──Khi quyết định vào Khoa Hậu cần của khối trung học phổ thông thuộc Học viện tư thục Bạch Lệ Lăng, tôi nào ngờ mình sẽ trải qua những ngày tháng như thế này.
Gặp lại cô bạn thanh mai trúc mã đã chuyển trường hồi tiểu học, người có "duyên nợ" với mình.
Bị cô tiểu thư tóc vàng xoăn tít gặp từ ngày đầu tiên cứ hễ có chuyện gì là lại kiếm chuyện trêu chọc.
Dần dần thân thiết hơn với người bạn cùng phòng, một cô gái đa tài nhưng nhỏ nhắn.
Ngoài ra, tôi còn phải chăm sóc hai chị em vừa xinh đẹp vừa có thân hình nóng bỏng nhưng lại hậu đậu và chẳng có chút khả năng sống độc lập nào; kết bạn và tham gia các hoạt động sáng tạo với một thiên tài hội họa trông như học sinh tiểu học cùng một nàng công chúa otaku đến từ nước ngoài; suýt bị cặp chủ tớ Trung Đông cướp đi tính mạng và tương lai; được cô bạn người Hoa cao lớn nhưng nhút nhát giúp đỡ đủ thứ; và có cả một ngài hiệu trưởng ngờ nghệch nhưng không đáng ghét cùng một cô giáo kiêm quản gia cực kỳ điềm tĩnh…
Chắc chắn nếu học ở trường phổ thông bình thường thì tôi sẽ chẳng bao giờ gặp được những người như thế. Tôi đã trải qua những ngày tháng bận rộn đến nỗi không có chút thời gian rảnh rỗi nào, vướng vào đủ mọi rắc rối.
Dù đã có vô số kỷ niệm mà hai tay không thể ôm hết, nhưng tôi chắc rằng đến khi tốt nghiệp, số kỷ niệm đó sẽ chất đầy đến mức một chiếc vali cỡ lớn cũng không chứa hết được.
Chỉ là──đó vẫn còn là chuyện của rất lâu sau này.
Bây giờ, tôi cần phải giải quyết một vấn đề.
Để từ đây, tiến đến một giai đoạn mới.
◆ ◇
Quả thật, tôi đã có linh cảm rằng chắc chắn sắp có chuyện gì đó xảy ra. Không phải vì tôi cảm thấy sự yên tĩnh trước cơn bão… mà là vì hôm qua, tôi đã vài lần nhìn thấy ông hiệu trưởng cười tủm tỉm một cách kỳ lạ, trông có vẻ rất vui.
Thế nên Akiharu vẫn điềm tĩnh ngồi giữa lớp học chật kín sinh viên Khoa Hậu cần, lắng nghe những lời Mikan đứng trên bục giảng và Kaede, người đứng bên cạnh với dáng vẻ kiêu ngạo khoanh tay một cách thừa thãi, thông báo.
「Tuy đột ngột, nhưng vào thứ Bảy tuần này, chúng ta sẽ tổ chức kỳ thi Khoa Hậu cần cuối cùng của năm học đấy! Mọi người đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng chưa nào?」
「Dù có hỏi chuẩn bị ra sao thì… tôi thì lúc nào cũng sung sức nhất, nhưng mà cuối cùng? Cuối tuần này vẫn còn là tháng hai mà?」
Trước câu hỏi nhẹ nhàng của ông hiệu trưởng, Todoki cũng đáp lại một cách vô tư.
Người trả lời không phải Kaede, mà là Mikan, hôm nay vẫn mặc bộ đồng phục quản gia màu xanh lam.
「Đúng như lời hiệu trưởng, kỳ thi sắp tới là kỳ thi cuối cùng của năm nhất. Điều đó có nghĩa là sẽ không có kỳ thi vào tháng ba. Các em có cần tôi giải thích lý do không?」
Cô nói vậy trong khi nhìn khắp lớp, nên Akiharu gật đầu trước đã. Dù không biết lý do là gì, nhưng chắc chắn nghe xong sẽ không hối hận.
Có lẽ các học sinh khác cũng có cùng suy nghĩ, Sanka ngồi cạnh Todoki cũng gật đầu, còn nhóm nữ sinh hầu hết đều phản ứng tương tự. Chỉ có Daichi là vẫn bất động với vẻ mặt lạnh lùng.
…Kể từ lần xích mích hôm trước, khi cậu ấy nghỉ học vì bị ốm, giữa tôi và Daichi vẫn đang trong tình trạng chiến tranh lạnh. Vì vậy hôm nay cậu ấy cũng không ngồi cạnh tôi, mà ngồi một mình ở hàng ghế đầu, tỏa ra khí chất "đừng ai lại gần".
Kỳ thi cũng quan trọng, nhưng tôi phải giải quyết chuyện này sớm mới được… Akiharu đang suy nghĩ nghiêm túc thì giọng nói điềm tĩnh của Mikan vọng đến tai.
「Ở Bạch Lệ Lăng, lễ tốt nghiệp sẽ diễn ra vào đầu tháng ba, và lễ bế giảng sẽ diễn ra vài ngày sau đó. Do đó, chúng ta có ít thời gian để tổ chức kỳ thi──đó là lý do thứ nhất.」
「À, còn lý do thứ hai nữa ạ?」
Người rụt rè giơ tay hỏi là Shikikagami, Mikan khẽ gật đầu và nói:
「Lý do khác là 'kỳ thi cuối cùng cũng là kỳ thi lên lớp'──nghĩa là, tùy thuộc vào kết quả thi, các em có thể không được lên lớp. Sẽ không có thi lại, và Khoa Hậu cần không chấp nhận học lại năm, nên các em sẽ bị buộc thôi học.」
…………Bỗng nhiên, tôi nghe thấy một điều cực kỳ nghiêm trọng được nói ra một cách nhẹ nhàng.
Trong lớp học im lặng như tờ, nhưng tôi có thể khẳng định. Đó là vì tất cả mọi người đều quá bất ngờ nên không thể phản ứng được. Bởi vì chính tôi cũng vậy.
Trước Akiharu và những người khác đang sững sờ, Mikan tiếp tục nói chuyện với giọng điệu không chút xáo động.
「Lần này, sẽ không phát Thẻ Cộng Sự và tất cả học sinh đều tham gia. Tuy nhiên, trong quá trình thi, có thể các em sẽ cần sự hợp tác của các học sinh Khoa Hậu cần cấp cao. Dựa trên thành tích của các bài giảng và kỳ thi từ trước đến nay, kết quả kỳ thi lên lớp sẽ quyết định khả năng lên lớp của các em.」
「…Không có thi lại nghĩa là có khả năng bị loại ngay từ đầu với kỳ thi đó sao? Nếu vì bệnh tật hay việc gia đình mà không tham gia được thì sao?」
Mặc dù nghĩ rằng chắc hẳn đã được tính đến rồi, Akiharu vẫn hỏi, thì Mikan đáp:
「Việc không tham gia vì lý do bất khả kháng sẽ được tính là điểm thấp nhất. Trong trường hợp nghỉ ốm, các em sẽ bị trừ điểm, nên tùy vào thành tích trước đây mà có thể bị buộc thôi học.」
「Ông hiệu trưởng nhân từ sẽ gợi ý cho các em nhé. Những em đã tham gia đầy đủ các kỳ thi trước đây thì ngay cả khi vắng mặt, thành tích cũng đủ để lên lớp rồi đó~」
「…Thưa hiệu trưởng, xin đừng nói những điều thừa thãi. Sẽ làm giảm tinh thần chiến đấu của học sinh.」
「Nhưng mà, nếu các em cố gắng quá sức mà bị thương, hoặc bị bệnh mà lại cố gắng thì cũng rất phiền phức đó nha~」
Kaede nói một điều đúng đắn một cách hiếm hoi, và Mikan dường như không phản đối, nên không có phản ứng gay gắt.
Tuy nhiên, đối với Akiharu, đây không phải là thông tin có lợi lớn. Vì tôi không tự tin vào thành tích của mình, nên tôi sẽ vẫn tham gia kỳ thi ngay cả khi có một chút bệnh tật hay bị thương.
Giá như có thể tiết lộ nội dung cụ thể thì tôi đã có thể lên kế hoạch đối phó rồi, tôi đang thất vọng nghĩ thì…
「──Vậy thì, để đảm bảo công bằng, tôi xin thông báo rằng sẽ có vài học sinh không thể lên lớp tùy thuộc vào thành tích kỳ thi. Không nên quá sức, nhưng hãy chuẩn bị thật kỹ càng để không gặp phải tình trạng sức khỏe không tốt vào ngày thi.」
…Một thông tin quan trọng đến mức không thể đùa được đã lọt vào tai tôi, và trong chốc lát, đầu óc tôi trở nên trống rỗng.
Dường như không chỉ Akiharu mà nhiều người khác cũng sửng sốt, khắp phòng học vang lên tiếng xì xào và một bầu không khí căng thẳng. Ngoại lệ là Daichi, và có lẽ cả Shikikagami nữa. Mà trong trường hợp của Shikikagami, chắc cô ấy chỉ đang lơ đễnh mà thôi.
Bỏ qua cô nàng ngốc ngốc tự nhiên đó──chuyện này, hơi tệ rồi đây.
Akiharu cũng lo lắng về thành tích nên không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng hết sức, nhưng những người khác cũng sẽ trở nên nghiêm túc. Việc lên lớp và thôi học đang bị đe dọa, nên lẽ ra đây đã là một cuộc đấu sức toàn diện, nhưng giờ có thể sẽ có những kẻ vắt kiệt sức lực hơn nữa.
Không khí căng thẳng bắt đầu tràn ngập lớp học… nhưng ngay lập tức, một giọng nói vui vẻ đã phá tan sự tĩnh lặng đó.
「Gì mà, mọi người sợ sệt thế hả. Cứ làm những gì phải làm hàng ngày đi, không dễ dàng gì mà bị đuổi học đâu!」
Người nói ra những lời đầy hy vọng là Todoki, cậu ta vuốt mái tóc được vuốt ngược một cách cố ý, nở một nụ cười rạng rỡ.
Đó là một câu nói khích lệ mọi người, và chắc chắn tốt hơn là cứ mãi lo lắng một cách vô ích. Điểm này thì đáng khen.
Tuy nhiên, có lẽ tất cả mọi người đều có chung suy nghĩ rằng:
「Tinh thần rất tốt, nhưng mà… Todoki-san.」
「Ồ, gì vậy Mikan-sensei? Nếu là lời mời phát triển một mối quan hệ cấm đoán vì cô đã phải lòng tôi thì lúc nào tôi cũng sẵn lòng──」
「Trường hợp của em, nếu không đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi thì sẽ bị buộc thôi học. Tôi khuyên em nên xác định tâm lý và cố gắng.」
Chỉ một câu nói phũ phàng đó đã khiến lưỡi Todoki cứng đờ.
Cậu ta chớp mắt vài lần, với khuôn mặt ngốc nghếch đến không thể nhìn nổi vì cặp kính xếch xẹo.
「……………………Tại saoooo?」
「Dựa trên tỷ lệ tham gia các kỳ thi Khoa Hậu cần từ trước đến nay, kết quả của các kỳ thi đó, những hành vi có vấn đề, và những lời than phiền thường xuyên từ các nữ sinh… với tất cả những điều này, việc đó là hiển nhiên thôi.」
「…………Hả, hả? Thật sao? Không phải Akki mà là tôi á!?」
「Khoan đã, ngay cả tôi cũng không muốn bị so sánh với cậu đâu.」
Việc bị xếp chung loại với một tên ngốc thích phá vỡ những quy tắc thông thường là điều tôi tuyệt đối không muốn. Dù thế nào đi nữa, tôi chắc chắn phải tốt hơn Todoki rất nhiều.
…Khi Akiharu đang nghĩ với vẻ hơi chán nản thì…
「Nhưng mà, Akiharu-san cũng có nhiều hình phạt lắm đó nha~ Tuy tỷ lệ tham gia kỳ thi cao, nhưng nếu lơ là thì cũng có thể trượt đó nha.」
Từ miệng ông hiệu trưởng thốt ra một câu nói gây sốc không thể bỏ qua.
「………………………………Hả? Đùa à?」
「Lời của hiệu trưởng là đúng. Trường hợp của Hino-san, điểm đánh giá thành tích trong hoạt động tình nguyện và lời khiếu nại từ một số học sinh đã bị trừ điểm. Do đó, nếu kết quả kỳ thi lên lớp không tốt, khả năng cao là em sẽ không đạt được mức tiêu chuẩn.」
Trước những lời Mikan nói một cách lạnh nhạt, Akiharu không nói nên lời.
…Không, ngay từ đầu tôi đã không nghĩ rằng mình có thể lên lớp một cách dễ dàng… nhưng không ngờ lại tệ đến mức đó. Dù chưa bao giờ có ý định xem nhẹ, nhưng tình hình có vẻ tệ hơn rất nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.
Khi Akiharu cũng có vẻ mặt căng thẳng như Todoki, giọng nói vui vẻ của ông hiệu trưởng, người chẳng biết đọc không khí, lại vang lên.
「À thôi vậy đó nha~ Đừng có mà lên kế hoạch đi chơi vào thứ Bảy nha~ Vì đây là sự kiện lớn cuối cùng trước lễ tốt nghiệp, nên tất cả học sinh toàn trường sẽ đến xem đó.」
Ừm, giọng điệu thì nhẹ nhàng, nhưng nội dung thì chỉ toàn là áp lực. Kỳ thi có khán giả là toàn bộ học sinh, lại còn phải thể hiện hết sức mình mà không được căng thẳng, không biết từ khi nào mà quản gia và người hầu lại trở thành vai trò được công chúng chiêm ngưỡng vậy?
