Mùa xuân là mùa của những cuộc gặp gỡ và chia ly – người ta nói vậy, nhưng dường như điều đó cũng có lời dẫn hay vài giai đoạn khác nhau.
Tuy đã gần hết tháng Một nhưng vẫn còn khá lâu mới đến lễ tốt nghiệp, thế mà có vẻ như có không ít học sinh năm ba đang chuẩn bị thi tuyển vào các trường bên ngoài, nên ngày nào cũng nghe thấy những lời cổ vũ, động viên từ đâu đó vọng lại. Những người dự định học tiếp tại trường cũng phải thi cử, nên thư viện lúc nào cũng đông người ra vào, còn ở quán cà phê thì số lượng khách cầm sổ từ vựng trên tay gọi đồ uống ngọt hay món tráng miệng ngày càng tăng.
Giờ đây, trước mắt Akiharu Hino cũng là một cảnh tượng bận rộn như vậy, nên cậu chống một khuỷu tay lên bàn và ngắm nhìn.
「Nói sao nhỉ, tháng Giêng này còn vội vã hơn cả tháng Chạp nữa đấy」
Khi Akiharu nói ra suy nghĩ mình đã cảm nhận được trong các hoạt động dọn dẹp và làm việc thiện nguyện, một lời bình luận chính xác từ chỗ đối diện vọng lại:
「Thôi kệ, cũng là chuyện bình thường thôi. Cuối năm bận rộn chủ yếu là người lớn, chứ trẻ con thì chẳng liên quan mấy. Đối với các thí sinh, bây giờ kỳ thi trung tâm cũng đã kết thúc rồi, đây là lúc cuối cùng để dốc hết sức lực」
Akiharu vô thức quay mặt về phía trước.
Người bạn thuở nhỏ của cậu, với nụ cười hiền hậu đúng chất học sinh giỏi, đang nhấp một ngụm trà chanh đá – một thức uống khá khó chịu vào mùa đông dù quán cà phê này được sưởi ấm khá tốt – và nói:
「Sắp đến tháng Hai rồi, cho dù là những tiểu thư được nuôi trong nhà kính thì cũng phải sốt ruột thôi. Đặc biệt là những người có ý chí muốn ra khỏi Hakureiryo」
「Thật vậy sao? Hay đúng hơn, tôi khá ngạc nhiên khi có không ít học sinhわざわざ thi tuyển ra bên ngoài đó」
Akiharu vẫn chưa thực sự hiểu điều này. Đã vào được một trường tư thục kiểu thang cuốn với ngưỡng cửa hẹp như vậy rồi, thì lẽ ra không cần phải cố sức mà cứ thi nội bộ để học tiếp là được chứ.
Trước câu hỏi của Akiharu, Tomomi đang nghịch chiếc ống hút cắm trong cốc trà đá, nhíu mày cười khổ. …Không, không phải, đó là vẻ mặt coi thường nhẹ. Nếu không có ai nhìn, chắc chắn cô ấy đã lộ rõ vẻ mặt chán nản rồi.
Như để chứng minh dự đoán của Akiharu, Tomomi hạ giọng nói:
「Nếu chỉ để tốt nghiệp đại học thì thế là đủ rồi, nhưng hẳn là có rất nhiều người tìm thấy điều mình muốn làm trong thời gian học ở Hakureiryo chứ? Cũng có người muốn học chuyên ngành dưới sự hướng dẫn của giáo sư mà họ ngưỡng mộ, và cũng có những người vào nhạc viện hoặc trường nghệ thuật mà」
「A… thì ra là vậy」
Giờ mới nói, thì đúng là hợp lý thật. Akiharu hoàn toàn không nghĩ đến điểm khác biệt lớn giữa việc học ở cấp ba (nơi về cơ bản là học cùng một nội dung, dù có chênh lệch trình độ) và cấp đại học.
Akiharu nhìn chằm chằm vào người bạn thuở nhỏ của mình với vẻ ngưỡng mộ, nghĩ thầm rằng sao cô ấy lại có thể nhận ra điều đó khi cả hai bằng tuổi nhau. Một điều hiếm hoi là Tomomi lại cười ngượng:
「Tuy nhiên, có vẻ như năm nay không có học sinh năm ba nào muốn vào trường nghệ thuật cả. Có lẽ năm sau cũng sẽ không có」
「Hả? Tại sao vậy?」
「Khi có một người cực kỳ tài giỏi ở gần, người ta sẽ cảm thấy sự khác biệt về tài năng. Khi sự kích thích quá mạnh, nó cũng chẳng khác nào uống độc dược… phải không?」
Nghe đến đó, Akiharu cuối cùng cũng chợt nhận ra. Đó là, có lẽ giống như việc một cầu thủ bóng chày cấp ba đối mặt với một pitcher siêu cấp sẽ làm nên chuyện ở Koshien, rồi cảm thấy giới hạn của bản thân mình. Kiểu như, ở đại học sẽ tham gia câu lạc bộ khác, và bóng chày thì chỉ chơi như một sở thích nghiệp dư mà thôi.
Akiharu cũng nhớ đến một người phù hợp với hình tượng "pitcher siêu cấp" đó. Tuy Hakureiryo có nhiều học sinh vượt ngoài khuôn khổ, nhưng nếu nói về lĩnh vực nghệ thuật thì đó hẳn là người đầu tiên mà ai cũng nghĩ đến.
…Mà nói đúng hơn, người đó cũng là người Akiharu sắp gặp, nên việc nhận ra là hiển nhiên.
「Sắp đến lúc senpai có thể đến rồi, đừng nói những điều xui xẻo đó chứ? Cứ xem như đang đối xử với một chú hamster mới sinh đi nhé?」
「…Cái này, tôi quen với Ousawa-san còn lâu hơn Akiharu đấy? Thiệt tình, mới thân nhau một chút thôi mà…」
Tomomi lẩm bẩm bất mãn, nhưng Akiharu không thể cứ mãi nghe cô ấy nói.
Điều quan trọng nhất chỉ có một:
「Làm ơn đừng nói gì khiến senpai mất hứng nhé. Tôi còn đang bị phụ thuộc vào kỳ thi nữa, tôi không muốn thất bại đâu」
「Nói nghe đáng ghét ghê… Akiharu này, dạo này hỗn xược lên nhiều quá đó」
Tomomi, người đã thốt ra một câu nghe khá kỳ lạ đối với một người bạn cùng lớp, nheo mắt nhìn Akiharu.
Chỉ riêng hành động đó cũng đủ khiến Akiharu rùng mình chạy dọc sống lưng vì một dự cảm không lành, và cậu khẽ giật má. Áp lực từ cái cô bụng đen này vẫn khủng khiếp như mọi khi. Làm thế nào mà một người lại có thể phát triển thành một sinh vật mà chỉ cần nhìn vào mắt thôi cũng đủ để kích thích những vết thương lòng cũ?
Dù sao, đối với kẻ là nguyên nhân khắc sâu những ký ức không muốn nhớ từ thời thơ ấu, Akiharu đang ở thế bất lợi. Việc nghĩ cách giảm thiểu thiệt hại còn hiệu quả hơn là tìm kiếm cơ hội thắng.
Akiharu đang suy nghĩ về giải pháp tồi tệ đó – hay đúng hơn, đang tự hỏi mình nên xin lỗi vào lúc nào – với một tư duy của kẻ thua cuộc, thì:
「—Thôi mà, đùa thôi」
「…………Hả?」
「Thôi, đùa mà. Uống xong ly này thì tôi sẽ đi ngay, đừng lo lắng nữa」
Akiharu đã vô tình thốt ra một tiếng lạ, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi. Bởi vì Tomomi – cô bạn thuở nhỏ bụng đen chuyên đổ ớt bột vào vết thương rồi bó bột để không thể rửa sạch – lại ban phát lòng từ bi trước khi giương cờ trắng đầu hàng.
Điều này, nghĩa là… có khả năng là một cái bẫy…!
「…Nếu nghi ngờ, có muốn tôi chiều theo ý cậu không?」
「Không, không phải vậy! Đương nhiên tôi tin Tomomi!」
Trước giọng nói lạnh lẽo thấu xương đó, Akiharu ngay lập tức khẳng định sự trong sạch của mình. Thực ra, không phải trong sạch mà là đã đen đủi lắm rồi, nhưng vì yêu bản thân nên cậu đành phải làm vậy.
Akiharu hồi hộp nhìn bạn mình… Ừm, rõ ràng là cô ấy không tin lời Akiharu. Cứ như thể cô ấy đang nói "đồ giả dối".
Tuy nhiên, vì biết rõ nếu thừa nhận điều đó thì sẽ gặp rắc rối lớn, Akiharu quyết tâm tiếp tục chứng minh sự vô tội của mình… nhưng.
Tomomi thở dài một tiếng "hừm…" và không hiểu sao lại lộ vẻ mặt khó xử.
「Phản ứng kỳ lạ ghê… Mà, có lẽ là gieo gió gặt bão thôi」
Với giọng nói hơi thiếu sức sống, Tomomi đã nói những lời hối lỗi không ngờ. Từ chính miệng Tomomi.
Akiharu ngây người trước sự việc gây sốc hơn cả hiếm thấy, và trong lúc đó, Tomomi có vẻ như đã lấy lại bình tĩnh, cô trở lại với nụ cười của một học sinh ưu tú:
「Chuyện của tôi thì không sao. Quan trọng hơn, cậu hãy cẩn thận đừng mắc lỗi khi đối phó với Ousawa-san nhé?」
「…À, chuyện đó thì tôi nghĩ là không sao đâu. Ngay từ đầu, nếu cô ấy không thích thì tôi cũng sẽ không ép buộc」
「Với tâm thế đó mà đi thi thì—tôi muốn nói vậy, nhưng tôi cũng nghĩ thế là được」
「Thật sao? Được cô đồng ý thì tôi cũng yên tâm hơn, nhưng Tomomi thì ngọt ngào quá đấy」
「Nếu tôi có thể giúp đỡ như lần vũ hội trước, thì tôi đã rất thích thú với việc trao đổi để đưa thẻ đối tác cho cậu rồi, nhưng nếu không được thì chịu thôi đúng không? Hơn nữa, điều kiện cũng đặc biệt, nên lần này không cần phải cố gắng đâu」
「Tệ nhất thì tôi vẫn còn một chỗ để nhờ vả để có được thẻ. …Mặc dù tôi không muốn nhờ chút nào vì không biết sau này sẽ bị đòi hỏi gì」
Trong đầu Akiharu hiện lên khuôn mặt của cặp đôi Trung Đông: một chủ nhân bí ẩn và đáng yêu, cùng một người hầu đa năng nhưng nguy hiểm. Chắc chắn Aishe sẽ vui vẻ nhận lời và đưa thẻ đối tác cho cậu. Tuy nhiên, trước và sau đó có thể Akiharu sẽ phải hứng chịu cơn mưa chửi rủa từ Hedie, và hơn nữa có thể bị buộc phải tham gia vào những kế hoạch đen tối để trả ơn, nên đây cũng là đối tượng mà Akiharu muốn tránh càng nhiều càng tốt.
Mặc dù vậy, Akiharu chỉ có thể lựa chọn nhờ Mimina hoặc Aishe lúc này, nên nếu tiền bối nhỏ bé đó không được, thì chỉ còn lại cặp đôi chủ tớ kia thôi.
「Haizz… thiệt tình, ra cái điều kiện phiền phức ghê…」
Cảm thấy nặng nề, Akiharu vô thức lẩm bẩm và khẽ thở dài.
Rồi tự nhiên, Akiharu nhớ lại buổi sáng nay, sự khởi đầu của mọi chuyện—
◆ ◇
Ký túc xá khoa Trợ lý học (Juiku-ka) về nguyên tắc là mỗi phòng có hai học sinh ở chung.
Vì vậy, dù không hẹn trước thì việc đi học cùng bạn cùng phòng cũng trở thành một thói quen tự nhiên. Nhưng với Akiharu, việc đi cùng Todokori và cả ba anh em Mika cũng đã thành lệ.
Con đường đến trường là như nhau, và hơn nữa, số ít nam sinh trừ một người thì đều sống tập trung, nên điều đó cũng là hiển nhiên. …À, riêng Daikichi thì dù ngủ chung dưới một mái nhà có lẽ vẫn sẽ tự mình làm loạn.
Tuy nhiên, hôm nay không thấy Daichi đâu. Cậu ấy đã đi học sớm hơn vì có chuyện gì đó cần suy nghĩ, nên ở đây chỉ có Todokori và ba anh em Mika. Akiharu muốn giúp đỡ nếu bạn mình có vấn đề gì, nhưng vì đối phương không yêu cầu, làm quá lên cũng không tốt, nên tạm thời cậu quyết định để yên cho Daichi.
Với số lượng người ít hơn thường lệ một chút, Akiharu và những người khác đi qua sảnh để ra khỏi ký túc xá khoa Trợ lý học… thì bất ngờ Todokori dừng bước.
「Ồ? Shikikagami-chan, đang làm gì vậy nhỉ?」
「Hả? Shikikagami làm sao cơ…?」
Vừa hỏi lại, Akiharu vừa dõi theo ánh mắt của Todokori và quay đầu lại.
Shikikagami, người có chiều cao khá nổi bật so với các nữ sinh, dễ dàng lọt vào mắt Akiharu, nhưng cô ấy đang đứng trước bảng thông báo gắn trên tường gần lối vào sảnh, với vẻ mặt tái xanh.
Akiharu định lên tiếng hỏi chuyện gì, nhưng trước đó, cậu chú ý đến tờ thông báo mà Shikikagami đang xem, và tập trung nhìn để xác nhận nội dung của nó.
「…………「Thông báo về kỳ thi khoa Trợ lý học tháng Một」?」
「Ê, cái gì vậy? …À, thật này」
「Dán thông báo kiểu này thì lạ quá ha. Dù sau này chắc cô Fukami-sensei cũng sẽ trực tiếp thông báo cho mình thôi」
Mika và Todokori cũng tập trung lại, bắt đầu đọc tờ thông báo đang gây tranh cãi.
Akiharu, người đã đọc trước một bước, đã đi đến cuối thông báo. Cậu đã nắm được đại khái nội dung, và đúng là Shikikagami phải tái xanh mặt.
Tờ thông báo không viết cụ thể kỳ thi lần này sẽ làm gì, nhưng có một điều rất quan trọng được đề cập đến.
「「Chỉ riêng lần này, đối tác chỉ dành cho học sinh năm hai cấp ba」, à. Đúng là một điều kiện phiền phức mà」
Vừa lẩm bẩm, Akiharu vừa hiểu ra lý do Shikikagami có vẻ mặt kỳ lạ.
