「Này, tôi hỏi cái này được không?」
Một buổi chiều sau giờ học như thường lệ── à, có thể nói vậy, chẳng có sự kiện đặc biệt nào, chỉ là một ngày nọ khi Akiharu đang làm công việc phục vụ tại nhà ăn của trường.
Giữa không khí dễ chịu và êm ả khi mùa thay đồ sắp đến, Tomomi, vị khách duy nhất trong khu vực mà Akiharu phụ trách, đột ngột lên tiếng.
Nhìn khuôn mặt cô bạn thanh mai trúc mã với nụ cười tinh quái chỉ hiện hữu khi đối mặt với mình hoặc Celnia, Akiharu chỉ cảm thấy có điềm chẳng lành. Dù vậy, không thể không tiếp chuyện là cái khó của một người phục vụ.
Mặc bộ áo vest đuôi tôm, Akiharu khẽ thở dài, rồi đi đến bên cạnh Tomomi, người đang vẫy tay ra hiệu gọi cậu lại gần.
「...Gì thế? Tôi đang làm việc mà, nếu chuyện không liên quan thì nói nhanh gọn nhé.」
Tự hỏi không biết Tomomi sẽ nói gì, Akiharu hạ giọng để những vị khách khác ở bàn xa không nghe thấy rồi hỏi.
「Giờ tôi chợt nhớ ra có một chuyện đã quên hỏi. Là về kỳ thi thăng cấp năm nhất đó.」
「Hả. Cậu quên hỏi chuyện gì?」
「Ngày đó, cậu nhận được lời hồi đáp cho lời tỏ tình đúng không? Cùng với Celnia-san đó.」
Dự cảm chẳng lành càng lúc càng mạnh, nhưng Akiharu cố gắng giả vờ bình tĩnh để không lộ ra và hỏi lại.
Thế nhưng Tomomi lại nhìn cậu bằng ánh mắt như thể xuyên thấu cái vỏ bọc trong lòng đó.
「Akiharu đã nói thế này... 『Nếu là hạng nhất trong kỳ thi thì có lẽ mình sẽ đồng ý hẹn hò』, phải không? Có thể không chính xác từng từ, nhưng đại khái là đúng rồi nhỉ?」
「...Ừ. Rồi sao?」
Nhớ lại chuyện lúc đó khiến Akiharu khá xấu hổ, nhưng cậu nén lại rồi gật đầu.
「Nếu lúc đó cậu đứng nhất── cậu đã nghĩ là 'hẹn hò với ai cũng được' sao?」
...Một lời nói ma thuật khiến không khí êm ả của quán cà phê như đóng băng trong khoảnh khắc.
Akiharu, người trúng đòn trực diện, hoàn toàn cứng đờ. Cậu không thể ngờ rằng sau mấy tháng trời, giờ đây lại bị hỏi một câu như vậy. Cứ như bị đánh bất ngờ vào chỗ hiểm vậy.
Quả thật ngày hôm đó, cậu đã từng nghĩ nếu mình đứng đầu kỳ thi thì sẽ làm như vậy. Cho nên, ít nhất, nếu chuyện đó xảy ra── thì cậu cũng đã quyết định rõ ràng rồi.
Chỉ là... giờ lại đi hỏi chuyện đó sao. Trong một buổi hoạt động phục vụ bình thường, không có gì đặc biệt, tưởng chừng chỉ là một trang trong nhật ký hằng ngày.
Rắc rối ở chỗ, không thể trốn tránh được. Không thể bỏ dở công việc, và dù khuôn mặt Tomomi đang mỉm cười, ánh mắt cô bé lại rất nghiêm túc.
「Là tôi? Hay Celnia-san? Hay là từ chối cả hai người đã tỏ tình rồi hẹn hò với người khác?」
「Ơ, cái đó thì... lúc đó, thì là...」
「Thôi nào, trả lời thật thà đi chứ. Chuyện qua rồi mà, có sao đâu. Dù có nói tên cô gái khác thì tôi cũng không giận đâu!」
Dù được nói như vậy, nhưng trả lời vô cùng khó khăn. Nói đúng hơn, nếu có đủ dũng khí, bản lĩnh, tinh thần mạnh mẽ và sự tự tin đến mức có thể trả lời ở đây, thì cậu đã không chọn cách "không hẹn hò với ai cả" vì không chịu nổi sự kém cỏi của bản thân rồi.
Nhưng thực tế, Akiharu biết từ kinh nghiệm của mình rằng thoát khỏi sự truy vấn của Tomomi, người có sự hiện diện ngang ngửa Đại Ma Vương, là điều bất khả thi. Cậu đã hiểu quá rõ điều đó.
Chẳng lẽ mình đành phải nói ra sao── Akiharu không chịu nổi cảm giác ngột ngạt kỳ lạ, tưởng chừng sắp ngã quỵ, cậu ngửa mặt lên trời...
