## MỤC LỤC
Chương 9
Chương 10
Ngoại truyện: Khoa Dưỡng Dục náo loạn!? Ngày hội hóa trang hầu gái ☆
Chuyên mục cuối sách đặc biệt
Lời bạt
---
Lễ Obon đã trôi qua, tức là hơn một nửa kỳ nghỉ hè cũng đã kết thúc.
Học sinh từ quê nhà hay những chuyến du lịch xa hoa đã bắt đầu quay về ký túc xá, có lẽ vì đã chán nản. Khoa Dưỡng Dục cũng vừa trải qua những ngày nghỉ ngơi đủ dài sau kỳ huấn luyện địa ngục.
Hino Akiharu đứng ở cổng ký túc xá, chớp mắt bối rối, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không rồi hỏi người đang đứng ngay trước mặt.
“... Xin lỗi, cậu vừa nói gì? Hình như não tớ bị nóng mùa hè làm cho chập mạch rồi.”
Đáp lại lời đó, cô gái mỉm cười tự nhiên rồi cất tiếng,
“Thì ra là── mình đã nói, hẹn hò đi mà.”
Saikyo Tomomi nói lại lần nữa.
... Có vẻ như lúc nãy Akiharu không hề nghe nhầm. Chỉ là do lời đề nghị quá bất thường và vô lý nên bộ não đã tự động “từ chối tiếp nhận thông tin” mà thôi.
Cậu đang thảnh thơi đọc sách trong phòng thì chiếc điện thoại bàn reo. Akiharu nhấc máy, Tomomi nói: “Mình đang ở ký túc xá Khoa Dưỡng Dục. Cậu ra cổng được không?” Cậu cứ tưởng lại là một âm mưu quỷ quyệt nào đó...
À, ra là vậy. Con nhỏ Tomomi kia, hẹn hò sao──
Akiharu chậm rãi nuốt xuống sự thật, như để chấp nhận,
“... Thế, cái bẫy này là gì?”
“Ưm, gọi là bẫy thì thật tệ quá đi. Sao cậu lúc nào cũng chỉ nghĩ theo hướng đó thôi vậy?”
“Đó là do những kinh nghiệm từ trước đến giờ của tớ thôi. Cậu mời tớ đi hẹn hò, hoặc là để hại tớ, hoặc là để hại ai đó khác ngoài tớ. Ngoài hai lý do đó ra thì tớ không nghĩ ra được cái nào khác cả.”
Đừng hòng lừa được cậu bởi đôi mắt làm ra vẻ đáng yêu khi phản đối đó. Khi con nhỏ này gây chuyện, cậu luôn là người chịu thiệt hại, hoặc là bị dụ dỗ ngọt ngào, hoặc là bị ép buộc. Tuổi thơ bị giày vò đó vẫn hằn sâu trong tâm trí cậu. Kết cục của việc cả tin mà nghe theo là cậu phải đi bộ hai cây số người dính đầy bùn, hoặc phải lang thang khắp trường vào ban đêm trong tình trạng bán khỏa thân.
Giờ đã trưởng thành, Akiharu quyết tâm sẽ không dễ dàng bị lừa gạt nữa, cậu nhìn chằm chằm vào cô bạn thanh mai trúc mã.
“Với lại, tớ không tin cậu lại phải cất công đến ký túc xá Khoa Dưỡng Dục chỉ vì chuyện đó đâu. Có mưu đồ gì sau lưng đúng không? Nói thật đi!”
“Nói thật gì chứ, Akiharu không có lỗi. Nếu cậu có điện thoại di động thì tớ đã nhắn tin rồi. Có phải ở Hakureiryo chỉ Akiharu là người không dùng điện thoại vì nó chỉ có thể dùng trong ký túc xá đâu chứ?”
“............... Bây giờ cậu nói tớ mới để ý...”
Không chỉ Todoroki hay Tamio-ke, mà ngay cả Daichi cũng có điện thoại. Shikikagami cũng nên có, và Akiharu nhớ đã thấy Celenia sử dụng nó trong kỳ thi vừa rồi. Đúng vậy, có một quy định cấm sở hữu điện thoại trong khuôn viên trường, nhưng trong ký túc xá thì ổn, nên nó vẫn có giá trị như một chiếc điện thoại cá nhân. Khi ra ngoài thì đương nhiên là sẽ mang theo. Có lẽ việc mình không có điện thoại là một ngoại lệ.
Tomomi thở dài vẻ phiền muộn, nở một nụ cười khổ sở và hơi nheo mắt,
“Với lại, đó không phải là chuyện gì to tát đâu. Ngày mai mình muốn ra phố chơi sau một thời gian dài không ra ngoài, và mình muốn cậu đi cùng.”
... Kiểu gì cũng thấy bình thường hơn cậu nghĩ nhỉ...?
Tuy nhiên, đối phương là Tomomi, một đối thủ đáng gờm với mức độ thâm hiểm ngang ngửa một chính trị gia lão luyện. Còn quá sớm để lơi lỏng cảnh giác mà nghĩ rằng "Chà, chỉ có vậy thôi à".
Nhưng... nếu chỉ là đi chơi thôi, thì có vẻ như sẽ không có chuyện gì quá tệ xảy ra... nhỉ?
Có thể đó là một suy nghĩ ngây thơ, nhưng khi đối mặt với Tomomi như thế này, cậu thấy vậy thật. Có lẽ vì cô không đeo cái mặt nạ của học sinh ưu tú mà lại để lộ ra vẻ một cô gái bình thường, tươi sáng chỉ khi nói chuyện với cậu.
Akiharu gãi đầu băn khoăn,
“Vậy thì đừng nói những lời gây hiểu lầm như hẹn hò chứ. Chỉ cần nói đi chơi thôi là đủ rồi.”
“Ôi, trai gái ở tuổi này mà đi chơi riêng với nhau thì đúng là hẹn hò còn gì? Ngay cả con gái với con gái đôi khi cũng gọi là hẹn hò, nên bạn bè dùng cũng có sao đâu.”
“Mấy cái chuyện thế giới bách hợp thì bỏ qua đi... Nếu cậu muốn đi chơi thì rủ mấy đứa ở Khoa Cao Cấp đi? Hoặc là rủ thêm mấy đứa con trai khác nữa chứ không chỉ mình tớ thôi.”
“Như vậy thì mình sẽ không được thoải mái. Khi đi chơi, mình không muốn phải giả vờ đoan trang, lựa lời nói năng cẩn thận đâu.”
Akiharu ngầm gật đầu đồng ý, Tomomi hơi nhíu mày tỏ vẻ không vui,
“Với lại, mình đã nói là hẹn hò rồi mà? Cái kiểu nói không tế nhị như rủ người khác đi cùng thì chẳng có gì đáng khen đâu.”
“Ưm... quả thật, là vậy nhỉ.”
Bây giờ nghĩ lại, đúng là tệ thật. Ngay cả một kẻ ngu ngốc không hiểu gì về tâm lý phụ nữ, hoặc một tay chơi đang muốn từ chối vì không thích đối phương, có lẽ cũng sẽ trả lời lịch sự hơn một chút.
Khi Akiharu thành thật nói lời xin lỗi, Tomomi bất ngờ bỏ đi vẻ mặt cau có, và cười một cách tinh nghịch.
“Biết là tốt rồi. ... Mà, mình cũng không phải là không có mục đích gì đâu nhé. Sắp đến sinh nhật mình rồi, nên mình định nhân tiện hẹn hò này mà bắt cậu mua cho một hai món quà gì đó.”
“.............. Hóa ra vẫn có mưu đồ thật.”
Thật là bó tay. Nhưng thôi, cũng không tệ lắm. Akiharu cũng chưa từng chơi đùa theo kiểu người trẻ tuổi nào kể từ khi chuyển đến Hakureiryo. Những món ăn ngon ở đây thì tuyệt vời, nhưng cậu lại nhớ đến mấy món ăn nhanh có hại cho sức khỏe, và cũng muốn ghé qua mấy cửa hàng quần áo hay trung tâm giải trí. Đi cùng Tomomi thì cậu có chút kháng cự, nhưng dù sao vẫn hơn là đi cùng mấy cô tiểu thư khác ở Hakureiryo. Mấy cô ấy sống xa rời thế giới bên ngoài, ai mà biết sẽ gây ra chuyện gì nếu họ xuất hiện ở những nơi giải trí của dân thường chứ. Đặc biệt là cái đứa tóc vàng xoăn tít kia.
Còn về việc phải mua quà để đền bù, nếu nghĩ rằng điều đó sẽ khiến Tomomi vui thì... Khoan đã, cái tư duy cấp thấp này là sao vậy? Cậu ta quan tâm đến con nhỏ này đến mức nào vậy?
──Dù sao thì.
Xét về tổng thể, đây không phải là một giao kèo tệ.
“Được thôi, tớ hiểu rồi. Vậy thì, ngày mai chúng ta đi đâu đó nhé.”
“Ừm, vậy mười một giờ tập trung ở cổng chính nhé. Địa điểm thì mình đã quyết định rồi, xe cộ cũng đã mình sắp xếp rồi nên Akiharu chỉ cần mang theo ví là được.”
Chỉ mang theo ví thôi nghe sao mà đáng sợ quá. Có cảm giác như sắp bị vét sạch túi vậy.
Akiharu gật đầu với vẻ mặt phức tạp, Tomomi khẽ mỉm cười,
“Vậy thì, hẹn gặp lại cậu ngày mai nhé. Nhớ ăn mặc chỉnh tề vào đó.”
Cô nói với giọng hơi hớn hở, rồi lặng lẽ quay người rời khỏi cổng.
Nhìn theo bóng lưng cô, Akiharu cảm thấy ngứa ngáy khó chịu ở gáy, cậu gãi gáy rồi lẩm bẩm:
“... Cứ như là thật sự hẹn hò vậy.”
Mặc dù cậu biết không phải vậy đâu ── cậu thầm thêm vào trong lòng.
◆ ◇
“... Vừa rồi không phải có tiếng ai nói từ “hẹn hò” hả?”
Todoroki thì thầm hỏi từ chỗ khuất trong tiền sảnh nối liền từ cổng ký túc xá,
“............... Có. Là ‘hẹn hò đi’.”
Kaoru cũng khẳng định với giọng trầm thấp tương tự.
Trước lời đó, Todoroki vặn vẹo người một cách khoa trương, ôm đầu than vãn,
“Kuwoh...! Akky kia, nó đã thân thiết với công chúa Saikyo từ bao giờ vậy... Tớ biết là bọn nó quen nhau từ lâu rồi, nhưng hẹn hò ư...!? ”
“──Im lặng một chút đi, không nghe được gì cả.”
“Ối, xin lỗi xin lỗi. Cơ mà, hẹn hò sao... Akky dám qua mặt tay chơi Todoroki này mà làm càn sao. Akky tên phản bội!”
“Lại bảo cậu im đi... khụ, Hino đã đồng ý rồi.”
“Đương nhiên rồi. Trong số các cô gái tài sắc vẹn toàn ở Hakureiryo thì Công chúa Saikyo thuộc hàng thượng phẩm lại còn rất dễ chịu. Có lý do gì mà từ chối chứ?”
“... Dường như lúc đồng ý có chút do dự.”
“À, cái đó là Akky bị nhát gan thôi. Đặt nó vào trận bóng đá, lúc một đối một với thủ môn, kiểu gì nó cũng tìm người để chuyền bóng cho mà xem.”
Khác với Todoroki đang gật đầu tự cho là mình hiểu biết, Kaoru chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện của hai người ở cổng, cố gắng lắng nghe từng lời. Một cảm giác nghĩa vụ kỳ lạ thôi thúc cậu thu thập càng nhiều thông tin chi tiết càng tốt.
──Bỗng nhiên, Todoroki đột ngột nói,
“Nhưng mà Daichi làm răng hô cũng lạ quá ha. Có khi nào bản thân nó thầm thương Công chúa Saikyo tới nỗi nó... BUH GẠCH!!!”
Kaoru nhanh chóng bỏ mặc Todoroki đang rên rỉ vì cú đấm thẳng vào cằm bằng lòng bàn tay và tiếp tục theo dõi. Chuyện thường ngày ở huyện thôi, cậu ta sẽ tỉnh lại trong vòng chưa đầy một phút.
Mà dù sao thì... Hino và Saikyo.
Nhìn hai người đang nói chuyện vui vẻ, trong lòng cậu cồn cào... và kỳ lạ thay, cậu thấy bực bội. Rõ ràng chuyện hai người đó có hẹn hò hay yêu nhau cũng không liên quan gì đến cậu, nên lẽ ra không có lý do gì để cậu phải tức giận cả.
──Dù nghĩ vậy nhưng khúc mắc trong lòng không hề tan biến, trái lại còn lớn dần lên, Kaoru nắm chặt nắm đấm trước ngực như muốn xua đuổi nó...
“...............Ồ?”
Todoroki có vẻ đã tỉnh lại, kêu lên một tiếng lạ lùng. Kaoru định liếc nhìn để xem có nên dùng cậu ta để dập tắt những suy nghĩ hỗn loạn của mình không, thì thấy gã trai nói giọng Kansai giả tạo đang ngó nghiêng xung quanh một cách khó hiểu.
“Cái, cái gì vậy...?”
Kaoru hỏi với vẻ hơi lo lắng, nghĩ rằng có lẽ cậu ta đã bị đánh trúng chỗ hiểm, nhưng Todoroki nhíu mày nghi ngờ nhìn Kaoru,
“Im lặng quá nên nãy giờ không để ý, nhưng...”
“... Cái gì?”
“À... Shikikagami Sanae vừa nãy đang nhìn trộm cùng tớ, đi đâu mất rồi nhỉ?”
“...............”
Nghe vậy, Kaoru mới chợt nhận ra.
Shikikagami Sanae, người đã cùng cậu theo dõi, đã biến mất lúc nào không hay.
◆ ◇
“Chị ơi, chị ơi, chị ơi! Chuyện này, chuyện này là, là rất nghiêm trọng── Ới!?”
Có lẽ vì chạy vội vàng vào ký túc xá Khoa Cao Cấp – nơi ở của các tiểu thư – mà không giữ ý tứ, Sanae vấp ngã một cách hoành tráng và lăn lông lốc. Đầu óc quay cuồng và cảnh vật méo mó, nhưng cô vẫn cố gắng đứng dậy. Hơi buồn nôn một chút nhưng không có chỗ nào bị đau. Lúc nào cũng kỳ lạ là cô ít bị thương tích, có lẽ vì vậy mà cô mãi không bỏ được cái tính hậu đậu. Mấy cái đó bị di truyền, lời đồn đại này lại càng đúng hơn.
Khi đang dốc hết sức lực để đứng dậy,
“Ôi chao, có chuyện gì vậy, Sanae-san? Nhiều chỗ trên người em bị lộ ra trông hơi giống vết tích của tội phạm đó nhé?”
Người chị gái, người vừa biến mất với tốc độ chóng mặt ngay khi lọt vào tầm mắt, đã tiến lại gần và đưa ra một lời khuyên rất hữu ích. Nhìn kỹ thì đúng là, phần ngực của bộ hầu gái và váy đã bị rách hoặc bị tốc lên, những thứ đáng lẽ phải được che đi lại lộ ra.
Nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa, Sanae vội vàng đứng thẳng dậy và lao vào vòng tay người chị đang mỉm cười.
“Chị ơi, chuyện này nghiêm trọng lắm, nghiêm trọng lắm ạ! Hino-san, Hino-san ấy ạ!”
“Hino-san...? ... Mà hình như bộ quần áo của chị đang có vấn đề đó nhỉ...”
“Chuyện đó thì cứ để sau ạ!”
Lúc Sanae ôm lấy, chiếc áo ba lỗ đã tuột khỏi vai và áo lót cài trước cũng bị hỏng như thể nổ tung, nhưng những chuyện như thế này là cơm bữa nên cũng không đáng để tâm.
Quan trọng hơn là chuyện cô vừa nghe được,
“Ngày mai Hino-san sẽ hẹn hò với Saikyo-san── Em phải làm sao đây ạ!? Em không rõ nhưng hình như em thích Hino-san nên em nghĩ mình phải làm gì đó!”
“Ôi chao, nghiêm trọng thật... Vậy thì phải đoạt lấy trước khi bị người khác cướp mất thôi. Dù sao thì cũng ở cùng ký túc xá mà, hay là tối nay em đánh úp...”
Lời khuyên đáng tin cậy của chị gái sắp lọt vào tai cô, ngay trước khoảnh khắc đó──
“Chuyện đó, chị có thể kể chi tiết hơn được không?”
──Cô ấy đã ở đó từ lúc nào?
Khi Sanae quay lại theo giọng nói cứng rắn cao vút, người bạn cùng lớp với mái tóc xoăn bồng bềnh sang trọng đang khoanh tay, khuôn mặt căng thẳng.
◆ ◇
Một đêm trôi qua, ngày hôm sau.
“Vậy, chúng ta sẽ đi đâu?”
“Đến khu phố mua sắm gần đây── dù là gần nhưng từ Hakureiryo đến đó cũng mất hai mươi phút đi ô tô đó.”
“À, chỗ đó à... Lần trước tớ định đi chơi với Todoroki và bọn nó, nhưng vì bọn tớ không có xe nên xa quá, chẳng có hứng đi.”
Akiharu lẩm bẩm vẻ trầm ngâm, ngả lưng sâu vào ghế sau. Đi bộ thì mất khoảng một tiếng rưỡi. Mấy đứa ở Khoa Dưỡng Dục bây giờ có đủ thể lực để đi lại và vui chơi... tuy nhiên, chỉ để đi chơi thì cũng chẳng ai muốn đi bộ xa như vậy, và bọn cậu phải trải qua những tiết học vất vả đến mức quỷ dữ cũng phải “xin tha mạng” mỗi ngày, nên cuối tuần cậu cũng muốn được thư giãn. Thế nên tuy có nói đến nhưng kế hoạch chưa được lập, và cứ thế bị lãng quên.
