VĨ THANH
◆ ◇
「…………Đúng là một kế hoạch khá lập dị nhỉ.」
Cernia, người bị bỏ lại ở sân vận động, vừa di chuyển đến trước phòng thay đồ của cơ sở bên trong, vừa thở dài và lẩm bẩm.
Trên đường chạy, có lẽ là để giết thời gian và cũng là để ghi điểm, những học sinh khóa Dục không may không thể tiến vào môn thi thứ ba đang bắt đầu cuộc chạy 200 mét. Những học sinh đang xem cũng có vẻ thích thú, và có thể nghe thấy những tiếng reo hò nhỏ.
Cernia bước đi ở cuối hàng của các học sinh khóa Dưỡng, những người sẽ đóng vai bạn đồng hành, với những tiếng reo hò náo nhiệt phía sau.
──Và rồi, cô thấy một học sinh lẽ ra đang đi phía trước, dừng lại như thể đang đợi mình. Cậu ấy còn cố ý nhìn về phía mình, nên chắc chắn không phải nhầm lẫn.
Đó là một người mà cô quen biết rất rõ, và chính vì thế mà việc bị chặn đường vào thời điểm này khiến Cernia nhíu mày.
「Tomomi-san, cô có chuyện gì muốn nói với tôi sao? Bây giờ đang là lúc thi cử, tôi muốn để lại sau thì hơn.」
「Dù nhanh đến mấy thì cũng phải mất vài phút nữa đúng không? Chắc là vẫn còn đủ thời gian để nói chuyện phiếm một chút mà.」
Bị nói như vậy, Cernia không thể từ chối. Nếu cô cứng rắn từ chối hay phớt lờ vào lúc này, thì cứ như thể cô không có chút thong dong nào vậy.
Chắc sẽ có người nói cô nghĩ quá nhiều, nhưng ít nhất cô vẫn bận tâm. Bởi vì đối phương không phải ai khác mà chính là Ayakyo Tomomi, nên việc cô phải chú ý đặc biệt là điều không thể tránh khỏi.
Khẽ cắn môi, Cernia giảm tốc độ bước đi một chút. Có lẽ hiểu rằng cuộc trò chuyện đã được chấp nhận, Tomomi bắt đầu đi song song với cô.
Thêm vào sự khó chịu mà cô cảm thấy đối với Akiharu lúc nãy, việc bị kẻ địch không đội trời chung thản nhiên bắt chuyện như thế này càng khiến cô bực mình hơn. Cô biết có nhiều học sinh khác đang nhìn, nhưng cô không còn tâm trạng nào để giữ vẻ mặt nữa.
Vì vậy, Cernia liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của Tomomi, như trút bỏ những cảm xúc dồn nén trong lòng, rồi nói:
「Dù sao thì, sao cô lại chấp nhận làm bạn đồng hành của Daichi-san vậy? Bình thường, người ta không nên giữ lòng trinh trắng đối với người mình đã tỏ tình và từ chối sao?」
「Ôi, thế sao? Tôi chỉ nghĩ là mình nên chấp nhận để không bỏ lỡ cơ hội thôi mà.」
「……Cơ hội?」
「Đúng vậy. Chủ tịch hội đồng quản trị đã nói là 『môn thi thứ ba』, nên tôi nghĩ sau này vẫn còn các vòng thi khác. Vậy thì thay vì từ chối, giữ lại khả năng có thể làm bạn đồng hành ở môn tiếp theo chẳng phải tốt hơn sao?」
Lý lẽ nghe có vẻ hoàn hảo, khiến Cernia không thể chất vấn thêm. Trời ơi, cái cô gái này… Nếu vừa được đề nghị làm bạn đồng hành đã nghĩ ra được điều này, thì đó không phải là sự nhanh nhạy hay sâu sắc, mà là một loại trí tuệ khác biệt, vô cùng vượt trội.
Từ khi nhập học trung học, cô ấy đã luôn chọn những lời nói và cử chỉ phù hợp nhất với hoàn cảnh, và được mọi người công nhận là một học sinh gương mẫu hoàn hảo không chê vào đâu được. Dĩ nhiên, bản thân Cernia cũng cảm thấy có chút độc địa, nhưng cô chưa từng nghĩ đó là một màn kịch.
Chỉ là, qua giọng điệu của cô ấy, có thể thấy rằng cô ấy vẫn giữ thái độ cũ khi có người thứ ba không biết bản chất thực của cô ấy.
Đối với Cernia hiện tại, điều đó có chút lạ lẫm, nhưng chắc chắn về bản chất cô ấy vẫn không thay đổi. Vẫn là kẻ thù không đội trời chung, không thể dễ dàng đối phó của cô như trước.
Vậy nên, dù có chút bối rối, Cernia tự nhủ rằng hoàn toàn không cần phải sợ hãi, và ném ra những lời nói đầy tự tin như thường lệ.
「Lời lẽ mạnh mẽ thật đấy. Akiharu có vượt qua được môn thi này hay không thì chưa chắc đâu. Hơn nữa, cô có thể khiến bạn đồng hành của mình nghi ngờ đấy.」
「Tôi đã nhận được sự cho phép của Daichi-kun rồi. Vả lại đây là cuộc thi, nên tôi sẽ công bằng đánh giá bất kỳ ai. Tôi thích lật lọng và bày mưu tính kế, nhưng tôi luôn tuân thủ luật lệ.」
「Ức…」
Những điều đó, Cernia cũng biết rõ quá đủ. Kẻ địch này, dù không bao giờ đánh đối mặt một cách chính trực, nhưng lại có tinh thần fair play, nên mỗi khi thua, cô lại càng cảm thấy thua cuộc một cách cay đắng.
Đã gần bốn năm kể từ khi họ gặp nhau, cô đã luôn chú ý, luôn mong muốn chiến thắng đối thủ này.
Ayakyo Tomomi ở bên cạnh khẽ mỉm cười,
「Thay vì lo cho tôi, Cernia-san mới là người phải trả lời, tại sao lại hợp tác với Akiharu-kun? Dù cô đã tức giận đến vậy mà.」
「…Hừ. Cái đó, là vì bây giờ đã muộn rồi. Cái tên thường dân ngốc nghếch đó đã chọc điên tôi không biết bao nhiêu lần rồi.」
「…À, cái đó thì không phải là câu trả lời đâu.」
「Thế nên── sau khi hiểu rõ cái con người đó, và vẫn không nỡ bỏ mặc, nghĩa là bây giờ tôi không thèm bận tâm dài dòng nữa.」
Nói xong, Cernia nheo mắt, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Akiharu không ở đây, hiện lên trong tâm trí cô.
Cô không biết là do nhầm lẫn hay do bị nguyền rủa, nhưng cô đã lỡ yêu một người đầy rẫy khuyết điểm và không hề hợp với mình đến thế.
Vì vậy, cô sẽ chấp nhận những điều như thế này. Cô không thể ngừng bực tức hay giận dữ, nhưng cô có đủ độ lượng để nuốt chửng tất cả những cảm xúc đó.
Cô sẽ tức giận. Nhưng cũng sẽ chấp nhận nó là điều không thể tránh khỏi. Nếu quá đáng, cô sẽ trừng phạt không khoan nhượng.
Đó là câu trả lời mà Cernia đã tìm thấy trong vài tuần qua, nên nó sẽ không dễ dàng thay đổi. Đại khái thì vẫn như trước đây.
Nếu có thay đổi, thì sẽ tùy thuộc vào hành động của Akiharu… nghĩa là, cô chỉ có thể kìm nén sự lo lắng và kỳ vọng để chờ đợi.
Tuy nhiên, về mặt đó, cô ấy cũng vậy, nên Cernia hạ giọng để các học sinh khác không nghe thấy, rồi nói chuyện với Tomomi đang đi bên cạnh.
「Đại khái thì, đây đâu phải là tình huống mà chỉ tức giận một chút là có thể dễ dàng từ chối được đúng không? Chuyện thăng cấp của Akiharu… hay đúng hơn là chuyện cậu ấy có ở lại trường hay bị đuổi học đều đang bị đe dọa đấy.」
「Đúng vậy. Thế nên nếu là tôi, tôi đã đưa ra nhiều điều kiện khác nhau để đổi lấy việc chấp nhận. Chắc chắn cậu ấy sẽ nghe theo phần lớn điều tôi nói mà.」
「…………」
Nghe những lời đó, Cernia giật mình. Có lẽ đó là một phát ngôn đáng ngạc nhiên, nhưng cô lại cảm thấy "À, thì ra còn có cách đó nữa" mạnh mẽ hơn. Nghĩ đến việc cô đã có thể yêu cầu Akiharu đủ thứ, cô cảm thấy mình đã bỏ lỡ một cơ hội đáng tiếc đến mức nào.
Cô vô thức cắn chặt răng… rồi nhanh chóng phủ nhận suy nghĩ lạc hướng của mình bằng câu "Không, không phải vậy". Đúng là đáng tiếc, rất đáng tiếc, nhưng điều quan trọng bây giờ không phải là chuyện đó.
Đối với kẻ thù luôn phá vỡ nhịp điệu của mình, Cernia tập trung lại tinh thần, tự nhủ sẽ không bị lừa dối nữa, rồi nói:
「──Cô định đặt điều kiện là ‘hẹn hò với tôi’ sao?」
Cô nói thẳng thừng, thăm dò phản ứng.
Nếu cô ấy có chút bối rối thì sẽ đáng yêu biết mấy, nhưng Tomomi lại khúc khích cười,
「Làm gì có chuyện đó. Tình huống đó đâu phải là lúc có thể nói đùa như vậy?」
「…Nếu là cô thì nói ra cũng không có gì lạ đâu.」
Đã bao lần cô bị lung lay bởi những lời không biết là thật hay đùa như thế này rồi. Với kinh nghiệm thực tế đó, Cernia không dễ dàng gật đầu.
Có lẽ nhận ra cô đang đa nghi, Tomomi khẽ nở nụ cười… rồi dừng bước.
Cernia nhíu mày, rồi dừng lại theo sau cô gái đang đứng đó, gần phòng thay đồ, và quay lại.
Và trước khi cô kịp hỏi có chuyện gì, đối phương đã nói trước.
「…Tôi không thể nói được. Bởi vì, nếu bị từ chối thì tôi sẽ sợ lắm.」
「…………Hả……?」
Một lời nói bất ngờ đến mức Cernia phải nghi ngờ chính tai mình, không hề giống phong cách của Ayakyo Tomomi.
Tuy nhiên, Tomomi đối mặt với cô và tiếp lời bằng một giọng thì thầm:
「Đúng vậy không? Nếu nói ra, và nếu Akiharu lại thật sự tin tưởng… mà sau đó lại bị từ chối, nghĩ đến điều đó, tôi sợ đến mức không thể nói được.」
「Cái đó… đâ, đâu phải là lời nói thường thấy của cô chứ?」
「Ôi, tôi đã nói rồi mà. Tôi là người nhút nhát đó. Tôi muốn nghe câu trả lời tỏ tình nhất có thể… đại loại vậy đấy.」
Nụ cười tự giễu đó không hề giống một người nhút nhát chút nào.
Nhưng Cernia, người đang lắng nghe, lại nghĩ rằng cô ấy đang nói thật lòng.
Vì sao ư? – Bởi vì cô ấy cũng đang trong tâm trạng tương tự.
「Sau khi thi xong thì tôi sẽ nhận câu trả lời, nhưng để làm được điều đó, trước tiên Akiharu phải thăng cấp đã. Rớt môn mà không có câu trả lời… thì thật là tệ hại. Chỉ xin Akiharu đừng để điều đó xảy ra thôi.」
「…Điều đó thì tôi đồng ý.」
Thật ra không phải chỉ "điều đó", mà còn nhiều điểm cô đồng ý nữa, nhưng cô sẽ không nói ra.
Có người cô muốn cho thấy mặt yếu đuối của mình, và có người cô không muốn. Tomomi thuộc loại thứ hai.
Ngược lại, Tomomi có lẽ lại muốn cho Akiharu và cô thấy… Và thật là bất đắc dĩ, cô lại cảm thấy có chút vui mừng vì điều đó, nên Cernia càng không muốn nói ra sự thật.
Cô cảm thấy mặt mình nóng ran, và Cernia quay đi, không muốn kẻ thù nhìn thấy biểu cảm đó của mình.
Và nhìn về phía các học sinh khóa Dưỡng đang đứng trước phòng thay đồ, chăm chú nhìn họ một cách thích thú,
「──Đã đến lúc chúng ta nên tập trung vào kỳ thi rồi. Để tránh tình huống tệ nhất là không thể hoàn thành vì bạn đồng hành đến trễ.」
「Đúng vậy. Vậy thì Cernia-san, chúng ta cùng cố gắng nhé?」
「Người cần cố gắng đâu phải là chúng ta, nhỉ.」
Cernia trả lời Tomomi bằng một giọng điệu hơi châm biếm khi cô ấy cổ vũ bằng thái độ xã giao.
Và Cernia vừa đi về phía phòng thay đồ, vừa lẩm bẩm trong lòng với Akiharu không ở đây.
──Hai cô gái đáng yêu này đã lo lắng đến thế, nếu cậu mà bị đuổi học thì tôi sẽ không chấp nhận đâu nhé.