Với cảm giác khó chịu vì không thể chấp nhận được, Akiharu thở dài thật sâu… và sau đó, lại suy nghĩ kỹ về kỳ thi.
Vào thứ Bảy cuối cùng của tháng hai này, sẽ diễn ra kỳ thi quyết định xem tôi có thể lên năm hai hay sẽ phải rời khỏi Bạch Lệ Lăng. Nội dung thì không rõ, nhưng vì có khán giả, chắc chắn đó sẽ là một kỳ thi diễn ra trong khuôn viên trường và không kéo dài hàng giờ đồng hồ.
Mặc dù không biết cụ thể, nhưng nếu là sự kết hợp giữa thiết lập khắc nghiệt của Mikan, người luôn đẩy mọi thứ đến giới hạn, và ý tưởng thú vị chỉ dựa vào sự ngẫu hứng của hiệu trưởng… thì chắc chắn nó sẽ trở nên khó khăn và không hề dễ dàng.
Tôi phải tham gia kỳ thi với sức khỏe hoàn hảo để đối phó với mọi tình huống, nếu không thì tình huống tệ nhất cũng có thể xảy ra. Cụ thể là bị đuổi học.
Chỉ riêng việc đó thôi đã là một vấn đề lớn──nhưng Akiharu còn đang ôm trong mình một vấn đề khác.
Thời gian giới hạn vẫn chưa kết thúc… nhưng đã đến lúc tôi phải đưa ra quyết định. Không thể trì hoãn câu trả lời mãi được, và chính tôi cũng không cảm thấy thoải mái.
Đã đến lúc tôi phải đưa ra câu trả lời cho lời tỏ tình từ hai người bạn cùng lớp: Tomomi Saikyo và Cernia Iori Flameheart.
◆ ◇
Buổi chiều ngày hôm sau khi kỳ thi được công bố, Akiharu đang một mình làm hoạt động tình nguyện.
Không phải công việc phục vụ ở nhà ăn hay quán cà phê quen thuộc, mà là quét dọn nhà thờ gần bãi tập ngựa, nơi hiếm khi có người lui tới, đây là nhiệm vụ của hôm nay, và tôi đã bắt đầu được gần hai tiếng rồi.
Sàn gỗ chỉ cần dùng chổi quét, còn các ban thờ khác thì lau bằng nước rồi lau khô là xong, những công việc đơn giản như thế, nhưng vì nhà thờ rộng nên khi làm một mình, dù sắp xong rồi cũng mất khá nhiều thời gian.
Làm việc lặng lẽ ở một nơi yên tĩnh, lại sau một buổi học vất vả chạy quanh sườn núi, tôi cảm thấy hơi mệt mỏi. Tuy nhiên, việc một mình làm những công việc đơn giản không phải suy nghĩ gì nhiều lại khá may mắn.
Vài ngày nữa sẽ có kỳ thi quyết định việc lên lớp, khiến không khí cả Khoa Hậu cần trở nên nặng nề. Thêm vào đó, vấn đề cá nhân của Akiharu vẫn chưa được giải quyết, nên việc vận động và làm việc cũng giúp tôi thay đổi tâm trạng một chút.
Trong những lúc thế này, nếu có thể nói chuyện với Daichi, bạn cùng phòng, người có thành tích xuất sắc và việc lên lớp gần như đã được xác định, thì chắc tôi cũng sẽ vơi bớt được nỗi lòng… nhưng rất tiếc, hiện tại Daichi lại là người khó nói chuyện nhất trong số các học sinh Khoa Hậu cần, nên ngay cả khi ở trong phòng, tôi cũng không thể yên tâm.
Cách đây không lâu, tôi đã làm Daichi nổi giận vào ngày tôi nghỉ học vì bị ốm, và kể từ đó, chúng tôi không thể nói chuyện đàng hoàng. Dù có vẻ như cơn giận của cậu ấy đã nguôi ngoai vào ngày hôm sau, nhưng có lẽ vì cảm thấy khó xử nên cậu ấy đã thay đổi thời gian ăn uống và đến trường, vậy nên dù sống chung một phòng, chúng tôi chỉ ở cùng nhau khi ngủ.
Tôi nghĩ rằng điều đó không tốt, nhưng nếu Daichi thực sự bỏ trốn, việc đuổi theo là gần như không thể. Cậu ấy cũng rất giỏi che giấu sự hiện diện của mình. Đôi khi tôi tự hỏi sao cậu ấy mãi chưa về, thì không biết từ lúc nào cậu ấy đã nằm ngủ trên giường rồi.
Nếu vậy, gửi thư hay để lại lời nhắn để xin lỗi là lẽ thường, nhưng điều này lại rất khó. Bởi vì tôi vẫn không biết lý do tại sao Daichi lại tức giận. Trong tình trạng đó, việc chỉ xếp những lời xin lỗi hời hợt ra thì sẽ rất nông cạn và có thể phản tác dụng.
Vì vậy, trong khi vẫn duy trì mối quan hệ gượng gạo với Daichi, thông báo hôm qua lại khiến không khí giữa tôi và những người bạn khác cũng trở nên kỳ lạ, kết quả là khoảng thời gian làm việc một mình lại là lúc tôi cảm thấy bình yên nhất, cứ như một người nhân viên văn phòng đang trong chiến tranh lạnh gia đình vậy.
「Chuyện gì thế này… chắc là do tôi tự làm tự chịu thôi.」
Trong khi rửa chiếc khăn đã lau khô trong xô nước, Akiharu lẩm bẩm như vậy. Quả nhiên là nhà thờ, chỉ một lời thì thầm nhỏ mà nó lại vang vọng và đọng lại trong tai tôi một cách kỳ lạ.
──Và rồi,
「Ôi chà, tôi không rõ lắm nhưng nghe có vẻ cô đang nói những điều đáng thương lắm đó.」
「Hả…?」
Tôi ngẩng mặt lên nhìn về phía giọng nói mà tôi tin rằng không có ai ở đó, và thấy một bóng người mặc áo khoác và đồng phục Khoa Hậu cần cấp cao đứng ở lối vào đang mở toang để thông gió. Dù khó nhìn vì ngược sáng, nhưng tôi biết đó là ai nhờ giọng nói.
Trước sự xuất hiện của Tomomi Saikyo, người bạn thanh mai trúc mã và cũng là một trong những vấn đề tôi đang đối mặt hiện tại, Akiharu nheo mắt vì chói và đứng dậy.
「Gì thế, cậu làm gì ở đây? Đây đâu phải chỗ tình cờ đi ngang qua đâu?」
「Không hiểu sao? Tôi đến gặp Akiharu chứ còn gì nữa.」
Tomomi, vừa nói vừa bước đến, sàn nhà vừa quét xong vang lên tiếng bước chân, lại nói những điều đầy ẩn ý. Với lời tỏ tình trước đó, bình thường thì tôi sẽ cảm thấy tim đập nhanh… nhưng Akiharu lại cau mày.
Bởi vì nếu cô ấy đỏ mặt hoặc ngại ngùng quay đi thì không nói làm gì, đằng này cô ấy lại nở nụ cười thích thú kiểu "đồ đen tối" đó. Việc cô ấy "đến gặp tôi" có thể là thật, nhưng tận sâu trong lòng thì "đến trêu chọc" mới là đúng.
Vì vậy Akiharu hỏi với vẻ vô cùng khó chịu.
「…Cậu nghe tin có kỳ thi lên lớp rồi à?」
「Vâng, đúng rồi. Giỏi quá nhỉ, sao cậu lại đoán đúng ngay từ đầu vậy?」
「Tomomi, người hàng ngày vẫn gặp nhau trong lớp nhưng không tiếp xúc gì với tôi, lại cố ý đến vào lúc này. Đến mức đó thì tôi đương nhiên phải đoán ra rồi.」
「Cậu thật là hết đáng yêu rồi đó~ Cùng bạn đã tỏ tình với mình lại còn ở riêng một mình mà lại thái độ như thế, tâm hồn cậu đang khô cằn lắm đó.」
Tôi chỉ muốn nói rằng ai mới là người gây ra lý do khiến tâm hồn tôi trở nên hoang dại như sa mạc. Hơn nữa, những lúc tôi nói "Tôi chịu hết nổi rồi, tôi sắp bùng nổ rồi!", cô ấy lại đưa cho tôi một cốc nước, càng khiến cô ấy trở nên tệ hơn.
Nhưng mà, nói những điều đó cũng chẳng ích gì, nên Akiharu cầm chiếc khăn và cái xô nước bẩn trên tay,
「Tôi đang làm việc, nên nếu có chuyện gì thì đợi tôi làm xong đã nhé.」
「Được thôi. Nhưng mà, dọn dẹp xong thì cũng là kết thúc rồi mà, phải không?」
「À… đúng vậy. Tôi còn phải đi báo cáo Mikan-sensei nữa.」
「Vậy thì vừa dọn dẹp vừa nói chuyện cũng được. Sẽ không lâu đâu.」
Nói rồi, Tomomi lùi lại như nhường đường.
Nhìn thấy cảnh đó, Akiharu suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Lẽ ra tôi phải làm việc nghiêm túc mà không lười biếng, đặc biệt là khi không có ai để ý, nhưng vì đây là việc dọn dẹp cuối cùng rồi, vừa nói chuyện vừa không ngừng làm việc cũng không sao, tôi tự thỏa hiệp.
Cầm cái xô đi ra khỏi nhà thờ, rẽ phải men theo tường. Ngay phía trước có một luống hoa nhỏ và vòi nước, tôi đổ nước bẩn đi và bắt đầu rửa dụng cụ đã dùng, Tomomi đi theo sau bắt đầu mở lời.
「Nghe nói kỳ thi tới sẽ quyết định việc lên lớp, Akiharu thế nào? Tự tin không?」
「Tự tin thì… vì không biết sẽ làm gì nên thành thật mà nói, tôi chỉ có thể nói là không biết gì cả.」
「Dù là nói dối thì cũng nên nói ‘dễ như bỡn’ chứ. Nếu không lên lớp thì sẽ bị đuổi học đó? Cậu có biết rõ không?」
「Biết chứ. Nếu bị đuổi khỏi đây thì chẳng biết đi đâu nữa, nên tôi sẽ cố gắng hết sức mình như thể là đang chết vào ngày đó.」
「Nếu vậy thì tốt, nhưng cậu phải thực sự cố gắng đó nha? Nếu người mà tôi tỏ tình lại bị đuổi học rồi biến mất thì thật sự quá đáng đó.」
Tuy cách nói có vẻ hơi lạ lùng cho một lời động viên, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng cô ấy thực sự đang lo lắng, nên Akiharu im lặng tiếp tục rửa khăn. Không giận nổi, có lẽ là dùng trong trường hợp như thế này.
Tôi giặt vài lần cho chiếc khăn sạch sẽ, vắt khô rồi ném vào chiếc xô trống rỗng. Còn lại là cất vào tủ dụng cụ là xong.
「…Vậy, chỉ có chuyện kỳ thi thôi sao? Tôi sắp xong việc rồi đó.」
Tôi hỏi cho chắc, và thấy Tomomi cong môi cười. Nhìn biểu cảm đó, Akiharu chợt hối hận.
Phản ứng này đúng là kiểu cười nhạo kẻ ngu ngốc lỡ miệng nói ra điều cấm kỵ. Hơn nữa, kiểu như thể tiếng lòng của cô ấy đang vang lên: "Rõ ràng là bẫy đã được giăng sẵn mà vẫn bị mắc câu sao? Hả, vì chuyện nhỏ nhặt đó sao?".
「Ôi chà, cậu cứ tưởng là sẽ có chuyện khác muốn nói sao?」
「………………Đúng vậy mà, tôi cứ nghĩ là có chứ! Mà, từ đó đến giờ chúng ta đâu có nói chuyện gì nhiều đâu, nên đương nhiên tôi nghĩ là phải có rồi chứ!」
Akiharu thẳng thừng cãi lại và lườm, Tomomi càng vui vẻ hơn, đôi mắt cong lại thành hình cung và cười khúc khích.
「Đúng vậy, bình thường ai cũng nghĩ thế cả. Chuyện chỉ tỏ tình rồi sau đó không có bất kỳ hành động nào nữa thì gần như là không thể xảy ra.」
「………………………………, phải rồi ha.」
Là người từng trải qua "chuyện không thể xảy ra" đó với ai đó có mái tóc vàng xoăn tít, tôi cảm thấy vô cùng khó tả, nhưng chỉ có thể gật đầu. Nếu bị truy vấn sâu hơn thì chỉ càng thêm rắc rối mà thôi.
Vừa cảm thấy nặng nề vì vẫn bị cô ấy nắm thế chủ động, Akiharu vừa cố nén một tiếng thở dài và nhìn vào mặt Tomomi.
Rồi, tôi quyết định hỏi câu hỏi cốt lõi mà tôi đã muốn hỏi từ rất lâu nhưng chưa dám.
「Hôm Valentine, cậu nói muốn hẹn hò với tôi… là thật lòng sao?」
「Gì chứ, cậu nghi ngờ tôi sao?」
「Không, không phải nghi ngờ… mà là không có chút thực tế nào cả. Tomomi lại… nói… thích tôi, hay đại loại vậy…」
Dù xấu hổ đến mức muốn chết khi nói ra, nhưng tôi đã dồn hết dũng khí để hỏi. Lập tức mặt tôi nóng bừng, và lưng cảm thấy ngứa ngáy.