Shikikagami thường xuyên nhận được thẻ từ chị gái mình, nhưng Saori, chị gái cô, là học sinh năm ba và không thể tham gia kỳ thi lần này. Nghĩa là lợi thế lớn nhất của cô ấy đã không thể sử dụng ngay từ đầu.
Akiharu có chút đồng cảm, nhưng… không chỉ Shikikagami gặp vấn đề.
「Chỉ giới hạn năm hai thôi sao… Làm sao đây, tôi lo không biết có xin được thẻ không nữa」
「Đúng vậy đó. Tôi chẳng quen ai năm hai cả? Dù có quen vài người có khuôn mặt và vóc dáng đẹp đó」
Mika và Todokori cũng đang lộ vẻ mặt u ám, và Akiharu cũng nhận thấy mình đang có vẻ mặt không mấy vui vẻ. Mà đúng hơn, chắc chắn không có học sinh khoa Trợ lý học nào vui vẻ cả.
Đối với học sinh năm nhất, dù là học sinh khoa Thăng cấp (Jouiku-ka) cũng có bạn cùng lớp và có nhiều cơ hội tiếp xúc với cùng khối. Nhưng đối với học sinh năm hai trở lên, có lẽ hầu hết chỉ có điểm chung qua các hoạt động thiện nguyện.
Dù sao thì, vẫn còn đỡ hơn là:
「…Tạm thời, tôi có chỗ để nhờ nên sẽ thử hỏi xem. Tệ nhất thì không tham gia được một lần cũng không sao đâu」
「Em cũng sẽ thử nhờ các senpai đã giúp đỡ em hồi cấp hai, nhưng… vẫn thấy lo lắng…」
Akiharu nghĩ rằng mình và Shikikagami vẫn còn khá may mắn. Akiharu có hai người tiền bối năm hai – hay đúng hơn, một người và một cặp đôi – để nhờ vả, còn Shikikagami vốn là học sinh đã học ở Hakureiryo từ trước, nên hẳn cô ấy cũng quen một vài đàn anh, đàn chị.
Vấn đề là các học sinh khoa Trợ lý học khác, và trường hợp này chỉ có thể nói là "xin chia buồn" mà thôi.
Nhưng dù sao, cũng giống như Akiharu đã gặp Mimina và Aishe, Mika và Daichi có thể cũng có một hai mối quan hệ với các học sinh khóa trên. Todokori thì khá nổi tiếng, nhưng khả năng không đạt yêu cầu quá cao, nên Akiharu đành tạm thời bỏ qua anh ta.
Khi đã sắp xếp xong suy nghĩ, Akiharu bình tĩnh hơn một chút, vỗ nhẹ vào vai Shikikagami đang vẫn còn lo lắng.
「Thôi rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nếu không tham gia được, thì dù sao trước giờ cũng đã tham gia được mỗi lần rồi, nên đừng bận tâm một lần chứ」
Còn bốn ngày nữa là đến ngày thi ghi trên thông báo, và theo cảm nhận từ Tomomi và Cernia thì Shikikagami được các bạn cùng giới quý mến, nên nếu cứ nhờ vả một cách bình thường thì chắc sẽ ổn thôi.
Vì vậy, Akiharu nói lời đó như một sự an ủi, và Shikikagami gật đầu.
「Vâng, vâng… À, em cảm ơn rất nhiều ạ!」
Akiharu chưa làm gì đáng để nhận lời cảm ơn, nhưng cậu vẫn mỉm cười đáp lại, nghĩ rằng nếu cô ấy đã vui vẻ hơn một chút thì tốt rồi.
Và liếc nhìn sảnh:
「À, nếu không đi ngay thì có thể trễ mất. Chuyện kỳ thi thì để sau nghĩ, đi nhanh thôi」
「Ừm, đúng vậy. Dù có nói chuyện ở đây cũng chẳng giải quyết được gì」
「Mika lạnh lùng thật đó. Đáng lẽ ra nên chọc Shikikagami nói đủ thứ chuyện để đẩy cảm xúc lên chứ mà búh!?」
Todokori dường như lại nói lời quấy rối tình dục, nên Akiharu vung túi xách hết cỡ, giáng một cú tát vào má Todokori.
Nhìn tên ngốc bay đi với lực mạnh hơn cả cảm giác chạm, Akiharu thở dài mệt mỏi như mọi khi và chợt nghĩ.
Nếu khác với mọi khi, thì có thể là sẽ có một điều gì đó đặc biệt được thực hiện.
Nếu vậy, ít nhất cũng nên giữ trong đầu một chút suy nghĩ rằng kỳ thi khoa Trợ lý học lần này có khả năng sẽ có một hình thức đặc biệt khác với những lần trước. Dù không thể dự đoán được nên không thể lập kế hoạch gì, nhưng có chuẩn bị tâm lý một chút sẽ khác với không chuẩn bị gì về mức độ sốc vào ngày thi.
…Tuy nhiên, tất cả những điều đó cũng chỉ là nếu có thể tham gia kỳ thi.
Khi thay giày ở tủ giày, Akiharu nghĩ xem nên nhờ ai trước – và câu trả lời nhanh chóng hiện ra.
Người tốt nhất để nhờ là một họa sĩ thiên tài nổi tiếng toàn cầu, trông thoạt nhìn như học sinh tiểu học nhưng thực ra đã quá tuổi tốt nghiệp cấp ba và là học sinh năm hai chính thức. Khi gần như chỉ có hai lựa chọn và một trong số đó ẩn chứa một quả bom hẹn giờ, thì đó là lựa chọn hợp lý.
Chỉ có điều, vấn đề là:
「…Không biết vị senpai thụ động đó có chịu giúp không đây…」
Akiharu vô tình lẩm bẩm lời đó, và cậu cảm thấy ưu sầu.
◆ ◇
「…………Đối tác, kỳ thi…」
Sau khi Akiharu giải thích mọi chuyện, Mimina đã nói khẽ sau một khoảng im lặng kéo dài, giọng cô ấy chẳng có vẻ gì là hứng thú cả.
Tiền bối nhỏ bé đối diện Akiharu đang ôm cốc socola nóng bằng hai tay, với vẻ mặt buồn bã và liếc nhìn cậu. …Ừm, đúng là không có cảm giác sẽ hoàn toàn chấp nhận.
Khi Akiharu vừa bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục, Mimina rời tay khỏi cốc socola:
「Chuyện đó… tớ giúp cũng được… nhưng…」
「Hả, thật sao? Tuy là Chủ Nhật nhưng có sao không?」
「Ừm. Chuyện đó thì không sao, nhưng…」
Chính vì có câu trả lời tích cực bất ngờ đó mà thái độ do dự sau đó lại càng khiến Akiharu bận tâm. Vẻ ngoài giống như một chú sóc con đang phân vân không biết có nên rời tổ hay không đó, nguyên nhân là gì?
Và có lẽ vì senpai bắt đầu rụt rè nên không khí trên bàn trở nên hơi gượng gạo, và các học sinh ở bàn khác đã nhạy bén nhận ra điều đó, bắt đầu thì thầm… Lại sắp có tin đồn lạ lùng nữa hay sao…
Khi Akiharu đang chìm vào tâm trạng trầm tư, Mimina ngước mắt nhìn cậu và khẽ mở miệng, rồi thì thầm một tiếng.
「Kỳ thi thì không biết sẽ làm gì đúng không? Mimina không có thể lực… Với lại, mấy chuyện tiểu thư quý tộc Mimina không làm được đâu?」
「À…」
Đúng vậy, các kỳ thi của khoa Trợ lý học thường không công bố nội dung cho đến phút cuối, và lần này cũng là kiểu đó. Theo các trường hợp trong quá khứ thì sẽ không phải là một cuộc đấu thể lực, nhưng không biết lần tới sẽ thế nào, và có thể sẽ cần đến kỹ năng của một tiểu thư quý tộc.
Tuy nhiên:
「Thực ra, không sao cả nếu senpai quyết định có tham gia hay không sau khi biết rõ mình sẽ phải làm gì. Nếu không tìm được ai và không nhận được thẻ thì cũng không thể tham gia được, nên senpai không cần quá bận tâm đâu」
「Thật sao? Vì nếu có người khác có thể làm tốt hơn, thì nhờ người đó thay vì Mimina thì tốt hơn chứ…」
「Nếu không có giới hạn năm hai thì tôi cũng sẽ cân nhắc, nhưng lần này điều kiện khá khó khăn, nên nếu senpai không giúp được thì tôi đành chịu thôi. Dù không tham gia được một lần, thì lần sau cố gắng là được mà」
「Ưm… nhưng, có Hadim-san mà?」
「Đó là phương án cuối cùng. Không nên gây thêm nợ nần cho Hedie-senpai, không biết người hầu đó sẽ đòi hỏi gì đâu」
Ký ức về việc bị lừa vào tháng 12 năm ngoái vẫn còn mới nguyên.
Vì vậy, khi nhìn thấy một chiếc tủ thử đồ nổi bật như một gian hàng quần áo trong hàng của học sinh năm hai vào buổi lễ khai giảng, Akiharu đã định phàn nàn một chút, nhưng sau khi cân nhắc, cậu đã tự kiềm chế. Chủ nhân của Hedie, Aishe, không có lỗi gì cả, và Hedie, người hầu độc miệng đó, có lẽ sẽ dùng hàng nghìn lời nói để đổ lỗi rằng "là do tôi tự suy nghĩ sai". Ngoài ra, nguy cơ bị rút dao cũng khá cao.
Tiếp tục mắc nợ một người như vậy thì có thể phải trả bằng cả bản thân, nên Akiharu thực sự sợ hãi. Không phải theo nghĩa lao động chân tay, mà là theo nghĩa phải nhập hộ khẩu vào gia đình của đối phương.
Không cần thiết phải mạo hiểm ra khơi đánh bắt cá trong vùng biển động, nên Akiharu cười khổ:
「Nên tôi sẽ không ép senpai phải giúp đâu. Thành thật mà nói, chỉ cần senpai đưa thẻ thôi đã là đáng quý rồi」
Khi Akiharu thẳng thắn nói ra điều trong lòng, Mimina bẽn lẽn run vai, đỏ mặt như nín thở.
Sau đó, cô ấy uống hết cốc cacao đã nguội và một lần nữa nhìn về phía Akiharu.
「Nếu vậy thì… được thôi. Mimina sẽ đưa thẻ của mình cho cậu nhé」
「Thật may quá. Cảm ơn senpai」
Akiharu thở phào nhẹ nhõm và cảm ơn, Mimina lại càng đỏ mặt hơn và tiếp tục uống cacao. Cảnh tượng này thật đáng yêu. Thật kỳ lạ khi có cảm xúc như vậy với một người lớn hơn mình ba tuổi, nhưng vì là đối phương đó nên không có gì bất thường cả.
Khi Akiharu đang trong tâm trạng như một ông già nhìn chú mèo con thân quen đến chơi bên hiên nhà, Mimina có lẽ đã uống xong, đặt cốc xuống và dùng khăn giấy lau miệng.
「À, thẻ thì tớ không mang theo. Nên bây giờ phải quay về lấy, hoặc là ngày mai đưa cho cậu nhé」
「Vậy thì tôi cũng tiện về ký túc xá luôn, sẽ ghé qua ký túc xá khoa Thăng cấp. Ngày mai tôi có hoạt động thiện nguyện cả buổi trưa và sau giờ học nữa」
Vừa nói, Akiharu đứng dậy, nghĩ "việc tốt nên làm nhanh". Không thể la cà lâu được vì trời sẽ tối. Hơn nữa, cậu còn nghe thấy những lời như "…Ousawa-san gặp nguy hiểm rồi" hoặc "…Bị lừa rồi…" từ các bàn khác, khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu.
Mimina cũng khẽ gật đầu, ôm cuốn sổ phác thảo dựng bên ghế cạnh mình và đứng dậy.
Akiharu nghĩ rằng cô ấy sẽ dẫn đường vì sẽ đi đến ký túc xá khoa Thăng cấp, nhưng Mimina lại đứng yên nhìn lên cậu, nên Akiharu hiểu ý và bước đi. Ngay sau đó cậu cảm thấy Mimina đi theo phía sau, vô thức khóe môi cậu nở một nụ cười.
Vị senpai này thực sự thụ động, đến mức Akiharu lo lắng không biết cô ấy có thể tự mình sống sót được không. Tuy nhiên, một sinh vật đáng yêu như vậy thì chắc chắn sẽ có vô số người muốn giúp đỡ, nên chắc là không sao đâu.
Akiharu tự nhận thấy mình cũng là một trong số đó, nên không phàn nàn hay trêu chọc gì, cậu đi ra khỏi quán cà phê và bước trên con đường dẫn đến ký túc xá khoa Thăng cấp.
「À mà Pina nói năm sau sẽ chuyển ký túc xá, chuyện đó có liên quan đến senpai à?」
「Vâng, hình như là vậy. Hình như cậu ấy muốn sống trong một tòa nhà phong cách Nhật Bản khi đã đến Nhật, nhưng vì tiện cho công việc và vui chơi nên lại đến cùng ký túc xá…」
「…Cái tên đó hình như không có bạn bè ở cấp hai mà…」
「Nhưng cậu ấy nói là lo lắng vì có Shikikagami-san đó?」
「Cái cách cưng chiều kiểu chó mèo đó cậu ấy vẫn chưa quen sao. À mà, dù biết là không có ác ý thì đối với kiểu người như Pina có lẽ cũng khá khó chịu nhỉ」
Vừa trò chuyện những chuyện vu vơ với Mimina đang giữ vị trí chếch phía sau, sau khoảng năm phút họ đến trước một tòa nhà theo phong cách lâu đài châu Âu, không hề có chút gì gọi là "kiểu Nhật".
Akiharu nghĩ chắc chắn đây không phải là ký túc xá, nhưng giờ đây nó đã là cảnh tượng hàng ngày nên không còn thấy lạ lùng gì nữa. Sự quen thuộc thật đáng sợ. Chỉ chưa đầy một năm mà đã thế này, Akiharu nghĩ khả năng thích nghi của con người thật đáng kinh ngạc.
「Vậy thì, tớ sẽ đi lấy nhanh nhé」
「À không, không cần vội đâu. Đừng có ngã nhé, senpai」
「Mi-Mimina không có lóng ngóng như vậy đâu mà!」
Nhìn bóng lưng Mimina phồng má đi vào ký túc xá, Akiharu lẩm bẩm "Được rồi" và dựa vào bức tường bên ngoài.
Ở vị trí này, có lẽ từ trong ký túc xá không thể nhìn thấy cậu. Chỉ cần không bị học sinh ra vào nhìn thấy và gây ồn ào, thì Akiharu có thể yên ổn chờ đợi senpai quay lại.