◆ ◇
「Được rồi được rồi, có vẻ mọi người đã chuẩn bị xong xuôi, vậy thì từ giờ chúng ta sẽ bắt đầu kiểm tra môn thi thứ ba nhé~」
「…………À… cuối cùng cũng bắt đầu.」
Akiharu lẩm bẩm, rồi bật dậy từ tư thế nằm dang tay chân trên đường chạy sân vận động.
Sau khi giao trang phục cho cô hầu gái phụ trách ở trước phòng thay đồ, cậu không còn gì để làm đặc biệt. Họ nói rằng sẽ công bố kết quả sau, nên cậu được hướng dẫn ra khu đường chạy và nằm ngả lưng xem các học sinh khác bị loại ở môn thi thứ hai thể hiện. Hơi thở của cậu vẫn chưa trở lại bình thường một cách dễ dàng, và cùng với sự mệt mỏi rã rời của tay chân, cậu đã nhiều lần muốn thật sự ngủ gục… nhưng cậu không thể phớt lờ giọng nói được khuếch đại của Chủ tịch hội đồng quản trị, và vẫn đứng dậy bằng ý chí.
「Từ bây giờ, chúng tôi sẽ chiếu lên màn hình từng học sinh bạn đồng hành đã thay đồ xong. Nếu thấy ưng ý, xin hãy nhấn nút đã được phát nhé~? Tổng số lượt nhấn của mọi người và đánh giá của bạn đồng hành thực tế mặc trang phục sẽ là điểm của môn thi thứ ba đấy~」
Akiharu chậm rãi di chuyển đến trước bàn ban tổ chức, lắng nghe lời giải thích thong dong.
Cậu đã giao trang phục, nhưng chưa biết liệu họ có kịp thay đồ trong thời gian quy định hay không. Có lẽ họ đã bị loại, nhưng… đó không phải là trang phục mất nhiều thời gian để mặc, nên cậu nghĩ chắc là không sao đâu.
Vấn đề là về đánh giá thì…
「À này, sẽ có ba người cao điểm nhất được đậu, nhưng thật tiếc là một số người đã bị loại vì quá thời gian quy định. Này Shinkan-chan, có lẽ tính cả thời gian thay đồ là quá khó đúng không?」
「Đúng là độ khó tăng lên, nhưng nó vừa vặn để kiểm tra cả gu thẩm mỹ và khả năng phán đoán. Hơn nữa, nếu không nắm bắt được thời gian thay đồ của chủ nhân thì là một người hầu kém cỏi.」
Nghe lời giải thích của Shinkan, cậu cứ muốn chấp nhận nó, nhưng làm sao mà việc chạy hết tốc lực để lấy đồ lại có thể xảy ra chứ? Ít nhất thì đó không phải là cảnh tượng thường ngày.
Dù sao, điều cậu băn khoăn là đã có một vài người bị loại, và cậu không biết đó là ai──
Akiharu lo lắng tự hỏi liệu Cernia có kịp không, rồi nhìn lên màn hình lớn được đặt phía trên bàn ban tổ chức. Lối đi dẫn ra sân cỏ đang được chiếu.
Cậu thấy cảnh tượng đó quen thuộc, nên quay sang bên phải thì thấy ngay gần đó có một lối ra tương tự trên màn hình, và hai máy quay đang được đặt hơi xa. Quả nhiên, hình như chúng đang chiếu khu vực này.
Vậy thì, các học sinh khóa Dưỡng đã thay đồ xong sẽ ra từ đây.
「Vậy, mọi chuyện sẽ ra sao đây…」
「Gì vậy, Akki? Lo lắng à?」
Đáng lẽ là cậu độc thoại, nhưng Tōdōki đã xuất hiện bên cạnh từ lúc nào không hay, phản ứng và bắt chuyện với cậu.
Cậu ta nở một nụ cười trông vẫn còn rất thong dong, khác với cậu. Hơn nữa, cậu ta là người quay lại sân vận động sớm nhất. Daichi có vẻ mất nhiều thời gian chọn đồ nên hiếm khi đến muộn, còn Shikikagami cuối cùng thì hình như chỉ còn chưa đầy hai phút nữa.
Mọi người đều khá chật vật. Trong khi đó, chỉ có tên này, thường ngày ngốc nghếch và biến thái, lại hoàn thành mọi thứ một cách dễ dàng.
Cậu biết là cậu ta có năng lực vượt trội, nhưng nói gì thì nói, cái này có vẻ quá mức rồi.
Akiharu nhíu mày tự hỏi cậu ta đã dùng phép thuật gì, nhưng Tōdōki nhận ra nghi vấn của cậu và cười toe toét.
「Đó là nhờ hành động thường ngày đó mà. Thật may mắn khi đã chọn Daikichi làm bạn đồng hành để đề phòng vạn nhất. Nếu là con gái, có khi tôi đã mang đến bộ đồ gợi cảm và quyến rũ đúng gu của mình rồi.」
「À… nhưng bộ đồ của Daikichi cũng khá… kì cục mà? Anh có gặp khó khăn gì trong việc chọn không?」
「Đồ nam thì hầu như không có nên dễ dàng lắm. Nếu thêm gu thẩm mỹ của tôi vào nữa thì… nhìn xem.」
Được Tōdōki chỉ tay, cậu nhìn về hướng đó thì thấy các học sinh khóa Dưỡng đang lũ lượt đi ra từ lối đi.
Dẫn đầu là Kazamatsuri Touichirou, tức Daikichi, người đang là chủ đề bàn tán. Cậu ấy mặc một chiếc áo sơ mi cổ mở màu trắng tinh, bên ngoài là áo khoác màu vàng, và quần sequin màu bạc ở dưới. Trông như thể cậu ấy chuẩn bị biểu diễn ảo thuật ở một sân khấu nào đó vậy.
Lời nhận xét đầu tiên khi nhìn thấy là,
「…Gu thẩm mỹ của anh tệ thật đấy.」
「Gì mà tệ chứ! Nếu tôi chọn một bộ đồ bình thường thì Daikichi sẽ không thèm mặc đâu chứ?! Thế nên, khi cái tên tự luyến đó vui vẻ mặc nó, điều đó chứng tỏ gu của tôi hoàn toàn đúng!」
「…………Chắc là vậy cũng có thể đúng, nhưng mà…」
Thật sự khi nhìn bộ đồ đó, cậu ta còn hỏi "Gu của tôi thế nào?", thì… Mà Daikichi đang tự hào lắm, nên chắc nó hợp với cậu ta.
Hiện tại cậu ta vẫn ưỡn ngực về phía khán giả,
「Hừ… Trang phục lộng lẫy là con dao hai lưỡi có thể làm lu mờ người mặc, nhưng nếu Kazamatsuri Touichirou này khoác lên mình, nó sẽ trở thành một bông hoa phụ trợ làm nổi bật tôi… Vẻ đẹp rực rỡ hơn cả những bông hồng lớn cũng thật là tội lỗi!」
…Nói mấy lời văn thơ gì đó nữa. Đúng là cậu ta không bị trang phục lấn át, nhưng có thể vui vẻ và tự hào về bộ đồ trông như khai trương cửa hàng mới đến mức đó thì có vẻ hơi kì cục.
Trong lúc bị Daikichi thu hút sự chú ý, các học sinh khóa Dưỡng khác đã bắt đầu tụ tập trước lối đi. Akiharu thấy Cernia ở trong số đó, nên thở phào nhẹ nhõm. Cô ấy đang mặc chiếc váy liền thân một vai màu đỏ mà cậu đã chọn và khăn choàng lông chồn, trông rất hợp với cô ấy.
Chỉ là… Cậu cảm thấy hơi có chút gì đó không ổn. Cậu không biết đó là gì, nhưng khi thêm vào việc biểu cảm của Cernia có vẻ hơi nghiêm nghị, thì có vẻ không phải là cậu chỉ cảm thấy thế.
Trong khi Akiharu nghiêng đầu, các bạn đồng hành khóa Dưỡng liên tục xuất hiện, nhưng phần lớn đều mặc đồng phục. Điều đó có nghĩa là họ đã không kịp thay đồ trong thời gian quy định, nên đã quay lại mặc trang phục ban đầu.
Vậy thì, Daikichi và Cernia là an toàn. Còn những học sinh khác đã thay đồ xong thì… chỉ có hai người.
Một trong số đó là Tomomi, cô ấy đứng thứ hai từ cuối. Cô ấy mặc áo thun, áo khoác len cardigan và chân váy dài, nên có lẽ phải nói là cô ấy đã kịp thay đồ rất tốt.
Tuy nhiên, ấn tượng đầu tiên là…
「Con nhỏ đó, trông giản dị quá…」
「Hửm? Ồ, cô công chúa Ayakyo đó à… Thật vậy, trông giản dị thật. Cứ như vừa đi đám tang về vậy.」
Chiếc cardigan màu chàm, áo thun màu đen. Chân váy cũng màu đen, có vẻ có những đường kẻ rất mờ, nhưng màu đó lại là nâu sô cô la, hoàn toàn không nổi bật.
Chắc chắn là do gu thẩm mỹ của Daichi rồi. Quần áo mặc thường ngày của cậu ta thường là màu tối hoặc màu trầm của gam màu gốc. Ngay cả khi đi mua quần áo cùng nhau, cậu ta cũng chưa bao giờ thể hiện sự quan tâm đến những chiếc quần có màu sáng.
Mà Tomomi thật ra cũng hợp với những bộ đồ giản dị, nên bộ đó cũng không tệ… nhưng so với những người khác thì nó thiếu đi sự nổi bật và rực rỡ. Akiharu hơi tò mò không biết điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến điểm đánh giá.
──Tuy nhiên, người mà cậu thật sự quan tâm lại đứng phía sau Tomomi.
Đó là Shikikagami Saori-san, mặc một chiếc váy liền thân dáng dài màu nâu sô cô la đơn giản. Dĩ nhiên, cô ấy là bạn đồng hành của em gái mình, Shikikagami Sanae.
Vấn đề là, bộ đồ mà Saori-san đang mặc… hay đúng hơn là, bộ đồ đó được làm từ chất liệu gì vậy? Trông nó kỳ lạ, có vẻ cứng và bóng bẩy một cách bất thường, tạo cảm giác vô cùng kì lạ.
Cộng thêm việc cô ấy mặc ít đồ và trông có vẻ lạnh, Akiharu tiến lại gần để tìm hiểu nguồn gốc của sự kì lạ ở Saori, người dù có màu sắc giản dị như Tomomi nhưng lại cực kỳ nổi bật.
Trong khi các học sinh khác đang xếp hàng trước bàn ban tổ chức, việc Saori-san lững thững chậm chạp thì có thể nói là thường lệ… nhưng vẫn có gì đó không ổn. Cô ấy bước đi với những bước chân nhỏ một cách kỳ lạ, và hầu như không vung tay…
──Và rồi, trước mặt Akiharu đang nhíu mày và nhìn chăm chú, Saori, người đã đến cách đó khoảng hai mét, đột nhiên dừng lại,
「Hù… Tôi hơi mệt rồi. Có lẽ cần phải nghỉ ngơi một chút.」
Đó là một phát ngôn khiến người ta muốn chen ngang và hỏi: "Người này đi có vài bước mà nói gì vậy?".
Và Akiharu càng tăng cường ánh mắt nghi ngờ: liệu cô ấy định ngồi bệt xuống nghỉ ngơi ngay tại chỗ này sao? – nhưng ánh mắt đó nhanh chóng biến thành kinh ngạc.
Bởi vì ngay khi Saori-san vừa đặt tay lên ngực── cô ấy xoẹt một tiếng, xé toạc bộ quần áo ra như thể xé giấy.
Hơn nữa, cô ấy còn đưa nó lên miệng, không chút ngần ngại vứt vào miệng và ăn mất.
「…………Này, Saori-san? Cô vừa làm gì…?」
「Vâng? Có chuyện gì sao?」
Akiharu kìm nén lời muốn nói là "Cô mới là người có chuyện ấy!", cố gắng hết sức để bình tĩnh lại cái đầu đang rối bời. Có lẽ nội dung các môn thi trước quá nặng đô, khiến cậu đang gặp ảo giác hay mộng mị ban ngày. Chuyện vừa rồi hoàn toàn không thể xảy ra.
Đúng lúc đó, Shikikagami trong bộ đồ hầu gái vội vàng chạy đến, hốt hoảng nói chuyện với chị gái.
「Ô, ôi, chị ơi, không được đâu! Dù biết là làm bằng kẹo nhưng không được ăn quần áo đâu!」
「Nhưng Sanae-san, bộ đồ này khó cử động nên tôi mệt. Hơn nữa, tôi dậy muộn nên hôm nay chưa ăn sáng.」
「Dù vậy cũng không được ăn đâu ạ!」
Trước cuộc đối thoại của hai chị em không giống như đang trong kỳ thi, Akiharu hơi nhức đầu, chỉ vào bộ đồ của Saori và hỏi:
「Shikikagami… Kẹo là cái đó hả?」
「Ơ? À, vâng, đúng vậy ạ. Nó là một loại sô cô la đặc biệt đã được tinh chế, khó tan chảy và khá mềm, từng được chú ý tại một buổi trình diễn thời trang ở Ý trước đây…」
Nghe lời giải thích đó, cậu cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân của sự kì lạ. Cậu cứ thắc mắc sao có gì đó không đúng, thì ra là vì chiếc váy đó không hề đung đưa tà áo chút nào, và khi cử động cũng không hề có nếp nhăn.
Akiharu đã hiểu ra mọi chuyện, nhưng vì đó hoàn toàn không phải là thông tin tích cực, cậu vội vàng lên tiếng phản đối Shikikagami.