「──Tìm thấy rồi ạ?! Cuối cùng cũng tìm thấy rồi!」
Akiharu giật mình run rẩy trước một giọng nói cao vút, lớn vang khắp khu vực xung quanh... nhưng ngay sau đó, cậu lại thả lỏng bờ vai.
「...Tiếc quá, có kẻ quấy rầy mất rồi.」
Đúng như lời Tomomi thì thầm, có vẻ cuộc trò chuyện riêng của hai người sẽ bị buộc phải kết thúc tại đây.
Hình bóng tiểu thư quý tộc tóc vàng xoăn bước nhanh, gần như lao vào trong quán cà phê, lúc này lại trông như một anh hùng trong mắt Akiharu.
Celnia, người không hề hay biết suy nghĩ của Akiharu, rầm rập bước tới gần, thu ánh mắt xanh biếc tuyệt đẹp lại rồi nhìn chằm chằm.
「Tôi tìm cậu mãi! Akiharu, chuyện này là sao ạ?!」
「Hả, hả? Chuyện gì cơ...?」
「Tôi nghe rồi! Hôm qua, cậu đã hẹn hò với Esto-san ở ngoài phố đúng không?! Vừa nãy chính cô ấy đã tự hào kể lể đấy!」
「À... thì đúng là có đi cùng nhau, nhưng Mimina-senpai cũng đi cùng mà?」
「Cả hai bên đều có hoa sao?! Mới lần trước thôi cũng đã đi du lịch với Shikikagami-san và mọi người rồi...!」
「Không phải du lịch mà là giúp đỡ công việc mà!? Vì Saori-san muốn hai chị em được lên cùng một tạp chí, nên tôi đành phải hỗ trợ...」
Mới gần đây thôi cũng đã giải thích y hệt rồi, nhưng lúc như thế này thì mọi lời giải thích đều vô dụng.
Lông mày của Celnia cứ nhíu chặt lại, không hề có dấu hiệu giãn ra. Cái tính dễ nóng giận và hay hiểu lầm đó, chẳng khác gì hồi mới gặp lần đầu cách đây một năm.
Mà thôi, dù sao đi nữa── Akiharu nghĩ, trong một năm dài mà ngắn ngủi này, cậu đã nhận được rất nhiều.
Trải qua một năm đầy mật độ, gặp gỡ và giao tiếp với nhiều người khác nhau... mà những người cậu gặp ai nấy cũng đều cá tính mạnh mẽ, nên cậu bị quay cuồng cũng khá vất vả.
Vất vả, nhưng cũng vô cùng vui vẻ, Akiharu thật lòng nghĩ rằng mình đã đến Hakureiryou là đúng đắn.
Thế nhưng── mới chỉ một năm trôi qua.
Vẫn còn gần hai năm nữa cho đến khi tốt nghiệp. Hơn nữa, tốt nghiệp không phải là kết thúc. Vẫn còn rất nhiều điều đang chờ đợi phía trước.
「Này Akiharu!? Có nghe tôi nói không thế?!」
「Nào, Akiharu-kun? Nếu cậu không chịu để ý đến thì Celnia-san sẽ dỗi rồi làm loạn lên đấy.」
「Cái...! Ai mà dỗi chứ!? Tôi không làm chuyện trẻ con như vậy đâu!」
Cho nên, có lẽ── Akiharu nghĩ rằng mối quan hệ với hai người ồn ào này sẽ còn kéo dài. Tất nhiên, những người bạn khác ở khoa Thượng Dục và các đồng nghiệp ở khoa Tòng Dục, cùng với các giáo viên mà cậu mang ơn, chắc chắn cũng không phải là những mối duyên dễ dàng cắt đứt.
Trong tương lai, mối quan hệ sẽ thay đổi thế nào── thì Akiharu vẫn chưa biết được.
Giống như việc Akiharu tái ngộ với Tomomi, người mà cậu từng nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại, và như việc được Celnia, người mà cậu từng nghĩ ghét mình ngay từ ấn tượng đầu tiên, dành tình cảm, chắc chắn có vô vàn khả năng đang mở rộng.
Trước hết, cậu phải trưởng thành để không bị mất lòng. Tham lam hơn nữa thì phải đến mức có thể thắng được Kaoru. ...Nghe có vẻ tốn nhiều thời gian lắm. Thậm chí có lẽ đến khi tốt nghiệp cấp ba cũng khó mà chạm tới được gần.
Akiharu không khỏi cười khổ trước mục tiêu quá khó mà chính mình đặt ra──
「...Thôi, đành phải làm thôi.」
Dù vậy, cậu quyết tâm sẽ cố gắng hết sức, và trước tiên, cậu bắt đầu hành động để giải quyết hai người đang cãi vã như đang đùa giỡn trước mặt mình.