Vì vậy Akiharu ghen tị với những học sinh Khoa Cao Cấp, những người có địa vị cao và có thể dễ dàng có xe riêng như vậy.
“Đây là BMW phải không?”
“Đúng vậy, một chiếc xe hạng sang khá cao cấp. Chắc cậu cũng cảm nhận được qua sự êm ái của ghế ngồi.”
“Mà nói thẳng ra thì, cái giai đoạn xe có trải thảm đã nằm ngoài sức tưởng tượng của tớ rồi.”
Khi Akiharu nói vậy với một tiếng thở dài, Tomomi khẽ cười. Thành thật mà nói, khi thấy Tomomi bước vào chiếc xe đang đỗ trước cổng chính, Akiharu mới nhận ra rằng cô bạn thanh mai trúc mã này đúng là người thuộc giới thượng lưu. Chiếc xe màu trắng bóng loáng, và một quý ông râu ria mặc vest, có lẽ đã ngoài năm mươi, đứng trước xe cúi đầu thật sâu trước họ, nên việc cậu trở nên kính cẩn là điều khó tránh khỏi. Dù đã đắm chìm trong thương hiệu Hakureiryo, cậu vẫn chỉ là một thường dân thuần túy, nên phản ứng như vậy là điều tự nhiên và không thể tránh khỏi. ... Tuyệt đối phải giữ bí mật chuyện cậu suýt nữa đã cúi đầu cảm tạ như Todoroki.
Ngược lại, Tomomi thì rất đoan trang, chỉ khẽ nói: “Sawai-san, cảm ơn ông đã vất vả,” và chấp nhận không gian sang trọng một cách tự nhiên. Dù từng là dân thường, nhưng một người đã hòa nhập vào giới thượng lưu sáu năm trời thì quả là khác biệt.
Thế nhưng, khi ngồi cạnh nhau trong xe như thế này, những cảm xúc đó cũng tự nhiên tan biến, thật kỳ lạ.
Có lẽ một trong những lý do là vì trang phục họ đang mặc khá giản dị. Áo sơ mi sát nách màu hồng mặc ngoài áo hai dây và váy ngắn jeans, trông không giống một tiểu thư cho lắm.
“Ở Hakureiryo thì cậu toàn mặc đồ nổi bật hoặc đồ đắt tiền, nhưng hôm nay lại mặc đồ kiểu dân thường vậy?”
“Tùy theo hoàn cảnh và địa điểm thôi. Mình biết Akiharu sẽ mặc đồ như thế nào nên đã chọn đồ sao cho không bị lạc tông khi đứng cạnh cậu.”
“... Ra là vậy.”
Akiharu thì mặc áo phông ngắn tay màu xám in đầy chữ tiếng Anh và quần jean đen mỏng, nên quả thật khi ngồi cạnh nhau, cảm giác bất hòa là rất ít.
Hôm qua Tomomi đã nói thế, nhưng Akiharu không có quần áo để diện cho hoành tráng, với lại đối tượng là người quen và chỉ là đi chơi thôi nên cậu nghĩ nếu quá cố gắng thì cũng hơi kỳ cục, vì vậy cậu đã mặc đồ thường ngày. Thế nhưng sự lựa chọn đó lại bị đọc vị rồi sao?
... Thôi, thà vậy còn hơn bị kỳ vọng quá mức... nhỉ?
Với lại,
“Nếu mặc đồ và kiểu tóc nổi bật như cái đứa tóc vàng xoăn tít kia thì dễ bị chú ý và khó chịu lắm. Mà dù sao thì cái đứa đó kiểu gì cũng nổi bật thôi.”
Nó là đứa thích mặc quần áo hở hang, nổi bật dù ở trong trường hay ở nhà── Akiharu đang nghĩ về người bạn cùng lớp tóc vàng lai ngoại quốc, thì
“... Này, Akiharu.”
Tomomi nhìn cậu bằng đôi mắt khó hiểu.
“Mình đã nói hôm nay là hẹn hò mà. Vậy mà cậu lại đột nhiên nhắc đến một người khác giới không có ở đây, thật là thiếu lịch sự.”
“Cái đó cũng thuộc về phép lịch sự sao? Nhưng mà, thế thì độ khó của cuộc trò chuyện tăng lên đáng kể đấy... Tớ phải làm gì đây?”
“Mình không nói là không được nhắc đến. Chỉ là, nên nghĩ đến đối tượng hẹn hò một chút, hay nói đúng hơn là chú ý đến họ một chút── đúng vậy, vấn đề là sự quan tâm. Cậu hiểu không?”
“............... Cũng hơi hơi.”
Cậu chỉ hiểu lờ mờ nên trả lời một cách ngập ngừng, thế nhưng Tomomi vẫn “tốt rồi” mà kiêu hãnh gật đầu, nở nụ cười.
Với vẻ mặt đó của cô bạn thanh mai trúc mã, Akiharu bỗng nhiên nhận ra.
──Tomomi hôm nay, hình như có vẻ... phấn khích bất thường...?
Cậu mơ hồ nghĩ vậy... Akiharu thầm nghiêng đầu, chuyển ánh mắt nhìn ra đường phố bên ngoài cửa sổ, nơi dần hiện rõ vẻ sầm uất.
Có vẻ như họ sắp đến nơi rồi.
◆ ◇
“──Đến đây thì chắc chắn rồi. Chắc chắn là chúng nó định đi hẹn hò ở phố Sunohara đây mà.”
“Đi, đi hẹn hò ư... Hai người họ đã đến mức đó rồi sao...!?”
“Đúng vậy, là mối quan hệ thịt thà đầy kích thích đó! ... Mà tự nói ra thì thấy không phải. Akky chắc chắn là kiểu người nhút nhát nên chắc chưa bước lên nấc thang người lớn đâu. Nó là đứa dâm dê ngầm.”
“Không, như vậy là tốt rồi ạ... Nhưng nếu hẹn hò ở một nơi đông đúc như vậy, thì khả năng xảy ra sai lầm là có...!”
“Nếu chuyện ngon ăn như vậy xảy ra... Á, chết tiệt!? Tớ quên mang theo máy ảnh kỹ thuật số để quay phim rồi!”
“Quay phim... Nhân tiện, trước đây khi em đi trên phố, có người mời em rằng: ‘Em có hứng thú với công việc xuất hiện trên TV không? Chắc chắn là có đúng không? Có một công việc hấp dẫn vừa được lên TV lại vừa được trả tiền đó? Một công việc hấp dẫn đủ mọi nghĩa đó?’ Nhưng trong suốt thời gian họ giải thích, họ cứ quay video em mãi, em thấy hơi kỳ lạ. Sao người tuyển dụng đó lại nói là ‘xuất hiện trên TV’ mà không phải ‘được lên TV’ nhỉ?”
“À, chắc đó là công việc quay phim không được chiếu trên các kênh truyền hình mặt đất đó... Khoan đã, tình huống gì mà nguy hiểm và gợi cảm vậy!? Kể chi tiết hơn đi, kể thật cảm xúc vào đi──”
“Im đi các người!”
Cuối cùng, Celenia không thể chịu đựng thêm nữa và hét lên, hai người đang làm ầm ĩ run bắn lên và im bặt. Tuy nhiên, phản ứng của mỗi người lại khác nhau. Shikikagami Sanae co rúm lại, đảo mắt xung quanh như một nông dân bị người ngoài hành tinh bắt cóc, còn Todoroki Shingo thì giả vờ huýt sáo một cách thản nhiên và nhìn về hướng khác.
“Thật là... chẳng ra thể thống gì.”
Celenia lẩm bẩm, thở hắt ra như muốn xua đi sự bực bội trong lòng.
“Khi đi xe của người khác thì phải có thái độ tương xứng chứ. ... Mà tại sao tôi lại phải cho các người đi cùng chứ?”
Đúng vậy, họ không hề hẹn nhau mà chỉ là hành động cùng với hai người ở Khoa Dưỡng Dục.
Dựa trên thông tin nghe được từ Sanae đang rụt rè, Celenia đã đậu xe ở vị trí có thể quan sát cổng chính của Hakureiryo từ trước chín giờ sáng và mai phục trong xe.
Không có lý do nào trong đầu như "tại sao" hay "vì cái gì", cô chỉ hành động theo một cảm giác nghĩa vụ kỳ lạ buộc cô phải làm vậy.
Ba mươi phút trôi qua trong sự sốt ruột không biết khi nào hai người đó sẽ xuất hiện, rồi một tiếng, rồi hai tiếng sắp trôi qua.
Bước ra từ cổng chính không phải là Saikyo Tomomi và Hino Akiharu── mà là một sự kết hợp khó hiểu giữa Todoroki và Sanae.
Hơn nữa, Todoroki nhanh mắt phát hiện ra xe của Celenia, và cứ thế xông vào đòi đi cùng. Đúng lúc cô định càm ràm, một chiếc xe dừng lại trước cổng chính, và ngay sau đó, Tomomi và Akiharu xuất hiện, khiến cô mất hoàn toàn cơ hội đuổi họ đi.
Mặc dù bất đắc dĩ phải đi cùng như thế này... đương nhiên, Celenia cảm thấy không hài lòng.
Cô liếc xéo Todoroki, người đã mạnh mẽ tạo ra tình huống này, cậu ta nhếch mép cười,
“Đừng có nhìn đáng sợ như vậy chứ. Cái này là hợp tác vì mục đích của đôi bên trùng khớp mà.”
“... Anh định nói mục đích của ai và ai là giống nhau hả? Tôi chỉ nghĩ rằng thỉnh thoảng ra phố cũng tốt thôi──”
“Vậy mà thời gian chờ đợi lại dài như vậy sao? Tôi thấy tiểu thư Celenia đi về phía cổng chính cách đây hơn hai tiếng rồi mà?”
“Ư...!?”
Bị lộ tẩy bất ngờ, Celenia cứng họng và cúi đầu nhìn xuống đầu gối. Tuy nhiên, chỉ trong tích tắc, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, trong phạm vi có thể dễ dàng che giấu,
“... Đó là, cái đó... tôi, tôi quên đồ ạ!”
“Nhân tiện, tôi đã canh ở bên trong cổng chính từ lúc đó. Ngoài Shikikagami ra thì hình như không có ai đến cả đâu nhỉ...?”
“Cái, khụ... Anh dám làm cái trò stalker đó ư...!”
“Ối không, tôi chỉ làm những việc tương tự như tiểu thư thôi chứ có phải stalker gì đâu. Tôi đơn thuần là hành động vì tò mò, nghĩ rằng không thể bỏ lỡ một chuyện thú vị như vậy chứ?”
Dù lý do là gì thì những gì anh đang làm không thay đổi, mà lẽ ra lý do đó còn tồi tệ hơn cả con người anh thì phải── trước khi Celenia kịp phản bác.
Ánh mắt của Todoroki chuyển sang Sanae, nụ cười càng đậm hơn.
“Dĩ nhiên, Shikikagami có vẻ hành động vì lý do khác với tôi rồi.”
“Em... em không biết phải làm sao nên đã hỏi chị, thì chị ấy khuyên là ‘Nên theo dõi Hino-san hẹn hò, rồi nếu có cơ hội thì bắt cóc anh ấy luôn đi’...”
“Đó không phải lời khuyên mà là xúi giục bắt cóc đó!”
Celenia bắt đầu cảm thấy đau đầu vì lời nói quá vô lý, cô đưa tay lên trán thở dài.
Người bạn cùng lớp này, thật sự là chẳng thay đổi chút nào. Có lẽ việc kỳ vọng một sự thay đổi chỉ sau chưa đầy nửa năm sống ở Khoa Dưỡng Dục là điều bất thường, nhưng cô ấy đã quyết tâm gánh vác gia đình sau khi gia đình phá sản và phải chịu đựng bao cay đắng, vậy mà đáng lẽ phải thấy chút ít sự trưởng thành chứ──
Suy nghĩ và hành động đều có vẻ lơ ngơ, cô ấy cứ làm theo ý mình, hay lôi kéo và làm phiền người khác, nhưng lại dễ dàng chịu ảnh hưởng từ người khác. Cô ấy quá dễ bị lừa, và nếu để mặc thì có lẽ sẽ rơi vào tình cảnh thảm hại, nên dù có chút phiền toái, Celenia cũng không nỡ bỏ mặc── thật sự là một người bạn cùng lớp phiền phức.
Việc Sanae có thật sự thích Hino Akiharu hay không thì vẫn còn khá mơ hồ, nhưng đối với bản thân cô ấy, đó chắc chắn là một lý do đủ để hành động. Đối với một người chỉ nhìn thấy phía trước, dù tốt hay xấu, thì những lý lẽ nhỏ nhặt chắc chắn chẳng là gì cả.
──Mà dù sao thì.
“Các người... dù cho cả trăm hay ngàn bước, tôi cũng không hỏi về tính đúng sai của hành động đó nữa. Nhưng── cái kiểu ăn mặc đó là sao?”
“Ôi, sao đây! Ngầu không!?”
Nói rồi, Todoroki tự mãn đeo kính râm vào. Nhân tiện nói thêm, trông chẳng ngầu chút nào. Mặc vest đen đeo kính râm hoàn toàn phớt lờ mùa hè, cộng thêm cái tính lố lăng của người mặc nên lại càng gây ấn tượng xấu.
Tuy nhiên, điều khiến Celenia băn khoăn hơn cả là Sanae.
“Shikikagami-san... Tại sao cô lại mặc bộ hầu gái vậy?”
“Ơ? Tại vì em đã vứt bỏ hết quần áo thường ngày rồi mà...”
「Nếu vậy thì sao không mượn chị gái mà mặc chứ! Em mặc cái bộ đồ đó ra ngoài Hakureiryo, lại còn đúng vào ngày nghỉ nữa chứ…」
「E-em nói vậy thì biết làm sao chứ, sở thích quần áo của em không hợp với chị gái… Hơn nữa đây là đồng phục mà, mặc lúc ra ngoài có gì là lạ đâu ạ!」
「Chắc chắn nếu là đồng phục bình thường thì sẽ vậy, nhưng mà, ra ngoài chơi với bộ maid thì ai nhìn vào cũng thấy lạ lùng hết đó!」
Thật sự Serunia đã cảm thấy đau đầu rồi, cô buông thõng bờ vai đang tức giận và thở dài thật sâu.
…Đúng là, tại sao mình lại phải ở cùng với hai kẻ này chứ. Chắc chắn trong chiếc xe đi trước mấy chục mét kia, Saikyo Tomomi đang vui vẻ trò chuyện với Hino Akiharu… Vậy mà ở bên này thì…
Serunia rơi vào tâm trạng chỉ muốn về nhà ngủ một giấc thảnh thơi ngay lập tức, cô mệt mỏi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Cảnh vật ngoài cửa xe đã dần trở nên huyên náo, báo hiệu rằng Sunohara, khu phố sầm uất gần Hakureiryo nhất, đã sắp đến.
Đến đây rồi mà lại quay về—thì thật là vô ích.
「À mà, nói rồi mà. Thay vì Serunia tiểu thư đi một mình, thì chi bằng cứ đi chung với bọn tôi, lỡ có chuyện gì thì còn giúp ích được chứ?」
「…Chuyện gì là chuyện gì chứ. Anh nói là lỡ có kẻ biến thái xuất hiện thì anh sẽ làm lá chắn cho tôi sao?」
「Đâu cần phải đến mức khẩn cấp như vậy… À đúng rồi, nếu tiểu thư đi một mình thì mấy thằng cha tán tỉnh sẽ ồn ào và phiền phức lắm đó? Cái bộ đồ khoe ngực lộ liễu đó là cái gì vậy chứ. Đã cho người ta nhìn thấy mấy thứ đó thì chắc chắn bọn đàn ông sẽ lăm le tới gần ngay thôi.」
「…Hừm, đúng là lắm chuyện.」
Serunia lạnh nhạt đáp lại lời Todoroki hơi có vẻ quấy rối tình dục một cách khó hiểu—nhưng trong lòng lại thầm công nhận: *‘Có lẽ đúng là như vậy thật’*.
Dù trong nước hay ngoài nước, không ít đàn ông đã buông lời trêu ghẹo cô. Nếu cô đi một mình trên phố, chắc chắn chưa đầy mười phút sẽ có người bắt chuyện. Mặc dù cô đã thành thạo cách đối phó với những loại người như vậy, nhưng nếu bị làm phiền bởi họ, cô có thể bỏ lỡ mục tiêu của mình, và nếu gây ra ồn ào, cô có thể bị đối phương phát hiện.
Xét về mặt đó, sự hiện diện của hai người này quả thực là hữu ích. Nếu là hai người phụ nữ thì có thể vẫn bị trêu, nhưng nếu có thêm một người đàn ông nữa, khả năng bị làm phiền sẽ giảm đi đáng kể.
「Hơn nữa, nếu Akky với đám người đó phát hiện ra thì nếu có tụi tôi với Shikikagami ở cùng, nói là đi mua sắm thì cũng có thể qua được chứ.」
「…Tức là, quý vị đi cùng tôi với tư cách là người xách đồ sao?」
「Đúng vậy! Rất chính xác! Điều đó cũng tiện cho phía chúng tôi. Nếu Serunia tiểu thư là người đứng ra thì Akky cũng sẽ không giận đến mức đó đâu. Còn nếu chỉ có tôi và Shikikagami bị phát hiện, thì không biết sau này sẽ bị đối xử tệ đến mức nào nữa.」
「Nếu Daichi-san chịu đi cùng thì tốt quá rồi… Nhưng anh ấy nói là không muốn đi.」
Sanae thì thầm tiếc nuối, và Todoroki đồng tình:「Đúng là vậy.」
「Dù gì đi nữa thì Akky cũng hiền với Daichi mà. Nếu có thằng đó ở đây thì khả năng bị đánh đập cũng giảm đi rất nhiều…」
Qua những lời kể buồn bã, Serunia phần nào hình dung được mối quan hệ quyền lực trong Khoa Giáo dục Thường dân. Không biết từ lúc nào, tên học sinh chuyển trường thô lỗ kia đã chiếm được một vị trí khá quan trọng.
