Tập 12 - Chương 1

Một ngày nọ, khi tháng Mười Hai đã sắp sửa đi đến cuối hạ tuần, chỉ còn ba ngày nữa là tới lễ bế giảng.

Buổi sáng là các tiết học thông thường cùng với học sinh khối Thượng, sau đó là hoạt động phục vụ tại căng tin, nơi Akiharu đảm nhiệm công việc trực nhật. Buổi chiều, Akiharu tham gia tiết học may vá tại phòng may. Hôm nay là buổi thứ hai, bao gồm cả lý thuyết và thực hành tập trung vào việc thêu thùa, khiến Akiharu cảm thấy mỏi mắt và đau vai rã rời chỉ trong chưa đầy ba giờ. Lúc đó, tiếng nói của cô giáo hầu gái chợt vang lên bên tai cậu:

「Vậy thì, tiết học hôm nay đến đây là kết thúc──cuối cùng, tôi sẽ giải thích về kỳ thi khối Hạ lần này, và tiết học đặc biệt ngày mai có liên quan」

「…………Hở?」

Vẫn là một lời tuyên bố đột ngột như mọi khi, Akiharu không kìm được mà thẳng lưng lên.

Giọng nói của Mikan-sensei, một người phụ nữ đẹp lạnh lùng trong bộ trang phục hầu gái màu chàm, đã đủ sức gây căng thẳng và khiến người ta tỉnh táo, vậy mà nội dung lại còn đặc biệt hơn. Nếu mà lỡ ngáp một cái, chắc chắn cậu sẽ trở thành con mồi của cây bút máy bay vút tới với tốc độ âm thanh.

Akiharu đang phủi sợi chỉ vương trên áo choàng buổi sáng thì đặt tay lên đùi, chỉnh lại tư thế ngồi trên ghế và chờ đợi lời của Mikan-sensei, người đang đứng trước bàn máy may.

Với ánh mắt lạnh giá như đóng băng lặng lẽ quét qua căn phòng, Mikan-sensei khẽ gật đầu, có lẽ để xác nhận rằng mọi ánh mắt đều đang hướng về mình.

「Chắc hẳn tất cả các em đều đã biết, nhưng vào ngày 24 tháng 12 sắp tới, một buổi dạ vũ Giáng sinh sẽ được tổ chức. Mặc dù khi đó các em đã bước vào kỳ nghỉ đông, nhưng về nguyên tắc, tất cả học sinh khối Hạ đều phải tham gia」

「À, cái đó thì không sao, nhưng... tụi em sẽ làm gì ở dạ vũ vậy ạ?」

「Đúng vậy đúng vậy! Phải hủy bỏ buổi hẹn hò Giáng sinh thì ít ra cũng phải có cái gì đó vui vẻ chứ!?」

Ngoài Mika-san hỏi một cách dè dặt thì tên Todoroki ngu ngốc kia vẫn y như cũ, thật muốn nói nó im miệng đi. Nó chọc giận cô giáo hầu gái rồi tự mình nhận phạt thì cũng được thôi, nhưng đôi khi trách nhiệm liên đới sẽ vạ lây sang cả cậu nữa.

Nếu ở gần tầm với thì đã có thể đấm cho nó im, nhưng vì đang vây quanh bàn làm việc khác nên đáng tiếc là Akiharu chỉ có thể lườm nó mà thôi. Mà cái tên giả danh người vùng Kansai kia, rõ ràng làm gì có ai mà hẹn hò cùng, vậy mà sao lại có thể đường hoàng nói ra những lời ngớ ngẩn đến vậy chứ.

Akiharu cảm thấy hơi khó chịu một cách khó tả thì giọng nói lạnh lùng của Mikan-sensei vang lên.

「Vai trò chính trong dạ vũ sẽ là phục vụ, nhưng còn một vai trò quan trọng khác. ...Shikikagami-san, em có biết là gì không?」

「Ờm... à, là để làm điểm nhấn của bữa tiệc ạ?」

「...Đáng tiếc là sai rồi」

Quả đúng là Shikikagami, khi mà cậu ấy lại đưa ra một câu trả lời đáng tiếc đến mức đó. Mà Mikan-sensei cũng hỏi sai người rồi.

Akiharu không biết phải xen vào chỗ nào, chỉ đành nén lại sự bực bội mà nhìn, còn Mikan-sensei thì hắng giọng một tiếng như để bắt đầu lại.

「Một vai trò khác là bạn nhảy của các học sinh khối Thượng tham gia」

Một cách bình thản, cô ấy đã thốt ra một nội dung khá rắc rối.

...Khiêu vũ à, trong dạ vũ thì chắc chắn là khiêu vũ giao tế rồi. Bạn nhảy nghĩa là, không phải loại vai trò như vỗ tay cổ vũ, mà chắc chắn là bạn nhảy cặp đôi.

