Tập 05 - Chương 1

CONTENTS

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Dự án đặc biệt cuối tập

Lời bạt

─────

Đó là vào lúc nửa đêm, khi kỳ nghỉ hè dài đã gần kết thúc.

Ánh nắng gay gắt như muốn làm chảy nhựa đường, thứ từng tung hoành ngang dọc, giờ đã chìm sâu trong tấm màn tối tăm của màn đêm.

Hơi nóng dai dẳng còn sót lại từ ban ngày cũng bị bao phủ bởi cái se lạnh của mùa thu, thứ bắt đầu len lỏi vào khi đêm xuống.

Trên bầu trời chỉ có một vài đám mây mỏng lãng đãng trôi, vầng trăng lớn tròn vành vạnh bơi lững lờ giữa màn đêm trong vắt, rót ánh sáng dịu dàng xuống cả Hakureiryou.

Đó là một đêm hè oi ả hơi giảm nhiệt, không có gì đặc biệt thay đổi –

Thế nhưng – đêm nay lại có điều gì đó khác biệt so với mọi đêm.

Ví dụ như, làn gió đêm nay nhẹ nhàng hơn một chút,

Hay những vì sao trên trời dường như nhiều hơn đêm qua một chút,

Hoặc chút ánh sáng lung linh trên mặt nước của đài phun nước được đong đầy bởi ánh trăng…

Từng chi tiết nhỏ nhặt ấy, có lẽ không ai để ý.

Nhưng luồng không khí chảy tràn nơi đó, thực sự đang ẩn chứa điều gì đó khác lạ so với thường ngày…

Trong khi đó, Hino Akiharu như bị thứ gì đó dẫn d lối, đang bước đi trên con đường rừng trong khuôn viên.

Mà không hề hay biết rằng, một cuộc gặp gỡ có chút kỳ lạ, nhỏ bé đang chờ đợi mình…

Thôi được rồi, vì thế mà.

「Nyao──────────────────ッ!?」

Cùng với tiếng kêu giống mèo, một cô gái phép thuật từ trên trời rơi xuống.

◆ ◇

Vài phút trước khi xảy ra tình huống vô nghĩa đó, Akiharu đang đắm chìm trong sự hối hận.

「Haizz, chết tiệt, sao mình lại nảy ra cái ý định đi thám hiểm làm gì không biết nữa…」

Vì chút cao hứng chạy bộ muộn vào buổi tối, anh bỗng nghĩ: “Hôm nay đổi gió thử đi đến chỗ mình chưa từng đi xem sao ta~”, thế là anh rẽ vào con đường rừng phía sau núi, rồi phát hiện ra bên trong tối đến kinh người – ừm, giờ thì anh tràn ngập hối hận rồi.

Một ngôi trường về đêm vốn dĩ đã có vẻ gì đó rờn rợn, chưa kể Hakureiryou là một trường danh tiếng, tốn kém cực kỳ, còn có cả những tòa nhà cổ kính được di dời từ nước ngoài về, tạo nên một bầu không khí đậm chất cổ xưa. Ban ngày trông giống một xứ sở thần tiên, nhưng ban đêm nhìn vào, còn đáng sợ hơn cả một nghĩa địa tầm thường.

Thêm vào đó, ở trong rừng nơi ánh trăng hầu như không lọt tới, nỗi sợ hãi càng nhân lên gấp bội, hay nói đúng hơn là đạt đến mức khiến người ta không thể không run sợ ngay lập tức…

Dù vậy, Akiharu vẫn tiếp tục đi tới, vì đến đây rồi thì đi thẳng nhanh hơn là quay lại. Anh nhớ con đường rừng này dẫn đến một cái ao nhỏ, và từ đó đi tiếp một đoạn nữa là hết rừng, ra đến con đường dẫn lên núi.

…Dù biết vậy, nhưng lòng anh vẫn nặng trĩu.

Ánh trăng không lọt tới, cũng chẳng có đèn đường, nên lượng ánh sáng gần như bằng không. Dĩ nhiên là tối rồi, nhưng anh không ngờ lại tối đến mức tim muốn ngừng đập. Vừa chạy vừa đi, anh không nhìn thấy cả hai mét phía trước, vừa rồi còn suýt đâm vào cây nữa.

Lúc đó anh thực sự rất sợ. Hơn nữa, một khi nỗi sợ hãi đã bị kích động, anh cứ nghĩ có lẽ rắn sẽ bò ra từ bụi cây hay sau gốc cây…

Nhờ vậy, giờ đây anh đang bước đi một cách rón rén, đầy lo sợ.

「…Thôi được rồi, cũng chỉ cần chịu đựng thêm chút nữa thôi, với lại người ta bảo “ma quỷ gì gì đó cứ nhìn rõ bản chất thì mọi chuyện sẽ sáng tỏ” mà.」

Bất an cứ thế tuôn trào không kiểm soát trong tình cảnh trước sau, trái phải đều tối đen như mực, nhưng Akiharu cố gắng mỉm cười để đánh lạc hướng bản thân một cách gượng ép,

「────────────」

「…………Hình như có tiếng gì đó…」

Một âm thanh giống tiếng người vọng đến từ đâu đó, khiến anh có một biểu cảm không biết nên cười hay nên khóc. …Mà nói đúng hơn, trong lòng anh đã khóc rồi.

Akiharu vô thức đưa tay lên kẹp tai phải, cố gắng tìm chút cảm giác an toàn, vừa nôn nóng quét mắt quanh mình, xác nhận không có ai,

「…Không, nếu không có ai thì còn tệ hơn nữa…!」

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, anh lắc đầu phủ nhận những gì mình vừa tưởng tượng ra.

Mùa hè, ban đêm, giữa bóng tối ẩm ướt – điều kiện để “cái đó” xuất hiện đã hoàn toàn đủ, nên việc không có ai xung quanh mới là đáng sợ. Nếu không có người mà lại có tiếng người… thì điều đó có nghĩa là một thứ không nên tồn tại đang hiện hữu.

「Không phải, chắc chắn phải có ai đó… Ở đâu đó, nhất định phải có ở đâu đó…!」

Akiharu lẩm bẩm tự trấn an mình, rồi rón rén bước về phía nơi có tiếng động. Vẫn đáng sợ khi phải đi trong bóng tối dày đặc, nhưng không xác nhận thì còn đáng sợ hơn.

Đã đến nước này, anh quyết định nhanh chóng tìm ra nguyên nhân, tăng tốc bước đi sâu vào trong rừng. Tuy nhiên, anh không biết tiếng động đó phát ra từ đâu, nên vẫn giữ nguyên lộ trình về phía cái ao, hay nói đúng hơn là lối ra. Nếu không tìm được mà đã ra khỏi rừng, thì coi như đành vậy, sẽ chạy nhanh về ký túc xá. À mà, đêm cũng đã muộn rồi, mai còn phải dậy sớm nữa, thức khuya quá cũng không tốt cho sức khỏe!

Khi anh cứ mãi viện đủ mọi lý do cho bản thân như vậy,

「…Ơ? Sáng lên……?」

Vài mét phía trước, tầm nhìn vốn gần như vô hiệu bỗng chốc phục hồi, cảnh vật hiện rõ. Anh nhận ra không phải vì có đèn đường, mà là do cây cối đã thưa thớt, không còn che khuất ánh trăng nữa,

「──『Cả những cảm xúc thiếu nữ giấu kín trong lồng ngực bé nhỏ, lẫn những căng thẳng tích tụ bấy lâu, đều ném đi hết!』」

…Một giọng nói kỳ lạ, từ một hướng không ngờ tới.

Akiharu vừa ngạc nhiên vừa nhíu mày, nhìn lên phía trên.

Anh không thể phủ nhận khả năng thính giác mình bị ảnh hưởng vì sợ hãi, nhưng… giọng nói vừa rồi, anh cứ có cảm giác nó đến từ phía trên.

Dù trời tối, nhưng ánh trăng xuyên qua kẽ lá, cành cây vẫn giúp anh nhìn rõ hơn một chút.

「…………Ơ?」

Khi đó, trên đỉnh một cây cổ thụ to lớn, bề mặt sần sùi đặc trưng, anh thấy hình như có một bóng người,

「『Mang tình yêu và dũng khí cùng bạo lực, cô gái phép thuật thời thượng và mạnh mẽ, Magical Diva! Hôm nay cũng tràn đầy năng lượng gửi tới bạn,』──Ú nyaっ!?」

「…………Ồ?」

Bóng người đó bắt đầu nói những điều khó hiểu bằng một giọng nói khá dễ thương,

「Nyao──────────────────ッ!?」

…Rồi sau đó, rơi thẳng xuống.

「──Ôi, ôi, ôi, ôi, ôi, ôi ôi ôi ôi!?」

Trong tình huống bất thường khi một vật thể màu trắng rơi xuống, Akiharu theo phản xạ vươn hai tay ra định đỡ. Lẽ ra anh nên tránh, nhưng nó trông cũng giống hình dáng con người – dù sao thì, giờ có thay đổi cách xử lý cũng đã quá muộn.

May mắn hay xui xẻo, cái bóng trắng đó rơi vào vòng tay đang dang rộng của Akiharu,

「Ua, ực, nặng…!?」

Một cú sốc mạnh đến mức anh tưởng chừng hai cánh tay mình sắp bị kéo ra khỏi vai. Chậc, ngày xưa xem anime có cảnh tương tự, nhưng khác với cái đó, vật thể này lại được trọng lực ưu ái quá mức, vai anh bị kéo căng mạnh, lưng gần như muốn gập lại, một sát thương kinh khủng…!

Chết tiệt, hình như vừa rồi, có tiếng “bogi” và “migigo” gì đó, những âm thanh chưa từng nghe thấy phát ra từ khớp xương…!?

「…………Ư… khặc…!」

Tuy vậy, anh vẫn cố gắng giữ vững lập trường, Akiharu thở ra một hơi nhẹ nhõm. Thật hú vía, anh cứ tưởng mình sẽ bị gãy lưng luôn rồi, may mà vẫn an toàn trong gang tấc.

Để đề phòng, Akiharu từ từ duỗi lưng thẳng người dậy, rồi lại nhìn kỹ “thứ gì đó” vừa rơi xuống…

「……………………Ồ…」

Người ở đó, không lẫn vào đâu được, chính là một cô gái phép thuật.

Bộ đồ liền thân màu trắng được cải tạo thêm diềm xếp và váy, cây gậy phép thuật được nắm chắc trong tay, rõ ràng là những món đồ của một cô gái phép thuật. Hơn nữa, đầu cây gậy phép thuật còn trông giống một cái búa.

Thêm vào đó, khuôn mặt đang nhắm chặt mắt của cô ấy, dù ánh trăng mờ nhạt cũng đủ để thấy nó rất xinh đẹp, làn da trắng hơn cả gốm sứ trắng ngọc ngà. Nét mặt kiểu Bắc Âu, mái tóc bạc được buộc thành hai lọn, hơn nữa vừa nãy chính cô ấy hình như cũng tự nói mình là vậy, cô gái này từ mọi góc nhìn đều là một cô gái phép thuật –

「…Không không, làm gì có chuyện đó.」

Tự mình tưởng tượng ra rồi lại phủ nhận thì cũng kỳ, nhưng mà cô gái phép thuật á. Dù Hakureiryou có giáo viên hầu gái, có học sinh siêu vụng về, hay cả侍女 hầu gái sát thủ đi nữa, thì cô gái phép thuật vẫn là không thể, ừm. Dù trông cô ấy giống như tiên, nhưng khả năng đó cũng hầu như không có.

…………Không, không có đâu nhỉ…?

「…………Ưm…………ưm…?」

Đôi mắt của cô gái đang co rúm trong vòng tay anh khẽ động đậy.

Akiharu thầm nghĩ, "May quá, tỉnh rồi", rồi chăm chú nhìn khi cô bé từ từ mở đôi mắt đang nhép chặt.

Đôi mắt đỏ hơi xếch chớp chớp,

「Ưm…? …………Không, đau sao…?」

「Không sao đâu nhỉ. Cô bé, có bị thương không?」

「Ưm──!?」

Có vẻ như cô ấy chỉ mới nhận ra sự hiện diện của anh khi anh hỏi cho chắc, cô bé nín thở nhìn lên.

Với đôi mắt đầy cảnh giác đó, Akiharu nghĩ không biết phải làm sao. Tiếc thay, khuôn mặt anh dù cười cũng không phải là kiểu mang lại cảm giác an tâm, mà đối phương lại là một cô bé nhỏ tuổi. Hơn nữa, anh còn không biết tên cô bé. Dù ngoại hình giống như tiên và rõ ràng không phải người Nhật thuần chủng, nhưng may mắn duy nhất là có vẻ như tiếng Nhật có thể thông được.

Trong tình huống khó xử đó, Akiharu suy đi nghĩ lại, phá vỡ khoảng thời gian im lặng ngượng nghịu… rồi cuối cùng, anh hỏi.

「À ừm…………Cô gái phép thuật là, cái gì?」

「ッッッ──?!」

Anh chỉ định hỏi bâng quơ, nhưng hiệu quả thì cực kỳ tức thì.

「Ách… ư, ưm, cái…」

Cô gái tự xưng là cô gái phép thuật rõ ràng đang hoảng loạn, cô liên tục nhìn cây gậy hình búa trên tay và bộ đồ liền thân được cải tạo mình đang mặc, khuôn mặt đỏ bừng dù trong bóng tối cũng có thể thấy rõ…

「Funyaa──────────────っ!?」

Phát ra tiếng kêu giống mèo, cô bé phóng ra khỏi vòng tay anh với động tác nhanh nhẹn cũng như một chú mèo – rồi cứ thế, lao như bay vào rừng.

Akiharu chỉ biết đứng ngẩn ra nhìn cô ấy chạy đi mà không thể làm gì được. Màn bỏ chạy quá đỗi ngoạn mục khiến anh không kịp cất lời. Từ việc cô bé ở trên cây cho đến cách cô ấy biến mất, thực sự là một cô gái phép thuật giống mèo.

Vô thức vẫy tay về phía cô bé vừa biến mất,

「…Hakureiryou này, ngay cả không phải mùa xuân cũng hay có những thứ kỳ lạ xuất hiện ghê nhỉ…」

Akiharu thì thầm một cách sâu sắc, hoàn toàn quên bẵng đi nỗi sợ hãi của bóng tối, rồi bước đi ra khỏi rừng.

◆ ◇

Vài ngày sau khi bước sang tháng 9, Học viện tư thục Hakureiryou cuối cùng cũng đón ngày khai giảng học kỳ hai.

Ngày đầu tiên chỉ có lễ khai giảng chứ không có tiết học. …Mặc dù vậy, buổi lễ không chỉ dừng lại ở những bài diễn văn, huấn từ thông thường mà còn tổ chức một buổi hòa nhạc mời dàn nhạc giao hưởng chuyên nghiệp đang hoạt động ở nước ngoài đến biểu diễn tại hội trường đa năng – đó chính là phong cách của Hakureiryou. Bình thường thì ít nhất cũng phải là câu lạc bộ kèn đồng thể hiện thành quả của kỳ nghỉ hè. Chắc hẳn những người trong dàn nhạc đó cũng có một trải nghiệm hiếm có khi biểu diễn trước một số lượng khán giả ít ỏi, chỉ khoảng chưa đầy bốn trăm người tính cả học sinh, giáo viên và những người liên quan.

Cứ như vậy, một ngày đầu tiên hoành tráng và tao nhã, riêng Khoa Phục Vụ có một cuộc họp vào buổi trưa, nên sau khi lễ kết thúc, mọi người tập trung tại phòng học vẫn thường dùng, và trong không khí hơi uể oải sau kỳ nghỉ hè, họ trò chuyện sôi nổi.

「…Mà nói là ngày đầu tiên của học kỳ hai, nhưng chẳng thấy có gì mới mẻ cả.」

Lời của Akiharu khi nhìn khuôn mặt của những người trong phòng học, Daichi bên cạnh cũng gật đầu đồng tình,

「Có lẽ vậy. Sáng nay chúng ta cũng đã gặp nhau ở nhà ăn rồi, với lại hầu hết mọi người hình như đã nhập ký túc xá từ khoảng một tuần trước rồi.」

「Nói là nghỉ hè chứ, đến nửa sau kỳ nghỉ cũng chán muốn chết rồi còn gì. Nếu có việc làm thêm hay bài tập thì khác, chứ đi học ở Hakureiryou thì cả hai cái đó đều không có là chuyện bình thường. Nhưng mà chán nản không chỉ có thời gian đâu, mà còn là cái thân thể dậy thì nữa chứ!」

「Thôi, Todoroki như mọi khi vẫn phiền phức quá đi. Đánh cũng lười, tự đập đầu vào cái góc nào đó mà im đi.」

「Cậu đối xử tệ quá đó, Akki. Ít nhất cũng phải đưa đậu phụ ra rồi nói ‘Đập đầu vào góc đậu phụ này mà chết đi’ kiểu vậy chứ──」

「Tớ thì phải giúp việc nhà… nhưng mà, đúng là bận thật đấy.」

「Chết tiệt, Sanke!? Đang lúc tớ làm màu mà cậu lại đưa ra cái báo cáo không đâu vào đâu như vậy──」

「Gia đình cậu kinh doanh lữ quán à. Vậy nếu không làm quản gia thì tương lai sẽ là thiếu phu nhân rồi. Chắc là vất vả lắm nhỉ.」

「…À, Hino-kun… Tại sao không phải là thiếu chủ, mà lại là thiếu phu nhân…?」

Akiharu lặng lẽ giả vờ không nghe thấy khi Sanke hỏi với vẻ mặt khó tả, không phải là cười nửa miệng. Tốt hơn hết là không nên viện cớ nói rằng anh vô tình nói sai vì nghĩ cái đó hợp hơn, vì lợi ích của cả hai. Còn Todoroki đang giả vờ khóc mà không phát ra tiếng thì anh vẫn cứ lờ đi.