…Dù bản thân hắn có vẻ hoàn toàn không nhận ra điều đó.
Serunia hình dung khuôn mặt của Akiharu với đôi mắt xấu xa và cái miệng độc địa—rồi lại thấy nụ cười tươi tắn của Saikyo Tomomi xuất hiện bên cạnh, cô khẽ tặc lưỡi.
Cô cảm thấy căng thẳng vì chính việc mình phải chịu đựng sự khó chịu vô cớ này… rồi quyết định.
「—Tôi hiểu rồi. Dù rất không tình nguyện, nhưng tôi cho phép quý vị đi cùng.」
「Ồ, thật không?」
「Ôi… Đi chơi với Serunia-san thật là lâu rồi và em vui quá!」
Trước Todoroki vẻ mặt vui mừng và Sanae với cách thể hiện niềm vui hơi lạ lùng, Serunia giơ lòng bàn tay ra và nói:「Tuy nhiên,」
「Mong quý vị đừng hiểu lầm. Điều tôi quan tâm chỉ là hai người đó có làm những việc gì làm ô danh phong tục và truyền thống của Hakureiryo hay không mà thôi, chứ việc hai người hẹn hò hay kết hôn thì tôi… Khoan đã mấy người kia, có nghe tôi nói không vậy!?」
◆ ◇
Thị trấn Sunohara, với khu phố sầm uất trải rộng xung quanh ga tàu điện tư nhân—vì vậy, chiếc xe dừng lại bên cạnh lối vào của mái vòm, thả Akiharu và Tomomi xuống rồi rời đi.
Có lẽ vì là kỳ nghỉ hè, hay vì đang là buổi trưa, mà khu vực nhà ga có rất nhiều thanh niên cùng tuổi với họ. Những bảng hiệu của các chuỗi cửa hàng nổi tiếng cũng hiện diện, chỉ cần nhìn thôi cũng thấy thật hoài niệm.
Tuy nhiên… khi chỉ còn hai người, mình vẫn cảm thấy căng thẳng nhỉ. À mà, chỉ một chút thôi. Mình hiểu rằng những gì phải làm cũng không khác gì so với khi đi cùng bạn bè.
Hơn nữa, dù có một khoảng thời gian dài không gặp, nhưng ít nhất thì cũng là bạn thời thơ ấu. Lại còn là một tiểu thư dễ nói chuyện, quý giá ở Hakureiryo. Tuy gia đình tái hôn nên đột nhiên trở thành tiểu thư giàu có, nhưng về cơ bản thì cô ấy chẳng thay đổi gì so với trước đây cả. …Ước gì cô ấy có thể điềm đạm và hòa nhã hơn một chút thì tốt, nhưng thôi, như thế này cũng đỡ hơn là tệ đi…
Khi Akiharu đang thầm nghĩ vẩn vơ, Tomomi, có lẽ vì cảm giác thoải mái khi ra khỏi xe, vươn vai rồi xoay người quay lại nhìn cậu.
「Nào, vậy thì chúng ta đi đâu trước nhỉ? Vẫn còn hơi sớm để ăn cơm.」
「Ừm, đúng vậy, bụng cũng không đói lắm. Hơn nữa, anh cũng không biết ở đây có gì, hay là cứ đi dạo một vòng đại khái đi?」
「Vâng, chúng ta cứ thế mà đi. Dù là khu phố sầm uất nhưng so với Shibuya hay Shinjuku thì cũng nhỏ thôi, chắc đi một vòng cũng không tốn nhiều thời gian đâu nhỉ.」
Nói rồi Tomomi liền bước đi. Nhanh nhẹn ghê gớm, và cũng rất ra dáng khi tự nhiên nắm quyền chủ động. Dù sao thì, Akiharu cũng không có ý kiến phản đối vì đề xuất của cậu đã được chấp thuận, nên cũng đi theo.
Nhưng… Tomomi này. Dù nói là đi hẹn hò, nhưng lại chẳng làm gì lãng mạn cả. À không, mình cũng chẳng mong đợi gì cả, mà có làm vậy thì cũng chỉ thấy phiền phức thôi nên không sao. Chỉ là tự nhiên cảm thấy nó chẳng giống hẹn hò chút nào cả.
—Và đúng vào khoảnh khắc cậu nghĩ vậy và bước song song, Tomomi nở một nụ cười tinh nghịch nhìn cậu.
「Fufu… Akiharu, có phải cậu muốn nắm tay không?」
「Đ-đâu có! Thật là, đừng có nói mấy chuyện ngớ ngẩn đó nữa.」
「Ê, đúng tim đen rồi à? Này, vì tớ là người rủ rê nên nắm tay cũng được nè, hay là khoác tay cũng được đó?」
「…Thôi khỏi đi. Đi lại khó khăn với lại nóng bức nữa.」
Akiharu lạnh nhạt từ chối kèm một tiếng thở dài, rồi chuyển ánh mắt từ Tomomi sang cảnh đường phố. Trong lòng cậu có hơi bối rối một chút, nhưng chắc hẳn đã giấu đi rất khéo.
À thì, ở cái tuổi này thì việc không vui mừng khi được ở gần một người khác giới đáng yêu như vậy là điều không bình thường, nhưng đối phương lại là Tomomi kia. Cậu không muốn bị cô ấy nắm thêm nhược điểm nào nữa, và chắc chắn đằng sau thái độ quyến rũ đó là những mưu mô mà một kẻ như cậu không thể hiểu được, vậy nên cứ theo phương châm “tránh voi chẳng xấu mặt nào”.
…Mặc dù vẫn có một phần cảm thấy tiếc nuối, điều đó khiến cậu nhận ra rằng đàn ông đúng là vô dụng. Nếu cô ấy quyến rũ thêm lần nữa, cậu chắc sẽ phân vân, và nếu cô ấy cứ vô tư bám lấy thì có lẽ cậu cũng không gỡ ra được.
Tuy nhiên, có vẻ như nỗi lo đó chỉ là thừa thãi. Tomomi đang sáng mắt nhìn cảnh đường phố Sunohara, và cuộc trò chuyện vừa nãy dường như đã bị lãng quên từ lâu.
Vừa cảm thấy an tâm một nửa, vừa cảm thấy thiếu thiếu một nửa, với một cảm giác hơi mơ hồ, Akiharu cũng đưa mắt nhìn quanh phố mái vòm. Việc chỉ có mình lo lắng vừa đáng xấu hổ lại vừa khó chịu.
Tuy nhiên… dù là một khu phố bình thường nhưng lại mang lại cảm giác an tâm đến lạ. Cái cảm giác thế gian này lại yên bình đến vậy khiến mình nhận ra một lần nữa rằng mình đúng là một thường dân như Serunia vẫn thường nói. Và điều đó lại có chút gì đó vui mừng.
Ngay cả mình còn cảm thấy như vậy, thì chắc Tomomi, người đã sống cuộc sống tiểu thư lâu rồi, sẽ có cảm giác sâu sắc hơn nữa, Akiharu quay sang nhìn khuôn mặt của người bạn thời thơ ấu đang đi bên cạnh.
「—A, Akiharu này! Chúng ta vào chỗ kia đi?」
Đúng lúc Tomomi lên tiếng, Akiharu trong lòng có chút giật mình nhưng vẫn giả vờ bình tĩnh, nhìn theo hướng Tomomi chỉ.
Nhìn thấy tấm bảng hiệu sáng đèn và những chiếc máy trò chơi được trưng bày tràn ra vỉa hè, ai cũng có thể nhận ra ngay đó là gì: một tòa nhà rộng gấp đôi cửa hàng tạp hóa bên cạnh.
Nhân tiện, ngay khoảnh khắc nhận ra đó là gì, Akiharu cảm thấy thân nhiệt mình như tăng lên một chút.
「Tiệm game à…!」
「Khá lớn nhỉ? Ba tầng lận… à, còn có tầng hầm nữa.」
Giọng Tomomi cũng nghe có vẻ phấn khích. So với trước đây, khách nữ có vẻ đã tăng lên, nhưng nói chung, tiệm game vẫn là nơi tụ tập của con trai. Vậy mà cô ấy lại vui vẻ đến vậy, đúng là Tomomi không phải là một cô gái bình thường, hay là cô ấy đang khao khát những điều mới mẻ đến vậy?
Thôi thì, với Akiharu thì cái nào cũng được.
Quan trọng là cả hai đều thực sự muốn vào đây. Đó mới là điều cốt yếu.
「Vậy thì, vào một chút chứ?」
「Ừm, vào thôi. À, game đối kháng thì… dưới tầng hầm nhỉ!」
「Hả? Game đối kháng… Này, khoan đã Tomomi!」
Vội vàng đuổi theo Tomomi đang xông vào game center trước, Akiharu cũng bước vào trong tiệm.
Dưới cầu thang dẫn xuống tầng hầm là một không gian khá sáng sủa và rộng rãi, nơi hàng chục chiếc máy trò chơi được sắp xếp gọn gàng. So với những tiệm game Akiharu thường lui tới ngày xưa, nơi này trông sạch sẽ hơn và cũng không khó chịu. À thì, đôi khi tiếng ồn và không khí hơi đục lại mang đến cảm giác thoải mái hơn.
Cứ ngỡ là buổi trưa nên sẽ vắng khách, nhưng một phần ba số máy đã có người chơi. Đặc biệt, những máy đối kháng chỉ với 50 yên một ván thì có cả người đứng xếp hàng phía sau chờ tới lượt.
Trong không khí đó, Tomomi với nụ cười rạng rỡ, đầy vẻ tò mò nhìn quanh sàn đấu.
「Oa… Ra là như thế này. Này, đó có phải là đấu với người ngồi ở máy đối diện không?」
「Đúng vậy… Cô chưa từng vào game center sao?」
「Tớ thì từng vào sòng bạc rồi. Hồi nhỏ tớ bị cấm vào game center mà? Rồi sau khi mẹ tái hôn thì cũng không dám làm gì tùy tiện, còn từ cấp hai thì ở ký túc xá Hakureiryo. Những ngày nghỉ hiếm hoi thì tớ cũng chẳng nghĩ đến việc một mình vào những nơi như thế này.」
「Ra là vậy.」
Nghe vậy thì cũng hợp lý. Vốn dĩ, tiệm game là nơi mà một cô gái đi một mình cũng hơi ngại, huống chi là một tiểu thư. Nếu xét đến vẻ ngoài thanh tao của cô ấy, chắc chắn sẽ rất giữ thể diện.
Với Tomomi, người cũng thích những trò chơi mà con trai thường thích, thì game center là một địa điểm giải trí mà cô muốn đến nhưng không thể đi. Không khí độc đáo, âm thanh và hình ảnh mạnh mẽ, và sự cạnh tranh rõ ràng trong các trận đấu – tất cả chắc chắn đều hấp dẫn cô.
Vậy thì, với tư cách là người đi trước, mình nên làm mẫu một chút—
「A, có bản mới của ‘Endless Fall’ kìa! Này Akiharu, chúng ta chơi cái đó đi!」
Nói rồi, Tomomi vội vã tiến đến chiếc máy đó.
Akiharu bị đối phương chiếm mất ưu thế, đành thở dài một tiếng. Ngay khi cậu định làm điều gì đó mà cậu nghĩ là tốt, thì người bạn thời thơ ấu đó lại hành động. Không biết cô ấy tràn đầy tinh thần hành động và khả năng lãnh đạo đến mức nào nữa.
Tuy nhiên, Akiharu cũng ít nhiều có hứng thú với trò chơi mà Tomomi vừa nói.
「Bản mới của EF à… Hình như có tin đồn là sẽ ra mắt vào mùa hè.」
‘Endless Fall’, một game đối kháng ra mắt tại game center vào mùa xuân năm ngoái, đã trở nên cực kỳ nổi tiếng, và Akiharu cũng đã chơi không biết bao nhiêu lần trước khi vào Hakureiryo. Trò chơi này còn lan truyền trong ký túc xá của trường cũ, thậm chí còn tổ chức giải đấu bằng máy chơi game tại gia và TV LCD được bí mật mang vào.
Về cơ bản thì nó giống như các game đối kháng bình thường, nhưng ngay khi bắt đầu, mặt đất sẽ sụp đổ và trận chiến diễn ra trong lúc rơi xuống, và nếu người chơi ở vị trí cao hơn đối thủ vào thời điểm hết giờ, họ có thể thắng bất kể thanh máu—cấu trúc cho phép chiến thuật chạy trốn lộ liễu này lại kích thích tinh thần chiến đấu, khiến trò chơi trở nên cực kỳ nổi tiếng.
Nếu đã ra bản mới thì tất nhiên là cậu muốn chơi rồi. Suốt thời gian ở Hakureiryo cậu đã quên hẳn, nhưng giờ đây khi nó xuất hiện trước mắt, cậu không thể không ngứa ngáy muốn chơi.
「Này Akiharu. Chúng ta làm một ván không?」
Khi Tomomi với nụ cười không thể giấu nổi niềm vui hỏi, câu trả lời đã được định sẵn.
Akiharu nhếch mép, nở nụ cười kiêu ngạo:
「Được thôi? Nhưng đừng hòng nương tay đấy.」
「Ừm, tớ cũng từng chơi rồi nên không sao đâu.」
「Ok. Vậy thì, chơi thôi.」
Nói rồi, Akiharu đi vòng sang phía đối diện.
Gần như cùng lúc với Tomomi, cậu đút xu vào và bắt đầu chọn nhân vật. Màn hình hơi khác so với bản trước, và có cả những nhân vật mới chưa từng thấy, chỉ điều đó thôi cũng đã làm cậu phấn khích rồi.
Akiharu chọn nhân vật cũ mà cậu đã dùng trong bản trước, một nam sinh mặc áo cổ đứng sử dụng trường đao rất cân bằng, còn Tomomi chọn một cô bé nhỏ nhắn, sử dụng cây xà beng để tấn công, một nhân vật rất lắt léo. Bề ngoài thì dễ thương, nhưng lại có lực tấn công cực mạnh, đổi lại có sơ hở lớn và nhiều chiêu thức khó dùng.
Thật đáng tiếc cho Tomomi, nhưng cậu cảm thấy mình sẽ thắng áp đảo. Đằng nào thì đối phương cũng không có kinh nghiệm đấu với người khác, và nếu cậu, người khá mạnh trong bản trước, dốc hết sức thì chắc chắn sẽ thắng đến chín phần.
Vậy nên, mình nên nương tay… thì đúng hơn.
—Nhưng mình phải dốc hết sức mới được.
Không không, mình không nghĩ sẽ trút hận thù cũ lên trò chơi đâu nhé? Chỉ là, Tomomi là người rất hiếu thắng và tự cao, nếu cô ấy phát hiện mình nương tay thì có lẽ sẽ hận mình hơn cả khi thua. Vậy nên, ừm, không thể khác được, dốc hết sức là tốt cho cả hai mà.
Haizzz, bó tay rồi, bó tay rồi.
Không còn cách nào khác—hãy dốc hết sức.
Akiharu khẽ lau mồ hôi trên tay cầm cần gạt vào quần jeans một lần, rồi nghiêm túc nhìn chằm chằm vào màn hình.
Và ngay khi dòng chữ ‘Ready…’ biến mất, mặt đất nơi người sử dụng trường đao và cô gái xà beng đứng bắt đầu sụp đổ—
…………Khoảng mười phút sau.
Akiharu đứng sau lưng Tomomi, người đang vui vẻ điều khiển cần gạt và các nút bấm, và nhìn cô ấy một cách ngây người.
Trận đấu ba ván đã kết thúc bằng việc Akiharu thua trắng trong bốn mươi bảy giây. Đáng nói hơn là ván thứ ba cậu còn không gây ra được một đòn nào cho đối phương, thua một cách hoàn hảo.
「……………………………………………Tại sao?」
「Hửm~? Tại sao cái gì cơ?」
Không ngừng thao tác các nút và không rời mắt khỏi màn hình, Tomomi bình thản hỏi lại. Trong khi đó, trên màn hình, cây xà beng được vung lên mạnh mẽ đã đập thẳng vào đầu nhân vật đối thủ, và gần như cùng lúc đó, từ phía bên kia máy vang lên tiếng than vãn như tiếng hét của một người đàn ông.
Akiharu hoàn toàn hiểu được cảm giác của người đàn ông xa lạ kia. Chỉ một chút trước cậu cũng vừa nếm trải cảm giác đó, nên cậu hiểu rất rõ ràng.
Bởi vì… à thì. Dù là một nhân vật nổi tiếng là khó điều khiển, một nhân vật tạo ra những sơ hở chí mạng với các đòn đánh lớn, nhưng lại như thể vứt bỏ mọi bất lợi đó, cô ấy liên tục tung ra các chiêu thức, hóa giải mọi đòn tấn công của cậu, và cuối cùng cậu không thể trốn thoát mà bị đập nát đầu. Đến mức đó thì ai mà chẳng muốn nghi ngờ mắt mình chứ.
Những kẻ tò mò về sức mạnh của Tomomi cứ lần lượt thách đấu và lần lượt bị hạ gục. Điều đáng sợ hơn nữa là phong độ của Tomomi không những không giảm mà còn tăng lên.
「Cái… Cái đó… sao cô lại mạnh đến vậy, Tomomi-san…?」
「Vì tớ đã luyện tập ở nhà mà. Trong kỳ nghỉ đông và kỳ nghỉ xuân.」
「…………Hả? Nhưng, ơ? Bản game tại gia của bản trước mới ra mắt vào cuối tháng ba năm nay mà?」
「À, vào khoảng cuối năm ngoái, tớ… ở một bữa tiệc, đã gặp chủ tịch của công ty game này, rồi không biết sao ông ấy lại thích tớ. Hai ngày sau, một chiếc máy game thùng đã được giao đến nhà… Rồi, vì nó rất hợp để giải tỏa căng thẳng, nên tớ cứ tranh thủ lúc rảnh rỗi mà chơi thôi.」
「…………………………………………」
Nghe câu chuyện đầy cảm động đó, Akiharu đơ người không thể nói nên lời. Cậu bất ngờ nhận ra sức mạnh khủng khiếp của người giàu. Được người ta thích mà có máy game thùng được gửi tới nhà ư. Đó là loại quà Tết nào vậy chứ.