「Này, sao lại mang cái thứ này đến chứ?! Với tính cách của Saori-san, làm sao mà kết thúc một cách bình thường được?!」
「Nhưng, nhưng em nghĩ nếu chị ấy mặc đồ hợp thời trang thì sẽ vui…」
「Cái thứ này sao mà hợp thời trang được chứ! Việc nó xuất hiện trên sàn diễn, tuy không hẳn là để gây chú ý, nhưng chắc chắn là để quảng cáo theo kiểu xe concept, nói rằng 『Chúng tôi có kỹ thuật để tạo ra những thứ như thế này đó』 đúng không!」
「Ôi, vậy sao? Em lại nghĩ nó là một món đồ đột phá vừa có thể mặc vừa có thể ăn khi đói…」
「Nó tốn công sức kinh khủng mà ăn một cái là hết ngay sao chứ?!」
「Nhưng Hino-san, sô cô la là để ăn mà?」
「Dù vậy thì khi dùng nó làm quần áo, lại còn ăn trước mặt mọi người thì làm sao mà── Khoan đã Saori-san, đừng ăn tiếp trong khi chúng ta đang nói chuyện chứ!」
Không được rồi, cậu đã hiểu quá đủ rồi, nhưng khi hai chị em này ở cùng nhau thì cậu không thể phản ứng kịp. Hơn nữa, tại sao Saori-san lại bắt đầu ăn từ phần ngực và vai chứ?
Nếu là phần váy thì còn đỡ, nhưng nếu cứ ăn từ chỗ đó──Akiharu vừa lo lắng, thì Saori, không hề tỏ vẻ bận tâm, xé một miếng sô cô la từ vai trái,
「…Ôi?」
Có lẽ một bên không đủ sức đỡ sức nặng của toàn bộ, chiếc sô cô la ở vai phải vẫn còn nguyên vẹn, nhưng giờ nó bắt đầu kêu rắc rắc và vỡ ra,
「Khoan… khoan đã chứ?!」
Để tránh một tình huống khủng khiếp là phơi bày cơ thể ngoài trời, Akiharu vội vàng cởi chiếc áo khoác dạ hội nam của mình ra và định đưa cho Saori, nhưng cậu dừng lại ngay khi vừa rút tay phải ra. Không phải vì cậu muốn nhìn thấy một sự cố thú vị hay gì đó, mà vì một lý do hoàn toàn khác.
Bởi vì bộ quần áo mà cậu nghĩ sẽ rơi xuống, dù đã mất phần vai, nhưng lại chỉ tụt xuống một chút rồi dừng lại.
Lý do thì rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Bộ ngực lớn của Saori-san đang cản trở việc nó rơi xuống thấp hơn nữa.
「Cái quái gì… Mà làm thế quái nào cô lại mặc nó vào được vậy…?」
「Khi mặc thì phải tròng từ dưới lên ạ… Hừm… Nó cũng có chút độ mềm dẻo, nên nếu mặc cẩn thận thì sẽ không bị rách hay hỏng đâu ạ?」
「Này, đừng vừa giải thích vừa ăn thêm chứ?!」
Một vấn đề nghiêm trọng đang xảy ra mà Saori-san vẫn tiếp tục ăn chiếc váy sô cô la không hề nao núng, khiến Akiharu không chỉ thấy bực mình mà còn có chút sợ hãi. Rõ ràng là cô ấy không mặc đồ lót ngực, vậy mà sao lại thong dong đến thế chứ? Hay là cô ấy thật sự là một kẻ thích khoe mẽ?
Khi Akiharu cảm thấy bất lực trước vị tiền bối tự do tự tại này, bất ngờ một giọng nói cứu rỗi vang lên từ loa.
「Ừm, Shikikagami-san, vì chị của bạn đã ăn mất bộ đồ dự thi nên chúng tôi quyết định loại bạn. Rất tiếc, nhưng xin bạn hãy chấp nhận nhé~?」
「Au uu…」
Shikikagami gục vai thất vọng trước phán quyết của Chủ tịch hội đồng quản trị, nhưng mà cũng hợp lý thôi. Không thể tiếp tục trong tình trạng này, và chắc chắn sẽ không có khán giả nào đánh giá bộ đồ này là đẹp cả.
Vì vậy, Akiharu nghĩ phán quyết này là đúng… nhưng cậu vẫn còn một điều bận tâm.
Vậy nên, để xác nhận, cậu quay về phía bàn ban tổ chức và hỏi:
「Này, ai đã đặt cái bộ đồ quái quỷ đó vậy?! Thật vô lý, suy nghĩ thế nào cũng thấy kì quặc mà!」
Khi cậu lớn tiếng chất vấn hai người đang phụ trách, câu trả lời lập tức trở lại.
「Tôi chắc chắn trong số trang phục mà tôi sắp xếp không có bộ này. Chuyện này là sao vậy, Chủ tịch?」
「À, tôi nghĩ sẽ khá thú vị nên đã nhờ người mang đến vài bộ riêng đó mà~. Ôi, không ngờ lại có học sinh chọn, giáo viên cũng rất ngạc nhiên đó nha~」
「…Chúng ta sẽ nói chuyện sau nhé, Chủ tịch hãy coi như chiều nay không có thời gian tự do đi.」
『Hả?! C-Chuyện đó ngang ngược quá, Fukami Kan-chan…!』
Đúng như dự đoán, giọng nói thảm hại của Kaede vang vọng khắp đấu trường, còn Akiharu thì thở dài thườn thượt.
Đáng lẽ sắp có buổi thẩm tra, thế mà lại tốn thời gian vô ích quá, cậu gãi đầu…
『──Có tin tức mới, do Shikyō Saori-san bị loại khỏi cuộc thi ngay lúc này, chỉ còn ba người hoàn thành việc thay đồ trong thời gian giới hạn. Do đó, mặc dù chúng ta vẫn sẽ thẩm tra để phân định thứ hạng, nhưng những thí sinh vượt qua vòng này đã được xác định.』
…Trước tin tức gây sốc, Akiharu dừng tay và nhìn về phía khu ghế của ban tổ chức.
Kaede có vẻ chán nản thì thôi đi, nhưng Fukami Kan, người luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng không chút cảm xúc, có vẻ như không hề đùa giỡn. Hơn nữa, cái đồ "quýt đông lạnh" đó làm gì có chuyện nói mấy câu đùa cợt thế này.
Mà nghĩ kỹ lại thì, chỉ có bốn người thay đồ. Giờ Saori-san đã bị loại, hiển nhiên ba người còn lại và các học sinh Ban Phổ cập đi cùng họ đã vượt qua.
Tức là,
「Môn thi thứ ba, vượt qua à… Sao lại chẳng có chút cảm khái hay cảm giác thành tựu nào thế này…」
Đây là một kỳ thi quan trọng liên quan đến việc thăng cấp, nhưng không hiểu sao, diễn biến này lại khiến cậu tụt hứng.
Nếu nghĩ ngược lại, điều đó có nghĩa là môn thi này rất khó… nhưng ừ, đúng là nó thiếu đi sự kịch tính. Đã mệt mỏi rồi, lại còn bị tụt cảm xúc nữa thì tệ nhất.
Akiharu vô thức ngồi sụp xuống đó, chìm vào suy tư, thì nghe thấy tiếng bước chân ai đó đang đến gần từ phía sau.
Chậm rãi quay lại, cậu thấy Oka, một học sinh Ban Phổ cập. Cô nở một nụ cười mệt mỏi và giơ một tay lên:
「Chào, cậu đã vất vả rồi. Chúc mừng đã vượt qua suôn sẻ nhé.」
「À… còn cậu thì đáng tiếc nhỉ?」
「Ừm, thôi thì cũng đành chịu thôi. Tớ nghĩ kích cỡ thì vừa vặn đấy. Chắc là do không có đủ thời gian để thay đồ… hoặc nói đúng hơn, là tớ đã quên mất đối thủ của mình là một tiểu thư danh giá thứ thiệt, đó có lẽ là nguyên nhân thất bại.」
「Hả? Ý cậu là sao?」
「Ý là, họ không phải kiểu người sẽ dốc toàn lực chạy thục mạng chỉ vì sắp trễ giờ, cũng không phải loại người sẽ vừa đi vừa ăn bánh mì buổi sáng vì có việc gấp. …Chắc là cô ấy cũng đã vội vàng rồi, nhưng cái kiểu thay đồ hối hả đến mức bụi bay mù mịt thì chắc là không có đâu nhỉ.」
「À… ra là vậy.」
Nghe Oka giải thích, Akiharu thốt lên một tiếng “ồ” đầy thán phục vì đã hiểu ra.
Ba người còn lại đúng là có vẻ thay đồ rất nhanh. Tomomi thì nhanh nhẹn lại là dân thường, còn Celenia thì khi cần thiết sẽ bất chấp hình tượng mà làm. Saori-san bị loại vì sự cố, cô ấy giỏi cởi đồ nên có lẽ chỉ cần chút ít thời gian để mặc vào thì đã ổn rồi. Còn Daikichi… cái tên tự luyến đó, hắn ta thay đồ nhanh như chớp thường xuyên mà.
Nghĩ vậy thì việc chọn Celenia quả là quyết định đúng đắn. …Dù sao thì, những học sinh Ban Cao cấp mà cậu thân thiết đều có phần khác biệt so với những tiểu thư khác theo một nghĩa nào đó, nên có lẽ hầu hết mọi chuyện đều sẽ suôn sẻ.
「Dù sao thì cũng tiến vào vòng tiếp theo rồi, vậy nên cậu hãy cố gắng thay cho phần của bọn tớ nữa nhé? Vẫn còn ba cậu con trai là hơi tiếc đấy.」
Oka nói với nụ cười gượng gạo, nhưng Akiharu khẽ lắc đầu:
「Trường hợp của tớ chỉ là gặp may thôi. Nếu biết trước nội dung thi, mọi người hẳn đã chọn đối thủ thích hợp hơn rồi.」
「Vậy sao? Tớ nghĩ đó là thực lực của Hino-kun… hay nói đúng hơn, là thành quả của cậu đấy, bao gồm cả việc chọn Flameheart-san. Bọn tớ không gặp may cũng là sự thật.」
「Thành quả à… Mong là vậy.」
「Đã mất công vào được rồi thì phải suy nghĩ tích cực lên chứ. …Thôi, tớ đi cổ vũ Sanae đây, cậu cố gắng lên nhé.」
Nói xong với giọng điệu tươi sáng, Oka rời đi với bước chân nhẹ nhàng. Dù cô ấy cũng mệt rồi, nhưng đúng là một người có tố chất lãnh đạo và tinh ý.
Không chỉ Oka, mà các nữ sinh khác bị loại ở đây cũng có nhiều điểm xuất sắc hơn cậu. Đã đẩy lùi được những người như vậy để tiến lên vòng tiếp theo, Akiharu không thể thể hiện bộ dạng thảm hại được.
Được bạn bè cổ vũ lấy lại tinh thần, Akiharu nhận ra không thể chần chừ mãi, liền đứng bật dậy.
Khi đó, cậu bắt gặp ánh mắt của Celenia trong bộ váy lộng lẫy đang đi tới từ phía xa, Akiharu khẽ giơ tay cảm ơn.
「Vất vả rồi, may mà cậu đã kịp.」
「…Thật sự đó ạ. Chỉ một chút nữa thôi là tôi đã bị loại rồi.」
「Hả? Căng thẳng đến mức đó sao?」
Thời gian thay đồ chỉ có chưa đầy năm phút, nhưng với chiếc váy đó, Akiharu nghĩ chỉ cần hai ba phút là có thể mặc xong, nên lời nói của Celenia thật bất ngờ.
Nhưng Celenia nhướn mày trước lời của Akiharu, khẽ nhếch môi như đang cố kiềm nén sự khó chịu.
「Không phải là thời gian ạ! Là cái váy đó!」
「Kích cỡ à? Tớ nghĩ với cậu thì thừa sức chứ…」
Thực tế, dù chiều cao khá nổi bật nhưng vòng eo cô ấy lại thon gọn, phần eo của chiếc váy Akiharu mang đến dường như không hề chật chội.
Thế nhưng Celenia lại đỏ mặt vì giận, nhe răng phản đối.
「Vì thế mà, ngực của tôi đau nhức đó, ngực đó! Phải ép vào một cách thô bạo đó ạ!?」
「………………Ồ.」
Giờ mới để ý thì đúng là khe ngực cô ấy trông rất khủng. Cứ tưởng là kiểu thiết kế như vậy, nhưng lẽ ra nó phải khiêm tốn hơn nhiều.
Đối với Akiharu thì đó là một cảnh tượng mãn nhãn, nhưng Celenia thì dường như không nghĩ vậy:
「Tôi phải nín thở chịu đựng sự chèn ép đó mới mặc vào được đấy ạ!? Thật là, chẳng tinh ý gì cả…」
「Không, cậu nói thế cũng chịu, chiều cao và vóc dáng đại khái thì còn được, chứ số đo ba vòng chính xác thì tớ chịu chết. Hơn nữa, nếu lớn hơn một cỡ thì eo lại rộng, trông có xấu không?」
「Vậy thì Akiharu cũng nên nếm thử nỗi khổ này đi ạ. May mà chất liệu và đường may tốt nên nó không rách, nhưng… thật sự, tôi thấy nó như sắp bung ra đến nơi rồi…!」
Akiharu muốn nói rằng đó có lẽ là do cô ấy phát triển quá mức, nhưng chắc chắn một cái tát hay một cú đá cao sẽ bay tới nếu cậu nói thế, nên Akiharu chỉ im lặng làm vẻ mặt đồng cảm.