Thành thật mà nói, cậu cảm thấy mình chẳng làm được chút nào. Mà còn rất ngại nữa. Chỉ tưởng tượng cảnh mình khiêu vũ thôi đã đủ khiến mặt cậu đỏ bừng lên và muốn tự cào rách tóc rồi... !

「Đến năm ngoái thì chỉ có nữ sinh, nên theo truyền thống là sẽ kêu gọi nam sinh tình nguyện từ khối Thượng đảm nhận vai trò nam giới, hoặc đề cử đối tượng mà mình muốn làm bạn nhảy thông qua bỏ phiếu của học sinh. Tuy nhiên, kể từ năm nay, học sinh khối Hạ sẽ đảm nhận vai trò bạn nhảy」

Trong khi Akiharu đang tự dằn vặt trong lòng, Mikan-sensei vẫn tiếp tục giải thích, hơn nữa còn có một phát ngôn đáng chú ý.

Cậu nghĩ là dù mình không nói thì chắc cũng sẽ có ai đó hỏi, nhưng không hiểu sao vào những lúc như thế này, việc chủ động hỏi lại trở thành vai trò của nam sinh, nên Akiharu đành bất đắc dĩ khẽ giơ tay.

「Nhưng mà, nam sinh thì chỉ có năm người thôi, kể cả Daichi-san của khối Thượng nữa. Chỉ năm người luân phiên như vậy thì liệu có đủ không?」

「Không đủ. Vì vậy, vào ngày hôm đó, toàn bộ học sinh khối Hạ sẽ tham gia với vai trò nam giới. Các em nữ sinh không mặc đồng phục hầu gái mà sẽ mặc lễ phục đuôi tôm đã được chuẩn bị sẵn」

Nghe thấy lời đó, các cô gái cùng lúc reo lên những tiếng nhỏ. Dù trước đây hình như họ đã từng mặc đồng phục nam sinh theo kế hoạch của hiệu trưởng, nhưng có vẻ như điều đó lại rất được mọi người hưởng ứng.

「Ưm~, lễ phục đuôi tôm ạ... Em không thích quần áo nam giới vì phần ngực cứ bị bó chặt」

...Nói chính xác thì, ngoại trừ một số rất ít.

Shikikagami đang kéo cổ áo sơ mi ra, kích thước của cậu ấy rõ ràng lớn hơn nhiều so với nữ sinh trung học trung bình, nên tất nhiên là sẽ bị bó chặt. Mà ngay cả khi đang mặc đồng phục hầu gái bây giờ, nó cũng trông như sắp bung ra rồi... ?

Akiharu vô thức dán mắt vào một điểm, cảm nhận được một sự hiện diện bất thường bên cạnh, cậu gần như vô thức quay sang nhìn.

Và cậu thấy Daichi, người bình thường đã có biểu cảm cứng nhắc, giờ lại càng vô cảm hơn, nhưng đôi mắt của cậu ấy lại chất chứa sát khí.

...Không, nói là thấy thì không đúng, mà là hai mắt đã chạm nhau. Không thể nhầm lẫn được, Akiharu nhận ra ngay lập tức rằng mục tiêu chính là mình, cậu đang bị nhìn chằm chằm.

Trước người bạn cùng phòng đang tỏa ra sát khí đến mức một cú đấm hay con dao có thể bay tới bất cứ lúc nào, Akiharu không biết phải xử lý thế nào.

Chẳng lẽ, vì Daichi là người kỹ tính nên cậu ấy tức giận chuyện mình nhìn chằm chằm ngực Shikikagami... ư? Không, lý do để tức giận như vậy thì khá là kỳ cục, nhưng ngoài ra thì không thể nghĩ ra nguyên nhân nào khác, nên nếu sai thì thật sự không biết lý do là gì.

Thế nhưng, nếu đúng là vậy thì xin lỗi cũng kỳ, mà mình dù thiếu tế nhị nhưng cũng không làm gì sai cả, vậy phải làm thế nào để giải tỏa trạng thái khó chịu này đây, Akiharu đang vò đầu bứt tai suy nghĩ,

──Vút, tiếng gió rít rồi một cây bút máy cắm phập vào bàn làm việc, buộc cậu phải dừng mọi suy nghĩ.

Ngay giữa ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay phải Akiharu, vốn được đặt hờ trên bàn sau khi cậu giơ tay, là cây bút máy đang khẽ rung lên vì dư chấn sau khi cắm vào. Nhìn thấy nó, lẽ ra đã xuyên thủng ngón tay cậu nếu lệch vài milimet, một luồng khí lạnh rợn người chạy dọc sống lưng Akiharu, cậu vội vàng hướng ánh mắt về phía bàn máy may.

Ở đó, Mikan-sensei đang có ánh mắt lạnh như băng, nay lại càng nghiêm khắc hơn đến mức nhìn thôi cũng khiến tim đóng băng.