Tomomi, người dường như hoàn toàn không hiểu được sự sốc mà cậu đang phải chịu đựng, không rời mắt khỏi màn hình game:
「Dù có một vài điểm khác biệt so với bản trước và đây là lần đầu tớ đấu với người khác, nên cũng không được như ý lắm, nhưng… ừm, có vẻ đã đỡ hơn nhiều rồi.」
「…………Thế à.」
「Nào, bây giờ thì thử khả năng của chiêu mới—a, chiêu vừa rồi phạm vi rộng quá phải không!?」
「……………Ừ thì… chắc cũng không sao đâu…」
Trong khi Tomomi chỉ bị giảm một chút thanh máu, thì đối thủ đã gần chết rồi. Gần như đến giới hạn rồi. Hơn nữa, chắc không ai có máy game riêng như cô ấy đâu.
—Và, bỗng nhiên nhận ra.
Hầu hết mọi người ở dưới tầng hầm đều đã tụ tập quanh máy đối kháng của Tomomi, tạo nên một không khí cuồng nhiệt.
Tomomi cũng có vẻ nhận ra điều đó, và tinh thần cô ấy càng tăng cao hơn nữa. Thế nhưng các thao tác vẫn vô cùng chính xác, và màn trình diễn "xà beng tàn sát" càng lúc càng mạnh mẽ hơn.
Trong khi đó, Akiharu một mình bị bỏ rơi, chán nản thở dài… và khẽ thì thầm.
「……………………Ngay cả game đối kháng, mình cũng không thắng nổi con bé này sao…」
Giọng nói đó bị nhấn chìm trong tiếng va chạm lớn của chiếc xà beng được cô gái nhân vật hoạt hình vung ra.
◆ ◇
Serunia không giấu nổi sự kinh ngạc trước những cỗ máy và hộp búp bê chất chồng chưa từng thấy.
Kinh ngạc trước những âm thanh ồn ào, đa tạp vang vọng trong cửa hàng sáng sủa.
Và hơn hết, cô kinh ngạc trước bầu không khí mà những người trẻ cùng tuổi đang tự nhiên vui vẻ tận hưởng chúng mang lại.
「…Đây chính là, ‘tiệm game’ sao.」
「Oa… Em cũng lần đầu đến đó. Tuyệt quá, có rất nhiều thứ to lớn và hoành tráng!」
「Gì chứ, hai cô cũng là tân binh sao. Thôi thì chắc cũng không còn cách nào khác… Mà hơn hết, Akky và mọi người đâu rồi nhỉ?」
Trong tiếng ồn ào mà giọng Todoroki Shingo vẫn vang lên rõ ràng, Serunia giật mình nhớ ra mục đích ban đầu. Đúng rồi, mình đã đi theo hai người đó vào đây.
Cô cẩn thận dò xét xung quanh, luồn lách giữa những cỗ máy không biết là gì, nhưng cố gắng tránh để hai người kia nhìn thấy mình. …Nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng hai người.
「…Kỳ lạ thật. Chắc chắn là ở đây mà…」
「Có lẽ là ở tầng hai. Trông có vẻ là ba tầng, lên trên đó chắc sẽ tìm thấy thôi.」
「Đúng vậy, có lẽ là vậy.」
Trong khi nghĩ rằng Todoroki và Sanae nói có lý, Serunia đưa mắt nhìn bản đồ hướng dẫn. Trên đó có vẻ như ghi rõ tầng một đến tầng ba, và cả tầng hầm có những gì… Cô không thể tự mình phán đoán được vì có nhiều từ ngữ lạ lẫm.
Mặc dù vậy, vẫn có những điều có thể hiểu được, Serunia chỉ vào bản đồ hướng dẫn và nói:
「Hình như còn có tầng hầm nữa. Có phải họ đang ở đó không?」
「Không không, không đời nào đâu. Tầng hầm là khu đối kháng của game đối kháng, bình thường thì người ta sẽ không xuống đó đâu.」
「…Là như vậy sao?」
「Đàn ông thì thích game đối kháng thật, nhưng nếu không chơi đối kháng được thì chỉ biết đứng nhìn ngây người thôi. Hơn nữa, người không biết chơi nhìn vào cũng chẳng thấy thú vị gì. Đến Akky cũng chẳng làm cái trò ngu ngốc đó trong buổi hẹn hò đâu.」
「…………Là vậy sao…」
Cô không hiểu rõ lắm, nhưng có lẽ nó giống như việc dẫn một người không hứng thú với đồ cổ đến chợ đồ cổ vậy.
Thế giới của thường dân thì thường dân sẽ hiểu rõ hơn. Vậy nên, tạm thời cứ làm theo lời Todoroki.
「Vậy thì, chúng ta đi thôi.」
Tuyên bố như vậy, Serunia không quay lại phía sau, mà đi thẳng lên cầu thang dẫn lên tầng hai.
Tầng hai hơi tối hơn tầng một, và có vẻ như ít máy hơn. Nhưng mỗi chiếc máy lại rất lớn, có cả những chiếc gắn kèm như nhạc cụ.
Serunia tò mò nhìn quanh, tự hỏi liệu đây có phải là những trò chơi cảm giác mà cô từng nghe nói đến không—và rồi cô dừng mắt ở một chiếc máy.
「Cái đó… là gì vậy?」
「Hửm? À, cái đó gọi là gì nhỉ, là game nhảy đó. Cứ đúng thời điểm mà giậm chân theo hướng mũi tên xanh, rồi vung tay theo hướng mũi tên đỏ thôi.」
Một lời giải thích không mong đợi đã đến sau lời thì thầm của cô. Serunia liếc nhìn Todoroki đang cười tủm tỉm bên cạnh, rồi lạnh nhạt quay lại. Hắn ồn ào và thiếu lịch sự thật, nhưng có lẽ cũng tiện lợi theo một cách nào đó.
Mà—bây giờ, điều đó không quan trọng bằng trò chơi kia.
Nhảy múa từ lâu đã là sở trường của cô. Cô có thể khiêu vũ điệu waltz, jazz, salsa, và cũng từng tập múa ba lê. Gần đây cô không có cơ hội thể hiện, nhưng vào bữa tiệc khiêu vũ được tổ chức ở Ý năm ngoái, cô là tâm điểm chú ý.
Những trò chơi khác cô không rõ cách chơi, nên không mấy hứng thú, nhưng… đối với trò chơi cảm giác kia, cô cảm thấy có một điều gì đó nhiệt huyết đang trỗi dậy.
Mục đích ban đầu thì khác… nhưng mà…
「Nhìn sơ qua thì hình như không có hai người đó ở đây. Có lẽ họ đã quyết định bắt đầu từ tầng ba.」
「…………Tôi muốn hỏi một câu.」
「Ôi? Gì vậy gì vậy, cô cứ hỏi thoải mái! À, ví dụ như số đo ba vòng của tôi cũng được đó—」
「Những lời nói đùa ngớ ngẩn thì không cần đâu. Cái đó… bình thường, khi vào những nơi như thế này, thời gian ở lại sẽ là bao lâu?」
「…Ừm thì, còn tùy vào nội dung của game center và ví tiền nữa, nên cũng không thể nói chắc được, nhưng… thôi thì, sẽ không ra chỉ trong năm hay mười phút đâu nhỉ? Ở đây hình như có khá nhiều game hay, với lại Akky cũng lâu rồi mới đến những nơi như thế này mà.」
Nếu tin lời Todoroki, người nắm rõ thông tin về những nơi này hơn cô rất nhiều, thì họ sẽ không rời khỏi game center ngay lập tức. Và cầu thang lên tầng ba nằm ở vị trí có thể nhìn thấy từ chiếc máy trò chơi cảm giác, nên sẽ không có chuyện cô lạc mất hai người xuống tầng dưới.
Vậy thì… thử một chút cũng không sao.
Quyết tâm, cô khẽ nhìn Sanae. Sanae đang sáng mắt như bị cảm kích, rõ ràng là cũng bị cuốn hút giống như cô.
Đây rồi, nghĩ vậy—Serunia khẽ ho một tiếng:
「Shikikagami-san, có vẻ cô rất quan tâm đến trò chơi đó nhỉ?」
「Vâng, em không thể hình dung ra nó sẽ như thế nào nên rất tò mò. Nhưng mà,」
—Cô không để Sanae nói hết câu.
「Vậy thì không còn cách nào khác rồi! —Này cái tên thường dân lắm chuyện kia.」
「Ôi gì vậy… khoan đã Akky thì thô lỗ mà tôi thì lắm chuyện sao!? À không sao đâu nhưng mà.」
Serunia không hiểu rõ được tinh thần của Todoroki khi hắn nói ‘không sao cả’ ở đó, nhưng cũng không có gì đáng để truy hỏi, nên bỏ qua.
Thay vào đó, Serunia lấy một tờ tiền từ chiếc ví trong túi xách của mình:
「Anh đi đổi tiền hộ tôi. Và, vì phiền phức nên anh cứ giữ số tiền lẻ đó đi.」
「Ôi… cứ thản nhiên dùng tờ vạn yên như vậy, dù Serunia tiểu thư có giàu đến mấy thì cũng không phải là thói quen tốt đâu nhỉ?」
「Không còn cách nào khác đâu. Ví của tôi không có chỗ đựng tiền lẻ mà.」
「Trên đời này có loại ví đó sao!?」
「Hả? Ví đựng tiền giấy và ví đựng tiền lẻ không phải là tách biệt nhau sao?」
Trước câu nói đúng chuẩn tiểu thư, thể hiện kinh nghiệm từ lâu như "cũ nhưng vàng" của Sanae, Todoroki thì thầm:「Đây đúng là giống người được gọi là giới thượng lưu đây mà…」rồi lảo đảo bỏ đi.
Vừa hay lúc Todoki quay lại, đưa cho Selnia một đồng xu 100 yên, nhưng vẻ mặt hắn có vẻ không vừa lòng. Thế nên, Selnia nở nụ cười xem như phần thưởng cho việc đi làm hộ, và nhẹ nhàng lên tiếng cảm ơn.
「Vất vả cho ngài rồi. Sau này cũng xin hãy cố gắng giúp đỡ thiếp nhé?」
「Hả…? Ờ, à, tất nhiên rồi…」
Trước câu trả lời sững sờ lạ thường của một gã đàn ông mà những lời đùa cợt và quấy rối như thể khoác lên người thành trang phục vậy, Selnia hài lòng gật đầu. Chỉ khi nào có thể điều khiển con người làm việc một cách dễ chịu thì mới xứng là một quý cô đẳng cấp. Với cô, một tiểu thư quý tộc Anh Quốc, đây là một cuộc đối thoại đương nhiên phải làm được.
Khi tâm trạng đã tốt hơn, Selnia tiến đến thùng máy game nhảy… và quay lại trước khi lên sàn đấu.
「Shiki-kagami-san, cô còn ngẩn người ra đó làm gì? Cô cũng chơi cùng tôi mà.」
「Ể!? N-nhưng tôi không có tiền…」
「Tất nhiên rồi, người rủ là tôi thì tôi sẽ trả tiền mà. Với lại, có vẻ 100 yên có thể chơi hai người, cô đừng lo lắng.」
「À, v-vậy ạ… Vậy thì, tôi xin nhận lời ạ.」
Nói rồi, Sanae bước lên sàn đấu bên cạnh. Sau khi chứng kiến điều đó, Selnia bỏ xu vào và nhấn nút bắt đầu trên bàn điều khiển.
Ngay lập tức, tiếng máy kêu vang lên và cùng với âm nhạc sôi động, màn hình trên tấm panel lớn phía trước thay đổi, buộc họ phải chọn kiểu chơi. Nhấn nút, chọn chơi hai người. Ngay sau đó, một thông báo xác nhận hiện ra: 「Trường hợp chơi hai người, có thể chọn hai bài hát」. Kế đến, một lời nhắc nhở nhấn nút quyết định nếu đã đồng ý.
Đây là lần đầu Selnia chơi loại game này, nên cô cứ thế nhấn nút mà không hiểu rõ. Cùng lúc đó, một âm thanh hoành tráng lại vang lên và màn hình thay đổi, dường như một danh sách các bài hát xếp dọc hiện ra. Số sao chắc là độ khó… cô nghĩ vậy. Chắc chắn các con số thể hiện nhịp độ. Nhân tiện, dường như không có bài nào cô biết cả.
「Chọn bài nào đây… đúng là đau đầu thật.」
「À, Selnia-san. Làm ơn chọn bài nào dễ một chút và không quá nhanh…」
「Không được. Tôi đây, dù là lần đầu tiên, không thể nào chọn cấp độ thấp như thế. Có vẻ có đến bảy sao, nên tôi sẽ bắt đầu từ ít nhất bốn sao.」
「Ể, làm gì có chuyện đó!?」
「Thôi nào, Shiki-kagami-san. Cô hãy chọn bài nào cô thích từ cấp độ bốn sao đi.」
Sau khi trao quyền lựa chọn một cách tử tế nhất, Sanae với ánh mắt muốn khóc, mân mê bàn điều khiển và bắt đầu chọn.
Khi Selnia khẽ nở nụ cười vì sự rộng lượng của mình, một âm thanh hiệu ứng cao vút vang lên.
Rồi màn hình tối sầm – một lúc sau, tên bài hát hiện ra cùng với hình minh họa, và màn hình lại thay đổi.
Ngay cả Selnia lần đầu chơi cũng hiểu chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Chuẩn bị hoàn tất, cuối cùng thì bắt đầu thôi.
Hít một hơi thật sâu, cô xác nhận các mũi tên lên, xuống, trái, phải được vẽ trên sàn đấu. Chỉ cần giẫm lên các mũi tên theo hướng hiển thị trên màn hình, cái này thì đơn giản. Cánh tay vung ra dường như sẽ được cảm biến nhận diện, nên phải đưa qua bên dưới thanh cảm biến… nhưng nếu chơi bình thường thì nó sẽ tự nhiên nằm trong phạm vi nhận diện. Dù vậy, vẫn phải cẩn thận với những động tác lớn.
Khi cô đang trừng mắt nhìn màn hình tối sầm, đếm ngược hiện ra – và ngay khi nó về không, âm nhạc sôi động vang lên.
Trên màn hình, những mũi tên màu xanh chảy từ dưới lên trên.
Selnia khéo léo căn thời gian và thực hiện các bước nhảy theo chúng.
Vì là một bài hát lạ, cô cố gắng giẫm chính xác các mũi tên hết mức có thể, thận trọng cho đến khi bắt được nhịp điệu.
…Nhưng, khi cơ thể đã nóng lên, cô không còn bận tâm đến chuyện đó nữa.
Trước làn sóng mũi tên cứ tuôn trào không ngừng, cô không còn thời gian để suy nghĩ.
Gần như đồng thời, cơ thể cô bắt đầu ghi nhớ các kiểu bước nhảy, và cô có thể chuyển động một cách mượt mà sang động tác tiếp theo.
Là một bài hát lạ, một trò chơi chỉ tốn 100 yên để chơi thôi – nhưng vui thật.
Chẳng mấy chốc, bài hát đầu tiên kết thúc và đánh giá người chơi hiện ra trên màn hình.
Nhìn thấy nó, Selnia khẽ nhíu mày.
「Hạng B… Không sao đâu. Lúc đầu tôi vẫn còn hơi tệ mà.」
Tuy nhiên, cô chắc chắn sẽ nhắm tới hạng A vào lần tới. Hay nói đúng hơn, cô nhất định phải đạt được nó.
Trong khi đó, Sanae ở bên cạnh thì,
「Hu hu… Mắt, mắt tôi chóng mặt quá…」
Không biết cô ấy đã nhảy như thế nào mà người cứ loạng choạng. Điểm số hiển thị trên màn hình là F, đúng là thứ hạng thấp nhất.
Nhìn thấy vậy, Selnia nhớ ra. Hồi xưa có tin đồn rằng hơn năm mươi người đàn ông đã bị cô ấy giẫm vào chân trong một buổi tiệc đến nỗi xương bị rạn nứt. Có vẻ, không biết chừng đó là sự thật.
Dù hơi tiếc cho cô ấy, Selnia đã chọn bài hát tiếp theo ở cấp độ bảy sao cao nhất. Dù không thể đạt được hạng A, nhưng đã chơi thì cô muốn thử thách những gì khó nhất. Hèn nhát trước thất bại là một hành vi đáng hổ thẹn đối với người của gia tộc Flameheart.
Bài hát tiếp theo bắt đầu ngay, Selnia trở về vị trí – và lúc đó, cô mới chợt nhận ra.
Không biết từ lúc nào, xung quanh thùng máy game mà họ đang nhảy đã có một hàng người vây quanh để xem. Ít nhất cũng phải hai mươi người, mật độ dân số cứ như thể tất cả khách trong khu vực này đều tập trung lại vậy.
Trước cảnh tượng này, Selnia giật mình trong khoảnh khắc – rồi ngay lập tức nở một nụ cười duyên dáng.
Không có lý do gì để sợ hãi khi làm điều gì đó trước công chúng. Không chỉ không thấy xấu hổ khi bị nhìn, cô còn tự hào vì mình sở hữu vẻ đẹp và sức hấp dẫn đáng để khoe khoang.
Vì vậy, trong tình huống có khán giả, cô chỉ cảm thấy hứng khởi chứ không hề nao núng –
Cùng lúc Selnia lấy lại tinh thần và nở nụ cười sâu hơn, đồng hồ đếm ngược bắt đầu trên màn hình.
Và giống như lúc nãy, sau ba tiếng đếm, bài hát bắt đầu – ngay sau đó, tiếng reo hò bùng nổ.