Khi nhóm con trai đang tán gẫu như vậy, không hề có cảm giác xa lạ dù vừa nghỉ lễ xong, đột nhiên cánh cửa phòng học khẽ mở ra –

Và khi cánh cửa đóng lại, những học sinh Khoa Phục Vụ đang tản mác trò chuyện với bạn bè thân thiết đều đồng loạt ngồi vào chỗ. Động tác nhanh nhẹn và hạn chế tối đa tiếng ồn là do được huấn luyện kỹ càng, nhưng lý do là vì sợ bị phạt thì lại quá tệ.

Dù sao, sự xuất hiện của Fukami Shizuka trong bộ đồng phục hầu gái màu xanh indigo đã thổi bay ngay sự uể oải sau kỳ nghỉ hè. Quân đội chắc hẳn là như thế này. Việc một người đẹp đeo kính thông minh làm giáo quan có lẽ là một yếu tố tốt hơn, nhưng cô ấy cũng là người mang đến một địa ngục khiến người ta nghĩ rằng bị đấm vào mắt cá tay, bị chửi bới bằng những từ ngữ cấm phát sóng, hay bị bắt chạy những quãng đường vô lý còn dễ chịu hơn nhiều, nên chẳng thể nào yên tâm được chút nào.

Ngay cả bây giờ, chỉ cần Shizuka đứng trên bục giảng thôi là cảm giác căng thẳng đã lâu không có lại bắt đầu nhói lên, Akiharu quay mặt đi một chút, lén hít thở sâu rồi lại nhìn lên giáo viên hầu gái.

Vẫn với ánh mắt "quýt đông lạnh" lạnh lùng nhìn quét qua phòng học, Shizuka tự nhiên sửa lại chiếc kính gọng mảnh,

「Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt kể từ trại huấn luyện trong kỳ nghỉ, tôi rất vui khi thấy mọi người đều đầy đủ và không ai gặp vấn đề về sức khỏe.」

Kiểu chào hỏi này lẽ ra là câu cửa miệng cho năm học mới, nhưng khi Shizuka, người bình thường vẫn cho mọi người những tiết học vô lý đến thế, nói ra thì lại thấy đáng sợ.

「Bây giờ, tôi đã tập hợp mọi người lại với danh nghĩa là một buổi họp để bắt đầu học kỳ mới, nhưng sẽ không tốn nhiều thời gian. Tôi chỉ thông báo về nội dung các tiết học từ học kỳ hai trở đi, và truyền đạt tâm thế cần thiết cho việc đó, nên sẽ chỉ mất khoảng năm phút thôi.」

Sau lời mở đầu, Shizuka lại một lần nữa quét mắt nhìn những khuôn mặt đang xếp hàng trong phòng học,

「Trong học kỳ một, chúng ta đã tập trung vào tăng cường thể lực cơ bản và huấn luyện sinh tồn cùng cứu hộ trong trường hợp khẩn cấp, nhưng từ học kỳ hai trở đi, chúng ta sẽ đưa vào các nội dung khác. Nói cụ thể thì, chỉ có một nửa số ngày trong tuần là sẽ có các tiết học theo xu hướng cũ.」

Akiharu nghe vậy không khỏi nhìn sang khuôn mặt của Daichi đang ngồi cạnh, vừa lúc ánh mắt họ chạm nhau, xác nhận cả hai đều có những thắc mắc tương tự.

Nếu các tiết học cũ giảm đi một nửa, nghĩa là ba ngày trong tuần sẽ có những hoạt động khác. Akiharu tự hỏi không biết sẽ có những tiết học "hành xác" nào đang chờ đợi, anh cảm thấy dạ dày hơi khó chịu trong khi chờ đợi những lời tiếp theo từ Shizuka…

「Từ học kỳ hai trở đi, để tiếp thu các kỹ năng cơ bản của người phục vụ, đầu tiên chúng ta sẽ có một giờ học lý thuyết, sau đó chuyển sang huấn luyện thực hành. Về cơ bản, lý thuyết sẽ diễn ra hàng ngày, nhưng vào những ngày cuối giờ học là rèn luyện thể lực, chúng ta sẽ tập trung vào ngôn ngữ, vì vậy đừng quên mang theo từ điển.」

──Nội dung hoàn toàn không nằm trong dự đoán, anh không thể phản ứng lại gì cả.

Bị thông báo một cách bất ngờ, không chỉ Akiharu mà toàn thể học sinh đều ngớ người ra.

「…………À, Shizuka-sensei. Vậy là, có nghĩa là…?」

Người dám phá vỡ sự im lặng và hỏi một cách rụt rè như vậy là Oka, cô gái giữ vai trò lãnh đạo trong số các nữ sinh Khoa Phục Vụ. Với khuôn mặt khá bình thường nhưng vóc dáng chuẩn, tính cách tươi sáng và tích cực, đáng lẽ cô sẽ được rất nhiều nam sinh chú ý nếu ở một trường học bình thường, nhưng ở Hakureiryou, nơi toàn nữ sinh và có quá nhiều người đẹp, cá tính nổi bật, cô lại có vẻ bị lu mờ.

Với Oka vừa hỏi theo kiểu bị đẩy ra, Shizuka hướng ánh mắt "đóng băng" mặc định của mình về phía cô, làm tăng thêm sự căng thẳng, rồi nói,

「Dù chưa thể nói là hoàn hảo, nhưng giai đoạn một đã hoàn thành.」

Nói xong, cô ấy không hề nở nụ cười nào mà tiếp tục bằng lời chúc mừng “Chúc mừng mọi người”, kết quả là Akiharu lại một lần nữa há hốc mồm kinh ngạc.

Sao lại đột ngột như vậy, mà lại nói với vẻ mặt không cảm xúc nữa chứ. Ít nhất cũng phải bấm pháo giấy hay đánh trống lắc tưng bừng gì đó chứ… À không, làm vậy thì nỗi sợ hãi còn nhân đôi mất. Anh chắc chắn không thể nhìn thẳng cảnh tượng bị băng giấy màu phủ kín đầu hay tiếng trống lắc vang lên.

…Thôi, tưởng tượng linh tinh một chút thì đã bình tĩnh hơn rồi. Dù phương pháp có vẻ có vấn đề, nhưng trong thời gian ngắn ngủi này, ngay cả ánh mắt băng giá kia cũng không thể nhìn thấu được đâu. Vậy là an toàn.

Akiharu, người đã thành công nhanh chóng đối diện với thực tế nhờ phát huy tối đa sức mạnh tinh thần đã được rèn giũa qua vô số những chuyện bất hợp lý và phi thường, nhẹ nhàng giơ tay để thu hút sự chú ý của Shizuka,

「Trước hết, giai đoạn một là gì vậy?」

「Là tăng cường thể lực cốt lõi và rèn luyện tinh thần kiên cường. Điều này là cần thiết không chỉ để giải quyết các tình huống khẩn cấp mà còn cho việc huấn luyện kỹ năng sắp tới, đó là lý do đó là giai đoạn một.」

「Vậy là, bây giờ là giai đoạn hai rồi à? Cái bậc thang này dốc quá nhỉ.」

Ồ, Todoroki hiếm hoi lại đưa ra một câu hỏi hợp lý. Cứ tưởng hắn ta chỉ nói những điều ngu ngốc hay quấy rối tình dục thôi, đây đúng là phép màu của học kỳ mới chăng.

「…Hửm? Bậc thang dốc…? Góc độ càng lớn, thì khả năng vô tình nhìn thấy bên trong váy từ vị trí thấp hơn càng cao, có cả một phương trình liên hệ kỳ diệu như vậy nữa cơ mà, chuyện đó cũng…」

──Ừm, đúng là hắn ta chỉ là một tên tội phạm tiềm năng. Nhìn hắn lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm túc, tôi có cảm giác ngày hắn bị bắt vì tội quấy rối mà không phải oan sai cũng không còn xa nữa. Hy vọng hắn sẽ bị mời đi chuyến du lịch nhà tạm giam cùng với tên biến thái dám đưa ra phương trình đó.

Thôi, chuyện của Todoroki thì, tôi hoàn toàn không quan tâm.

Vấn đề là tương lai của bọn tôi.

「…Vậy là, giờ bọn tôi cuối cùng cũng được dạy những thứ giống quản gia hay hầu gái rồi à?」

「Có thể hiểu như vậy cũng không sai. Dĩ nhiên, vị trí mà các em nên hướng tới vốn dĩ không phải là tự mình làm những công việc vặt vãnh mà là người ra lệnh, nhưng để đưa ra những chỉ thị chính xác, bản thân các em cũng phải có khả năng làm được tương ứng. Điều này tôi đã nói từ trước rồi phải không?」

Không chỉ Akiharu mà hầu hết các học sinh đều gật đầu, Shizuka cũng gật đầu lại với vẻ mặt đông cứng,

「Có rất nhiều điều cần phải học thuộc, và để học cũng cần có thể lực và khả năng tập trung. Cũng như để duy trì sự cẩn trọng tỉ mỉ. Trong suốt học kỳ một, những em đã vượt qua những tiết học khắc nghiệt chắc hẳn đã có đủ thể lực và tinh thần rồi.」

「…Em thì, là học sinh chuyển đến giữa chừng.」

Akiharu nghĩ có lẽ là không cần thiết, nhưng vẫn tự báo cáo, Shizuka nhẹ nhàng lắc đầu.

「Không vấn đề gì. Dù khởi đầu muộn nên có thể vẫn còn một số mặt thể lực kém hơn các bạn, nhưng Hino-san vẫn nỗ lực không bị loại bỏ, xét về ý nghĩa đó thì em cũng đã đạt đến mức độ合格 mức tiêu chuẩn. Từ giờ trở đi cũng hãy cố gắng thật nhiều.」

Cô nói vậy bằng giọng điệu điềm tĩnh, không hề pha lẫn cảm xúc.

…Ơ? Có phải cô ấy vừa khen mình không?

Dù cách nói chuyện của cô ấy rất bằng phẳng, không lên bổng xuống trầm, nhưng xét đến ý nghĩa của những từ ngữ được dùng, và cả khuôn mặt hơi ngạc nhiên của các học sinh khác nữa, thì chắc chắn là mình đã được khen rồi nhỉ? Với cái kiểu lạnh lùng đến mức chủ yếu chỉ có Todoroki mới thì thầm rằng ‘cô ấy có thể sẽ không chút cảm xúc nào mà phá hỏng những quân domino chúng tôi thức đêm cùng nhau làm ra’, thì thật khó mà đọc được biểu cảm.

…Chết thật, mình vui quá đi mất. Chắc chắn vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng việc được Fukami Shizuka ít nhiều công nhận mới là điều quan trọng.

Với trái tim đập rộn ràng vì xúc động trào dâng, Akiharu tràn đầy động lực nhìn lại Shizuka –

「Tuy nhiên, Hino-san còn có một số vấn đề trong cuộc sống cá nhân, đặc biệt là trong quan hệ với nữ giới, nên hãy cẩn thận. Tôi không muốn can thiệp quá nhiều vào mối quan hệ bạn bè giữa các học sinh, nhưng cũng có giới hạn trong việc nhắm mắt làm ngơ trước những tai nạn hay sự bất cẩn. Từ giờ trở đi, hãy chú ý đến thái độ và lời nói của mình.」

「………………………………Vâng ạ.」

Bị vạch trần một sự thật không mấy vẻ vang, anh lập tức cúi gằm mặt xuống.

「Dù sao thì, cuối cùng cũng có cảm giác như vậy nhỉ.」

「Đúng vậy, đúng là cảm giác sắp tới lúc rồi.」

Sanke nói với giọng vui vẻ, vẻ mặt tươi rói mừng rỡ, Todoroki cũng đồng tình với vẻ mặt nhếch mép cười.

Nhìn họ, Akiharu cũng gật đầu,

「Đầu tiên là dọn dẹp à. Nghe nói chỉ cần học các loại chất tẩy rửa và công dụng đúng của chúng thôi đã mất cả tuần rồi, cũng thấy tương lai còn dài lắm.」

Đã gần đến trưa, nhóm con trai tụ tập đi về phía nhà ăn, cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang nội dung liên quan đến cuộc họp.

Nấu ăn và giặt giũ thì để sau, mùa đông còn có huấn luyện võ thuật cho vệ sĩ. Thậm chí còn phải học đến trình độ sơ cấp về quản lý kinh doanh và xu hướng thị trường chứng khoán trong năm học này. Nghe có vẻ khá vất vả, nhưng Akiharu cũng rất vui vì đó là những tiết học liên quan trực tiếp đến ước mơ và hy vọng của anh.

À, thực tế thì huấn luyện cơ bản vẫn còn ba ngày một tuần, nên địa ngục vẫn sẽ tiếp diễn…

Dù sao đi nữa, có thể nói rằng từ giờ trở đi mới là phần chính.

「Chúng ta phải siết chặt kỷ luật hơn bao giờ hết. Đừng để hòa bình giả tạo làm chúng ta mất cảnh giác chỉ vì không còn bị đe dọa đến tính mạng nữa.」

「…Hino-kun, lời cậu nói đúng đấy, nhưng theo quan điểm xã hội bình thường thì nó sai trầm trọng đấy.」

Anh cứ tưởng mình nói điều hay ho, ai dè lại bị Sanke chọc quê, Akiharu nghẹn họng. Chết tiệt, từ trước đến giờ việc bị tên này chọc ghẹo đáng lẽ là vai trò của Todoroki "thợ săn tình dục" mà, hôm nay là lần thứ hai rồi. Dù không cùng hướng nhưng bị xếp chung hàng thì lại ghét quá đi mất.

Khi Akiharu đang bị cảm giác khủng hoảng thôi thúc, tìm kiếm lời biện hộ, Daichi, người nãy giờ vẫn im lặng, nhìn anh rồi mở miệng,

「Ở Hakureiryou thì chắc không sao đâu. Hơn nữa, Hino, cậu nên thay đổi cuộc sống cá nhân như lời Shizuka-sensei nói đi. Lăng nhăng trong chuyện tình cảm phụ nữ là sai ở bất kỳ xã hội nào.」

「…Dù cậu có nói vậy thì. Tôi không nhớ là mình đã chủ động làm gì cả, mà cứ như bị cuốn vào ấy… Làm thế nào để tránh được điều đó đây?」

「Đơn giản thôi, đừng giao thiệp với nữ sinh là được.」

「…Này, trường này hầu hết học sinh là nữ mà?」

「Đúng vậy, hơi khó đấy.」

「Đúng vậy. Đuổi theo mông con gái là bản năng của đàn ông mà. Hơn nữa, đuổi theo từ vị trí càng thấp càng là bản năng, nên Akki cũng phải chấp nhận chuyện đó chứ, ớtt!?」

「Ai nói là tao đuổi theo con gái vì mục đích bệnh hoạn như mày hả… Chậc.」

Anh dùng lòng bàn tay đánh vào cằm Todoroki, khiến hắn ta im lặng.

…Đúng là anh muốn tránh cái cảnh bị xếp chung hàng với một tên ngốc như vậy. Các nữ sinh Khoa Phục Vụ mà anh có quen biết thì còn đỡ, chứ các nữ sinh Khoa Nâng Cao mà anh chưa từng nói chuyện thì anh chỉ có ấn tượng từ bên ngoài thôi, nên có lẽ anh cần phải thay đổi hình ảnh của mình từ bây giờ.

Khi Akiharu đang suy nghĩ lung tung như vậy, vừa mân mê mái tóc mái, anh bị Todoroki đang cười nhếch mép vỗ vai.

「Mà thôi, không sao cả. Chuyển đến một trường từng là trường nữ sinh ưu tú rồi phải bỏ học vì vấn đề tình ái, cậu chắc chắn sẽ được tôn vinh như một anh hùng ở thế giới bên ngoài đấy?」

「Không có gì tốt đẹp hết! …Mà này, mày không hiểu rằng chính mày mới là người đang gặp nguy hiểm về việc bị đuổi học à?」

Anh lườm Todoroki, nhưng hắn ta chỉ có vẻ mặt ngu ngơ “Hở?”. Xem ra, Todoroki vẫn chẳng hiểu gì cả.

「Vấn đề quấy rối tình dục cũng vậy đó nha— nhưng hơn hết, cậu sắp rớt hết tín chỉ thi Khoa Phổ thông rồi. Tôi không biết năm nay cậu còn thi bao nhiêu lần, nhưng nếu lần tới cậu cũng không tham gia thì sẽ cực kỳ tệ đó!」

「…………Ôi chao, đúng rồi, hình như cũng có vấn đề đó nhỉ……」

「Thật sự là cậu không nhận ra luôn hả, Shingo-kun……」

「……Nói giống cậu ta thì đúng là giống thật, nhưng hết cách thật rồi」

Trước phản ứng giật mình ngỡ ngàng như mới biết sự thật của Toudoroki, Sanke và Daichi nhìn tên ngốc Date với ánh mắt thương hại một sinh vật cấp thấp nhất trên đời, bằng giọng関西弁 (tiếng Kansai) lai tạp. Tuyệt, vậy là ngôi vị đứng đầu trong hệ thống cấp bậc những kẻ vô dụng đã được xác định rồi.