…Tuy nhiên, tại sao lại phải cảnh giác đến mức này ngay cả khi đang ở trong khuôn viên trường học và bên ngoài một tòa nhà? Akiharu đã quen rồi, thì lẽ ra các tiểu thư quý tộc cũng nên quen với cậu chứ, nhưng Akiharu cảm thấy sự cảnh giác của họ vẫn không khác gì đối với một con hổ Siberia hoang dã. Cuộc đời thật khó khăn mà.
Dù đã nói không cần vội, Akiharu vẫn thầm cầu nguyện Mimina sẽ quay lại càng sớm càng tốt, cậu nhìn lên bầu trời bắt đầu nhuộm màu hoàng hôn một cách thờ thẫn…
Bỗng, có tiếng động của ai đó đang từ trong ký túc xá bước ra.
Akiharu nghĩ là Mimina thì quá nhanh, nên định giữ khoảng cách nếu là học sinh khoa Thăng cấp khác. Ngay khi cậu quay lưng đi, thì:
「Akiharu? Cậu đang làm gì ở đây vậy?」
「Ừm… À, Cernia à」
Nghe thấy một giọng nói quen thuộc, Akiharu quay lại và thấy đúng là Cernia, bạn cùng lớp của mình. Tuy nhiên, có một điểm hơi đáng ngờ, Akiharu nhíu mày.
Cernia vẫn mái tóc vàng óng xoăn tít tuyệt đẹp như mọi khi, khoác bên ngoài bộ đồng phục một chiếc áo khoác có lông trông rất ấm áp… Đến đó thì Akiharu hiểu.
Vấn đề là chiếc vali kéo mà cô ấy đang kéo. Nó khá lớn, trông có kích thước đủ để một người có thể co ro chui vào.
「…Gì thế? Đi du lịch đâu đó à?」
Chắc chắn không phải là đi dạo với đồ đạc thế này, và đó là điều hợp lý.
Tuy nhiên, hôm nay là giữa tuần, và ngày mai, ngày kia vẫn có tiết học bình thường. Cho dù là học sinh khoa Thăng cấp, thì cũng không mấy khi trốn học đi du lịch—
「Không phải du lịch, mà là về quê. Tôi sẽ trở lại vào Chủ Nhật」
…Hay đúng hơn, thì cũng gần như vậy.
Không, nhưng đi chơi và về nhà thì khác biệt lớn, Akiharu nghĩ lại và nhìn vào hành lý của Cernia:
「Chỉ đi Atami thôi mà cần hoành tráng đến vậy sao? Bên đó cũng có quần áo rồi mà?」
「Tại sao về quê mà lại nói đến chuyện về biệt thự ở Atami chứ? Chắc chắn là về nhà chính ở Anh Quốc rồi chứ?!」
「…À… đúng vậy ha…」
Akiharu đã hoàn toàn hình dung nhà của Cernia là Atami, nên cứ nghĩ nơi về quê cũng là ở đó. Mặc dù là người lai nhưng cô ấy trông rất giống người Âu Mỹ. À mà, sự quen thuộc thật đáng sợ.
Khi Akiharu đang cảm thán một cách kỳ lạ, Cernia nhíu mày bất mãn và trợn mắt nói:
「Thiệt tình, cứ thế này thì… Nói chung là cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đó」
「Hả? …À, lý do tôi ở đây. Tôi được Mimina-senpai hứa cho thẻ đối tác, nên đang đợi cô ấy quay lại」
「Celenia-san mà… Dù sao thì tôi cũng nói trước một câu, nếu anh làm điều gì bất chính với cô ấy, hãy ghi nhớ rằng anh sẽ bị những người yêu hội họa trên toàn thế giới oán hận suốt đời đấy.」
Kèm theo lời đe dọa, cô ấy còn nheo mắt lại, càng thêm gây áp lực.
Dù không nói thì Akiharu cũng đã có đủ ý định để giữ ý tứ rồi. Mà, cậu nghĩ thay vì những người yêu hội họa, có lẽ cậu sẽ bị nhiều lolicon hận hơn, nhưng cậu không nói ra. Cậu hiểu rằng có những điều nên nói và những điều nếu nói ra sẽ bị ăn đấm.
Akiharu kìm lại những lời thừa thãi, vẫy vẫy tay:
「Lời cảnh báo tôi sẽ ghi nhận, nhưng tại sao lại về quê vào thời điểm này vậy? Lễ giỗ hay gì đó à?」
「Không phải đâu ạ. Ban đầu hình như là dự định tổ chức vào kỳ nghỉ đông, nhưng vì không sắp xếp được nên mới bị hoãn lại đó ạ.」
「Hả… Vậy mà, không kể ngày thường hay gì, hẳn là chuyện quan trọng lắm nhỉ.」
「Tôi không được thông báo nội dung nên không rõ. Nhưng là lệnh triệu tập trực tiếp từ ông nội, chỉ riêng điều đó thôi cũng đáng để về rồi.」
Celenia ưỡn ngực trả lời, nhưng đó là một cảm giác mà Akiharu không tài nào hiểu được. Nếu nói là vui khi được gặp ông bà thì cậu còn hiểu, nhưng nhìn đôi mắt lấp lánh kia thì có vẻ cô ấy còn cảm thấy vinh dự nữa cơ.
Cậu có cảm giác muốn nghiêng đầu tự hỏi, liệu đây cũng là thứ đặc trưng của giới quý tộc chăng.
「Nếu trễ giờ máy bay cất cánh thì mệt lắm, có lẽ cô nên đi bây giờ thì hơn nhỉ?」
「…Phải rồi ạ. Không phải tôi thì thôi, nhưng nếu ai đó dám làm gì gây náo loạn kỷ cương của Học viện Hakureiryo thì tôi sẽ không chấp nhận đâu nhé.」
Để lại lời nói có thể gây hiểu lầm lớn cho người không biết, Celenia kéo vali hành lý có bánh xe rồi rời đi.
Nếu không phải đang chờ người khác, cậu đã giúp cô ấy xách hành lý ra đến cổng chính rồi, nhưng vì không thể rời khỏi đây, Akiharu đành lặng lẽ tiễn Celenia, người đã để lại lời nhắn rồi đi.
Khi bóng lưng cùng mái tóc xoăn vàng đặc trưng quá mức của cô ấy khuất dần vào xa, tiếng bước chân vội vã chạy từ phía ký túc xá vọng đến.
「À, xin lỗi đã bắt cậu đợi. Tớ mang cái này đến rồi đây.」
Mimina thở nhẹ gấp gáp lại gần, đưa ra tấm thẻ đỏ đang cầm trong tay. Dù cậu đã nói không cần vội, nhưng cuối cùng hình như cô ấy vẫn lo lắng cho cậu.
Vừa vui vừa có chút áy náy, Akiharu cố gắng mỉm cười nhận lấy tấm thẻ:
「Senpai, cảm ơn nhé. Nếu được thì nhờ senpai cả chuyện thi cử nữa.」
「Ư, ừm… À, tớ vừa thoáng gặp Flameheart-san, cậu có thấy cô ấy không?」
「À, cô ấy vừa đi qua một lúc rồi. Nói là có việc gì đó nên về nhà.」
「Hừm… Thì ra là vậy…」
Mimina khẽ lẩm bẩm rồi gật đầu, nhưng vẻ mặt lại trầm tư suy nghĩ.
Akiharu thấy lạ, vừa cất tấm Partner Card vào túi vừa hỏi:
「Gì vậy? Celenia có chuyện gì sao?」
「Ờ, ừm… Nhà của Flameheart-san là ở Anh, đúng không?」
「À, đúng vậy.」
Cậu nhớ mấy phút trước mình đã lỡ nghĩ nhầm là Atami, nhưng Akiharu nhanh chóng phớt lờ điều đó và gật đầu.
「Không phải kỳ nghỉ mà lại đặc biệt sang tận Anh, hẳn là chuyện rất quan trọng nhỉ…?」
「À, tôi không biết. Nghe nói là ông nội gọi về… Nhưng cô ấy nói Chủ Nhật sẽ trở lại, nên chắc không phải là chuyện gì đó giữ chân cô ấy mấy ngày đâu, chỉ biết có vậy thôi.」
「Tức là chuyện sẽ giải quyết nhanh thôi à?」
「À, nhưng cô ấy cũng nói không phải lễ giỗ.」
Trong lúc bàn bạc những suy đoán, Akiharu cũng dần thấy tò mò về cái "chuyện đó".
Vì bố cậu trông lịch lãm nhưng lại có những nét trẻ con và ngây ngô, nên có thể ông nội gọi về cũng là người cùng kiểu chăng.
Nếu vậy, có thể là một bữa tiệc bất ngờ, hoặc có khi chỉ là muốn rủ đi xem kịch cùng nên mới gọi về. Chẳng ai biết được một ông quý tộc thì sẽ hiểu được bao nhiêu kiến thức phổ thông của học sinh cả.
…Akiharu đang nghĩ thế thì chợt nhớ ra còn một manh mối nữa.
「Mà, hình như cô ấy nói là kế hoạch đáng lẽ làm vào kỳ nghỉ đông nhưng bị lùi lại thì phải.」
「Vậy thì, là chuyện đã được lên kế hoạch từ trước… Á!?」
「Hửm? Có gì đột nhiên lóe lên trong đầu cậu à?」
Mimina đột nhiên hét lớn, điều hiếm thấy ở cô ấy, và khuôn mặt cô ấy cũng hơi đỏ lên vì phấn khích.
Akiharu nhìn chằm chằm tự hỏi rốt cuộc cô ấy nghĩ ra cái gì, thì cô senpai nhỏ nhắn nắm chặt hai tay đặt trước ngực, rồi kiễng chân nhìn cậu:
「Hay là, có khi nào──là chuyện xem mắt không?」
…Đúng là một lời nói vớ vẩn đến mức cậu muốn hỏi nó từ dị không gian nào rớt xuống vậy.
Nhìn cô senpai bé nhỏ với đôi mắt lấp lánh, Akiharu bất giác muốn nói "Khoan đã bé con".
Chẳng biết từ đâu ra cái từ xem mắt đó. Hơn nữa, cô ấy còn lấp lánh mắt lên như thế, với vẻ mặt mơ mộng như một cô gái tuổi đôi mươi.
Akiharu choáng váng vì sốc, đưa tay lên thái dương, vừa do dự vừa hỏi Mimina:
「À… cái đó, là sao? Tại sao senpai lại nghĩ như vậy?」
「Vì đó là chuyện gia đình, lại là chuyện quan trọng đến mức dù bị hoãn vẫn phải làm…」
「Không, nhưng mà từ đó mà suy ra xem mắt thì tôi thấy hơi gượng ép đó.」
「Vậy à? Trong lớp tớ cũng có người đi xem mắt hoặc có hôn phu/hôn thê đó?」
Mimina nói nhỏ lại, có vẻ hơi mất tự tin, nhưng đối với Akiharu thì đó lại là nội dung gây sốc. Ở tuổi này mà lại có những chuyện lỗi thời như xem mắt, cậu đã đánh giá quá thấp Hakureiryo rồi. Ngay cả từ hôn phu/hôn thê mà cậu tưởng đã bị bỏ quên trong phim ảnh và sách truyện cũng xuất hiện. Có lẽ giới thượng lưu là nơi dòng chảy thời đại bị ngừng lại chăng?
Tuy nhiên, liệu điều đó có áp dụng cho Celenia không thì Akiharu lại thấy hơi khác.
「Nhưng mà… Tôi chưa từng nghe cô ấy nói gì về mấy chuyện đó. Chắc là suy nghĩ quá rồi…」
Akiharu vừa gãi đầu vừa phủ nhận, thì:
「Không, không phải lúc nào cũng vậy đâu.」
「Hả? Giọng nói vừa rồi là──」
Một giọng nói hoàn toàn bất ngờ vang lên từ phía sau khiến cậu quay đầu lại, và đúng như dự đoán, Pina với mái tóc bạc tết hai bím đang đứng đó. Có vẻ cô ấy đã thay đồ thường phục, chiếc quần màu nâu cháy lộ ra dưới vạt áo khoác.
Đang định hỏi tại sao lại ở đây… thì Akiharu nuốt lại lời sắp nói. Cậu chỉ nghĩ ra một lý do duy nhất cho sự có mặt của cô công chúa bé nhỏ này.
「Á, Pina-chan? Có chuyện gì vậy, vào giờ này?」
「Ừm, ta rảnh rỗi cho đến bữa tối mà. Ta đến chơi tiện thể bàn bạc với Mimina về ấn phẩm doujin tiếp theo.」
Đúng là y như vậy. Dễ đoán quá, hay nên nói là nên kết bạn thêm đi nhỉ, đúng là khó xử. Mà, có vẻ sau học kỳ hai thì số bạn bè để nói chuyện cũng tăng lên rồi, nên tốt nhất là đừng nói mấy lời quê mùa đó thì hơn. Cậu cũng đâu có nhiều bạn lắm.
Hơn nữa, cậu nghĩ nên tập trung vào câu nói đáng lo ngại vừa rồi, Akiharu quay lại đối mặt với Pina:
「Vậy, điều gì không phải lúc nào cũng đúng cơ?」
「Cái cô nàng tóc xoăn dựng đứng như bánh croissant kia là quý tộc phải không? Vậy thì có hôn phu/hôn thê cũng chẳng có gì lạ, và ở tuổi này thì có hai ba lời cầu hôn cũng là điều đương nhiên thôi.」
「………………Thật à?」
Akiharu ngây người hỏi lại, Pina tự tin gật đầu:
「Chính bản thân ta đây cũng từng có lời cầu hôn đó. Hôn nhân vẫn là một phương tiện chính trị hữu hiệu, nên đó là điều hiển nhiên thôi. Dù sao thì, cả phụ mẫu lẫn các đại thần đều mong ta được kết hôn với người mình yêu, nên hình như tất cả đều đã bị từ chối rồi.」
「…………Hừm…」
Có lẽ đây là lúc nên nói "Quả nhiên là hoàng tộc", nhưng Akiharu lúc này chỉ có thể thốt ra một tiếng cảm thán vô lực.
Nói cách khác──xem mắt cũng có thể xảy ra thật.
Mà, việc của Celenia cũng không hẳn là xem mắt, và nếu có là xem mắt đi chăng nữa thì việc chấp nhận hay không vẫn là chuyện về sau… Nhưng mà, một cuộc xem mắt tầm cỡ quý tộc thì có cảm giác mọi chuyện đã tiến triển đến mức không thể từ chối được rồi…
「Hừm? Akiharu, có chuyện gì sao?」
「Cậu đang nghĩ gì vậy?」
「Ể?! À, không, không có gì to tát đâu.」
Bị hai bé con hỏi, Akiharu vội vàng ngẩng mặt lên.