Tuy nhiên, đến giờ cậu mới hiểu ra. Celenia cứ giữ vẻ mặt cau có bấy lâu nay, và cái cảm giác khó chịu mơ hồ mà cậu vẫn nhớ, đều là do kích cỡ phần ngực.
「Thật là… Bình thường tôi chỉ mặc váy may đo thôi, nên thật ngoài dự liệu. Tôi chỉ muốn cởi nó ra sớm để được thoải mái thôi.」
「Hết thẩm tra thì có thể thay đồ đúng không? Vẫn chưa xong sao?」
「Xong rồi ạ. Chỉ là, hiện tại đang trong quá trình tổng hợp, và để đảm bảo thì cho đến khi xong xuôi…」
Và rồi, đột nhiên Celenia ngậm miệng giữa chừng.
Đó là vì chiếc loa được đặt gần đó phát ra tiếng nhiễu nhỏ, Akiharu cũng im lặng theo và nhìn về phía khu ghế ban tổ chức.
Có lẽ đã thoát khỏi cú sốc bị mắng sau một lúc, Hiệu trưởng khẽ cười hiền, mắt vẫn nhìn vào tập giấy trên tay:
『Đã để mọi người chờ lâu rồi ạ. Kết quả tổng hợp và thẩm tra đã có, vậy nên tôi xin công bố ngay đây ạ. Rồi, Fukami Kan-chan làm thôi nào~』
『…Về môn thi thứ ba, hạng nhất là Hino Akiharu-san. Hạng nhì là Todoroki Shingo-san. Và hạng ba là Ōchi Kaoru-san.』
『Kết quả này thật bất ngờ nhỉ~. Liệu có cuộc lội ngược dòng lớn nào ở môn thi cuối cùng không, tôi rất mong chờ đó~』
Từ thông báo của ban tổ chức, những tiếng vỗ tay lác đác vang lên từ khán đài. Mà, hạng nhất và hạng nhì đều là những người như vậy, nên phản ứng thế này là hợp lý rồi.
Dù vậy, với Akiharu, người tạm thời dẫn đầu, cậu rất vui sướng, nắm chặt tay và khẽ vung một cú đấm "guts pose" nhỏ.
Cậu không biết ý nghĩa của vị trí nhất này đến đâu, nhưng ít nhất thì đã có động lực. Lời thông báo vừa rồi cũng xác nhận đây là bài thi cuối cùng, chỉ còn việc dốc toàn lực thôi.
Vấn đề là phải làm gì ở cuối cùng, Akiharu nín thở lắng nghe giọng của Hiệu trưởng vọng ra từ loa.
『Rồi, về môn thi cuối cùng, chúng ta sẽ thực hiện ngay sau đây ạ~. Để xứng đáng là vòng cuối, tất cả những người còn lại sẽ phải thể hiện khả năng của mình!』
Nghe vậy, Akiharu nhíu mày. Thể hiện khả năng, ý nghĩa khó hiểu lại quá mơ hồ. Chẳng lẽ sắp phỏng vấn sao?
Akiharu khoanh tay, vẫn không thể giải tỏa những thắc mắc của mình, thì thấy Fukami Kan vô cảm khẽ thở dài như hơi bực bội.
『…Hiệu trưởng, "thể hiện khả năng" không sai, nhưng chính xác hơn là "diễn thuyết". Xin hãy giải thích chi tiết hơn.』
『Ừm… Theo thứ tự từ người thứ ba, đây là bài thi cuối cùng mà các bạn sẽ thể hiện khả năng… à không, diễn thuyết ngay tại đây~. Thời gian giới hạn là một phút, và nội dung thì… ý chí?』
『Các em sẽ nói về những gì đã học được khi vào Ban Phổ cập Hakureiryō, và tầm nhìn của mình sau khi thăng cấp và tốt nghiệp. Tuy nhiên, nội dung hoàn toàn do các em tự quyết định, nên việc chỉ đơn thuần nhờ mọi người cổ vũ cho bản thân cũng không sao.』
『Đúng đúng, như vừa nãy tôi có nói, các học sinh Ban Cao cấp sẽ dùng công tắc bình chọn trên tay để bỏ phiếu cho một học sinh mà các em thấy "à, người này được đấy~". Chúng ta sẽ dùng số phiếu đó để quyết định thứ hạng cuối cùng~』
Trong không gian yên tĩnh của đấu trường, hai giọng nói vang vọng. Akiharu đưa tay chạm vào chiếc ghim cài tai phải và suy nghĩ.
「Tức là… kiểu như bình chọn độ nổi tiếng sao?」
「Theo sắc thái thì dùng từ 'bầu cử' đúng hơn đấy ạ. Ngoài những gì đã tích lũy từ trước, mấu chốt là làm sao nắm bắt được trái tim khán giả chỉ trong một bài diễn thuyết ngắn.」
「Thì ra là vậy… Thế thì, kẻ thù lớn nhất vẫn là…」
Vừa lẩm bẩm, Akiharu định quay về phía bạn cùng phòng, nhưng bị tiếng của Hiệu trưởng chặn lại.
Lý do là vì nội dung đó:
『Vậy thì, môn thi cuối cùng của kỳ thi thăng cấp Ban Phổ cập, bắt đầu~. Người mở màn, Todoroki-san, xin hãy đến trước micro ở giữa sân.』
「…Lịch trình này thật sự là quá gấp gáp. Đến cả thời gian thay đồ cũng không có.」
Celenia nói với một tiếng thở dài, nhưng với Akiharu, cậu không còn tâm trí cho những chuyện đó.
Dù sững sờ một lúc, nhưng cậu nhanh chóng bị thúc giục bởi sự nghiêm trọng của tình hình, vò vò gáy:
「Nhanh vậy sao!? Tớ còn chưa nghĩ ra mình sẽ nói gì cả?!」
「Thật là mất mặt. Là người thứ ba nên cậu nên bình tĩnh hơn một chút đi.」
「Cái gì… không, đúng vậy. So với Todoroki thì vẫn khá hơn.」
Cậu suýt nữa thì phản ứng bằng cách quát lên, nhưng đã kịp tránh được vào phút cuối.
Thật hiếm khi Celenia nói đúng. Lẽ ra cậu nên vui vẻ tận dụng lợi thế là người cuối cùng phát biểu, vì đã đạt hạng nhất ở môn thi vừa rồi.
Thế nhưng, vẫn không có thời gian. Cậu không tài nào nghĩ ra được mình sẽ nói gì trong một phút, nên đây là một tình thế khá nguy hiểm.
Có lẽ cảm nhận được sự sốt ruột của cậu, Celenia khẽ hừ mũi rồi khoanh tay… có vẻ như định làm vậy, nhưng lại dừng giữa chừng và chống tay vào hông. Chắc là nếu cô ấy khoanh tay thì ngực sẽ gặp rắc rối lớn.
「Vậy thì, tôi xin phép quay lại khán đài. Cậu hãy cố gắng vắt óc suy nghĩ để có thể phát biểu khá hơn một chút nhé.」
「…À, tớ sẽ cố gắng.」
Nếu nghe bình thường thì sẽ thấy như một lời khiêu khích hoặc xem thường, nhưng Akiharu hiểu rằng đối với "Cô Khoan Lỗ" đó, đây là lời cổ vũ, nên cậu ngoan ngoãn giơ tay đáp lại.
Khi đang tiễn Celenia trở về khán đài với bước chân nhanh nhẹn như mọi khi đối với một cô gái, nhìn những lọn tóc xoắn bồng bềnh sau lưng cô, có vẻ như bài diễn thuyết của Todoroki đã bắt đầu.
Akiharu cố gắng phớt lờ giọng nói từ loa, chìm sâu vào suy nghĩ. Vài phút nữa thôi là đến lượt mình, nên cậu phải sắp xếp suy nghĩ một chút trước đó.
…Thế nhưng, thực sự là không biết phải nói gì. Dù có nói về việc muốn làm gì sau khi thăng cấp, tốt nghiệp, thì một phút cũng quá ngắn để nói hết… Có lẽ chỉ cần tóm gọn những điểm chính thôi, nhưng liệu không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng thì có làm tốt được không…
「──Hino, phiền cậu một lát được không?」
Akiharu đang một lần nữa cảm nhận sự khó khăn của kỳ thi cuối cùng, thì một người nào đó cất tiếng hỏi từ ngay bên cạnh.
Dù không hề có dấu hiệu hiện diện nào, nhưng cậu biết đó là ai qua giọng nói, nên Akiharu không bối rối quay sang nhìn.
「Không ổn lắm. Hơn nữa, tiếp theo là lượt cậu đúng không?」
Cậu đáp lại, và Ōchi liếc nhìn phía sau:
「Tôi không có vấn đề gì. Khi Todoroki xong, tôi có thể bắt đầu ngay.」
「…Vậy cậu đến đây có việc gì?」
Có lẽ đây là lúc nên nói "Tôi bận, để tôi yên" cũng được. Đây là kỳ thi quan trọng, chắc sẽ không bị phàn nàn nếu cậu thẳng thừng từ chối.
Thế nhưng Akiharu lại đáp lời, bởi cậu biết Ōchi cũng đủ hiểu chuyện đó, nhưng vẫn chủ động nói chuyện, và ánh mắt cậu ấy thật sự nghiêm túc. Với vẻ mặt đầy ý chí trầm tĩnh như vậy, việc lờ đi là gần như không thể.
Cậu đại khái hiểu được lý do Ōchi đặc biệt đến đây. Cậu ấy và Akiharu đã cùng nhau trải qua một thời gian dài với tư cách bạn cùng phòng không phải là vô ích.
「…Cậu có nhớ chuyện cuộc đối đầu không?」
Đúng như dự đoán, quả nhiên là chuyện đó.
Vì là diễn biến đúng như những gì mình đã nghĩ, Akiharu không chút do dự đáp "À", và Ōchi khẽ gật đầu:
「Vậy thì tốt. Dù tiếc là không phải nội dung cạnh tranh, nhưng tôi sẽ dốc toàn lực.」
「Mà, cũng khó nói 'xin nương tay' trong nội dung này, nên đành chịu vậy.」
「…Ngay từ đầu cậu đã chẳng có ý định nói thế mà.」
Nói rồi, Ōchi chỉ khẽ nhếch khóe môi cười. Đối với một cuộc chiến, lẽ ra một nụ cười bất cần sẽ hợp hơn, nhưng kỳ lạ thay, điều phù hợp nhất lại là những từ như "đáng yêu" hay "mong manh", khiến Akiharu giật mình vì quá bất ngờ.
Dù là một khuôn mặt đẹp trai, Akiharu không hiểu sao mình lại mê mẩn một người con trai đến vậy, cậu cảm thấy hơi lạ với chính mình. Hay là do mệt mỏi đã thấm vào não rồi? Nếu đây là một bài thi vận động nhiều, có lẽ cậu đã ngã quỵ giữa chừng rồi.
Khi Akiharu đang tự an ủi mình rằng "có lẽ cũng là một dạng may mắn", Ōchi xóa đi nụ cười, trở lại với vẻ mặt nghiêm nghị:
「──Todoroki đã diễn thuyết xong rồi.」
「Ồ? Oa, thật hả?」
Được nói cho mới nhận ra, giọng của Todoroki, thứ mà cậu chỉ coi là tạp âm phiền nhiễu, đã im bặt. Có vẻ như một phút đã trôi qua.
Và để chứng minh điều đó không phải là nhầm lẫn, giọng của Hiệu trưởng vọng ra từ chiếc loa gần đó.
『Vâng vâng, đó là bài diễn thuyết của Todoroki-san, người mở màn~. Vậy thì chúng ta sẽ chuyển sang phần thể hiện của Ōchi-san một cách suôn sẻ nào~』
Dù giọng điệu nhẹ nhàng như thổi bay sự căng thẳng của kỳ thi, Ōchi vẫn không thay đổi nét mặt:
「…Tôi đi đây.」
Nói ngắn gọn với giọng điệu đầy thách thức, cậu bước về phía chiếc micro ở giữa sân.
Và như một sự luân phiên, Todoroki, người vừa phát biểu đầu tiên, đi thẳng về phía Akiharu với nụ cười mãn nguyện trên môi.
「Thế nào!? Bài diễn thuyết xuất sắc như phim của tôi, thứ mà sẽ thấm sâu vào lòng người! Áp lực với Akky rồi chứ hả?」
Trước Todoroki đầy tự mãn, như thể bảo "Hãy khen ngợi và ca tụng tôi đi", Akiharu chần chừ một khoảnh khắc không biết phải đối phó thế nào, nhưng cuối cùng cậu quyết định trả lời thẳng thắn.
「Xin lỗi, tớ chả nghe được gì cả.」
「Quá đáng thế hả?! Đây là kỳ thi cuối cùng đó, là trận chiến quyết định của ba người còn lại đã vượt qua biết bao đồng đội đó! Vậy mà thái độ thờ ơ đó là sao!?」
「Không, chính vì là cuối cùng nên tớ mới phải tập trung vào chuyện của mình chứ. Thế cậu đã nói gì vậy?」
Thực ra cậu muốn dành thời gian để suy nghĩ, nhưng hôm nay Todoroki có gì đó khác lạ. Biết đâu lại có thể tham khảo được gì đó.