Quả nhiên là cấp độ khó cao nhất, nhịp độ rất nhanh và các bước nhảy cũng phức tạp. Đầu óc cô gần như rối tung trước làn sóng mũi tên liên tục tuôn trào.
…Thế nhưng.
「Hự…!」
Thở ra một hơi sắc bén, Selnia thực hiện một cú xoay người và hoàn thành đồng thời cả bước nhảy lẫn động tác tay. Lại một tràng reo hò vang lên, khóe môi cô tự nhiên nở một nụ cười.
Đúng là bài hát nhanh thật. Các bước nhảy cũng phức tạp, nếu lơ đễnh một chút là chân có thể vấp phải nhau.
Thế nhưng, Selnia vốn đã quen với nhảy nên hiểu được những động tác nào cần thiết, nhờ vậy cô vẫn theo kịp được dù là lần đầu nghe bài hát này. Cô không để tâm đến những lỗi sai, tập trung giữ nhịp điệu và tiếp tục chuyển động cơ thể.
「Ối giời… dữ dội thật…!」
「Này nhìn kìa, cái… chân ấy…」
「Sao mà…」
「…Dù là người phụ nữ đang thắng liên tục với E và F ở dưới kia…」
Những tiếng nói từ đám đông khán giả thi thoảng vẫn lọt vào tai, nhưng cô không vì thế mà xao nhãng. Ngược lại, cảm giác hưng phấn khi được nhìn ngắm khiến từng dây thần kinh căng lên tận đầu ngón tay, làm cho mỗi động tác thêm sắc bén.
Một phút, hay hai phút – chuỗi những giây phút tưởng chừng rất dài trôi qua trong chớp mắt, để lại chút dư âm rồi bài hát kết thúc.
Hài lòng vì đã nhảy xong, Selnia lau mồ hôi trên trán. Hơi thở cô hơi gấp gáp nhưng không đến mức phải thở dốc.
Trên màn hình hiển thị 「Hạng C」 nhưng cô không bận tâm. Rốt cuộc đó cũng chỉ là đánh giá của máy móc qua cảm biến, nếu là đánh giá về khiêu vũ thì chắc chắn sẽ khác. Và việc đó là một đánh giá cao được thể hiện qua phản ứng của đám đông khán giả đang reo hò. Cô chẳng có lý do gì để làm hỏng tâm trạng của mình cả.
Khi Selnia ung dung bước xuống sàn đấu với thái độ thong dong, Todoki đã chờ sẵn liền nói chuyện với vẻ mặt tươi tỉnh.
「Ồ, vất vả rồi! Ôi chà, dữ dội thật đó!」
「Hừm, tất nhiên rồi. Anh nghĩ tôi là ai chứ?」
Vừa lau nhẹ mồ hôi bằng chiếc khăn tay lấy từ túi xách, cô vừa đáp lời… rồi đột nhiên, Selnia chợt nghi ngờ.
「…………Này, gã đeo kính kia. Anh đang cầm cái gì đấy?」
Thứ Todoki đang cầm trên tay rõ ràng là một chiếc hộp giấy. Nhưng hắn ta không hề cầm thứ đó cho đến tận lúc nãy.
「Ôi chà, màn trình diễn của hai người quá tuyệt vời, nên mấy thằng đàn ông kéo đến xem đông nghẹt đúng không? Thế nên ta thử thu tiền xem sao… quả nhiên là kiếm được kha khá tiền!」
「Cái… Cái gì mà anh đang làm vậy, anh kia!?」
Trước phát ngôn bất ngờ đó, Selnia quát to hỏi vặn, Todoki với nụ cười không hề có ác ý, phấn khích nói:
「Đó là một nhóm nhảy siêu việt gồm một mỹ nữ tóc vàng lai và một cô hầu gái đó! Hơn nữa, cả hai khi nhảy thì bộ ngực đầy đặn đến mức cứ lắc lư bập bềnh, nhảy nhót tứ tung như sắp trào ra ngoài, còn chưa kể váy còn bị tốc lên để lộ đôi chân trần và dây nịt nguy hiểm như một bản song tấu nữa chứ!? Đương nhiên là phải thu tiền rồi… ối giời ơi?!」
「Nếu anh còn nói những lời lẽ hạ thấp tôi hơn nữa thì tôi sẽ không tha cho anh đâu!」
「À… Todoki-san đã gục ngã vì cú khuỷu tay không khoan nhượng của Selnia-san rồi ạ…」
Sanae rụt rè lên tiếng từ phía sau, Selnia quay lại đồng thời gật đầu.
「Tôi biết rồi, Shiki-kagami-san – tôi sẽ kết liễu hắn ta tử tế.」
「Không, không phải vậy ạ!」
「Vậy là tra tấn à!? Tức là nếu không dày vò hết mức thì một cô gái sẽ không thể bình tĩnh được sao!?」
「K-không… không phải vậy ạ! Không phải vậy đâu Selnia-san, nhắm vào đầu người đang ngã rất nguy hiểm ạ!?」
Selnia đang định tung cú đá để trừng phạt gã đàn ông thô tục và dâm đãng kia, nhưng không hiểu sao lại vướng vào cuộc giằng co với Sanae đang cố gắng ôm chặt mình, rồi cô trút lời oán hận lên Akiharu – người không có mặt ở đây.
──Tất cả những cảm giác khó chịu này đều là lỗi của tên đó!
◆ ◇
「…………Sao tự nhiên giờ mình thấy rùng mình thế nhỉ…?」
「Chắc là có chút chênh lệch áp suất giữa tầng hầm và mặt đất. Cũng có thể là vấn đề tâm lý thôi.」
「À, đúng là vậy thật.」
Nghe nói thế thì Akiharu quả nhiên gật đầu. Ngay cả trong một tòa nhà có máy lạnh, khu vực đấu game dưới tầng hầm, với khí thế của người chơi và mật độ dân số, quả thật rất nóng. Hay đúng hơn là rất nhiệt.
Khi bước lên cầu thang và đến tầng một, Akiharu không khỏi vươn vai vì đó là một không gian đầy phấn khích và đậm đặc, khiến cậu gần như kiệt sức. Dù là nghỉ hè nhưng mới giữa trưa mà đã sôi động đến mức đó thì chắc chắn là nhờ sự hoạt động của Tomomi.
Sau khi càn quét hết 21 người và không còn đối thủ nào để thách đấu, Tomomi dường như cũng chán nên đã cố tình thua máy và rời ghế… nhưng nhìn mặt mấy gã đàn ông ở đó thì thấy hơi buồn cười. Chắc chắn trong lòng họ rất muốn bắt chuyện với cô. Nếu lúc đó cô có dừng lại nói chuyện thì có lẽ một hai người đã cố gắng chen vào cuộc trò chuyện rồi.
Tomomi cũng là một người khá xinh đẹp, và một cô gái chơi game giỏi đến thế thì hiếm lắm. Mà nói đúng hơn, con gái chơi game đối kháng ở khu game arcade thì vốn đã rất ít rồi.
Trong lúc đang nghĩ vậy khi nhìn người bạn thơ ấu bên cạnh với vẻ mặt sảng khoái, hai người đàn ông từ tầng trên bước xuống, Akiharu liền dạt vào một bên để tránh không gây cản trở.
…Thế rồi, câu chuyện của hai người đang có vẻ khá phấn khích tự nhiên lọt vào tai cậu.
「Chà, kinh thật! Có cả người nước ngoài xinh đẹp, dáng người bốc lửa và cả một cosplayer đang nhảy nữa… không biết có phải là sự kiện gì không nhỉ?」
「Chắc là vậy đó. Còn có thu tiền nữa mà. Mà, được xem cái màn trình diễn dữ dội như vậy mà chỉ có 500 yên thì rẻ chán, lần sau nếu có thì mình muốn đến nữa.」
「Đúng vậy ha, không biết họ có thông báo gì không… Dù sao cũng được xem thứ hay ho thật.」
Hai người có vẻ vui vẻ hay đúng hơn là phấn khích đó cứ thế biến mất ra khỏi cửa hàng. Akiharu tiễn họ đi rồi chuyển ánh mắt sang bảng thông báo treo trên tường.
「Hình như tầng hai có game trải nghiệm và game bắn súng đó. Đi thử không?」
「Nói vậy thôi chứ mục đích của cậu là thứ khác đúng không? Đúng là Akiharu, chuyện này thì đúng là con trai thật… nhưng tiếc quá, tớ sắp đói bụng rồi nên tới giờ ăn rồi.」
「…Tớ không hiểu cậu đang nói gì cả, nhưng được thôi.」
Akiharu thành thật đồng ý với lời Tomomi – và trong lòng cậu tặc lưỡi. Khốn thật, mình đã cố gắng nói với giọng điệu tự nhiên nhất có thể mà vẫn bị lộ tẩy hoàn toàn. Có lẽ việc không kìm được khao khát muốn xem chính là nguyên nhân thất bại.
Dường như hoàn toàn không có chỗ cho cái chế độ tuổi dậy thì của con trai mình, Tomomi vội vàng rời khỏi cửa hàng. Akiharu lưu luyến không rời cái không gian đầy hứng thú dường như đang diễn ra ở tầng hai, đành miễn cưỡng đi theo cô.
Khi cửa tự động mở ra, ngay lập tức luồng không khí nóng bức, oi ả ập vào da thịt, khiến cậu chỉ muốn ở lại trong cửa hàng. May mắn là mình không mặc bộ đồng phục quản gia của khoa giáo dục. Nếu phải mặc bộ đồ tay dài quần dài nóng bức đó, chắc chắn mình đã không muốn bước ra khỏi cửa hàng nữa rồi.
Akiharu nheo mắt nhìn ra ngoài cửa hàng, nghĩ rằng chẳng còn cách nào khác ngoài việc tìm một quán ăn phù hợp để vào làm mát lại…
「──Ơ, Tomomi, sao thế? Không phải chúng ta đi ăn sao?」
Không hiểu sao, Tomomi đã ra ngoài trước lại đứng yên trước cửa khu game arcade. Hơn nữa, cô ấy không phải đang đợi cậu mà đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó với vẻ tò mò.
Cái gì thế – Akiharu lần theo ánh mắt của cô và nhìn về phía đó thì thấy,
「…Game gắp thú?」
「Ừm, đúng vậy…」
Tomomi nhìn chằm chằm vào một trong mấy thùng máy gắp thú xếp hàng dưới mái hiên, rồi đột nhiên vẻ mặt trở nên khó xử,
「Cái đó, tớ muốn quá… Akiharu, cậu gắp được không?」
「Cái đó… là cái nào? Cái trông giống chim cánh cụt ấy hả?」
「Đúng rồi, cái đó. Hình như gọi là 『Pengun-san』.」
Không biết cái tên đó có ổn không nữa. Vì là chim cánh cụt mắt dữ tợn mặc bộ quân phục, nếu nói là phù hợp thì cũng phù hợp thật… nhưng mà Pengun-san à.
Dù trông nó có vẻ hơi lù đù, và cậu hoàn toàn không muốn con thú nhồi bông đó chút nào, nhưng có vẻ Tomomi lại rất thích.
Không còn cách nào khác, Akiharu tiến lại gần thùng máy game,
「Ưm… Cũng không bị nhét quá chật, hình dáng cũng dễ gắp… vấn đề là lực cánh tay thôi.」
「Không hiểu lắm, nhưng trông có vẻ gắp được không?」
「Ai biết được. Tớ cũng ít chơi game gắp thú lắm. Tớ chỉ thử chơi một chút chứ không phải là vì muốn lấy phần thưởng.」
Trả lời như vậy, Akiharu lấy tiền lẻ từ ví nhét trong túi quần sau.
500 yên được chơi ba lần, nếu may mắn thì có lẽ gắp được. Ít nhất thì nó cũng dễ gắp hơn hộp đựng figurine to đùng hay gói kẹo tổng hợp.
「Ok, tớ thử một chút xem sao.」
「Ừm, nhờ cậu nhé. Màu quân phục nào cũng được.」
Vừa nghe những lời khá hiếm thấy mà cậu thấy đặc biệt thế này, Akiharu bỏ xu vào. Sau một tiếng hiệu ứng hơi ngớ ngẩn, một bản nhạc nhẹ nhàng vang lên và nút bấm bắt đầu nhấp nháy.
Dù là game gắp thú không quen thuộc… nhưng khi thử chơi thì cánh tay gắp dường như không quá yếu, dù ở vị trí khá tệ nhưng chút nữa là đã có thể gắp được rồi. Akiharu nheo mắt nhìn cần cẩu quay về không mang theo gì cả.
──Cái này, có thể được.
Ngay cả với thao tác vụng về này mà vẫn được như thế, có lẽ có thể làm được. Nghĩ vậy, cậu nhắm vào vị trí tương tự lúc nãy, lần này thận trọng hơn một chút, bù đắp sai số phản ứng bằng trực giác rồi nhấn nút.
Cần cẩu từ từ hạ xuống, với động tác chậm chạp đóng lại –
「A, a…!」
「Tuyệt vời, gắp được rồi.」
Lần này nó gắp chặt phần thân của chú chim cánh cụt mà không rời, rồi từ từ nâng lên.
「Được không? Được rồi chứ, cái này!?」
「Ừm, cứ thế… Cố lên, cứ thế cho đến cuối cùng… Ách!?」
Vào giây phút cuối cùng, khi chú chim cánh cụt bị chao đảo đúng lúc chỉ còn cách lỗ rơi, Tomomi khẽ thốt lên một tiếng kêu nhỏ… nhưng lần này thì ổn rồi.
Khi Akiharu nhìn với sự chắc chắn, chú chim cánh cụt nhồi bông an toàn rơi vào trong lỗ. Nhìn thấy cảnh đó, Tomomi lại reo lên một tiếng kêu nhỏ, điều đó mang lại cho cậu một cảm giác thành tựu.
「Đây này, cho cậu.」
Lần thứ ba cậu thử dù thất bại nhưng vẫn hài lòng với thành quả của mình, Akiharu lấy thú nhồi bông ra và đưa cho Tomomi. Đặt trước mắt, nó vẫn có ánh mắt dữ tợn và vẻ bất cần. Chắc là ông Pengun-san này nhận hối lộ sau lưng.
Thế nhưng, Tomomi vui vẻ nhận lấy, ôm chặt vào ngực như thể muốn ép nó lại.
「Ừm, cảm ơn nhé. Cái này coi như quà sinh nhật được không?」
「Hả? Được thôi, nhưng… hay nói đúng hơn, được thật sao? Như vậy đó.」
「Không, tớ thích cái này!」
Nói dứt khoát như vậy, cô nhẹ nhàng hôn lên con thú nhồi bông đưa ngang mặt, rồi Tomomi phồng má lên nhìn cậu với ý cười vẫn còn vương vấn,
「Thôi rồi, Akiharu đúng là không hiểu lòng con gái gì cả. Như thế thì sao mà làm quản gia ưu tú được chứ.」
Trước cách nói chuyện của Tomomi, người đang thể hiện một kỹ năng thú vị là dỗi hờn một cách vui vẻ, Akiharu định phản bác gì đó… nhưng không được, cậu chẳng nghĩ ra được gì cả.
Một cô gái nói rằng 「tôi thích cái này」 với một món đồ chỉ tốn 500 yên và hơn hai phút để có được, thì một người bình thường sao mà hiểu được lòng cô ấy chứ. Với cả cái điểm tốt của Pengun-san nữa.
…Thôi, nếu Tomomi hài lòng thì tốt rồi. Không cần phải gây sóng gió làm gì, nếu cô ấy vui thì mình cũng vui. Hơi ngại một chút, nhưng chắc chắn cảm giác đó sẽ nhanh chóng tan biến trong cái không khí nóng bức và oi ả này, nên mình chịu đựng một chút thôi.
Có vẻ Pengun-san rất được Tomomi yêu thích, cô cất nó vào túi đeo vai sao cho mặt nó ló ra, rồi quay sang nhìn cậu với nụ cười tươi tắn,
「Vậy thì, chúng ta đi ăn thôi nào. Thực ra tớ đã quyết định sẽ đi đâu rồi.」
…Bị phấn khích như thế, làm sao Akiharu có thể nói 「Thế còn ý kiến của tôi?」 chứ.
Akiharu im lặng gật đầu, bắt đầu bước đi theo sau người bạn thời thơ ấu đang vui vẻ của mình.
◆ ◇
Chịu đựng cảnh cửa hàng hỗn loạn và những ánh mắt tò mò, Selnia khoanh tay, vừa gõ gõ ngón tay vào bắp tay vừa nhìn chằm chằm vào cầu thang.
Sanae đứng cạnh đó thì tò mò ngắm nhìn cửa hàng, rồi lại thở ra tiếng cảm thán, có vẻ cô ấy đang tận hưởng hơn nhiều so với mình. Thành thật mà nói, cô ghen tị với thái độ đó ở một nơi rõ ràng là không quen thuộc.
──Khi nhận ra Akiharu Hino và Tomomi Saikyo không có ở khu game arcade, họ vội vàng ra ngoài tìm kiếm, việc tìm thấy họ ngay lập tức có thể coi là một điều may mắn. …Nhưng cửa hàng mà hai người họ vào lại có chút vấn đề.
Một chuỗi cửa hàng hamburger nổi tiếng trải dài khắp cả nước, đối với Selnia, người sinh ra và lớn lên trong giới thượng lưu, đó là một lãnh địa hoàn toàn xa lạ. Cửa hàng ồn ào, náo nhiệt này khiến cô cảm thấy không thể bình tĩnh nổi.
Vì vậy, trong lúc đang sốt ruột chờ đợi đội trinh sát quay về, sau một khoảng thời gian rất dài, chưa đầy hai phút, người đàn ông mặc vest đen đáng ngờ đã trở lại.
「Hai người đó ở tầng ba. Chúng ta đợi ở tầng hai nhé.」
「Hừm… Ở cùng tầng thì tốt hơn, nhưng đành chịu vậy.」
Như đã được chứng thực ngay tại đây, họ rất nổi bật. Đặc biệt là bộ đồ hầu gái của Sanae.