Vô thức cậu đã suy nghĩ sâu xa về "khả năng đó", nhưng lo lắng về điều đó thì được gì chứ. Celenia chắc chưa đến sân bay, gọi điện sẽ bắt máy thôi, nhưng cũng không thể ngăn cản được, và cậu cũng không có quyền đó… Không được rồi, mình lại suy nghĩ vớ vẩn rồi.
Có lẽ cậu bị sốt cũng nên. Tim đập mạnh một cách kỳ lạ, và đầu óc cũng lâng lâng như khi bị choáng váng ngược vậy.
「À… xin lỗi, nhưng tôi phải về phòng mình đây. Senpai, cảm ơn về tấm thẻ nhé.」
「Ư, ừm… À, cậu có sao không đó?」
「Ngươi, sắc mặt trông kém vậy? Hãy cẩn thận cảm lạnh đó.」
「À, tôi sẽ vậy. Còn có bài thi nữa, nên tôi sẽ ngoan ngoãn nghỉ ngơi.」
Vừa cảm kích sự quan tâm của hai cô bé đang lo lắng nhìn lên, Akiharu vừa nói lời tạm biệt rồi rời đi.
Vừa bước đi trên con đường về ký túc xá với cảm giác khó chịu, bứt rứt trong lòng… Cậu dừng lại giữa chừng và gãi đầu.
「Thôi, không được rồi! Lúc thế này thì nên vận động cơ thể hoặc là đi tắm rồi ngủ sớm thôi.」
Tối nay cậu định học môn văn cổ mà cậu ghét, nhưng phải đổi kế hoạch thôi. Dù sao thì trong tình trạng này cũng chẳng thể tiếp thu được gì, nên cậu dứt khoát bỏ cuộc.
Nếu đây là một vấn đề nghiêm trọng hơn thì cậu đã có thể hỏi ý kiến Tomomi hay Daichi… vừa nghĩ thế, Akiharu vừa lắc đầu.
Trước tiên, cậu quyết định về phòng sớm nhất có thể, và bắt đầu chạy dưới bầu trời đã bắt đầu tối.
◆ ◇
Chiều Chủ Nhật. Trong phòng học được chỉ định là nơi tập trung thi Khoa Hướng dẫn, Akiharu vừa nhìn quanh vừa lẩm bẩm nhỏ:
「Hừm… Quả nhiên lần này tập trung ít quá.」
Dù đã dự đoán trước, nhưng cả cậu nữa chỉ có bảy cặp. Shikikagami hình như đã thành công tìm được người quen nên cũng tham gia, nhưng không thấy Todori cũng như ba gia tộc kia đâu. Quả nhiên là Daichi thì có, nhưng hình như lần này cậu ấy gặp khó khăn hơn bình thường và chỉ nhận được hai tấm thẻ. Tuy nhiên, Daichi vẫn có vẻ ưu tư như mọi khi, có nhiều lần cậu ấy trông lơ đãng nên có lẽ đó là lý do cậu ấy không hành động tích cực lắm.
Dù sao thì, Akiharu một lần nữa nhận ra mức độ khó khăn của kỳ thi lần này, và sự may mắn của bản thân khi tình cờ có người quen.
Chính vì thế, một khi đã tham gia thì phải cố gắng hết sức. Cái cô gái tóc vàng xoăn tít mà cậu từng quan tâm một thời gian cũng đã hoàn toàn… không phải hoàn toàn, nhưng cũng không cần phải suy nghĩ nhiều sau một đêm. Bây giờ chắc cô ấy đã ở trên máy bay về nước rồi. Tối nay chắc sẽ về, lúc đó cậu sẽ gửi mail hoặc ngày mai sẽ hỏi lại xem có chuyện gì.
Bây giờ cậu cần tập trung vào kỳ thi này──nhưng rồi.
「…Này, senpai.」
「Gì, gì vậy? Sắp bắt đầu rồi à?」
「À, chắc cũng sắp rồi… Tình trạng thế này có ổn không đó?」
Akiharu bất giác hỏi, nhưng Mimina trong bộ đồng phục đứng núp sau cậu, rõ ràng đang rất căng thẳng, nắm chặt vạt áo khoác buổi sáng không rời.
Sắc mặt cô ấy cũng trắng bệch, tình trạng này thì chẳng biết ai mới là người đi thi nữa.
Cứ nghĩ tại sao lại phải phát huy kỹ năng sợ người lạ đến mức đó… nhưng Akiharu còn một khả năng khác, nên quyết định hỏi thử.
「Hay là senpai thuộc kiểu người không ngủ được, hay đau bụng trước khi thi à?」
「S-Sao cậu biết vậy!?」
「…Không, ừm…」
Không cần phải có trực giác đặc biệt tốt thì người bình thường cũng hiểu thôi, nên bị nhìn bằng ánh mắt như thấy thần giao cách cảm vậy thì cậu cũng khó xử.
Akiharu đang định nghĩ xem có nên nói gì đó để cô ấy thư giãn vì trông tội nghiệp trong tình trạng này, thì đúng lúc đó cánh cửa phòng học mở ra. Đương nhiên, người bước vào là Shinkan trong bộ đồng phục maid màu chàm, và không còn thời gian để nói chuyện dài dòng nữa.
Không còn cách nào khác, thay vì bảo cô ấy bình tĩnh, Akiharu khẽ vỗ vài cái vào lưng nhỏ của Mimina. Cậu cảm thấy cơ thể cô ấy run lên qua lòng bàn tay, nhưng thấy Shinkan đứng trên bục giảng chuẩn bị nói, nên cậu vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.
「──Sau đây, tôi xin bắt đầu kỳ thi Khoa Hướng dẫn tháng Một.」
Shinkan tuyên bố với giọng điệu lạnh lùng như băng đá như mọi khi, rồi lấy ra một chồng tài liệu:
「Kỳ thi lần này khác với các kỳ trước, không có phần thực hành mà chỉ có phần viết và phỏng vấn. Trước tiên, mời các em học sinh Khoa Thượng hướng dẫn điền các mục vào tờ phiếu này, sau khi thu lại, chúng ta sẽ tiến hành phỏng vấn từng cặp một. Học sinh nào được gọi tên, xin mời đến phòng bên cạnh.」
「À, xin lỗi nhưng chúng tôi cần điền những gì ạ?」
Người đặt câu hỏi là học sinh Khoa Thượng hướng dẫn sẽ ghép cặp với Shikikagami, với vẻ mặt bình tĩnh đúng kiểu học sinh khóa trên. Cậu ước gì cô senpai bé nhỏ của mình cũng có thể noi theo, nhưng đưa ra yêu cầu vô lý thì không được rồi. Mỗi người đều có cá tính riêng mà.
Vừa nghĩ thế, Shinkan khẽ dùng ngón tay đẩy gọng kính lên, rồi nhìn về phía học sinh Khoa Thượng hướng dẫn vừa hỏi.
「Nội dung kỳ thi lần này là 'Bạn hiểu chủ nhân của mình đến mức nào'. Tôi sẽ giải thích chi tiết sau, nhưng tóm lại, đó là một bài kiểm tra kiến thức về chủ nhân của bạn. Do đó, những gì các bạn điền vào sẽ là thông tin cá nhân, nếu không muốn trả lời, có thể bỏ trống.」
Nói đến đó, Shinkan nhìn quanh mặt các học sinh khác:
「Việc điền phiếu sẽ diễn ra ngay tại đây, nhưng tôi sẽ hỏi các bạn học sinh Khoa Hướng dẫn vào lúc phỏng vấn. Tôi sẽ thu phiếu ngay tại đây, nên mong các bạn sẽ quyết định có trả lời hay không trong buổi phỏng vấn khi đã chuyển sang phòng khác.」
Nghe giải thích, Akiharu gật đầu trong lòng. Tức là, nếu không muốn nói thì có thể không nói, nhưng cần điền vào để làm tiêu chí đánh giá đúng hay sai à.
Cậu thầm nghĩ nếu vậy thì cứ để học sinh Khoa Hướng dẫn cũng trả lời tại đây, rồi sau đó Shinkan sẽ đối chiếu các phiếu và kiểm tra là xong thôi… nhưng cậu không nói ra. Bởi vì nếu Shinkan không làm vậy, chắc chắn phải có lý do.
Akiharu và các học sinh khác cũng có vẻ nghĩ như vậy, không ai chen ngang.
Shinkan gật đầu như để xác nhận điều đó:
「Vậy thì, chúng ta sẽ bắt đầu kỳ thi ngay bây giờ, các bạn học sinh Khoa Thượng hướng dẫn xin mời về chỗ ngồi và chờ. Các bạn học sinh Khoa Hướng dẫn xin mời di chuyển sang phòng bên cạnh. Sau đó, khi đến giờ phỏng vấn, tôi sẽ gọi các bạn lần lượt đến phòng tiếp khách.」
Thay vì nói "Phần giải thích kết thúc tại đây", Shinkan cầm xấp tài liệu bước xuống bục giảng và đặt từng tờ lên các bàn gần đó.
Cậu thì phải di chuyển, nên định nói thêm một lời với partner thì… Chẳng biết từ lúc nào, cô ấy đã tràn đầy tinh thần chiến đấu, khuôn mặt hơi đỏ lên. Cậu nghĩ nội dung cũng không cần phải cố gắng đến mức đó… Nhưng mà, vẫn tốt hơn là lúc nãy sắp xỉu vì thiếu máu.
Dù sao thì, Akiharu khẽ đẩy lưng Mimina như thúc giục cô ấy về chỗ:
「Vậy nhé, tôi đi đây, cố lên nhé.」
「Ư, ừm! Mimina sẽ cố gắng hết sức!」
Đôi mắt nhìn cậu, hai tay nắm chặt tràn đầy quyết tâm, đến mức cậu nghĩ có khi nào đây là một nhân vật khác rồi không. Có lẽ là do ảnh hưởng của việc thường xuyên đi cùng Pina, người vốn quá năng động và thường xuyên mất kiểm soát.
Akiharu vừa thầm khâm phục vừa có chút khó hiểu, nhìn Mimina đầy nhiệt huyết về chỗ ngồi, rồi rời khỏi phòng học.
Sau khi di chuyển từ phòng tập trung và bắt đầu trò chuyện nhỏ với các bạn cùng Khoa Hướng dẫn khoảng mười phút.
Tiếng gọi từ Shinkan vang lên sớm hơn nhiều so với dự kiến, Akiharu, người bị chỉ định là người đầu tiên, khẽ hít thở sâu trước cửa phòng tiếp khách.
Cậu không đến mức căng thẳng cần phải chuẩn bị tâm lý, nhưng khi là một kỳ thi, và còn phải vào một căn phòng mà bình thường ít có duyên, thì vẫn có chút không yên.
Tuy nhiên, đứng mãi cũng vô ích, nên cậu thở hắt ra, gõ cửa, và khi nghe thấy tiếng "Mời vào" từ bên trong, cậu liền mở cửa.
Phòng tiếp khách rộng lớn này cậu đã từng vào rồi, nhưng cách bố trí đồ đạc đã thay đổi. Hai chiếc sofa đối diện nhau giờ được đặt song song, đối diện là một chiếc bàn làm việc sang trọng, và Shinkan đang ngồi đó với một chồng tài liệu trên tay.
Cậu senpai chưa đến à… Akiharu thoáng nghĩ vậy, nhưng rồi thấy mái tóc bồng bềnh và nhận ra cô ấy đang ngồi trên sofa. Vì cô ấy quá nhỏ nên gần như bị che khuất hoàn toàn bởi lưng ghế, nên cậu không nhận ra ngay, nhưng may mắn là trước khi nói ra. Suýt chút nữa thì cậu đã làm mất lòng cô ấy vào một khoảnh khắc quan trọng rồi.
Akiharu đang đổ mồ hôi lạnh một mình, thì Shinkan nheo mắt sau cặp kính:
「Có chuyện gì sao? Chúng ta sẽ bắt đầu, xin mời ngồi nhanh lên.」
「Vâng, hiểu rồi. Ngồi ngay đây.」
Đáp lời rồi nhanh chóng ngồi vào chiếc sofa trống, Akiharu khẽ liếc ngang. Ở đó là Mimina trong dáng vẻ cứng đờ, căng thẳng tái mặt, không biết tinh thần chiến đấu mười mấy phút trước đã bay đi đâu. Hơn nữa, cô ấy còn ném cho cậu ánh mắt cầu cứu.
Thôi thì cũng đành chịu. Dù chỉ là một thời gian ngắn, nhưng việc phải ở riêng với Shinkan hẳn là rất khó khăn đối với cô senpai này. Shinkan cũng không phải là người sẽ nói chuyện phiếm để giúp thư giãn, nên chắc chắn không gian im lặng đã hình thành, bảo sao cô ấy không cứng đờ ra được.
Akiharu bất giác muốn đồng cảm, nhưng Shinkan lại nói:
「Hino-san, tôi sẽ hỏi một vài câu về partner của anh, Ousawa Mimina-san. Ousawa-san, xin hãy nghe câu trả lời và cho biết đó là đúng hay sai, hoặc giữ im lặng.」
「Ể, ưm… vâng…」
「Vậy thì, chúng ta sẽ bắt đầu buổi phỏng vấn. Hino-san, anh đã sẵn sàng chưa?」
Nghe tiếng thúc giục bắt đầu, Akiharu phản xạ gật đầu. Cậu nghĩ đáng lẽ phải tạm dừng ngay lúc đó, nhưng đã quá muộn rồi.
Shinkan đặt tài liệu xuống bàn, nhìn cậu bằng ánh mắt xuyên thấu, và kỳ thi bắt đầu mà không có khoảng dừng nào.
「Đầu tiên, là ngày sinh của Ousawa-san. Anh có biết là ngày tháng nào không?」
…Hơn nữa, ngay từ đầu đã là một câu hỏi khó.
Gần đây cậu đã lỡ quên sinh nhật của các chị em họ và phải vội vã, sau đó vì vậy mà phải tặng quà sinh nhật Celenia, giờ lại là câu hỏi sinh nhật nữa.
Không muốn sai ngay từ đầu, Akiharu vừa nghịch chiếc kim băng trên tai phải vừa nhíu mày, cố gắng suy nghĩ.
Cậu chắc chắn đã nghe qua một lần rồi. Lần trước khi Pina nói "Ta sinh đầu năm nên việc phát triển hơi chậm cũng là điều khó tránh khỏi", rồi câu chuyện chuyển sang ngày sinh của Mimina, và lúc đó cậu đã được cho biết.
