『Bảo nghe lời một chuyện gì đó đúng không. Cứ chuẩn bị mà trông chờ đấy nhé』
Nói xong bằng nụ cười kiêu ngạo của kẻ chiến thắng, Selnia Iori Flameheart rời đi trước mắt cậu.
Cái nội dung cược rằng “Bên thắng có thể bắt bên thua làm bất cứ một chuyện gì” này, tuy khá phổ biến trong các trò chơi trừng phạt, nhưng nếu chọn nhầm đối tượng thì đảm bảo sẽ dẫn đến kết cục bi thảm, chẳng có gì đáng cười cả.
Và quả đúng như dự đoán──chuyện chẳng có gì đáng cười đã xảy ra.
「Fufufufu…… Nào, đây là mệnh lệnh từ Nữ hoàng đây!」
*Vụt!* Selnia vung mạnh cây roi da hai tay cầm, nó uốn lượn kêu xé gió, trông cô ấy cực kỳ sung sức.
Khoác trên mình bộ trang phục bondage màu đỏ nóng bỏng, cô trông hệt như một nữ cán bộ cấp cao của tổ chức phản diện.
Và để phô trương trước Akiharu đang run rẩy vì tủi nhục mà quỳ gối, cô nàng nhẹ nhàng──nhấc chân phải đang đi đôi giày cao gót đã cởi ra,
「Để chứng tỏ sự khuất phục và trung thành với ta, hãy liếm chân ta đi. Phải rồi──như một con chó vẫy đuôi, bày tỏ niềm vui khi được chạm vào làn da của một con người cao quý!」
「S-Sao mà tao làm cái chuyện đó được chứ!」
Đương nhiên là Akiharu từ chối, Selnia liền nở nụ cười ma mị, đôi mắt lấp lánh đầy nguy hiểm.
「Chẳng phải đó là hành động thích hợp cho một con chó thua cuộc sao? Hay là ngài định thất hứa? Thường ngày thì nói chuyện kiêu căng là thế, vậy mà lại ngang nhiên phá vỡ điều mình đã tự nói ra…… Rốt cuộc cũng chỉ là một tên hạ tiện đáng khinh mà thôi!」
「Mày nói cái gì!? Dù là Khoa Phụng sự, ở cấp độ linh hồn thì tao cũng không nghĩ mình thua kém bọn mày đâu đấy!」
「Vậy thì ngài hãy tự mình chứng minh rằng nam nhi không nói hai lời đi! Nào, quỳ gối trước ta, cúi đầu và tỉ mỉ liếm từng ngón chân ta!」
「Khụ…… Chết tiệt……!」
「Ồ, sao thế? Chẳng phải đó không phải là một yêu cầu khó khăn sao. Ngài định kéo dài thời gian đến bao giờ đây?」
Run rẩy vì tủi nhục, Akiharu đành vứt bỏ lòng tự trọng để bảo vệ lòng tự trọng của mình, cúi người xuống và đặt tay lên chân phải đang được duỗi ra, cứ như đang xử lý một quả bom vậy.
「Hừ…… Fufufu, trông thật thảm hại! Ngài đúng là rất hợp với vị trí thấp kém mà!」
「Ặc………… Chết tiệt……」
「Đáng đời lắm………… Hừ…… Fufu, quả nhiên là thân phận có thể phục vụ như một con chó. Ngài có vẻ có tài năng liếm chân người đấy nhỉ? Nếu đã vậy thì cả đời cứ thế──」
「──Mà, tài năng liếm chân là cái quỷ gì cơ chứ……」
Mọi chuyện diễn biến khó hiểu nên Akiharu đành tự độc thoại để chấm dứt chuỗi suy nghĩ né tránh thực tại đang lê thê trong đầu mình.
Cậu đã cố gắng thực hiện "tâm đầu diệt kiếp" với ý nghĩ rằng nếu nó giúp cậu quên đi cái nóng bức và sức nặng của hành lý──thì hóa ra mọi cài đặt đều sai bét. Có lẽ ngay từ cái đoạn trang phục bondage và roi da đã là sai lầm rồi.
Cậu đã thử nghĩ rằng việc tưởng tượng ra một tình huống tồi tệ hơn hiện tại sẽ khiến cậu tin rằng mình vẫn đang ở trong hoàn cảnh tốt hơn một chút… nhưng, ừ, thật nông cạn. Giấc mơ tồi tệ trong một tình huống khó khăn chỉ khiến mọi thứ đi lệch hướng một cách kinh khủng và trở nên hoàn toàn vô nghĩa mà thôi, cậu dường như đã vô tình chứng minh điều đó.
Chán nản, Akiharu ngẩng mặt lên khỏi vị trí đang cúi gằm,
「………………………………Chết tiệtー…………」
──Cậu suýt nữa thì chóng mặt vì cảnh sắc nhuộm màu mùa hè.
Trên bầu trời xanh cao vời vợi, mặt trời tỏa sáng đến chói mắt.
Phản chiếu ánh sáng đó và gợn sóng là biển cả với màu xanh sâu thẳm hơn.
Bãi cát vắng người cũng như đang tỏa sáng, khiến Akiharu muốn đặt chân xuống ngay lập tức.
Cái nóng như thiêu như đốt, làn gió biển ấm áp, tất cả đều đang thể hiện mùa hè.
「…………Chết mất. Bị hấp chết, thật rồi……」
Akiharu rũ vai mệt mỏi, đặt khuỷu tay lên hàng rào chắn như muốn dựa vào đó. Lời than vãn bật ra vô thức, nhưng cũng là điều khó tránh khỏi.
Bầu trời xanh. Biển rộng mênh mông. Cái nóng như muốn thiêu đốt làn da.
……Thế mà, sao cậu lại phải cài hết cúc áo sơ mi cổ đứng, mặc áo khoác buổi sáng và quần tây của Khoa Phụng sự thế này chứ? Và ai có thể cười sảng khoái trong tình trạng này cơ chứ?
Người ta nói nắng hè giết người, nhưng bộ đồ dài tay đen từ trên xuống dưới này thật sự sẽ khiến cậu chết mất…… Dù có thoáng khí tốt đến mấy, thoải mái đến mấy, trước nhiệt độ này thì cũng vô nghĩa thôi. Chắc chắn là mồ hôi đã thấm xuyên qua áo sơ mi và cả áo khoác ngoài rồi.
Cái nóng như địa ngục, gió biển cứ lướt qua khuôn mặt vốn đã đẫm mồ hôi và chạm vào dây thần kinh khó chịu, hơn nữa hai tay còn đang xách những món đồ nặng trịch──
「Này, ngài định nghỉ ngơi đến bao giờ nữa đây!」
……Thêm vào đó, giọng nói chói tai cứ thúc giục. Cái chỉ số khó chịu này là cái quái gì vậy?
Akiharu chán nản ngẩng mặt lên, Selnia chống tay lên eo, kiêu ngạo nhìn xuống cậu. Dù là vì đang đứng trên dốc nên thế nhưng cái tư thế này thật sự khó chịu. Bộ váy mùa hè trắng trông mát mẻ, hai tay rảnh rỗi, và mái tóc xoăn tít như mũi khoan vẫn nóng bức như mọi khi, tất cả những thứ đó đều khiến cậu sôi máu. Aiz daiz, đây đúng là tra tấn mà.
「Cái vụ này là do mày muốn đi bộ nên tao mới mệt thế này mà. Dùng taxi đi chứ, nhà mày giàu mà!」
「Hừ, ngài đúng là một tên đàn ông không biết lãng mạn gì cả. Lâu rồi ta mới muốn đi tham quan quanh đây một chút nên đi bộ là chuyện đương nhiên. Hơn nữa, nếu dùng xe, ta sẽ cho gọi xe riêng của gia đình chứ không phải taxi đâu」
「Thế thì bây giờ gọi xe riêng đi! Nếu không muốn thì xách bớt đồ đi chứ, hay đúng hơn là gần như toàn đồ của mày mà, tự mình xách đi chứ!」
「Đây cũng là một phần của khóa huấn luyện mà…… Fufu」
Nói ra những lời lẽ có vẻ hợp lý, nhưng nụ cười trên môi cô ấy rõ ràng là vẻ thỏa mãn. Chắc chắn cô ấy đang say sưa với sự ưu việt của mình, vì cô hiểu rằng cậu không thể chống đối. Vừa nãy trong tưởng tượng còn bắt cậu liếm chân, cái con nhỏ khoan mũi xoắn này rốt cuộc tâm địa vặn vẹo đến mức nào đây chứ?
「……Aiz, chết tiệt」
Akiharu trừng mắt nhìn Selnia, người chẳng đổ một giọt mồ hôi nào dù trời nóng như thế, sau đó lấy hết sức lực rời khỏi hàng rào chắn.
Trong lúc lầm bầm than vãn thì thể lực cũng bị vắt kiệt, mồ hôi cũng không ngừng chảy. Tình hình đã đến nước này, đành nuốt cục tức xuống mà nghe lời cô nàng "drill" tùy tiện kia, nhanh chóng đến đích càng sớm càng tốt. Đó là cách đúng đắn, là thái độ của một người lớn giữ ưu thế về tinh thần, ừm.
Chỉ vừa đặt một bước chân đã cảm thấy sự uể oải tấn công cơ thể, Akiharu suýt gục ngã, nhưng vì không muốn bị Selnia đang nhìn cậu cười thêm nữa nên đành giấu đi thái độ đó.
Akiharu nghiến răng, tự quát mắng mình rồi tiếp tục bước đi.
Selnia đương nhiên gật đầu, xoay người quay lưng về phía Akiharu và nhanh chóng bước đi. Bộ trang phục mát mẻ, hở lưng rộng đến mức nhìn thấy cả xương bả vai của cô ấy khiến Akiharu rất ghen tỵ. Làn da trắng đến mức có thể nhìn thấy cả mạch máu, hay đường cong vòng eo thon gọn nhưng đầy đặn, nói thật thì bây giờ cậu chẳng quan tâm. Hơn thế, cậu chỉ muốn kêu gào đòi sự mát mẻ.
Cảm giác đó như muốn vỡ tung trong lòng Akiharu, cậu thở dài thườn thượt.
Và đúng lúc như nghe thấy tiếng thở dài, Selnia quay lại,
「Nào, cố gắng lên. Sắp đến nơi rồi」
「…………Thật hả? Nếu mà xạo thì tao sẽ nổi điên lên cho đến khi tim ngừng đập đấy」
「Ta không nói dối vô nghĩa như thế đâu. Hơn nữa…… phải rồi, chắc chắn sẽ đến nơi trong vòng chưa đầy năm phút nữa」
Nói xong, Selnia đưa tay vuốt tóc ra sau vai với một cử chỉ thanh tao──
「Chỉ một lát nữa thôi là đến nhà ta rồi」
Đó đáng lẽ là một tin tốt, nhưng Akiharu lại cảm thấy hơi phức tạp. Nửa vui mừng, nửa còn lại muốn quay về.
Bởi vì sắp tới, cậu sẽ phải đến nhà của cô nàng "drill tóc vàng" này.
Không chỉ đến thôi.
──Là ở lại hai đêm ba ngày.
「……………………Thiệt tình, không biết sẽ ra sao đây ta……」
Trước chuyến thăm nhà tiểu thư không biết trước tương lai này, Akiharu thở dài.
◆ ◇
「Chỉ còn chút nữa là hết học kỳ một rồi nhỉ」
Vào lúc bảy giờ rưỡi sáng, trong căng tin vắng vẻ của Ký túc xá Khoa Phụng sự──trong một góc, trên bàn ăn sáu người, Akiharu và bạn cùng phòng đang lặng lẽ dùng bữa sáng thì Daichi bất chợt cất tiếng.
Nghe Daichi đột ngột nói vậy, Akiharu vừa phết bơ lên bánh mì cuộn vừa đáp lại một cách vô thưởng vô phạt: 「Ừm, đúng thế」.
Giữa tháng Bảy, sau khi thi cuối kỳ và thi lại đã kết thúc. Suốt một tuần nay, lịch học vô cùng nhàn rỗi và thư thái, chỉ có những buổi học sáng hoặc các sự kiện kịch và hòa nhạc, khiến Akiharu đã gần như chuyển sang chế độ nghỉ hè.