Dù Selnia cũng tự nhận thấy rằng 「việc nổi bật và bị phát hiện là không tốt」, nên cô không phản đối đề nghị chờ ở tầng dưới. Nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc chờ bên ngoài dưới cái nóng gay gắt.
「Vậy đã quyết rồi thì chúng ta cũng đi ăn thôi. Tiểu thư và Shiki-kagami ăn gì?」
「Dù anh hỏi gì thì tôi cũng không biết. Nếu có combo nào anh giới thiệu thì cũng được.」
「Tôi muốn cái kia ạ! Tôi muốn cái combo có kèm đồ chơi nhỏ ấy ạ!」
「Cô bé định gọi combo dành cho học sinh tiểu học sao?! Đây là thử thách cho tôi, người đương nhiên sẽ phải gọi món, hay là một trò đùa đây… Dù là gì thì tôi cũng chấp nhận!」
Không hiểu lắm, Selnia liếc nhìn Todoki đang bắt đầu bốc lên ý chí chiến đấu, rồi bất chợt ngước nhìn cầu thang,
「Vậy thì tôi giao việc gọi món cho anh. Chúng tôi sẽ lên trên kia giữ chỗ.」
「À, vâng! Chúng ta hãy cố gắng chiếm lấy chỗ đi!」
Trong lòng khẽ mỉm cười trước Sanae đang nắm chặt tay ngang hông, Selnia lập tức định đi lên tầng hai… nhưng một giọng nói đã ngăn cô lại.
「Được thôi, nhưng đừng quá sức đó. Cái vụ ồn ào như vừa nãy thì tôi xin chịu.」
「Tôi biết rồi! Với lại đó… đúng vậy, đó là một tai nạn!」
Vừa kiềm giọng quát lên, Selnia vừa nhớ lại sự việc xảy ra ở khu game arcade.
──Đúng vậy, đó chỉ là một chút tò mò. Cô tò mò về một trò chơi được gọi là game bắn súng, nơi bạn dùng một món đồ chơi hình khẩu súng để bắn hạ những quái vật trên màn hình, và cô đã muốn thử.
Vì chơi một mình cũng không vui nên cô rủ Sanae, và hai người cùng nhau hạ gục những con quái vật hung ác… lẽ ra là như vậy.
Mặc dù đã xem kỹ cách chơi, nhưng sự thiếu năng khiếu bắn súng và hình ảnh quái vật chân thực, sống động đã khiến Sanae hoàn toàn hoảng loạn, cô ấy vội vàng đến mức không nghe lời khuyên của mình và Todoki, rồi vung mạnh khẩu súng… ném thẳng vào màn hình, phá hủy nó hoàn toàn.
Ngay cả Selnia cũng chết lặng. Cô không ngờ lại ra nông nỗi đó. Quả thật, với sức mạnh của Sanae, việc ném trực tiếp khẩu súng có vẻ hiệu quả hơn là bắn những viên đạn không trúng.
Tuy nhiên, đó chỉ là một trò chơi, nên cả ba người họ đã bị nhân viên mặt tái mét kéo đến văn phòng, Sanae đã cúi đầu xin lỗi đến mức đáng thương, và dù cuối cùng họ đã được tha thứ bằng cách Selnia chịu trách nhiệm bồi thường cho trò chơi bị hỏng… thì đúng là rất vất vả. Nếu không gọi Sasaki, tài xế đang đợi gần đó trong lúc Todoki tự hào quỳ lạy dập đầu để xoa dịu cơn giận của đối phương, thì có lẽ họ đã không được thả dễ dàng đến thế.
Quả nhiên là Sanae, đúng là xứng đáng với việc đã phá hủy vô số vật dụng và tác phẩm nghệ thuật trong suốt thời trung học. Kế cả vụ lớn nhất là làm sập cả một tòa nhà, nên có lẽ phải nói rằng vụ hôm nay vẫn còn là thiệt hại nhỏ.
…Dù sao đi nữa, cô không thể rời mắt khỏi cô ấy, Selnia quay lại nhìn Sanae đang ỉu xìu với tâm trạng như thể đang chăm sóc một đứa trẻ, cố gắng nói với giọng điệu bình tĩnh nhất có thể.
「Thôi nào, Shiki-kagami-san, chúng ta đi thôi. Lúc trưa nên có vẻ đông, nếu cô cứ chần chừ thì sẽ không còn chỗ ngồi đâu.」
「V-vâng! Tôi sẽ cố gắng hết sức ạ!」
Sanae đáp lại một cách mạnh mẽ, như thể thề sẽ phục hồi danh dự… nhưng điều đó lại càng khuấy động nỗi bất an của Selnia. Đã có bao nhiêu lần mọi chuyện diễn ra tốt đẹp khi cô ấy quyết tâm đến vậy?
「…………Cái đó, cố gắng giữ yên lặng nhất có thể. Chúng ta đang trong nhiệm vụ bí mật.」
Kìm nén mọi suy nghĩ và lời nói trong lòng, Selnia chỉ nói vậy rồi đi lên cầu thang, di chuyển đến tầng hai. Sanae theo sau với hai, ba bước chậm rãi… nhưng nhìn thấy cô ấy bám vào tường mà lê bước lên, cô lại muốn nguyền rủa lời nói của mình.
Thở dài, khi đến tầng hai, quả nhiên là rất đông. Chỗ ngồi cho hai người thì không sao, nhưng chỗ bàn bốn người cho ba người thì không còn trống – ngay khi cô nghĩ vậy.
Cảnh tượng bốn người cùng tuổi đã ăn xong đang vừa nói chuyện vừa cầm khay đứng dậy lọt vào tầm mắt, Selnia lập tức chiếm lấy chỗ đó.
「Hừm… Đúng là tôi mà. Tôi muốn những người dân thường ở đâu đó cũng học hỏi cái vận may và sự nhanh nhẹn này của tôi.」
Vừa vui vẻ lẩm bẩm… Selnia cứ thế đứng sững lại. Cô thắc mắc nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng nhân viên nào cả.
「…Tại sao khách đã rời đi rồi mà nhân viên vẫn không xuất hiện để lau bàn chứ?」
「À, trước đây tôi có nghe Hino-san nói rằng, một số cửa hàng thức ăn nhanh không có thói quen nhân viên lau bàn định kỳ đâu ạ.」
「C-cái gì… Ý cô là sao!? Dù có thể còn thức ăn thừa do khách trước làm đổ, vậy mà họ lại bỏ mặc như thế…!」
Một sự thật khiến đầu óc muốn choáng váng đó làm Celnia như sắp ngất vì thiếu máu. Chắc chắn việc cắt giảm nhân sự đã giúp họ đạt được mức giá thấp, và có lẽ việc xoay vòng khách hàng quá nhanh cũng khiến công việc dọn dẹp không theo kịp... nhưng dù vậy, đó không phải là điều có thể chấp nhận được. Thành thật mà nói, cô còn nghĩ ghế cũng nên được khử trùng và lau khô, ít nhất ở Hakureiryo họ vẫn làm thế.
Vậy mà, đây là... Giá như trên bàn có khăn ướt, cô còn có thể miễn cưỡng dùng nó để xử lý, nhưng đến cả cái đó cũng không có... !
Trong lúc Celnia đang dâng trào một cảm xúc giống như tức giận vì những "luật lệ địa phương" quá xa rời với lẽ thường của mình, thì:
「À này, em sẽ lau! Chị chờ em một chút!」
Vừa dứt lời, Sanae đã nhanh chóng biến mất vào phòng trang điểm mà không kịp ngăn lại. Việc cô bé không va phải bất kỳ chiếc bàn nào trên đường là một sự may mắn...
「Em chờ lâu chưa ạ~」
── Celnia ôm đầu, nhận ra việc nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc là một sai lầm lớn khi nhìn thấy Sanae trở về.
Sanae cầm một tờ giấy ướt trong tay, nhưng không hiểu sao cả bộ đồng phục hầu gái và mái tóc của cô bé đều ướt sũng. Vì thế, bộ đồng phục dính chặt vào da, làm lộ rõ hình dáng bộ ngực đến mức ngay cả người cùng giới cũng phải thấy xấu hổ.
「S-Sanae-san!? Cô làm sao thế, cái bộ dạng này là sao!?」
「Vì em vội quá, nên lỡ tay vặn vòi nước mạnh một chút... Nhưng không sao ạ, hôm nay em không làm hỏng vòi nước hay tay cầm nào cả, với lại giờ là mùa hè nên sẽ khô nhanh thôi!」
「Đó không phải là vấn đề đâu! Thôi, lau đi này!」
Celnia đưa chiếc khăn tay lấy ra từ túi xách, gần như dúi vào tay Sanae. Sanae vui vẻ nói 「Cảm ơn chị」 rồi bắt đầu lau từ tóc. Cô muốn nói hãy che ngực đi, nhưng nói như vậy sẽ thu hút sự chú ý một cách không cần thiết, nên cô không biết mở lời thế nào.
「...Lau xong tóc rồi thì cứ đặt nó lên ngực. Mà thôi, cô cứ đặt lên đó đi!」
Celnia thở dài nhìn cô bạn cùng lớp ngây thơ vẫn còn ngơ ngác dù cô nói bằng giọng ra lệnh, rồi tự mình dùng tờ giấy ướt Sanae mang đến để lau bàn. Tại sao mình lại phải làm những việc như thế này... nghĩ vậy, nhưng vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc ăn trưa trên một cái bàn bẩn thỉu.
Lau xong xuôi, cô đi vứt tờ giấy, rồi rửa tay trong phòng vệ sinh. Chỉ để ăn trưa thôi mà đã phải vất vả thế này.
Khi Celnia quay lại bàn, đúng lúc Todoroki vừa đi lên từ cầu thang. Anh khéo léo đặt hai chiếc khay xuống bàn, rồi ngồi xuống ghế, chớp chớp mắt nhìn Sanae.
「Này, trong quán có mưa cục bộ hay gì à?」
「...Đừng hỏi nữa. Đàn ông tọc mạch sẽ bị ghét đấy」
Celnia nói với giọng cảnh cáo, Todoroki quả nhiên không hỏi thêm gì. Tuy nhiên, việc Todoroki tỏ vẻ hiểu chuyện có lẽ là vì anh đã cân nhắc đến việc đối phương là Sanae.
Về phần Sanae, toàn bộ sự chú ý của cô bé đã đổ dồn lên chiếc khay. Hai mắt sáng lấp lánh, cô chắp tay lại như thể rất cảm động.
「Ồ... Đây chính là đồ ăn vặt sao! Lần đầu tiên em được thấy đấy!」
「Tôi cũng vậy. ...Chỉ là, tôi nghĩ cách gọi đó có hơi kỳ lạ」
「Nếu dịch thẳng ra thì nó là 'thức ăn rẻ tiền' mà. Nặng nề hơn còn bị xem là rác rưởi nữa」
Với ý nghĩa là đồ ăn tiện lợi, đây là một nét văn hóa tuyệt vời, nên Celnia không có ý định né tránh. Những chiếc bánh hamburger gói gém và khoai tây chiên (mà ở Nhật Bản gọi là 'fried potatoes') được bày ra trước mắt đều tỏa ra mùi thơm kích thích vị giác. Chỉ có điều, phải cẩn thận với lượng calo và dầu mỡ quá nhiều.
Thấy Todoroki đã sắp xếp xong burger và đồ uống vào những vị trí dễ lấy cho mỗi người, Celnia khẽ hắng giọng.
「Vậy thì, mời mọi người dùng bữa... Khoan, ánh mắt đó là sao? Tôi sẽ kiện vì quấy rối tình dục đấy」
Khi cô cảnh cáo gã "tội phạm tái phạm" đang nhìn cô bằng ánh mắt nhớp nhúa, anh ta đã có phản ứng khoa trương, rụt vai xuống.
「Nhìn thôi mà!? Không, cá nhân tôi thì muốn cô nói 「dao và dĩa ở đâu ạ?」 cơ... Bình thường là ăn bốc thật à」
「Đương nhiên rồi. Nếu là quán phục vụ kèm dụng cụ ăn uống thì còn nói, chứ đây là một loại sandwich mà? Nếu biết nó được tạo ra với mục đích ăn vặt tiện lợi thì cô sẽ không nói những lời ngớ ngẩn đó đâu」
「Thật vậy sao... sao lại có cảm giác như giấc mơ bị tan vỡ thế này...」
Todoroki thở dài, có vẻ như ảo tưởng mà anh ta tự tạo ra đã tan biến, nhưng với cú sốc nhỏ nhoi đó, Celnia chẳng có ý định an ủi.
Thế nên, Celnia khẽ hừ mũi, nhón một miếng khoai tây chiên, đưa vào miệng rồi...
「── Cái gì thế này!? Gọi bếp trưởng ra đây!!」
「C-Cái gì, cái gì thế!? Chuyện gì vậy cô nương!?」
「Không có gì mà chẳng có gì cả! Bếp trưởng, bếp trưởng ở đây ở đâu!?」
「Làm gì có ai như thế! Thôi bình tĩnh đi, rốt cuộc là chuyện gì?」
Bực bội thay, Todoroki giơ tay lên ý định xoa dịu cơn giận của cô, Celnia liền phóng ánh mắt sắc như dao găm về phía anh. Để cho gã đàn ông có vẻ vẫn chưa nhận ra vấn đề biết, cô cầm ngược gói khoai tây chiên lên và đổ tung tóe ra khay.
Rồi cô chỉ vào đống khoai tây chiên chất thành đồi nhỏ.
「Nhìn xem! Chiên xong đã lâu rồi nên nó ỉu xìu hết rồi!」
「..............................Quả thật, có vẻ là vậy...」
Dù thừa nhận nhưng Todoroki lại tỏ vẻ không mấy đồng tình, điều đó càng khiến Celnia tức giận. Thà như Sanae vẫn còn ngơ ngác ăn hamburger còn hơn.
Trước vẻ mặt khó chịu của Celnia, tên biến thái hay quấy rối tình dục với trí óc chậm chạp kia có vẻ muốn nói 「Ơ~~~?」 với vẻ mặt.
「Thế nhưng, những quán thức ăn nhanh kiểu này thì phần lớn đều làm sẵn rồi, có những lúc không tránh được mà?」
「Đó là đồ chiên mà!? Ai lại bỏ tiền ra ăn những miếng khoai tây chiên ỉu xìu, chỉ giữ được chút nhiệt độ chứ!?」
「Cái đó thì... là hệ thống mà những người đặt đúng lúc chiên xong mới được hưởng, nói đúng hơn là những người chiến thắng...」
「Vậy tôi hỏi anh đây── nếu anh đặt món mì Ý, mà nó được mang ra trong tình trạng sợi mì đã nở bùng lên thì anh có phàn nàn không? Trong khi những người khác trả cùng một số tiền lại được phục vụ món mì luộc 'al dente' hoàn hảo, còn anh thì lại nhận được đĩa mì ỉu xìu, dở tệ, mà anh vẫn nói là không có gì để phàn nàn sao!?」
Khi Celnia nói như vậy, đập mạnh tay xuống bàn, Todoroki rõ ràng lộ vẻ bối rối trên mặt, ánh mắt dao động và bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó.
「Cái đó thì... có phàn nàn chứ............... Khoan đã? Vậy thì, tại sao khoai tây chiên lại...」
「Đấy, anh thấy chưa. Khiếu nại là điều đương nhiên」
「N-Nhưng mà............... Mà khoan, tại sao tôi lại có cảm giác mình phải đứng ra bảo vệ như thế này...? ............Tại sao vậy...?」
Có vẻ như anh ta đã hiểu ra, Celnia nở nụ cười chiến thắng. Đúng vậy, điều sai lầm là nhận thức của tầng lớp bình dân. Tại sao cô lại phải kiềm chế bản thân chứ.
Dù sao đi nữa, giờ đây không ai có thể ngăn cản Celnia. Khi những chướng ngại vật nhỏ bé đã được loại bỏ, cô sẽ đi thẳng đến văn phòng.
「Nếu không có bếp trưởng, tôi sẽ khiếu nại với quản lý cửa hàng! Văn phòng ở đâu, văn phòng ở đâu!?」
「K-Khoan đã Celnia-san............... Ngặm... Chúng ta đang trong lúc giám sát buổi hẹn hò... Ngụm... Ngặm............... Ừm, gây ra rắc rối là không tốt đâu ạ!」
「Cô rốt cuộc là muốn ngăn cản hay muốn ăn thì nói rõ ràng xem nào!?」
「Nhưng mà khoai tây chiên này ngập dầu, mềm mềm mà lại rất ngon ạ?」
「Ôi trời ơi, đúng là ngay cả vị giác của cô cũng lệch lạc rồi, đúng không!?」
Trước Sanae vẫn nghiêm túc nói ra những lời ngây ngô, Celnia cố kìm nén ý muốn vò đầu bứt tai và lại đập mạnh xuống bàn.
Không còn cách nào giải quyết được nữa rồi. Cô không biết văn phòng ở đâu, nhưng xuống tầng một chắc chắn sẽ có nhân viên, cứ túm đại một người mà hỏi.
Quyết định như vậy là hành động ngay lập tức, Celnia với cảm xúc bực bội như sắp bùng nổ, quay lại nhìn xuống tầng dưới.
「── Thưa quý khách, xin quý khách cho một chút thời gian ạ?」
Ở đó, một người đàn ông to lớn, cao hơn hai mét, với dáng vẻ dữ tợn trong bộ đồng phục dễ thương đang đứng.
Người đàn ông trọc đầu, khoảng ba mươi tuổi, cơ bắp cuồn cuộn như được bọc trong áo giáp, có một nụ cười khiến trẻ con phải khóc thét, trông như thể đang cố gắng kìm nén cơn giận đến mức không thể kiềm chế nổi. Ánh mắt của anh ta rõ ràng đang nói 「Mày làm cái quái gì mà la lối ầm ĩ phá hoại việc kinh doanh của tao vậy」, hơn nữa, Todoroki, người không biết từ lúc nào đã bị tóm gọn, đang vùng vẫy trong thế 'khóa sắt' với bàn tay to lớn như chiếc găng tay thô kệch.
