vẫn cảm ơn cậu đấy?」
「Trông không giống lắm đâu. Với lại, tại sao cô lại không làm được?」
Cô gái đó dù âm hiểm, gian xảo và đầy mưu mô, nhưng cũng có lúc bao đồng và lo chuyện bao đồng. Akiharu nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ bỏ mặc Mimina, nên cậu không hiểu lý do tại sao cô lại không làm được.
Khi Akiharu nhíu mày đầy nghi ngờ, Tomomi khẽ nở một nụ cười như đã chấp nhận.
「Vì tớ biết những bức tranh của Sakurasawa-san. Nên tớ không làm được」
「...Hả? Là sao chứ?」
「Tớ cũng là một trong những người đặt kỳ vọng. Đương nhiên, vì tớ hiểu những lo lắng và áp lực mà người đó đang gánh chịu, nên tớ không bao giờ nói điều gì tùy tiện... Nhưng mà, dù có nghĩ cho người đối diện đến mấy, tớ cũng không thể nói rằng em ấy không cần vẽ đâu...」
「Đó là...」
Dù là nói dối hay chỉ là an ủi, Akiharu cũng không thể thốt ra. Cậu bàng hoàng khi tưởng tượng ra lý do đó.
Mimina đã nói như vậy, nên Akiharu đã nghĩ cô bé vẽ rất giỏi... nhưng đến mức đó sao? Đến mức khiến cả một người như Tomomi, người có thể nhìn nhận đối phương mà không dán nhãn, người đôi khi sẵn sàng làm mọi thứ dù biết bất lợi cho bản thân, cũng phải đứng yên không thể hành động?
Ít nhất thì Akiharu chưa từng thấy cái gọi là nghệ thuật có sức ảnh hưởng lớn đến mức đó. Vì vậy, cậu hoàn toàn không cảm nhận được. Bức tranh của chính cậu lẽ ra được vẽ trong cuốn sổ phác thảo, Akiharu cũng không dám nhìn vì nghĩ rằng làm vậy khi Mimina đang ngủ là bất lịch sự. Bởi vậy, cậu chỉ biết đến bức tranh ngựa con mà cô bé đã vẽ cho vui.
Bức tranh mà Mimina vẽ bằng tất cả tấm lòng, liệu có phi thường đến vậy không──?
「Phi thường lắm đó──thật sự đấy. Đến mức có cả giai thoại rằng cựu chủ tịch hội đồng quản trị đã đích thân đến cầu xin bảo hộ cơ mà」
Bất chợt, Tomomi nói như thể nhìn thấu mọi chuyện. Cô phù thủy này, có lẽ đã nhận ra những gì cậu đang nghĩ qua biểu cảm của cậu. Quả nhiên không thể coi thường cô ấy, cũng không thể nghĩ gì tùy tiện.
Nhưng mà, 『đích thân bảo hộ』 à. Chẳng lẽ là vật quý hiếm nào sao? Không, trong trường hợp này thì phải là báu vật sống của quốc gia à? Dù thế nào đi nữa, cách ứng xử đó cũng quá là... quá đáng rồi.
「Thế nên, cô đã lợi dụng tôi, người chưa từng xem tranh và không hề có thông tin gì trước đó sao?」
「Đúng là như vậy. Akiharu là kiểu người được động vật và trẻ con yêu thích đúng không? Ngoại hình thì sao cũng được, nhưng bản chất từ sâu bên trong vẫn không thay đổi so với hồi xưa, nên tớ hoàn toàn yên tâm khi giao phó」
「...Cô cũng gian xảo như ngày xưa thôi. Khả năng giả nai của cô thì lên một tầm cao mới rồi」
「Phư phư, cảm ơn lời khen của cậu nhé」
Không, tôi không khen. Tôi không hề khen chút nào. Không hề một chút nào luôn.
Dù Akiharu đang nghĩ vậy bằng tất cả sức lực của mình, Tomomi vẫn giữ nguyên nụ cười vui vẻ. Nhìn thấy điều đó──cậu hiểu ra. Rằng cô ấy thực sự biết ơn, theo cách riêng của mình.
Ôi chết tiệt, đã hiểu rồi thì không cằn nhằn được nữa. Kiểu này cũng thật hèn hạ.
Akiharu đành thở dài, rồi đứng dậy khỏi ghế dài. Vừa lúc đó, tiếng chuông từ xa vọng lại, báo hiệu kỳ thi đã kết thúc.
「Thôi được rồi... Tôi sẽ về lớp một lúc. Cô thì sao?」
「Tớ sẽ nộp báo cáo, nên chắc về ký túc xá. Tớ cũng muốn đến xem Sakurasawa-san thế nào」
「Vậy thì, vất vả rồi. ...À, với lại, theo dõi thì cũng vừa phải thôi nhé. Đừng có lôi cả drill vào」
「À, bị phát hiện rồi sao? Ừm, quả nhiên không hành động đơn độc thì sẽ bị lộ hết nhỉ...」
Nói một cách không hề có vẻ hối lỗi, Tomomi cũng đứng dậy.