Không thể chịu đựng nổi sự ngượng ngùng, Akiharu cầm cái xô và bước về phía sau nhà thờ, nơi có tủ đựng dụng cụ.
Thì nghe thấy tiếng cười khúc khích theo sau:
「Akiharu đúng là ngây thơ khác hẳn với vẻ ngoài đó. Tôi không ghét những điểm đó đâu.」
「À, vậy sao. Cuối cùng thì sao? Tôi không nghĩ cậu lại đùa giỡn kiểu đó, nhưng nó không giống cậu chút nào.」
Tôi hỏi một cách nửa đùa nửa thật, phía sau có vẻ như cô ấy suy nghĩ một chút,
「Đúng vậy. Có lẽ nó không giống tôi, nhưng nếu thay đổi cách nghĩ, thì tôi nghĩ đó là một cách tiếp cận rất giống tôi đó.」
「…………Hả, câu đố à? Hình như không phải là một chuỗi sự kiện thông thường mà cậu định nói nhỉ?」
「Trời ơi, không phải đâu. Ngay từ đầu, việc tỏ tình đã không giống tôi rồi, nên nếu đã làm thì hành động bứt phá đến mức đó mới là giống tôi nhất, ý tôi là vậy đó.」
「À… tôi cũng thấy có lý thật… sao cậu lại sống cực đoan vậy chứ?」
Akiharu, với cảm giác kinh ngạc và thán phục lẫn lộn, vừa đi vừa liếc nhìn lại. Tomomi, vẫn khoanh tay bước theo sau, có đôi mắt đầy thích thú,
「Thường thì tôi sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, tự mình chấp nhận rồi mới hành động, nhưng khi tôi làm theo cảm xúc, thì nó đã thành ra như vậy. Tháo phanh lý trí ra, quả thật rất nguy hiểm nhỉ.」
Không biết điều đó có phải là điều nên nói một cách vui vẻ như vậy không. Hay là, kiểu như một cô gái bình thường vốn hiền lành, khi sự kiện nào đó làm cô ấy hưng phấn thì không biết sẽ làm gì ấy nhỉ?
Akiharu đang hiểu một cách mơ hồ thì Tomomi bất ngờ nhìn xuống những bông hoa nghệ tây được trồng trong luống hoa, và thay đổi nụ cười tinh nghịch thành một nụ cười dịu dàng.
「Tuy rất hồi hộp, nhưng tôi không hối hận nên việc đó là tốt rồi. Tuy nhiên, Akiharu nghĩ gì thì lại là một chuyện khác nhé?」
「…Chuyện tỏ tình thì không nói, nhưng tôi ước cậu đã chọn thời điểm và địa điểm thích hợp hơn.」
「Xin lỗi vì đã là một người phụ nữ kém tinh tế nhé.」
Trước Tomomi, người nói vậy mà không chút hối lỗi, Akiharu cảm thấy vượt qua cả sự kinh ngạc mà thành ra một sự "kiên định" lạ kỳ.
Có lẽ, vì không có chút dối trá nào trong lời nói "không hối hận", nên cô ấy mới có thể tự nhiên như vậy.
Nếu không phải thế, thì việc có thể trò chuyện bình thường với người đã tỏ tình trước mặt mọi người – dù đó là chuyện có thật chứ không phải giả vờ – là điều không thể. Ít nhất là Akiharu không thể làm được. Tôi chắc chắn sẽ muốn bỏ chạy. Ngay cả bây giờ, tôi có hàng tá điều muốn hỏi nhưng lại ngại mà không dám nói ra.
Cảm giác như người bạn thanh mai trúc mã ngay trước mặt đang cho tôi thấy sự khác biệt giữa hai chúng tôi, Akiharu gãi đầu một cách qua loa và cất xô vào tủ dụng cụ. Sau đó, tôi trải chiếc khăn ra treo lên chiếc móc nhỏ gần đó, dùng kẹp phơi quần áo cố định lại để không bị gió thổi bay.
Xong việc rồi, chỉ còn việc đi báo cáo nữa thôi.
Và nếu vậy, cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ở đây…
「Rốt cuộc, cậu đến đây để nói gì?」
Nếu không hỏi điều đó, sẽ có một cái gì đó như một nút thắt vẫn còn đọng lại.
Cái cảm giác kỳ lạ tin chắc rằng mình vẫn chưa nghe hết toàn bộ câu chuyện, có lẽ là vì đối phương là Tomomi. Tôi nghĩ mình cảm nhận được điều đó vì tôi biết cả hình ảnh của cô ấy khi còn bé và hình ảnh của cô ấy hiện tại, khi cô ấy đã sử dụng thành thạo chiếc mặt nạ của một học sinh ưu tú.
Và đúng như Akiharu dự đoán, Tomomi nở nụ cười như nhìn một đứa trẻ đã trả lời đúng câu hỏi mẹo mà không sai,
「Chuyện trả lời lời tỏ tình thì tạm thời không cần vội vàng đâu. Cứ từ từ suy nghĩ đi.」
「Đó là… tại sao lại vậy?」
Akiharu cau mày hỏi lại, vì không ngờ lại nhận được lời đề nghị ngược lại thay vì bị giục giã,
「Việc tôi đã phải suy nghĩ nát óc rồi mới hành động, nếu cậu trả lời dễ dàng quá thì chẳng phải sẽ cảm thấy hơi tiếc sao?」
「…………Lý do gì thế không biết.」
「À, một nửa là nói đùa thôi. Một nửa còn lại… vì đây là một câu hỏi quan trọng, nên tôi muốn Akiharu suy nghĩ thật kỹ để không phải hối hận. Vì vậy không cần vội đâu.」
Cách nói của Tomomi, người đang nắm giữ thế chủ động trong cuộc trò chuyện, không khác biệt nhiều so với bình thường.
Thế nhưng hình ảnh đó lại bất ngờ khiến cô ấy trông trưởng thành hơn, và Akiharu đã khá hoảng loạn. Mặc dù chỉ có vài ngày không nói chuyện, nhưng lẽ ra chúng tôi vẫn gặp mặt hàng ngày… Rốt cuộc sự trưởng thành vượt bậc này là gì vậy?
Hơn nữa, tôi còn nhớ rõ cảm giác này.
Vào ngày tôi nghỉ học vì bị ốm──khi nói chuyện với Cernia đến phòng tôi, tôi cũng cảm thấy điều tương tự một cách mơ hồ.
Cứ như… mình bị bỏ lại vậy, và điều đó hơi khó chịu một chút.
Không phải vì vậy, nhưng Akiharu không gật đầu một cách dễ dàng trước lời nói của Tomomi,
「Có thêm thời gian suy nghĩ thì tốt thật, nhưng không cần nhiều đến thế đâu.」
「Thật sao? Tại sao?」
「Nói sao nhỉ… càng nghĩ tôi càng thấy không hiểu gì cả. Nên là…………à, đúng rồi…」
Akiharu suy nghĩ một chút, rồi chợt nhớ ra có một sự kiện sẽ diễn ra vào thời điểm thích hợp.
Chính cái sự kiện quan trọng, có liên quan đến tiền đồ của các học sinh Khoa Hậu cần, cũng là nguyên nhân khiến Tomomi đến đây.
「──Kỳ thi lên lớp vào thứ Bảy tới. Tôi sẽ nói chuyện sau khi kỳ thi đó kết thúc, vậy nên xin lỗi nhưng cậu hãy để dành thời gian nhé.」
「Hừm... Nhanh vậy sao, không sao chứ?」
「À ừ. Tôi đã gần như có câu trả lời rồi, và sau khi thi xong sẽ là bài kiểm tra cuối kỳ rồi lễ tốt nghiệp phải không? Xong xuôi hết rồi thì chẳng mấy chốc sẽ đến kỳ nghỉ xuân thôi, nếu cứ dây dưa mãi thì sẽ thành học sinh năm hai mất.」
「Đúng là vậy. Mà, đó là nếu cậu lên lớp được thôi.」
「……………………」
Thật sự thì tôi nghĩ cô bạn thanh mai trúc mã này là thiên tài khiến người khác suy sụp. Sao cô ấy có thể dễ dàng ném những đường chuyền chí mạng như thế được cơ chứ.
「Chết tiệt, lúc nào cậu cũng... ừm?」
Akiharu, người đang thất vọng rũ vai vì nỗi bất an chợt dâng trào, nhận ra có một bóng người phản chiếu trong tầm mắt nên liền chú ý đến đó.
Vượt qua vai Tomomi, người đang ngạc nhiên trước phản ứng của cậu, Akiharu thấy mái tóc vàng óng ánh dưới nắng chiều xuất hiện từ sau tòa nhà.
Chỉ nhìn vậy thôi là đã biết là ai rồi, nhưng cùng lúc Akiharu nhận ra thì người bên kia cũng để ý đến cậu──và không hiểu sao, liền cau mày khó chịu.
「Người đang ở cùng đó là... Tomomi-san sao?!」
「Ơ... Ôi, Celenia-san? Sao cô lại ở đây?」
Thấy Celenia hùng hổ bước tới, Tomomi trưng ra vẻ ngạc nhiên có phần cố ý rồi hỏi.
Có lẽ vì điều đó mà ánh mắt sắc như dao của Celenia càng thêm dữ dằn hơn hai phần, cô ấy tiến sát Tomomi với vẻ như muốn tóm lấy.
「"Sao lại", không phải lúc rồi! Không lẽ cô lại phá vỡ lời hẹn do chính mình đưa ra và vượt mặt──」
「Tôi sẽ không làm mấy trò vô duyên đó đâu. Chỉ là có vài việc cần liên lạc nên tôi đến để nói chuyện thôi.」
「…………Vậy thì... tôi không có ý kiến gì...」
Celenia trưng ra vẻ mặt như thể không hề thỏa mãn, nhưng Akiharu không đụng đến chuyện đó. Cậu biết sự kết hợp này là tệ nhất trong tình hình hiện tại, nhưng vì không rõ nội dung cuộc nói chuyện giữa hai người nên cậu cảm thấy nếu xen vào sẽ bị bỏng nặng.
Trong lúc Akiharu cố giữ khoảng cách an toàn, Tomomi quay hẳn người lại và mỉm cười với cậu:
「Thôi được rồi, tôi đi đây. Akiharu cũng nhớ cẩn thận kẻo bị cho là đang trốn việc đấy nhé?」
Trong lúc Akiharu thầm nghĩ, "Cậu là người nói chuyện với tôi trong giờ làm việc mà!", thì Tomomi đã không chút vương vấn bước nhanh về phía ký túc xá.
Và chỉ còn lại Akiharu cùng Celenia, người không hề che giấu vẻ mặt nhăn nhó.
Dù Akiharu nghĩ rằng mình không muốn bị bỏ lại trong bầu không khí nặng nề thế này, nhưng cậu có một điều khá băn khoăn nên bèn buột miệng nói ra.
「Con nhỏ Tomomi, có Celenia ở đây mà nó vẫn cứ là nó nhỉ.」
「...Hừm, chẳng phải cô ta ngại diễn kịch sao? Nói chung, tôi chẳng cần phải bận tâm từng điều nhỏ nhặt cô ta nghĩ đâu.」
「…………Ồ?」
Trước phản ứng ngoài mong đợi, Akiharu khẽ thốt lên tiếng ngạc nhiên.
Theo như cậu biết, Celenia chỉ biết đến Tomomi trong "chế độ tiểu thư" thôi. Vậy mà bây giờ cô ấy không hề tỏ ra khó chịu, thậm chí còn lộ rõ vẻ bực dọc không kìm được... Có vẻ như trong vài ngày gần đây, cô ấy đã có dịp biết được bản chất thật của Tomomi.
Mà, Celenia vốn dĩ là một trong số những học sinh của Hakurei Ryo có nhiều cơ hội tiếp xúc với bản chất thật của cái người bụng dạ đen tối, hai mặt, được bao bọc bởi một lớp vỏ dày, nên có lẽ cô ấy tự mình nhận ra cũng không chừng. Xét về khả năng, vì đó là Tomomi nên tôi nghĩ khả năng cô ấy cố ý cho Celenia biết thì cao hơn.
Akiharu không biết Tomomi có ý gì, cậu chăm chú nhìn vào mặt Celenia và nói:
「Có vẻ hai người đã thân nhau nhiều nhỉ?」
「Chậc, ai và ai thân nhau chứ?! Xin đừng nói ra những lời kinh tởm như vậy!」
Celenia phản đối hết lời, nhưng bình thường mà nghĩ thì ai cũng sẽ nghĩ vậy thôi. Celenia đang trưng ra vẻ mặt ghét bỏ thật sự nên hẳn đây không phải là nói dối.
“Những mối quan hệ mà mình tưởng là đương nhiên cũng thay đổi từng ngày đấy nhỉ...”, Akiharu lại một lần nữa cảm nhận điều đó thì cô tiểu thư tóc vàng đang khoanh tay với vẻ mặt cau có lại cắt lời, “Hơn cả điều đó thì”.