Mặc dù vậy, Khoa Phụng sự vẫn có những buổi học chiều đầy đủ, đôi khi khiến Akiharu gần chết. Có lần, khi họ bị buộc phải làm những việc điên rồ như học may trong ngày hè nóng nực như thiêu đốt mà lại phải trải nghiệm cái lạnh như Nam Cực, Akiharu đã phàn nàn với Fukami Kan, đại diện giáo viên, nhưng không hiểu sao lại bị cô ấy giáo huấn. Cô ấy nói là để làm quen với cơ thể trước khi luyện tập tình huống lạc đường trên núi tuyết, và để duy trì sự tập trung trong điều kiện khắc nghiệt…… Nhưng từ bao giờ mà quản gia lại trở thành người cứu hộ ở vùng nguy hiểm vậy?
Dù sao, hết tuần này là học kỳ một cũng kết thúc. Kể từ khi chuyển đến Học viện Hakureiryō, mỗi ngày Akiharu đều cảm thấy dài đằng đẵng, nhưng cuối cùng kỳ nghỉ hè cũng đến.
「Daichi sẽ về nhà ngay sau khi nghỉ hè hay ở lại đây một thời gian nữa?」
「Ừm…… Đến lễ Obon chắc tao sẽ về quê khoảng một tuần. Ngoài ra thì chưa quyết định gì」
「Ra vậy. Chà, đã mất công nghỉ hè rồi thì cũng muốn thư thả một chút mà nhỉ」
Nghe nói trong kỳ nghỉ hè, những học sinh nào có nguyện vọng thì có thể tham gia hoạt động tình nguyện, nhưng chắc ít người giơ tay lắm. Có vẻ cũng có chương trình học dành cho học sinh ở lại dài ngày, nhưng hiện tại vẫn chưa rõ.
Thôi thì để đến nghỉ hè rồi nghĩ cũng được, Akiharu gác lại suy nghĩ đó và cắn một miếng bánh mì. Bánh mới nướng thơm lừng, mềm mịn không chê vào đâu được, bơ phết lên cũng là bơ tự làm từ sữa tươi vắt ra từ một trang trại nào đó, khi cho vào miệng thì đậm đà mà khi nuốt xong chỉ để lại chút hương vị nhẹ nhàng…… nói sao nhỉ, đúng là kỹ thuật của bậc thầy?
Chỉ là bữa sáng thôi mà đã mang lại cảm giác thỏa mãn kinh khủng. Bề ngoài không hề xa hoa nhưng chất lượng từng món lại cực kỳ cao, điều đó có thể nhận ra ngay. Nước cam cũng rõ ràng là vắt tươi.
Thực ra, người ta nói rằng mục đích cho họ ăn những món ngon như vậy là để làm quen với khẩu vị của giới thượng lưu, chuẩn bị cho tương lai. Fukami Kan từng nói rằng "Nếu có thể trộm được thì hãy trộm cả hương vị", nhưng…… không, cái này là không thể. Thứ này không thể trộm được trong một sớm một chiều. Vậy nên, trong ba năm tới, mong được thưởng thức món ngon.
Hài lòng như thường lệ với bữa sáng của mình, Akiharu đưa suy nghĩ trở lại cuộc trò chuyện với Daichi.
「Mà, nhà Daichi ở đâu thế? Trong Tokyo à?」
「Nhà riêng thì ở trong Tokyo…… nhưng sẽ về quê ở nhà chính. Vùng Kinki ấy」
「À, là kiểu về thăm mộ gia đình hay đại loại thế à?」
「……Tao nghĩ là đại loại vậy」
Akiharu uống một ngụm nước ép, nghĩ bụng rằng đây đâu phải câu hỏi khó diễn đạt gì mà Daichi lại ấp úng. Khoảng cách giữa Akiharu và Daichi vẫn chưa thể đo lường được, nên những lúc thế này phải cẩn thận đừng hỏi sâu quá. Ai cũng có những chuyện không muốn bị chạm tới, nếu muốn nói thì họ sẽ tự nói, đành phải kiên nhẫn mà duy trì mối quan hệ thôi.
「Thăm mộ…… ừm, mình cũng phải đi mới được. Về trong ngày thôi nên cứ tìm dịp thích hợp vào lễ Obon mà đi là được」
「Mày không ở lại nhà riêng hay nhà họ hàng sao?」
「Thì, bố mẹ mình chết rồi, với cả cũng không thân thiết gì với họ hàng lắm. À nhưng mà ông nội có lẽ đang lo lắng nhỉ. Hay là vẫn nên ghé qua xem sao……」
Kể từ khi vào Học viện Hakureiryō, cậu chưa hề tiêu xài hoang phí, nên tiền đi lại thì chẳng đáng gì. Đã mất công rồi, có lẽ đi thăm ông cũng tốt.
「Lâu rồi cũng muốn đi câu cá suối nữa. Mà, quê của mày thì thế nào?」
「Ưm…… cái đó, nói sao nhỉ…… là vùng núi sâu, chẳng có gì cả. Ít người, nhưng có hươu, lợn rừng, gấu. Thỉnh thoảng còn thấy thỏ và dê núi nữa. Rắn, dơi, và cả đỉa cũng xuất hiện nên phải cẩn thận」
「……Đó thực sự là quê à? Hay là sở thú náo nhiệt thế?」
Khi Akiharu thốt lên như nghi ngờ liệu đó có phải là Nhật Bản hay không, Daichi hơi phồng má lên, có vẻ hờn dỗi,
「Dù gì thì quê tao cũng là vùng quê hẻo lánh mà. Nhưng mà vẫn có điện đấy nhé」
「Không, cái tiêu chuẩn đó hơi bị lạ rồi đấy…… ơ, cái gì thế?」
Akiharu đang định hỏi sâu hơn vì tò mò, thì đột nhiên cau mày.
Có tiếng động gì đó──hay nói đúng hơn, vẫn đang liên tục có tiếng động.
Tiếng chân vội vã, dồn dập, như tiếng ai đó đang chạy.
Daichi đối diện cũng nheo mắt, nhanh chóng hướng ánh nhìn về phía cửa căng tin. Akiharu cũng theo đó mà nhìn về phía cánh cửa mở hai cánh,
Vào khoảnh khắc đó──*ầm!* cánh cửa bật mở với tiếng động lớn.
Akiharu nhăn mặt vì âm thanh chói tai, nhìn người đang đứng ở hành lang…… rồi càng thêm nghi hoặc và bối rối. Cô gái duy nhất ở đây không mặc đồng phục hầu gái Khoa Phụng sự hay áo khoác buổi sáng theo kiểu Khoa Phụng sự, mà mặc đồng phục Khoa Dưỡng dục kiểu váy liền màu đỏ với mái tóc xoăn tít như mũi khoan đùa cợt ấy, chỉ có một người.
Selnia Iori Flameheart với đôi mắt rực sáng, thở hổn hển, không hiểu sao lại có mặt ở đây.
「Cái gì thế con nhỏ đó……?」
「……Trông như đang tìm kiếm ai đó」
Akiharu gật đầu đồng ý với Daichi. Selnia, đôi mắt hơi đỏ ngầu, đang đảo mắt khắp căng tin. ……Không, không phải kiểu đảo mắt đơn thuần dễ dàng gì, mà là cử động gợi nhớ đến loài chim săn mồi hoang dã. Chắc chắn là cô ấy đang ở ngưỡng sắp mất kiểm soát rồi.
Trước thái độ của cô nàng "drill" tóc vàng đó, Akiharu thầm nghĩ trong lòng. Cậu tuyệt đối không muốn dính dáng gì đến một người như thế.
Đang thầm cầu mong mục tiêu không phải là mình, thì đôi mắt xanh lam của Selnia như xuyên thấu Akiharu──
「Quả nhiên là ngài ở đây mà!」
Cô nàng thốt lên lời xác nhận mục tiêu một cách tàn nhẫn, rồi dứt khoát bước thẳng về phía cậu. Ngay cả một con kền kền đói mồi cũng không có khí thế mạnh mẽ như thế này, Akiharu thật sự thấy tội nghiệp cho bản thân khi bị dính vào một người như vậy.
Akiharu thở dài thườn thượt, đặt miếng bánh mì dở dang xuống đĩa, Selnia đã đến và dừng lại ngay bên cạnh. Cô nàng nở nụ cười chiến thắng, quả nhiên là có mùi rắc rối rồi.
「Fufu…… May mà ta đến kịp. Người ta thường nói "Dục tốc bất đạt" hay "Đi đường vòng khi vội vã", nhưng trong thế giới cạnh tranh khắc nghiệt này, quả thật phải như sét đánh ngang tai, tiên hạ thủ vi cường!」
Selnia, hơi thở gấp gáp và lại nói những điều khó hiểu, nhìn xuống Akiharu với nụ cười đầy công kích,
「Chính vì thế mà ta đã đích thân đến tận đây! Nào, sau khi biểu lộ sự biết ơn bằng cả cơ thể trước vinh dự tột bậc này, hãy cất lời đồng ý đi!」
「……Lời mày nói lúc nào cũng khó hiểu đối với một người bình thường như tao, nên trước hết là từ chối. Không biết rõ là chuyện gì nhưng cứ từ chối đã」
「Ta đâu có nói ngài phải đồng ý với lời ta vừa nói chứ! Điều ta muốn ngài đồng ý là──cái này đây!」
Khi Akiharu bình tĩnh phản bác, Selnia mạnh mẽ vỗ bàn ngay trước mặt cậu. Trong khi cậu đang ăn uống, cô tiểu thư này thật sự không có phép tắc gì cả.
Akiharu đang định mở miệng than vãn thì…… kịp nhận ra có thứ gì đó được đặt trên bàn.
Ngay tại chỗ Selnia vừa đặt tay. Có một tấm thẻ cỡ danh thiếp nằm đó.
Cậu đã từng nhìn thấy vật tương tự, nên cầm lên xem xét kỹ lưỡng…… quả nhiên đúng như dự đoán.
「Cái này là, thẻ đối tác của…… kỳ thi?」
「Đúng vậy. Và còn một chuyện nữa──」
Selnia ngưng lời, khoanh tay ra vẻ quan trọng, Akiharu nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ. Cậu không hề biết rằng kỳ thi Khoa Phụng sự sẽ diễn ra ngay cả khi kỳ nghỉ hè đã bắt đầu, và cậu không thể tưởng tượng nổi cái "chuyện nữa" kia là gì. Thế mà cậu lại có linh cảm chắc chắn rằng nó sẽ không mang lại hạnh phúc cho mình, thật vô vọng.
Khi Akiharu đã gần như tuyệt vọng, Selnia vẫn giữ nguyên tư thế khoanh tay, ưỡn ngực. Có lẽ cô ấy muốn tỏ ra kiêu ngạo, nhưng điều đó chỉ càng làm nổi bật vòng ngực vốn đã lớn của cô…… Thành thật mà nói, cậu không biết phải đặt mắt vào đâu. Cảm thấy như mình đã thua nên cậu không né tránh ánh mắt đó.
「──Ta muốn ngài thanh toán món nợ lần trước. Ngài đã nói sẽ nghe lời ta bất cứ điều gì, phải không?」
「A……? Cái đó, chắc là………… chuyện lúc mình thua cờ vua phải không?」
Nghe vậy, Akiharu cũng nhớ ra là có chuyện đó.
Sau kỳ thi lại, khi cậu đang đấu cờ vua với Selnia thì bị chị gái của Shikikagami gọi đi, lúc đó cậu cảm thấy mình sẽ không thua và có hơi kiêu ngạo nên đã nói: “Nếu từ cục diện này mà thắng được, tôi sẽ nghe lời cô bất cứ điều gì”.
……Nhưng. Vì Shikikagami đã thể hiện sự vụng về như mọi khi và lật đổ bàn cờ, nên xét theo lẽ thường thì nó phải là không tính chứ.
Thế mà cái con nhỏ "drill" này, chuyện gì không đâu mà lại──
「Cho nên, ngài đã thua một cách ngoạn mục đúng không? Mặc dù bàn cờ đã bị Shikikagami-san làm hỏng mất, nhưng sự thật đó không hề lay chuyển đâu!」
「…………Không, mày đó,」
「Mệnh lệnh của ta là──『chỉ định ta làm đối tác trong kỳ thi lần này』!」
Akiharu đang định dùng lý lẽ thông thường để phản bác câu nói có vẻ cực đoan này, nhưng…… lời của Selnia khiến cậu phải ngừng lại.
Cô vừa nói gì cơ? Mệnh lệnh là, chỉ định đối tác? Cái quái gì thế?
Akiharu cố gắng sắp xếp lại trong cái đầu đang rối bời, một tay giơ lên tỏ ý 「Này, đợi đã」.