Với thái độ sẵn sàng lắng nghe, Todoroki lấy lại tinh thần, giơ ngón cái của bàn tay phải nắm chặt lên:
「Về kế hoạch Harem của tôi, dự kiến sẽ hoàn thành trong tương lai gần đó! Quy mô hoành tráng đến nỗi mọi người đều say mê lắng nghe đó!」
「…………Nghe uổng công quá.」
Akiharu thẳng thắn thốt lên cảm nghĩ, rồi thở dài thườn thượt. Hết cách rồi, đồ ngốc thì vẫn là đồ ngốc thôi. Hơn nữa, còn mơ mộng hão huyền đến mức không thể cứu vãn được, không còn chút lòng trắc ẩn nào.
Khi Akiharu đang phủ nhận hoàn toàn sự tồn tại của Todoroki bằng một tiếng "không thể chấp nhận được", Todoroki, có lẽ bất ngờ vì không được chấp nhận, dậm chân thình thịch với những cử chỉ khoa trương như một cầu thủ bóng đá bất mãn khi bị rút thẻ lỗi.
「Sao lại thế chứ?! Akky cũng thành thật mà nói đi, cậu cũng muốn được vây quanh bởi biết bao cô gái để sống một cuộc đời sung sướng, hạnh phúc mà đúng không?!」
「Không, tớ không nghĩ vậy. Đừng có cái vẻ 'tớ hiểu cậu mà' đó nữa, không thì tớ đấm đấy.」
「Thẳng thắn lên đi mà! Ngay cả Ōchi trầm tính kia chắc chắn cũng sẽ đồng ý đó!? Này, cậu ấy sắp nói rồi kìa, nghe một chút rồi phán đoán thử xem?」
Vì lý do nào đó, Todoroki đã tỏ ra vẻ chiến thắng rồi đưa ra lời đề nghị đó. Cậu ta không hiểu sao có thể không nghi ngờ một milimét nào về sự đúng đắn của bản thân.
Thôi thì, điều mà kẻ thù lớn nhất là Ōchi sẽ nói gì, đó là điều cậu khá quan tâm.
Thế nên Akiharu nhìn về phía Ōchi đang đứng trước micro, đúng lúc cậu ấy bắt đầu nói, và giọng nói được khuếch đại từ loa vang lên.
『Tôi sẽ mài giũa bản thân thêm hai năm nữa ở Hakureiryō và đi theo con đường mình mong muốn──Hết.』
Cùng với lời kết thúc, Ōchi quay gót đi thẳng, quay lưng lại với micro.
Nhìn thấy cảnh đó, Akiharu há hốc miệng:
「…Cái gì mà "Hết". Mất có năm giây.」
Thật sự cậu ấy chỉ nói về ý chí của mình thôi. Hơn nữa, quá cô đọng đến nỗi khán giả còn chẳng vỗ tay. Chắc hẳn ai cũng ngây người ra như cậu thôi. Ngay cả Todoroki cũng không nói nên lời.
Đúng là Ōchi không phải kiểu người hùng biện, nhưng dù sao đây cũng quá bất ngờ. Chắc cậu ấy định dồn tất cả vào một câu nói, nhưng diễn thuyết mà muốn "một đòn đoạt mạng" thì là chuyện không thể.
Tuy nhiên, điều đó lại dễ gây thiện cảm hơn là nói dài dòng. Cậu thấy điều đó rất giống với Ōchi.
Nhưng quan trọng hơn hết đối với Akiharu là:
『Xong rồi sao~? Vậy thì, Hino Akiharu-san cuối cùng, xin mời bắt đầu thật sung sức nhé~』
…Nghĩa là, thời gian suy nghĩ đã biến mất hoàn toàn.
Ít nhất thì cậu cũng muốn có đủ thời gian suy nghĩ trong giới hạn quy định, nhưng có vẻ là không thể. Ánh mắt hào hứng như trước sự kiện chính của Kaede và ánh mắt lạnh lùng đến mức cyborg còn có chút ấm áp hơn của Fukami Kan ở khu ghế ban tổ chức, đã cho cậu biết điều đó không chút nghi ngờ.
「Này này, đến lượt cậu thể hiện rồi đó Akky! Nếu chọc cười được ở đây thì ngầu bá cháy luôn!」
「…Thôi được rồi… Tôi đi đây.」
Mang theo giọng nói của Todoroki mà cậu chỉ xem như trò đùa nghịch, Akiharu bước tới mà không hề có kế hoạch nào.
Ōchi không đi về phía Akiharu mà di chuyển sang một bên, nên cậu không thể phàn nàn khi lướt qua. Mà, cậu ta làm vậy cũng là kết quả của việc cậu ta nghiêm túc, nên đó chỉ là sự bất tiện của phía Akiharu. Nếu đó là một chiến lược để rút ngắn thời gian, thì Akiharu cũng thấy điều đó thật tuyệt vời.
Khi đến gần chiếc micro đặt giữa sân vận động điền kinh, Akiharu cố gắng hết sức để nghĩ xem mình nên nói gì… nhưng quả nhiên, không có lời nào hay ho chợt lóe lên. Kỳ tích không xảy ra, và cậu đã đến trước micro trong chớp mắt.
Khi đó, không chỉ là sự sốt ruột vì chưa sắp xếp được nội dung diễn thuyết, mà Akiharu còn cảm thấy lo lắng về ánh mắt từ khán đài, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng. Todoroki và Ōchi làm sao mà có thể nói được ở một nơi như thế này chứ. Cậu sợ mình sẽ nói lắp vì căng thẳng mất.
Với trạng thái chưa hề chuẩn bị tâm lý, ngay cả việc hít thở sâu để bình tĩnh cũng không được.
Thế mà,
『Rồi, đây là người cuối cùng rồi nhỉ~. Akiharu-san, xin mời bắt đầu~』
Tín hiệu bắt đầu không khoan nhượng đã vang lên, Akiharu cắn chặt môi.
Đầu óc trống rỗng, cậu nghĩ chắc đây là cảm giác "đầu óc trắng bóc", không thể suy nghĩ gì bình thường. Đứng giữa đấu trường tĩnh lặng, bị tất cả mọi người ở đây chú ý, cậu hoàn toàn không biết mình nên nói gì.
Nghĩ đến việc thời gian vẫn trôi qua trong lúc mình như vậy, cậu càng sốt ruột hơn, Akiharu bối rối đảo mắt trái phải:
「…………À.」
Cậu bắt gặp ánh mắt của Ōchi, người đang nhìn thẳng về phía cậu.
Nhìn khuôn mặt bạn cùng phòng vẫn giữ vẻ nghiêm túc dù đã đến lượt mình, Akiharu khẽ nín thở.
Và rồi, gần như vô thức, cậu quay đầu nhìn về phía hai người đang đứng cạnh khu ghế ban tổ chức.
Tomomi và Celenia đang nhìn về phía cậu, cùng với các học sinh Ban Cao cấp khác, những người đã đóng vai trò bạn đồng hành ở môn thi thứ ba. Không biết tâm trạng họ thay đổi thế nào, nhưng cả hai đứng cạnh nhau, với vẻ mặt gần giống nhau.
Cậu đã nghĩ rằng ít nhất một trong số họ sẽ lộ vẻ lo lắng, hoặc có cử chỉ sốt ruột vì cậu không nói gì, nhưng dự đoán đó hoàn toàn sai lầm.
…Dù không hòa hợp, cả hai lại nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt kiên cường như sẵn sàng đối mặt với một cuộc chiến. Chỉ là nhìn, chỉ là chú ý, không hề có bất kỳ cảm xúc nào khác kiểu như "cố gắng lên" hay "tập trung vào".
Chỉ là──ở đó, cậu cảm nhận được một sự "tin tưởng" lớn lao đến không thể ôm hết.
Trước điều đó, Akiharu vô thức nở một nụ cười gượng. Và rồi, cậu quay thẳng người về phía trước.
…Nếu bị tin tưởng tuyệt đối như thế, không chút nghi ngờ, thì cậu tuyệt đối không thể mắc lỗi được. Như thế thì quá xấu hổ.
Cậu phải chứng minh ít nhất mình là người xứng đáng với sự tin tưởng đó, nếu không cậu sẽ không thể tha thứ cho chính mình.
『──Tôi, khi đến Hakureiryō, đã gặp gỡ rất nhiều người, và tôi nghĩ mình đã học được rất nhiều điều khác nhau.』
Giọng nói cậu nói qua micro dội lại từ loa, vang vào tai Akiharu.
Lúc nào không hay, đầu óc cậu đã trở nên thông suốt, và những lời nói tự nhiên tuôn ra dù không hề suy nghĩ kỹ.
Cậu nghĩ rằng trong những lúc như thế này, tạp niệm biến mất và mình có thể tập trung… nhưng có vẻ trường hợp của cậu thì không phải vậy.
Trong đầu cậu không hề có từ ngữ hay cấu trúc cần thiết cho một bài diễn thuyết, mà thay vào đó là những gương mặt người hiện lên.
『Đã có những cuộc gặp gỡ mà chắc chắn sẽ không có ở bất kỳ trường nào khác, tôi ngạc nhiên khi thấy cuộc sống của những người sống trong giới thượng lưu vượt xa sức tưởng tượng, và tôi đã suýt chết vì những giờ học Ban Phổ cập khó khăn đến vô lý… Dù chưa đầy một năm, nhưng mỗi ngày ở Hakureiryō thật sự rất phong phú và ý nghĩa.』
──Hiện lên trong tâm trí cậu là khuôn mặt của cô bạn thuở nhỏ bụng dạ đen tối mà cậu gặp lại vào ngày đầu chuyển trường, hay cô gái khoan lỗ tóc vàng cứ dính lấy cậu mọi lúc mọi nơi sau khi bất ngờ coi cậu là kẻ khả nghi.
Hay tiền bối nhút nhát và sợ người lạ dù là một họa sĩ tài ba được cả thế giới công nhận, hay vị công chúa cũng không thể hòa nhập với Hakureiryō, một hộp vườn lớn như tiền bối.
Người bạn cùng lớp vụng về hết thuốc chữa nhưng lại rất cố gắng và yêu thương chị gái, và người chị lớp trên hầu như chẳng làm được gì nhưng lại rất yêu thương em gái và cực kỳ xinh đẹp.
Cặp chủ tớ công nương Trung Đông đoan trang, thuần khiết và cô hầu gái đanh đá sẵn sàng hi sinh mạng sống để phục vụ nàng, hay cô gái Trung Hoa cao ráo, dáng chuẩn nhưng lại thiếu tự tin.
Cậu thường xuyên ngưỡng mộ sự đa tài của người bạn cùng phòng trầm tính, và phát ngán với việc nam sinh duy nhất ở Ban Cao cấp cũng có năng lực cao nhưng lại tự luyến toàn tập.
Kẻ ngốc đa năng sống bản năng bằng cách dùng tiếng địa phương Kansai giả tạo, và người bạn đời tận tâm luôn theo sát để hỗ trợ, hầu như không bao giờ phàn nàn, đã luôn là mục tiêu mà cậu ngưỡng mộ.
Cả những người bạn cùng Khoa Cận Giáo lẫn các cô tiểu thư Khoa Thượng Giáo mà thường ngày mình ít khi tiếp xúc, tất cả họ đã giúp đỡ và cho mình nhận ra nhiều điều ở đủ mọi tình huống. Mình cảm thấy như thể đã được dạy rằng, mối quan hệ giữa người với người thật sự rất quan trọng.
Sau đó, mình cũng đã nhận được sự chăm sóc tận tình từ vị Chủ tịch hội đồng quản trị ham chơi, lười biếng và ngờ nghệch đó, cùng với các giáo viên – điển hình là cô giáo hầu gái xuất sắc, người luôn hoàn thành tốt vai trò của mình dù phải xoay sở với ông ta.
Có những ngày bận rộn đến mức buổi học buổi chiều thật vất vả, hay những lúc mình nản lòng vì không hoàn thành tốt hoạt động phục vụ. Nhưng tổng thể mà nói, đó vẫn là những ngày tháng tràn đầy ý nghĩa.
Chỉ là── chính vì suy nghĩ như vậy nên có những điều mình cảm nhận rất rõ.
「Nhưng mà, mình vẫn còn quá nhiều thứ chưa làm được… Cảm thấy mình thật vô dụng. Không đủ khả năng để giúp đỡ ai cả.」
Dù so sánh với các bạn cùng Khoa Cận Giáo, nhưng đặc biệt khi nhìn những tiền bối đã hoàn thành nhiệm vụ của một người chuyên nghiệp, mình lại càng cảm thấy như vậy.
Bản thân mình còn chẳng với tới được gót chân của Fumikan hay Hedie. Dĩ nhiên là về mặt kỹ thuật, nhưng cả trong vai trò tinh thần, khi hỗ trợ một ai đó cũng vậy.
Chính vì mình cảm nhận rõ ràng đến mức hối hận như vậy, nên mình không muốn dừng lại ở một nơi lưng chừng thế này.
「Vậy nên, trong hai năm tới, mình sẽ cố gắng trở thành một người có ích hơn── Đó là mục tiêu lớn nhất của mình bây giờ. Nếu được cho phép làm điều đó thì mình sẽ rất biết ơn.」
Nói đến đây, Akiharu khẽ thở hắt ra.
…Không có cảm giác hài lòng kiểu "đã nói hết những gì cần nói". Nhưng mình nghĩ, mình đã có thể nói ra những gì đang nghĩ mà không cần tô vẽ.