「Cô đã nói chuyện gì với Tomomi-san vậy? Tùy theo nội dung... đúng rồi, thậm chí có thể mở buổi họp thâu đêm ngay ngày mai đấy.」
「Đừng có nhẹ nhàng mà buông lời đe dọa giết người thế chứ, đáng sợ lắm. Chỉ là chuyện phiếm và──sau đó là thông báo, hay nói đúng hơn là liên lạc công việc thôi.」
「...Tôi không hiểu. Nếu cô nói mấy chuyện vớ vẩn để qua mắt tôi, tôi sẽ không tha cho cô đâu.」
「Không phải vậy đâu. Tomomi bảo tôi 'chưa cần trả lời lời tỏ tình ngay', nhưng tôi đáp lại là sẽ trả lời vào thứ Bảy tới.」
Nếu là người khác thì Akiharu sẽ không cần phải nói rõ đến thế, nhưng Celenia là một trường hợp đặc biệt. Cô ấy có quyền được biết, và dù không phải thì cậu cũng có một điều muốn nói với cô ấy.
Thế nên, Akiharu nhìn Celenia đang tròn mắt ngạc nhiên và nói:
「Điều tôi cần nói với cậu, cũng sẽ là lúc đó──sau khi kỳ thi lên lớp Khoa Tùng Dục kết thúc. Cậu có rảnh không?」
「Ơ, ừm... không sao cả...」
「Vậy thì cứ giữ nguyên lịch đó nhé. Sau khi thi xong... không biết sẽ là mấy giờ, nhưng có vẻ sẽ kéo dài qua bữa trưa nên chắc ba giờ là xong rồi? À, chậm nhất là trước bữa tối tôi sẽ nói, vậy nên làm ơn cứ ở Hakurei Ryo nhé. Nếu không hợp thời gian thì hôm khác cũng được.」
Akiharu nghĩ rằng không nhất thiết phải nói ra ngay trong ngày hôm đó, nên nếu không được thì hôm sau cũng chẳng sao. Đơn giản là cậu đã nói với Tomomi sẽ trả lời vào ngày đó, nên làm như vậy sẽ tốt hơn; và cậu cũng muốn có thể nói ra ngay lúc đang hừng hực khí thế của kỳ thi.
Trước lời đề nghị của Akiharu, Celenia khẽ cắn môi dưới rồi khẽ gật đầu.
「…………Tôi hiểu rồi. Sau kỳ thi, phải không?」
「À, đúng rồi, nhờ cậu.」
「Tôi nghe nói nếu rớt thì sẽ bị đuổi học đấy. Nếu cô thi trượt, chúng tôi sẽ chỉ vào lưng cô mà cười hả hê nên cô cứ mong chờ đi là vừa!」
「…………」
Nghe câu nói với nụ cười đầy ẩn ý trên môi, Akiharu nhận ra điều gì đó và muốn cười gượng.
Đến đây thì cậu đã hiểu. Tức là cô nàng tóc xoắn này, cùng với Tomomi, đã nghe ngóng được chuyện thi cử và đến để cổ vũ theo cách riêng của mình.
“Bọn họ đúng là bạn bè tốt mà”, Akiharu thầm nghĩ chứ không nói ra. Bởi vì nếu nói ra thì chắc chắn sẽ không được thừa nhận, thậm chí còn bị nổi giận nữa, nên cậu chỉ tự nhủ trong lòng.
...Nếu nói ra thì chắc hẳn sẽ rất thú vị, nên cậu hơi tiếc. Nhưng mà, nếu gây rắc rối trước kỳ thi thì chỉ là đồ ngốc, nên đành nhẫn nhịn vậy.
Tự nhủ lòng như vậy, Akiharu giơ một tay lên chào Celenia đang tỏ vẻ đắc thắng và nói:
「Vậy thì, tôi đi báo cáo với Mikan là tôi đã hoàn thành công việc đây. Đừng có mà quên chuyện thứ Bảy đấy nhé?」
Nói xong, cậu liền quay lưng lại với Celenia và bước đi. Chậm trễ hơn nữa thì có thể Akiharu sẽ thực sự bị Mikan giáo huấn.
Và rồi chẳng bao lâu sau, một giọng nói lớn vang lên:
「Chậc, tôi không có cái đầu trông như bí ngô Halloween đâu! Đúng là, quên làm sao được... Điều đó còn khó hơn đấy!」
Mặc dù những lời đầy giận dữ đó bị ném vào lưng, nhưng không có dấu hiệu cho thấy Celenia đuổi theo. Có lẽ cô ấy định giữ khoảng cách càng nhiều càng tốt như gần đây, cho đến thứ Bảy đã được ấn định.
Vừa bước một mình về phía tòa nhà trường chuyên, Akiharu vừa cảm thấy một chút thành tựu, cậu cụp ngón cái và ngón trỏ của tay phải xuống.
Không ngờ rằng hai vấn đề của Tomomi và Celenia đã được giải quyết một cách ngẫu nhiên. Và đúng vào ngày diễn ra kỳ thi lên lớp quan trọng nhất của học sinh.
Như vậy, chỉ còn lại một vấn đề chưa được giải quyết.
Trên đường đến văn phòng hiệu trưởng nơi Mikan đang ở, Akiharu không ngừng suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề cuối cùng đó...
「──Này. Đấu với nhau một trận không?」
「…………Đấu?」
Trước câu nói bất ngờ của Akiharu, Daichi đang mặc áo hanten bên ngoài bộ đồ ngủ liền nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.
Ngay khoảnh khắc Daichi bước ra từ phòng vệ sinh sau khi thay đồ, Akiharu đã bất ngờ hỏi, nên đó là một phản ứng tự nhiên.
Vào giờ này, trước bữa tối, Daichi trở về phòng để thay đồ trước khi đi xuống nhà ăn. Mặc dù cuộc sống của họ vẫn tiếp tục khác biệt, nhưng với kinh nghiệm đó, Akiharu nhận ra rằng nơi duy nhất để có thể nói chuyện là ở đây hoặc trong lớp học.
Vì vậy, Akiharu nghĩ rằng cách nói chuyện của mình có hơi bạo dạn một chút, nhưng cậu vẫn quyết định tấn công trực diện trước khi đối phương có thể chạy thoát.
Kế hoạch cuối cùng mà Akiharu nghĩ ra để giải quyết vấn đề còn tồn đọng là mối quan hệ lúng túng với Daichi sau giờ học hôm nay, là một thứ khá đơn giản.
「Daichi có thể có nhiều suy nghĩ khác nhau, nhưng tạm thời hãy quên chúng đi, cậu có muốn đấu với tôi một trận trong kỳ thi lên lớp sắp tới không?」
「...Để làm gì?」
「Gần đây, chúng ta cứ mãi khó xử như vậy đúng không? Tôi vẫn không biết nguyên nhân khiến cậu tức giận... Thế nên, thôi thì cứ đấu một trận cho xong xuôi.」
「…………Cậu nghĩ vậy là xong xuôi sao?」
Đúng như Daichi nói, đó không phải là một giải pháp triệt để. Akiharu cũng hiểu điều đó.
Nhưng dù là để tìm ra nguyên nhân và xin lỗi, thì vì đã trôi qua một thời gian nên cậu cũng cảm thấy mình đã bỏ lỡ thời điểm thích hợp.
Vì vậy, cậu đã thay đổi cách suy nghĩ – hay nói đúng hơn, với tâm trạng như thể muốn lật bàn, cậu quyết định sử dụng chiêu này.
Akiharu nhìn thẳng vào Daichi đang hơi nhíu mày, ngồi trên giường và nói ra những lời đã chuẩn bị sẵn.
「Vậy thì chúng ta đấu trong kỳ thi, và người thắng sẽ được người thua nghe theo một điều kiện──cậu thấy sao?」
「Chậc...?!」
Trước lời đề nghị của cậu, hiếm hoi lắm Daichi mới tỏ ra ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào cậu.
「Nói... nghe theo? Bất cứ điều gì ư?!」
「Ừm... à, ừ, tôi định vậy. Đương nhiên là trong phạm vi có thể. Những thứ quá vô lý như buộc tôi nhảy bungee không dây từ sân thượng hay chạy khỏa thân giữa phố thì tôi sẽ có quyền từ chối.」
「...Tức là, bất cứ điều gì có thể thực hiện được một cách hợp lý thì đều phải nghe theo sao?」
「À ừ. Mà, tôi vẫn chưa biết kỳ thi sẽ có gì, và không rõ liệu thắng thua có rõ ràng như đối đầu trực tiếp hay không, nhưng nếu có liên quan đến vị hiệu trưởng đó thì chắc chắn sẽ có xếp hạng hoặc thứ gì đó tương tự. Thế nên, chắc là sẽ dựa vào kết quả đó để quyết định.」
「……………………Nghe theo... bất cứ điều gì...」
Không rõ là Daichi có đang nghe cậu nói hay không, cậu ấy cứ lẩm bẩm lặp đi lặp lại như đang nhai kỹ từng lời.
Đây đáng lẽ là một điều kiện phổ biến trong các cuộc cá cược, nhưng Akiharu lại nhận được phản ứng ngoài sức tưởng tượng. Mà, suy nghĩ kỹ thì Daichi lớn lên ở vùng quê và ít giao tiếp xã hội, nên đây có thể là lần đầu tiên cậu ấy trải qua kiểu đối thoại này. Nếu vậy thì... không, dù vậy thì Akiharu cũng không thể hoàn toàn chấp nhận được. Cậu chỉ có thể nghĩ vậy và nuốt xuống.
Kìm nén cảm giác muốn lùi lại một chút, Akiharu một lần nữa nói rõ ý định của mình.
「Nếu tôi thắng, thì làm ơn bỏ qua chuyện lần trước nhé? Thật lòng mà nói, cứ khó xử như bây giờ thì tôi thấy khó chịu lắm. Dù đây là lời nói ích kỷ của tôi, nhưng tôi vẫn muốn làm bạn tốt với Daichi vào năm tới.」
Vừa nói, Akiharu vừa nghĩ rằng mình đang nói ra những lời thật sự ích kỷ. Dù không rõ nguyên nhân, nhưng cậu chợt nghĩ không biết có nên thành tâm xin lỗi thì hơn không, nhưng giờ đã muộn rồi.
Nhưng, dù vậy, Akiharu vẫn nghĩ rằng thà làm thế này còn hơn là không thể hiểu rõ và xin lỗi. Ít nhất là đối với cậu thì như vậy là chấp nhận được. Còn Daichi có nghĩ vậy không thì cậu không biết.
Akiharu cảm thấy có vẻ đây sẽ là một ván cược không hề có lợi, nhưng vẫn thử nói ra, và phản ứng của Daichi thì là:
「…………Hino, sẽ nghe theo lời tôi... bất cứ điều gì...」
Daichi cúi đầu và vẫn đang trong trạng thái mơ màng, hoàn toàn không nghe lọt tai. ...Thật sự, điều gì đã khiến cậu ấy mê mẩn đến mức này? Thậm chí còn có khả năng Akiharu sẽ phải làm những chuyện kinh khủng đến mức thù hằn sâu sắc.
Trong lúc bị cảm giác hối hận tột cùng bao trùm, Akiharu gồng cứng má và hỏi lại để xác nhận.
「Ơ... vậy... điều kiện đó được chứ?」
「...Được thôi. À, sau này không được đổi ý, nói là vô hiệu nhé?!」
「À, ừ... tôi biết rồi.」
Nhìn bạn cùng phòng đang lặng lẽ bùng cháy như thể có ngọn lửa xanh bùng lên sau lưng, Akiharu cảm thấy mình đã hành động quá nhanh...
Mặc dù vậy, cậu vẫn thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng mình đã tạm thời vượt qua được khó khăn.
Giờ thì, chỉ cần cố gắng hết sức cho kỳ thi thôi.
Câu trả lời cho lời tỏ tình của Tomomi, và những điều cần nói với Celenia, tất cả đều sẽ được giải quyết sau khi cậu vượt qua kỳ thi và lên lớp thành công.
Điều cần làm trước mắt là phá tan kỳ thi và lên lớp──
Mục tiêu gần nhất đã được tập trung và rõ ràng hơn, đầu óc cậu cuối cùng cũng minh mẫn. Đúng là mọi thứ càng đơn giản càng tốt. Hay nói đúng hơn, nếu phức tạp thì chỉ riêng việc suy nghĩ cách giải quyết thôi cũng đủ khiến cậu không thể hành động được.
Cảm thấy như vừa thoát khỏi tình trạng bị ràng buộc, Akiharu siết chặt miệng và nói:
「Được rồi, trận chiến quyết định là vào thứ Bảy. Đừng có bị thương hay ốm đau gì trước lúc đó đấy nhé?」
「Đương nhiên rồi. Đã là cuộc đấu thì tôi sẽ không nương tay đâu.」
「Chuyện đó đương nhiên rồi còn gì.」
Mặc dù cảm thấy nhiệt huyết của cả hai có vẻ hơi quá đà để gọi là trao đổi lời cổ vũ, nhưng Akiharu đã lâu lắm rồi mới có thể nói chuyện đàng hoàng với Daichi nên cậu cho là ổn.
Akiharu, người đã lâu rồi mới thấy tinh thần phấn chấn lên, cảm thấy ngày thi đáng lẽ rất vất vả lại có chút gì đó đáng mong chờ, cậu nhìn Daichi rồi cả hai cùng mỉm cười.
◆ ◇
Không có sự kiện đặc biệt nào xảy ra cho đến thứ Bảy, dù có chút không khí ngượng ngùng giữa các học sinh năm nhất, nhưng ngày tháng vẫn trôi qua một cách êm đềm──
Và rồi, cuối cùng cũng đến ngày thi.
「『Nào nào, hôm nay cuối cùng cũng là kỳ thi lên lớp Khoa Tùng Dục được mong đợi bấy lâu rồi! Các bạn đã háo hức chờ đợi chưa~?』」
Giọng của viện trưởng vọng qua loa đầy sảng khoái, rất phù hợp với thời tiết trong xanh. Kiểu như, một cách đến phát ngán.