Trong lúc Akiharu đang âm thầm tận hưởng niềm vui khi vị thế của mình đã khá hơn một chút, Sanke bỗng dừng bước.

「…………Ơ? Kia là……」

「Sao thế……? Mà gì đây……?」

Trước khi câu hỏi có được phản hồi, Akiharu cũng nhìn thấy và dừng bước.

Có một cái bóng màu đỏ hồng thoảng qua góc mắt. Nó di chuyển cắt ngang phía trước, và nhìn kỹ thì đó là Saikyo Tomomi, thủ khoa bụng đen của Khoa Nâng cao.

Cô ấy có vẻ đang vội, nhưng nếu Tomomi chạy thật thì tốc độ không phải như vậy. Cách chạy của cô ấy cũng kiểu tiểu thư, chỉ túm nhẹ vạt váy và bước chân thoăn thoắt, nếu thật sự vội vàng thì kiểu chạy đó lại dễ gây ức chế ngầm.

Thật khổ sở để tỏ vẻ ưu tú nhỉ, Akiharu nghĩ thầm và lặng lẽ nhìn bạn thuở nhỏ của mình chạy. Tuy nhiên, chỉ nhìn thôi. Mới lúc nãy còn bị nhắc là "không nên dây dưa với nữ sinh", nên phải tự trọng. Huống hồ, dính vào cô ta thì khả năng gặp chuyện không hay là cực cao.

Khi Akiharu đang củng cố lại nhận thức về mức độ nguy hiểm của cô bạn thuở nhỏ, Tomomi cũng nhận ra cậu. Phải rồi, ở một nơi gần như không có vật che chắn nào lại có mấy người mặc vest đen thì dễ gây chú ý thôi.

Mà, nếu đang vội thì chắc sẽ bỏ qua mình thôi, Akiharu nghĩ đơn giản.

「Akiharu-kun! Nếu cậu rảnh thì có thể đến đây một chút không!?」

……Thật sự là một suy nghĩ quá nông cạn mà, cậu ta cảm thấy nhói lòng.

Tomomi, người đã đặc biệt dừng lại và nhìn về phía cậu, có vẻ mặt hơi hoảng hốt nhưng không đáng sợ. ……Nhưng mà, nếu từ chối, có lẽ bên ngoài cô ấy không thay đổi gì, nhưng bên trong chắc chắn sẽ có biến hóa khủng khiếp. Và kết quả là sẽ gặp phải cảnh "nửa sống nửa chết như rắn, mà rắn thì dai nên chỉ còn thoi thóp thôi hả?". Chuyện gì thế này, đây có phải lúc để khóc không nhỉ?

Thật hết cách rồi—Akiharu thở dài từ bỏ, nói với Daichi và những người khác đang chú ý đến mình:

「Xin lỗi, mấy cậu cứ đi trước đến căng tin đi」

「……Mới đầu học kỳ hai mà đã bị đuổi học rồi sao?」

「Đừng nói mấy lời xui xẻo đó chứ! Hay là mấy cậu cũng đi chung không?!」

「Nói thì nói vậy, nhưng tớ và Daichi-kun phải làm nhiệm vụ hoạt động phục vụ nên không đi được đâu…… Còn Shingo-kun, tớ không rõ nhưng có lẽ không nên dẫn cậu ấy đi thì hơn?」

Nghe lời nói bình tĩnh của Sanke, Akiharu liền gật đầu ngay lập tức:

「—Phải rồi, vậy tớ đi một mình thôi」

「Chờ chút, Aki-chan, cậu quyết định nhanh quá vậy?! Với lại, Mike cũng độc mồm một cách tự nhiên ghê, cậu định nghiền nát trái tim mỏng manh của tớ thành bụi mịn sao—」

「Vậy thì, hai cậu cố gắng lên nhé!」

「Ừ, Hino-kun cũng vậy」

「Cẩn thận đừng làm gì ngu ngốc đó」

「Đợi đã, nghe tôi nói đã chứ!? Làm ơn nghe tôi nói đi—Á à, đừng đi mà Aki-chan!? Vẫn còn giữa chừng, chưa đến cao trào hay gây cười xong mà?」

"Kệ xác mày", cậu lẩm bẩm trong lòng.

Bị ánh mắt chăm chú của Tomomi thúc giục, Akiharu chạy bước nhỏ đến bên cạnh cô bạn thuở nhỏ kiểu ưu tú đó.

Khi đến gần, Tomomi, người vẫn còn vẻ mặt bất mãn, liền chạy đi ngay, rồi thoáng nhìn sang bên này:

「Nhanh lên chứ, chậm quá!」

「Xin lỗi. ……Nhưng mà, nghĩ kỹ lại thì việc tôi bị mắng có gì đó sai sai thì phải?」

「Không sai đâu! Đàn ông dù đến đúng giờ hẹn mà chỉ cần để phụ nữ đợi một chút thôi là đã trở thành đối tượng bị mắng rồi đó!」

……Mặc dù nghe có vẻ là một lý thuyết khó chấp nhận, nhưng thật kỳ lạ là có điều gì đó khiến cậu không thể hoàn toàn phủ nhận. Việc tặng quà Valentine trắng phải gấp ba lần cũng vậy, không biết liệu có cách nào thay đổi sự bất bình đẳng này không nhỉ?

Thở dài ngao ngán, Akiharu nhìn khuôn mặt của Tomomi đang chạy bên cạnh:

「Thế rốt cuộc là chuyện gì vậy? Cậu đang vội vàng dù vẫn chạy kiểu đó à?」

「Cũng tạm thời thôi. Đáng lẽ chuyện này không phải việc tôi phải làm, nhưng dù sao tôi cũng là thủ khoa, và tự lúc nào đã bị giao cho vai trò này rồi」

「Không, ý cậu khó hiểu kinh khủng luôn—có định giải thích rõ ràng không đó?」

「Tiện thể nói luôn, dù Akiharu có ở đây thì khả năng cậu giúp được việc cũng gần như bằng không」

「…………Rốt cuộc, tôi bị đối xử như thế nào vậy……?」

Trước những lời nói quá đáng của Tomomi, Akiharu lẩm bẩm một mình, không còn sức lực để phản bác. Có lẽ khi lạc lối trong cuộc đời là cảm giác này đây. Ý nghĩa tồn tại của mình là gì chứ?

「—Có một học sinh cá biệt ở cấp hai. Một đứa trẻ khó giao tiếp cả về tính cách lẫn hoàn cảnh, đến tôi cũng chỉ cố gắng hết sức để trò chuyện thôi…… Chà, tôi nghĩ nếu nói thẳng thắn với nhau thì sẽ khác biệt đấy……」

Cách nói hơi áy náy đó không giống Tomomi, nhưng Akiharu hiểu ngay ý nghĩa.

À, đó là cái lý thuyết nói rằng muốn được động vật hoang dã yêu thích thì mình cũng phải phơi bày tất cả đó. Người tinh ý có lẽ không nhìn ra Tomomi đang diễn kịch, nhưng cũng có thể nhận ra cô ấy đang giấu giếm điều gì đó.

Nhưng…… với một đối tượng phiền phức như vậy, mình phải làm gì đây? Tuyệt đối không có chuyện gì mình có thể làm được. Mình thật sự chỉ làm quân số cho đủ hoặc làm trò mua vui thôi sao?

「……Ý nghĩa tồn tại………… ý nghĩa tồn tại của tôi…………」

「Khoan đã, vừa chạy vừa lẩm bẩm như kẻ khả nghi vậy đó, khi nào có tôi bên cạnh thì đừng làm thế nhé」

「Chính cậu đã vô cớ gọi tôi đến khiến tôi lạc vào mê cung cuộc đời còn gì?! Tôi không đòi cậu chịu trách nhiệm, nhưng cậu không thể tỏ ra một chút tinh thần quan tâm hơn sao?!」

Vô thức hét lên—nhưng ngay sau đó Akiharu cúi gằm mặt xuống và thở dài thườn thượt.

Nhìn vẻ mặt khó hiểu của Tomomi, lần này có vẻ cô ấy không có ác ý hay mưu đồ gì, nên cậu chẳng biết phải trút giận vào đâu.

「Hừm, nhìn thấy rồi!」

「…………Ồ? Cái đó trước hội trường sao?」

Có sáu người. Trong số đó, bốn người mặc đồng phục nữ sinh của Khoa Nâng cao, và một người nữa mặc đồng phục cấp hai, trông tương tự nhưng có họa tiết khác biệt.

Và người còn lại là một chàng trai mặc trang phục màu trắng nổi bật cả từ xa.

「……Kia là Daikichi đúng không. Hắn đang làm gì vậy nhỉ?」

「Ái chà, lại chọn trúng tên Kazamatsuri-kun à…… Sẽ khó mà dàn xếp được đây」

Thô thiển nhăn mặt, Tomomi quay mặt về phía Akiharu:

「May mắn cho Akiharu đó, có việc để làm rồi. Cậu cố gắng thu hút sự chú ý của Kazamatsuri-kun, đừng để hắn xen vào cuộc nói chuyện của chúng ta」

「Không, chỉ có vậy thì chẳng hề…… ồ?」

Giữa chừng phàn nàn về cô bạn thuở nhỏ, người luôn sai bảo người khác mà ít khi giải thích, Akiharu nhận ra điều gì đó và nhíu mày.

Đối diện với Daikichi là một nữ sinh trông rõ ràng là người nước ngoài, mặc đồng phục hơi khác biệt so với cấp ba.

Chạy đến gần hơn nên đã nhìn rõ mặt được…… Màu tóc, đôi mắt mèo, đó là người mà cậu đã gặp vào tối hôm nọ—

「Này, cô bé đối đầu với Daikichi là……」

「Đứa bé đó chính là vấn đề! Cấp hai đó—khoan, không còn thời gian để giải thích nữa rồi!」

Vừa nói xong, Tomomi liền lao vào giữa hai người đang đối đầu, vẫn chạy kiểu tiểu thư. Akiharu, người chưa theo kịp tình hình, chậm hơn một bước và di chuyển ra xa một chút vì vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Nhìn gần, người đối đầu với Daikichi…… đúng là vậy.

Đó là cô thiếu nữ phép thuật mà cậu đã gặp đêm trước. Hơn nữa, Daikichi thì khoác áo sequin hở ngực khoe mẽ, còn cô bé kia lại đội cả vương miện trên đầu, trông như đang chờ người ta trêu chọc vậy.

Một không gian kỳ lạ đến mức muốn hỏi "đây là vở kịch gì vậy?", nhưng với bối cảnh là Hakureiryo thì lại không hề có cảm giác kỳ lạ nào cả…… À, thật sự là cái tình huống gì thế này.

Khi Akiharu đang chùn bước trước cảnh tượng mà cậu hoàn toàn không muốn dây vào,

「Xin chào, Esto-san. ……Mà nói đi cũng phải nói lại, có vẻ như cô lại không vui rồi?」

Tomomi nở nụ cười với thái độ của một học sinh ưu tú, rồi nhẹ nhàng bước vào. Có lẽ cô ấy đã quen rồi, nhưng làm sao mà cô ấy có thể xông thẳng vào đó mà không chút do dự nào vậy.

Trước mắt Akiharu, người đang bán tín bán nghi, cô bé tiên nhíu chặt đôi mắt to hình cánh cung hơn nữa:

「Hừm, lại là ngươi. Vẫn cứ lắm chuyện quá mức rồi đó!」

……Cô bé bắt đầu nói chuyện một cách kỳ lạ.

Mà dù sao thì cậu cũng đã quen với Hakureiryo rồi, nên bây giờ thấy một cô bé rõ ràng là người nước ngoài lại nói tiếng Nhật một cách tự nhiên thì cũng không ngạc nhiên nữa…… Nhưng cái kiểu nói không hề tự nhiên mà lại còn sai thời đại này thì đúng là ngoài dự đoán thật. "Ngươi" (そなた) này. Cứ thêm "–ja" (~じゃ) vào cuối câu nữa.

Trong khi Akiharu ngớ người ra, Tomomi vẫn giữ nụ cười và đưa tay lên khóe miệng:

「Vâng, tôi lo lắng cho Esto-san vì cô vẫn chưa quen với nề nếp của trường. Vậy, hôm nay có chuyện gì vậy?」

「Chuyện gì là chuyện gì chứ! Cái tên khó ưa này đã sỉ nhục ta!」

Vừa nói, cô bé vừa hùng hồn chỉ tay vào Daikichi:

「Chỉ vì có dáng người cao hơn một chút mà dám coi thường ta như vậy……!」

「Fufuf…… Đó là hiểu lầm đó, tiểu thư. Việc Kazamatsuri Toichiro này cao ráo và là hiện thân của vẻ đẹp mà ai cũng ngưỡng mộ thì đúng như cô nói, nhưng tôi đã khen rằng 'dáng người nhỏ nhắn kết hợp với mái tóc bạc dài thật là một sự kết hợp đáng yêu' mà」

Akiharu đang ngây người nghe, gật đầu, hai tay khoanh lại, tự nhủ Daikichi cũng có lúc nói những lời đứng đắn. Rõ ràng giữa chừng có xen lẫn ảo tưởng không đúng sự thật, nhưng mức độ này thì vẫn chấp nhận được. Với cái tính của hắn thường ngày thì vẫn có thể tha thứ được.

Thế nhưng có vẻ có người không thể tha thứ được, và cô gái thuộc diện đó nhe răng đe dọa:

「Ai nói ta nhỏ nhắn chứ, ai chứ!? Ta, thì ra, chỉ là giai đoạn dậy thì hơi muộn một chút thôi! Đến khi vào cấp ba, ta dự định sẽ trở thành 'siêu mẫu' cao hơn 180cm đó!」

「—Không, điều đó là không thể, xét về mặt thông thường」

Vì cô bé bắt đầu nói những điều quá vô lý, Akiharu vô thức phản bác theo phản xạ có điều kiện.

Vì nhìn kiểu gì cũng thấy một cô bé chưa cao đến 1m50, lại muốn cao hơn 1m80 trong vòng tối đa ba năm. Người da trắng có vẻ dậy thì nhanh hơn người châu Á, và cô bé đáng lẽ phải có vẻ trưởng thành hơn một chút, nhưng cô bé trước mắt lại có gương mặt trẻ con và nhỏ bé. Với lại, tại sao phát âm tiếng Anh của cô bé lại tệ như vậy chứ?

Trước hàng loạt thắc mắc và quá nhiều điểm để phản bác, kỹ năng phản bác đã được mài giũa tại Hakureiryo của cậu đã được kích hoạt, kết quả là:

「Cái gì—Ai vậy, ai vậy chứ!? Kẻ nào đã chặt đứt tương lai đầy hy vọng của ta chứ!」

Quả nhiên, cô bé, người có vẻ như có điểm sôi thấp như mấy máy khoan kia, đã bị chọc giận, và trừng mắt nhìn cậu với tốc độ khủng khiếp……

「─────────?!」

Một tiếng "Tách" khi ánh mắt họ chạm nhau, Akiharu giơ tay chào một cách thân thiện,

「Ố, ồ, ưm, ừm……」

Cô bé chỉ vào Akiharu, há miệng ngậm miệng nhưng không thể diễn tả bằng lời một cách rõ ràng, nên cậu chẳng thể hiểu được gì.

Tuy nhiên, điều duy nhất cậu hiểu được là cô bé rất ngạc nhiên vì cuộc gặp gỡ này quá bất ngờ. Mà, cái màn trình diễn trông thua cả cá biển sâu bị mắc cạn đó, liệu có hợp với một tiểu thư của Khoa Nâng cao không, đó là một vấn đề khác, nhưng tạm bỏ qua.

Tomomi đang nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, và Daikichi bắt đầu tạo dáng vô ích, nên đã đến lúc phải nói cho những người khác biết đây không phải lần đầu họ gặp nhau. Cứ thế này thì sẽ bị suy diễn lung tung, rồi tin đồn lan ra gây hiểu lầm, một kịch bản tệ hại đã từng xảy ra trong quá khứ.

Vì vậy, Akiharu cẩn thận cất tiếng nói với cô bé vẫn còn đang sốc, cố gắng không gây kích động đến xung quanh.

「Yo, lại gặp nhau rồi. À……」

Nói đến đó, cậu nhận ra mình không thể nhớ ra cái tên quan trọng đó. Lúc nãy Tomomi có gọi cô bé là "San" gì đó, nhưng cậu không tài nào nhớ ra.

À, hình như đêm đó cô bé đã tự xưng là—

「…………Magical Diva?」

Khi thốt ra cái tên đó, cứ như thể có thứ gì đó mắc kẹt bấy lâu đã được giải tỏa, một cảm giác sảng khoái như tuyết tan, dòng suối bắt đầu chảy vậy.

Nhưng trước câu trả lời đáng lẽ là đúng, cô thiếu nữ phép thuật trợn trừng đôi mắt đỏ hoe, vỗ chân cái đét như thể đã đến giới hạn chịu đựng:

「Fnya───────────────────?!」

Cô bé thét lên một tiếng chói tai—và rồi bỏ chạy.