Có lẽ do quá mệt mỏi, Akiharu cảm thấy đầu óc lờ đờ thì tiếng Chủ tịch hội đồng quản trị vang lên trong tai.
「Vâng, có vẻ như đã kết thúc trong thời gian cho phép rồi. Vậy thì Akiharu-san hãy trở về chỗ cũ đi nhé!」
「Xin mời các quý vị học sinh Khoa Thượng Giáo ở khán đài cũng như phía ghế ban tổ chức, hãy bắt đầu bỏ phiếu. Mỗi người chỉ được một phiếu, xin hãy cẩn thận đừng ấn nhầm nút nhé.」
Lắng nghe tiếng Fumikan bổ sung đầy ăn ý, Akiharu làm theo chỉ dẫn, quay trở lại vị trí ban đầu. Không có tiếng vỗ tay nào vang lên, điều này khiến cậu có chút tủi thân.
Nhìn về phía ghế ban tổ chức, Tomomi khoanh tay ra sau lưng, còn Serunia chống tay lên hông, trông chẳng có vẻ gì là muốn vỗ tay cả. Thật kỳ lạ, rõ ràng là hai người họ ít nhiều gì cũng có thiện cảm đặc biệt với mình mà.
À mà, có lẽ họ cũng không phải là những người vỗ tay chỉ vì bài kiểm tra đã kết thúc.
Nếu có vỗ tay thì cũng phải là lúc công bố kết quả. Mà có khi chỉ là lúc giành được hạng nhất mà thôi.
「Nào nào, bây giờ chúng ta sẽ lần lượt xướng tên, vậy nên hãy bỏ phiếu cho người mà các bạn cảm thấy xuất sắc nhé! Chúng ta bắt đầu nào!」
Nghe tiếng nói từ các loa được đặt ở khắp nơi, Akiharu dừng bước và quay đầu về phía ghế ban tổ chức.
「Vậy thì, ai thấy Todoroki Shingo đứng thứ nhất là xuất sắc, xin mời bấm nút đi ạ!」
Và thế là, vòng đánh giá cuối cùng có thể liên quan đến tương lai của Akiharu và những người khác bắt đầu──
◆ ◇
「…Này, cậu thật sự ổn chứ?」
Trước Akiharu, một người yếu tim cứ phải xác nhận đi xác nhận lại không biết bao nhiêu lần, hai người trước mặt cậu lại có thái độ đường hoàng, chẳng chút bận tâm:
「Vâng, tôi không sao. Tôi đã nói chuyện với Serunia-san rồi.」
「Đúng là như vậy đó. Giờ thì Akiharu không cần phải lo lắng gì nữa đâu ạ.」
Nếu Tomomi và Serunia đã nói vậy, thì Akiharu có lo lắng cũng chẳng ích gì.
Chỉ là, Akiharu không lường trước được tình huống này nên cậu khẽ thở ra, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Dù đã kết thúc bài kiểm tra, đã tắm rửa và thay bộ đồng phục khác, nhưng Akiharu vẫn cảm thấy hồi hộp như lúc làm bài thi, mồ hôi vã ra.
Akiharu đã gọi hai người họ ra sau khi họ trở lại với bộ đồng phục ban đầu, nhưng cậu đã sắp xếp thời gian và địa điểm khác nhau… vậy mà, khi cậu đến vườn hoa gần ký túc xá Khoa Thượng Giáo, hai người họ đã có mặt đầy đủ rồi. Khiến cậu bất giác muốn quay gót trở về. Đây là lúc trả lời lời tỏ tình mà lại có bên thứ ba – à không, chính xác thì không phải bên thứ ba, nhưng nội dung quan trọng thế này khiến cậu đau cả dạ dày.
「…Mà nói đúng ra, là từ khi nào? Hai cậu biết lẫn nhau từ đâu đến đâu rồi?」
「Không nhiều lắm đâu. Với tôi thì, chỉ là Serunia-san đã tỏ tình với Akiharu và hôm nay cậu ấy sẽ nhận câu trả lời thôi.」
「Tôi cũng tương tự như vậy ạ.」
「…………Hai cậu, thật sự không phải là bạn thân sao?」
Tại sao hai người luôn nói rằng không thích kiểu đi chung "lúc ăn cơm, lúc đổi lớp, lúc đi vệ sinh", lại chỉ có đúng lúc "sự kiện trả lời tỏ tình quan trọng" này mà lại đi cùng nhau chứ? À mà, ý nghĩa của việc này hoàn toàn khác so với những nữ sinh thân thiết bình thường.
Dù sao thì, Akiharu đưa tay lên thái dương, nơi cảm thấy căng thẳng gấp mấy lần vì sự hiện diện của hai người. Lúc này, Serunia khoanh tay, với thái độ có phần ngạo nghễ nói:
「Nhân tiện, tôi cũng xin chúc mừng cậu một tiếng.」
「Hả? Chuyện gì…」
Akiharu nhíu mày vì câu nói đột ngột không hiểu đầu đuôi, nhưng nhanh chóng nhận ra nên im bặt. Nói đúng ra, chỉ có một lý do duy nhất khiến cậu được chúc mừng.
Trước khi Akiharu kịp nói ra câu trả lời đó, Tomomi mỉm cười bên cạnh Serunia và khẽ mở môi:
「Ôi trời, Akiharu mệt đến mức lẩm cẩm rồi sao? Hay là cậu đang giả vờ rằng đây là kết quả không đáng để được khen ngợi à?」
「Không phải vậy đâu. …Mà, nếu hỏi có vui mừng giơ hai tay lên mà ăn mừng được không thì… hơi khó nói.」
「Nhưng mà, đó chẳng phải là quá cầu toàn sao? Ít nhất thì tôi nghĩ cậu có thể hài lòng đó chứ?」
Nói rồi, Tomomi mỉm cười dịu dàng như khi cô ấy diễn vai học sinh giỏi thường ngày:
「Đã lên lớp thành công rồi mà, cậu có quyền tự hào đó chứ.」
…Thật ghét khi cô ta nói như vậy, mình lại cứ nghi ngờ có âm mưu gì đó đằng sau. Có lẽ cô ta đang nói thật lòng, nhưng mình đã trải nghiệm quá nhiều rồi nên khó mà chấp nhận một cách dễ dàng.
Tuy nhiên, Akiharu cũng nghĩ rằng mình nên vui mừng. Vì kết quả kỳ thi, tất cả học sinh Khoa Cận Giáo đã được quyết định sẽ lên lớp an toàn, nên không vui mừng thì thật là kỳ lạ.
Theo như lời Chủ tịch hội đồng quản trị lỡ miệng nói ra, hầu hết học sinh đã được đánh giá là đủ điều kiện lên lớp ngay từ khi hoàn thành môn thi thứ nhất. Tuy nhiên, cậu và Todoroki là ngoại lệ, phải hoàn thành môn thi thứ hai mới đủ điều kiện… Thật lòng mà nói, cậu cảm thấy khá nguy hiểm.
Đồng thời, cậu cũng hiểu tại sao môn thi thứ ba lại bất hợp lý đến vậy. Tức là từ đó trở đi chỉ là một loại "màn thưởng" mà thôi, và chính vì vậy mà Fumikan đã không ngăn cản thú vui của Chủ tịch hội đồng quản trị quá nhiều. Dù cần phải xếp hạng, nhưng yếu tố quan trọng nhất đã được hoàn thành rồi.
Nếu Akiharu vẫn không thể giơ hai tay lên mà vui mừng, thì đó là vấn đề của chính cậu.
「…Dù sao thì, mình cũng đã thua rồi mà.」
「Hạng nhì thì vẫn chưa làm cậu thỏa mãn sao?」
「À… chắc là vậy rồi.」
Akiharu gãi đầu, thầm gật gù trong lòng trước lời nói của Serunia.
Kết quả kỳ thi, Daichi giành hạng nhất, còn Akiharu đứng thứ hai. Cậu vừa cảm thấy hối hận về điều đó, đồng thời cũng chấp nhận kết quả, nhưng vẫn còn chút lấn cấn… Tức là, cậu vẫn chưa hài lòng.
Cảm giác như những mảnh ghép còn thiếu đã tìm được vị trí của mình, và lòng cậu đã bình tĩnh hơn một chút.
Vì vậy – dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng trong lòng cậu đã sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, đây là một thời điểm tốt.
Nghĩ vậy, Akiharu khẽ chạm tay phải vào chiếc ghim an toàn cài ở tai, rồi nói:
「Về câu trả lời cho hai cậu thì… mình nói được chứ?」
Akiharu chưa từng nghĩ sẽ phải làm điều này trong tình huống có mặt người thứ ba, nên dũng khí đã chuẩn bị sẵn cứ thế bay đi mất, nhưng cậu cũng cố gắng hạ quyết tâm.
Trước lời báo trước của cậu, Tomomi khẽ gật đầu "Vâng", còn Serunia không hiểu sao lại cau có vẻ mặt, cúi đầu xuống.
Không khí căng thẳng bao trùm vườn hoa, cảm giác khó thở như không khí loãng đi. Cậu muốn bị áp lực này đè bẹp và bỏ chạy, nhưng không được.
Akiharu tự nhủ: "Ván đã đóng thuyền", rồi hướng ánh mắt về phía người mà mình đã gọi đến đây.
Chỉ bấy nhiêu thôi, họ dường như đã hiểu rằng mình đang nói chuyện với họ. Ánh mắt Serunia khẽ lay động, nhưng chỉ trong chốc lát, rồi ngay lập tức cô ấy nhìn lại cậu với ánh mắt kiên cường như thể muốn nói "Mày dám làm gì tao à?".
「…Trước tiên là tôi sao?」
「Ừ. Theo thứ tự thì nên làm vậy… Mà nói đúng ra, ngay từ đầu mình chỉ gọi cậu thôi mà? Cô ta tự ý đưa Tomomi theo đó chứ.」
「Ư, ồn ào quá! Mau nói kết luận ra đi!」
Giọng điệu có phần kém sắc bén hơn thường ngày, khiến Akiharu nhận ra cô ấy cũng đang căng thẳng. Nhìn kỹ thì thấy đôi tay đang khoanh cũng đang nắm chặt đến mức tưởng như có thể làm hỏng lớp vải áo khoác.
「Chỗ này của cô ta thật đáng yêu.」 – Akiharu thành thật nghĩ vậy.
Vì thế, cậu thêm cảm xúc vào những lời đã chuẩn bị, như thể đang trút bỏ sự căng thẳng nghẹt thở, rồi nói dứt khoát:
「──Mình, mình nghĩ là mình khá thích cậu.」
「Ặc… ra là vậy sao?」
「Ừ. Ở bên cậu rất vui, và khi bình tâm lại thì việc được cậu tỏ tình cũng khiến mình vui. Ít nhất thì, mình nghĩ mình có tình cảm thích cậu hơn cả một người bạn bình thường.」
Nói ra những lời đó khá là ngượng, nhưng cậu phải chịu đựng. Mặt cậu nóng bừng, nhưng mặt Serunia cũng đỏ bừng, và ngay cả Tomomi, người chỉ lắng nghe, cũng khẽ ửng hồng hai má.
Akiharu cố gắng tự nhủ rằng đây là một thử thách, rồi nói tiếp những lời dành cho Serunia – không phải, mà là dành cho Tomomi.
Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Tomomi lộ vẻ ngạc nhiên 「Hả, là mình sao?」, nhưng Akiharu mặc kệ, cứ tiếp tục.
「Khi Tomomi bảo mình hẹn hò với cậu, mình đã rất bối rối, và cứ nghi ngờ đó là trò đùa hay cái bẫy gì đó, nhưng dù sao đi nữa thì mình vẫn rất vui.」
「…Sao nghe có vẻ ghê gớm quá vậy?」
「Vì đó là sự thật nên không thể khác được mà? Mình tự cho là mình đã nắm được bảy phần con người của cậu, cả trong lẫn ngoài, nhưng đó không phải là một nhân cách đáng để được khen ngợi đúng không? Nếu suy nghĩ một cách bình thường, thì hẹn hò với cậu chắc chắn là gần như không thể rồi.」
Nhân tiện đã đến nước này rồi, cứ nói hết ra vậy. Trong bầu không khí ngượng ngùng này, những điều mà ngày thường cậu sợ hãi không dám nói, cứ việc nói ra hết.
Đối diện với Akiharu, người đang cảm thấy có chút vui vẻ, Tomomi lộ ra vẻ mặt cười gượng, rõ ràng là cô ấy đang rất thất vọng:
「…………Ưá… Dù là từ chối thì cũng nên có những câu tử tế hơn chứ…」
「Hành xử hàng ngày quan trọng thật đấy. Hôm nay mình thua Daichi rồi, lại càng thấm thía điều đó.」
「Này, đừng nói vậy chứ! Sao cậu lại làm như lấy cái rìu mà giết chết cái trái tim đang tan nát của tôi chứ, có quá đáng không?」
「Với một người mà cứ thấy vết thương của người khác là mừng rỡ rắc muối vào thì không nói được gì đâu… Với lại, nhân tiện đây tôi cũng muốn nói thêm…」
「…Chuyện gì nữa? Vẫn chưa đủ khoét sâu à?」
Tomomi lườm cậu đầy giận dỗi, dáng vẻ thướt tha thường ngày đã biến đi đâu mất. Hơn nữa, đôi mắt cô ấy hơi rưng rưng, trông có vẻ đáng yêu một cách kỳ lạ.