Việc bà ấy cố ý dùng micro để nói có lẽ là để chiều lòng các học sinh Khoa Thượng Dục đang ngồi trên khán đài, nhưng vì địa điểm là một sân vận động chuyên về điền kinh, nên nó gợi nhớ đến một ngày hội thể thao. Nếu phụ huynh được phép vào xem, thì em họ Natsume của Akiharu, người đã rất muốn đến khi Akiharu liên lạc qua email, hẳn cũng sẽ có mặt trên khán đài, nhưng may mắn hay bất hạnh thay, chỉ học sinh mới được xem.
Việc tập hợp mọi người lại như thế này có lẽ cũng được xem như một sự kiện, nhưng đối với Akiharu và những người khác thì đây là một kỳ thi quan trọng, nên cậu không muốn bà ấy biến nó thành trò đùa. Với tình trạng sức khỏe hiện tại, cậu càng nghĩ vậy.
Ngồi xếp hàng cùng với các học sinh Khoa Tùng Dục khác ở vòng trong của đường chạy 200 mét, Akiharu phủi lớp bùn khô dính trên quần đồng phục, đồng thời nhìn về phía viện trưởng đang hồ hởi cầm micro ở khu vực điều hành được đặc biệt bố trí.
Kaede, người đang nhìn qua ống nhòm ở tay trái về phía khán đài đối diện, hạ ống nhòm xuống với vẻ mặt mãn nguyện như thể đã thấy được phản ứng, rồi mở miệng cười tươi rói...
「『Vậy thì, chúng ta xin được bắt đầu môn thi thứ hai của kỳ thi lên lớp Khoa Tùng Dục năm nhất Cao đẳng bộ Hakurei Ryo mà các bạn đã chờ đợi bấy lâu~! Vỗ tay nào~!』」
Trước giọng nói vang vọng khắp sân vận động, các học sinh Khoa Thượng Dục tụ tập lại không hề vỗ tay hay thậm chí reo hò.
Cảm thấy có chút không khí bối rối, Akiharu thầm gật đầu, "Đương nhiên rồi". Không có gì lạ khi mọi người cảm thấy bất thường trước lời nói vừa rồi.
Chỉ có người phát biểu dường như không nhận ra điều đó.
「『Ôi, phản ứng hơi nhạt nhẽo nhỉ~? Các bạn đã ăn sáng đầy đủ chưa~?』」
「『...Viện trưởng, các học sinh Khoa Thượng Dục chỉ đang thắc mắc tại sao đây lại là "môn thi thứ hai" thôi. Trước hết hãy giải thích điều đó đi ạ.』」
「『Ồ, hóa ra là vậy sao. Mikan-chan, cháu đã nhận ra rất tốt đó~!』」
Viện trưởng thốt lên một giọng điệu đầy ngưỡng mộ, nhưng những ai biết chuyện thì ai cũng sẽ nhận ra thôi.
Thậm chí, trong số các học sinh Khoa Thượng Dục trên khán đài, cũng có những người tinh ý đã tỏ vẻ khó hiểu từ trước đó rồi. Mà, khi thấy họ, những người luôn mặc bộ quản gia và bộ hầu gái, đã bị bẩn một cách kỳ lạ ở vài chỗ hoặc kiểu tóc trông rất thảm hại, thì việc có người nhận ra điều gì đó cũng không có gì là lạ.
「『Thật ra thì, môn thi đầu tiên của kỳ thi lên lớp đã bắt đầu lúc sáu giờ sáng rồi đó~! Chúng tôi đã thuê một ngọn núi cách đây khoảng ba mươi phút đi xe buýt để tổ chức một cuộc thi định hướng nho nhỏ. Vì tất cả các em đều đã vượt qua nên bây giờ chúng ta sẽ cùng tham gia môn thi thứ hai~!』」
Viện trưởng nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Akiharu chỉ muốn hỏi "Cái gì mà 'cuộc thi định hướng nho nhỏ' chứ?". Với thời gian giới hạn ba giờ, phải vượt qua một nửa số chốt kiểm tra chỉ được xác định bằng bản đồ trên một ngọn núi chưa từng đặt chân đến rồi quay về, nếu tổ chức một hoạt động giải trí như thế thì chắc chắn sẽ bị những người tham gia phản đối dữ dội.
Vào buổi sáng sớm trước kỳ thi, tất cả mọi người đều tràn đầy nhiệt huyết và căng thẳng. Không khí căng như dây đàn, ai cũng ít nói, ngay cả những người thường ngày hoạt bát cũng trở nên cứng nhắc... Và ngay sau khi kỳ thi kết thúc, mọi người đều rơi vào trạng thái kiệt sức như những xác chết. Akiharu nghĩ ngay cả một chiếc xe điều khiển từ xa sắp hết pin cũng hoạt động năng động hơn thế, rất nhiều học sinh kiệt sức đến nỗi không thể đứng dậy ngay lập tức.
Nhưng mà, điều đó là đương nhiên. Chạy khắp ngọn núi lạnh giá, có nơi còn sót tuyết, hơn nữa nước uống chỉ có thể là nước suối ở nơi chẳng liên quan gì đến chốt kiểm tra... Thật lòng mà nói, Akiharu nghĩ việc tất cả mọi người đều vượt qua mà không ai bị loại là một phép màu nhỏ.
Đặc biệt là Shikikagami đã rất suýt soát. Việc một mình cô ấy bị bẩn đồng phục tệ nhất và rách rưới ở nhiều chỗ là do cô ấy đã đúng nghĩa là lăn xuống đến đích, và có lẽ người bình thường sẽ bị chấn thương nặng hơn gãy xương. Akiharu không hiểu sao cô ấy chỉ bị bầm tím nhẹ.
Với lý do đó, hơn một nửa số học sinh Khoa Tùng Dục đã ở trong tình trạng cực kỳ nguy cấp.
Akiharu cũng đã kiệt sức rất nhiều, gần như không còn chút sức lực nào. Dù vậy, việc cậu vẫn có thể cố gắng vận động là nhờ vào việc đã trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt không ngừng nghỉ kể từ khi chuyển đến Hakurei Ryo. Những người khác cũng vậy, họ đã rèn luyện được sức lực và sự kiên trì để có thể chạy đến bờ vực của sự suy sụp.
Vì vậy, càng về sau thì tình hình có thể trở nên thảm khốc hơn.
Trường hợp ngoại lệ duy nhất là Daichi. Daichi đã vượt qua môn thi đầu tiên trong thời gian kỷ lục chưa đầy một giờ, cậu ấy không hề bị bẩn quần áo và trông rất điềm tĩnh.
Vì đã thách đấu, Akiharu phải thắng cậu ấy... nhưng làm thế nào để thắng được một người có khả năng phi thường như vậy? Cậu cảm thấy sẽ rất khó khăn nếu không có vận may như trúng giải nhất khi mua một tờ vé số cào.
Khi Akiharu đang cảm thấy u ám và nghĩ rằng liệu mình có đang làm điều gì quá sức hay không, giọng nói tươi tắn của Kaede vang lên từ loa.
「『Vậy thì, xin được chính thức bắt đầu môn thi thứ hai nhé~! Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ cần sự hợp tác của các bạn học sinh Khoa Thượng Dục nữa, xin hãy giúp đỡ nhé~!』」
「『Đối tượng là những người đã hợp tác khảo sát khi vào sân vận động. Xin lỗi nhưng trong thời gian thi, các bạn hãy đeo dải băng chéo mà chúng tôi đã đưa đổi lấy phiếu khảo sát.』」
Nghe lời giải thích bổ sung của Mikan, Akiharu quay lại nhìn khán đài thì thấy khá nhiều học sinh đang đeo dải băng chéo màu đỏ. Khoảng 80% học sinh Khoa Thượng Dục Trung đẳng bộ và Cao đẳng bộ đã đến xem, và hơn một nửa trong số đó sẽ tham gia hợp tác.
Akiharu không thể đoán được liệu số lượng người hợp tác đông đảo này có lợi hay bất lợi cho phe cậu khi chưa biết môn thi sẽ là gì.
Akiharu nhíu mày nhìn Kaede ở khu vực điều hành, không biết sau khi bị vắt kiệt thể lực từ sáng sớm thì tiếp theo họ sẽ làm gì.
Viện trưởng, người đã ngủ say trên xe buýt trong môn thi đầu tiên, vẫn cười tươi rói đầy năng lượng đến phát bực, và nói:
「『Môn thi thứ hai của kỳ thi lên lớp, được đặt tên là "Cuộc thi Vật Phẩm Ước Mơ"! Các bạn học sinh, hãy chú ý về phía bên phải từ góc nhìn của tôi nào~!』」
Theo lời bà ấy, Akiharu cũng nhìn về phía đó và thấy các cô hầu gái đang đặt những chiếc bàn dài trên đường chạy. Họ là những người làm việc chuyên nghiệp ở hậu trường mà Akiharu cũng từng thấy.
Những chiếc bàn dài dùng trong phòng họp được đặt xuống, và trên đó, những thứ trông giống như phong bì được xếp thành hàng... Akiharu cảm thấy mình đã từng thấy cảnh tượng tương tự trong lễ hội thể thao.
Lúc đó là những chiếc bàn cổ kính, sang trọng hơn nhiều, nhưng lần này là những chiếc bàn thông thường có thể gập chân lại.
Một điểm khác nữa là... dù Akiharu ngồi nên không nhìn rõ lắm để khẳng định, nhưng số lượng phong bì được đặt ra có vẻ rất nhiều.
Để xác nhận dự đoán của Akiharu, giọng nói lạnh lùng của Mikan vang lên từ loa:
「『Tôi xin giải thích luật. Các bạn học sinh Khoa Tùng Dục sẽ chạy theo chiều kim đồng hồ từ vạch xuất phát và lấy một phong bì đặt trên bàn. Bên trong có một tờ giấy ghi "Vật phẩm ước mơ" mà các bạn học sinh Khoa Thượng Dục vừa nộp. Các bạn sẽ đến chỗ người đã viết nó để xin chữ ký xác nhận, và ai đến đích trước thì sẽ vượt qua kỳ thi.』」
Nhưng chỉ có vậy thì chưa hết.
「『Ngoài ra, trên tờ giấy bên trong có ghi "Vật phẩm ước mơ", nhưng không có tên của người viết. Các bạn hãy dự đoán ai đã viết dựa trên khả năng giao tiếp đã rèn luyện được cho đến nay.』」
「…………Cái gì mà vô lý thế...」
Akiharu không kìm được mà lẩm bẩm, nhưng những học sinh khác chắc cũng có cùng cảm nghĩ.
Akiharu nhìn lại khán đài một lần nữa để xác nhận... số lượng học sinh tham gia hợp tác, ít nhất cũng phải hơn một trăm người. Thậm chí có thể lên đến một trăm rưỡi người.
Nhìn những "Vật phẩm ước mơ" được viết nặc danh và phải chọn ra câu trả lời đúng từ đó... điều này có chút khó khăn đến mức khiến cậu muốn choáng váng. So với việc tìm chiếc nhẫn trong sa mạc thì chắc chắn dễ dàng hơn nhiều, nhưng độ khó có vẻ tương đương với việc vượt qua mười lần thất bại trong một thử thách thần kinh.
Trong lúc Akiharu đang nhăn nhó vì sự khắc nghiệt của kỳ thi mình sắp đối mặt, giọng nói lạc quan của Kaede lại vang lên.
「『Điểm mấu chốt ở đây là, nếu xác nhận người viết mà sai thì sẽ bị phạt chạy một vòng đường đua nhé~! Ngoài ra, nếu các bạn nghĩ "chắc không phải cái này đâu" và chọn phong bì khác thì cũng sẽ bị phạt chạy một vòng đường đua nhé~!』」
...Một giọng nói vô tư đến tuyệt vọng. Cái cô nhân viên công sở vô dụng đó, vì mình không phải làm nên mới vui vẻ đến thế!
Akiharu không kìm được mà cau mày lườm, nhưng Kaede, người hoàn toàn không nhận ra điều đó, lại lấy ra một tập giấy nào đó, đập đập rồi nói.
「『Tiện thể, tại điểm đích sẽ có người kiểm tra xem đó có đúng là vật phẩm ước mơ của người ký không, nên đừng có gian lận nhé~! Nếu làm vậy, các bạn sẽ không bị loại, nhưng sẽ phải chạy mười vòng đường đua rồi mới được thử lại nhé~!』」
「...Những điểm đó thì bà ấy cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.」
Đó là một quy tắc để đảm bảo sự công bằng của kỳ thi bằng cách nói trước rằng nếu cố ý gian lận thì kết quả sẽ ngược lại còn tệ hơn. Tuy nhiên, bà ấy không đề cập đến trường hợp có học sinh cố ý ký "Đúng rồi", nhưng Akiharu nghĩ đó có thể là do bà ấy tin vào đạo đức của học sinh Khoa Thượng Dục, hoặc đó là quả báo cho những học sinh bị đối xử như vậy.
Trong môn thi đầu tiên Akiharu cũng đã cảm thấy, có lẽ viện trưởng đưa ra những ý tưởng tùy tiện, rồi Mikan mới hoàn thiện chi tiết thành một kỳ thi. Độ khó cao... Akiharu lờ mờ cảm thấy nguyên nhân là do Mikan, nhưng đã muộn rồi nên cậu không thể phàn nàn gì.
Tóm lại, việc vượt qua là điều chắc chắn rất khó khăn.