「Ế, Esto-san?! Á, Akiharu—kun, Esto-san!」

「Tốt!」

Akiharu phản ứng ngay lập tức trước tiếng Tomomi hoảng hốt kêu lên, đuổi theo bóng lưng cô thiếu nữ phép thuật đang chạy xa dần.

Lần trước là ban đêm, cô bé đã chạy vào rừng nên cậu không thể đuổi theo, hơn nữa cậu còn chẳng nghĩ đến việc đuổi theo.

Nhưng mà,

「Đừng hòng chạy thoát lần thứ hai, thứ ba!」

Cô bé chạy trước khá nhanh, nhưng vẫn chậm hơn Tomomi khi cô ấy dốc toàn lực.

Vậy thì, cậu sẽ không phạm sai lầm để cô bé trốn thoát trong khuôn viên sáng sủa và thoáng đãng này.

「Này, đừng có đuổi theo mà—!」

「Vậy thì đừng chạy chứ! Thế thì khỏi cần đuổi theo!」

「Không, không thể như thế được!」

「Tại sao không?! Chết tiệt, hết cách thật rồi—」

Lẩm bẩm như vậy và tăng tốc hơn nữa, Akiharu đã thành công trong việc vòng ra chặn đường cô bé gần thư viện, chỉ vài chục giây sau khi xuất phát từ trước hội trường.

Cô bé giật mình hoảng hốt đổi hướng…… nhưng đã quá muộn.

「Ấy, được rồi」

Khi cô bé quay lưng, cậu nhẹ nhàng ôm chặt từ phía sau, và do chênh lệch chiều cao, cô bé bị giữ ở trạng thái treo lơ lửng. Tốt, bắt được thành công rồi.

「Buông ra! Cái đồ này, buông ra mau!」

「Không, phí công lắm mới bắt được, buông ra ngay thì kỳ. Mà, tôi cũng không rõ tại sao lại phải bắt cô bé nữa」

「Vậy thì buông ra! Buông ra ngay đi—!」

Cô bé phản đối kịch liệt, lắc lư mái tóc búi hai bên nhưng tất nhiên Akiharu không làm theo. Với lại, chân cậu hơi đau vì bị cô bé giãy giụa đá, càng khiến cậu muốn chống đối hơn.

「Thôi nào bình tĩnh đi, tôi sẽ không làm gì xấu đâu. ……Có lẽ vậy」

「Có lẽ là sao?! Càng khiến người ta lo lắng hơn đó!」

「Không, tôi thì không định làm gì cả, nhưng không biết cái tên bụng đen kia đang nghĩ gì nữa…… Thôi, nếu đến bước đường cùng thì cứ dùng sức mạnh phép thuật mà giải quyết đi」

「Á à à à à, đúng là định hành hạ ta mà?! Ngươi định hành hạ ta, khiến ta mòn mỏi cả thể xác lẫn tinh thần sao?!」

「Hành hạ hành hạ nghe kỳ lắm đó, thiếu nữ phép thuật hiện đại và mạnh mẽ ạ」

「Gừm─────────!!」

Có lẽ vì quá dễ nổi giận mà quên mất lời nói, cô Magical cô bé này gầm lên như động vật ăn thịt và vùng vẫy dữ dội. Ấn tượng hoàn toàn khác đi, chẳng còn giống yêu tinh chút nào nữa. ……Nhưng mà, cũng có thuyết cho rằng yêu tinh thực chất vô tư và tàn nhẫn, vậy thì thế này cũng đúng là phong cách của yêu tinh rồi sao?

Vừa nghĩ vậy, Akiharu vẫn không buông tay, tự hỏi không biết nên làm gì tiếp theo,

「…………Ố ồ?」

Bất chợt nhìn quanh, cậu mới lần đầu tiên nhận ra.

Không biết là từ thư viện đi ra, hay là những người gần đó đã tập trung lại, lúc nào không hay đã có hơn chục nữ sinh đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Chuyện đó thì, ừ, cũng được thôi—nhưng tại sao ai nấy đều tái mét mặt mày vậy nhỉ?

"Kỳ lạ thật đó", Akiharu nghĩ thầm, rồi thấy một trong số những người đang vây quanh từ xa run rẩy môi và mở miệng:

「Ô…… Công chúa bị, bị kẻ bạo ngược bắt cóc……?!」

—Và bắt đầu bằng một tiếng kêu khó hiểu như vậy.

Một bản hợp xướng tiếng hét vang lên từ miệng gần như tất cả những người đang nhìn chằm chằm.

◆ ◇

「……Anh nghĩ lời khuyên tôi vừa nói là gì vậy?」

「……………………」

Ánh mắt của Fukami Shizuka lạnh lẽo gấp hai mươi lần thường ngày khiến Akiharu đau đớn, cậu cúi đầu im lặng. Dù đang ngồi trên ghế nhưng tinh thần thì đã hoàn toàn quỳ lạy sát đất.

Không chỉ vì áp lực đến lạnh người, mà hơn hết, nội dung của bài giảng cứ đâm thấu vào người cậu, thật sự là không còn mặt mũi nào nữa.

—Sau đó, Tomomi đuổi kịp ngay lập tức, nhưng sự ồn ào vẫn không dừng lại. Rồi Fukami Shizuka xuất hiện, và Akiharu bị buộc phải dẫn đến phòng chỉ đạo. Nhưng, điều đó cũng phải thôi.

Dù đối phương là học sinh cấp hai, nhưng cậu hoàn toàn không tưởng tượng được những người không biết chuyện sẽ nghĩ gì khi nhìn thấy cảnh cậu ôm chặt một cô gái như vậy. Về mặt cảm xúc thì giống như bắt một con mèo, nhưng…… đúng vậy, trông giống như đang tấn công cũng không sai.

Tiện thể nói luôn, cô thiếu nữ phép thuật tóc bạc búi hai bên, người bị coi là nạn nhân, cũng có mặt trong phòng, đang ngả người trên ghế sofa lớn và trừng mắt nhìn cậu chằm chằm. Đó chắc chắn là ánh mắt của một loài thú săn mồi họ mèo. Hơn nữa, cô bé còn không ngừng tố cáo rằng "Nếu nói gì thừa thãi là ta sẽ giết ngươi".

Nếu để cô bé gây ồn ào ở đây thì thật sự rất tệ, và nếu nói ra những điều không liên quan trong lúc đang bị yêu cầu hối lỗi thì có vẻ Fukami Shizuka sẽ cho cậu nếm đủ một bữa tiệc địa ngục đầy đủ, nên Akiharu đã quyết định im lặng.

Trong bầu không khí tĩnh lặng nhưng nặng nề, Fukami Shizuka luân phiên nhìn cô bé và Akiharu, rồi sau một hơi thở dài biểu lộ sự mệt mỏi, cô nói:

「Vậy, anh có biết cô bé là ai và có vị trí như thế nào không?」

「…………Không」

Không thể thành thật nói là "chỉ biết là một thiếu nữ phép thuật tự xưng".

Lúc này, Fukami Shizuka quay sang phía cô bé:

「Esto-san, cô có thể tự giới thiệu không? Hay tôi xin phép được giới thiệu thay cô?」

「……Thôi, ta tự mình xưng tên được」

Akiharu vô thức nhíu mày trước thái độ của Fukami Shizuka, người gật đầu và nói "Vậy xin mời" rồi lùi một bước.

Cô ấy là người luôn dùng giọng điệu lịch sự với cả học sinh Khoa Nâng cao lẫn Khoa Phổ thông, nên nói là bình thường thì cũng đúng…… nhưng dù sao thì cũng quá lịch sự, hay đúng hơn là cách cô ấy tỏ ra cẩn trọng không bình thường. Lời nói về vị trí cũng khiến cậu bận tâm.

Trong lúc Akiharu đang nhìn chằm chằm với vô số dấu chấm hỏi trong đầu, cô thiếu nữ phép thuật đứng dậy mà không che giấu vẻ mặt khó chịu, trừng mắt nhìn cậu, rồi hơi hất cằm lên:

「—Ta là Đệ nhất Công chúa của Vương quốc Sfor. Pina=Sformkulan=Esto. Dù không được biết đến rộng rãi ở châu Á, nhưng ta là một ứng cử viên女王 (Nữ hoàng) đáng kính đứng thứ tư trong danh sách thừa kế ngai vàng của Vương quốc Sfor, một quốc đảo ở Bắc Âu!」

Cô bé nói xong với vẻ mặt khó chịu, giọng điệu rất ngạo mạn.

Akiharu nghe vậy, mất vài giây để tiêu hóa lời nói:

「…………Hả? Trò đùa à?」

「Ai lại nói đùa như thế chứ?!」

「Vậy Sfor là quốc gia phép thuật nào vậy?」

「Grừm, ư, ưm~~~~~~!」

Cô Magical—hay đúng hơn là Pina—gầm gừ đầy hối hận trước câu hỏi thuần túy của Akiharu.

Trong khi đó, Fukami Shizuka vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như băng:

「Tôi không hiểu ý Hino-san nói gì, nhưng Esto-san là công chúa của một quốc gia có thật. Vương quốc Sfor là một quốc gia xa lạ ở Nhật Bản, nhưng cũng có những thành phố kết nghĩa với nó đấy」

「Thật vậy sao…… Tôi cứ nghĩ là ảo tưởng gì đó cơ……」

Akiharu lẩm bẩm, hơi hối lỗi. Với giọng điệu và cái vương miện trên đầu cô bé lúc nãy, cậu đã vô thức nghĩ rằng đó là một đứa trẻ có trí tưởng tượng quá phong phú, một người mà cậu cần phải nhìn bằng ánh mắt như ông nội nhìn cháu gái mình vậy.

Nhưng nếu Fukami Shizuka nói vậy thì chắc là thật. Nếu cả cô giáo gia sư này cũng tham gia vào câu chuyện ảo tưởng đó, thì đó lại là một diễn biến gây sốc khác.

Dù sao đi nữa—cô bé tóc bạc kia là Công chúa.

Người mà cậu đã ôm chặt lại là Công chúa.

…………………………………………………………………………………………Ra là vậy.

「Vậy thì, nói cách khác…… cái việc tôi làm, có vẻ nghiêm trọng lắm phải không?」

「Đúng vậy, xét theo lẽ thường thì đây là một vấn đề quốc tế khá lớn. Tất nhiên, không thể xem như không biết mà cho qua được」

「À—vậy là thật sao……」

Akiharu lẩm bẩm chầm chậm, gãi đầu……

Rồi quay lại đối mặt với Pina một cách nghiêm túc,

—Và cúi đầu thật chỉnh tề.

「Tôi xin lỗi, xin được thành tâm xin lỗi. Dù là quỳ lạy sát đất hay hình phạt gì, tôi đều sẽ làm theo. Xin hãy giúp tôi để những người khác không bị liên lụy」

「…………Hừm」

「Có vẻ anh đã hiểu rồi. Dù hơi muộn nhưng đây là một quyết định sáng suốt. Tuy nhiên, nếu đã nói lời xin lỗi thì hãy chọn từ ngữ cẩn thận hơn」

Dù lời nói của Fukami Shizuka nghe có vẻ cay nghiệt, nhưng Akiharu hiểu rằng đó là những lời rất nhẹ nhàng. Nếu cậu không hiểu điều đó thì đã chẳng xin lỗi.

Trước đây, khi cậu cãi nhau với Serunia, cậu từng nói "dù có sự khác biệt giữa Khoa Nâng cao và Khoa Phổ thông, nhưng khi là học sinh, tôi sẽ không nhượng bộ", nhưng lần này là một vấn đề ở cấp độ khác.

Không phải cậu sợ vì đối phương không chỉ là gia tộc quý tộc mà còn là hoàng tộc……

Trong trường hợp của Drill, dù cậu có sai đến mấy thì cũng chỉ là vấn đề cá nhân.

Nhưng cô bé tóc bạc búi hai bên này thì không chỉ là vấn đề cá nhân. Tệ nhất là có thể trở thành vấn đề giữa các quốc gia, và dù không đến mức đó, thì cũng có thể bị xem là "học sinh thuộc khoa đã gây rắc rối", dẫn đến việc cả Khoa Phổ thông bị giải tán. Dù bản thân Hakureiryo có lịch sử và truyền thống nên vẫn ổn, nhưng Khoa Phổ thông thì khác.

Thực ra, cậu sẽ không cúi đầu chỉ vì đối phương là hoàng tộc của nước khác—nhưng nếu vì mình mà mọi người khác bị liên lụy thì chuyện lại khác.

Có lẽ Fukami Shizuka hôm nay đáng sợ hơn bình thường cũng vì lý do đó. Hơn nữa, cô ấy còn là người có trách nhiệm quản lý Khoa Phổ thông, và dù vậy cũng là người luôn quan tâm đến học sinh. ……Mà, bù lại thì giáo dục khắc nghiệt đang chờ đợi cậu. Yêu thương quá mức là thế này đây sao…?

Dù sao đi nữa, trước vấn đề lớn vượt xa cả vụ náo loạn hôn ước, Akiharu nhìn Công chúa với ánh mắt nghiêm túc.

Pina vẫn giữ vẻ mặt khó chịu, không hoảng loạn, chỉ quay mặt đi:

「Hừm, ta không hẹp hòi đến thế đâu. Vả lại, khi vào Hakureiryo, ta đã tuyên bố trước rằng không cần áp dụng quyền miễn trừ ngoại giao—Shizuka, ngươi cũng phải biết điều đó chứ」

「Vâng, tất nhiên tôi nhớ. Tuy nhiên, Esto-san, dù có lập huyết thệ đi chăng nữa, nếu thực sự có 'chuyện gì' xảy ra thì mọi thứ vẫn có thể bị lật ngược bất cứ lúc nào, cô là công chúa của một quốc gia chắc chắn phải hiểu điều đó」

「Vì vậy ta mới nói 'không hẹp hòi'! Nói cho cùng, ta đâu phải loại người tức giận chỉ vì một tên đàn ông kém cỏi này đã có chút vô lễ với ta chứ!」

Vừa nói vậy, Pina vừa trưng ra vẻ mặt rõ ràng là đang rất giận dữ, Akiharu gật đầu:

「Điều đó thật đáng mừng—Này kia, thiếu nữ phép thuật còi cọc cấp hai. Hãy tôn trọng tiền bối hơn và chú ý đến cách ăn nói của mình đi」

「Gừm, hắn ta dễ dàng lật mặt đến thế sao?!」

「Nếu ngươi không định đem đặc quyền của mình ra, thì ta cũng sẽ giữ thái độ tương xứng mà thôi. …Thôi được, ta công nhận ngươi rộng lượng, và cũng tôn trọng ngươi đấy.」

「Cái thái độ gì thế này!? Ngươi, dám lợi dụng lòng tốt của ta…!」

「Thì ta đã bảo là ta tôn trọng ngươi mà. Nếu ngươi muốn ta sửa cách nói, ta sẽ sửa, ngoài ra ta cũng sẽ nghe lời. Còn bây giờ, đây là thái độ tự nhiên của ta thôi, nếu ngươi muốn ta thay đổi thì ta sẽ nghe ngay thôi.」

Khi tôi nhìn thẳng vào mắt Pina và dứt khoát nói, cô ấy, người mà ban nãy còn trưng ra vẻ mặt như muốn cắn xé, giờ cũng mím môi và lộ vẻ khó xử.

Akiharu cũng không phải là người chẳng nghĩ ngợi gì. Việc đáp lại sự ân xá và có thái độ đặc biệt đối với cô ấy, xét những gì mình đã làm, thì cũng không phải chuyện gì quá khó khăn.

Nhưng điều đó chỉ xảy ra khi đối phương muốn được đối xử như vậy. Trừ khi vị công chúa xấc xược này tự mình yêu cầu, tôi không hề có ý định giả vờ khiêm nhường hay nhượng bộ.

Có lẽ ý đồ đó đã được truyền tải. Mặc dù Pina đang nhíu mày và lườm tôi, nhưng việc cô ấy không ra lệnh ngay lập tức hẳn là bằng chứng.

…Sau một lúc,

「──Ta đã nói rồi, ta không phải kẻ hẹp hòi. Ta chẳng có gì phải tôn trọng ngươi, nhưng ngược lại, ta cũng không ép buộc ngươi phải tôn kính ta.」

Pina hừ mũi tuyên bố, Akiharu đáp lại bằng nụ cười gần như mếu máo. Cá nhân tôi thì thế nào cũng được, nhưng dường như mọi chuyện đã đi theo hướng này. Cũng giống như cô tiểu thư khoan đất nào đó, những người thuộc giới quý tộc ở Hakureiryo có vẻ đều rất cứng đầu. Mặc dù tôi chưa từng gặp quý tộc ở đâu khác ngoài nơi này.

Trong bầu không khí dường như sẽ êm đẹp, Akiharu thở phào nhẹ nhõm, nghĩ bụng "May quá, may quá," định đứng dậy khỏi ghế để rời phòng thì,

「Nếu vấn đề của bên đó đã được giải quyết──tiếp theo là Esthough-san, đến lượt cô đó.」

「Ư?」

…Đúng lúc tôi định đứng dậy, Fukami bỗng nhiên chuyển mục tiêu, khiến tôi lỡ mất thời điểm rời đi.

Vừa nghĩ không biết có chuyện gì, Akiharu lại ngồi phịch xuống ghế trong khi vẫn còn đang nhấp nhổm. Trước mắt cậu, Fukami quay người về phía Pina, người đang ngồi phổng phèo trên sofa, và nhìn cô ấy với đôi mắt sắc lạnh như băng.