「Ừm, cái đó là, gì vậy……? …………Tức là, chỉ cần chỉ định mày làm đối tác trong kỳ thi tiếp theo, là xong hết chuyện hả……?」
Khi nói ra, cậu thấy nó hoàn toàn không có chút thực tế nào. Nếu thế thì Selnia chẳng được lợi lộc gì cả, cũng chẳng giống một hình phạt. Ngược lại, cậu còn có lợi ấy chứ.
Việc nghĩ rằng có điều gì đó ẩn giấu là đương nhiên, nhưng,
「Đương nhiên rồi, ta không chấp nhận phản đối. Ngài đã nói sẽ nghe lời bất cứ điều gì mà, Hino Akiharu!」
Bị nói như thế với vẻ hung hăng, thật kỳ lạ là cậu lại cảm thấy mình không thể phản đối được. Không phải là do tư tưởng phục tùng gì cả, mà chỉ đơn thuần là sự chấp nhận rằng "phản đối cũng chỉ mất thời gian mà thôi……".
Akiharu có hơi ghét cái tính dễ hiểu chuyện của mình nhưng…… đành chịu, cậu nghĩ vậy. Dù sao thì cũng tốt hơn là bị yêu cầu những điều kinh khủng hơn.
Sau một hơi thở dài, Akiharu cầm tấm thẻ đối tác đã đặt trên bàn,
「……Hiểu rồi. Kỳ thi tiếp theo tôi chắc chắn sẽ chỉ định cô…… Thế này là được rồi chứ?」
「Được, đủ rồi」
Nhìn Selnia nở nụ cười sâu sắc đầy vẻ dư dả, Akiharu lại thấy lo lắng, liệu mình có phải đã phán đoán sai lầm hay không.
Chắc mình nên suy nghĩ kỹ hơn một chút thì phải──ngay khi Akiharu vừa bắt đầu hối hận thì, tiếng bước chân vội vã lại vọng đến từ phía cửa đang mở toang.
Cậu tự hỏi lại là chuyện gì nữa đây, rồi nhìn về phía đó,
「……Tomomi?」
Đó là bạn thuở nhỏ Saikyo Tomomi, đang thở hổn hển, vai phập phồng lên xuống. Có vẻ cô ấy cũng chạy đến đây. Những tiểu thư ở đây hình như khá thoải mái trong việc vi phạm phép tắc. Mà, Tomomi cũng là xuất thân bình dân như cậu.
Dù vậy, việc cô nàng này xuất hiện vội vã như vậy thật hiếm thấy. Cô ấy giả vờ ngoan hiền đến mức diễn viên cũng phải chịu thua, và đã đóng vai trò là một học sinh gương mẫu thì lẽ ra phải hành động kín đáo hơn mới phải.
Akiharu đang suy đoán liệu có chuyện gì xảy ra thì, Tomomi, xuất hiện giống như Selnia, ngay lập tức phóng ánh mắt về phía cậu, rồi cắn môi đầy hối tiếc.
「Ặc…… Flameheart-san………… Quả nhiên, là ở đây, rồi……!」
「Đúng vậy. Ta vừa mới lấy được lời hứa từ tên thường dân kia rằng sẽ chỉ định ta làm đối tác trong kỳ thi tiếp theo đấy」
Nói như một lời tuyên bố chiến thắng, Selnia đưa tay lên miệng và nở nụ cười bất cần. Cô nàng này rốt cuộc là nữ cán bộ của tổ chức tà ác nào thế?
Akiharu có rất nhiều điểm thắc mắc và muốn phản bác, nên cậu tìm cơ hội chen lời, nhưng bầu không khí quá căng thẳng, cậu không thể chen vào được. ……Hay đúng hơn, cậu không muốn chen vào rồi lãnh đạn.
Thế nên một cách tự nhiên, cậu cứ tiếp tục dõi theo cuộc đối thoại của hai người.
Có lẽ do huyết áp tăng lên vì chạy, chiếc mặt nạ học sinh gương mẫu mà cô ấy luôn đeo đã rớt xuống một nửa, đôi mắt Tomomi lộ ra vẻ hiếu chiến, cô ấy nhìn chằm chằm Selnia.
「Nhìn Flameheart-san vội vã chạy khỏi ký túc xá vào sáng sớm, tôi đã nghĩ có thể là như vậy…… quả nhiên lại thành ra thế này……!」
「Fufufu, đương nhiên rồi. Dù có quyền hạn của người chiến thắng đi chăng nữa, ta cũng không muốn làm chuyện bất lịch sự như bắt người khác phá bỏ hẹn trước. Vậy thì điều cốt yếu là phải thiết lập thỏa thuận nhanh hơn bất cứ ai!」
「……Việc ngài có thể suy nghĩ và vận động chân chính như vậy vào sáng sớm thật đáng mừng. Tôi rất ghen tỵ」
Một câu nói chân thành hiếm hoi, không phải châm chọc. Nếu Akiharu nhớ không lầm, Tomomi đã kém buổi sáng từ khi còn học tiểu học. Chắc là huyết áp thấp, nhưng cô nàng lại dùng ý chí để vượt qua, đạt được giải thưởng chuyên cần không một buổi nào đi muộn, đúng là một người có tinh thần hiếu thắng kinh khủng. Thật sự không muốn đối đầu với cô ấy.
Nhưng Selnia, người đang ở vị trí đối thủ, vẫn giữ nụ cười đầy tự tin vào ưu thế của mình,
「──Nếu Saikyo-san thích tên thường dân này và muốn giữ hắn bên mình, ta đã nghĩ nhất định sẽ đến để trao thẻ. Chỉ ngăn chặn điều đó thôi cũng là một thu hoạch không nhỏ rồi…… Hơn nữa, đây cũng là cơ hội tốt để giáo huấn tên đàn ông không biết sửa đổi thái độ này. Nếu không dạy dỗ hắn biết rõ thân phận của mình, danh dự của gia tộc Flameheart cao quý sẽ bị coi thường mất」
「……Vậy sao. Vậy thì Flameheart-san, xin hãy sống hòa thuận với Akiharu-kun nhé」
Nàng "drill" nói những lời khó hiểu, và cô nàng "hắc tâm" mỉm cười nói những điều cũng chẳng kém phần khó hiểu.
Akiharu không hiểu ý nghĩa của cái tình huống này…… nhưng cậu đã nuốt nước bọt.
Không có căn cứ gì, nhưng──tại sao cậu lại có linh cảm chắc chắn rằng mình sẽ là người gánh chịu toàn bộ nợ nần đây?
Trong không khí căng thẳng vô ích đó, Tomomi đội lại chiếc mặt nạ học sinh gương mẫu và bước đi một cách tao nhã…… dừng lại ngay bên cạnh Daichi.
Và đưa cho Daichi, người đang ngước nhìn một cách nghi ngờ, một tấm thẻ. Akiharu không thể nhìn rõ đó là gì, nhưng theo diễn biến này thì không cần xác nhận cũng biết.
「Dù sao thì, Daichi-kun──anh có thể nhận nó được không?」
「……Nhận thì được, nhưng……」
Daichi nhận tấm thẻ với giọng điệu hiếm thấy. Akiharu hiểu được cảm giác của cậu ấy. Một người đột nhiên bị lôi lên sân khấu mà vẫn giữ được bình tĩnh thì hẳn là một người rất kỳ lạ.
Và người kỳ lạ đồng thời là một trong những kẻ chủ mưu tạo ra bầu không khí này, cô tiểu thư bạn thuở nhỏ, cất tiếng nói vang vọng khắp căng tin yên ắng đến mức không còn tiếng ăn uống nào:
「Có vài điểm khác biệt giữa hai kỳ thi trước và kỳ thi lần này. Ngày thi diễn ra sau khi nghỉ hè có lẽ cũng là một lý do lớn đấy」
「……Khác biệt gì cơ, này. Tôi có nghe thấy gì đâu?」
Akiharu đương nhiên lên tiếng phản đối, nhưng Selnia khoanh tay quay mặt đi, không phản ứng. Giờ mới nghĩ, cô nàng này thật sự có vấn đề về khả năng giao tiếp.
Thôi không trông cậy vào Selnia với thái độ từ chối giải thích nữa, Akiharu nhìn sang Tomomi thì cô ấy mỉm cười dịu dàng, vì có nhiều người xung quanh đang nhìn,
「Trong những phong bì được gửi đến từng phòng của Jouikuka vào sáng sớm nay, có chứa thẻ đối tác này và nội dung kỳ thi lần này. Việc thông báo điều đó cho học sinh Juuikuka cũng không bị cấm. Học sinh tham gia có nghĩa vụ phải trao thẻ đối tác của người sẽ đóng vai bạn đồng hành cho Fukamika-sensei trước ngày thi, và chắc là hôm nay trong giờ học cũng sẽ có một lời giải thích chính thức.」
「…Chẳng hiểu sao, nhưng kỳ thi lần này quan trọng lắm à?」
「Vâng, theo một nghĩa nào đó. Dù sao thì──」
Tomomi dừng lại một chút, rồi nói.
「Sẽ là ở lại qua đêm ba ngày hai đêm, cùng nhau đi đến nhà của đối tác── đó là nội dung của kỳ thi.」
──Trước nội dung vừa được thông báo, nhà ăn bỗng nhiên bắt đầu xôn xao.
Nhân tiện, Akiharu đang há hốc miệng, đứng đực ra.
Ở lại qua đêm? Ba ngày hai đêm? Cùng nhau đi?
──Tại sao lại thành ra như vậy chứ?
「Vậy, Daichi-kun? Anh có chấp nhận lời mời của tôi không?」
「Ơ, không… nếu phải ở lại qua đêm, thì tôi…」
「À, tất nhiên không cần trả lời ngay đâu. Tôi cũng không ép buộc, và nếu không được thì cứ nói thẳng nhé?」
Trước mặt Akiharu đang bối rối, Tomomi và Daichi đang thảo luận về kỳ thi. Tomomi cười sâu hơn trước Daichi đang hoang mang và rõ ràng là không muốn, rồi khẽ ghé mặt sát tai cậu… dường như cô đã thì thầm điều gì đó.
──Trong khoảnh khắc, vẻ mặt của Daichi cứng đờ một cách rõ rệt.
Akiharu không tài nào tưởng tượng nổi Tomomi đã nói gì nên lắc đầu, nhưng
「…………Được rồi. Lời mời đó, tôi xin nhận.」
Chẳng biết do thay đổi tâm trạng thế nào, Daichi đã đồng ý dễ dàng. Chỉ là, sắc mặt cậu hơi tái đi một chút.
Tomomi gật đầu như thể điều đó là đương nhiên, Cernia khịt mũi có vẻ không mấy vui vẻ, Daichi đã thở dài như thể sớm hối hận…
Và Akiharu, cậu đang suy nghĩ về tương lai một cách thực tế.
──Mình sẽ đến nhà Cernia sao?
Cả hai cùng nhau đến nhà của đối phương. Tuy là một kỳ thi, nhưng chắc mục đích là để học sinh khóa dưới được trải nghiệm công việc của các hầu gái và cuộc sống trong một gia đình tiểu thư thật sự…
Điều đó, nói thế nào nhỉ, nếu nhìn theo cách khác thì…………………… Không, chắc là không có chuyện đó đâu, nhưng mà dù sao thì…
Cậu cố gắng phủ nhận những khả năng cứ lởn vởn trong đầu, nhưng chúng cứ đeo bám dai dẳng không chịu biến mất.
Khẽ cằn nhằn, Akiharu khoanh tay suy nghĩ. Có một điều gì đó trong lòng cậu mách bảo rằng đây là vấn đề cần phải giải quyết ưu tiên hàng đầu.
Vì vậy, cậu nhanh chóng bỏ qua cả những cánh hoa hồng từ đâu đó bay tới.
「Hừm… Có vẻ mọi người đang rất hào hứng nhỉ. Thật khéo léo khi đã hâm nóng không khí trước khi nhân vật chính xuất hiện.」
「…Kazamatsuri-kun?」
「Tại sao lại xuất hiện ở đây, vào thời điểm này chứ…?」
──Và cậu cũng hoàn toàn bỏ qua cái giọng tự luyến quen thuộc đang vang lên.