Cô khẽ vươn vai, rồi váy cô khẽ bay lên──chỉ bằng hành động đó, ấn tượng về cô bạn thuở nhỏ có thể nói chuyện thoải mái hoàn toàn thay đổi, thành một cô tiểu thư ưu tú thanh lịch, không thua kém gì những cô gái được nuôi dưỡng trong môi trường chuẩn mực. Ai chưa biết gì mà nhìn thấy có lẽ sẽ nghĩ mình bị hồ ly tinh lừa, một sự thay đổi thật ngoạn mục.
Tomomi, người đã thay đổi hoàn toàn không khí như một màn ảo thuật nhỏ, cúi chào một cách nghiêm túc,
「Hôm nay thật sự đã vất vả cho cậu rồi. Hãy kỳ vọng vào kết quả kỳ thi nhé?」
Và nở một nụ cười đầy sức hủy diệt, đến mức kẻ nào chưa biết gì mà nhìn thấy có lẽ sẽ yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.
「──Thôi được, nhờ cô vậy」
Akiharu đáp lại cộc lốc, rồi quay lưng bước đi.
Cậu muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.
Cụ thể hơn là, muốn tạo một chút khoảng cách với Tomomi.
...A, chết tiệt, nguy thật rồi. Dù đã biết quá rõ bản chất của cô ta, nhưng suýt nữa thì mình đã bị hút hồn rồi, khốn kiếp thật. Chẳng lẽ vẫn còn thiếu rèn luyện sao, hay là lại phải nhận ra đàn ông là những kẻ đơn giản...
Vừa cảm thấy một thứ gì đó khó chịu cứ cuộn tròn trong lồng ngực như một mối bận tâm, Akiharu tăng tốc chạy đi, để nhanh chóng xua tan nó.
◆ ◇
──Hai tuần sau đó.
Có lẽ là nhờ công Akiharu, hoặc cũng có thể nói là kết quả đương nhiên, đánh giá trong kỳ thi có vẻ rất tốt. Cậu hoàn toàn không biết nó sẽ liên quan đến tương lai thế nào, nhưng ít nhất thì việc có thành tích tốt mang lại cảm giác không tồi.
...Chuyện đó thì cứ tạm gác lại.
Vấn đề nảy sinh dưới một hình thức bất ngờ trong suốt kỳ thi.
「Cái này... phi thường thật đó──」
Trong căng tin vào giờ nghỉ trưa, giọng nói của Tomomi khẽ khàng đến mức vừa đủ nghe, nhưng lại làm Akiharu thấy nhức nhối tai.
Trên bàn đặt đối diện nhau là một quyển tạp chí vừa xuất bản hôm nay. Đó là một tạp chí mỹ thuật hàng tháng, có bài đặc biệt về 『Sakurasawa Mimina』 nên Tomomi đã đặt mua...
Và câu trả lời cho một mục trong phần Q&A thực sự đã trở thành một chuyện kinh khủng.
──『Địa điểm yêu thích của Sakurasawa-san là ở đâu ạ?』
──『Bất cứ đâu, nếu có một chàng trai đáng tin cậy ở bên cạnh』
...............Có lẽ là kết quả của sự ngây thơ của trẻ con, hay gì đó...
Ngoài ra, Akiharu còn có một nguyên nhân khác khiến cậu muốn ôm đầu.
Đó là tin đồn do một cô tiểu thư tóc xoăn như mũi khoan nào đó đã lan truyền từ hai tuần trước: 『Sakurasawa Mimina đã bị một học sinh mới chuyển khoa Nuôi Dưỡng lôi kéo vào thư viện, rồi biến mất một cách đột ngột』, trở thành một trong Thất Đại Bất Khả Tư Nghì của Hakureiryou.
Những mũi giáo ánh mắt còn nhiều hơn mọi khi như mưa tên, và những tiếng xì xào bàn tán cũng lớn hơn một chút.
Hơn nữa, từ sâu trong tầm nhìn, một cô nàng drill vàng tóc dài cùng với Fuo cao ráo đang tiến đến, toát ra một luồng sát khí khiến cả quỷ cũng phải khiếp vía bỏ chạy. Akiharu không biết cô ta đang tức giận vì chuyện gì, nhưng chắc chắn là cậu đã bị hiểu lầm một cách trầm trọng.
Tưởng tượng ra diễn biến sắp tới khiến Akiharu thực sự đau đầu, cậu thở dài thườn thượt rồi...
「...............Thôi thì... cố lên nhé?」
「Cô cũng phải chịu trách nhiệm một chút chứ?!」
Akiharu buột miệng hét lên với Tomomi, người đã đẩy cậu ra một cách đầy thông cảm──rồi cậu gục đầu xuống một cách thất vọng.