「──Cô lại gây ra rắc rối rồi à?」

「Ư… chuyện đó à.」

「Cô đã đặt chân đến Hakureiryo từ mùa xuân này, và đây là lần thứ mấy rồi? Cô là thành viên hoàng tộc, việc không hòa nhập được với văn hóa nước ngoài là điều khó tránh, nhưng chính cô đã từ chối được đối xử đặc biệt, nên xin cô hãy cố gắng giao tiếp tốt với các học sinh khác, bằng không thì rất khó cho chúng tôi.」

Qua lời nói của cô ấy, Akiharu đã chắc chắn một điều.

Mặc dù đã nghĩ vậy, nhưng đúng là việc vị công chúa nhỏ này gây rắc rối như vừa rồi không phải là chuyện hiếm. Học sinh của Hakureiryo, những người lẽ ra phải hiểu rõ về giao lưu quốc tế và chính trị, hẳn sẽ không tự mình gây sự, nên người chủ động chắc chắn luôn là Pina. …Mà lần này thì là do Daisuke – một tên tự luyến bất thường – gây ra, nhưng tên đó cũng giống như một kẻ chờ người khác phản ứng thôi mà…

Dù sao, Akiharu cũng không rõ lý do tại sao vị công chúa này lại gây sự vô cớ… nhưng.

Lúc Fukami đang nói, Pina bỗng nhiên lộ vẻ khó chịu như nuốt phải trái khổ qua, có lẽ đó không phải là ảo giác.

Bằng chứng là, Pina, người lẽ ra đã bình tĩnh lại, bỗng bật dậy khỏi sofa một cách mạnh mẽ, và dọa nạt Fukami với đôi mắt như thể của một con vật hoang dã nóng tính.

「Hừ, ta nghe chuyện đó chán rồi!」

「Nhưng Esthough-san, nếu cô không nói nguyên nhân thì làm sao giải quyết──」

「Có nói thì các ngươi cũng không hiểu đâu!」

Dứt khoát tuyên bố, Pina lao ra khỏi phòng hướng dẫn như thể bay. Fukami thậm chí còn không kịp gọi lại, quả thật là nhanh thoăn thoắt như một loài động vật nhỏ ăn thịt.

Tiếng cửa đóng sầm thô bạo vang vọng khắp phòng… và khi tiếng đó biến mất, Akiharu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm rồi đứng dậy.

Thật là hết nói nổi. Từ ngày đầu tiên của học kỳ mới đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện.

Vừa nghĩ "Giáo viên cũng vất vả ghê," tôi quay sang nhìn Fukami thì thấy cô ấy có vẻ hơi trầm tư, một điều hiếm thấy. Mặc dù vẻ mặt cô ấy vẫn gần như vô cảm.

Akiharu đang băn khoăn không biết có nên bắt chuyện hay không thì Fukami quay về phía tôi với động tác lùi lại một chút và nhẹ nhàng mở miệng,

「──Tôi có một việc muốn nhờ, có được không?」

Dù lờ mờ đoán được cô ấy sắp nói gì, nhưng khi Akiharu khẽ gật đầu,

「Là chuyện của Esthough-san, cậu có thể lắng nghe cô ấy nói chuyện được không? Phương pháp thì tùy thuộc vào cậu.」

「Tùy tôi… có ổn không đấy?」

Mới ban nãy cô ấy hẳn đã chứng kiến tôi ăn nói và đối xử với công chúa ra sao, vậy mà lại có thể thốt ra lời nhờ vả "tùy cậu" được, thật khiến tôi phải khâm phục.

Akiharu nhìn chằm chằm, Fukami không để ý đến ánh mắt đó mà nói.

「Mặc dù ngoại hình còn trẻ con và có vẻ hơi thẳng tính, nhưng Esthough-san là một đứa trẻ thông minh. Nếu cô ấy nói không hiểu, thì hẳn là tôi thật sự không hiểu được. Hoặc cũng có khả năng cô ấy chỉ nghĩ rằng mình không hiểu… Dù sao đi nữa, Hino-san hẳn là người phù hợp hơn.」

「Tuy tôi không hiểu rõ lý do… nhưng thôi, nhân tiện thì giúp luôn.」

Lẩm bẩm trong miệng, Akiharu bước đi định ra khỏi phòng hướng dẫn.

Nhiều điều từ biểu cảm của Pina trước khi cô ấy lao ra đã khiến tôi bận tâm, và tôi cũng đã định sẽ nói chuyện lại với cô ấy sớm thôi, không cần phải nhờ vả. Tôi không biết Fukami kỳ vọng gì ở mình, nhưng lịch trình buổi chiều cũng chẳng có gì đặc biệt, nên tôi nghĩ có lẽ tôi nên ra tay giúp đỡ một chút.

Vừa đoán không biết cô công chúa đó đã đi đâu rồi, Akiharu bước ra khỏi phòng hướng dẫn, đóng cửa bằng tay sau lưng,

──Trong khoảnh khắc, một thứ gì đó xé gió lướt qua ngay cạnh mặt tôi.

「Ối!? Cái gì… gì thế!?」

Vô thức co rúm người lại, hai tay ôm ngực, Akiharu run rẩy kiểm tra "thứ đó."

Sau một tiếng gió xé mỏng và sắc lẹm đến mức tưởng như có luồng gió xoáy (kamaitachi) trong phòng, "thứ đó" tạo ra âm thanh "cạch" (một hiệu ứng âm thanh quá bạo lực và không phù hợp để phát sóng), rồi găm vào bức tường trước mặt tôi.

──Một cây bút máy màu xanh đậm, cao cấp đến mức có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

…………À. Bút máy, cũng có thể găm vào tường nhỉ…

Akiharu vừa thốt lên một nhận xét có phần trốn tránh thực tại, vừa quay đầu lại thì tất nhiên đập vào mắt là cánh cửa mà tôi đang đóng dở. Nó đã gần như đóng kín, chỉ còn một khe hở rộng khoảng năm centimet, vậy mà "thứ đó" dường như đã lướt qua khe đó để bay tới.

「──Chào hỏi khi rời đi là phép tắc. Hơn nữa, xin hãy lưu ý đừng bao giờ đóng cửa bằng tay sau lưng như vậy trong cuộc sống thường ngày, đó là hành vi thiếu lịch sự.」

「…………T…Tôi, tôi xin lỗi ạ…」

Sau lời cảnh báo quá ư là "quí báu" từ Fukami, tôi run rẩy đóng cửa đàng hoàng từ phía trước.

Cố gắng không gây ra tiếng động, Akiharu chạy thục mạng. Không, đây không phải là chạy trốn, không phải là tôi sợ hãi nên muốn càng nhanh càng tốt thoát khỏi căn phòng đó hay cô giáo đáng sợ đó, mà là để đuổi kịp Pina trước khi cô ấy đi quá xa…!

Ra khỏi khu nhà học phụ, tôi giảm tốc độ và thở phào một hơi, nghĩ rằng đến đây thì chắc chắn là an toàn rồi. Tôi ghi khắc một lần nữa trong lòng rằng cô giáo giúp việc đó thật đáng sợ──

「Thôi được… vấn đề là, cô bé đó đã đi đâu…」

Thường thì, cô ấy hẳn đã về ký túc xá. Nhưng nếu vậy, Akiharu, một học sinh khóa Bồi dưỡng và hơn nữa là con trai, không thể đuổi theo. Có thể về phòng mình, dùng điện thoại nhờ Tomomi hoặc Cernia, nhưng nếu nói "ra đây," khả năng cô ấy sẽ đáp lại là rất thấp.

Vừa nghĩ không biết phải làm sao, tôi nheo mắt dưới ánh nắng chói chang vẫn còn mang hơi hướng mùa hè,

「À, may quá. Có vẻ không sao cả.」

「…Ồ? Sao, Tomomi lại ở đây…」

Khi Akiharu nói ra điều mình nghĩ khi Tomomi đang đi nhanh về phía tòa nhà trường học, cô bạn thanh mai trúc mã ưu tú hơi bĩu môi khó chịu.

「Rốt cuộc là chuyện có thể trở nên nghiêm trọng, nên tớ đến đây để phòng khi cần thì hỗ trợ cậu. Cũng một phần là lỗi của tớ mà.」

「…À phải rồi, hình như tớ làm theo lời cậu bảo đuổi theo nhỉ…」

Lẩm bẩm, Akiharu chán nản rũ vai. Không phải tôi oán giận Tomomi vì chuyện này, mà là tôi buồn vì nhận ra chính mình đã đuổi theo ngay lập tức khi được bảo. Cứ như là "mày là chó nhà ai" vậy. Mình đã bị con bé này huấn luyện từ bao giờ vậy.

Tomomi hơi nhíu mày khi Akiharu đang sốc đến suy sụp.

「Tớ không hiểu sao cậu lại phản ứng như vậy… nhưng cậu không có vẻ mặt tuyệt vọng gì, vậy là không có chuyện gì nghiêm trọng phải không?」

「À, ừ thì. Công chúa tí hon đó đã có thái độ khoan dung… khoan đã, cậu có thấy cô ấy đi đâu không!?」

Tôi không biết Tomomi đã đợi từ bao giờ, nhưng khoảng cách thời gian giữa Pina và tôi rời khỏi phòng hướng dẫn chỉ khoảng hai phút. Vậy thì, nếu Tomomi vừa mới đến đây, cô ấy hẳn phải nhìn thấy bóng dáng Pina.

Trước câu hỏi đầy hy vọng, Tomomi ngay lập tức gật đầu,

「Ừ, tớ có thấy. Nhưng không rõ cô ấy đi đâu. Cô ấy chạy về phía đó…」

Vừa nói, Tomomi vừa chỉ hướng. Akiharu nhìn theo hướng đó──và muốn nắm chặt tay lại để ăn mừng.

「Tuyệt, cảm ơn cậu nha! Tôi sẽ ghi nhớ ơn này và có lẽ sẽ trả lễ vào một lúc nào đó!」

「Vâng…? Này, chờ đã, Akiharu?!」

Vừa nói một câu đại khái theo đà gió thuận, Akiharu đã nhanh chóng chạy đi. Tôi cảm thấy Tomomi đang nói gì đó từ phía sau, nhưng kệ đi.

Hướng mà Tomomi chỉ không có ký túc xá khóa Nâng cao. Hơn nữa, hầu như không có tòa nhà nào cả, chỉ là phía sau núi, nơi chẳng có mấy thứ để nhìn.

Nhưng tôi biết. Phía đó có một khu rừng rậm rạp, giữa rừng có một cái ao, và tôi từng thấy vị công chúa nhỏ đó leo lên một cái cây quanh đó và hô lên những danh xưng kỳ lạ.

Vừa cầu nguyện rằng cô ấy đang chạy trốn sẽ đi về hướng đó, Akiharu vừa tiếp tục chạy và suy nghĩ xem sẽ nói gì khi gặp mặt.

◆ ◇

Ấn tượng về con đường rừng và cái ao vào ban ngày khác hẳn so với ban đêm, mang lại cảm giác tĩnh lặng mạnh mẽ hơn.

Trong khung cảnh đó, Pina ngồi trên một tảng đá với vẻ mặt hơi buồn bã, đối lập với mái tóc bạc tung bay mạnh mẽ hai bên.

「Hôm nay không ngồi trên cây mà ngồi trên đá à. Mức độ nguy hiểm khi ngã đã giảm đi đáng kể rồi nhỉ.」

「…Ư, là ngươi à.」

Sau khi liếc nhìn tôi và lẩm bẩm một cách không hài lòng, vị công chúa ngồi co ro. Từ mọi góc độ, cô ấy đều giống hệt một đứa trẻ đang dỗi, nhưng nếu nói thẳng ra thì cô ấy có vẻ sẽ lại nổi cơn tam bành, nên tôi quyết định im lặng một lúc.

Thay vào đó, Akiharu khẽ giơ tay lên,

「Hôm nay không có cây gậy kỳ lạ đó nhỉ. Mà, mặc đồng phục thì trông chắc là lạc quẻ lắm.」

Tôi vừa nói đùa vừa tiến lại gần tảng đá cô ấy đang ngồi, và cô ấy liền quay mặt về phía cái ao, tỏ vẻ khó chịu. Nhưng mà, không bị cô ấy bỏ chạy là tốt rồi.

Akiharu quyết định nghĩ tích cực, đến bên cạnh Pina, người đang co rúm người lại, và thử hỏi điều mà tôi muốn hỏi nhất.

「──Vậy rốt cuộc cái chuyện lần trước là gì? Là thiếu nữ pháp thuật hay công chúa, tôi muốn cô làm rõ chuyện đó.」

Dù cô ấy có nhiều chuyện riêng tư, nhưng điều này mới là điều tôi tò mò nhất. Nếu được yêu cầu đoán, tôi có thể đưa ra vài đáp án… nhưng với Hakureiryo đầy rẫy những kẻ lập dị như cô tiểu thư tóc xoắn, hay cô tiểu thư quý tộc tóc khoan đất, hay cô hầu gái thích ném bút máy, tôi nghĩ cũng không phải không có khả năng có một thiếu nữ pháp thuật. Tôi cũng đã biết tỏng rằng những gì mình coi là bình thường chẳng có giá trị gì ở cái trường xa hoa cổ tích này.

Akiharu đang tràn đầy hy vọng về một điều phi thực tế nhưng có thể xảy ra, thì Pina lại liếc nhìn tôi một lần nữa,

「…………Magical Diva là, nhân vật nữ chính trong một bộ anime đang được chiếu trong mùa này.」

Cô ấy lẩm bẩm nhỏ giọng, đầy vẻ cay đắng.

「Diva thì, là cái gì nhỉ. Ca sĩ à?」

「Không phải vậy. Nó là tên viết tắt một cách khéo léo của Domestic Violence──tức là DV. Bình thường cô ấy là một thiếu nữ hiền lành, nhút nhát, nhưng trong thế giới phép thuật, cô ấy bộc phát tính cách hung dữ (uchibenkei) với người cha xã hội đen và các thành viên băng đảng của ông ta, rồi cường hóa mọi thứ bằng phép thuật và ném lung tung khắp nơi!」

「……………………Đó lại là một thứ khá… nặng đô…」

Thiếu nữ pháp thuật bùng nổ bạo lực gia đình ư, đó là cái quái gì. Thiếu nữ pháp thuật không phải là tồn tại chiến đấu với cái ác nhân danh tình yêu và công lý sao…

À, nói tóm lại, cô ấy đã bắt chước cái đó à. Vậy thì bộ trang phục bó sát đã được sửa đổi giống như quần áo của nhân vật anime đó, và cảm giác là cô ấy đang diễn cảnh biến hình.

Sau khi mất vài giây để nắm bắt được điều đó từ những lời ngắn ngủi, Akiharu khoanh tay và nói.

「Tôi không rành lắm về mấy thứ đó… nhưng là cái đó hả. Tức là cô là công chúa, và là một cô gái cực kỳ mê cosplay và anime.」

「Ừm. Đúng vậy, là một otaku.」

Pina vừa trả lời vừa ngồi phổng phèo trên tảng đá một cách kiêu hãnh, Akiharu nhíu mày.

「…Hả? Sao cô lại tự hào thế?」

「Đương nhiên rồi, ở nước ngoài, otaku là một loại danh hiệu đáng kính đó. Có gì phải xấu hổ chứ.」

「Nhưng mà, lần trước cô đã bỏ chạy mà?」

「Ư… đó là, đó là…」

Khi tôi hỏi vặn lại nhẹ nhàng, Pina lập tức tỏ ra lúng túng.

「…Việc là otaku và việc bị nhìn thấy đang cosplay bất ngờ trong khi ta cứ nghĩ không ai thấy là hai vấn đề khác nhau. Hơn nữa, thật là kém cỏi khi ta lại còn ngã từ trên cây xuống…」

Bây giờ nghĩ lại thì, đúng là vậy. Akiharu cũng từng cực kỳ xấu hổ khi bị Daichi nhìn thấy tôi hát vu vơ và dọn phòng trong ký túc xá, khi tôi nghĩ không có ai ở đó. …Mà chuyện đó mới xảy ra cách đây vài ngày thôi.

Hoặc là, chuyện này giống như bị bắt gặp đang nói chuyện bằng tiếng mèo với một con mèo vậy. …Ôi, đúng là phải chạy trối chết thôi.

Bỗng nhiên cảm thấy xấu hổ, Akiharu lấy tay che miệng, chịu đựng sự ngượng ngùng. Lúc này, Pina, dường như đã lấy lại bình tĩnh, bật đứng dậy trên tảng đá.

Cô ấy nắm chặt nắm đấm như thể chuẩn bị diễn thuyết, nhìn tôi với đôi mắt rực cháy nhiệt huyết như lửa,

「Nói tóm lại, học sinh của Hakureiryo thật là kỳ lạ!」

…Cô ấy bỗng nhiên nói ra những lời đầy nhiệt huyết.