「Điều đó thì còn phải hỏi sao? Nơi nào có sự chú ý của mọi người, nơi đó có Kazamatsuri Touichirou. Dù hoàn toàn không có ý định đó, nhưng bước chân tự hướng về sân khấu mê hoặc thì phải nói là do ý trời định sẵn chăng?」
「…………」
「…………」
「Kazamatsuri-sama… Hôm nay anh cũng thật tuyệt vời ạ…!」
「Thật sự… A, hôm nay là một ngày may mắn.」
Cậu cảm nhận được hai người đang trong tâm trạng đối địch bỗng chốc tỉnh táo hẳn ra, và nữ sinh Juuikuka nào đó đang vui vẻ hớn hở mà chẳng biết nhìn vào đâu, nhưng cậu vẫn phớt lờ hoàn toàn.
「Hừm… Có vẻ thẻ đối tác chính là vật phẩm đang được quan tâm nhỉ? Thật là tiện, tôi cũng đang giữ nó đây.」
「T, Touichirou-sama! Xin hãy đưa thẻ đó cho em ạ!」
「Aaa, thật là gian lận! Chơi xấu sao?! Kazamatsuri-san, xin hãy đưa cho tôi chứ không phải cái kẻ đeo kính này!」
「Không, ở đây phải là tôi với sự khác biệt về phong cách và tình yêu!」
「Ôi ôi, thật phiền phức quá đi… Tình yêu của tôi là vô hạn, nhưng thẻ chỉ có một thôi. Thật khó để chọn ai sẽ đại diện để nhận lấy tình yêu của tôi. Giá mà tôi có thêm một người nữa thì── tôi đã đưa thẻ cho bản thể thứ hai của mình rồi!」
……………Cái vở hài kịch hạng C kém chất lượng này là cái quái gì vậy.
Akiharu gãi đầu gùn gụt, liếc nhìn Cernia đang đứng một cách ngượng ngùng bên cạnh── và cậu lại càng nghĩ, chắc chắn là không có chuyện đó đâu.
Dù là kỳ thi, nhưng việc mời về nhà và cho ở lại qua đêm trong kỳ nghỉ hè, chuyện đó cứ như thể…
──Mình đang được yêu thích vậy.
「……………Hiểu lầm rồi.」
Akiharu lẩm bẩm với giọng tự giễu như tự nói với chính mình, rồi lắc đầu gạt đi cái ảo tưởng đẹp đẽ "có lẽ nào" vẫn không chịu rời khỏi đầu.
◆◇
──Và rồi ngày thi đã đến.
「Aaa chết tiệt, đúng là hiểu lầm thật mà! Không thể nào chấp nhận cái đối xử này!」
Akiharu hét lên một cách tuyệt vọng, trút hết sự bất mãn vào tình cảnh này khi mà ngay cả việc lau mồ hôi cũng chẳng xong.
Cậu đã đi bộ hơn ba mươi phút trong điều kiện khắc nghiệt, bình thường thì đáng lẽ đã ngất vì sốc nhiệt hoặc say nắng từ lâu rồi. Có lẽ nhờ hai tháng qua đã trải qua những bài học quái gở nên cơ thể cậu đã hình thành một khả năng miễn dịch kỳ lạ. Chẳng có gì đáng vui cả.
Cernia đi trước một cách nhẹ nhàng, thỉnh thoảng quay lại và khiêu khích: 「Chậm quá đấy ạ, đừng có lề mề nữa mà đi đi!」 hay 「Hừm, thật là yếu ớt!」. Nhờ vậy mà trong lòng cậu nóng bừng lên chẳng kém gì cái nóng bên ngoài.
Việc bị bắt đi bộ như thế này cũng là do cái chóp xoắn quỷ quái này tự ý làm, cậu còn phải bị nó dắt mũi đến bao giờ nữa đây. Bị đối xử như thế này, mà vẫn có thể tự cho rằng mình được yêu thích thì không thể nào có cái tưởng tượng ngây thơ như vậy được. Nếu là Goutougi thì chắc sẽ nói 「Đó chính là cách thể hiện tình yêu đó!」, nhưng cái tình yêu đầy tính S như vậy thì xin miễn.
Vì vậy, một nửa sự bực bội của cậu là── một chút thôi, thật sự là một chút xíu cực nhỏ thôi, nhưng là sự xấu hổ và tức giận dành cho bản thân vì đã lỡ kỳ vọng.
Ngoài ra, còn một điều nữa về sự thất vọng. Cái này thì hoàn toàn là do cậu tự suy diễn, nên nói là không có cách nào khác thì cũng đúng thôi.
「…Cô là con lai mà, tôi cứ nghĩ nhà phải ở nước ngoài chứ… Không, ngay từ khi được bảo không cần hộ chiếu thì tôi cũng nghĩ đến khả năng là trong nước rồi, nhưng Karuizawa hay Rokurokusou, hoặc nếu trong Tokyo thì Shirokane, Daikanyama, Azabu…」
「Này, anh đang lẩm bẩm cái gì thế hả? Có thời gian cho việc đó thì hãy nhanh chân lên đi!」
「Ách, im đi! Đã phá nát ảo tưởng của thường dân một cách ngoạn mục rồi, còn không có câu nào khác để nói sao?!」
Khi cậu định cãi lại, giọng nói chói tai của Cernia, không biết là lần thứ mấy trong ngày, lại vang lên, Akiharu không kìm được mà đáp trả lớn tiếng.
Trước lời than vãn thảm thiết của đại diện thường dân, vị tiểu thư chóp xoắn nheo mày một cách hoài nghi.
「…Anh đang nói cái gì vớ vẩn vậy? Tôi chẳng hiểu gì cả.」
「Vậy thì để tôi nói, cái nơi này nè! Cái nhà ở Nhật của một tiểu thư con lai như cô, tại sao──── tại sao lại ở Atami chứ?!」
Trước mũi tên nghi vấn được bắn ra từ tận đáy tâm hồn, Cernia tỏ vẻ nghẹn lời. Nhưng Akiharu lại chịu một cú sốc nghiêm trọng hơn.
Bởi vì, đó là Atami. Trời cao, biển xanh, địa điểm khá tuyệt, nhưng đây dù thế nào đi nữa cũng là Atami. Một khu nghỉ dưỡng suối nước nóng nổi tiếng. Phần lớn những người qua lại là người già. Khắp thị trấn có rất nhiều cửa hàng quà lưu niệm, nơi bán bánh bao onsen. Một nơi mà mùi lưu huỳnh còn nồng hơn cả mùi biển. Là một khu du lịch đích thực.
Đây là… đây là nơi mà một cô gái tóc vàng con lai Nhật-Anh học tại Hakureiryou danh tiếng sinh sống, dù nghĩ thế nào cũng thật kỳ lạ. Cậu cảm thấy như bị lừa dối kinh khủng.
Akiharu trừng mắt nhìn, bao nhiêu oán giận dồn nén trong đó, cuối cùng Cernia cũng tỏ vẻ ngượng ngùng rồi quay mặt đi.
「…Không thể làm khác được. Ba tôi cứ nhất quyết muốn xây một căn nhà có suối nước nóng chất lượng tốt. Kusatsu và Yufuin cũng từng là những lựa chọn, nhưng mẹ tôi đã thuyết phục để chọn Atami, một nơi gần trung tâm thành phố hơn.」
「…Dù vậy, cũng không cần phải là một nơi… mang lại cảm giác thư thái theo một nghĩa khác như thế này chứ…」
「Nên mới nói là không thể làm khác được! Do công việc, ba tôi đã mua một căn hộ thiết kế ở trung tâm Tokyo và ở đó năm ngày một tuần, nên nếu ba nói muốn thư giãn cơ thể ở suối nước nóng vào cuối tuần, chúng tôi chỉ còn cách gật đầu đồng ý thôi!」
「Phản đối kịch liệt đi chứ! Thế mà cũng tự xưng là quý tộc Anh sao, cô phải sống ở một nơi tràn ngập phong vị nước ngoài hơn, hoặc một nơi nào đó thể hiện địa vị của giới nhà giàu chứ!!」
「──Suối nước nóng rất tuyệt vời đó! Một khi đã mê thì không thể dứt ra được đâu!」
「Thế ra cô cũng đã bị nó quyến rũ rồi còn gì!」
「Điều đó thì có gì sai chứ?!」
「Có sai chứ! Cô đã phá nát ước mơ, hy vọng và khao khát của tôi, thế là quá sai rồi!」
「Chuyện đó thì tôi không biết đâuuu?!」
「Im đi! Mau xin lỗi! Mau xin lỗi vì đã đùa giỡn với cảm xúc của tôi đi!」
Cậu càng ngày càng nóng giận, đến nỗi không biết mình đang nói cái gì nữa, nhưng không thể dừng lại được.
Đã đến nước này thì cậu quyết định sẽ gào thét cho đến khi ngất vì thiếu oxy, Akiharu hít một hơi thật sâu──
「……………………………………………À?」
Bất chợt cảm thấy có gì đó bất thường, Akiharu ngừng gào thét.
Gần như đồng thời, Cernia đang tức giận trừng mắt nhìn cậu cũng vội vã nhìn quanh, vẻ mặt méo xệch. Không trách được… hoặc nói đúng hơn, Akiharu cũng có vẻ mặt tương tự.
Vì mải cãi nhau nên không để ý, nhưng từ lúc nào xung quanh đã tụ tập lác đác vài người. Hơn nữa, những người đó đang chú ý nhìn về phía họ và thì thầm điều gì đó, đến nỗi cậu không thể tự dối lòng rằng đó chỉ là sự hiểu lầm.
「…………Bà ơi, cái kia…」
「…Của Flameheart-san đó… Đúng vậy, của Hakureiryou…」
「……………Cãi nhau yêu đương…」
「Trời nóng thế này mà, mấy đứa trẻ lại sung sức quá…」
「…Nghe nói là đã đùa giỡn với người ta…」
「…………Ừm… Đùa giỡn…」
Nghe những tiếng nói vọng tới từ khắp nơi, Akiharu suýt chút nữa quỳ gối. Hoàn toàn không có ý đó, nhưng cậu lại trở thành trò tiêu khiển hay ho của mấy bà nội trợ vào buổi chiều.
Hơn nữa── hình như, thân phận của một trong hai người đã hoàn toàn bị lộ. Chắc ít người biết rằng đồng phục nam sinh Juuikuka của Hakureiryou lại giống như bộ đồ quản gia này, nhưng việc có một tiểu thư con lai học ở Hakureiryou tại địa phương thì lại rất nổi tiếng.
Một mỹ nhân tóc vàng trẻ tuổi với vẻ ngoài nổi bật, và một chàng trai trẻ có vẻ ngoài không đứng đắn trong bộ trang phục cực kỳ nổi bật── chỉ nghĩ đến việc họ sẽ bị đồn đại như thế nào thôi cũng đủ khiến cậu muốn ngất xỉu rồi.
…Dù sao thì, bây giờ chỉ có một việc cần làm. Cần phải rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt, tránh thêm bất kỳ vụ bê bối nào.
Akiharu nhanh chóng đưa mắt ra hiệu cho Cernia, bên kia cũng lập tức khẽ gật đầu. Trong tình huống khẩn cấp, sự thông hiểu ý chí hoàn hảo.
「──Chạy thôi!」
「Rõ rồi!」
Akiharu chạy hết tốc lực đuổi theo Cernia, người đã quay gót và chạy đi với dáng vẻ nhanh nhẹn như cáo rừng.
Cậu không còn biết mặt mình nóng bừng là do ánh nắng hay do quá xấu hổ đến chết đi được nữa.
「…Vậy, đây là nhà cô à?」
「Chính xác là nhà của tôi ở Nhật. Căn nhà chính ở Anh thì lớn gấp mười lần thế này ạ.」
Trước lời khoe khoang một cách tự nhiên của Cernia, Akiharu lại hiếm khi không phản bác mà thốt lên một tiếng thán phục.
Căn nhà của gia đình Flameheart, mà họ vừa đến sau vài phút đi bộ từ nơi cãi vã vô ích, đối với Akiharu là một dinh thự tráng lệ.
Tuy nhiên, nó không phải là những dinh thự xa hoa ở nước ngoài mà cậu thấy trên TV, mà chỉ là một dinh thự ở mức độ Nhật Bản. Mặc dù bức tường màu hổ phách và mái nhà màu đỏ rượu vang khá nổi bật, nhưng ngoài ra thì nó chỉ là một căn nhà hai tầng khá lớn được xây trên một khuôn viên cũng khá rộng── và không hề có cảm giác choáng ngợp đến mức phải sợ hãi.