「À, hình như là……………ngày ba… tháng tư?」
「Ousawa-san, thế nào ạ?」
「…À, đúng rồi. Cậu nhớ thật đó…」
Akiharu đáp lại bằng nụ cười gượng gạo trước giọng nói pha lẫn bất ngờ và ngưỡng mộ của Mimina. Thành thật mà nói, cậu nhớ mang máng thôi, nên khá nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng vì khởi đầu thuận lợi, giọng của Shinkan đã vang lên, làm nguội đi cảm giác phấn khích vừa dâng lên trong chớp mắt.
「Vậy thì, câu hỏi tiếp theo. Chiều cao của Ousawa-san là bao nhiêu centimet?」
「…Hừm.」
Câu hỏi lần này cậu chưa từng nghe đáp án đúng.
Vì vậy chỉ có thể trả lời bằng suy đoán, Akiharu suy nghĩ một lát rồi nói:
「Khoảng một trăm… ba mươi lăm, nhỉ?」
「M-Mimina không có nhỏ như vậy đâu!」
Ngay khoảnh khắc trả lời, cô senpai bên cạnh sofa bật dậy, đỏ mặt phản đối.
Nhưng Akiharu thấy hơi khó chấp nhận điều đó. Bởi vì nhìn là biết, dù đứng lên cũng nhỏ như vậy, hẳn là cậu đã đoán khá đúng rồi.
「Vậy, đáp án đúng là bao nhiêu?」
「Đó là, cái đó… một trăm năm mươi chín centimet đó!」
「………………………………Không, rõ ràng là nói điêu quá rồi…」
「………………」
Bị nói ra một con số táo bạo quá mức, nhưng lại quá vô lý. Nhờ vậy mà Akiharu được thấy cảnh Shinkan hiếm khi lại cứng họng vì ngại ngùng, nhưng không thể cứ thế cho qua được.
Akiharu vẫn ngồi trên sofa, gãi má bằng ngón trỏ tự hỏi phải làm sao, rồi nói chuyện với Mimina với cảm giác như đang xử lý một quả bom hẹn giờ.
「Này senpai, chiều cao đó, thì có lẽ senpai sẽ cao hơn Daichi đó. Đương nhiên, còn cao hơn cả Pina nữa đó?」
「T-Thật ra thì Mimina cao hơn Pina-chan đó. Là học sinh cấp ba mà, đương nhiên rồi!」
「…Dù tháo cả hai bím tóc đặc trưng kia ra, thì rõ ràng Pina vẫn cao hơn senpai mà?」
「…………Uuư…!」
Có lẽ việc nói dối chồng chất đã quá sức, Mimina im lặng, thay vào đó ném cho cậu ánh mắt thách thức.
Akiharu thấy hơi khó xử, không thể tiếp tục truy hỏi được nữa. Bị nhìn bằng ánh mắt đó, dù cậu không hề có lỗi một chút nào, nhưng lại dâng lên cảm giác tội lỗi ghê gớm.
Đang nhìn Shinkan để cầu cứu xem làm sao để phá vỡ tình huống này, thì cô giáo maid khẽ ho một tiếng:
「…Xin lỗi, Ousawa-san. So với con số bạn đã trả lời trước đó… thì có vẻ có một chút khác biệt.」
「Đó là, cái đó! Là con số đo vào mùa xuân năm ngoái mà! Bây giờ chắc chắn là… Ưư…」
「…………Có thể không trả lời cũng được mà?」
Ngầm ý 'vì quá vô lý rồi. Vì tôi không thể nghe tiếp được nữa' một cách vòng vo và nhân ái nhất có thể, Shinkan nói rất dễ hiểu. Nếu chuyện này không liên quan đến kỳ thi thì có lẽ cô ấy sẽ bỏ qua, nhưng xét đến việc đây là hình thức khai báo, nó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả thi, nên Shinkan cũng đang ở trong tình thế khó xử.
Và đối với Akiharu, người sẽ bị ảnh hưởng trực tiếp đến điểm số, cậu muốn cô ấy nhìn thẳng vào sự thật… nhưng nhìn đôi mắt rưng rưng kia thì… cậu có cảm giác mình đang bắt nạt cô ấy thật, và chỉ muốn ném khăn bông ra hiệu "thôi được rồi" đến mức việc điểm kém một chút cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Đang nhìn Mimina để cô ấy tự quyết định, thì cô ấy cũng ý thức được đây là kỳ thi, nên cứ lén nhìn cậu. Với vẻ mặt như một đứa trẻ muốn được mua đồ ăn vặt nhưng không dám nói, nếu không biết đây là nguyên nhân vớ vẩn như gian lận chiều cao, cậu chắc chắn đã giúp đỡ rồi.
Một lúc sau, không khí như xì hơi, Mimina rụt vai lại:
「………………Ưư… Thôi, em xin giữ bí mật ạ…」
Cô ấy khẽ nói nhỏ, như một lời đầu hàng.
Nghe vậy, Akiharu thấy nhẹ nhõm vì cô ấy đã không cố chấp. Shinkan cũng có vẻ như vậy, vẻ mặt lạnh lùng như mặt nạ băng đá hiếm hoi nở một nụ cười nhẹ.
Tuy nhiên, điều đó chỉ kéo dài chưa đầy vài giây, rồi cô ấy nhanh chóng trở lại vẻ mặt lạnh lùng như cũ, cầm lại xấp tài liệu trên bàn như để bắt đầu lại.
「Vậy thì, chúng ta chuyển sang câu hỏi tiếp theo. Bạn có biết Ousawa-san sinh ra ở đâu không?」
「Ưm… Cái này khó đây.」
Akiharu nhíu mày suy nghĩ nhưng hoàn toàn bó tay, chỉ còn cách trả lời dựa vào linh cảm.
Sau đó, một vài câu hỏi tiếp tục, nhưng cậu không tự tin trả lời được câu nào, cảm thấy mình gần như chẳng biết gì về Mimina. Dù cơ hội tiếp xúc ít hơn so với bạn cùng lớp, nhưng cậu coi cô ấy không chỉ là người quen mà là bạn bè, nên đây quả là điều đáng suy nghĩ.
「──Vậy thì, câu hỏi cuối cùng.」
Trong lúc hối hận thì đã đến câu hỏi cuối cùng, Akiharu duỗi thẳng lưng, nhắm đến việc gỡ gạc ít nhất ở câu này.
Trong lúc Akiharu đang sẵn sàng “ứng phó” và chờ đợi lời của Shinkan, cô giáo người hầu gái nọ, sau khi chuyển ánh mắt từ tập giấy sang cậu, khẽ mở môi và cất lời hỏi câu cuối cùng.
「Ước mơ tương lai của Sakurazawa-san là gì, thưa em?」
「……Ước mơ, tương lai?」
「Vâng, đúng vậy. Không phải là định hướng nghề nghiệp cụ thể sau khi tốt nghiệp, mà là kiểu như em muốn trở thành người như thế nào」
「………………Tương lai……」
Akiharu lẩm bẩm, tự nhiên nhìn Mimina.
Cậu chưa từng nghe ước mơ tương lai của tiền bối bé nhỏ này là gì, nhưng cậu biết rằng cô ấy đang được kỳ vọng rất nhiều vào tương lai. Không chỉ vài người, mà là từ mọi người trên khắp thế giới.
Ngay cả bây giờ, nếu cô ấy mở triển lãm cá nhân, chắc chắn sẽ thành công rực rỡ, đến mức Tomomi còn nói rằng sẽ không có gì lạ nếu vài năm tới cô ấy nhận được một loại huân chương văn hóa nào đó. Bởi vậy, mọi người đều mong muốn tương lai của Mimina sẽ là 'họa sĩ'... nhưng...
Sau gần mười giây im lặng suy nghĩ, Akiharu ngẩng mặt lên với kết luận của riêng mình.
「……Kết hôn, thì sao?」
Cậu không chắc chắn, nhưng vẫn thử đưa ra câu trả lời mà cậu nghĩ là đúng… Thế nhưng, Shinkan hơi nhướng mày, phản ứng như thể bất ngờ.
Tiếp đó, khi cậu nhìn Mimina, cô bé kia lại có vẻ mặt kinh ngạc rõ rệt… Chết rồi, hình như cậu đoán trật rồi.
Vì khá tự tin nên cảm giác trượt dốc một cách thảm hại khiến Akiharu xấu hổ gãi đầu. Lúc này, giọng nói cứng rắn của Shinkan vang lên.
「Sakurazawa-san, em nghĩ sao? Hino-san đã trả lời như vậy」
「………………Ưm………… chuyện đó……………… không sai, đâu ạ……」
「……Hả? Thật sao?」
Trong tình huống đó, Akiharu đã nghĩ là không thể nên liền phản xạ hỏi lại, Mimina cúi mặt xuống và khẽ gật đầu.
Có vẻ cô bé không nói dối để chiều lòng Akiharu, vì Shinkan không hề có lời nào quở trách, nên dường như đó thực sự là câu trả lời đúng.
Akiharu thở phào nhẹ nhõm hơn là vui mừng, và giọng Shinkan lại vang lên, thu hút sự chú ý của cậu: 「Vậy thì」.
「Đến đây là kết thúc. Sakurazawa-san, cảm ơn em đã hợp tác」
「À, vâng…… ạ」
Shinkan cố ý đứng dậy và cúi đầu thật sâu về phía tiền bối. Khi ngẩng mặt lên, lần này cô nhìn về phía Akiharu.
「Tôi nghĩ qua bài kiểm tra này, em đã hiểu rõ. Ngay cả đối với người sẽ trở thành bạn đồng hành của mình, nếu ít có cơ hội tiếp xúc, em sẽ có nhiều điều không biết. Người chủ có thể không cần hiểu sâu về người được thuê, nhưng một quản gia hay người hầu gái đẳng cấp cần phải thu thập nhiều thông tin về chủ nhân để có thể chăm sóc tỉ mỉ. Em hãy nhớ kỹ điều đó」
Akiharu im lặng gật đầu trước lời giải thích chân thành giống như trong giờ học. Có lẽ, nếu lần này không chỉ giới hạn ở học sinh năm hai mà còn được chọn học sinh năm nhất, kết quả của cậu cũng sẽ khó khăn.
Ví dụ, cậu chỉ mới biết sinh nhật của Cernia vào tháng trước, và không biết bạn thời thơ ấu Tomomi muốn làm gì trong tương lai. Về bạn cùng phòng Daichi, cậu nghĩ mình biết kha khá, nhưng vẫn còn vô số điều không biết về quá khứ của cậu ta.
Từ bây giờ, cậu phải cố gắng ý thức tìm hiểu kỹ lưỡi hơn. Dù có trau dồi kỹ thuật đến đâu, pha trà giỏi đến mấy, nhưng nếu không hiểu rõ nguồn gốc hay cách uống yêu thích của đối phương, thì mọi thứ cũng sẽ trở nên vô ích.
Thay vì nói là "có ích", thì đúng hơn là cậu cảm nhận sâu sắc sự non nớt của mình, và hiểu rõ hơn nhiều so với việc chỉ nghe trong giờ học. Cậu cũng nhận ra rằng còn rất nhiều điều phải học, dù chỉ còn hơn hai tháng nữa là lên năm hai.
Khi Akiharu lần nữa ý thức mạnh mẽ sẽ cố gắng hết sức trong tương lai, Shinkan gật đầu như thể nhìn thấu điều đó, và khóe mắt cô dịu đi một chút.
「Vậy thì, Hino-san, em hãy trở về lớp học đang chờ, và báo cho Daichi-san đến đây. Khi xong việc đó, bài kiểm tra này sẽ kết thúc」
「Được rồi. Không cần báo cho bạn đồng hành của mình sao?」
「Tôi sẽ đến đó nên em không cần lo lắng」
Akiharu nghĩ đáng lẽ nên cứ sai học sinh làm việc thôi, nhưng xét về hiệu quả, đây không phải là lúc để xen vào, nên cậu im lặng đứng dậy khỏi sofa.
Thấy Mimina cũng luống cuống đứng lên theo, Akiharu chào tạm biệt rồi rời khỏi phòng tiếp khách. Trong khi bước đi về phía lớp học ban đầu, cậu quay lại nhìn Mimina đang đi theo.
「Anh định về ký túc xá sau khi liên lạc xong, tiền bối thì sao?」
「Pina-chan nói là đang ở phòng sinh hoạt câu lạc bộ nên Mimina định đến đó. ……Hơn nữa, Mimina có chuyện muốn hỏi……」
「Hả, chuyện gì?」
Akiharu nghĩ rằng con đường đến cầu thang trước lớp học là cùng một lối, và hỏi lại một cách thờ ơ. Mimina liền rụt rè đan ngón tay vào nhau, ngước nhìn cậu.
「Cái, này nhé? Mimina muốn hỏi, làm thế nào anh biết được Mimina muốn, ừm…… trở thành cô dâu?」
「……À—」
「Mimina chưa từng nói bao giờ phải không? Bởi vì, Mimina còn chưa nói với cả Pina-chan nữa cơ mà」
Cô bé hỏi với vẻ mặt tò mò, nhưng Akiharu lại không nghĩ đó là điều quá khó hiểu.
Trước hết, dù đoán trúng nhưng phần lớn là do may mắn, nên cậu cảm thấy đơn giản là mình đã gặp may.
Và một lý do lớn khác là,
「Anh chưa bao giờ hỏi em muốn gì trong tương lai, nhưng ‘kết hôn và có một gia đình hạnh phúc’ không phải là điều bất thường đối với một cô gái tuổi cập kê phải không? Các chị em họ của anh hồi nhỏ cứ nói đi nói lại điều đó mãi」
「……Nhưng, Mimina thì……」
Tiền bối ấp úng, hơi cúi đầu. Akiharu không cần nghe hết cũng đại khái hiểu ý cô.
Vì vậy, Akiharu mỉm cười, khẽ xoa đầu Mimina một cách hơi thô lỗ.
「Anh biết tiền bối thích vẽ tranh, nhưng điều đó khác với ước mơ tương lai phải không? Với cả, tiền bối như thể đã thành công với tư cách một họa sĩ rồi, nên đặt mục tiêu đó thì hơi lạ」
「……Nhưng, mọi người thì,」
「Anh nghĩ anh đã nói rồi, nhưng em muốn làm gì thì cứ làm theo mong muốn của mình. Cha mẹ của tiền bối cũng đâu có ép buộc em vẽ tranh đâu đúng không?」
Tuy đó chỉ là một câu hỏi phỏng đoán, nhưng Mimina gật đầu. Akiharu đã đoán trước được nên không lấy làm ngạc nhiên. Bởi vì Mimina vốn là một cô bé mắc bệnh nặng, vừa mới khỏe lại, nên cha mẹ cô sẽ không muốn ép buộc cô làm gì. Căn cứ vào vẻ bề ngoài của tiền bối thường ngày, cũng không có vẻ bị thúc ép phải hoạt động nghệ thuật.