Không hiểu sao Akiharu cảm thấy như mình đang làm điều gì đó xấu xa, nhưng vì dường như có sự hiểu lầm, nên Akiharu mở miệng để làm rõ.
「Ngay từ đầu, tại sao cậu lại nói chuyện theo kiểu bị từ chối rồi vậy?」
「Hả? Vì… theo mạch câu chuyện thì phải thế chứ? Cậu nói cậu thích Serunia mà… Chẳng lẽ Akiharu muốn bắt cá hai tay?!」
「Đừng có giải thích cực đoan rồi dọa nạt như vậy chứ?! Không phải vậy đâu mà──」
Trước ánh mắt của cô bạn thanh mai trúc mã đột nhiên trở nên sát khí như muốn giết người, Akiharu vội vàng xua tay:
「Mình thích Serunia, nhưng cũng thích cậu nữa. Nếu ở một trường học bình thường không phải Hakureiryou đặc biệt như thế này, và mình chỉ gặp một trong hai cậu thôi thì… chắc chắn mình sẽ không hề do dự mà đồng ý hẹn hò, hoặc có thể mình đã tỏ tình trước rồi ấy chứ.」
「…Hừm. Vậy ra vẫn là bắt cá hai tay sao?」
「Kê khai bắt cá hai tay một cách đường hoàng thật đó nhỉ… Cậu tưởng mình là loại người được nhiều người theo đuổi sao?」
…Kỳ lạ thật, không phải thiện cảm nữa mà là cảm giác lạnh lẽo gần như sát ý đang tràn ngập từ hai người họ. Tại sao không khí lại trở nên căng thẳng đến vậy chứ?
Akiharu đổ mồ hôi lạnh, vừa nghĩ không biết mình đã mắc lỗi ở đâu, vừa giang hai tay trước ngực ra hiệu "bình tĩnh", rồi cố gắng nói với vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể.
「Không phải vậy đâu, mình thích cả hai cậu nhưng──」
Akiharu ngừng lời một lúc, rồi hít một hơi sâu như đang cố gắng dốc hết dũng khí cần thiết:
「…Xin lỗi. Bây giờ mình chưa thể hẹn hò với ai được.」
Akiharu không muốn nói ra những lời này, nhưng vì đó là điều phải nói, nên cậu đã thốt ra nó với cảm giác như thể đang nhảy dù từ Tháp Macau – cú nhảy bungee cao nhất thế giới vậy.
Akiharu sợ hãi phản ứng, nhưng vì đó là quyết định của chính mình nên cậu phải chịu trách nhiệm. Tệ nhất là, tình bạn từ trước đến nay có thể bị đổ vỡ, nhưng một khi đã từ chối trở thành "mối quan hệ đặc biệt", thì cậu cần phải có sự chuẩn bị đó.
Để không xảy ra chuyện như vậy, cậu không thể né tránh ánh mắt.
「…………Nó… có ý nghĩa gì chứ?」
Bên cạnh Tomomi vẫn im lặng quan sát, Serunia với vẻ mặt có phần giận dỗi, chống tay lên hông và hỏi.
Akiharu cũng nghĩ rằng mình sẽ bị hỏi như vậy, nên cậu đưa tay lên tai phải, vừa lựa chọn từ ngữ vừa nói:
「Hôm nay mình cũng đã thấm thía trong bài kiểm tra rồi, đúng là mình còn quá nhiều thiếu sót. Dù có được hạng hai nhưng phần lớn là do may mắn, trong thực tế thì… nếu đạt được mức trung bình thì cũng là tốt lắm rồi. Không phải khiêm tốn gì đâu.」
「………………Và rồi sao?」
Không hiểu sao Serunia lại càng cau mày khó chịu hơn, nhưng Akiharu tạm bỏ qua điều đó và tiếp tục theo lời thúc giục:
「Khi mình quyết định chuyển đến Hakureiryou, mình đã hạ quyết tâm là tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc, và sẽ cố gắng hết sức có thể. Nhưng thực tế thì, mình chỉ vừa đủ điều kiện lên lớp. Nếu không có hệ thống thi lên lớp kiểu lật ngược tình thế như vậy, thì khả năng cao là mình và Todoroki đã bị lưu ban rồi.」
「Vậy cậu muốn nói rằng cậu không có thời gian để hẹn hò với các cô gái sao?」
Trước lời nói sắc bén nhưng chính xác của Tomomi, Akiharu gật đầu đáp lại.
「Nếu mình có thể giành hạng nhất trong kỳ thi lên lớp… nói thế nào nhỉ, kiểu như mình đã làm khá tốt rồi, và mình nghĩ mình có thể hẹn hò. Nhưng thực tế thì lại như thế này mà. Dù từ ngoài nhìn vào có vẻ đáng tiếc, nhưng sự chênh lệch thì quá rõ ràng.」
Số phiếu mà Chủ tịch hội đồng quản trị công bố, Daichi có hơn trăm phiếu. Cậu thì chưa đến mười phiếu, còn Todoroki thì chỉ có một phiếu kỳ diệu mà thôi. Khoảng cách giữa hạng nhì và hạng ba thì rất nhỏ, nhưng với hạng nhất thì lại có một khoảng cách xa như giữa căn hộ cao cấp và một căn hộ tồi tàn vậy.
Khi nghe thấy điều đó, cảm giác "quý nhất là vậy sao" đến trước cả sự hối hận… và dù là chuyện của chính mình, Akiharu cũng không thể chấp nhận được điều đó.
Nếu cậu cố gắng chấp nhận một cách dễ dàng rằng mình vô dụng, mình đã cố gắng hết sức nhưng vẫn vô dụng, vậy nên tình trạng hiện tại là điều không thể tránh khỏi, thì chắc chắn lần sau cậu cũng sẽ thua. Như vậy thì không thể thắng Daichi hay Todoroki, và sẽ mãi không được nhiều học sinh Khoa Thượng Giáo công nhận.
Vì vậy──
「…Vì vậy, mình sẽ không hẹn hò với ai trong một thời gian. Ít nhất là cho đến khi mình được các học sinh Khoa Thượng Giáo khác hay Fumikan công nhận, cho đến khi mình trở thành một người có ích.」
「Dù đang hẹn hò, tôi nghĩ cậu vẫn có thể cố gắng và trưởng thành mà?」
Lời nói của Tomomi là hoàn toàn có lý. Giọng điệu bình tĩnh của cô ấy càng tăng thêm tính thuyết phục.
Tuy nhiên, Akiharu chỉ gãi đầu, rồi trả lời không chút dao động.
「Với những người có thể làm được thì họ sẽ làm được, nhưng với mình thì khó lắm. Mình không phải là loại người khéo léo có thể làm tốt cả hai việc đó đâu, và—」
「──Thôi được rồi.」
Người ngắt lời Akiharu là Serunia, giọng cô ấy pha lẫn sự tức giận rõ ràng.
Nhưng Akiharu nghĩ đó là điều hiển nhiên. Bị từ chối lời tỏ tình với một lý do ích kỷ như vậy, không tức giận mới là lạ. Đặc biệt là với Serunia đầy cảm xúc thì càng không thể khác được.
Akiharu đã chuẩn bị sẵn tinh thần chấp nhận rằng mình có lẽ không thể tránh khỏi việc bị đánh, nhưng lúc đó cậu chợt nhận ra có điều gì đó không đúng.
Serunia đúng là đang giận dữ. Điều đó thì không thể sai được.
…Nhưng dù cô ấy đang giận dữ một cách bực tức, tại sao đối tượng cô ấy trừng mắt lại không phải là mình, mà lại là Tomomi nhỉ?
Hơn nữa, Tomomi cũng có vẻ vui vẻ, thậm chí là tự hào, nói tóm lại là một biểu cảm tươi sáng mà lẽ ra không nên có trong tình huống hiện tại.
Akiharu đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và ngay khi cậu định hỏi Serunia thì ánh mắt nghiêm khắc của Drill-san lóe lên nhìn thẳng vào cậu:
「Này Akiharu! Cậu, cậu có thể nói bằng một cách khác mà phải không?!」
「Hả, hở? À, ừm… nghĩa là sao…?」
「Thật là, tức chết đi được mà! Đúng như lời Tomomi-san đã nói! Dù có làm gì đi nữa, việc những lời cậu nói gần như giống hệt nhau là điều không thể xảy ra chứ?!」
「Chờ đã, giống hệt là sao chứ…!?」
Akiharu nửa bối rối, nửa đòi hỏi lời giải thích, hướng ánh mắt về phía cô bạn thanh mai trúc mã, và khi nhìn thấy nụ cười mà Tomomi không thể kìm nén, cậu ngay lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Tuy nhiên, trước khi kịp diễn đạt điều đó thành lời trong đầu, môi Tomomi đã nở một nụ cười ranh mãnh:
「──Khi tôi và Serunia-san sắp xếp việc cùng nhau nghe câu trả lời, tôi đã có một dự đoán nhỏ. "Akiharu sẽ nói gì với chúng ta sau kết quả kỳ thi nhỉ, chúng ta hãy thử đoán xem sao?"」
「Chờ đã, chờ đã… Vậy là mình…?」
「Tuy không phải từng câu từng chữ, nhưng đại khái là đã đoán đúng đó. Này, Serunia-san?」
「Đúng vậy đó. Thật ra, tôi cứ tưởng hai người đã bàn bạc trước và có kịch bản rồi chứ!」
Serunia nói với giọng điệu lớn tiếng, vẻ mặt vô cùng khó chịu, nhưng Akiharu lúc này thậm chí còn không có thời gian để bận tâm đến điều đó. Đầu óc cậu quay cuồng trước sự thật gây sốc, cậu chỉ muốn ngã gục ngay tại chỗ.
…Đã bị đoán trước sao. Dù mình đã nói với tất cả nhiệt huyết, vậy mà đã bị đoán trước…! Hay nói cách khác, việc Tomomi thay đổi biểu cảm liên tục một cách không giống cô ấy là vì đã tính toán trước phản ứng sao.
「……………………Cậu đúng là…………phù thủy mà…………」
「Ôi trời, sao lại nói những lời như vậy với cô bạn thanh mai trúc mã đáng yêu chứ? Hơn nữa, tôi cũng khá hồi hộp đó chứ.」
「…Chà chà, đây là lần đầu tiên mình nghe một câu nói thiếu chân thật và thiếu sức thuyết phục đến thế.」
「Hừm, cậu nghĩ ai là người chịu trách nhiệm hả? Là tại cậu đó, với những ý tưởng nghèo nàn và vốn từ vựng ít ỏi.」
Lời nói không chút thương xót của Serunia trút xuống Akiharu đang thất thểu cúi đầu. Giờ mà khóc rồi về nhà chắc cũng được tha thứ rồi nhỉ.
Tuy nhiên, thực tế không thể như vậy, Akiharu thở dài thật sâu rồi ngẩng mặt lên, vừa xoa xoa giữa hai hàng lông mày bằng ngón tay vừa mở miệng.
「…Dù có vẻ như đã bị đoán trước, nhưng kết luận của mình là như vậy đó. Xin lỗi.」
「Cậu không cần phải xin lỗi đâu. Hay là, đó chỉ là lời ngụy biện, đơn thuần là cậu không muốn hẹn hò với tôi hay Serunia-san? Hoặc chỉ là muốn trì hoãn kết luận thôi sao?」
「Chậc, làm gì có chuyện đó! Dù thế nào đi nữa thì mình──」
「Tôi biết mà. Thế nên mới bảo cậu không cần xin lỗi. Việc muốn hẹn hò là mong muốn của tôi, còn việc hiện tại chưa thể là mong muốn, là câu trả lời của Akiharu mà, phải không?」
Tomomi nói một cách nhẹ nhàng, và Akiharu thấy Serunia cũng gật đầu theo, như thể đang đồng tình.
「Dù hơi bực bội một chút, nhưng đúng như lời Tomomi-san đã nói. Hơn nữa… việc Akiharu nói ra suy nghĩ của mình về tôi thôi, tạm thời là đủ rồi.」
「…Thật sao?」
「Cũng vì tôi chấp nhận được lý do đó. Nếu cậu xấu hổ vì sự non nớt chưa hoàn thành nhiệm vụ của mình, thì việc chọn lựa đó là điều hiển nhiên.」
Khi nghe những lời này, Akiharu lại một lần nữa nghĩ rằng cô ấy đúng là không chỉ là một Drill-san mà còn là một tiểu thư quý tộc. Dù có vẻ kiêu ngạo, nhưng không hề ngông cuồng, mà chỉ nói những điều rất bình thường, và điều đó lại ngầm thể hiện sự phi thường.
Tomomi, người đã đoán trước được kết luận của cậu trước khi cậu nói ra, cũng thật đáng kinh ngạc… Dù chỉ được hai người này yêu quý thôi cũng khiến cậu cảm thấy bản thân mình không xứng đáng. Ít nhất là Akiharu hiện tại.
Vì vậy── cậu phải cố gắng để sớm trưởng thành hơn một chút.