「Có tám phòng. Ngoài đại sảnh, hầm rượu và một bồn tắm hinoki có suối nước nóng tự nhiên, thì nó cũng không khác mấy nhà của thường dân đâu nhỉ?」
「…Không, có từng đó phòng thì đã khác rồi… Ừm, đúng vậy. Nói thế này thì hơi tệ, nhưng có lẽ nó không hoành tráng như tôi đã nghĩ.」
「Không thể làm khác được. Không phải vì vấn đề tiền bạc, mà là khó khăn trong việc đảm bảo diện tích đất. Để có một khuôn viên đủ rộng để nhìn ra biển và xây một sân đỗ trực thăng trong vườn, thì đây là kích thước hợp lý. Mọi chuyện đều cần sự cân bằng mà.」
「Chắc là vậy ha… Không, tôi nghĩ đó là một căn nhà có gu đấy.」
Akiharu không biết tốt xấu về thiết kế, nhưng nó tốt hơn nhiều so với những dinh thự quá cầu kỳ…………
Khoan đã. Suýt chút nữa thì bỏ qua rồi, nhưng “sân đỗ trực thăng” là một tiêu chí ư? Và cậu thật sự không hiểu tại sao mình lại suýt chút nữa bỏ qua điều đó như một lẽ thường tình. Cậu đã bị cái ý nghĩ nhà giàu quái gở của Hakureiryou đầu độc quá nhiều rồi.
「Thôi nào, đừng có làm những chuyện ngớ ngẩn như đứng trước cổng mãi nữa, mau vào trong đi.」
「…Được rồi.」
Akiharu có chút sốc, chỉnh lại hành lý, rồi Cernia nhấn chuông cửa ở cột cổng. Chưa đầy vài giây sau, cánh cổng cao gần ba mét tự động trượt ngang, mở đường cho họ.
Akiharu theo sau Cernia, người đang bước vào tiền sảnh với bước chân hùng dũng, vừa đi vừa liếc ngang liếc dọc xung quanh. Cậu tự nhận mình có cử chỉ của một kẻ nhà quê, nhưng vì tò mò nên đành chịu.
Đi bộ chưa đầy ba mươi giây từ cổng đến tiền sảnh, cánh cửa lại tự động mở ra từ bên trong mà không cần bất kỳ tín hiệu nào──
「Mừng tiểu thư trở về ạ!」
Người phụ nữ xuất hiện từ bên trong vui vẻ nói vậy rồi cúi chào thật sâu. Cô ấy mặc một chiếc váy liền màu xanh da trời mát mắt và đeo một chiếc tạp dề buộc ngang eo, khả năng cao là người hầu của gia đình Flameheart. Cô ấy trông khoảng chừng giữa hai mươi tuổi, với mái tóc nâu sẫm ngang vai và đôi mắt màu nâu vàng to tròn, có vẻ ngoài không giống người Nhật giống như Cernia. Tuy nhiên, ngôn ngữ cô ấy nói lại là tiếng Nhật hoàn hảo đến từng ngữ điệu, điều này tạo ra một cảm giác rất lạ lùng.
Nghĩ đến việc đây là một cô hầu gái thực thụ, Akiharu có chút xúc động, cậu thở phào. Không, cậu đã nhìn thấy rất nhiều cô hầu gái như Fukamika, Heddie hay những người được thuê ở nhà ăn rồi, nhưng so với họ thì những người này lại thiếu đi sức mạnh biến thái siêu phàm của nghề nghiệp, và điều đó thật an tâm──
「Lâu rồi không gặp, tiểu thư. Vậy thì── đây có phải là ý trung nhân của tiểu thư không ạ!」
「…………Tôi nghĩ nói điều này sau thời gian dài gặp mặt thì không hay, nhưng Anna, đầu óc cô vẫn cứ lẩm cẩm như thường nhỉ.」
「Ơ kìa, tiểu thư thật là quá đáng. Một tiểu thư chưa từng dẫn bạn bè về nhà mà nay lại trở về cùng một quý ngài, thì ai mà chẳng…」
「Không ai nghĩ vậy cả! Thôi rồi, mau đi thôi, Hino Akiharu!」
Đối với Cernia đang tức giận đi vào nhà, cô hầu gái nhanh chóng né sang một bên nhường đường. Tuy nhiên, vẻ mặt cô ấy vẫn có vẻ bất mãn kiểu 『Ơ kìa~』.
Akiharu cũng theo sau để không bị Cernia bỏ lại… và khẽ gật đầu trong lòng. Ừm, người hầu này cũng là một kẻ lập dị đích thực. Ý là không giống người hầu, mà giống một cô gái trẻ trung, sôi nổi bình thường hơn.
Có lẽ do là một nghề nhiều căng thẳng nên ảnh hưởng đến tính cách chăng, cậu thầm nghĩ trong lúc đuổi theo mái tóc chóp xoắn đang đung đưa, rồi một giọng nói vang lên từ phía sau lưng ấy.
「Gia đình này chỉ có năm người hầu thôi ạ. Một trong số đó cũng kiêm luôn vai trò thư ký riêng cho ba tôi. Vì vậy, thường trực chỉ có bốn người. Đôi khi cũng có thể thuê thêm người giúp việc, nhưng với một dinh thự như thế này thì số người hầu đó cũng là hợp lý rồi.」
「Không, dù cô có nói là hợp lý thì tôi cũng không biết được… Cô không có người phục vụ riêng à? Kiểu thị nữ ấy.」
「Không có đâu. À, ngày xưa thì có, nhưng Hakureiryou thì từ cấp hai đã phải vào ký túc xá rồi. Thi thoảng mới về nhà, thì cần gì có thị nữ chứ?」
「A… Đúng là vậy thật.」
Trong khi cậu gật đầu hiểu, Cernia đã nhanh chóng di chuyển lên tầng hai. Trên đường đi, có những bình nước lớn đến mức người lớn có thể ẩn mình, hoặc những bức tranh mang phong cách anime treo trên tường, khiến Akiharu tò mò không biết ai đã sưu tầm chúng với gu thẩm mỹ như vậy, nên cũng theo sau.
Và ngay trước căn phòng ở phía bên phải sau khi lên cầu thang, Cernia quay người lại và nói:
「Đây là phòng của tôi. Anh cứ để hành lý ở đây đi.」
「Được rồi. …Vậy tôi sẽ ngủ ở đâu? Tốt nhất là không phải ngoài trời hay hành lang.」
Sau khi đặt túi xách và một vali xuống rồi hỏi,
「Ba phòng phía trong là phòng khách. Anh cứ chọn phòng nào tùy thích mà dùng.」
「Ok, vậy tôi sẽ làm thế.」
Cậu cứ nghĩ sẽ nhận được câu trả lời khó chịu như ngủ trên sofa phòng khách hay trong nhà kho, nhưng thật bất ngờ là cô ấy lại đối xử khá nhân văn. Nếu là Tomomi thì chắc chắn cô ấy sẽ bình thản chuẩn bị một cái chuồng chó cho cậu. Chắc chắn là như vậy.
Cernia có vẻ không phải là kiểu người quá tinh ý theo hướng tiêu cực, điều này khiến cậu an tâm. Vì phải đi cùng cô ấy ba ngày, nên điều này rất có ích.
Tuy nhiên, như vậy thì lịch trình sắp tới lại khiến cậu có chút lo lắng.
「…Trước tiên cứ để hành lý đã. Sau đó thì sao? Chào hỏi bố mẹ à?」
「Ba tôi rất bận nên tối nay sẽ không về, và mẹ tôi sẽ ở Tây Ban Nha đến tháng sau. Vì vậy, không cần chào hỏi đâu ạ. Tôi sẽ đi tắm gội để rửa sạch mồ hôi ngay bây giờ, rồi nằm nghỉ một chút.」
「Vậy thì, tôi cũng rửa mặt… À, có thể cho tôi mượn khăn được không?」
Cậu cũng đổ mồ hôi không kém, nói đúng hơn là cậu còn ướt sũng mồ hôi hơn vì bộ quần áo nóng bức của mình. Tắm rửa thì tạm thời nhịn đến tối, nhưng cậu muốn lau mặt bằng khăn ướt và thay quần áo.
Akiharu đã yêu cầu một cách dè dặt vì đây là nhà người khác và cậu sẽ ở lại qua đêm… rồi anh kinh ngạc và nhíu mày.
Không hiểu sao, Cernia lại nở một nụ cười khó coi, rồi vuốt mái tóc xoăn đặc trưng của mình ra sau. Một cử chỉ thể hiện sự tự mãn của người chiến thắng, khiến cậu có linh cảm không lành khi nhìn thấy.
…Chỉ là, nói là linh cảm không lành, nhưng đây là──
「Phu… Phu phu phu phu…」
Nhìn cái chóp xoắn bắt đầu cười như thể không thể kìm nén được, linh cảm của cậu đã được nâng cấp lên thành sự chắc chắn. À, cái này là sao nhỉ. Cứ như là kết thúc của một màn tấu hài nhạt nhẽo đã được biết trước ngay từ ba mươi giây đầu vậy… Cảm giác như biết trước diễn biến tiếp theo thật là buồn bã làm sao…
Dù sao thì, với tâm trạng như đang đối phó với một đứa trẻ hơi đáng thương, Akiharu hỏi Cernia.
「…Có gì mà cô thấy buồn cười đến vậy?」
「Điều đó thì còn phải hỏi sao! Giờ phút vinh quang mà tôi đã có được bằng cách sử dụng đặc quyền của người chiến thắng, thời điểm để đắm chìm trong cảm giác ưu việt đã đến rồi!」
「…………Ừm, tôi sẽ nghe thử. Là sao?」
Với thái độ người lớn giả tạo đó, lẽ ra bình thường người ta sẽ nghĩ 『Ơ? Có vẻ có gì đó bất thường thì phải?』.
Tuy nhiên, đối thủ là chóp xoắn bạo lực, một sự tồn tại xa rời sự bình thường.
Với nụ cười như thể đã chinh phục cả thế giới,
「Từ bây giờ, một địa ngục tối thượng chắc chắn sẽ chờ đợi anh, khiến anh phải hối hận từ tận đáy lòng vì đã đến Hakureiryou! Đúng rồi nhỉ, trước tiên hãy mua khoảng mười cân wasabi-zuke bán ở trước ga. Tất nhiên là phải đi bộ rồi! Sau khi xong việc đó, tôi muốn anh nhặt rác ở bờ biển nữa. Sau đó rồi sau đó, tiếp theo là──」
「…À, đúng là cô đã âm mưu những chuyện như vậy mà.」
「Đương nhiên rồi! Tất cả những sự sỉ nhục và khuất phục mà tôi đã phải chịu đựng từ trước đến nay, tôi sẽ trả lại gấp ngàn lần ở đây cho anh xem!」
Cernia thẳng thừng nói ra những điều tệ hại nhất, nhưng Akiharu không cảm thấy tức giận. Trái lại, cậu còn thấy đáng thương và muốn khóc. Cái con bé này thật là vô dụng làm sao, cậu nghĩ.
Khẽ đưa tay lên lau nước mắt… rồi Akiharu vỗ nhẹ vào vai Cernia, nhìn thẳng vào mắt cô.
「Tôi hiểu ý cô rồi. Rất hiểu── nhưng mà, Cernia này.」
「Ô kìa, chuyện gì thế? Xin tha mạng thì còn sớm quá đó.」
「…Trong kỳ thi lần này, nghĩa vụ của tôi là làm bạn đồng hành của cô. Tóm lại, chỉ cần đưa cô đến nơi an toàn, sau đó tôi chỉ cần ở trong tầm mắt là được rồi.」
「…………………………………………………………………………Ơ?」
Đó là một giọng nói rất nhỏ, cho thấy cô ấy đã bất ngờ đến mức nào.
Với đôi mắt mở to ngây dại và cái miệng đóng mở liên tục như cá vàng, cho thấy cô ấy đã sốc đến mức nào.
Tuy nhiên, Akiharu vẫn phải thông báo sự thật tàn khốc.
「Chắc là cô không đọc kỹ hướng dẫn thi đúng không… Kỳ thi lần này gần giống như một chuyến khảo sát thực tế. Mục đích thực sự của tôi và các học sinh Juuikuka khác là để quan sát và tìm hiểu xem những người hầu đang làm việc hiện tại đối xử với chủ nhân như thế nào, và họ đang hoàn thành bao nhiêu công việc.」
「…………V, vậy thì, tức là…」
「Đúng vậy. Cho nên, cái ràng buộc rằng phải nghe theo tất cả mọi ý muốn của đối tác── thì chẳng có ở đâu cả.」
Lẽ ra phải hiểu rõ điều này nếu đọc kỹ nội dung kỳ thi được phát, nhưng đối với Cernia đang ngây người ra, điều này như sét đánh ngang tai.