「Mà, ước nguyện kết hôn và xây dựng một gia đình hạnh phúc, dù khá phổ biến nhưng độ khó cũng khá cao. Đặc biệt với tiền bối, trước hết phải khắc phục cái tính nhút nhát đó mới khó đấy?」
「…………Ưm—……」
Akiharu nói như trêu chọc để phá vỡ không khí đang dần trở nên nghiêm túc, Mimina liền ậm ừ như muốn nói gì đó.
Và không hiểu sao, cô bé ngước mắt lên nhìn, hít một hơi như thể vừa đưa ra một quyết định lớn.
「Bây giờ Mimina vẫn có người có thể nói chuyện đàng hoàng mà…… Người đó, Mimina muốn được người đó rước về làm vợ!」
Cô bé nói vậy, hai má phúng phính ửng hồng như quả táo.
Akiharu kinh ngạc quên cả chớp mắt, trừng mắt nhìn Mimina. Cái tin không biết từ lúc nào đã có đối tượng như vậy, quả là một tuyên bố chấn động.
Nhưng cậu lập tức thả lỏng gò má đang căng cứng.
「Ra vậy. Nếu không phải là kiểu cha ruột thì anh sẽ ủng hộ, cố gắng lên nhé?」
Akiharu thể hiện sự ủng hộ, rằng dù không thể làm được gì to tát nhưng cậu cũng có lòng muốn giúp đỡ.
……Vậy mà không hiểu sao, người mà cậu thể hiện sự ủng hộ lại đổ gục xuống, ngồi sụp tại chỗ.
「………………Huhu………… Mimina sắp nản rồi……」
「Không, sớm quá rồi đó?! Với cả, em còn chưa làm gì mà…」
「Bởi vì Mimina đã cố gắng rất nhiều đó! Vậy mà… hứ!」
Lần đầu tiên Mimina nói to tiếng như vậy, và ôm đầu khi vẫn đang ngồi sụp.
Thấy phản ứng như vậy ngay trước mặt, Akiharu cũng lúng túng. Không lẽ cô bé đã cố gắng rất nhiều trong thầm lặng nhưng không có kết quả, nên đã sắp suy sụp rồi sao? Nếu vậy thì phát ngôn của cậu có lẽ hơi bất cẩn.
Tuy nhiên, khi chưa biết cụ thể cô bé đã làm gì, với ai, thì rất khó chọn lời để an ủi.
Vì vậy, điều cậu có thể làm là ngồi xổm xuống bên cạnh Mimina.
「……Thôi được rồi, đó. Nếu em không bỏ cuộc thì có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi, mà?」
「…………Hừm……!」
Với giọng nói như thể bị rắc thêm một thìa muối hạt to đùng vào vết thương, Akiharu nhận ra mình đã an ủi thất bại.
◆ ◇
Sau khi chia tay Mimina đang rầu rĩ, Akiharu đến lớp học nơi mình chờ, báo cho Daichi đến phòng tiếp khách rồi rời khỏi khu nhà số hai.
Cậu bắt đầu đi về ký túc xá để thay đồ… Ngay lúc đó, cậu phát hiện một điều gì đó hơi lạ và liền dừng bước.
Bên cạnh lối ra vào của khu nhà số hai, nơi cậu vừa mới bước ra, có một bóng người đang ngồi sụp.
Đó là một người phụ nữ mặc chiếc váy len dệt kim màu xám mềm mại, bên dưới là quần tất đen, một bộ trang phục hơi lạnh lẽo, và hơn nữa, đó lại là người Akiharu quen biết.
Cậu định coi như không thấy… nhưng trong lúc đang phân vân không biết làm gì, mắt hai người chạm nhau.
Hơn nữa, đối phương lại đứng dậy và mỉm cười, thế nên cậu không thể lờ đi được nữa.
Akiharu gãi má một cách bất đắc dĩ, rồi quyết định bắt chuyện với tiền bối đáng ngờ này.
「Có chuyện gì vậy, Saori-san? Sao chị lại ngồi ở đây?」
「À, không có gì to tát đâu ạ……」
Ngược với lời nói, giọng Saori-san của nhà Shikikagami, vốn luôn nghe như phát ra từ một vườn hoa, giờ đây lại có chút ẩm ướt, hay nói cách khác là mang nỗi buồn.
Akiharu nhíu mày tự hỏi không biết thật sự có chuyện gì… và chợt nhận ra một khả năng.
「Không lẽ, chị đến xem tình hình của Shikikagami sao?」
Khi cậu hỏi, nụ cười của Saori-san hơi tối đi một chút. Akiharu đã nghi ngờ vì cô ấy luôn đóng vai bạn đồng hành của em gái, và dường như cậu đã đoán đúng.
「Cái đó, bài kiểm tra đã kết thúc rồi sao ạ?」
「Tôi thì xong rồi, nhưng Shikikagami thì chưa. Chắc là xong trong vòng một tiếng nữa」
「Vậy sao ạ…… Sanae-san có làm tốt được không nhỉ? Con bé vụng về giống mẹ và ông nội nên em lo lắng lắm」
Saori-san đặt tay lên má, thở dài một cách lo lắng.
Dù vẻ đẹp của cô ấy khiến Akiharu xao xuyến, nhưng điều gây ấn tượng mạnh hơn là phát biểu đậm chất người chị, khiến Akiharu không khỏi nhìn kỹ khuôn mặt của tiền bối trước mặt.
Cô ấy thường xuyên bị cởi quần áo, hay quần áo tuột ra, và cũng có nhiều phát ngôn ngớ ngẩn nên khó mà nhìn ra, nhưng Akiharu nghĩ cô ấy khá nuông chiều em gái. Cô ấy là người sẵn sàng kết hôn vì gia đình, nên có lẽ là người rất bao bọc.
Akiharu không đến mức muốn trấn an Saori-san… nhưng cậu vẫn cảm thấy một chút động lòng.
Thế nên, Akiharu khẽ nở nụ cười.
「Chị không cần lo lắng quá đâu, Shikikagami thì sẽ không có vấn đề gì đâu ạ」
「Thật không? Em có thể đánh đổi cả mạng sống không?」
「Không, tôi không đánh đổi mạng sống đâu…… nhưng mà, chắc chắn không sao đâu ạ」
「Em nói đến mức đó, có lý do gì sao?」
Bình thường Saori-san sẽ dễ dàng chấp nhận, nhưng hôm nay cô ấy không dễ dàng bỏ qua. Không biết là cô ấy quá lo lắng, hay là Shikikagami quá thiếu tin cậy. Nếu là vế sau thì thật là mất đi vẻ đẹp mà Akiharu từng cảm nhận.
Dù sao, nếu cô ấy muốn biết lý do thì cậu sẽ nói thôi.
Vừa đặt tay lên chiếc kim băng, Akiharu vừa liếc nhìn về phía khu nhà.
「Bài kiểm tra lần này, việc biết rõ về bạn đồng hành là rất quan trọng…… Và tôi nghĩ Shikikagami sẽ là người có điểm cao nhất」
「Vâng…… Thật sao?」
Saori-san tròn mắt như không thể tin được, nhưng Akiharu thực sự nghĩ vậy nên khẽ gật đầu.
「Trong lúc chờ giữa các bài kiểm tra, tụi tôi có nói chuyện một chút với các học sinh khóa dưới. Lúc đó, cô bé không chỉ biết về học sinh khóa trên là bạn đồng hành của mình, mà còn biết nhiều thứ về bạn đồng hành của những người khác nữa」
Vừa nói, Akiharu vừa nhớ lại cảnh tượng trong lớp học trước khi cậu rời đi.
Shikikagami, bất ngờ trở thành trung tâm cuộc trò chuyện, đã trả lời trôi chảy các câu hỏi về học sinh khóa trên. Dù không biết đúng đến đâu, nhưng có thể khẳng định cô bé nắm giữ nhiều thông tin hơn hẳn so với các học sinh khóa dưới khác.
Chắc chắn có liên quan đến việc cô bé vốn là học sinh của Hakureiryo nên có lợi thế, nhưng Akiharu nghĩ không chỉ có vậy.
「Shikikagami rất để ý đến mọi người, và lại là kiểu người được mọi người yêu mến…… Tôi tin rằng ngay cả sau khi tốt nghiệp, cô bé vẫn sẽ được nhận vào làm người hầu gái. Dù mắc nhiều lỗi nhưng lại là người không thể ghét, và cũng là một người chăm chỉ」
Về mặt thành tích đơn thuần, cô bé sẽ đứng cuối bảng, nhưng không hiểu sao Akiharu vẫn tin tưởng rằng Shikikagami sẽ ổn thôi. Cũng bởi vì cô bé là một người lạc quan, và cuối cùng thì sẽ có ai đó chìa tay giúp đỡ với câu nói ‘thôi được rồi’. …Nếu cô bé có thể giảm bớt việc vụng về làm hỏng đồ vật thêm một chút thôi.
Đó chính là đức độ của con người. Cậu cũng cần phải học hỏi.
……Mà nói đi thì cũng phải nói lại, Akiharu cảm thấy mình vừa nói những điều khá là xấu hổ. Nếu Tomomi mà nghe được thì chắc chắn cậu sẽ bị trêu chọc một trận tơi bời nữa.
Akiharu đột nhiên cảm thấy ngượng ngùng.
「Nhân tiện, còn hơn một tháng nữa là đến lễ tốt nghiệp rồi… Chị định thế nào về con đường sự nghiệp của mình?」
Cậu gãi vào vết sẹo trên lông mày trái đang ngứa ngáy, cố gắng chuyển đề tài.
Có lẽ đã an tâm hơn một chút, Saori-san với vẻ mặt hơi dịu đi, từ từ khoanh tay như nâng đỡ bộ ngực đầy đặn của mình.
「Em định không vào đại học mà sẽ tập trung vào công việc người mẫu. Vì bố em nói là công việc bán thời gian vừa mới có cũng bị sa thải rồi, và ông nội em cũng hình như đã thua sạch tiền lương hưu vào đua ngựa rồi」
……Gia đình cô ấy vẫn tệ hại như mọi khi. Một gia đình mà trụ cột kinh tế lại là một nữ sinh cấp ba, thì thật là chẳng ra sao.
Và, có lẽ nội tâm của cậu đã lộ ra trên nét mặt, Saori-san nhìn cậu và khẽ cười khúc khích.
「Công việc người mẫu cũng thú vị lắm ạ? Tự mình kiếm tiền cũng rất mới mẻ và vui vẻ, em hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình」
「À—… Vậy thì tốt rồi ạ」
「Hơn nữa, sau khi tốt nghiệp Hakureiryo, em định sống một mình. Căn hộ gia đình em sống khá chật chội, và công việc cũng sẽ khó sắp xếp hơn… Tuy nhiên, em chẳng biết làm gì cả nên không khỏi lo lắng」
Đúng là, mức độ lóng ngóng của cô ấy còn hơn cả em gái, nên Akiharu khá lo lắng. Không phải chỉ là trình độ nấu nướng ra sao, mà là liệu cô ấy có thể làm bất kỳ công việc nhà nào không?
Thậm chí, có thể trong vòng một tháng sẽ biến thành một căn nhà rác, hoặc không có quần áo để mặc mà không thể ra ngoài, hoặc gây hỏa hoạn khi cố gắng làm việc nhà… Điều đáng lo là tất cả đều có thể xảy ra.
Akiharu kéo căng má khi cậu chỉ nhìn thấy những kết cục tệ hại. Lúc này, Saori-san khẽ nhích lại gần, mỉm cười ở khoảng cách đủ gần để hơi thở chạm vào nhau.
Chỉ riêng việc có một mỹ nhân tuyệt trần, tỏa ra sức quyến rũ vượt trội của một siêu nữ sinh cấp ba ở gần đã khiến Akiharu tim đập thình thịch rồi, vậy mà cô ấy còn nói thêm:
「Nếu được, Hino-san có thể chăm sóc em không?」
「Ể, không, chăm sóc thì……」
「Cơm, giặt giũ, và cả dọn dẹp nữa. À, em cũng rất giỏi trong việc tắm rửa, nên chúng ta hãy cùng nhau tắm rửa cho nhau trong bồn tắm nhé?」
「Không không không, đợi đã?! Cái quái gì thế, chuyện này phát triển quá xa rồi, còn vượt ra ngoài phạm trù chăm sóc nữa chứ!?」
Akiharu quên cả kính ngữ mà hét lên một cách nghiêm túc, nhưng điều này chắc chắn là bất khả kháng. Hơn nữa, đối phương vẫn mỉm cười, lời nói của cậu chẳng có tác dụng gì, nên bản chất của cô ấy thật sự quá đáng.
「Chăn đệm chỉ cần một bộ là đủ rồi…… Ồ? Sao lại giống như đang sống chung vậy nhỉ?」
「Giống cái quái gì, đây là mối quan hệ hoàn toàn trụy lạc rồi còn gì!? Ngay cả theo nghĩa sống vô độ nữa!」
「Nếu hai người không được, thì có Sanae-san tham gia nữa, ba người cũng được mà? Em lo là thể lực của Hino-san có đủ không thôi……」
「Sống chung với hai chị em các người thì chắc chắn tôi sẽ kiệt sức vì cạn kiệt năng lượng để đỡ đòn mất thôi!」
「À mà…… Nghe vậy cũng, thật đáng yêu và thú vị」
—Không được, không thể chịu nổi. Người phụ nữ này, quá mức bất khả chiến bại. Hoàn toàn không thể đối phó, và Akiharu rất muốn hét lên rằng chính cậu mới là người đang tim đập thình thịch.
Akiharu, bất lực trước Saori đang mỉm cười vui vẻ, đầu óc quay cuồng với nhịp tim tăng vọt, hét lớn để xua đi những suy nghĩ kỳ quái.
「À thôi, tôi phải đi đây!」
「Vậy sao. Em…… vẫn sẽ chờ Sanae-san kiểm tra xong thôi」
Nói rồi, tiền bối ấy lại gửi lời chào tạm biệt lịch sự: 「Vậy thì, hẹn gặp lại」. Akiharu vội vàng đáp lại: 「Thôi nhé!」 rồi nhanh chóng rời đi.
Vừa đi nhanh vừa lén quay lại, ánh mắt của Saori-san đang nhìn cậu như xuyên thấu, khiến cậu vội vàng quay lại phía trước. Vẻ quyến rũ và sự vô tư của người phụ nữ đó thật sự nguy hiểm. Khi nãy, lúc cô ấy hơi cúi người, cổ áo trũng xuống, để lộ khe ngực trắng ngần chào hỏi cậu rất lớn. Dù là đàn ông thì cũng vui thật đấy, nhưng nó đúng là độc dược cho mắt, khiến cậu rất khó giữ được lý trí.