Trước sự xuất hiện của gã đàn ông to lớn trông giống như yakuza hoặc đô vật hơn là nhân viên dù mặc đồng phục, Celnia lập tức thay đổi thái độ.
Cô vội vàng nặn ra một nụ cười và thốt ra lời xin lỗi── tất nhiên là không phải như vậy.
Celnia dằn cơn giận xuống đáy lòng, thẳng lưng, khoanh tay, hơi cúi cằm và phóng ánh mắt sắc lạnh từ dưới lên nhìn chằm chằm vào người đàn ông.
── Mình là Celnia Iori Flameheart.
Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ lý do để không lùi bước.
Đứng yên trong vài giây, đợi đến khi thấy người đàn ông có vẻ đã bị khí thế của cô lấn át, vẻ mặt cau có và ánh mắt dao động, cô mới từ tốn, đầy uy nghiêm của một nữ hoàng, buông lời.
「── Anh, là người phụ trách sao?」
「Ơ... Không, thì, tôi là...」
Sự uy áp ban nãy đã biến đi đâu mất, gã đàn ông to lớn lộ vẻ bối rối rõ ràng. Có lẽ vì quá căng thẳng mà Todoroki, người đang bị túm chặt mặt trong tay anh ta một cách thảm hại, kêu lên những tiếng không thành lời 「Ôi ôi á á!?」, nhưng anh ta dường như không còn tâm trí đâu mà phản ứng.
「Hừm... Rốt cuộc cũng chỉ là một người dân thường mà thôi」
Celnia lẩm bẩm, thở dài với cảm giác hụt hẫng. Đúng là một tên hổ giấy, nhưng đây cũng có thể coi là phản ứng bình thường.
Chắc chắn việc đối đầu một cách không chút e ngại trước sự khác biệt về phong thái giữa mình và đối phương, giống như những người dân thường thô tục, bừa bãi và tầm thường kia, mới là điều bất thường.
Cũng giống như── Saikyo Tomomi, người có thể biến vị trí vốn dĩ chỉ là đi mượn thành hoàn toàn của riêng mình, là một điều hiếm có.
Hai người đó bây giờ... Ôi... Thôi, bỏ qua chuyện đó đi.
「Lần này, tôi sẽ không hỏi anh có phải người phụ trách hay không」
Dù sao cũng sẽ sớm biết thôi mà── cô không nói thêm câu đó.
Như để trút hết sự thất vọng không hiểu sao tăng lên mấy phần, Celnia nhìn chằm chằm vào người nhân viên đáng thương với ánh mắt càng sắc bén hơn. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến anh ta phải đảo mắt, có vẻ như đã hoàn toàn hiểu rõ sự khác biệt đẳng cấp. Một người biết sống.
「Cái gã nhân viên to xác kia, dẫn tôi đến văn phòng. Đằng nào thì anh cũng định làm vậy rồi, đúng không? Mà, nội dung thì sẽ khác xa so với kế hoạch ban đầu đấy」
「Ơ, thưa quý khách... chuyện đó...」
「── Đừng có lảm nhảm nữa. Nhanh lên!」
「Vâng ạ! Em, em sẽ dẫn đường!」
Celnia bước đi, để người nhân viên đang căng thẳng cứng đơ dẫn trước.
Bỏ ngoài tai tiếng la hét của gã biến thái nào đó và tiếng gọi giật giọng của cô bạn cùng lớp hậu đậu, cô đi thẳng đến văn phòng để hoàn thành mục đích của mình.
◆ ◇
「...Dưới tầng có vẻ ồn ào nhỉ?」
「Ừm. Chắc là có mấy đứa nhỏ đang chạy lung tung?」
「À, thỉnh thoảng cũng có chuyện đó mà. Chắc chúng nó thấy lạ nên phấn khích ấy mà」
Akiharu vừa nhấm nháp miếng khoai tây chiên cuối cùng vừa thờ ơ nhìn xuống sàn, thì tầng dưới vừa ồn ào bỗng chốc im bặt. Có lẽ là bố mẹ hoặc nhân viên đã nhắc nhở.
「Mà, thấy thế nào? Nghe giọng mày ban nãy thì chắc đã lâu lắm rồi mày mới đến quán kiểu này đúng không?」
「Không biết bao nhiêu năm rồi nhỉ... Mẹ tái hôn xong cũng có đi một lần thì phải, vậy chắc là khoảng năm năm rồi? Nghĩ lại thì đúng là đã lâu lắm rồi」
Sau khi nhẩm tính, Tomomi cũng đưa tay lấy khoai tây chiên. Mặc dù chắc hẳn đã nguội, nhưng khi đưa vào miệng, cô lại nở nụ cười tươi tắn như thể rất vui vẻ.
So với lúc mới chiên xong, giờ vị đã kém hơn nhiều. Thế nên, việc cô ấy có biểu cảm như vậy, nhìn vào mà không thể tin là đang ăn cùng một món, thật có chút lạ lùng.
Chuyện này là do cái gọi là hiệu ứng hoài niệm đang tác động chăng?
「Tao biết mày không phải kiểu người giàu lên là ăn tiêu xa hoa, nhưng mà lưỡi mày chắc cũng sành ăn lắm rồi đúng không? Vậy nên không có chuyện vị không còn ngon như trước sao?」
「Ừm, không liên quan lắm. Mà thật ra, vì thường ngày chỉ ăn những món có hương vị tinh tế, tao nhã nên cái vị đậm đà, thô mộc này lại thấy lạ và ngon hơn. Akiharu cũng ăn cơm ở Hakureiryo mấy tháng rồi mà, ở đây vẫn thấy ngon đúng không?」
「...Mày nói cũng đúng thật」
「Sở thích về vị giác có thể mỗi người mỗi khác, nhưng hình như nó chịu ảnh hưởng khá nhiều từ những món ăn lúc nhỏ. Dù có thể điều chỉnh được... nhưng mà, những món mà ngày xưa mình thấy ngon thì khó mà ghét được」
「Ha... Ra là vậy sao」
Akiharu hoàn toàn không có kiến thức gì về chuyện này nên chỉ có thể gật đầu tỏ vẻ khâm phục. Nghe nói vậy thì cũng thấy có lý, nhưng ngược lại, vì là lời của Tomomi nên cũng có cảm giác như đang bị lừa bởi những lời nói hoa mỹ vô nghĩa.
Trong lúc nghĩ vậy và uống nốt ly nước còn lại, Tomomi có vẻ cũng đã ăn xong, cô khẽ thè lưỡi và liếm đầu ngón tay... rồi không hiểu sao lại bật cười khúc khích.
「Gì thế mày?」
「Đúng là dù có cố gắng che đậy và giả vờ thanh lịch bao nhiêu, và dù có nghĩ rằng mình đã quen rồi, thì những chuyện nhỏ nhặt thế này cũng sẽ tố cáo xuất thân của mình thôi... kiểu vậy đó. Thật sự là mãi mãi không thể cư xử tự nhiên như một tiểu thư thực thụ được」
「...Thế sao? Với tao thì, mày trông như đang đeo mặt nạ một cách hoàn hảo đến mức đáng sợ ấy chứ」
「Đó không phải là lời khen đâu nhỉ...?」
Mặt thì cười nhưng nghe giọng nói lại thấy rợn sống lưng. ...Chắc chắn là cô ấy đang tức giận rồi, ừ.
Đã đoán được điều đó thì thái độ của Akiharu đã được định sẵn.
「À, thì, mày làm tốt lắm đó, ừ. Không có ý gì khác đâu, mà là, kiểu như, đơn thuần mà nói........................... Tôi xin lỗi」
Anh ta định dùng nụ cười gượng gạo và những lời lẽ xu nịnh để lấp liếm, nhưng áp lực quá mạnh khiến anh ta nghẹt thở, cuối cùng đành cúi đầu một cách thảm hại. Thôi rồi, không thể thắng được cô ấy mà.
Tomomi vẫn tiếp tục tạo áp lực trong im lặng, nhưng bất chợt cô nheo mắt, thả lỏng biểu cảm và gật đầu một cách khoan dung.
「Được rồi, đã xin lỗi tử tế rồi nên tha cho đấy」
「............Cảm ơn cô」
「Ừm ừm, ngoan ngoãn là tốt. Chúng ta đều không muốn vị trí ở trường bị xấu đi đúng không?」
「............Đúng vậy」
"Khác với mày, bên tao thì hình như đã xuống đến đáy rồi" ── Akiharu nghĩ vậy nhưng tuyệt đối không dám nói ra. Sợ mà.
Thay vào đó, Akiharu thở dài một hơi... tựa khuỷu tay lên bàn, chống cằm vào tay, và nhìn Tomomi trong tư thế thoải mái.
「── Mà thật ra, tao nghĩ mày làm khá tốt rồi đó. Thành thật mà nói, nếu là tao thì sẽ không đời nào nghĩ đến việc vào Hakureiryo với thân phận của mày đâu」
Chuyện tự mình lao vào trại địch như vậy, người bình thường không ai làm. Có nhờ cũng không.
Thế mà cô bạn thời thơ ấu đã làm được lại khẽ phồng má lên vẻ hờn dỗi.
「Tại vì... anh biết mà đúng không? Em là người không chịu thua cuộc. Có lẽ hơn cả Akiharu, thậm chí còn là người số một hoặc số hai ở Hakureiryo nữa cơ」
「Không, không chịu thua cuộc với việc lao vào trại địch là khác nhau mà?」
「Trong trường hợp của em thì là như nhau. Em không chịu nổi cái cảm giác bị nhìn nhận là 'một cô gái thô tục, bỗng dưng đổi đời nhờ bố mẹ tái hôn', em muốn cho họ thấy mà! Nên em đã quyết tâm 'sẽ hoàn hảo thể hiện một tiểu thư thực thụ xem sao'. Chỉ là giữ thể diện thôi」
「...Việc mày có thể cố gắng đến mức đó chỉ vì giữ thể diện thì thật đáng kinh ngạc đó」
Ít nhất thì nếu là Akiharu, anh đã bỏ cuộc ở đâu đó rồi. Anh tự nhận thức rằng mình có xu hướng dễ bị cuốn theo.
「Việc vào Hakureiryo cũng không dễ dàng gì, đúng không?」
「Ừm. Nhưng em quyết định vào đó từ năm mười tuổi nên có hai năm chuẩn bị lận. Tập trung vào lễ nghi phép tắc, bắt đầu từ cách dùng từ ngữ, rồi học piano, sáo, múa truyền thống Nhật Bản, còn xem phim nước ngoài có phụ đề và nghe nhạc phương Tây để nói được tiếng Anh... Nghĩ lại thì hồi đó em cũng giỏi giang thật, tự mình muốn khen mình ghê」
「...Không, nghiêm túc mà nói thì đúng là đáng kinh ngạc thật. Hơn nữa, thành tích cũng tốt đúng không?」
Thân phận của Tomomi khi tái ngộ ở Hakureiryo là "thủ khoa khối". Dù là trường nữ sinh bỏ qua chỉ số偏差値 (hensachi - mức độ đánh giá sự khác biệt so với giá trị trung bình), thì vẫn có những người thực sự học hành vì tương lai. Để đứng đầu mà không bị thua kém họ, với sự thông minh của Tomomi thì có lẽ không quá khó, nhưng không phải là dễ dàng.
Trong lúc Akiharu đang nghĩ vậy, Tomomi hơi đưa mắt nhìn xa xăm rồi mở miệng.
「Khi học nhiều thứ, em chợt nhận ra. Em có khả năng nắm bắt nhanh, khéo tay và giỏi thể thao, nhưng so với những người đã được giáo dục kỹ lưỡng và dấn thân vào thế giới đó từ trước khi vào tiểu học, em vẫn kém hơn. Đồng thời cố gắng học quá nhiều thứ khiến mọi thứ trở nên nửa vời, mà dù sao thì em cũng chỉ chọn những thứ cơ bản nhất nên không thể giảm bớt được nữa.
Nhưng nếu là học hành, điểm xuất phát là như nhau. Thậm chí em còn dẫn trước một chút, nên em không còn cách nào khác ngoài việc tận dụng lợi thế đó để bù đắp cho những thiếu sót ở các lĩnh vực khác」
「...Không dẫn trước thì không được sao?」
「Đương nhiên rồi! Đã làm thì phải thắng, dù không thắng thì cũng phải vùng vẫy đến cùng, đó là phong cách của em. Ngay từ đầu em đã không có ý định hài lòng khi ngang hàng với các tiểu thư khác」
「............Mày đúng là không chịu thua ai thật đó...」
Một lần nữa nhận ra điều đó, Akiharu lẩm bẩm một cách trầm ngâm. Cô ấy không chịu thua đến mức không biết nên kính trọng hay phát ngán nữa. Nhưng mà đúng là Tomomi mà. Nếu không ngoan cố đến mức đó thì sẽ không lên kế hoạch trả thù sau một năm cho gã nhóc côn đồ hàng xóm đâu nhỉ.
「Thế nhưng mà, dù đã sống ba năm ở Hakureiryo với cuộc sống tiểu thư rồi mà cái gốc không thay đổi thì sao hả? Đắm chìm trong cái cuộc sống xa hoa sung sướng như thế thì quên đi ý định ban đầu và tận hưởng cuộc sống học viện là chuyện bình thường mà đúng không?」
「Tại vì em thích nói chuyện manga hơn là nói chuyện hội họa trường phái ấn tượng. Em không nói nhạc cổ điển là dở, nhưng mà nghe nhạc Nhật hiện đại hoặc nhạc phương Tây thì vui hơn là đi nghe hòa nhạc hay opera」
「Hả............?」
「Đúng là không hợp sở thích mới là trở ngại lớn nhất nhỉ. ...À mà, xét về văn hóa thì cũng có rất nhiều thứ tuyệt vời, và đồ hiệu cao cấp thì có thiết kế, độ bền, cảm giác mặc đều tốt hơn đồ rẻ tiền giá một nghìn yên, nhưng mà em không có thói sưu tầm nên chỉ cần số lượng đủ dùng là được. Hơn nữa, em thích chơi game như ban nãy, rồi cứ thế này ăn uống thoải mái và tán gẫu linh tinh thì hợp với tính cách của em hơn」
「....................Vậy mà không rời khỏi Hakureiryo sao?」
「Đó là vì thể diện. Em cũng không muốn gây rắc rối cho cha dượng nữa」
Việc cô ấy nở nụ cười mà nếu là một người đàn ông không biết gì thì sẽ bị lừa ngay lập tức khi nói ra điều đó── cho thấy cô ấy quả thật là nguy hiểm. Ngay cả Akiharu, người biết nhiều chuyện, cũng bất chợt thấy tim đập nhanh hơn.
Không biết có nhận ra vẻ mặt của Akiharu hay không, Tomomi đứng thẳng dậy.
「Thế nên, như em đã nói hôm qua, hôm nay chúng ta sẽ xả stress triệt để! Tiếp theo là đi ngắm đồ, sau đó là karaoke đấy!」
Cô tuyên bố với giọng nói đầy hào hứng, vừa đủ để không làm phiền người khác. Akiharu muốn nói 「Cái nóng này mà đi ngắm đồ thì xin tha cho tôi」, nhưng nói ra thì cũng sẽ bị đe dọa, bị trêu chọc rồi cuối cùng vẫn phải nghe theo thôi, nên thà ngoan ngoãn chấp nhận từ đầu còn hơn, ừ.
Đây là kết luận được đưa ra sau khi suy nghĩ mang tính xây dựng, tuyệt đối không phải do yếu hèn gì cả... Akiharu biện minh với cái ý chí phản kháng đang nhìn mình bằng ánh mắt khinh bỉ.
Rồi Akiharu vừa dồn rác trên khay của mình vừa trả lời.
「── Được thôi, cô muốn đi đâu tôi cũng sẽ đi cùng」
Dù cố tình nói bằng giọng điệu châm chọc, Tomomi dường như chẳng bận tâm chút nào, chỉ gật đầu đầy mãn nguyện.
◆ ◇
Hai giờ chiều, thời điểm nhiệt độ được cho là đạt đỉnh điểm trong một ngày hè nóng bức.
Dưới trời nắng chói chang như muốn làm tan chảy nhựa đường, Celnia vẫn nở nụ cười chiến thắng, trán lấm tấm mồ hôi, và lẩm bẩm.
「Phù phù... Quả nhiên là mình. Trong đám đông này, hai lần tìm lại được mục tiêu bị mất dấu, đúng là chỉ có thể nói là thiên mệnh của người được chọn thôi nhỉ...！」
「Chỉ là trùng hợp thôi mà. Với lại, người được chọn là phải là mấy nữ sinh cao trung gợi cảm đang rúc rích sau cột điện giống như gái gọi thì mới đúng chứ bụp!?」
「Aaaa, Todoroki-san bị đá vào gáy rồi đập cằm vào tường... Celnia-san giỏi quá, sau này dạy em chiêu đó với ạ!」
Phớt lờ gã biến thái đang la oai oái 「Đau quá! Lại còn nóng nữa!?」 trên mặt nhựa đường và cô bạn cùng lớp vẫn ngây ngô nói ra những lời ngớ ngẩn với ánh mắt sáng lấp lánh, Celnia duyên dáng hất phần tóc mái bết dính mồ hôi sang một bên, quan sát hai người từ xa.
Hino Akiharu và Saikyo Tomomi đang đứng trước một cửa hàng điện thoại. Hai người đứng cạnh nhau, cầm điện thoại lên nói chuyện gì đó, rồi đặt lại lên kệ và lấy cái khác, cứ thế lặp đi lặp lại.
Với thị lực tốt của Celnia, cô đương nhiên có thể nhìn rõ biểu cảm và màu sắc điện thoại của hai người từ khoảng cách khá xa.