Akiharu, người đã đoán được từ giữa chừng rằng cô ta có lẽ đã hiểu lầm, cũng cảm thấy vô cùng phức tạp khi nhìn thấy cô ta quỵ gối đổ sụp xuống. Nghĩ đến việc cô ta lại thất vọng đến thế khi không thể hành hạ người khác như nô lệ, thì cậu vẫn không thể nào thông cảm được.
Cernia ngồi bệt xuống hành lang, nhìn xuống sàn nhà và nói:
「Sao lại… Thế thì, tôi… Để làm gì mà, tôi đã dùng cái đặc quyền quý giá của người chiến thắng…」
「Không, tôi đã nói nhiều lần rồi mà, chính xác thì cô đâu có thắng?」
「…………Nói dối… Thật là, như lừa đảo vậy… Không thể chấp nhận được…」
…Cô ấy trông như người đã bị “phê” một loại thuốc đáng sợ vậy.
Trước cảnh tượng thảm hại này, Akiharu thở dài suy nghĩ cách giải quyết. Chắc chắn cô ấy sẽ không trở lại bình thường ngay được, nên hay là gọi cô hầu gái tên Anna đã đón họ ở dưới nhà lên khiêng cô ấy vào phòng. Tránh để chạm vào người ở dưới đó mà lại gây ra rắc rối.
「…Được rồi, thế là được.」
Khi quyết định đã định, cậu gật đầu, rồi quay lưng xuống cầu thang, bỏ mặc Cernia đang gục ngã như một cầu thủ bóng chày vừa tuột mất cơ hội dự Koshien vì sai lầm ngớ ngẩn của chính mình.
Vừa nghĩ cách giải thích thế nào, Akiharu vừa hình dung ra khuôn mặt của cô nàng chóp xoắn ngớ ngẩn ở tầng trên… và cậu lại nghĩ.
Cậu muốn đánh cho chính mình ở cái khoảnh khắc đã lầm tưởng rằng mình có lẽ đã được yêu thích một chút, một trận nên thân.
「…Thôi, rốt cuộc cũng chỉ là ảo tưởng của một thằng trai ế thôi mà…」
Thì thầm một cách thấm thía, Akiharu bắt đầu đi quanh ngôi nhà rộng lớn tìm người phụ nữ mặc váy và đeo tạp dề.
◆◇
Ngoài việc địa điểm là Atami và người đối tác đang hiểu lầm tứ lung tung, việc tham quan nhà Flameheart đối với Akiharu cũng khá thú vị.
Anna, người đã chào đón họ, có vai trò là quản gia, và cô được dạy rằng công việc chính là dọn dẹp và giặt giũ. Thực tế, khi cậu vừa nghe cô nói vừa xem cô lau cửa sổ và phơi quần áo, cô nói rằng về số lượng thì không nhiều, nhưng chất lượng thì lại yêu cầu rất cao. …Chuyện đó thì không sao, nhưng phơi đồ lót của tiểu thư trước mặt đàn ông thì thế nào nhỉ?
Nhân tiện, người hầu sống trong một tòa nhà nhỏ hình chữ nhật ngay phía sau dinh thự. Tuy nói là nhỏ, nhưng có sáu phòng kể cả phòng chứa đồ, nên chắc là một môi trường khá tiện nghi.
Một khi đã gọi là thử nghiệm, Akiharu tham quan một cách nghiêm túc, vừa cẩn thận để không gây phiền phức cho công việc, thời gian cứ thế trôi đi vèo vèo, chớp mắt đã thấy mặt trời lặn.
「...Vậy là, cuối cùng cũng chịu dậy rồi tìm đến đây à?」
Đã gần chín giờ tối thì Celenia, người không hề xuất hiện ở bàn ăn tối, mới đến phòng của Akiharu. Tuy Akiharu không nghĩ giờ đó là quá muộn đối với một học sinh cấp ba, nhưng vì cảm thấy hơi ngượng nên cậu buột miệng nói ra lời đó.
Cô nàng dường như đã tắm xong trước khi đến phòng, đôi má ửng hồng như thể đang bốc hơi, làn da trông căng mướt hơn thường lệ, lại còn thoang thoảng mùi gì đó dễ chịu, không biết là dầu gội hay nước hoa nữa... khiến Akiharu không tài nào yên tâm được.
Thế nhưng, sao sau khi tắm xong, tóc còn hơi ẩm mà cô nàng vẫn giữ nguyên kiểu tóc xoăn drill nhỉ? Thật khó tin là tóc ướt mà vẫn có thể uốn xoăn tít đến thế.
...Dù sao đi nữa, Celenia, người đã "hồi sinh" và đến phòng, đang cầm trên tay một bàn cờ vua, và với ánh mắt trừng trừng đầy địch ý thì Akiharu liền đoán ra ngay chuyện gì sắp xảy ra.
Nói cách khác, đây là,
「──Phục thù đây ạ!」
Có vẻ là vậy.
「Lần trước tôi tuy đã giành chiến thắng cuối cùng, nhưng những thất bại trước đó đâu có biến mất được. Cứ thế này thì thật là một nỗi nhục của dòng họ Flameheart── không, là một nỗi nhục của một người mang trong mình dòng máu Anh Quốc!」
「...............Đến mức đó sao?」
「Dù không thực hiện được kế hoạch ban đầu, nhưng tôi sẽ bù đắp lại tất cả ở đây. Đúng vậy, tôi nhất định sẽ giành chiến thắng chung cuộc!」
Thật không có ai lại hăng hái cầm bàn cờ vua đi giữa khu nghỉ dưỡng suối nước nóng buổi đêm thế này, Akiharu vừa nghĩ như chuyện của người dưng vừa đứng dậy khỏi giường.
「Thôi được rồi, biết rồi. Xuống dưới đi. Ở đây không có bàn, với cả để mấy người giúp việc hiểu lầm thì phiền lắm.」
「Hừm, đừng có xem thường người giúp việc trong nhà tôi chứ. Ngay cả Anna nhỏ tuổi nhất cũng sẽ không làm cái trò bỉ ổi đó đâu.」
Gần như ngay lập tức khi Celenia nói với vẻ mặt tự tin.
──Từ bên kia cánh cửa, có tiếng bước chân vội vã xa dần.
「...........................」
「...........................」
...Ừm, thật là rất ngượng.
Celenia có vẻ cũng nghe thấy rõ ràng, khóe môi cô nàng hơi giật giật.
Akiharu nghĩ có nên chọc tức cô nàng thỏa thích không, liền mở miệng... nhưng cuối cùng chỉ nở một nụ cười khổ.
Chọc Celenia thì được, nhưng Anna lén lút đứng sau cửa mà sau đó bị mắng thì đáng thương lắm, với lại đến nhà người ta mà còn làm chuyện mất mặt thì không hay chút nào.
Vì vậy, Akiharu giật lấy bàn cờ vua từ tay Celenia, dùng lòng bàn tay vỗ nhẹ lên mặt bàn một cái "pốp",
「──Vậy, chơi ván nào. Không cần nhường đâu đúng không?」
「...! Vâng, đương nhiên rồi. Tôi là người thắng cuộc cơ mà, bị vin vào cớ này nọ sau đó thì không chịu được.」
Chỉ vài giây cô nàng thả lỏng vẻ mặt như vừa thở phào, nhưng rồi Celenia nhanh chóng trở lại thái độ "đúng chất" tự tin của mình.
Akiharu cũng cười một cách thách thức đáp lại── nhưng trong lòng lại một lần nữa nở nụ cười khổ.
Không biết từ lúc nào mà cậu lại thích thú với những màn đối đáp thế này, chắc là đã bị cô nàng này "đầu độc" không ít rồi... vừa nghĩ vừa chỉnh lại bàn cờ vua.
──Và, khoảng một giờ sau đó.
「Thế là xong, nhé.」
Khi Akiharu theo kế hoạch di chuyển quân Tượng và tuyên bố chiếu hết lần thứ tư trong ngày, một tiếng rên rỉ như tiếng chim bồ câu đói bị lật ngửa và vắt kiệt vang lên. ...Thực ra thì giống tiếng ếch bị nghiền nát hơn, nhưng vì lòng trắc ẩn của samurai, cậu tự nhủ nên nghĩ đến một sự liên tưởng bớt thảm hơn.
Phòng khách đã được di chuyển, điều hòa hoạt động vừa phải, trà hoa nhài lạnh trôi xuống cổ họng sảng khoái và rất ngon, không có gì để phàn nàn.
Tựa lưng thoải mái trên chiếc ghế sofa da đen sang trọng, đắm mình vào cuộc sống đủ đầy của giới thượng lưu, Akiharu khắc ghi hình ảnh của kẻ thua cuộc ngồi đối diện vào mắt mình.
Cô nàng nhìn chằm chằm vào bàn cờ, run rẩy vai, nắm chặt nắm đấm đặt lên đầu gối, cắn môi và má trắng bệch ửng hồng...
「──Chưa! Vẫn chưa kết thúc đâu?!」
「Không, kết thúc rồi. Đúng là chưa chiếu hết thật, nhưng còn hai nước nữa là chiếu bí. Dù cậu có làm gì đi nữa, chỉ cần tôi không phạm sai lầm thì cậu thua là cái chắc.」
Akiharu một lần nữa giúp Celenia hiểu rõ thực tại khi cô nàng hét lớn dù đêm đã khuya. Cô nàng vẫn tiếc nuối nhìn bàn cờ, nhưng chắc chắn cũng hiểu. Chẳng thể tìm được nước cờ nào lật ngược tình thế từ tình huống này, và nếu cô nàng có thể đi được một nước cờ "ma quỷ" như thế thì đã không thua dễ dàng liên tục như vậy.
「Tình huống cậu hoảng hốt khi định giữ quân Hậu là nguyên nhân thất bại. Với lại, cũng như cờ Shogi, nếu không biết dùng tốt những quân Tốt tầm thường nhưng số lượng đông đảo thì sẽ không thể trở thành người chơi cấp trung đâu.」
「Ư, khụ... Anh, anh ra vẻ quá đi...!」
Với ánh mắt ráo hoảnh nhìn chằm chằm vào mình, Akiharu, trong khi nghịch quân Tốt màu đen, đã đưa ra những lời bình phẩm. Bản thân cậu cũng chẳng phải người chơi cao cấp và không đủ mạnh để ba hoa khoác lác, nhưng sau nhiều ván đấu như vậy, cậu có thể tự tin khẳng định mình mạnh hơn Celenia vài bậc mà không phải tự mãn.
Tuy nhiên, Celenia cũng đã mạnh hơn một chút so với lần trước. Chắc là vì thua liên tục nên cô nàng đã đọc sách và học hỏi. Bản thân Akiharu cũng từng cố gắng vay mượn sách ở thư viện trường và thư viện thành phố khi còn trẻ vì bực bội khi không tài nào thắng nổi bố mình.
Dù vậy, việc Akiharu vẫn thắng liên tục như lần trước là do Celenia luôn tập trung vào tấn công nên nước đi tiếp theo của cô nàng dễ đoán, và kỹ năng đã bị mai một do vài năm gián đoạn giờ dần trở lại. Khi đang chơi, Akiharu đôi khi chợt nhớ lại rằng 'ở thế cờ này nên làm thế này thì tốt hơn nhỉ', và cảm thấy hơi hoài niệm.
「Cậu cũng nên học cách quan sát nước đi của đối thủ thêm chút nữa đi. Cách tấn công của cậu rất tốt, nhưng cậu không ý thức được mình cũng là đối tượng bị nhắm đến đúng không?」
「Đương nhiên rồi, trong chiến tranh thì phải tấn công mới giành được chiến thắng chứ!」
「Không, ý tôi là cái chuyện khi đòn tấn công đó bị hóa giải ấy. Khác với cờ Shogi, quân cờ của đối thủ không thể tái sử dụng, và nếu thấy không ổn thì hòa cũng là một lựa chọn đấy.」
「Những lời yếu hèn đó...!」
Yếu hèn cơ à. Chỉ là cờ vua, một trò chơi bàn cờ thôi mà yếu hèn gì chứ.