……Mà nói đi thì cũng phải nói lại, một người phụ nữ không có ý thức nguy hiểm trước đàn ông như vậy mà lại sống một mình, có ổn không nhỉ? Cậu thực sự khá lo lắng rằng cô ấy sẽ dễ dàng bị những kẻ xấu lừa gạt.
Dù chưa nói đến việc chăm sóc hay gì cả, nhưng Akiharu nghiêm túc cân nhắc liệu thỉnh thoảng mình có nên đóng vai trò là "chất đuổi côn trùng" hay không… Và chính vì vậy, cậu đã phản ứng chậm.
「—Akiharu!」
「Oái?! Ể, gì… Cernia?!」
Bị gọi to đột ngột đã đủ làm cậu giật mình rồi, nhưng người đứng trước mặt khi cậu quay lại lại là Cernia, người đáng lẽ đang ở Anh, nên cậu càng bất ngờ gấp đôi. Đã vài ngày rồi không gặp, nhưng với mái tóc và vẻ ngoài đặc trưng đến thế thì không thể nhầm lẫn được.
Akiharu dừng bước, nhìn cô nàng "khoan" đang chống tay vào hông và trừng mắt nhìn mình, cậu chớp mắt mấy cái rồi thốt ra câu hỏi đầu tiên hiện lên trong đầu.
「Về sớm thật đó. Tôi cứ nghĩ là phải đến tối mới về chứ」
「Em đã về Nhật Bản vào buổi sáng và ăn trưa cùng với cha ạ. Em vừa mới đến Hakureiryo thôi」
Nghe vậy, Akiharu mới lần đầu tiên nhận ra có một chiếc vali đẩy nằm phía sau chân Cernia. Cậu tự hỏi mình đã ngạc nhiên đến mức nào mà một vật lớn như vậy lại không lọt vào mắt.
Cú sốc qua đi, cậu dần bình tĩnh lại, đầu óc cũng tỉnh táo hơn một chút. Rồi cậu chợt nhớ ra có điều đáng lẽ cậu muốn hỏi đầu tiên.
「À—… Nhân tiện, cái đó」
「Vâng? Chuyện gì thế ạ?」
「Không, ừm……」
Đến lúc định hỏi thì lại thấy căng thẳng kỳ lạ, Akiharu nói úp mở. Lẽ ra nên hỏi thẳng luôn vì đó chỉ là chuyện phiếm kéo dài, nhưng không hiểu sao cậu lại cảm thấy khó nói, không dám nhìn thẳng vào Cernia.
Thấy vẻ ngập ngừng của cậu, Cernia gõ ngón tay vào hông một cách bồn chồn, như thể khó chịu.
「Nếu có điều gì muốn nói thì nói nhanh lên đi. Em mệt mỏi vì chuyến đi dài rồi đấy」
「Thì ra…… rốt cuộc là chuyện gì vậy?」
「Chuyện gì ư? Em nói gì tôi chẳng hiểu gì cả」
「Cái lý do mà ông nội gọi cô đi ấy. Ở đây, tôi nói cô biết nhé? Có tin đồn là vụ mai mối đấy」
À mà nói là tin đồn thì cũng chỉ là Mimina và Pina bàn tán trong phạm vi nhỏ thôi, nhưng cậu bỏ qua chi tiết đó.
Sau khi vòng vo một hồi mới đi vào trọng tâm, Akiharu lại cảm thấy hối hận và vô cùng xấu hổ, bứt rứt không yên. Sao giờ lại phải phản ứng thế này với Cernia chứ?
Dù Akiharu biết rằng mình đang mất kiểm soát và không giống bản thân, nhưng lại không hiểu rõ nguyên nhân, nên cảm thấy một sự bồn chồn kỳ lạ. Lúc này, cậu thấy biểu cảm của Cernia thay đổi.
Đầu tiên là cô ấy nhíu mày rõ rệt, rồi lại thả lỏng vết nhăn giữa trán như thể từ bỏ điều gì đó.
「……Tôi không biết tại sao lại có tin đồn như vậy…… nhưng không phải là hoàn toàn sai đâu ạ」
「Ể…… Vậy là thật sự có vụ mai mối sao?」
Cernia khẽ thở dài, lắc đầu trước lời nói đầy vẻ ngạc nhiên của Akiharu.
「Không phải tôi, mà là chú của tôi…… muốn được giới thiệu」
「……Hả? Giới thiệu á, ai cơ?」
Giọng cậu hơi bị vỡ ra, nhưng chắc chắn là không thể tránh khỏi. Một diễn biến bất ngờ, và hơn nữa, lại xuất hiện một cái tên mà cậu không ngờ sẽ nghe thấy ở đây.
Cernia nhún vai một cách chán nản trước Akiharu vẫn nhíu mày không hiểu chuyện gì.
「Em từng nói rồi mà, công ty mà Saori-san làm người mẫu chính là công ty do ông nội tôi điều hành phải không?」
「Ừm…… tôi nhớ là có nghe nói」
「Tình cờ, chú tôi thấy Saori-san trên tạp chí và rất thích cô ấy, rồi khi biết công ty cô ấy thuộc về ông nội, chú đã nhờ ông giới thiệu」
「Ế, nhưng, chú thì có nghĩa là tuổi tác cũng không còn nhỏ nữa đúng không?」
Nếu không phải anh em cách tuổi quá xa, thì sẽ ngang hàng với thế hệ cha mẹ của họ.
Tức là chú ấy phải cách tuổi Saori-san tầm tuổi cha con rồi —
「Chú ấy chắc đã ngoài bốn mươi rồi. ……Dù sao, các cặp đôi chênh lệch tuổi tác không phải là chuyện hiếm có gì…… nhưng chú và chị của bạn thì đúng là một sự kết hợp khó chịu」
「Nói tóm lại, vậy là sao? Chú ấy gọi cô đến là để nhờ cô trực tiếp làm cầu nối sao?」
「Vâng. Ông nội tôi cũng thấy lạ khi chú tôi, người vốn không bao giờ chịu tìm bạn đời, lại trở nên chủ động như vậy, nên ông đã muốn nhúng tay vào……」
Cernia nói với giọng mệt mỏi, nhưng Akiharu thì chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Dù gì đi nữa thì quá chiều con trai rồi. Nuông chiều một ông chú đã có tuổi như thế, thì còn ra thể thống gì nữa.
「Thế, cô định làm gì? Cô sẽ giới thiệu sao?」
Khi Akiharu hỏi đến phần quan trọng nhất, Cernia lộ rõ vẻ khó chịu.
「Anh nghĩ em sẽ làm ư? Cô ấy không phải là người em ghét, nên có thể giúp đỡ một chút như gửi thư hay hỏi xem cô ấy có thích ai không thì…… em rất ghét đấy, nhưng nếu có làm thì cũng chỉ đến mức đó thôi」
Cô ấy nói như than thở về sự bùng nổ của người thân, nhưng dù sao cũng vẫn chịu hợp tác một chút, nên phải gọi cô ấy là ngây thơ hay tử tế đây?
Dù thế nào đi nữa, Akiharu thở phào nhẹ nhõm vì chuyện không phải là mai mối… Khoan đã, cậu lập tức nghĩ lại. Tại sao cậu lại phải thở phào nhẹ nhõm vì chuyện đó?
Akiharu bối rối trước cảm giác như trút bỏ được gánh nặng trong lòng, và cố gắng gạt bỏ nó.
「Tôi hiểu là cô bị gọi đi vì ông chú kỳ quặc đó, nhưng cô không bị nói gì sao? Theo đà đó thì có vẻ như cũng sẽ nảy sinh chuyện mai mối chứ」
……Sau khi nói ra, Akiharu muốn ôm đầu tự hỏi mình đang đào bới chuyện gì vậy. Cậu muốn coi như chưa nói gì, nhưng đã quá muộn rồi. Đúng là “bát nước đã đổ đi không hốt lại được”.
Akiharu ôm hy vọng mỏng manh rằng có lẽ Cernia đã bỏ qua một cách kỳ diệu, rồi rụt rè thăm dò thái độ của cô ấy.
Cô nàng "khoan" với mái tóc xoắn đặc trưng xõa về phía sau một cách tự nhiên, khẽ cười khẩy bằng mũi, rồi khoanh tay kiêu hãnh nhìn cậu.
「Akiharu, anh nghĩ mình đang nói chuyện với ai thế? Là Cernia = Iori = Flameheart đó」
「……Ừm, nếu cô trông có vẻ không hiểu, thì tôi đưa cô đến bệnh viện một chút nhé? Hay là hiện tượng lệch múi giờ của cô đã tiến hóa thành một dạng mới rồi?」
「Sao lại nói là tôi đang ngớ ngẩn chứ?!」
Serunia nổi đóa lên, để lộ cả hàm răng và mắng Akiharu, mà hình như cô nàng chẳng hề nhận ra mình vừa nói những điều kì quặc một cách tự tin thái quá.
「Cái tôi đang nói là huyết thống đang chảy trong người tôi đây này! Ngay từ khi tôi đặc biệt nói ra cả họ và tên thì cậu đã phải đoán được rồi chứ!」
「À, tôi không hiểu rõ nên xin cô nói thẳng kết luận đi. Rốt cuộc là ý gì vậy?」
「Thì có nghĩa là, nếu gia tộc Flameheart, hay ông nội tôi, là người coi trọng gia thế và huyết thống, thì làm gì có chuyện một người lai tứ phần tư như tôi lại được sinh ra chứ!」
「…………À, ra là vậy.」
Với lời giải thích giận dữ đến nỗi lọn tóc vàng xoắn ốc của cô nàng suýt chút nữa là xoay tít, Akiharu cuối cùng cũng hiểu được ý cô muốn nói là gì.
Tức là, vậy đó hả. Người coi trọng huyết thống thì sẽ không chấp nhận hôn nhân pha trộn dòng máu khác, đúng không.
Dù Akiharu đã hiểu, nhưng Serunia dường như vẫn chưa hết bực mình, cô nàng lườm Akiharu một cái sắc lạnh rồi nói:
「Đối với người sẽ trở thành một thành viên của gia tộc Flameheart, điều chúng tôi tìm kiếm là nhân cách và tài năng, nhưng trên hết thảy là ý chí của chính họ. Có thể hơi khác với quan điểm của giới quý tộc nói chung, nhưng điều thực sự cần đạt được không phải là dòng máu hay tài sản chỉ mang danh hiệu, mà là một người mà chúng tôi có thể tự hào gọi là thành viên của gia tộc.」
「……Vậy là, mấy cái hôn ước như trong tiểu thuyết cũng không có hả?」
「Đúng vậy. Tuy có thể có người chủ động đến cầu hôn hoặc mong muốn điều đó, nhưng ông nội hay cha tôi sẽ không bao giờ tự ý quyết định mà không có sự đồng ý của đương sự.」
「Hờ… thì ra là vậy.」
Akiharu vốn có ấn tượng rằng giới quý tộc thường rất hình thức, sẵn sàng làm mọi thứ để phát triển gia tộc, kể cả hôn nhân sắp đặt hay nhận con nuôi, nhưng có vẻ mọi chuyện không phải vậy. Mặc dù có thể gia đình Serunia là một trường hợp ngoại lệ, nhưng dù vậy vẫn khá bất ngờ.
Mà, nếu nghĩ kỹ lại, thì người cha đó sẽ không làm vậy. Ông ta là người hoàn toàn đối lập với một kẻ cố chấp, thậm chí còn muốn chơi cờ với bạn học của con gái cho đến khi mình thắng. Nếu biết về người đàn ông lịch thiệp, đẹp trai nhưng lại có vẻ trẻ con ấy, có lẽ Mimina và Pina đã không đề cập đến chuyện mai mối rồi.
Akiharu gãi đầu đầy hối hận muộn màng, nghĩ rằng lẽ ra nên hỏi Tomomi, người am hiểu thông tin hơn, rồi cất lời:
「──Nếu, đó là một buổi xem mắt thì sao?」
「…………Hả?」
Không ngờ chủ đề này lại tiếp tục, Akiharu bất ngờ nhìn Serunia một cách ngơ ngác, không phòng bị.
Sắc giận dữ lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt thận trọng như thể đang dò xét khoảng cách. Thế nhưng, đôi tay khoanh trước ngực lại siết chặt một cách lạ thường.
「Nếu, tôi đang xem mắt…… hoặc thậm chí là đã có hôn phu. Nếu là vậy, thì Akiharu sẽ làm gì?」
「Ơ… ừm… dù cô có hỏi làm gì thì…」
Akiharu không nghĩ ra câu trả lời cho câu hỏi bất ngờ đó, nhưng Serunia dường như không hài lòng, khóe môi cô nàng khẽ méo đi.
「Chẳng lẽ không có gì hết sao? Ví dụ như, chen vào phá đám, hay cố ý làm hỏng mọi thứ…」
「Khoan đã, tự nhiên xông vào phá buổi xem mắt thì tôi thành kẻ vô lại loại nào chứ? Với lại, cô đâu có xem mắt đâu phải không?」
「Thì ra là ví dụ đó! Vậy thì không xem mắt cũng được, nếu tôi có người yêu và sắp kết hôn với người đó thì sao──」
Vừa nói, Serunia dường như càng lúc càng hưng phấn, cô nàng thao thao bất tuyệt một cách kích động. Nhưng Akiharu không theo kịp, chỉ biết nhíu mày.
Nếu kết hôn với người yêu thì đó là một cái kết đẹp đẽ, đáng lý ra Akiharu chẳng có lựa chọn nào ngoài chúc phúc, vậy mà cái lọn tóc vàng xoắn ốc này đang nói cái gì vậy chứ.
Và… dù Akiharu biết rằng "không còn cách nào khác ngoài chúc phúc", và đây chỉ là một câu nói ví dụ, nhưng việc Akiharu cũng thấy khó chịu thật là kỳ lạ. Đáng lẽ ra, Akiharu phải chúc mừng một cách tếu táo như mọi khi mới đúng.
Akiharu nhận ra mình đang bị lệch nhịp, anh kìm nén ý định tặc lưỡi, dùng ngón tay mân mê chiếc khuyên tai ở tai phải, rồi hỏi ngược lại Serunia:
「Người yêu hả, cô có người như vậy sao?」
「Không có đâu! Cậu đừng có hỏi những chuyện hiển nhiên như vậy chứ!」
「Không, hiển nhiên cái gì, dù là gần như toàn trường nữ sinh cũng đâu phải chuyện đáng tự hào mà nói vậy.」
Akiharu có chút bực mình nhưng vẫn cố gắng xoa dịu Serunia, tự hỏi sao cô nàng lại có vẻ hưng phấn khó hiểu như vậy.