「Từ giờ cậu cứ cố gắng nỗ lực, và khi nào Akiharu cảm thấy mình đã trưởng thành theo cách của riêng mình thì cứ việc hỏi lại chuyện hẹn hò có được không là được rồi. Hơn nữa…」
Khi Akiharu đang hạ quyết tâm mới, Tomomi bất chợt nở nụ cười tươi tắn:
「──Hoặc là không cần đợi đến lúc đó, chỉ cần khiến cậu yêu tôi nhiều đến mức muốn thay đổi quyết định hiện tại là được rồi nhỉ. Ừm, cách đó có lẽ nhanh hơn đấy?」
「Cái… Tomomi-san?! Cô đang nói gì vậy chứ?!」
「Ôi trời, tôi đâu có nói gì kỳ lạ đâu? Việc thời gian trôi qua rồi lòng người thay đổi, đó chẳng phải là chuyện thường tình sao?」
「Điều đó thì đúng là vậy, nhưng đó không phải là nội dung nên nói trong tình huống này đâu ạ!」
「Thật sao? Tôi cứ nghĩ làm vậy sẽ công bằng hơn là lén lút mà không nói gì chứ.」
Trước hình ảnh Tomomi cười khúc khích vui vẻ, Serunia có vẻ như đã đạt đến mức tức giận tối đa, cô ấy nhe răng ra bắt đầu đe dọa. Đúng là nên giải thích và thuyết phục từng người một thì tốt hơn. Dù tạm bỏ qua tình huống như một tam giác tình yêu, thì độ hòa hợp của hai người này thật sự quá tệ.
Khi Akiharu đang phân vân không biết nên dỗ dành hay nên giữ im lặng để không đổ thêm dầu vào lửa thì cậu thấy bóng người bước vào vườn hoa.
Việc bị nhìn thấy cảnh cãi vã như cặp đôi thế này thì không ổn, nên Akiharu vội vàng thay đổi vị trí để che giấu hai người họ. Dù không câu giờ được bao nhiêu, nhưng Tomomi thông minh chắc chắn sẽ nhanh chóng hiểu ý.
Để báo cho hai người biết có người thứ ba đang đến, Akiharu định cất tiếng gọi người vừa tới… và ngay lập tức nhận ra đó là người quen.
「Ơ, Daichi? Sao cậu lại ở đây…?」
Hôm nay cậu ấy được miễn hoạt động phục vụ, nên Akiharu cứ nghĩ cậu ấy sẽ nghỉ ngơi để hồi phục sức khỏe sau kỳ thi, hoặc đang giúp Todoroki và mọi người chuẩn bị cho bữa tiệc mừng kết thúc kỳ thi vào buổi tối ở ký túc xá Khoa Cận Giáo.
Có vẻ như cậu ấy không ngẫu nhiên đi dạo trong vườn hoa, khi phát hiện ra Akiharu, Daichi chạy nhanh tới. Cậu ấy đã thay bộ đồ thể thao thường phục, và nhìn kỹ thì tóc vẫn còn ướt.
Akiharu đang thắc mắc không biết cậu ấy có chuyện gì mà vội vàng đến thế thì Daichi dừng lại ngay trước mặt Akiharu, lo lắng nhìn về phía Tomomi và Serunia đang ở phía sau:
「Hino, mình có chút việc cần, nhưng… có phải mình đang làm phiền không?」
「À… ừm, nói là làm phiền thì đúng là vậy.」
「………………Chẳng lẽ… cậu đã… ừm… hẹn hò với ai đó…!?」
Akiharu hơi ngạc nhiên vì không ngờ một câu hỏi như vậy lại thoát ra từ miệng Daichi.
À mà, cậu ấy cũng là bạn cùng lớp, và đã có mặt tại hiện trường Tomomi tỏ tình, nên có lẽ đây là một câu hỏi tự nhiên. Dù không rõ tại sao Serunia cũng được tính vào.
Akiharu quyết định giải thích một cách ngắn gọn để tránh hiểu lầm và những lời đồn thổi không hay gây bất lợi cho hai người, rồi nở một nụ cười pha lẫn chút khổ sở.
「Mình đã thua cậu trong kỳ thi, nên mình không thể nào có kiểu thoải mái hẹn hò với ai đó được đâu. Những chuyện đó ít nhất phải đợi đến khi mình trở thành top ở Khoa Cận Giáo, hoặc được Fumikan công nhận là một người trưởng thành đã.」
「…………Tức là… vẫn chưa hẹn hò với ai sao?」
「Nói thẳng ra thì, đúng là vậy.」
Nghe vậy, không hiểu sao Daichi như trút được gánh nặng, vẻ mặt dịu đi. Không biết có phải cậu ấy vui vì Akiharu chưa có bạn gái trước hay không?
Trước khi Akiharu kịp nói gì về điều đó, giọng Tomomi từ phía sau bay tới.
「Vậy Akiharu-kun? Cậu không có chuyện gì cần Akiharu-kun à?」
「À, ừm. Nhưng mà—」
「Bọn tôi không cần bận tâm đâu. Chuyện của bọn tôi xong rồi」
Đến cả Selnia cũng nói vậy, nên Akiharu quyết định không bày tỏ ý kiến của mình nữa. Dù sao thì cũng tốt hơn là bị hỏi sâu về việc hai người đang nói gì, vả lại, sự xuất hiện của Daichi cũng giúp tránh được một tình huống căng thẳng.
Tomomi và Selnia đồng loạt lùi lại, khiến Daichi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, vẻ mặt hơi căng thẳng.
Akiharu nhíu mày thắc mắc không biết Daichi tìm mình có việc gì, vì cậu không nhớ đã từng nói chuyện gì với Daichi mà lại có vẻ mặt như vậy, thì Daichi nói:
「…………Chuyện… cái vụ cá cược…」
Chỉ một câu lẩm bẩm đó, Akiharu mới sực nhớ ra một lời hứa quan trọng. Ngay cả khi đã được nhắc lại trong trận đấu cuối cùng, nhưng đầu óc cậu hoàn toàn bị lời đáp tình cảm của Tomomi choán hết, khiến chuyện này hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí.
「À, phải rồi, đúng thế. Mày đã thắng, nên mày muốn gì cũng được」
「…Thật không? Thật sự muốn gì cũng được sao?!」
「Ừ. Đó là lời hứa mà, đúng không? Dù sao thì cũng trong phạm vi tao có thể làm được thôi」
Thấy Daichi vội vàng xác nhận, Akiharu ưỡn ngực đáp lại, thay vì nói cứ việc ra yêu cầu.
Cậu biết Daichi sẽ không đòi hỏi gì quá đáng đâu, nhưng… cái khí thế này. Cậu ta đang phấn khích sao, trông sắc mặt còn tốt hơn bình thường một chút.
Thấy Daichi phản ứng tích cực đến vậy, Akiharu bỗng hơi e ngại, không biết cậu ta sẽ đưa ra yêu cầu gì.
Trong khi Akiharu nín thở chờ đợi xem Daichi sẽ nói gì, thì Daichi đặt hai tay lên ngực và hít thở sâu vài lần.
「Cái tôi, à… cái mà tôi mong muốn từ Hino là…」
Có vẻ cảm xúc vẫn chưa lắng xuống, cậu ta hơi đỏ mắt, rồi siết chặt môi…
「──Tôi muốn cậu gọi tôi bằng tên」
Một yêu cầu hoàn toàn ngoài dự đoán, được nói ra với một bầu không khí như thể một lời tỏ tình quan trọng nhất đời.
Akiharu, vốn tin rằng đó sẽ là một yêu cầu gây tổn hại tinh thần hoặc tài chính, chớp mắt nhiều lần vì hụt hẫng, rồi hỏi lại cho chắc chắn.
「Gọi bằng tên… thế là được rồi sao? Không muốn gì khác nữa ư?」
「Tôi muốn thế. Đó là điều tôi muốn」
Ý định của Daichi không đổi, ánh mắt chân thành vẫn nhìn thẳng vào cậu.
Bị ánh mắt đó xuyên thấu, Akiharu khẽ gãi vết sẹo trên lông mày trái bằng đầu ngón tay… rồi cười nhỏ, như thể vừa trút được gánh nặng.
「Được rồi, vậy từ bây giờ tao gọi mày là Kaoru nhé?」
「…À, ừm」
「Nhân tiện, Da… à không, Kaoru cũng gọi tao bằng tên đi. Chuyện này không liên quan đến cá cược nên nếu không thích thì thôi」
「Không, không phải không thích! Tôi cũng sẽ… gọi là Akiharu」
Vừa ngượng ngùng lúng túng nói, Daichi đã đỏ bừng mặt rồi cúi gằm xuống. Xem ra cậu ấy sẽ không quen ngay được.
「Chúng ta sẽ ở chung phòng từ khi lên năm hai cho đến khi tốt nghiệp, nên từ từ rồi sẽ quen thôi」
「À… ừm…」
Daichi bẽn lẽn ngại ngùng, mà nói không sợ hiểu lầm thì cậu ấy dễ thương đến mức lãng phí khi để là con trai, Akiharu suýt chút nữa đã bị choáng váng. Không hiểu cái vẻ dễ thương này là gì, hoàn toàn khác với Sanka vốn trông nữ tính hơn. Nếu đây là sự thức tỉnh về một khía cạnh khác, có lẽ cậu nên đi ẩn mình trong núi một thời gian vào kỳ nghỉ xuân.
Khi Akiharu cố gắng không bị cuốn theo cảm xúc lạ lẫm, khó chịu này, một luồng không khí bất an bất chợt lan tỏa từ phía sau.
Nhìn lại thì thấy Tomomi đang có vẻ mặt phức tạp như thể đang đứng trước một tác phẩm nghệ thuật đương đại khó bình luận.
「…Người đáng ngại nhất, có lẽ vẫn là Daichi-kun nhỉ…?」
「Cô đang nói cái gì vậy? Chẳng lẽ Tomomi-san, cô ghen với con trai sao?」
「…………Làm gì có chuyện tôi ghen với con trai chứ?」
Trước lời chế giễu của Selnia, Tomomi đáp trả với ánh mắt u ám.
Trong lúc hai người đó cãi nhau, Daichi vẫn cứ thẫn thờ, như thể đang bị bệnh nhiệt đới nào đó…
Akiharu, cảm thấy như bị bỏ rơi giữa tâm bão, thở dài thườn thượt rồi gãi đầu, không biết phải làm sao.
Mục đích ban đầu đã đạt được, và có vẻ như mối quan hệ với Daichi – à không, với Kaoru – cũng đã được hàn gắn.
Kỳ thi cũng đã vượt qua suôn sẻ, có vẻ sẽ lên lớp được, và cậu cũng đã đặt ra giới hạn cho những việc cần làm.
「…Thôi, từ bây giờ mới bắt đầu」
Đúng như lời Akiharu lẩm bẩm, vấn đề là từ bây giờ.
Chưa đầy một tuần nữa là học sinh năm ba sẽ tốt nghiệp, và một tháng sau đó họ sẽ trở thành học sinh năm hai.
Mục tiêu mà cậu từng hình dung khi quyết định vào Hakureiryou, là "không chỉ tự sống được, mà còn có thể hỗ trợ người khác", vẫn còn xa vời.
Cậu sẽ cố gắng hơn nữa, để trở thành một học sinh ngành giáo dục được mọi người công nhận.
Khi đạt đến trình độ đó… có lẽ, cậu sẽ có thể quan tâm đến mọi người xung quanh nhiều hơn một chút, và cũng sẽ có thể nắm chặt những bàn tay được chìa ra giúp đỡ cậu.
Sẽ không dễ dàng, nhưng cậu sẽ chạy nước rút hết sức có thể.
Nếu không, cậu sẽ có lỗi với những người đang dành tình cảm cho mình, và sẽ khiến họ thất vọng.
Để tránh những chuyện không hay như thế, một người đàn ông như cậu vẫn còn chút lòng tự trọng tối thiểu, nên chỉ còn cách cố gắng hết sức—
「Này Akiharu-kun, hay là mình rút lại lời nói trước, và hẹn hò với tôi ngay bây giờ đi? Tôi sẽ phục vụ cậu đủ mọi thứ đấy?」
「Cái, cái cô đang nói cái gì vậy hả?! Như vậy là vượt quá giới hạn rồi đấy?!」
「Tại vì nguy hiểm lắm! Nếu không sớm xác nhận dù chỉ là hình thức thôi, thì trong tương lai gần chúng ta có thể sẽ hối hận đấy!」
「Tôi không hiểu cô đang nói gì cả! Mà nói cho cùng, nếu vậy thì người phải làm việc đó là tôi chứ không phải Tomomi-san đâu!」
「…………Tên………………Akiharu…………fufu…」
…Không biết phải làm sao với cái ồn ào hoàn toàn không phù hợp để đốt cháy một quyết tâm thầm lặng này?
Tomomi đang bồn chồn một cách kỳ lạ, dồn ép Akiharu, còn Selnia thì khí thế hùng hổ như muốn lao vào đánh nhau, không khí bình tĩnh lúc nãy đã biến đi đâu mất.
Trong khi đó, Kaoru thì dường như tâm trí đã đi đâu mất, không có dấu hiệu trở về. Nhưng cậu ấy có vẻ hạnh phúc, nên tốt nhất là cứ để yên như vậy.
Trong sự ồn ào không hề phù hợp với cái tên "vườn hoa" này, Akiharu nhún vai thở dài… và khẽ mỉm cười.
Chắc chắn ngày mai, rồi khi lên năm hai, và cả sau này nữa.
Sẽ có rất nhiều chuyện, nào là vui vẻ, khó khăn, những lúc mệt mỏi muốn khóc hay vui sướng đến mức muốn hét lên.
—Chắc chắn mỗi ngày, cứ như thế này, sẽ không có thời gian để buồn chán.