「Nói về âm nhạc thì toàn là nhạc cổ điển hay hòa nhạc, còn hội họa thì toàn những thứ được trưng bày trong viện bảo tàng của những họa sĩ đã chết từ lâu, hơn nữa hầu hết đều là của nước ngoài! Chắc chắn những tác phẩm nghệ thuật đã vượt qua hàng trăm năm thử thách của thời gian thì rất tuyệt vời, nhưng không chịu quan tâm đến văn hóa hiện đại quan trọng, hơn nữa lại là văn hóa đáng tự hào của chính đất nước mình thì là cái kiểu gì!?」

「…Ừ thì… nhưng mà, anime và manga thì có lẽ mang tính sở thích cá nhân mạnh hơn đúng không? Hơn nữa, cũng có trường hợp đến một độ tuổi nhất định thì sẽ 'tốt nghiệp' nữa.」

「Đúng vậy, ta cũng hiểu điều đó nên ta không ép buộc các ngươi phải xem. Nhưng việc coi thường nó là thấp kém, hay từ chối nó như thể chỉ dành cho trẻ con thì thật là không thể chấp nhận được! Trẻ con có thể ngây thơ nhưng không ngu ngốc đâu, các ngươi có biết làm cho chúng mê mẩn là khó khăn đến mức nào không hả!?」

「…………Xin lỗi, xin cô hãy bình tĩnh lại…」

Pina trên tảng đá đang nói say sưa đến mức Akiharu tôi phải chuyển sang dùng kính ngữ. Cô ấy có vẻ đang hét lên từ tận sâu trong tâm hồn, như thể bao nhiêu nỗi bực dọc đã bị dồn nén.

Không biết làm cách nào để cô ấy bình tĩnh lại, Akiharu đành đứng yên lắng nghe trong tư thế nghỉ ngơi, chịu áp lực từ Pina đang nheo mắt khó chịu.

「──Tổ quốc Sfor của ta là một đảo quốc nhỏ, hơn nữa một phần ba năm bị tuyết phủ trắng, là vùng đất cằn cỗi. Gần đây, một mỏ khoáng sản tốt đã được tìm thấy, mang lại lợi nhuận đáng kể, nhưng vào mùa đông thì việc khai thác cũng không dễ dàng. Không thể làm việc, và không ít ngày có bão tuyết khiến việc ra ngoài thăm hàng xóm cũng khó khăn. Trong môi trường như vậy, người dân rất khao khát giải trí.」

「…………Vì thế mà là anime à?」

「Ừm, đặc biệt là hàng Nhật thì tốt. Nhờ nhập khẩu bản gốc chứ không phải bản quốc tế, tỷ lệ người biết tiếng Nhật cũng tăng cao, có cả một thị trường những người trẻ có thể làm phiên dịch nữa đó.」

Tuyệt vời thật, nhưng sao mà lại là một đất nước kỳ lạ thế…

「Trong tương lai, Sfor cũng dự định sẽ chuyển từ bên tiêu thụ sang bên sản xuất. Dù là một đất nước không có mấy ngành công nghiệp hay địa điểm du lịch, ưu điểm duy nhất là một mỏ khoáng sản rồi sẽ cạn kiệt và một sân trượt băng tự nhiên, nhưng chúng ta lại có sự hiểu biết về văn hóa phụ (subculture). Ta và các bạn trẻ đi du học bằng học bổng nhà nước đang học tập để trong tương lai biến Sfor thành một quốc gia tạo không gian hai chiều thịnh vượng!」

「Tôi không định xen vào chính sách của nước khác, nhưng hình như cô mơ mộng nhiều quá đến mức sắp chìm nghỉm rồi đó!」

「Ư, vì thế mà dân ngu mới phiền phức. Này, hãy coi nó như một phiên bản quốc gia biến thể của Hollywood đi.」

「À, nếu nghĩ vậy thì đúng là──đâu có thể được!? Một đất nước bị tuyết phủ trắng ở Bắc Âu mà lại biến thành Akihabara á… cô phải coi trọng hình ảnh đất nước tuyết chứ! Vượt qua đường hầm thấy tuyết thì được rồi, nhưng khi tuyết tan lại là một quốc gia cực lạnh với khẩu hiệu "hai chiều muôn năm mộng mơ" thì là cái quái gì chứ!?」

「Sẽ không như thế đâu, hay đúng hơn là không thể. Không chỉ vì dân số, mà việc bán hàng loạt thiết bị tiên tiến ở một nơi có hệ thống hậu cần kém thì là bất khả thi.」

Trước lời nói bình tĩnh đó, Akiharu đành nuốt lại những lời định phản bác theo đà. Khốn kiếp, mới vài giây trước còn vẽ ra một thế giới ảo tưởng như do học sinh tiểu học vẽ, vậy mà giờ lại nói ra những điều thực tế và khó nhằn như vậy. Là một người chẳng biết gì về việc đó có khả thi hay không, tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào.

…Nhưng nhờ vậy mà cơn nóng của tôi cũng nguội bớt.

À, ra vậy, tôi đã hiểu tại sao Pina, với tư cách một công chúa, lại có những suy nghĩ của riêng mình, và tại sao sở thích của cô ấy lại không hợp với các học sinh khóa Nâng cao khác. Chắc chắn, những cô tiểu thư Nhật Bản chuộng thương hiệu và bảo thủ có thể không hiểu được thế giới hai chiều của anime và manga.

Chỉ là,

「Tôi hiểu ý cô muốn nói rồi, nhưng… vậy thì sao? Cứ thế này thì cô sẽ không có bạn bè đâu.」

「Ư, ư…!」

Pina lộ vẻ mặt như bị đánh trúng chỗ đau, Akiharu liền bồi thêm.

「Việc không hợp sở thích là khó tránh, nhưng cô không có bạn bè nào đúng không? Nếu không thì cô đã không dồn nén bực dọc đến mức này, và không lén lút cosplay vào ban đêm đúng không. Hơn nữa, sao cô lại ở trên cây vậy?」

「À, chuyện đó là vì ta vừa xem hết một lượt những bộ anime đã thu lại sau khi về nước thì muốn làm theo thôi! Đó là cảnh nổi tiếng ở tập 7 phần 2 đó!?」

「Nhưng không có bạn bè là sự thật đúng không?」

Akiharu hỏi lại cô công chúa với một lời nói nghe có vẻ không hay lắm.

Pina run rẩy đôi môi, đỏ mặt, tỏ vẻ muốn nói gì đó nhưng rồi lại giậm chân bành bạch trên tảng đá trong vài giây,

「…………Quả thật là, không có ai cả…」

Với vẻ mặt ủ rũ đáng thương, cô ấy nói.

Đúng như dự đoán, Akiharu gật đầu "Phải rồi." Cơ bản là học sinh ở đây khá bài trừ người ngoài, hay nói đúng hơn là họ có vẻ gặp khó khăn khi đối diện với những điều không phù hợp với suy nghĩ thông thường của họ và ngừng tư duy. Nếu không thì họ đã không hét lên hay ngất xỉu chỉ vì thấy tôi có vẻ ngoài hơi bất hảo. …Nhân tiện, người bị đối xử như vậy thì khá là tổn thương đó.

「──Thế, cứ thế này có ổn không?」

「Không thể ổn được! Tuy ta cũng bực bội vì sự kém hiểu biết của bọn họ, nhưng một mình ăn trưa hay không được ai rủ rê sau giờ học thì thật là buồn khổ chứ sao!?」

「Nếu vậy, trước hết hãy kiềm chế sự bực bội lại và tỏ thái độ thân thiện đi. Trước tiên làm bạn đã, rồi sau đó dần dần truyền đạt những điều tuyệt vời của anime hay game sau cũng được mà?」

Dục tốc bất đạt, hay nói cách khác, muốn bắn tướng phải bắn ngựa. Để đạt được mục tiêu, đôi khi cũng cần phải nhẫn nại một chút.

Những gì Akiharu nói là hoàn toàn hợp lý, nên Pina dù càu nhàu cũng không phản bác.

Cô ấy cúi đầu, giậm chân mạnh vào tảng đá một cách âm thầm để giải tỏa sự bực bội trong hơn mười giây. Sau đó, vị công chúa cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, nhìn Akiharu với vẻ mặt hơi hờn dỗi và nói nhỏ.

「…Nhưng mà, phải làm sao bây giờ? Thành thật mà nói, ngoại giao với người lớn thì khác, chứ làm sao để hòa nhập với người Nhật cùng tuổi thì ta chẳng biết cách nào cả.」

Khi một công chúa của một quốc gia lại hỏi với thái độ khiêm tốn như vậy, Akiharu không thể không trả lời nghiêm túc. Hơn nữa, đây là chủ đề do tôi đưa ra, và đối phương lại là một cô bé nhỏ tuổi hơn thì càng phải như vậy.

Vì thế, Akiharu rất nghiêm túc đáp lại.

「──Ừm, tôi cũng không biết.」

「Hả!? C…Cậu nói gì vậy!? Sau khi nói bao nhiêu điều, mà chính cậu cũng không biết thì là sao!?」

「Không, ban nãy là tôi nói chuyện chung chung thôi… Với lại, nếu tôi mà hiểu thì tôi đã có quen biết với những học sinh khóa Nâng cao ngoài mấy người lập dị rồi.」

「Cậu lại còn giở thói bao biện đó ra nữa à!?」

Vị công chúa nào đó đang nổi giận đùng đùng, nhưng Akiharu thì chẳng biết làm gì. Bởi vì "lực bất tòng tâm," và nếu bị kỳ vọng vào khả năng mưu mẹo như vậy thì tôi cũng khó xử.

Nói đúng hơn, người giỏi mấy chuyện đó là──

「…Hình như, đến lượt tôi ra tay rồi nhỉ?」

「Ố…」

「C…Kẻ nào đó!?」

Nghe thấy giọng nói bất chợt, Pina phản ứng quá mức, nhưng đó rõ ràng là giọng nói ranh mãnh quen thuộc.

Vì vậy, Akiharu không ngạc nhiên khi thấy Tomomi bất ngờ xuất hiện từ bóng cây. Với cô ấy, việc xuất hiện vào thời điểm này chẳng có gì lạ.

Trong khi đó, phản ứng của công chúa phép thuật thì…

「Ư, ư… là ngươi à.」

「Vâng. Có vẻ cô đang gặp khó khăn gì đó phải không?」

「Đúng là vậy, nhưng… sao ngươi lại ở đây…」

Tomomi chỉ mỉm cười mà không trả lời câu hỏi đó, nhưng Akiharu đã hiểu ra ngay.

Có lẽ cô ấy đã đuổi theo ngay sau đó, và khi đến đây thì đã chờ đợi thời điểm thích hợp để không lộ diện, để xác nhận tình hình.

Vừa nghĩ "Cô tiểu thư với kỹ năng rình rập cao cường thì thế nào nhỉ," Akiharu tiến lại gần Tomomi đang bước về phía mình và nói nhỏ để Pina không nghe thấy.

「…Này, sao cậu lại cố tình đuổi theo làm gì?」

「…Thì, làm sao tớ bỏ mặc được. Ở sâu trong khu rừng này, chỉ có hai người với một cô gái dễ thương như vậy thì…」

「…Tuy là công chúa nhưng cậu không cần phải quá bảo vệ như thế đâu. Hơn nữa, tớ nghĩ tớ đã nói rồi, tớ không phải lolicon đâu.」

「…Cô bé đó là học sinh năm ba trung học cơ sở đó? Chỉ lớn hơn chúng ta một tuổi thôi đó?」

「…Thật á………… Với cái dáng đó…?」

Tôi quay phắt lại nhìn chằm chằm, nhưng cô gái tóc bạc đang đứng trên tảng đá và nhìn chằm chằm vào tôi, trông chỉ như một học sinh trung học cơ sở gần như học sinh tiểu học. Người da trắng lẽ ra phải phát triển nhanh hơn và trông trưởng thành hơn người da vàng, vậy mà thế này thì… liệu cô ấy có lớn được không…?

Hay nói đúng hơn, Hakureiryo là cái quái gì vậy? Sau vị tiền bối nhỏ nhắn trông như học sinh tiểu học dù đã 19 tuổi, thì đến mức độ phát triển chậm chạp này là sao? Chắc là vì hiệu trưởng cũng trẻ con nên tự nhiên tụ tập mấy đứa nhỏ con à…? Nhưng nếu vậy thì lại không giải thích được thể hình cực kỳ bốc lửa của cô nàng tóc khoan đất và cặp chị em Shikikagami vượt xa mức trung bình…

「…Akiharu? Cậu đang tưởng tượng điều gì kỳ lạ phải không?」

「…K…Không có. Tôi không có ý định vạch trần bí mật của Hakureiryo đâu?」

「……Dù vậy thì vẫn khó hiểu ghê……」

Khi Akiharu lảng tránh ánh mắt nheo lại đầy vẻ không hài lòng, cố gắng lấp liếm thì,

「Ưu, các ngươi đó! Còn định thì thầm to nhỏ đến bao giờ nữa hả!」

Một giọng nói lạc hậu từ phía sau bay tới, kết thúc cuộc trò chuyện bí mật của họ.

Thấy Pinna đã hoàn toàn mất hứng, Akiharu đang nghĩ một lời giải thích cho có thì Tomomi đã lên tiếng trước khi cậu kịp mở miệng.

「Em vừa nghe sơ qua sự việc từ Akiharu-kun rồi ạ. Em xin được hết sức mình giúp đỡ nhé.」

「Ưu, là ngươi sao…… Quả thật, cũng có thể dựa vào……」

「Dù thân phận hèn mọn, chỉ là thứ dân nhưng ít nhất em nghĩ sẽ dẫn đến kết quả tốt hơn là giao phó cho Akiharu-kun đó ạ. Mà thôi, dù sao đi nữa thì──」

Nói rồi, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ của một học sinh ưu tú,

「Đã quá trưa rồi, chúng ta vừa ăn trưa vừa họp bàn nhé?」

Trước giọng điệu tử tế đến nỗi không thể nghĩ là một người "bụng đen" như thế, Akiharu gật đầu.

Và Pinna đáp lại bằng sự kết hợp giữa tiếng bụng kêu và gương mặt đỏ bừng.

◆ ◇

「……Có, có thật là ổn với cái này không vậy? Sẽ ổn chứ?」

「Vâng, tuyệt vời luôn ạ. Còn lại là tùy vào Esthor-san thôi.」

「Ư, ừm…… Vậy, ta đi đây.」

Tomomi vẫy tay tiễn Pinna, người đang đi về phía quán cà phê với vẻ mặt rõ ràng còn chút căng thẳng, trong khi vẫn mỉm cười.

Còn Akiharu thì, đứng cạnh Tomomi, lơ đãng nhìn Pinna đang khoác lên mình một khí chất như thể đi ra chiến trường, rồi thì thầm một câu mà cô không thể nghe thấy.

「……Liệu có thành công không đây?」

「Gì chứ, anh không hài lòng với kế hoạch của tôi sao?」

「Không, về cơ bản thì tôi cũng nghĩ vậy là được. Nếu muốn có kết quả ngay thì cái gì đơn giản một chút sẽ tốt hơn, với lại tôi cũng cảm thấy cô công chúa đó dù có nói điều gì phức tạp cũng không làm được.」

Sau bữa trưa ở nhà ăn, "Kế hoạch cải tạo Esthor-san" mà Tomomi trình bày khá đơn giản. Có hai điều quan trọng: "Nói năng bình thường" và "Mỉm cười lắng nghe người khác, còn mình thì chỉ nói những gì tối thiểu cần thiết".

Trên hết, chiếc vương miện đội trên đầu đã bị tịch thu, kiểu tóc cũng được thay đổi từ kiểu đuôi ngựa đôi năng động sang kiểu tóc suông dài dịu dàng.

Akiharu đã thấy Pinna tập luyện với Tomomi và thực sự ấn tượng. Pinna mỉm cười như vậy, khoác lên mình một khí chất đài các đến mức nếu được giới thiệu là công chúa thì người ta sẽ nghĩ "Đúng là có khí chất vương giả thật!", hoàn toàn khác với cô gái "mèo" có cảm xúc thất thường kia, thậm chí nhìn còn lớn hơn hai ba tuổi.

……Tuy nhiên, thì là,

「Vì là do cái đầu đen tối của cô nghĩ ra, nên chắc cũng có phần thắng đó nhỉ.」

「Anh nói nghe tệ quá nhỉ…… Hơn nữa, 'tuy nhiên' là sao hả?」

「À…… Thôi, cứ xem thì biết.」

Tomomi phản ứng nhanh nhạy với câu nói thờ ơ của Akiharu. Cô ấy nghiêng đầu, nhìn lên từ dưới như muốn dò xét…… Ôi chà, mắt cô ấy chẳng cười chút nào cả.

「……Này, là ý gì đây?」

「Thật ra, tôi cũng không chắc chắn lắm. Mới nhận ra ban nãy thôi.」

「Vậy thì cái gì──」

「Tận mắt chứng kiến sẽ nhanh hơn giải thích.」

Nói rồi, Akiharu cố gắng làm ra vẻ tự nhiên nhất có thể để tiếp cận quán cà phê. Tomomi cũng đi theo nhưng không tiếp tục truy hỏi. Dù trên mặt vẫn còn vẻ bất mãn, nhưng cô ấy cũng hiểu rằng tận mắt chứng kiến sẽ nhanh hơn.

Thở phào nhẹ nhõm vì không bị "truy vấn dai dẳng" một cách thầm lặng, Akiharu đi vòng sang phía đông của quán cà phê, rồi khẽ ló mặt ra từ phía sau bụi cây. Cậu thấy Pinna đang tiến về phía một bàn có hai học sinh trung học đang ngồi trò chuyện vui vẻ.