Akiharu một lần nữa nhận ra cô nàng này thật nóng tính... Cậu đặt quân Tốt đang lăn trong tay xuống cạnh bàn cờ vua,
「Vậy, còn muốn chơi nữa không?」
「Đương nhiên là phải chơi rồi!」
「Nhưng mà, đã hơn mười giờ rồi đấy? Với lại nói thật thì, nếu là một trận đấu thật sự thì tôi chắc chắn thắng, không có gì thay đổi được. Hay là tôi bớt đi một quân Xe và một quân Mã nhé?」
「Không cần những loại chấp rõ ràng như thế đâu! Vả lại ván này, có thể vẫn còn đường sống ở đâu đó...」
Dù biết trước phần nào nhưng khi Akiharu đề nghị một cách thiện chí, Celenia đã càu nhàu có chút bực bội và lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào bàn cờ. Không biết nói sao nữa, cô nàng nhìn chằm chằm đến mức có vẻ như đang dùng sức mạnh tâm linh để di chuyển quân cờ, trông thật đáng sợ.
Akiharu thở hắt ra, bối rối không biết phải làm sao để ứng phó...
「Hừm── Có vẻ chuyện đó là không thể rồi, Celenia.」
Nghe thấy giọng nói của một người thứ ba vang lên đột ngột, Akiharu bất giác cứng người lại và quay đầu.
Không biết từ lúc nào mà trong phòng đã có một người đang đứng, cúi người nhìn bàn cờ từ xa.
Đó là một người đàn ông tóc vàng suôn mượt rẽ sang một bên, mắt xanh biếc. Với gương mặt khôi ngô, góc cạnh và chiều cao, anh ta là một mỹ nam như bước ra từ tạp chí thời trang. Bộ vest xám chất lượng cao mà anh ta mặc, ai cũng nhận ra là hàng hiệu ngay lập tức, áo khoác đã cởi ra và vắt trên cánh tay.
Đây chẳng lẽ là── đúng lúc Akiharu nghĩ vậy, giọng nói kinh ngạc của Celenia vang lên.
「Bố ạ?! Sao, con cứ tưởng hôm nay bố không về đây chứ...!」
「Haha, bố muốn tạo một chút bất ngờ thôi. Dù muộn hơn dự kiến một chút, nhưng cuối cùng cũng được nhìn thấy cô con gái yêu dấu của bố khỏe mạnh trong ngày hôm nay, vậy là tốt rồi nhỉ.」
Đúng là bố của Celenia thật. Akiharu đã đoán vậy, nhưng ông ấy trẻ trung đến mức nếu nói mới ngoài ba mươi thì có lẽ cậu sẽ vô tình tin, nên Akiharu thực sự khá bất ngờ.
...À mà, nếu nói về sự bất ngờ thì cuộc trò chuyện của hai người họ còn đáng ngạc nhiên hơn. Hai người tóc vàng mắt xanh lại nói chuyện bằng tiếng Nhật một cách tự nhiên. Đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ quặc.
「Đã từ Tuần Lễ Vàng rồi nhỉ... Con cũng mừng vì bố vẫn khỏe mạnh.」
「Vậy sao? Gần đây bố không có thời gian đi gym, nên hơi lo lắng về vóc dáng. Bố cũng lo lắng sẽ bị chê là kém cỏi, con thấy sao?」
「Không cần lo lắng như thế đâu ạ. Bố vẫn phong độ như ngày nào mà.」
「Nghe con nói vậy bố yên tâm rồi. ...Tuy nhiên, Celenia càng ngày càng trưởng thành, xinh đẹp giống mẹ con đó.」
「Khụ khụ, đó là điều hiển nhiên rồi ạ. Con là con gái của bố và mẹ mà.」
.................................Không, thật sự là cái cuộc trò chuyện gì thế này...?
Đây là cái gì chứ? Đây là một cuộc trò chuyện gia đình bình thường của giới quý tộc Anh ư? Cả hai đều khen ngợi nhau, và thậm chí còn coi việc được khen ngợi là điều hiển nhiên. "Ôi, xấu hổ quá, sự thật đó giờ mới biết", với cái kiểu thái độ đó. Thật là không thể theo kịp nổi.
Hơn nữa, cái gì thế này, họ vui mừng đoàn tụ, ôm nhau, hôn lên má, vuốt ve tóc──── Họ tình cảm như đôi vợ chồng mới cưới bước ra từ bộ phim nào đó vậy. Và phải chứng kiến cảnh đó ở cự ly gần như vậy, thì Akiharu phải làm sao đây?
Akiharu bắt đầu cảm thấy xanh mặt, cho rằng mình chẳng cần thiết ở đây, thì đúng lúc nghi thức tình cảm cha con kết thúc, người bố vòng tay ôm vai con gái và quay sang Akiharu.
「Vậy Celenia. Con không định giới thiệu cậu bé này cho bố sao?」
「Con không nghĩ anh ta có giá trị để bố phải biết đến... nhưng dù sao anh ta cũng là học sinh của Hakureiryou, và đây cũng là một cái duyên, nên con đành chịu vậy.」
Không, nếu nói đến mức đó thì bỏ qua cũng được mà.
「Đây là Hino Akiharu, năm nhất khóa Hộ Giáo. Như bố thấy đấy, anh ta là một thường dân thô lỗ, nhưng vì một chút nhát gừng mà con đã phải trở thành cộng sự của anh ta trong kỳ thi Hộ Giáo và buộc phải mời anh ta đến nhà.」
「...............Đúng như lời giới thiệu, tôi là Hino Akiharu, người đã được mời đến đây vì một loạt những hiểu lầm và suy diễn. Tôi sẽ làm phiền hai ngày ở đây.」
Dù có nhiều điều muốn nói, nhưng vì việc ở lại là điều chắc chắn, Akiharu vẫn cúi đầu thật thấp. Bị giới thiệu một cách kỳ quặc như vậy, hơn nữa Akiharu lại có mái tóc nâu và đeo kẹp an toàn ở tai, trông như một tay rocker punk giả mạo phiên bản quản gia. Cậu phải thể hiện một chút lễ nghi để người ta không đánh giá thấp.
Không biết có biết được ý đồ của Akiharu hay không, bố của Celenia gật đầu lia lịa,
「Tôi là Gary Flameheart. Là chủ căn nhà này và là bố của Celenia── à, giới thiệu thế này với một học sinh chắc là đủ rồi nhỉ. Nói về chuyện kinh doanh thì rắc rối lắm, và dù là con trai trưởng của quý tộc nhưng tôi vẫn chưa được giao lại chức gia chủ đâu.」
「À vâng...」
「Haha, thôi bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt đi. ──Akiharu-kun, đúng không? Dù cậu ở khóa Hộ Giáo, nhưng đối với tôi, cậu vẫn là bạn học của con gái tôi thôi. Dù chỉ là một thời gian ngắn, nhưng tôi mong cậu sẽ thoải mái ở đây.」
「...Chuyện đó... ừm, cảm ơn ông rất nhiều ạ.」
Ông ấy tiếp cận Akiharu quá thoải mái, khiến Akiharu bối rối đến mức không biết nói lời cảm ơn nào cho phải.
Là bố của Celenia nên Akiharu nghĩ ông ấy phải là người có thái độ cao ngạo và ồn ào hơn... nhưng ông ấy lại là một người trưởng thành. À, ra đây là quý ông Anh Quốc sao. Kiểu quý ông chính hiệu đây ư? Dù nói tiếng Nhật làu làu, nhưng đây chính là cái sinh vật gọi là quý ông sao.
Đứng bên cạnh quý ông nở nụ cười sảng khoái, thái độ lầm lì của Celenia có vẻ không hài lòng cũng không khiến Akiharu bận tâm. Có một người cha tuyệt vời như vậy, chắc chắn sau này cô nàng cũng sẽ cải tạo thôi.
「Nhân tiện Celenia, con đang chơi cờ vua với Akiharu-kun à... Thành tích thế nào rồi?」
「Ư...! Cái đó, tối nay con hơi, không được phong độ lắm ạ...」
「Hừm... nói cách khác, con thua hết rồi phải không?」
「................... Cũng có thể nói là vậy ạ.」
Thực ra thì chỉ có thể nói là như vậy, nhưng nhìn khuôn mặt vừa tiếc nuối vừa ngượng ngùng của Celenia thì thật khó lòng mà chen vào.
Akiharu im lặng theo dõi tình hình, bố của Celenia lẩm bẩm "ra vậy".
Và rồi, ông ấy quay sang Akiharu với nụ cười tràn đầy "sức mạnh quý ông",
「Akiharu-kun, cậu thấy sao. Muốn đấu một ván với tôi không?」
「.....................Ể?」
「Bố ạ?! Bố đã mệt rồi mà, không cần phải đấu với loại người này đâu...!」
「Không không, chính ta là người đã dạy Celenia chơi cờ mà. Nếu trò không thể xoay sở gì được, thì làm sao sư phụ không ra tay được chứ.」
Nói rồi, bố của Celenia nhẹ nhàng đặt tay lên vai con gái,
「Hơn nữa, ta cũng muốn thể hiện một chút phong độ trước mặt con gái mình── đó cũng là lòng cha. Cậu thấy sao, Akiharu-kun. Cậu có thể làm đối thủ của tôi không?」
「...Được rồi, tôi chấp nhận.」
Một khi đã nói đến mức đó bằng lời lẽ lịch sự, Akiharu không có lý do gì để từ chối.
Thực ra cậu đã bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài vì buồn ngủ, nhưng nếu không suy nghĩ quá lâu thì một ván cờ cũng chỉ mất khoảng năm phút, và lâu nhất thì cũng phải mười phút là xong. Chừng đó thì không thành vấn đề gì.
Hơn nữa, được chơi cờ vua với một quý ông Anh Quốc cũng hơi thú vị. Một tình huống thế này, chắc chắn sẽ không có lần thứ hai đâu.
Chắc sẽ thành một kỷ niệm đẹp... Akiharu thầm thì trong lòng, rồi cúi đầu như muốn học hỏi.
「Không biết có thể làm đối thủ xứng tầm hay không, nhưng rất mong được chiếu cố ạ.」
「Haha, không cần phải quá khách sáo như vậy đâu. Chỉ là một trò chơi thôi mà── ồ, nhưng nói vậy không có nghĩa là tôi sẽ nương tay đâu nhé. Ván cờ sẽ công bằng, chính trực, cậu cứ dốc hết sức mình ra mà chiến đấu.」
Mặc dù nghe có vẻ hơi hợm hĩnh, nhưng lời nói của bố Celenia lại không hề có vẻ khinh thường một cách kỳ lạ, Akiharu thành thật gật đầu "Vâng ạ".
Ngay từ đầu cậu cũng không nghĩ mình sẽ thắng, nhưng cứ coi như đây là cơ hội để học hỏi vậy. Việc không biết sau này Celenia sẽ khoe khoang về bố mình đến mức nào thì hơi khó chịu, nhưng thôi đành chịu vậy. Nếu nghĩ rằng điều này sẽ khiến cô nàng vui vẻ hơn sau này, thì yếu tố tích cực vẫn trội hơn.
──Nghĩ rằng chẳng phải toàn là điều tốt lành hay sao, Akiharu thả lỏng tâm trí, ngồi thẳng lại trước bàn cờ và bắt đầu sắp xếp quân cờ.
「...............Chiếu hết.」
「...........................!?」
Lời tuyên bố chiếu hết khiến vẻ mặt lo lắng của vị quý ông Anh Quốc biến thành sự kinh ngạc tột độ.
Nhìn phản ứng đó của ông ấy, Akiharu thở hắt ra trong sự mệt mỏi.
「Không thể nào... bố ơi...!」
「Hạ, haha, chắc là bố hơi lơ là một chút...」
「Nhưng bố ơi, chuyện đó con vừa mới nói rồi mà...?」
「Ư...! Lần này, thì là, một sự lơ là khác. Loại lơ là khác đó.」
Và trước mặt cậu, một màn kịch cha con quý tộc tóc vàng đang diễn ra theo một cách không hề đáng yêu chút nào.
Kết quả là, thành tích đối đầu với bố Celenia là ba trận toàn thắng. Trận đầu tiên ông ấy còn giữ được vẻ mặt tự tin, nhưng sau đó thì ông ấy đã cố gắng giành chiến thắng một cách thiếu chín chắn đến mức đáng xấu hổ, và vẫn thua cuộc.
Nhìn hai cha con vẫn đang chìm đắm trong nỗi sốc thất bại, Akiharu cố nén tiếng ngáp và nhìn vào bàn cờ.