「Haizz... đã mệt rã rời rồi mà còn phiền phức nữa.」
Người nói chuyện với Akiharu là Mika ngồi bên cạnh, cô ấy trông thực sự mệt mỏi.
Akiharu lẩm bẩm khẽ, nghĩ bụng chắc mặt mình trông cũng y chang như vậy,
「Khó nhằn thật đấy... Nhưng mà, đây đâu phải là luật trượt nếu trượt một lần, miễn sao mình cứ làm đủ số lượng là—」
Đúng lúc định nói "thì sẽ ổn thôi" thì một giọng nói lại chen vào, như thể cắt ngang lời cậu:
『À, đúng rồi, đúng rồi, nội dung thứ hai này sẽ kết thúc khi có đủ mười người qua vòng nhé~. Cứ thong dong là trượt đấy nhé~?』
Một giọng nói trong trẻo, không đọc được không khí liền vang vọng, khiến Akiharu nghẹn lời, ngây người.
...Không phải giới hạn thời gian, mà là phương thức loại trực tiếp có giới hạn số lượng.
Điều đó có nghĩa là, cậu có thể không có thời gian để sử dụng chiến thuật càn quét, và chắc chắn hơn một nửa số thí sinh sẽ bị loại ở vòng này.
Cả ba người nhà Mika cũng đã hiểu ra vấn đề, nhìn nhau và lộ rõ vẻ mặt cau có. Có lẽ không chỉ riêng ba người nhà Mika, mà tất cả các học sinh lớp rèn luyện khác cũng ngay lập tức cảm thấy căng thẳng tột độ.
Akiharu cũng không phải ngoại lệ, dù là cuối tháng hai nhưng cậu vẫn đổ mồ hôi lạnh, nhịp tim bỗng chốc tăng nhanh.
Cậu lo lắng không biết có bao nhiêu người biết đến món "vật phẩm mong muốn" được viết, và vô thức nhìn lại khu vực khán giả, nhưng có vẻ các học sinh ngồi rải rác ở bất cứ đâu mình muốn, không theo lớp hay năm học, nên cậu không thể biết ngay ai đang ở đâu. Tomomi, Celenia, cùng với cặp Aishe và Heddie thì dễ dàng tìm thấy vì họ rất nổi bật, nhưng những người khác thì nhìn thoáng qua là không thể nhận ra.
「Kỳ thi thăng cấp không thể trượt được này... lại có độ khó gì thế này chứ...!」
Akiharu vô thức than vãn, nhưng điều đó không làm vơi đi sự sốt ruột.
Và không có thời gian để bình tĩnh lại,
『Vậy thì, chúng ta sẽ bắt đầu nội dung thứ hai của Kỳ thi thăng cấp lớp rèn luyện đây~. Mời tất cả các bạn học sinh lớp rèn luyện đến gần vạch xuất phát~』
Một giọng nói cực kỳ nhẹ nhàng thúc giục bắt đầu, nên Akiharu đứng dậy và di chuyển cùng với các học sinh khác. Vừa đi cậu vừa cố gắng suy nghĩ đối sách, nhưng một phương án "được rồi!" thì không dễ dàng xuất hiện.
Cậu chọn bên ngoài đường chạy, vào vị trí, vắt óc suy nghĩ xem có cách nào tốt hơn không, dù chưa đến mức là bí quyết chiến thắng—
『Thế thì, bắt đầu thôi nào~！』
「Ái chà, nhanh thế!?」
Cậu phản xạ cất tiếng phản đối, nhưng nó đã bị át bởi tiếng thuốc nổ của hiệu lệnh bắt đầu. Từ lúc nào Fuka Kan đã cầm khẩu súng lục, Akiharu thấy một làn khói mờ ảo bốc ra từ nòng súng... và đúng lúc đó, Akiharu nhận ra rằng bây giờ không phải là lúc để ngẩn ngơ nhìn ngắm.
Những người khác cũng thoáng giật mình, nhưng dường như họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đồng loạt chạy về phía trước. Để không bị tụt lại, Akiharu cũng vội vàng bắt đầu chạy, nhưng thay vì có một cú đề pa thần tốc, cậu lại có vẻ hơi chậm chạp.
Cảm giác lo lắng càng lớn hơn vì mệt mỏi từ nội dung thứ nhất khiến cậu không thể đạt được tốc độ mong muốn, nhưng cậu liên tục tự nhủ trong đầu: "Bình tĩnh lại".
Đây không phải là một cuộc đua chạy bộ thông thường. Cũng khác với một cuộc đua tìm vật phẩm bình thường.
Yếu tố may mắn rằng liệu phong bì có chứa thứ gì đó do người quen viết hay không là rất mạnh, nhưng đó cũng không phải là tất cả. Việc giao tiếp với các học sinh lớp nâng cao hàng ngày đến mức nào sẽ trở nên quan trọng.
...Tuy nhiên, Akiharu cũng thấy bất mãn với bản thân, nhưng cậu không thân thiết với nhiều học sinh cho lắm. Việc vừa gặp đã bị chạy trốn hoặc bị làm cho ngất xỉu thì hầu như không còn nữa, nhưng cậu vẫn bị né tránh một cách rõ ràng hoặc bị quan sát từ xa.
Có lẽ không chỉ vì vẻ ngoài, đây là việc cậu tự chuốc lấy. Chỉ có thể tự kiểm điểm mà thôi.
—Nhưng mà, việc kiểm điểm để sau.
Bây giờ, chỉ có thể chấp nhận thực tế và tìm cách giải quyết...！
「…………Được rồi...!」
Akiharu đã quyết tâm, hơi chậm hơn các học sinh lớp rèn luyện khác một chút, cậu đã đến nơi đặt những chiếc bàn dài. Daichi, người chạy nhanh nhất, đã cầm một phong bì đã mở và đang chạy đi, và cũng có vài học sinh khác đang nhìn về phía khán giả.
Cố gắng trấn an sự sốt ruột đang thôi thúc, Akiharu vừa cầu nguyện có thể rút được thứ may mắn, vừa chụp lấy một phong bì lọt vào mắt, xé toạc ra và lấy tờ giấy bên trong.
Trên đó viết:
「...『Một căn biệt thự nhìn ra biển ở Monaco』...」
Dù nghĩ thế nào đi nữa, đây không phải là thứ mà nữ sinh cấp hai, cấp ba bình thường mong muốn sở hữu. Việc đòi hỏi một cách tự nhiên như thể đó là quà Giáng sinh, quả nhiên là học sinh Hakurei Ryo vẫn không có khái niệm thông thường.
Thôi thì, Akiharu cầm tờ giấy ghi một khu nghỉ dưỡng mà ngay cả người trúng giải nhất xổ số kèm giải phụ cũng chưa chắc muốn, suy nghĩ vài giây rồi bắt đầu chạy.
Điểm đến là khu khán giả—không phải,
『Ưm, có vẻ mọi người đang gặp khó khăn nhỉ~... Ơ, ơ kìa? Akiharu-san bỏ qua ngay thế à~?』
Đúng như lời Kaede đã nhận ra động tác của cậu, Akiharu không tìm người đã viết, mà đang chạy để hoàn thành một vòng phạt quanh đường đua để mở phong bì tiếp theo.
Vì không có nhiều mối quan hệ, cậu hiểu khá rõ một số học sinh. Vì vậy, chiến lược của cậu là không tìm kiếm câu trả lời mà cứ rút tiếp cho đến khi gặp được nội dung mà cậu biết chắc ai đã viết. Thay vì mất thời gian tìm kiếm một cách vụng về, cậu sẽ tập trung vào việc mở càng nhiều phong bì càng tốt.
Thành thật mà nói, đây là một canh bạc khá rủi ro. Nhưng ngoài ra, cậu không tìm thấy cách nào để vượt qua kỳ thi này trong tốp mười người.
Vẫn còn nhiều lo lắng, nhưng bây giờ thì mặc kệ. Cố gắng mặc kệ. Nếu không thể đưa ra một câu trả lời tối ưu một cách thông minh, cậu chỉ có thể không suy nghĩ vẩn vơ mà kiên trì làm cho bằng được.
Chỉ còn là cuộc đấu giữa vận may và thể lực—!
Vừa tự nhủ như vậy Akiharu vừa chạy, cậu quay một vòng quanh đường đua, lấy phong bì thứ hai, mở qua loa và nhìn tờ giấy bên trong, rồi lại chạy tiếp. "Một chiếc xe limousine riêng" hay những thứ tương tự, cậu biết làm sao mà biết ai đã nói ra chứ.
Tiếp theo là tiếp theo, cậu chạy mà không có thời gian than vãn vì trật mục, thì từ đâu đó tiếng reo hò và vỗ tay vọng đến. Cậu không phản ứng cụ thể, nhưng mơ hồ hiểu tại sao điều đó lại xảy ra.
Như để chứng minh dự đoán đó, giọng của hội trưởng vang lên qua loa khắp sân vận động.
『Ồ, có vẻ đã có học sinh vượt qua vòng rồi đó~. Fuka Kan-chan, cái này khá là đáng nể đấy nhỉ~?』
『Đúng vậy. Tôi đã dự đoán học sinh nhanh nhất cũng phải mất hơn năm phút, nên đây có thể coi là một thành tích tuyệt vời.』
『Ra vậy~... Và đúng lúc đang nói thì người thứ hai đã vượt qua rồi đó~！ Mọi người khác cũng đừng thua kém mà cố gắng lên nhé~』
Nghe giọng của hai người ở khu vực ban chỉ đạo, Akiharu tặc lưỡi và tăng tốc độ.
Cậu đã định phân phối sức lực cho một trận chiến lâu dài vì không nghĩ có thể rút được nội dung phù hợp ngay lập tức, nhưng nếu cứ lề mề, khung trống vượt qua sẽ đầy trước khi cậu kiệt sức. Cậu đành phải chấp nhận một chút liều lĩnh để vượt qua thôi.
「Thật tình, toàn những người đồng đội xuất sắc như vậy, vui quá nhỉ...!」
Vừa cảm thấy vô cùng phức tạp với trình độ cao của những người cùng chung hoạn nạn, Akiharu vừa chạy qua bàn, chụp lấy phong bì đặt trên đó, mở ra trong khi phanh bằng đế giày một cách trơn tru... nhưng rồi lại chạy ngay. Lại trật rồi, "Thời gian của hai người" thì làm sao mà biết được chứ.
Cứ lặp đi lặp lại những lần trật mục như vậy, báo cáo về việc các học sinh lớp rèn luyện khác cũng đã vượt qua vòng trong khi cũng thất bại nhiều lần và thử thách lại, khiến sự sốt ruột ngày càng chồng chất.
Nếu không rút trúng thứ phù hợp sớm thì sẽ rất tệ, nhưng số phong bì còn lại cũng hơn một trăm, cậu biết rõ điều đó nhưng không hề dễ dàng chút nào.
『Một lâu đài quanh vùng Áo』—Quy mô lớn thật đấy, nhưng không biết là mong muốn của ai. Không được.
『Bức tranh do Ōsawa-san vẽ』—Nếu nhờ thì có thể được, nhưng vấn đề là ai đã viết nó, nên cũng không được.
『Vòng một lớn hơn chút, eo nhỏ hơn chút』—Dù có viết ra lý tưởng như vậy cũng thế. Không được.
Cứ rút mãi mà toàn trật, dần dần ý nghĩ có lẽ nên thay đổi phương án lóe lên, không tài nào thoát khỏi góc đầu cậu.
Nhưng bây giờ thay đổi cách làm thì cũng chưa chắc đã thành công.
Akiharu cố gắng kìm nén lời kêu gọi nghỉ ngơi của cơ thể mệt mỏi và nỗi lo lắng, thở hổn hển mở phong bì thứ mấy rồi không rõ... và dừng lại.
Cậu đọc đi đọc lại câu chữ trên tờ giấy vừa lấy ra, xác nhận không sai sót—khác hẳn với vừa nãy, cậu dốc toàn lực lao về phía khán giả.
Đây có lẽ là thứ trúng rồi. Không nhiều người sẽ muốn thứ được viết này, và cậu có người để nghi ngờ. Vậy thì không còn cách nào khác ngoài việc thử.
Akiharu chạy thẳng đến chỗ người cậu đang tìm kiếm, có lẽ đây là cơ hội duy nhất. Trong lúc chạy quanh đường đua, cậu đã chú ý đến khu khán giả, nên cậu đã nắm được ai ở đâu trong số những người quen của mình.
Điểm đến là phía bên phải nhìn từ khu vực ban chỉ đạo, trên bậc thang nối liền với sân vận động, ở vị trí ghế cao nhất.
Người bạn cùng lớp với mái tóc vàng bồng bềnh cuộn tròn dường như đã nhận ra Akiharu đang tiến đến từ lâu, mở to mắt nhìn cậu leo hai bậc một lúc.
Khi các học sinh ở các ghế gần đó tản ra như nhện bị quấy rầy, Akiharu thở hổn hển lao đến Celenia, người đang rất nổi bật,
「Á, cái này! Là mày viết đúng không?!」
Vừa hỏi lớn, cậu vừa chìa tờ giấy ghi "Vật phẩm mong muốn" ra.
Tuy nhiên, không phải Celenia mà là người đang ngồi cạnh.
「Á... cái đó sao...?」
Hou Suiran, chớp chớp mắt qua cặp kính, có vẻ không ngờ mình lại bị hỏi đến, và đang ngây người nhìn qua lại giữa Akiharu và tờ giấy được chìa ra.