Pinna vẫn còn nét căng thẳng trên mặt, nhưng khi hai người ngồi ở bàn nhận ra có người đến gần và gần như đồng loạt quay đầu lại, cô đã nở một nụ cười mỉm nhẹ,

「──Chào buổi sáng. Ta có thể ngồi cùng được không?」

Một lời chào gần như hoàn hảo, đúng y như đã luyện tập. Akiharu liếc sang bên cạnh, thấy Tomomi đang nhìn mình với vẻ mặt đắc thắng như muốn hỏi "Thế nào?", hơi bực mình nhưng…… Thôi, tạm thời cứ phớt lờ đã.

Vậy kết quả ra sao rồi, Akiharu quay lại nhìn Pinna thì thấy,

「Ơ, Esthor-san…… cô sao thế ạ?」

「Đúng, đúng vậy, kiểu tóc và cách nói chuyện cũng khác thường ngày quá……」

Hai người học sinh rõ ràng đang hoảng hốt kêu lên.

Đúng là như vậy thật, Akiharu thầm thì trong lòng. Một người vốn nói năng lạc hậu như thế mà đột nhiên dùng giọng điệu lịch sự thì ai mà chẳng ngạc nhiên. Hơn nữa, cái nét hoang dã đặc trưng bị làm mờ đi, thay vào đó là vẻ ngoài tiểu thư thì càng bất ngờ hơn nữa.

Trước vẻ bối rối của hai học sinh trung học vì sự thay đổi bất ngờ này, Pinna, người chưa từng lường trước tình huống này, khẽ nhíu mày──

「Tại, tại vì là học kỳ mới nên ta muốn thay đổi tâm trạng một chút đó mà. Trông kỳ lạ lắm sao?」

Tuy nhiên, cô ấy không để "đê vỡ" mà vẫn mỉm cười.

Akiharu đứng sau vật cản nhìn thấy cảnh đó, khẽ "Ồ" một tiếng reo hò và vỗ tay. Cô công chúa "ngựa hoang" đó đã chịu đựng tốt thật.

Tomomi dường như cũng có cảm nhận tương tự, giọng thì thầm khe khẽ từ bên cạnh vọng lại.

「Esthor-san thật tuyệt vời…… Đúng rồi, cứ thế mà cẩn thận đeo mặt nạ vào……!」

「……Thẳng thắn mà nói, nếu có thêm người như cô nữa thì hơi…… kỳ cục đấy.」

「Hừ, thật thất lễ. Với lại không sao đâu, Esthor-san là một đứa trẻ ngoan ngoãn.」

Vậy tức là cô ấy tự nhận mình không ngoan ngoãn, không phải trẻ tốt, mà thậm chí là một tồn tại quỷ dị ư── Câu hỏi đó dĩ nhiên Akiharu không nói ra. Dù đáng tin cậy và khá tốt bụng, nhưng Tomomi vẫn là một kẻ "bụng đen" chuyên bắt nạt mà…… Akiharu phải nhớ kỹ điều đó. Vì người chịu thiệt thòi chủ yếu là chính cậu.

Vừa cảm nhận được không khí khó chịu từ bên cạnh, Akiharu vừa quay lại nhìn nhóm học sinh trung học…… và ở đó, một cảnh tượng gần như đúng như dự đoán đang diễn ra.

Hai nữ sinh gần như đồng thời bật dậy khỏi ghế với tiếng "Cạch cạch", rồi nép vào nhau, tay nắm chặt tay nhau, nhìn Pinna và nói,

「Ơ, kỳ lạ quá! Á── Esthor-san, có chuyện gì xảy ra với cô vậy……?!」

「Bình tĩnh lại đi Urasawa-san! Esthor-san, Esthor-san…… chắc chắn là đã bị những vị công tử xấu xa làm hư hỏng trong kỳ nghỉ hè rồi…… Ôi, thật là tệ quá đi……!」

「Sao, sao có thể……! Kể từ khi nghe nói có nam sinh đáng sợ chuyển đến cấp ba, chúng ta đã nhắc nhở nhau phải cẩn thận với đàn ông bên ngoài mà…… Cứ tưởng Esthor-san, vậy mà lại sa vào nanh độc……!」

À mà nói đoạn gần đúng như dự đoán là vì mức độ phản ứng thái quá của mọi người xung quanh vượt xa so với dự tính ban đầu. ……Hay nói cách khác, sao vậy? Đến cấp trung học cũng đã đồn đại cậu ấy như chó điên vậy ư?

Akiharu buồn bã vì sự thật không thể chối cãi, nhưng còn Pinna thì sao──

「Gì, gì chứ──! Ai nói ta đã bị nhiễm độc hay bị sa vào nanh độc hả──────!?」

Và đúng như dự đoán, cô ấy đã nổi cơn tam bành với toàn bộ sức lực.

「Khốn nạn! Nghe các ngươi nói mà ta tức chết đi được, dám nói lung tung……! Hơn nữa, 'cứ tưởng Esthor-san' là sao hả, bộ chỗ nào của ta là thân hình trẻ con hả───?!」

「Ơ, ơ, Esthor-san……!?」

「Ô, bình tĩnh lại đi ạ…… Không ai nói điều đó mà……」

「Vậy thì ánh mắt trộn lẫn giữa ngạc nhiên và thương hại mà các ngươi liếc nhìn ta khi thay đồ thể dục là sao hả?! Ngươi nghĩ ta không biết chắc───?!」

Cô ấy đã thao thao bất tuyệt một cách hăng say, và hai người bị tấn công chỉ biết co rúm lại, tạo nên một cảnh tượng tựa như địa ngục nhẹ.

Akiharu nghĩ cô ấy đã chịu đựng tốt rồi, nhưng nguyên nhân thất bại lần này là,

「……Dù là sau kỳ nghỉ hè, nhưng nếu thay đổi tính cách, nói chuyện như thể bị tẩy não thì học sinh ở đây sẽ phản ứng thái quá như thế thôi.」

「Ừm…… Mình thật là, cái này nằm ngoài dự đoán. Nguồn gốc, ngoại hình và cách nói chuyện của cô ấy đều hoàn hảo, vậy mà ấn tượng từ trước đến giờ lại sâu đậm đến vậy……」

Chắc là vì "bụng đen" nên Tomomi cảm thấy hối tiếc khi kế hoạch của mình thất bại, trông cô ấy như sắp cắn móng tay cái vậy.

Akiharu có thể dự đoán điều này là vì cậu cũng từng băn khoăn liệu có nên thay đổi màu tóc và cái khuyên an toàn ở tai phải cho phù hợp với học kỳ mới hay không, nhưng cuối cùng lại giữ nguyên. Cậu nghĩ rằng thay đổi ngoại hình đột ngột cũng không thể xóa bỏ hoàn toàn ấn tượng đã có từ trước, và có khi chỉ làm mọi người ngạc nhiên mà thôi. Tốt hơn là nên duy trì ngoại hình hiện tại một thời gian, để nâng cao danh tiếng hơn một chút…… Dựa trên vụ việc lần này, có vẻ như quyết định đó là đúng đắn.

Mà trường hợp của cậu thì dù có nhuộm tóc đen và tháo khuyên an toàn ra, cũng sẽ không gây ra phản ứng kịch liệt như Pinna lần này đâu. Thay đổi hình ảnh của đàn ông chẳng đáng kể gì so với phụ nữ.

「Thôi được rồi…… Vậy thì tôi đi "thu hồi" cô ấy đây.」

「Ừm, nhờ anh. Tôi sẽ nghĩ kế hoạch tiếp theo.」

Tomomi nói một câu không hề ưu tú chút nào, tựa như đang coi một công chúa của một quốc gia là rác thải cồng kềnh, rồi chìm vào suy tư. Có vẻ cô ấy đang hừng hực ý chí báo thù.

Dù sao, điều Akiharu cần làm bây giờ đã rõ ràng.

Để xử lý Pinna, người đã biến thành một "tiểu Bát Nhã" bé tí teo trước mặt hai học sinh trung học đang co ro sợ hãi, Akiharu lạch bạch đứng dậy.

◆ ◇

「……Lần này, sẽ không thất bại đâu. Vâng, chắc chắn sẽ không thất bại đâu.」

「Ta, ta rất vui…… nhưng, mặt ngươi hơi đáng sợ đó nha?」

「Chỉ là cảm giác thôi Esthor-san. Không sao đâu, em sẽ không để cô mất mặt nữa đâu……!」

「Ư, ừm…… Ta, ta rất mong chờ đó.」

Pinna hơi lùi bước trước khí thế của Tomomi, nhưng vẫn kiêu hãnh gật đầu. Nhận được điều đó, Tomomi để ngọn lửa nhiệt huyết bùng cháy trong đôi mắt, rồi nhìn về mục tiêu tiếp theo.

Akiharu đứng cách hai người một bước, chống tay lên cằm, khẽ "Hừm" một tiếng rồi thì thầm,

「……Có lẽ nào tôi lại thấy có luồng khí thất bại phát ra không nhỉ?」

「Ưu! Ngươi đang nói cái gì vậy hả! Lần này ta nhất định sẽ chịu đựng cho mà xem!」

「Em cũng vậy, không thể có chuyện thất bại hai lần trong một ngày. Em lấy danh dự Saikyou Tomomi ra thề, lấy lòng kiêu hãnh của em ra thề, điều đó là không thể!」

Akiharu cố gắng không nhìn thẳng vào cô bạn thuở nhỏ đang toát ra aura đen tối, vì cô ấy đáng sợ hơn cả yêu quái hạng kém.

Nhân tiện, kiểu tóc của Pinna đã trở lại như cũ, chỉ có vương miện là được tháo ra. Lần này, ý tưởng là giữ nguyên giọng điệu, nhưng đi theo hướng dịu dàng hơn. Một kế hoạch khá hợp lý, có lẽ sẽ thành công.

「Nhưng mà…… Dù bây giờ có hơi muộn, nhưng sao cô lại nói chuyện như thế hả?」

「Ngươi nói gì vậy, đã là công chúa rồi mà không xây dựng hình tượng thì sao được hả! Đội cả vương miện nữa, chẳng phải y hệt như 'hình tượng công chúa nước ngoài' mà người Nhật vẫn hình dung sao?」

「Không…… Thật ra thì trông như một người nước ngoài đang hiểu lầm mọi chuyện ấy.」

Akiharu thẳng thắn nói ra cảm nhận của mình, nhưng dường như Pinna không để tâm mà vẫn vênh váo. Chết thật, cái đường lối hiểu lầm này giống với Todoroki, rất nguy hiểm.

Trong khi Akiharu thầm quyết tâm sau này sẽ sửa chữa cho cô ấy, thì Pinna và Tomomi đang giơ ngón cái lên và mỉm cười rạng rỡ như để xác nhận ý chí của nhau. Một hành động không giống tiểu thư cho lắm, nhưng có lẽ điều đó cho thấy họ đang rất quyết tâm.

「Vậy thì xuất trận thôi! Hãy nhìn xem, khoảnh khắc ta giương cao lá cờ chiến thắng!」

Lơ đãng nhìn bóng lưng bé nhỏ của Pinna đang bước đi với một khí thế hoàn toàn không giống đi kết bạn, Akiharu khoanh tay tự hỏi phải làm gì đây.

Cô công chúa hăng hái tiến về phía một căn nhà gỗ nằm giữa vườn hoa và nhà thờ, nơi dường như là tụ điểm quen thuộc của các học sinh cấp hai. Ban đầu, đó là nơi phục vụ cà phê espresso và cappuccino cho một số ít học sinh Hakureiryou thích cà phê. Dù không gian khá thoải mái nhưng ít người sử dụng, nên theo truyền thống đã trở thành "lãnh địa" của học sinh cấp hai, và hôm nay, sau kỳ nghỉ, chắc hẳn cũng có một vài học sinh ở đó.

Akiharu đợi cho đến khi bóng Pinna khuất vào trong tòa nhà, rồi mới quay sang Tomomi để bàn bạc.

「Nhưng mà cái nhà gỗ đó, từ bên ngoài khó mà quan sát được nhỉ. Tính sao đây?」

「Vì không có chỗ nào thích hợp hơn nên đành chịu thôi, nhưng đúng là vậy thật. Thời điểm này điều hòa bật nên cửa sổ cũng không mở…… Chúng ta vào trong không? Cũng đâu phải là chỉ học sinh cấp hai mới được dùng.」

「……Tôi thì được thôi, nhưng làm chuyện nổi bật như thế cô có ổn không? Chẳng phải cô đang được hậu bối nhìn nhận là một tiền bối ưu tú sao, sẽ làm mất danh tiếng đó.」

「Cái đó thì bây giờ còn nói làm gì? Không sao đâu, Tomomi-san không phải loại người dễ bị đánh giá chỉ vì bị biết là có quen biết với thành phần 'yakuza' ở Khoa Đào tạo Hộ vệ đâu.」

Không, không phải yakuza. Và cũng không phải là câu trả lời thích hợp để nói với người đã lo lắng cho mình.

Akiharu trừng mắt nhìn Tomomi "bụng đen" thì ngược lại, cô ấy cười tinh quái,

「Hơn nữa, ở cùng anh mà bị đồn đại thì cũng chẳng có gì khiến tôi phải bận tâm đâu.」

「……Phải rồi. Vậy thì, đi thôi.」

Nói một cách lạnh nhạt, Akiharu bước về phía nhà gỗ. Cảm nhận Tomomi đang theo sát phía sau, cậu khẽ đặt tay lên ngực và thở dài.

……Đột nhiên làm cái mặt đó, nói những lời đó, đúng là một kẻ phiền phức vô cùng. Dù biết nụ cười của mình rất dễ thương, nhưng lại thật hung ác. Dù biết bản chất của cô ấy rồi, nhưng suýt nữa thì mình đã bị mê hoặc mất thôi.

Akiharu lắc đầu, tự nhủ: "Đó là kẻ chuyên dùng cây gậy và củ cà rốt, là một kẻ rất đen tối mà……!", rồi bước vào nhà gỗ để theo dõi.

Keng keng── Tiếng chuông gắn trên cửa vang lên, nội thất trang trí như một quán cà phê yên tĩnh hiện ra trước mắt. Akiharu thở phào nhẹ nhõm khi thấy Pinna với mái tóc bạc nổi bật đã ngồi được vào một bàn có vài học sinh cấp hai, rồi cậu chọn một chỗ ngồi sát tường dễ quan sát cô ấy.

Tomomi ngồi đối diện, ngay sau đó một cô hầu gái mang menu đến. Akiharu nhanh chóng gọi món, rồi một lần nữa lặng lẽ quan sát Pinna và nhóm bạn.

Rồi những nữ sinh đang lén nhìn họ đồng loạt quay đi. Hơn nữa, một trong số đó còn rưng rưng nước mắt, Akiharu đã nhìn thấy rất rõ.

……Ừm, thật ra thì mình cũng đoán họ sẽ phản ứng như vậy, nhưng đừng nghĩ là mình sẽ không bị tổn thương chỉ vì đúng như dự đoán nhé lũ nhóc con……!

Akiharu thầm thề trong lòng rằng sẽ lấy sự hối tiếc này làm động lực để một ngày nào đó trở thành một quản gia ấm áp, rồi lén lút chú ý đến gương mặt Pinna.

Pinna với nụ cười hơi cứng nhắc đang gật đầu như để đồng tình với câu chuyện của các học sinh cấp hai khác. Nghe trộm một chút thì,

「──Đ, đúng rồi, năm nay ta đã đến Paris, nhưng không có tham quan gì đặc biệt cả.」

「Ồ, Esthor-san cũng đến Paris ạ! Em cũng đến Paris vào tháng Tám. Em đã ghé Bảo tàng Louvre và Bảo tàng Orsay, nhưng dù đi bao nhiêu lần cũng vẫn cảm nhận được sự xúc động tươi mới, thật tuyệt vời đúng không ạ?」

「Ư, ừm……」

「Em cũng dành một ngày ở Paris ạ. Em đã xem 'Tannhäuser' ở Nhà hát Opera, quả thật người phụ nữ hy sinh vì tình yêu thật mỏng manh mà cũng thật đẹp……」

「Đúng, có lẽ là như vậy……」

……Có vẻ như, mọi chuyện vẫn đang diễn ra suôn sẻ.

Chủ đề chuyển đổi liên tục giữa bảo tàng, opera, khiến người nghe trộm như Akiharu thấy khá lan man. Cậu còn tự hỏi liệu họ có thực sự giao tiếp được với nhau không nữa.

Nhưng điều Akiharu quan tâm hơn cả là sức chịu đựng của Pinna, khi nụ cười của cô ấy ngày càng cứng nhắc hơn.

「Nếu là opera thì em thích 'Arles no Onna'──」

「Ở Lễ hội Âm nhạc Salzburg cũng──」

「Nhân tiện, ở bảo tàng đó có tác phẩm của Chagall──」

「………………hự……」

Nhìn chằm chằm mãi cũng không tự nhiên, nên dù hơi bất lịch sự, Akiharu chống khuỷu tay lên bàn, tựa cằm vào tay, che nửa mặt rồi lén lút quan sát…… Càng nhìn, không khí càng pha lẫn những thứ u ám.

Akiharu cảm nhận điều đó không sai, bằng chứng là gương mặt Tomomi ngồi đối diện cũng cứng lại và cô ấy thì thầm khẽ khàng: "Cố lên, chỉ có cố gắng thôi Esthor-san……!"