Ván đấu ở giữa, bố Celenia đã chiếm ưu thế── chắc là bên ông ấy nghĩ vậy, nhưng Akiharu ngay từ đầu đã biết là có thể vượt qua, cậu đã hóa giải những đợt tấn công liên tiếp của Xe và Tượng trong khi di chuyển Mã đến vị trí tốt, và cuối cùng đã loại bỏ Vua không phòng thủ bằng cách dùng Hậu làm mồi nhử kết hợp Tốt và Mã, đó là một chiến thắng hoàn hảo như vẽ ra vậy.
Đúng là mạnh hơn Celenia thật, nhưng thành thật mà nói thì sự chênh lệch không quá lớn, và dù có chơi bao nhiêu ván đi nữa Akiharu cũng không cảm thấy mình sẽ thua.
Cậu nhận ra điều đó sau ván đầu tiên, nên thực ra khi đến ván thứ hai, Akiharu đã định cố ý thua cuộc── nhưng khi chiến thắng đã ở trước mắt, bố con nhà Flameheart lại tỏ ra quá phấn khích, điều đó khiến Akiharu cảm thấy hơi khó chịu và cuối cùng đã lật ngược tình thế, đó là một sai lầm đáng tiếc.
「A... hay là đến đây thì thôi, coi như kết thúc ở đây được không ạ?」
Khi Akiharu đề nghị, sự hào hứng và căng thẳng đã bay biến đi đâu mất, bố Celenia quay phắt lại Akiharu với vẻ mặt không còn chút nào của quý tộc hay quý ông nữa,
「Cậu nói gì vậy, Akiharu-kun! Trận đấu mới chỉ bắt đầu thôi mà!」
「Dạ... thực ra thì cháu buồn ngủ lắm rồi ạ...」
Bị ảnh hưởng bởi thói quen ngủ sớm dậy sớm của Daichi, bạn cùng phòng, Akiharu cũng thường ngủ sau mười giờ và dậy trước sáu giờ, một lối sống khiến cả người già cũng phải kinh ngạc, nên bây giờ cậu đã khá mơ màng.
Trong khi Akiharu đang ở trạng thái đó, bố của Celenia, người lẽ ra phải mệt mỏi vì công việc, lại ghé sát mặt cậu với vẻ phấn khích,
「Ý cậu là, 'đối thủ trung niên yếu ớt thế này làm ta buồn ngủ quá đi mất!' phải không!?」
「Sao anh dám... Một thường dân mà dám lớn tiếng như thế!」
「Oan uổng?! Bị mắng oan ư?!」
「Vậy thì, Backgammon thế nào? Monopoly thì sao? Gì cũng được, tôi không thể ngủ ngon nếu thua cuộc nên tôi sẽ thắng! Tôi sẽ chơi cho đến khi thắng!」
「Ông già rồi mà còn nói những lời trẻ con đến vậy!」
「Này! Anh dám ăn nói với bố tôi như thế sao?!」
「Được rồi! Phiền phức quá, cậu đừng có xen vào nữa!」
Bị hai chọi một, Akiharu không còn nghĩ được đến cách dùng từ ngữ hay thân phận đang ở nhờ hôm nay, cậu phản ứng theo bản năng như khi đối đầu với Celenia thường ngày.
Vị quý ông Anh Quốc bắt đầu nói những điều chẳng khác gì trẻ con, Celenia thì lại càng đeo bám hơn vì liên quan đến bố mình, còn Akiharu thì buồn ngủ và mệt mỏi chỉ vì đối phó, mọi thứ rối tinh rối mù cả lên.
Akiharu ôm đầu nóng bừng như bị luộc, băn khoăn làm sao để thoát khỏi tình cảnh này và giành lấy giấc ngủ ngon──
「Được rồi, tôi hiểu rồi, vậy thì chúng ta thay đổi thú vui một chút.」
「...Vâng?」
「Bố...?」
Không chỉ Akiharu mà cả con gái cũng lên tiếng thắc mắc khi bố Celenia đột nhiên nói những điều khó hiểu. Thay đổi thú vui ư, hơn thế nữa thì Akiharu chỉ muốn được đi ngủ sớm thôi.
Ông quý ông đứng dậy đầy hào hứng, di chuyển đến cửa phòng khách và bắt đầu nói gì đó về phía hành lang. Akiharu cố gắng gửi những lời niệm thần chú mạnh mẽ vào lưng ông ấy nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. Có lẽ đó là kết quả tất yếu vì nói bằng miệng cũng không được lắng nghe.
Khi Akiharu tha thiết mong bố con nhà này học cách xem xét lời nói của người khác hơn, bố Celenia quay lại cùng với người giúp việc Anna, người đã đón cậu vào buổi trưa.
Trong tay ông ấy── là một chai rượu và một cái mở nút chai.
「Chào, đã đợi lâu. Tôi sẽ mở ngay đây, chỉ một chút nữa thôi──」
「Khoan đã. Xin lỗi, nhưng thứ ông đang cầm trên tay là...?」
「À, là 『Château Latour』 niên vụ 1917 đó. Hương vị sâu lắng, là loại rượu yêu thích của tôi trong số các niên vụ Latour. Dù người sành rượu thường thích Yquem hơn, nhưng tôi lại thấy nó hơi quá ngọt... Hay là, Yquem ngọt ngào hơn sẽ hợp với cậu và Celenia nhỉ?」
「Không, không phải vấn đề đó,」
Akiharu kiềm nén ý muốn hét lên rằng ông ấy chẳng hiểu gì cả, nhìn bố Celenia đang say sưa giải thích về chai rượu vang với ánh mắt say đắm.
「Đó là cồn! Chúng tôi là trẻ vị thành niên!」
「Haha, cậu lại bận tâm chuyện đó à? Không sao đâu, tôi nghĩ uống bên ngoài thì có chút vấn đề, nhưng uống một lượng vừa phải trong nhà thì không thành vấn đề.」
「Ông đưa ra cái phán quyết gì thế!」
「Nhân tiện cậu có biết không? Ở Anh thì tuổi uống rượu hợp pháp là mười tám đấy.」
「Không, Anh có như vậy nhưng đây là Nhật Bản, với lại cả tôi và con gái ông đều mới mười sáu tuổi thôi!」
「Thôi thôi. Chủ nhà tôi đây đã cho phép rồi, cứ say sưa đi. Và khi đã say rồi thì chúng ta lại đấu một ván nữa── ừm, tôi không có ý gì khác đâu, nhưng người thắng cuộc sau khi say thì sao, có phải là người chiến thắng thật sự không nhỉ?」
「Ông cố chấp đến mức nào vậy?! Ông định chuốc say để không thể chơi nghiêm túc được nữa à! Mà lỡ có chuyện gì xảy ra thì sao!」
「Không sao đâu, Anna có chút kiến thức y học nên dù có bị ngộ độc rượu cấp tính cũng không chết đâu. Haha, Akiharu-kun đúng là hay lo lắng quá.」
──Hỏng rồi, hoàn toàn không thể nói chuyện được nữa. Akiharu đã nghĩ rằng mình đã hiểu rõ rằng người giàu và quý tộc là những người thuộc thế giới khác kể từ khi vào Hakureiryou, nhưng ngay cả những người trưởng thành lẽ ra phải có lý trí cũng như vậy sao. Hay đúng hơn là người lớn còn tệ hơn. Mục đích cuối cùng chỉ là để thắng game. Thật đáng ngờ liệu họ có phải là người lớn thực sự hay không.
Dù sao đi nữa── đây là tình thế nguy hiểm.
Đây là một tình huống vô cùng cấp bách, Akiharu nín thở.
Trong khi Akiharu đang lo lắng như vậy, Celenia lại vui vẻ nhìn bố mình sử dụng dụng cụ mở nút chai, còn Anna, người giúp việc, thì đang bày ly lên bàn, chẳng có ai ngăn cản dòng chảy này cả.
「Nhiều loại rượu vang cổ điển có nút chai được thay thế, nhưng cũng có những loại không thay vì lý do hương vị sẽ bị bay mất. Chai này cũng vậy, nhưng quả thật đã gần một trăm năm rồi, nên để rút nút chai ra mà không làm vỡ nó thì cần một chút bí quyết đó.」
Akiharu chẳng yêu cầu lời giải thích đó, và vốn dĩ cũng chẳng yêu cầu cồn.
Thế nhưng, "Pốp"── một tiếng động hay ho vang lên khi nút chai bật ra, thoang thoảng mùi vị chua nhẹ. Có vẻ như đồng hồ đếm ngược đã bắt đầu.
Tiếng rượu vang, thứ đã bị nhốt trong chai suốt một thời gian dài, từ thời cụ cố của Akiharu, được rót vào ly. Một người lãng mạn, thi vị có thể sẽ nói đó là "tiếng thời gian bị phong tỏa lại bắt đầu chuyển động", nhưng đối với Akiharu, nó nghe giống hệt tiếng động cơ cưa máy của Jason bắt đầu khởi động vậy.
「Quả là... màu sắc thật đẹp. Hương thơm cũng phong phú, thật dễ chịu.」
「Rượu vang được ủ một cách hoàn hảo tự nó đã là một tác phẩm nghệ thuật rồi. Không chỉ hương vị mà vẻ ngoài của nó cũng khiến người ta thích thú. ...Này, Akiharu-kun.」
Akiharu phản xạ nhận lấy ly rượu vang được bố Celenia trao cho, người đang nói những lời lẽ nghe có vẻ cao sang, rồi sau đó méo mặt vì hối hận.
Kế hoạch kêu gọi đạo đức đã thất bại. Vậy thì cậu phải nghĩ đến biện pháp khác, nhưng khi đã cầm ly trên tay thì thời gian còn lại không nhiều. Thực tế, ly đã sớm được rót đầy rượu vang đỏ sẫm.
Akiharu vò đầu bứt tai không biết phải thuyết phục thế nào. Chạy trốn vào nhà vệ sinh có lẽ là một lựa chọn, nhưng dù có cố bám víu bao lâu đi nữa thì thứ trong ly cũng sẽ không biến mất. Trừ khi cậu trốn cho đến khi nó bay hơi hết.
Vậy thì, có lẽ nên nói thật. Đó không phải là điều đáng xấu hổ, và có lẽ tốt hơn là đưa ra những lời biện hộ vụng về để giữ thể diện. Dù cái việc bị cái tên tóc vàng drill này biết thì đau đớn thật, nhưng cậu đã thắng bố cô nàng này trong cờ vua rồi nên nếu khơi gợi chuyện đó ra thì chắc sẽ ổn... phải vậy.
Quyết định như vậy rồi, chìa khóa chiến thắng nằm ở sự dứt khoát. Nếu không nói ra khi còn đang hăng hái, sẽ quá muộn.
Được rồi, sẽ nói. Sẽ nói ngay bây giờ.
Akiharu hạ quyết tâm, nắm chặt ly trong tay, mở miệng,
「Tôi không nghĩ là...」
──Đúng lúc cậu định nói, Celenia đã phản công.
Nếu chỉ là nói chuyện phiếm thì không sao cả. Hoàn toàn không sao.
...Nhưng nhìn vẻ mặt cô nàng nở nụ cười chế giễu như vậy, Akiharu không nghĩ đó chỉ là một cuộc nói chuyện phiếm đơn thuần.
Và rồi── đúng như Akiharu lo sợ.
「Đã là học sinh cấp ba rồi mà lại không uống nổi một ly rượu vang… cô sẽ không nói thế đâu chứ?」
Một lời nói thốt ra đã khiến những điều cậu ta đang định thốt lên trở nên khó khăn đến tột độ.
──Hóa ra là vậy. Trước khi mình kịp lộ ra điểm yếu, trước khi mình đầu hàng, cô ta đã hăm hở tấn công tới rồi.
Cứ thế này, Akiharu không thể nói 『À thì, đúng vậy đấy. Rượu, tôi không uống được đâu』 được nữa. Đây là lòng tự trọng, là vấn đề về sĩ diện.
Không phải những cảm xúc tiêu cực như tức giận hay khó chịu, mà là một cảm giác bất cần, mặc kệ chuyện gì sẽ xảy ra.
「……………………Ngươi sẽ hối hận đấy, biết không?」
Đó không phải là lời nói dành cho cậu, mà là lời dành cho Celenia, kẻ đã khiêu khích cậu dù biết rõ tình hình.
Trước câu nói nghe như lời lẽ của kẻ thất bại, Celenia hơi nheo mày tỏ vẻ khó hiểu.
Và Akiharu, gần như cùng lúc với việc bố Celenia nở nụ cười hài lòng, nhẹ nhàng nâng ly và ra hiệu cụng ly, liền đưa miệng vào ly──