Cử chỉ đó khá dễ thương, nhưng vì tình hình cấp bách nên Akiharu vội vàng giang hai tay cầm tờ giấy trước mặt Hou,
「Vì vậy là cái này! Người đã viết "xà mâu" vào mục "Vật phẩm mong muốn" là Hou đúng không?!」
「Á, phải rồi. Là của tôi ạ.」
「Được rồi, vậy thì ký tên cho tôi! Xin lỗi nhưng mà nhanh lên!」
Vừa nói, cậu vừa đưa tờ giấy và cây bút máy lấy từ túi áo ngực cho Hou. Dù Hou có vẻ bối rối trước sự vội vã và không khí căng thẳng của cậu, nhưng cô ấy dường như đã hiểu rõ tình hình và ngay lập tức nghiêm túc ký tên.
「Đã hoàn thành! Cái này thì—」
「Tuyệt, cảm ơn nhiều! Sau này tôi sẽ cảm ơn lại đàng hoàng!」
Hầu như giật lấy tờ giấy và bút máy được chìa ra, Akiharu quay gót và lao theo con đường vừa đi.
「Này, Akiharu?! Dám ngó lơ tôi ư—」
「Bây giờ không phải lúc đó, để sau nhé!」
Đón nhận tiếng kêu giận dữ của Celenia từ phía sau, Akiharu lao xuống cầu thang và quay lại sân vận động. Mọi chuyện đều cần được giải quyết khẩn cấp, nên bây giờ cậu không thể đối phó với cô Drill-san đó.
Nắm chặt tờ giấy quan trọng có chữ ký của Hou, Akiharu chạy quanh đường đua đến vạch đích, nơi cũng là điểm xuất phát. Rồi, cậu đưa tờ giấy ghi "Vật phẩm mong muốn" cho một người quản lý chuyên nghiệp trông như nhân viên kiểm tra đang chờ ở vạch đích.
Ngoài Akiharu, Oka cũng đang chờ kiểm tra, tay chống đầu gối, thở hổn hển đầy đau đớn. Cậu định nói gì đó, nhưng không khí căng thẳng đã ngăn cản, cậu chỉ có thể im lặng điều chỉnh hơi thở.
Ở trong tình cảnh này chỉ đứng đợi cũng là một sự tra tấn, Akiharu không thể chịu nổi mà dời ánh mắt để xem đã có bao nhiêu người đã vượt qua vòng, lúc đó, cậu thấy người giúp việc đang kiểm tra công việc kéo chiếc micro nhỏ gắn trên cổ áo lại bằng tay và lẩm bẩm điều gì đó.
Và ngay sau đó,
『Ặc ặc, đã có mười người vượt qua rồi, nên nội dung thứ hai xin phép kết thúc tại đây~. Cảm ơn tất cả mọi người đã cố gắng~』
...Nghe giọng của hội trưởng từ loa, Akiharu cảm thấy như trái tim mình bị nghiền nát ngay trước mắt.
Liệu thông báo vừa rồi có nghĩa là Oka đã vượt qua và đủ mười người rồi không?
Hay là—
『À thì, người vượt qua vòng cuối cùng ở vị trí thứ mười là... À, là Akiharu-san ạ. Hầu như chỉ thấy cậu ấy chạy quanh đường đua thôi, nhưng thực sự đã hoàn thành rồi nhỉ~』
「………………Qua rồi...!」
Akiharu vô thức giơ nắm đấm ăn mừng, lộ rõ vẻ vui sướng. Dường như cậu đã suýt soát bị loại, nhưng cuối cùng cũng vượt qua được.
Vì ý nghĩ "có lẽ không được rồi" vừa thoáng qua đầu, nên niềm vui càng lớn hơn bội phần. Đến mức cậu gần như muốn khóc.
Khi Akiharu đang tận hưởng niềm vui tê dại, có một cái vỗ nhẹ vào vai cậu từ phía sau.
Quay lại, cậu thấy Mika đang mỉm cười mệt mỏi,
「Cậu vất vả rồi. Mình cũng cuối cùng đã hoàn thành đề bài, nhưng có vẻ hơi chậm rồi.」
「À... xin lỗi.」
「Không sao đâu, chỉ là mình còn non kém thôi. Dù đã bị loại ở kỳ thi, nhưng nếu lên được năm hai mình sẽ cố gắng rèn luyện thể lực tốt hơn.」
Trước Mika, người không một lời oán trách dù đây là kỳ thi thăng cấp quan trọng, Akiharu cảm thấy sự tôn trọng thuần túy hơn là sự áy náy. Cậu bạn này chắc chắn cũng có những lo lắng riêng, vậy mà lại cố gắng an ủi mình bằng những lời tích cực như vậy, chắc chắn không phải là một người tốt bình thường có thể làm được.
Cậu ấy là một người tốt, chăm chỉ, và làm việc hiệu quả, tỷ lệ tham gia kỳ thi lớp rèn luyện của cậu ấy khá cao. Chắc chắn Mika sẽ vượt qua được mức thăng cấp... Cậu muốn tin là như vậy.
Ít nhất thì Akiharu cũng không thể làm gì cho Mika, và dù nói "thay cho cậu" thì cũng thật ích kỷ, nhưng,
「Lần tới tôi sẽ cố gắng hết sức cả phần của cậu nữa. À, những người khác đâu rồi?」
「Chuyện đó thì... mình cũng rất ngạc nhiên...」
Akiharu cau mày nhìn Mika, người đang cười khổ và nói lấp lửng.
Cậu tự hỏi phản ứng này có nghĩa là gì, nhưng trước khi kịp hỏi, một giọng nói mới đã cất lên.
「Có vẻ suýt sao nhỉ, Akki. Còn Mike thì đáng tiếc là bị loại rồi à?」
Người tiến đến từ phía khu vực ban chỉ đạo là Gouki, giọng điệu thường ngày vốn dĩ vô cùng nhẹ nhàng như chính tính cách cậu ta, hôm nay lại hơi trầm xuống. Chắc là cậu ta cũng đang nghiêm túc theo cách của riêng mình.
Nhưng điều đáng bận tâm hơn là Gouki đang đi tới với vẻ mặt thư thái.
Theo những gì Akiharu thấy, có vẻ những học sinh đã vượt qua vòng đang ở phía khu vực ban chỉ đạo... Điều đó có nghĩa là tên ngốc này đã hoàn thành bài toán khó đó nhanh hơn cả bọn họ.
「Ừm, thật tiếc. Shingo-kun đã vượt qua được hay lắm nhỉ?」
「Mà, dễ thôi. Việc hàng ngày chú ý đến xung quanh đã mang lại kết quả mà.」
「Hề... Nhưng tôi thoáng thấy cậu là người về nhất đúng không? Nhanh hơn cả Daichi-kun thì thực sự là đáng nể đấy.」
「Ể? Cậu nói đã qua vòng trước cả Daichi ư?」
Akiharu cũng tham gia vào cuộc trò chuyện khi nghe được lời nói gây sốc, nhưng Gouki không có vẻ gì là tự mãn mà chỉ nói "Ừm,"
「Chẳng có gì to tát đâu. Trong lúc Daichi-kun mắc lỗi chạy thêm một vòng, tôi chỉ đơn giản là qua vòng mà không hề mắc lỗi nào.」
「Cậu đã qua vòng ngay lập tức ư?! Ơ, cậu đã rút trúng cái mà người thân thiết với mình viết sao?」
「Dù không phải người quá thân thiết, nhưng là một tiền bối có vòng một khá bạo lực nên tôi nhớ mà. Vật phẩm mong muốn cũng là cái đó. Nếu hàng ngày chịu khó lắng nghe và thu thập thông tin một cách nghiêm túc, thì đâu có gì khó đâu.」
「…………」
Tên ngốc này nói gì kinh khủng thế không biết. Việc mà nếu bị gọi là kẻ theo dõi hay biến thái cũng đáng, thì cậu ta lại nói một cách đường đường chính chính.
Dù Hakurei Ryo có số lượng học sinh ít hơn so với các trường học bình thường ở Tokyo, nhưng việc nhớ không chỉ vẻ ngoài mà còn cả nội dung cuộc trò chuyện của một tiền bối mà hầu như không có tiếp xúc nào, thì không phải là điều một kẻ biến thái bình thường có thể làm được.
Biết rồi, nhưng cậu ta là một kẻ biến thái cực đoan. Có thể nói là một sự tồn tại đáng kinh ngạc và dị thường theo nhiều nghĩa.
Dù đã nhanh chóng vượt qua nội dung thứ hai, nhưng đáng lẽ cậu ta cũng phải mệt mỏi vì chạy khắp nơi như những người khác ở nội dung thứ nhất, vậy mà Gouki vuốt tóc kiểu allback được chỉnh tề và nở một nụ cười thong dong,
「Mà, lần này tôi sẽ thực sự nghiêm túc một chút nhé? Không thể nào bị loại khỏi cái thiên đường này được.」
「...Không thể nào ư? Cậu chỉ đang bộc lộ hết những mong muốn và khát vọng của mình thôi đúng không?」
「Phải rồi, đó chính là lý do để một người đàn ông hăng hái chứ!」
Akiharu không khỏi thán phục thái độ của Gouki, người thẳng thắn với bản thân đến mức đáng kinh ngạc. Con người, khi vượt quá giới hạn thì có thể đến mức này ư. Dù đây là một cảnh giới mà cậu chẳng muốn hướng tới chút nào, nhưng cậu vẫn nghĩ nó thật đáng kinh ngạc.
Và điều phiền phức là, ngoài Gouki đang trong chế độ nghiêm túc này, còn có chín đối thủ mạnh khác, bao gồm cả Daichi.
Cậu chợt nhận ra việc đứng đầu để vượt qua tất cả mọi người khó khăn đến mức nào... và vô thức, khóe môi cậu khẽ cong lên.
「Đây đâu phải là lúc cho những chuyện như vậy... nhưng đúng là một tình huống rực lửa nhỉ.」
Máu không thích thua cuộc sôi sục, sức lực dồn vào tay chân đang nặng nề vì mệt mỏi. Ít nhất thì, điều đó tốt hơn nhiều so với việc hoảng sợ và co rúm lại.
—Khi Akiharu đang nở nụ cười hiếu chiến, một giọng nói lạc quan xen vào khiến sự nhiệt huyết của cậu bị giảm sút.
『Vâng vâng, nội dung thứ hai vừa kết thúc nhưng nếu kéo dài thì có thể có người bị cảm lạnh, nên chúng ta sẽ nhanh chóng chuyển sang nội dung tiếp theo nhé~? Mời các bạn học sinh lớp rèn luyện đã vượt qua kỳ thi, tập trung tại vạch xuất phát phía trước khu vực ban chỉ đạo như vừa nãy nhé~』
「À, có vẻ nội dung tiếp theo sắp bắt đầu rồi. Hai cậu cố gắng lên nhé.」
「Ừ! Tớ sẽ cố gắng hết sức để nổi bật, cả phần của Mike đã bỏ cuộc giữa chừng nữa!」
「Vậy thì, tôi đi đây.」
Được sự cổ vũ của Mika, Akiharu cùng với Gouki đi đến vạch xuất phát.
Vừa đi cậu vừa nhìn những người còn lại... Cậu biết Daichi và Oka còn ở lại, nhưng đáng ngạc nhiên là Shiki Kagami cũng có mặt. Dù thường xuyên mắc lỗi do lóng ngóng, nhưng cậu ta có thể lực tốt và giao tiếp giỏi nhất, nên xét về mặt đó thì có lẽ cũng là điều hợp lý.
Những người còn lại về cơ bản cũng là những học sinh có thành tích tốt, không thể lơ là được. Mà, ngay từ đầu cậu cũng chẳng có chút thư thả nào để làm việc đó.
「Thôi được rồi... Tiếp theo là gì đây?」
Akiharu lẩm bẩm trong khi nhẹ nhàng xoay cổ tay để kiểm tra trạng thái ở vạch xuất phát. Những chiếc bàn dài đã được dọn khỏi đường chạy, và không có dấu hiệu gì về một thứ mới xuất hiện.
Vậy thì, một diễn biến bình thường như tổ chức kỳ thi điền kinh... thì hội trưởng đó chắc sẽ không làm. Vậy cậu ta đã chuẩn bị kỳ thi gì đây, Akiharu cau mày nhìn về phía khu vực ban chỉ đạo.
Kaede, người đang thong thả uống nước cam, có vẻ đang nhìn vào ghi chú nào đó trên tay, hạ mắt xuống, đặt tay phải lên micro và mở miệng.
『Vậy thì nội dung thứ ba này, trước tiên, các bạn học sinh lớp rèn luyện sẽ chọn một đối tác chỉ dành riêng cho nội dung này nhé~. Theo thứ tự đã vượt qua nội dung thứ hai, mỗi người hãy chọn một đối tác từ các bạn học sinh lớp nâng cao đang có mặt tại sân vận động này nhé~』
『...Xin bổ sung thêm, các bạn học sinh lớp nâng cao có quyền từ chối. Tuy nhiên, nếu đã từ chối trở thành đối tác của ai đó một lần, các bạn cũng sẽ mất quyền trở thành đối tác của các học sinh khác, nên hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.』
Hội trưởng giải thích, và Fuka Kan, người cũng kiêm nhiệm vai trò thư ký, đã bổ sung thêm một cách cẩn thận. Nghe vậy, Akiharu quay mắt nhìn về phía khán giả.
Là người vừa suýt sao vượt qua vòng ở nội dung trước, đương nhiên cậu sẽ là người chọn cuối cùng. Theo thứ tự là Gouki, rồi đến Daichi... nên nếu không may, có khả năng không còn bất kỳ học sinh lớp nâng cao nào mà cậu thân thiết.