Không biết lời nhắn nhủ đó có đến được hay không, Pinna, người đang gượng ép nụ cười, nhắm mắt như đang hít thở sâu rồi mở miệng──

「……Thôi đi! Ta không thể chịu đựng được nữa đâu───!」

Cô ấy đã bùng nổ một cách dễ dàng như vậy.

Pinna trừng mắt trợn tròn, hét lên, rồi đập mạnh tay xuống bàn đứng dậy, nhìn chằm chằm vào các nữ sinh đang tròn mắt nhìn mình,

「Chuyện của các ngươi là vòng lặp vô tận sao?! Giờ này mà còn để những đứa con gái nhỏ bé như bọn ta kể lại, thì những tác phẩm nghệ thuật đã trưng bày ở bảo tàng hơn trăm năm nay đã được đánh giá hết rồi còn đâu! Nếu chỉ là cảm nhận thì không nói làm gì, nhưng làm ra vẻ hiểu biết mà nói thì chỉ là lố bịch thôi!」

「Ơ…… Esthor-san……?」

「C, cô sao thế ạ……!?」

「Sao là sao chứ! Cảm thụ được cái chiều sâu của opera hay cái hay của chủ nghĩa lập thể mà lại không hiểu được cái hay của manga hay anime là sao hả?! Các ngươi nghĩ cái nền văn hóa đang phát triển ở chính quốc gia mình đang sống là cái gì hả?! Trước khi ca ngợi những thứ nghệ thuật ngạo mạn chỉ dành cho người biết thì hãy tháo cái kính màu ra mà nhìn kỹ những tác phẩm được làm bằng cả tấm lòng, sao cho trẻ con cũng hiểu được, mà người lớn cũng thích thú đó──」

……Có vẻ như cô ấy đã hoàn toàn bùng nổ rồi.

Mà thôi, cũng đành chịu, Akiharu vừa đứng dậy vừa nghĩ. Dù thấy tội nghiệp cho Tomomi đang ôm đầu, nhưng một người "bụng đen" như cô ấy và một Pinna không khéo léo cho lắm thì không thể dễ dàng làm được điều tương tự. Chứng kiến tận mắt, cậu càng hiểu rõ điều đó.

Và, còn một điều nữa.

Pinna, người đã bùng nổ và bắt đầu nói về bộ anime yêu thích của mình với âm lượng lớn, trông thật rạng rỡ── Quả thật, cô ấy tỏa sáng hơn rất nhiều so với việc cố gắng kìm nén bản thân. Cái gọi là uy quyền hay đoan trang của công chúa thì bằng không, thậm chí là âm, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với nụ cười giả tạo ban nãy.

──Mà thôi, tạm gác chuyện đó lại.

「Không ngờ lại phải bắt giữ đến ba lần trong một ngày đó……」

Akiharu lại cảm thấy mình như đang đối phó với một loài động vật nhỏ hung dữ, rồi tiến đến gần Pinna từ phía sau.

◆ ◇

「…………Cái này…… phải nói sao đây……」

「…………Không sao đâu…… Mà đúng hơn, ta mới là người……」

Tomomi và Pinna đứng bên bờ ao, đã hoàn toàn chìm vào trạng thái u sầu như đang trong đêm tang lễ.

Sau khi lôi Pinna ra khỏi nhà gỗ một cách nặng nề, cả Tomomi cũng đuổi theo, họ trở lại điểm xuất phát. Đến lúc đó, Pinna đã hoàn toàn bình tĩnh lại, cảm thấy xấu hổ vì hành vi kém cỏi của mình. Còn Tomomi thì dường như lòng kiêu hãnh của cô ấy đã bị tan vỡ vì kế hoạch của mình không thành công chút nào, cả hai cùng chìm đắm trong nỗi buồn.

Vừa nhìn hai người họ, Akiharu vừa khẽ gãi gáy,

「Thôi kệ đi, dù sao cũng là kiểu làm thử chơi xem sao thôi mà. Nếu thành công ngay thì đã chẳng phải khổ sở rồi.」

「Tuy là vậy ạ…… nhưng nếu là trận chiến dài hơi, với tình hình này thì……」

Akiharu hiểu ý Tomomi đang thiếu tự tin. Dù có là trận chiến dài hơi, nhưng cũng sẽ trở thành cuộc đua xem Pinna có kìm chế được cơn giận của mình để kết bạn, hay sẽ bị bệnh về thể chất hoặc tinh thần vì căng thẳng. Cái nào đến trước.

Tuy nhiên,

「Dù cùng là một trận chiến dài hơi, nhưng nếu thay đổi cách làm thì có lẽ sẽ ổn thôi? Cô nghĩ sao?」

Khi Akiharu hỏi Pinna một cách thoải mái, thái độ u sầu ban nãy lập tức biến mất, thay vào đó là ánh mắt kiên định, chứa đựng sự quyết tâm,

「Ừm, ta cũng nghĩ như vậy đó.」

「……Esthor-san?」

「Thất bại lần này, quả thật là thảm hại…… nhưng những gì thu được lại rất lớn đó! Đúng vậy, ta đã có thể thay đổi suy nghĩ theo kiểu Trứng Columbus!」

Vênh váo ưỡn ngực, Pinna chống tay vào hông một cách ngạo nghễ,

「Dù có diễn xuất để hòa nhập với người khác thì kết quả vẫn không thay đổi…… Tuy nhiên, nói ngược lại, có nghĩa là cứ giữ nguyên như bây giờ cũng không sao cả!」

…………………………À thì…… cái suy nghĩ đó hơi quá táo bạo rồi đó, thưa công chúa.

Tomomi đang nghe lén khẽ thở dài, còn Akiharu cũng cười khổ. Tuy nhiên, khác với Tomomi, phản ứng của cậu không bi quan đến thế.

Quả thật, lời của cô công chúa bé nhỏ đó là một cách tự bào chữa vô lý, nhưng cũng không hoàn toàn sai.

「Thôi, tôi đồng ý với việc không cần cố kìm nén mà cứ nói về những chuyện mình thích. Mấu chốt là để người khác hứng thú với mình là được mà.」

「……Tức là, anh định làm gì?」

Trong ánh mắt của Tomomi ngụ ý "Anh đã suy nghĩ kỹ chưa đó?", Akiharu nhếch mép cười đáp lại,

「Cô cứ nói chuyện bình thường với cô ấy là được. Dễ mà, đúng không?」

「Cái đó………… đúng là một ý hay bất ngờ.」

「Đúng chứ?」

Lý do Pinna bị xa lánh chắc chắn là do thái độ ngông cuồng từ trước đến nay và gia thế quá nổi bật ở Hakureiryou. Vậy thì, nếu để người khác thấy họ nói chuyện bình thường với nhau, đó sẽ là cách tốt để khẳng định rằng cô ấy không phải là một tồn tại quá xa vời.

Và Tomomi, một học sinh ưu tú, là lựa chọn hoàn hảo. Dù bản chất là "bụng đen" nhưng cô ấy được lòng mọi người, và dù không nói về gia đình, nhưng cô ấy được biết là con riêng của người mẹ kế nên có thể giao tiếp với cả hai phe phái thượng lưu và hạ lưu độc đáo trong Hakureiryou.

Thực ra, Tomomi dù che giấu, nhưng cũng là một người bình thường thích đọc manga và chơi game. Thậm chí còn là loại phụ nữ hiếm hoi có thể thắng đàn ông trong game đối kháng, nên lẽ ra họ rất hợp nói chuyện. Có lẽ cô ấy nghĩ rằng ở Hakureiryou thì che giấu sẽ có lợi hơn, nhưng nếu đối tượng nói chuyện là Pinna, thì khả năng gây ấn tượng xấu với các tiểu thư khác cũng sẽ ít đi.

Trước đề xuất mà chính Akiharu cũng thấy tuyệt vời, Pinna cũng "Ô!" một tiếng vui mừng…… nhưng ngay sau đó lại nhíu mày nhìn cậu, khiến Akiharu phải nghiêng đầu.

「Sao vậy? Có vấn đề gì à?」

「Không phải là vấn đề…… nhưng ngươi không tham gia sao?」

「Kế hoạch là kết bạn mà, nếu có tôi vào thì sẽ phản tác dụng thôi.」

「Ưu………… Đúng là như vậy thật……」

Dù nói vậy, nhưng Pinna vẫn lộ vẻ bất mãn, không hiểu sao. Akiharu không biết phải đáp lại thế nào nên đành lúng túng.

Và rồi Tomomi khẽ kéo ống tay áo cậu,

「……Này, nói gì đó mà an ủi cô ấy đi.」

「……Hả? Tôi không hiểu ý cô, hơn nữa cứ thế mà bỏ mặc như vậy thì quá đáng rồi đó.」

「……Cứ làm đi! Chỗ này cứ làm theo lời tôi──」

「Ưm, ta nghĩ ra rồi!」

Vào đúng lúc Akiharu suýt chút nữa phải chịu thua khí thế của Tomomi đang bất mãn một cách khó hiểu mà cứ đẩy ép mình, Pinna đột nhiên nói to như vậy.

Vì quá đột ngột, Akiharu chớp chớp mắt, thì Pinna khoanh tay đi đến trước mặt cậu, nhìn lên từ dưới với ánh mắt kiên quyết.

「Nhân tiện, ngươi vẫn chưa xưng danh với ta phải không? Đây là cơ hội tốt, mau xưng danh đi.」

Nghe vậy, Akiharu không hiểu đây là cơ hội tốt gì nên suýt nữa đã nghiêng đầu, nhưng bị ánh mắt mạnh mẽ đó làm cho phản xạ mở miệng,

「Hino Akiharu, của Khoa Đào tạo Hộ vệ cấp ba………… nhưng mà……?」

「Ưm, vậy thì Akiharu── Ngươi, hãy trở thành gia thần của ta.」

「…………Hả!?」

「Nếu không thể chào đón với tư cách bạn bè thì chỉ cần chào đón với tư cách gia thần là được. Hơn nữa, đây cũng là một cơ duyên, nếu Akiharu không kiếm được việc, ta sẽ thuê ngươi.」

「……………………Ơ? Sao lại thành ra thế này……?」

Khi Akiharu bỗng chốc không hiểu chuyện gì đang xảy ra và rơi vào hoang mang, Tomomi rụt rè giơ tay lên:

“Ưm, Esuto-san? Cháu nghĩ chuyện này có hơi đột ngột quá rồi…”

“Việc gia thần ấy chỉ là hình thức thôi. Vả lại, việc nhận ta làm chủ cũng đâu phải ép buộc.”

“Ờm, dù vậy, cô nhìn xem… đây là chuyện cả đời mà…?”

“Hừm, Tomomi có vẻ hơi nhiều chuyện quá rồi đấy. Nàng thật sự là kiểu người bám dính à?”

“Ư…!”

Trước lời nói chẳng chút suy nghĩ gì của Pina, Tomomi hé miệng định nói, nhưng rồi nhanh chóng ngừng lại. Có lẽ cô bé định phản bác theo phản xạ vì bị nói trúng tim đen, nhưng rồi lại thôi khi nghĩ đến đối tượng mà mình đang nói chuyện. Quả nhiên là đồ hai mặt, chỉ bám dính thôi thì không thể nào làm được như thế này.

…Khi Tomomi nhận ra Akiharu đang nghĩ những chuyện không đâu, cô bé lườm cậu một cái. Akiharu vội vàng chuyển ánh mắt về phía Pina và nói:

“A, ừm… Vậy thì, tôi nên vui vẻ chấp nhận lời đề nghị này chăng?”

“Đúng vậy. Dù sao thì ta cũng đang rất biết ơn sự giúp đỡ của ngươi đấy, đừng có nhiều lời mà cứ nhận lấy đi. Vả lại, nếu khước từ hảo ý của ta thì sẽ bị trừng phạt đấy.”

Trước cô công chúa ra vẻ quyền quý nói vậy, Akiharu không tìm thấy lời nào để đáp lại. Cô Magical-san này, dù đã biết rồi nhưng vẫn quá sức tùy hứng.

…Thôi thì, đây cũng không phải là chuyện tồi tệ gì. Chắc là việc cô ấy cảm ơn cũng là thật.

Trong lúc Akiharu chưa thể vui vẻ đón nhận cái kết quá ư là "từ trên trời rơi xuống" này, Tomomi lén lại gần và thì thầm nho nhỏ:

“…Mới năm nhất mà đã có được suất thực tập rồi nhỉ. Chúc mừng cậu.”

“…Về lý mà nói thì tôi nên cảm ơn, nhưng trước hết, cái mặt đang dỗi của cậu mới đáng lo ngại đấy.”

“…Chắc là cậu tưởng tượng thôi? Mà nói đi thì cũng phải nói lại, có gia thần là một cô bé kém tuổi thì địa vị tốt ghê nha?”

“…Thôi được rồi, cái lời cảm ơn mà tôi định nói, tôi xin rút lại.”

Akiharu đáp lại nụ cười tấn công của cô bạn thanh mai trúc mã, người luôn mỉm cười lạnh nhạt mà khoét sâu vào lòng mình, bằng một nụ cười đầy khiêu khích. Bởi vì Akiharu có cảm giác cô bạn hai mặt này đang lẩm bẩm trong đôi mắt mình nào là “lolicon” (ái nữ thiếu nhi), nào là “nam tớ thấp hèn” (từ dùng để chỉ những người có địa vị thấp hèn). Akiharu nghĩ rằng xác suất cậu đoán đúng sẽ vượt quá chín mươi phần trăm.

“Rốt cuộc con nhỏ này sao lại có tính cách vặn vẹo đến thế chứ,” vừa nghĩ thầm, Akiharu vừa khẽ thở dài.

…Dù sao thì, mọi chuyện coi như đã êm xuôi, đúng không? Ít nhất thì cũng đã có chuyển biến tốt hơn, nhưng Akiharu nghĩ rằng cái kết quả này cũng đã đi chệch khá nhiều so với những gì Fukami Kan mong muốn, nên cậu chưa thể vui mừng hớn hở được.

Với lại, chuyện Pina kết bạn, nếu chỉ có mình Tomomi thì cũng chẳng khác gì trước đây. Giá mà cô bé có thể tìm thêm một hai người hợp sở thích thì tốt quá—

“……………………………………A.”

“Hừm? Có chuyện gì thế?”

Trước Pina đang ngước lên nhìn cậu với vẻ mặt ngây thơ, Akiharu cười tủm tỉm đáp lời.

Trước giờ cậu chưa từng nhớ ra, nhưng quả thật có một người rất thích hợp. Một người có lẽ sẽ chẳng quan tâm nhiều đến việc đối phương là công chúa, mà lại còn có thể nói chuyện hợp cạ, duy nhất một người.

Vừa hình dung ra khuôn mặt của nhân vật đột ngột xuất hiện trong đầu, Akiharu vừa vỗ nhẹ vào hai vai Pina, người đang lộ vẻ mặt khó hiểu.

◆ ◇

“──Vậy nên, vui lên đi. Đây là người bạn mới của cô.”

Khi Akiharu giới thiệu như vậy, nhân vật được kỳ vọng tròn mắt giơ tay lên hỏi:

“Um, Akiharu-san? Thầy hoàn toàn không thể nắm bắt được tình hình hiện tại là thế nào hết ạ?”

“Ngươi cũng phải giải thích cho ta chứ! Tại sao理事長 (thầy hiệu trưởng) lại xuất hiện ở đây chứ?!”

Trước hai người đang lên tiếng phản đối, Akiharu đưa hai tay ra ra hiệu ‘thôi nào, bình tĩnh đã’ rồi chỉ vào Kaede và nói:

“Như mọi người đều biết, đây là理事長 (thầy hiệu trưởng) kiêm nhân viên hành chính nổi tiếng với việc ngủ gật và đi muộn. Sở thích của thầy ấy là chơi game quá đà nên bị Fukami Kan la mắng.”

“Thầ, thầy không có sở thích đặc biệt như thế đâu ạ! Lại còn không hề quá đà đâu, chắc chắn là ở mức độ trung bình thôi!”

“Vậy còn cái đó thì sao? Cái game thầy nói ra mắt cuối tháng 8 hồi nãy thì sao?”

“Đương nhiên là tôi đã phá đảo rồi ạ. Hoàn thành game chỉ trong bốn mươi giờ, so với game dạo gần đây thì thời lượng chơi ngắn nhỉ?”

Đừng có kiếm sự đồng tình ở đó chứ, đồ vô dụng.

Thôi thì, dù sao đi nữa.

Cô công chúa và ông hiệu trưởng đã có cuộc gặp gỡ định mệnh—hay đúng hơn là, cô Tây Ba lô cosplay và lão game thủ vô dụng—được đồn đại là kể từ ngày hôm sau, người ta đã bắt đầu bắt gặp họ thường xuyên trò chuyện sôi nổi ở khắp mọi nơi.

Nhân tiện, cũng có chuyện kể rằng hai người đó, lấy việc trò chuyện về thế giới hai chiều làm khởi đầu, đã phát triển thành cuộc tranh cãi về những khuyết điểm của nhau (chủ yếu là sở thích ăn uống và thị hiếu kém cỏi), rồi sau đó là một cảnh cãi vã đáng xấu hổ hơn cả ẩu đả, đúng hơn là cảnh giật má nhau. Akiharu, người chứng kiến cảnh đó, đã thề trong lòng rằng ‘nếu cứ tiếp tục thế này thì Pina thật sự có thể trở thành một người lớn vô dụng mất’, và quyết tâm phải kiếm cho Pina, người đã được chứng nhận là gia thần của mình, một người bạn tử tế hơn…