「Với lại, cô gây sự với tôi thì làm được gì? Tôi biết cô bực mình vì phải giúp chú cô tán tỉnh kiểu quái gở đó, nhưng nếu cô cứ làm mình làm mẩy như thế thì cô sẽ cô đơn đến già luôn đó? Bình tĩnh lại đi cô nương.」
…Đáng lẽ Akiharu phải cư xử trưởng thành để dỗ dành cô nàng ngang bướng này, nhưng không hiểu sao, anh lại thốt ra những lời khiến huyết áp cô nàng tăng vọt hơn.
Akiharu đổ mồ hôi lạnh vì những gì mình vừa nói, "Thật kỳ lạ, đáng lẽ không phải thế này."
Tuy nhiên, hối hận thì đã quá muộn. Serunia dường như tức giận đến nỗi nổi gân xanh trên thái dương, và gương mặt xinh đẹp của cô nàng giờ đây bị bao trùm bởi vẻ tức giận dữ dội đến mức một đứa trẻ sẽ khóc ngay lập tức.
Cô tiểu thư quý tộc lai tứ phần tư bỏ khoanh tay ra, nắm chặt hai bàn tay rung lên bần bật.
「Ai, ai nói tôi bình tĩnh hả?! Với lại, chuyện của chú tôi đã chẳng còn liên quan gì nữa rồi!」
「Vậy thì, cô đang tức giận vì chuyện gì?」
「Đương nhiên là vì cái tên thường dân ngu ngốc không chịu hiểu tâm ý của người khác!」
Serunia trừng mắt nhìn và hét lên, nhưng Akiharu không lùi bước, cũng trừng mắt nhìn lại.
Anh không hiểu Serunia đang nói gì, và Akiharu không thể giữ im lặng khi bị xả giận một cách vô lý như vậy, anh hùng hổ mở miệng:
「Vậy thì, lỗi của tôi là gì hả? Chính cô là người bắt đầu nói chuyện khó hiểu rồi tự mình nổi khùng lên đó thôi?」
「Hức, lại nói xấu… Ai mới là người tự tiện hả!」
「Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì cũng là cô đó thôi!」
Trong lúc cãi nhau, Akiharu không biết từ lúc nào mà khoảng cách giữa anh và Serunia đã gần như không còn. Nếu Serunia muốn, chỉ cần một bước chân là cô có thể tát hay đá cao vào anh, đó là một khoảng cách nguy hiểm.
Nếu là một tiểu thư bình thường thì không cần lo lắng như vậy, nhưng đối phương lại là người đã từng tấn công anh ngay trong lần đầu gặp mặt.
Akiharu không có ý định lựa chọn nào khác ngoài việc né tránh nếu bị tấn công, nhưng anh vẫn không chịu thua, nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh lục của Serunia.
Có lẽ vì điều đó mà Serunia càng thêm tức giận, cô nàng nhíu mày:
「Ài, khó chịu quá đi mất! Sao tôi lại có thể thích cái tên đàn ông này cơ chứ,」
Tiếng hét chói tai của Serunia đột ngột dừng lại.
Không chỉ vậy, Akiharu cảm thấy như không khí và thời gian đều đóng băng lại – một cảm giác tĩnh lặng đến đáng sợ.
Có lẽ Serunia cũng vậy… mà đúng hơn, cô nàng còn tệ hơn nhiều. Vẻ tức giận ngập tràn trên mặt cô chỉ vài giây trước đã biến mất nhanh chóng. Cô nàng liên tục chớp mắt, đôi môi run rẩy, sự bối rối hiện rõ đến tột độ.
Nhưng Akiharu cũng đang bối rối, anh lúng túng ú ớ đôi môi đã hé mở theo phản xạ để đáp lại.
Bởi vì nếu Akiharu không nghe nhầm, chẳng phải cô nàng vừa nói điều gì đó rất kinh khủng sao?
Vì bực mình và kích động nên có lẽ không chính xác, nhưng Akiharu nhớ cô nàng đã nói đại loại như "thích cái tên đàn ông này"… Không, sao lại có chuyện ngớ ngẩn như vậy.
Serunia đó sao – cô tiểu thư kiêu ngạo luôn nhìn anh bằng ánh mắt bề trên, ở vị trí nửa là bạn cãi nhau, nửa là đối tượng trêu chọc – lại nói thích anh. Bình thường mà nói thì chuyện đó gần như không thể xảy ra.
Tuy nhiên, với vẻ mặt đó thì cô nàng không có vẻ gì là đang lừa Akiharu cả… nhưng mà, hay là không phải bản thân Serunia mà là bạn của cô nàng có người thích Akiharu, rồi cô nàng lỡ lời nói ra?… Không được rồi, tim đập nhanh quá, cảm thấy khó chịu làm sao ấy.
Dù thế nào đi nữa, Akiharu không thể cứ để mặc cái điểm quan trọng nhất này mà không biết có phải là nghe nhầm hay không.
Anh nắm chặt bàn tay đang run rẩy không yên, gạt bỏ cái ý muốn yếu đuối muốn giả vờ như không nghe thấy gì, Akiharu lấy hết can đảm nói:
「À, ừm… cái lúc nãy, thì là…」
「Không, không phải! Không phải vậy đâu!」
Đang nói dở, Serunia đã kịch liệt phủ nhận.
Cô lắc đầu đến rối cả tóc, đôi mắt thường ngày mạnh mẽ giờ lại yếu ớt, bối rối. Cô nàng chẳng giống Serunia chút nào, đến mức Akiharu phải nghi ngờ liệu đây có thực sự là cô tiểu thư tóc vàng xoắn ốc liều lĩnh đó không.
Nhìn Serunia đang hoảng loạn chưa từng thấy trước mắt, Akiharu đứng sững lại không biết phải làm sao.
Trong khi Akiharu vẫn đứng bất động, Serunia càng thêm bối rối, cô nàng áp tay lên má, ánh mắt lang thang khắp nơi:
「Cái lúc nãy, ừm, không phải vậy đâu ạ. Không phải như thế, chắc chắn… đúng vậy! Chắc chắn là có sự nhầm lẫn gì đó!」
「À… vậy… vậy sao?」
Bị sự nhiệt tình của cô nàng lấn át, Akiharu hùa theo, Serunia liền tươi tỉnh hẳn lên.
「Vâng, đúng vậy! Chắc chắn là đúng vậy rồi! Tôi đâu có… nói gì…」
Cô nàng đang nói rất nhanh như thể đây là thời khắc quyết định, nhưng rồi đột ngột dừng lại.
Khóe môi đang hé mở bỗng căng cứng, gương mặt cô nàng biến sắc như thể đang cố chịu đựng điều gì đó…
「──Không, không phải vậy.」
Một tiếng thì thầm như vậy lọt vào tai Akiharu, khiến anh vừa lo lắng vừa bận tâm.
Serunia mím chặt đôi môi hồng đào, hơi cúi cằm nhìn Akiharu, cô nàng trở nên nghiêm nghị đến mức khiến anh tự hỏi sự hoảng loạn vừa rồi đã biến đi đâu mất.
Với vẻ mặt như sắp ra trận, đôi mắt xanh lục đầy ý chí mạnh mẽ nhìn thẳng vào Akiharu. Akiharu hoàn toàn bị cuốn vào ánh mắt ấy, không thể động đậy – không phải là không muốn thoát ra, mà là không thể thoát ra được.
「…Che giấu rồi coi như không có chuyện gì xảy ra thì không giống tôi chút nào. Dù không cố ý, nhưng tôi cũng phải chịu trách nhiệm về mũi tên mình đã bắn ra… Hơn nữa, tôi cũng mới thấm thía rằng không phải lúc nào cũng có cơ hội lần sau…」
Giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh ấy nghe như thể cô nàng đang tự nhủ với bản thân. Như thể đang tự trói buộc mình bằng lời nói, rồi dồn mình vào thế không đường lui để tự cổ vũ.
Trong hoàn cảnh này, Akiharu lại cảm thấy Serunia rất đúng với phong cách của mình, và anh thấy cô nàng thật rạng rỡ. Và rồi… thật xinh đẹp một cách lạ thường.
Với cái suy nghĩ lạc quẻ rằng nếu nữ thần chiến tranh có thật thì chắc sẽ như thế này, Akiharu nghe Serunia chậm rãi mở lời.
「Tuy không phải là ý định ban đầu, nhưng tôi sẽ nói. Vâng, tôi sẽ nói, tôi sẽ nói ra hết…!」
「…………Sao, trông cô cứ miễn cưỡng thế…」
「Miễn cưỡng thì sao chứ! Thật là, chẳng hiểu gì cả! Tại sao tôi đây lại phải bày ra cái bộ dạng khó coi thế này…!」
…Khoan, có gì đó sai sai. Akiharu cứ nghĩ mình sắp được tỏ tình, nhưng sao cô nàng lại có vẻ không muốn đến vậy… Chuyện này là sao đây?
Nhìn Serunia đang bừng bừng tức giận trở lại, Akiharu vẫn không thể theo kịp tình hình, anh gãi má bằng đầu ngón tay.
「À… ừm, lúc nãy cô có nói là thích…」
Akiharu hỏi, nghĩ rằng có lẽ mình đã nghe nhầm.
Serunia liền trừng mắt nhìn anh với ánh mắt đặc biệt sắc lạnh:
「Vâng, đúng vậy đó! Tôi thích cậu đó, thì sao chứ?!」
──Mặc dù là đang nói trong lúc cãi lại một cách cực kỳ dữ dội, nhưng cô nàng đã nói ra rất rõ ràng.
Chưa hết, cô nàng còn nắm chặt cổ áo khoác của Akiharu.
「Hoàn toàn không phải chuyện đùa! Ngay cả phim Pháp có tình tiết tệ hại cũng không tệ đến mức này! Tôi đây, lại chọn lựa rồi lại thích Akiharu, thật là tồi tệ nhất!」
「Cái, gì… cô thích hay ghét tôi hả?!」
「Cả hai! Nếu không thì đã không rắc rối đến mức này rồi!」
「Vậy thì tại sao tôi lại cảm thấy như mình đang bị đổ lỗi vậy chứ…」
Akiharu vừa gãi đầu gù vừa lầm bầm, nhưng anh chẳng thể sắp xếp được tình hình chút nào.
Dù được nói là "thích", nhưng anh không thấy vui mừng, mà chỉ cảm thấy mọi giác quan đều tê liệt vì quá sốc.
Trong khi Akiharu nghi ngờ đây có phải là chuyện có thật không, Serunia buông tay khỏi cổ áo anh rồi lùi lại một bước.
Tuy nhiên, ánh mắt rực lửa của cô nàng vẫn còn đó, khóe miệng méo đi đầy cay đắng.
「Ài, lúc nào cậu cũng làm loạn nhịp điệu của tôi hết! Cứ như thế này… tôi chịu đựng đủ rồi!」
「…À… tức là…」
「Gì hả?!」
「…………Không, không có gì ạ…」
Bị Serunia lườm như kẻ thù, Akiharu đành rụt rè thu lại lời định nói. Không phải rồi, đây không phải nữ thần, mà là một dạng quỷ.
Serunia, vẫn không có dấu hiệu dịu lại, gầm gừ trong cổ họng như một con sư tử đói, quay gót chân và trở về vị trí cũ, cầm lấy vali.
Rồi cô nàng quay lại nhìn Akiharu.
「Tôi xin phép về phòng đây! Mối nhục này rồi tôi sẽ đòi lại, vậy nên hãy rửa sạch cổ mà chờ đi! Với lại, tôi thấy bực mình và khó chịu lắm, đừng có nói chuyện với tôi trong một thời gian nữa đó!」
Thốt ra những lời đơn phương, cô nàng bước đi vội vã về phía ký túc xá.
Akiharu ngơ ngác nhìn theo, rồi nhanh chóng nhận ra mình sắp bị bỏ lại, liền vội vàng gọi với theo bóng lưng đang khuất dần.
「Khoan, đợi đã! Cô nói vậy rồi, tôi phải làm sao đây…!?」
Giọng nói nghe có vẻ yếu ớt của Akiharu có vẻ đã đến tai Serunia, cô nàng không dừng bước mà chỉ quay đầu lại nhìn anh.
「Phải làm gì thì cứ tự mình quyết định đi!」
Cô nàng quát lên một tiếng, rồi cứ thế bỏ đi.
Akiharu vẫn đứng sững lại trong tư thế đưa tay ra về phía Serunia đang đi xa dần… chỉ trong chớp mắt, bóng dáng cô nàng đã biến mất, anh từ từ hạ tay xuống.
…Đúng là như cô nàng đã nói. Phải làm gì thì cứ tự mình suy nghĩ và quyết định. Lý lẽ quá đúng đến mức anh chẳng thốt ra lời nào phản bác được.
Thế nhưng – tự nhiên lại được nói là "thích".
Lại còn, trong lúc giận dữ đến thế.
Hơn nữa, chẳng có yêu cầu gì cả.
Đáng lẽ ra phải có đủ thứ như "hãy hẹn hò đi", "hãy nói cảm nghĩ đi", "hãy nói cho tôi biết cảm xúc của cậu đi", nhưng lại không có gì cả.
Chỉ là, "Thích, nhưng ghét" và "trong một thời gian đừng nói chuyện với tôi", "cứ tự mình quyết định đi" –
「……………………Rốt cuộc………… thì cô muốn tôi làm gì đây chứ…」
Akiharu lẩm bẩm ngơ ngác, nhưng chẳng có câu trả lời nào lăn lóc quanh đó cả.
Dù cơn thôi thúc muốn ôm đầu ngồi xổm xuống trào dâng, Akiharu vẫn cố kìm nén, anh thở hắt ra một hơi thật dài rồi ngước nhìn bầu trời…
「…………Tôi………… muốn gì đây chứ…」
Đó là câu hỏi dành cho chính bản thân, chứ không phải cho ai khác, nhưng vẫn không có câu trả lời rõ ràng. Akiharu chỉ biết rằng có một cảm giác mơ hồ, như bị che giấu trong màn sương dày đặc.
◆ ◇
──Tại Bạch Lệ Lăng Viện vắng người vào ngày chủ nhật, nếu có ai đó lớn tiếng thì dù cách một khoảng xa cũng sẽ nghe thấy.
Hơn nữa, nếu nhận ra đó là giọng nói của người quen, thì việc tò mò đi xem cũng là một hành động đương nhiên.
Ở phía tòa nhà học mà Akiharu đang quay lưng lại, ngược hướng Serunia đã đi, có hai người đang hưng phấn nói chuyện mà không hề hay biết sự có mặt của ai khác.
Vậy nên, dù chỉ là từ giữa chừng── nhưng vẫn không bị phát hiện.
Saikyo Tomomi đã chứng kiến toàn bộ cuộc nói chuyện của hai người từ đầu đến cuối.