Mà, chắc là sẽ không có kẻ dũng cảm nào dám gọi Aishe đâu, và cũng sẽ không có ai đi nhờ Minamina, người nổi tiếng ngại giao tiếp, vào lúc này đâu, nên cậu nghĩ chắc sẽ ổn thôi... nhưng điều đáng sợ là không biết sẽ làm gì sau khi chọn.
Nếu là những hoạt động như chạy bộ hay vận động cơ thể, thì cả Aishe và Minamina đều không phù hợp chút nào, nên dù có được chọn làm đối tác thì cũng có thể dẫn đến kết quả thảm khốc. Ngược lại, nếu là kỳ thi yêu cầu trí óc, thì việc chọn Pina hay những học sinh cấp dưới khác có thể sẽ rất khó khăn.
Vừa suy nghĩ xem phải làm thế nào, Gouki, người đầu tiên, đã chọn đối tác và quay lại... nhưng khi nhìn đối tượng đó, Akiharu vô thức há hốc mồm và lẩm bẩm.
「...Cái tên đại vương biến thái đó lại... chọn Daikichi làm đối tác ư...?」
Đầu tiên, cậu ngạc nhiên vì Daikichi của nhà Kazamatsuri, người tự gọi mình bằng cái tên "Toichiro", lại có mặt ở đây, nhưng hơn thế nữa, việc Gouki không chọn phụ nữ vào những dịp như thế này là một chuyện kinh ngạc đến mức như thể tận mắt nhìn thấy người ngoài hành tinh vậy.
Daikichi, trong bộ trang phục trắng toàn tập quen thuộc gồm áo sơ mi cổ mở, quần ống loe và giày da bóng, cộng thêm chiếc áo khoác lông trắng không cài cúc, không rõ là để giữ ấm hay để nổi bật hơn, vẫn đứng bên cạnh Gouki với vẻ tạo dáng vô ích.
Dù là hai nam sinh ngốc nghếch có thể trở thành vết nhơ của Hakurei Ryo, nhưng điểm chung là họ có năng lực cao. Có lẽ vì thế mà Gouki đã chọn cậu ta mà không có ý đồ riêng.
Akiharu đang nhìn hai người với khóe miệng giật giật vì thấy phiền phức, nhưng ngay lập tức ánh mắt cậu bị cuốn đi bởi một người khác.
Đó là Daichi, người thứ hai chọn đối tác và quay lại... và người bên cạnh cậu ta là—Tomomi.
...Vì cả hai đã từng hợp tác trong kỳ thi lớp rèn luyện trước đây, nên trường hợp này cũng không phải là không thể xảy ra. Nhưng việc Daichi, người vốn đã có năng lực cao và khó đối phó, lại hợp tác với một nữ sinh ưu tú bụng đen, đa tài có thể làm mọi thứ... thì chỉ có thể nói là ác mộng mà thôi.
「Mọi người đều nghiêm túc là chuyện đã quá rõ rồi nhưng... Khó khăn thật đấy...」
Trong khi các học sinh lớp rèn luyện khác cũng lần lượt chọn đối tác, Akiharu, người vẫn không thể hành động cho đến cuối cùng, đã cố gắng suy nghĩ xem nên chọn ai để giành chiến thắng—
「...Dù đã phớt lờ tôi đến vậy, vậy mà vẫn có thể ung dung đến đây chọn đối tác sao?」
Celenia, người có thái độ mặc định như một con nhím, đã buông lời châm chọc sắc bén, nhưng Akiharu cũng đã đoán trước được điều đó. Hay nói đúng hơn, cậu còn muốn hỏi "còn gì để nói nữa đâu?".
「Mày cũng biết rõ tình hình mà đúng không? Vì vậy mới không từ chối làm đối tác đúng không?」
「Tôi đã muốn từ chối biết bao lần rồi chứ! Thật tình... nếu Tomomi-san không tham gia...」
Có vẻ như khi cậu nhờ "hãy làm đối tác với tôi", Celenia dù miễn cưỡng nhưng vẫn đồng ý là do yếu tố đối thủ tham gia mạnh hơn. Đối với Akiharu thì đây là điều đáng mừng, nhưng cậu cũng không thể vui vẻ quá mức.
Xét về tổng thể, Akiharu đã chọn Celenia làm đối tác... nhưng Tomomi ở phía đối diện đang lườm rất sắc. Có lẽ với người khác thì chỉ là nhìn chăm chú, nhưng cậu thì có thể cảm nhận được ánh mắt sắc bén ẩn sâu bên trong.
...Không, nhưng mà, Daichi đã chọn đối tác trước, và cậu thì không có quyền lựa chọn sao? Hay là việc cậu đã chọn cô Drill-san giữa muôn vàn lựa chọn là sai lầm?
Akiharu cũng như mọi người khác, không xen vào chuyện riêng tư mà chỉ chọn người mà cậu cho là tốt nhất để làm đối tác thi đấu. ...Tuy nhiên, khi cậu thấy không chỉ Tomomi mà cả Daichi cũng nhìn mình chằm chằm một cách khó hiểu, cậu không khỏi có cảm giác "mình đã gây ra chuyện gì rồi sao...".
Hơn nữa, ngay cả đối tác chính của cậu cũng rõ ràng là đang khó chịu. Với tình hình này, việc giành chiến thắng có vẻ khá khó khăn.
Điều quan trọng là nội dung của kỳ thi, nhưng hội trưởng, người đáng lẽ phải giải thích, đang nói chuyện với Fuka Kan và vẫn chưa công bố.
Vì vậy Akiharu cứ phải liên tục nhận những ánh mắt khó chịu từ khắp nơi, cậu thầm thì trong lòng "Xin tha cho tôi",
「...Này, cậu có nghe nói về nội dung kỳ thi không?」
「...Hừm, tôi không biết đâu. Dù là gì đi nữa, không có gì là tôi không thể làm được.」
「...Mà, đa số thì đúng là như vậy thật...」
Đó cũng là lý do cậu nhờ Celenia làm đối tác, nhưng cô Drill-san này cũng có lúc nóng nảy và mắc sai lầm, nên không thể lơ là được. Đặc biệt là khi đối thủ là Tomomi, cô ấy có thể cố gắng đến mức cực đoan, tốt hay xấu, mà không thể kiểm soát được.
Vừa khẽ nói, vừa nghĩ "Nếu không khéo léo xử lý khu vực này thì sẽ gặp rắc rối lớn đây" thì cuộc họp của Ban Tổ chức dường như đã kết thúc.
Nhìn Kaede cầm lại micro, Akiharu tự trấn tĩnh để vực dậy tinh thần và sự tập trung đang dần suy giảm… nhưng,
「Vâng vâng! Vậy thì bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu nội dung thứ ba. Trước tiên, xin mời các bạn học viên Khoa Cao cấp đã được chọn làm bạn đồng hành tập trung trước khu vực Ban Tổ chức. À, không cần xếp hàng đâu ạ. Cứ tự nhiên tập hợp là được ạ~」
Nghe những lời cợt nhả, thiếu nghiêm túc ấy, Akiharu cau mày nhìn Serunia.
Dù cậu đã nghĩ khả năng phải chạy loanh quanh cùng học viên Khoa Cao cấp là ít, nhưng cụ thể phải làm gì thì vẫn chưa được nói rõ. Việc không thể có bất kỳ cuộc họp chuẩn bị nào trước đó khiến cậu hơi bất an.
Trái ngược với Akiharu đang lo lắng, Serunia hoàn toàn không bận tâm, chỉ liếc nhìn cậu một cái rồi nhanh chóng bước lên phía trước. …Cậu thật sự muốn nghi ngờ liệu cái máy khoan đó có thực sự quý mến cậu không với cái kiểu đối xử hờ hững như vậy.
Các học viên Khoa Cao cấp lũ lượt tập trung trước khu vực Ban Tổ chức, chỉ còn lại các học viên Khoa Sơ cấp ở vị trí xuất phát. Hơn nữa, Tomomi, người đã đi lên phía trước nhanh hơn bất kỳ ai khác, đang gửi đến cậu một ánh nhìn đầy ẩn ý, và dường như những học viên khác cũng nhận ra điều đó, khiến cậu trở thành tâm điểm chú ý một cách kỳ lạ và cực kỳ khó chịu.
Akiharu đang đứng ngồi không yên, chỉ muốn kỳ thi nhanh chóng bắt đầu cho xong, thì tai cậu nghe thấy giọng nói của Fukami Shizukan:
「Vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu phần giải thích về nội dung thứ ba của Kỳ thi thăng cấp. Xin mời Chủ tịch hội đồng quản trị」
「À ừm thì… Nội dung thứ ba là thế này. Bây giờ, các bạn học viên Khoa Sơ cấp sẽ phải đi lấy trang phục cho người bạn đồng hành là học viên Khoa Cao cấp của mình ạ~. Ơ kìa, nói là trang phục nhưng ý tôi là đồ để mặc đấy nhé, các bạn chọn trang phục kiểu Nhật cũng không sao đâu~?」
「…Cụ thể thì các bạn sẽ phải rời khu vực thi đấu và đi đến nhà thể chất. Ở đó có khoảng sáu ngàn bộ trang phục đủ các kích cỡ được chuẩn bị sẵn, các bạn hãy chọn ra một bộ quần áo phù hợp với bạn đồng hành của mình và mang về đây.」
「Điều quan trọng là các bạn có hiểu được gu thẩm mỹ và kích cỡ của bạn đồng hành hay không ạ~. Nhân tiện, các bạn học viên Khoa Cao cấp làm đối tác có thể từ chối nếu không muốn mặc bộ đồ đó, và nếu không vừa size thì hãy báo cáo rõ ràng nhé~? Bởi vì sau khi mặc thử, chúng tôi sẽ chấm điểm dựa trên hình dáng đó của các bạn.」
Nghe hai người nói về nội dung bài thi, Akiharu cảm thấy nhẹ nhõm một chút.
May quá, cậu thường xuyên nhìn thấy quần áo đời thường của Serunia. Cậu biết cô nàng thích loại trang phục nào, còn về kích thước thì Serunia thấp hơn cậu một chút, nên dựa vào đó chắc là sẽ ổn thôi.
Vậy thì, vấn đề còn lại là làm thế nào để hoàn thành nhanh nhất──Và ngay khi suy nghĩ của cậu vừa mới định hình.
Dường như phần giải thích vẫn chưa kết thúc, Kaede uống một ngụm nước ép làm ẩm họng rồi nói tiếp,
「À, thời gian giới hạn là hai mươi phút, nên nếu không nhanh lên thì sẽ bị loại đấy ạ~. Tính cả thời gian thay đồ, nên các bạn học viên Khoa Sơ cấp sẽ giao đồ cho bạn đồng hành của mình trước phòng thay đồ, và khi họ thay đồ xong là đã về đích rồi ạ~.」
「Việc kiểm tra kích thước, gu thẩm mỹ nói chung về trang phục… sẽ được thực hiện sau khi về đích. Vị trí về đích sẽ được cộng điểm, nhưng chúng tôi dự đoán rằng chỉ cần chần chừ một chút là rất khó để về đích trong thời gian giới hạn, nên khuyến khích các bạn đừng bận tâm đến người khác mà hãy cố gắng hết sức mình nhé.」
「……………Ồ…!」
Nghe giải thích, Akiharu không kìm được mà bật ra một tiếng kêu kỳ lạ vì thời gian "hai mươi phút" quá ngắn ngủi.
Việc đi khứ hồi từ đây đến nhà thể chất có lẽ sẽ mất gần mười phút ngay cả khi cậu chạy hết tốc lực. Cộng thêm việc thay đồ nữa, thì hầu như không còn thời gian để chọn quần áo. Có lẽ là ngay cả thời gian để xem lướt qua tất cả số quần áo khổng lồ kia cũng không có.
Có vẻ như tất cả sẽ phụ thuộc vào khả năng phán đoán tại chỗ, nhưng cậu không biết mình có thể nhanh nhẹn đến mức nào. Tệ nhất là cậu có thể phải quay lại bằng cách túm lấy bộ đồ có vẻ vừa vặn nhất ở gần đó.
Cậu muốn thốt lên vài lời than trách về một nội dung thi lại khó nhằn đến thế, nhưng,
「Vâng vâng, vậy thì bắt đầu thôi ạ~!」
──Thực tế thậm chí còn không cho cậu chút thời gian rảnh rỗi nào như vậy, tín hiệu bắt đầu đã được phát ra gần như không có báo trước.
「Tch, gì mà đột ngột thế không biết…!」
Vừa lầm bầm chửi rủa, Akiharu vừa lao đi, đuổi theo Daichi, người đã phản ứng nhanh hơn bất kỳ ai và chạy lên phía trước, và ngay sau đó là Todori.
Để có thêm chút thời gian chọn quần áo, cậu chỉ còn cách rút ngắn thời gian di chuyển. Một giây một phút đều đáng quý, nên dù diễn biến bất ngờ, cậu cũng không thể nào thẫn thờ được.
Trong lòng, cậu thề rằng nếu vượt qua kỳ thi thăng cấp thành công, tất cả sẽ cùng nhau dạy cho cái gã Chủ tịch hội đồng ngu ngốc, dở hơi đó một bài học.
Akiharu dốc hết sức lực, chạy hết tốc lực khắp khuôn viên trường, cơ thể mệt mỏi rã rời chỉ còn dựa vào ý chí kiên cường không chịu thua kém.