Dưới cái nóng này, họ đang đứng dưới mái hiên, cùng nhau cúi xuống nhìn chiếc điện thoại màu đỏ đang cầm trên tay. Saikyo Tomomi, người chỉ vào màn hình và nói gì đó, trông rạng rỡ hơn nụ cười thanh lịch thường ngày, còn Hino Akiharu, có vẻ như đang gật gù đồng tình, lắng nghe câu chuyện của cô bạn bên cạnh mà chẳng hề bận tâm đến khoảng cách quá gần.
「...........................」
Vô thức tặc lưỡi, Celnia đặt tay lên ngực như để trấn tĩnh bản thân.
Đây là sự bực dọc không biết bao nhiêu lần trong ngày, nhưng trong số đó, đây là cơn chấn động lớn nhất, khoét sâu vào sự bình tĩnh của cô.
Hình ảnh hai người đứng cạnh nhau,
Khoảng cách vô tư như sắp chạm vào nhau,
Không khí tách biệt thế giới xung quanh...
Tất cả đều khiến cô khó chịu, muốn phá nát chúng.
Nhưng đồng thời, một cảm giác cô đơn nào đó vì không thể chen vào không gian đó...
「── Celnia-san? À, hai người họ đi đâu rồi ạ?」
「............Hả?」
Bị gọi, Celnia giật mình tỉnh lại. Đúng như lời Sanae nói, Hino Akiharu và Saikyo Tomomi đã rời khỏi cửa hàng điện thoại.
Mình đã làm sao vậy, cô thở hắt một hơi thật sâu như muốn đẩy hết không khí độc hại đang tích tụ trong phổi ra ngoài. Dù vậy, cái nặng trĩu khó chịu trong ngực vẫn không hề vơi đi, và cảm giác khó chịu lơ lửng cũng không biến mất.
「Sao thế cô nương? Ngẩn ngơ ra vậy, sơ hở đầy mình đó. Suýt nữa thì tôi đã nổi ý định quấy rối rồi」
「Kh-không, không có gì đâu ạ! Tôi chỉ đang thắc mắc tại sao hắn lại cứ nhìn vào cái điện thoại đó thôi, đồ biến thái này...！」
Mặc cho Todoroki vừa tung một đòn mà bình thường phải mất vài tiếng cơn đau mới thuyên giảm, nhưng hắn lại hồi phục dễ dàng và tiếp tục buông lời quấy rối tình dục, Celenia vội vàng đáp trả bằng vài câu nói bừa rồi chạy theo hai người họ.
──Ngạc nhiên thay, Todoroki lại nhận được một câu trả lời tương đối hợp lý.
「À thì, Akiharu không có điện thoại, nên tò mò đó mà.」
「……Thật vậy sao? Thời đại này, tại sao lại không có……」
「Tôi cũng bảo là có nó sẽ tiện lợi lắm, nhưng mà hình như muốn đăng ký thì phải có người giám hộ làm thủ tục nên Akiharu không mua được. Dù sao thì, có vẻ như Akiharu cũng muốn có một cái.」
「Hino-san cũng không có điện thoại di động ạ? Chị em tôi cũng không có vì không đủ tiền trả phí cơ bản, vậy nên chúng ta là đồng đội rồi!」
「Ồ? Cô bé này, em có điện thoại mà. Anh từng thấy em nghịch nó ở sảnh ký túc xá trước đây rồi mà?」
「Đó là cái điện thoại cũ tôi từng có, không gọi hay nhắn tin được đâu ạ. Nhưng thỉnh thoảng, dù tôi chẳng làm gì mà nó vẫn tự phát ra tiếng kêu hoặc rung lên đó!」
「…………Cái đó là do em cài đặt nó định kỳ như vậy, hay là em đang nhận được mấy cái thứ mang tính tâm linh đó vậy……？」
…Không biết vì sao mà đám người kia lại bắt đầu một cuộc trò chuyện như thể chuyện ma quỷ vậy, tạm thời cứ kệ họ đã.
Trên đường đuổi theo hai người đang vừa tán gẫu vừa đi bộ, Celenia liếc nhìn chiếc điện thoại di động màu đỏ mà Akiharu say sưa ngắm nghía──rồi lập tức quay sự chú ý về nhiệm vụ giám sát.
◆ ◇
Khi quay trở lại Hakureiryou, mặt trời hè chói chang đã bắt đầu khuất dạng, và Akiharu lúc đó cũng đã thực sự mệt mỏi. Về thể chất thì vẫn còn ổn, nhưng tinh thần thì khá rệu rã. Có lẽ vì đã lâu không được vui chơi ở thành phố, cái không khí lộng lẫy nhưng trầm lắng của Hakureiryou bỗng khiến cậu cảm thấy như đang ở một đất nước xa lạ, và điều đó hơi thú vị. Đúng rồi, đúng rồi, ngôi trường này vốn dĩ là một nơi kỳ lạ mà.
Trước cổng chính như trong truyện cổ tích, Akiharu lần nữa nhận ra sự dị thường của ngôi trường mình đang theo học, rồi vươn vai thật dài.
Cũng mệt rồi, và họng cũng đau vì đã lâu không đi hát karaoke nhưng...
「Khá là vui.」
Khi Akiharu thành thật thốt ra nhận xét về một ngày đã qua, Tomomi cũng khẽ cười khúc khích.
「Ừm, vui thật. Có lẽ không thể đi ngay được, nhưng lần tới chúng ta lại đi nhé.」
Có vẻ như cô ấy đã hài lòng, điều này khiến Akiharu cũng yên tâm phần nào. Mỗi khi cô nàng này khó chịu, phần lớn Akiharu sẽ là người lãnh hậu quả.
Mà dù không tính toán gì thì việc người dành nửa ngày ở cùng mình tỏ ra vui vẻ cũng khiến Akiharu khá hạnh phúc. Akiharu cũng không phải lo nghĩ nhiều nên hơi lo lắng trên xe về nhưng vẻ mặt này cho thấy mình đã lo lắng hão.
Vì mệt nên họ hầu như không trò chuyện gì trong suốt quãng đường đi, nhưng khi đến ngã ba dẫn đến ký túc xá của Jouikuka và Juikuika, Tomomi dừng lại, vòng hai tay ra sau lưng rồi quay người lại đối mặt với Akiharu.
「……Vậy thì, hôm nay mọi người vất vả rồi. Lần tới cũng nhờ cậu nhé?」
「À, em cũng vất vả rồi. Lần tới tôi sẽ cố gắng để có một trận đấu khá hơn.」
「Ừm, tớ sẽ đợi mà không kỳ vọng gì đâu.」
Vừa mỉm cười nói ra lời châm chọc, Tomomi vừa rảo bước đi với dáng vẻ nhẹ nhàng. Cô ấy dường như chẳng mệt mỏi chút nào, khiến Akiharu phải nghĩ rằng cô ấy đúng là siêu nhân.
「……Thôi được rồi, về tắm rửa thôi.」
Akiharu lẩm bẩm một mình rồi cũng đi về phía ký túc xá. Vì trời nóng và đã đổ khá nhiều mồ hôi nên cậu cảm thấy hơi khó chịu, và ngày mai lại phải tham gia hoạt động phục vụ ở quán cà phê sân thượng nên Akiharu muốn ngâm mình trong bồn nước nóng một cách thư thái để tránh mệt mỏi kéo dài. Ừm, tự mình thấy mình cứ như ông già vậy.
……Nhưng, dù sao đi nữa.
Tomomi nói hôm nay là buổi hẹn hò nhưng──
「Cuối cùng, cô ta cũng chẳng hề bận tâm gì đến chuyện đó.」
Ban đầu cô ấy có nói những điều tương tự, nhưng sau đó có vẻ như cô ấy đã chán hoặc quên mất cái "cài đặt" đó.
Dù có hơi một chút, chỉ một chút thôi, cảm thấy tiếc nuối vì không được xem là người khác giới…… nhưng thôi, kệ đi.
Akiharu đã nhận ra rằng trong Hakureiryou này, kể cả Daichi, bạn cùng phòng cùng giới, Tomomi là người mà Akiharu có thể thoải mái ở cạnh nhất. Hơn nữa, còn có một chút "tươi mới" nào đó khác với khi chơi cùng bạn bè là nam. Tuy nhiên, cô ấy cũng có phần "độc hại" mạnh mẽ.
Thôi thì, dù sao đi nữa──
「Quả là một kỳ nghỉ trọn vẹn.」
Akiharu lẩm bẩm rồi khẽ mỉm cười.
◆ ◇
「…………………………………………Thất bại rồi…………」
Sau khi về đến phòng ký túc xá của mình, Tomomi gục xuống chiếc giường lớn và lẩm bẩm như vậy.
Thất bại rồi. Mặc dù rất vui, vui hơn mong đợi…… nhưng chính vì vậy mà lại là một thất bại lớn.
Cô đã định dùng buổi hẹn hò hôm nay để xác định rõ loại tình cảm mà mình đang ấp ủ, vậy mà giữa chừng đã hoàn toàn quên béng mất chuyện đó. Tomomi đã vui vẻ như bình thường mà chẳng hề suy nghĩ gì.
Cô cảm thấy muốn tự mắng mình xem rốt cuộc mình đang làm cái quái gì vậy. Nhiệm vụ lần này lẽ ra là một điều quan trọng để cô có thể tiếp tục cuộc sống tiểu thư trong tương lai. Vậy mà cô lại vô ý quên bẵng đi và vui vẻ tận hưởng, thật là không thể chấp nhận được.
Cho dù có vui vẻ đi chăng nữa, nếu có điều gì đó khiến cô hồi hộp, đỏ mặt ngượng ngùng như một cô gái tuổi mới lớn thì mọi chuyện đã ổn rồi…… nhưng cô vẫn chỉ có cảm giác như đi chơi với bạn bè mà thôi.
「……Vậy thì, rốt cuộc đây vẫn chỉ là tình bạn đơn thuần thôi sao……？」
Vừa lẩm bẩm những lời đó, Tomomi cảm thấy một phần trong mình muốn nói tiếp: "Nhưng mà……"
Tomomi cũng hiểu rõ. Đúng là cô đã vui vẻ như khi đi chơi với bạn bè, điều đó không thay đổi──nhưng ngay cả khi chơi với bạn bè đồng giới, thậm chí là với một người được gọi là tri kỷ, cô cũng không thể vui đến mức đó được.
Giống như có một chút gia vị đặc biệt, hay một chút "hương vị ẩn giấu" khác biệt vậy…… Mặc dù cảm thấy bực bội vì không thể diễn tả cụ thể về chính bản thân mình, nhưng cô chắc chắn rằng đã có một điều gì đó "cộng thêm".
Hơn nữa──đúng như những gì cô đã nói mà không hề có bất kỳ tính toán hay kế hoạch nào.
Một Tomomi hân hoan, háo hức muốn đi chơi lần nữa và tự hỏi lần tới sẽ làm gì, đã thật sự tồn tại.
「Ôi trời ơi…… Càng lúc càng khó hiểu mà……」
Tomomi lăn qua lăn lại trên giường một lúc…… rồi bất chợt bật dậy.
Sau đó, cô lấy con chim cánh cụt của quân đoàn chim cánh cụt ra khỏi chiếc túi đã mang theo ngày hôm nay, ôm nó lên ngang tầm mắt.
Đó là phần thưởng từ trò chơi gắp thú bông mà Akiharu đã lấy cho cô.
Là món quà sinh nhật mà cô nhận được dưới danh nghĩa đó.
Con chim cánh cụt mặc quân phục với ánh mắt hơi xấu xa đó, hình bóng của người bạn thuở nhỏ của cô dần chồng lên──
「…………………………………………Á hức……」
Sau một hồi nhìn chằm chằm một cách ngẩn ngơ.
Nhận ra những lo lắng của mình thật ngớ ngẩn, Tomomi bất giác bật cười.
Đúng rồi, câu trả lời cần thiết đã có rồi.
Cuối cùng, dù là loại cảm xúc gì đi nữa──cô chắc chắn rằng mình quý mến và thích Akiharu.
Và cô không nghĩ đến việc "muốn hẹn hò" hay "muốn được yêu", cô chỉ đơn giản là hiểu rằng "ở cùng nhau thì vui".
Vậy thì, cứ tiếp tục quan hệ như từ trước đến nay là đủ rồi.
Tuy nhiên──hãy tích cực hơn một chút so với trước đây.
Nếu có khả năng cảm xúc mà cô đang ấp ủ không còn chỉ là thiện cảm đơn thuần nữa, thì vào thời điểm đó, nếu Akiharu hoàn toàn không xem cô là một người phụ nữ, cô sẽ mất đi cơ hội.
Ai là đối thủ không quan trọng.
Bởi vì, cô không muốn thua bất kỳ ai.
Cô không phải là loại người sẽ nói những điều cao thượng như "Nếu hai người yêu nhau thì đành chịu".
Vì vậy, cần phải hành động để chuẩn bị cho lúc cần thiết.
「Không muốn thua…… mà.」
Đầu tiên, cô hình dung ra hình ảnh kẻ thù rõ ràng và phiền toái nhất hiện tại.
Tomomi, giờ đã vào trạng thái chiến đấu, ngồi xuống giường và bắt đầu hành động để tung đòn tiên phong.
◆ ◇
「…………Đây là cái gì vậy？」
Sau khi thốt ra câu nói đó, Akiharu tự nhủ đó là một câu hỏi ngốc nghếch.
Nhìn là biết mà. Mình đâu phải người từ quá khứ du hành thời gian đến đâu.
Đây là điện thoại di động. Một mẫu khá mới, dạng điện thoại gập màu đỏ rượu.
Vấn đề là, tại sao cậu lại được tặng thứ này……
「Là quà đáp lễ sinh nhật cậu đó.」
Nói rồi, Tomomi đưa ra một chiếc hộp nhỏ. Akiharu theo phản xạ nhận lấy, mặt cậu cứng đờ lại.
「Nó đã ở trạng thái có thể gọi và nhắn tin được rồi, nên sau khi cài đặt địa chỉ email, hãy gửi tin nhắn cho điện thoại của tớ nhé? Tớ đã nhập số điện thoại và địa chỉ email của tớ vào sẵn rồi. Ngoài ra, trong hộp còn có sạc và sách hướng dẫn nữa đó.」
「Không…… đáp lễ thì cũng…… nhưng tại sao lại……」
「Hôm qua cậu bảo muốn mua nhưng không mua được còn gì. Thế nên tớ tặng cho cậu đó, dù chỉ là một món quà nhỏ thôi. Đừng có đăng ký mấy trang web linh tinh đấy nhé?」
「Kh-không phải vậy mà！」
Akiharu lớn tiếng, cố gắng truyền đạt ý kiến của mình với Tomomi, người đang nói một cách trôi chảy và gần như đơn phương.
Thế nhưng, điều đó cũng bị Tomomi gạt phắt đi một cách dễ dàng, với phong thái của riêng mình.
「À, cậu thích chiếc điện thoại đó phải không?」
「……Ừm, tôi thực sự rất thích nó, nhưng mà……」
「Tuyệt vời. Tớ nghĩ chắc chắn không sai đâu vì là chuyện mới hôm qua, nhưng vẫn phải đề phòng vạn nhất chứ.」
Mỉm cười nhẹ nhõm, Tomomi hơi nheo mắt lại.
「Nếu cậu không cần thì tớ sẽ hủy hợp đồng, nhưng theo hợp đồng thì trong một năm là không được. Tớ không muốn bị tính phí hủy hợp đồng nên dù sao thì cậu cũng giữ nó một năm nhé? Phí cơ bản thì tớ sẽ trả giúp.」
「Cho nên, đây không phải vấn đề kiểu đó đâu──」
Còn một vấn đề khác, một vấn đề lớn hơn nhiều.
Akiharu đang cố gắng nói ra điều đó, nhưng Tomomi hoàn toàn không nghe, hơn nữa còn nở một nụ cười đáng yêu đến mức một chú mèo con một tháng tuổi cũng phải chạy mất dép, đồng thời toát ra một sức ép khiến ngay cả một vận động viên đấu vật cũng phải bỏ dép mà chạy, và nói:
「Cậu không muốn nhận thiện ý của tớ sao？」
──Chỉ một câu nói đó với ánh mắt nhìn lên đã trở thành đòn kết liễu.
Tomomi rời đi, để lại chiếc điện thoại trong tay Akiharu.
……Thật bất ngờ. Đang lúc Akiharu rảnh rỗi ở quán cà phê sân thượng, Tomomi đã đến. Cậu nghĩ cô ấy đến để uống trà hay gì đó…… nhưng lại là chuyện này đây. Chẳng có lấy một lời giới thiệu hay báo trước nào cả.
「…………Giờ phải làm sao đây?」
Akiharu nhìn xuống chiếc điện thoại trong tay, bị bao trùm bởi một cảm giác tương tự như tuyệt vọng.
Chiếc điện thoại di động màu đỏ quen thuộc. Cùng kiểu và màu sắc với cái đặt ở quầy trong cửa hàng điện thoại mà cậu đã ghé hôm qua, và cậu cũng nhớ mình đã nói là thích nó.
Nhưng──không chỉ có vậy.
「…………Giờ phải làm sao đây, cái này……」
Akiharu lẩm bẩm, rồi đút tay vào túi áo đồng phục, và──
──lấy ra một chiếc điện thoại hoàn toàn giống hệt, một chiếc khác.
Khoảng ba mươi phút trước khi Tomomi đến.
Celenia đột nhiên xuất hiện, tuôn một tràng với tốc độ kinh hoàng, và dúi chiếc điện thoại này vào tay Akiharu.
Cậu chỉ có thể nói đó là một đòn bất ngờ.
Cậu không biết tại sao cô ấy lại làm thế.
Cậu cũng không biết tại sao lại xảy ra chuyện này.
Chỉ có một điều Akiharu biết rõ ràng là──
「…………Cả hai cái đều không thể trả lại được, nhỉ……」
Không biết vì lý do gì, Akiharu đã rơi vào một vũng lầy không đáy của ngõ cụt, không thể tiến hay lùi.