Hơn nữa, tay trái cô ấy còn đang nắm chặt thêm một cây bút máy,

「...Tôi vẫn chưa giải thích xong, nên tôi có thể tiếp tục được không?」

「Dạ, dĩ dĩ nhiên!」

Lời nói của cô ấy ngầm chứa một áp lực cực kỳ mạnh mẽ: "Nếu còn làm phiền nữa thì lần sau sẽ cắm vào giữa trán đấy", nên Akiharu liền gật đầu lia lịa.

Trong lúc sợ hãi chờ xem liệu có đợt bút thứ hai bay tới không, Mikan-sensei lặng lẽ hạ tay trái xuống, nói với giọng điệu thờ ơ như thể không có chuyện gì xảy ra.

「Tất cả các em sẽ đảm nhận vai trò phục vụ, và khi được các học sinh khối Thượng yêu cầu thì sẽ đảm nhận vai trò bạn nhảy. Vậy thì, nội dung kỳ thi khối Hạ lần này là... khác với mọi khi, có nguy cơ làm xấu mặt đối tác nếu không luyện tập trước ngày thi, nên tôi sẽ thông báo ở đây」

Nghe cách nói của cô ấy, Akiharu đang căng thẳng chợt hiểu ra. Hơn nữa, với dòng chảy câu chuyện này thì đa số mọi người chắc đều đã hiểu rồi.

Nói cách khác, kỳ thi khối Hạ lần này là──

「Nội dung thi là 'giành lấy danh dự làm bạn nhảy của chủ nhân'. Không chỉ kỹ thuật khiêu vũ, mà việc làm cho chủ nhân là đối tác của mình vui vẻ cũng sẽ là tiêu chí đánh giá, nên hãy ghi nhớ kỹ」

「...Dù nói là ghi nhớ kỹ thì cũng bó tay」

「Đúng vậy ha. Đúng là cần phải chuẩn bị tinh thần」

Sau tiết học, trừ Mika-san đã đi làm công việc phục vụ, ba nam sinh vừa đi bộ về ký túc xá vừa lẩm bẩm. Todoroki là người phản ứng nhanh nhất, hắn ta cố tình chặn đường Akiharu rồi nhe răng cười.

Akiharu đoán với kiểu cười hạ đẳng này thì chắc chắn hắn ta đang nghĩ đến điều gì đó chẳng lành, thì Todoroki nói:

「Khiêu vũ giao tế đó, chính là cái đó đúng không? Con trai và con gái cả về thể chất lẫn khoảng cách trái tim đều đang ở rất gần nhau, lỡ đâu tình yêu nảy nở thì sao! Chuyện từ đối tác thi cử thành đối tác trong đời tư cũng có khả năng cao đó!」

「Không đâu, chẳng có cái chuyện đó tồn tại ở đâu cả. Hơn nữa, mày có tham gia suôn sẻ được không cái đã?」

「Cứ để đó cho tao, Akkie! Todoroki-san đẹp trai này không phải là loại đàn ông vô dụng cứ giẫm mãi vết xe đổ đâu nhé?」

Đã lâu lắm rồi cậu mới nghe được một lời nói thiếu thuyết phục và chỉ toàn những điểm để phản bác đến vậy. Nói thế nào nhỉ, có quá nhiều chỗ để bắt bẻ thì ngược lại lại chẳng nói được gì. Bởi vì chẳng biết phải bắt bẻ từ đâu nữa.

Trong khi Akiharu thầm chán nản, Todoroki vừa đi lùi vừa chỉ ngón cái vào mình trước mặt cậu.

「Tao bây giờ không còn là tao của ngày xưa, cái thời mà không nhận được lấy một tấm thẻ ghép cặp nữa rồi. Gần đây, các tiểu thư khối Thượng hình như cũng đã nhận ra giá trị của tao rồi đấy nhé?」

「……………………Thôi được rồi, sau đó thì sao?」

「Vào kỳ thi lần trước ấy, trước khi tao nhờ vả thì bên đó đã tự mang thẻ đến đưa cho tao rồi đó! Hơn nữa, còn rưng rưng nước mắt, tay thì cứ run run nữa chứ ~. Sau đó bị mấy cô bạn vây quanh rồi ồn ào nói đủ thứ, nhưng đó chính là cái kiểu ‘muốn tỏ tình nhưng không có dũng khí...’ mà hay thấy trong manga đó! A, đúng là người đàn ông đào hoa thì thật là gây tội lỗi mà!」

Nói rồi, Todoroki cười lớn.

Trong khi đó, Akiharu cố gắng sắp xếp lại những gì vừa nghe và tưởng tượng ra chuyện gì đã xảy ra... rồi im lặng.

Thế rồi Daichi, người cũng đang có vẻ suy nghĩ bên cạnh Akiharu, chợt ngẩng mặt lên nhìn cậu như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.

「...Hino. Anh có hơi thắc mắc một chút, Todoroki có thật sự được đối phương quý mến không?」

「Đừng chạm vào chỗ đó mà. Nếu đào lại sự thật thì chắc chắn sẽ thành chuyện không vui đâu」

...Bởi vì, cảnh tượng hiện lên trong đầu Akiharu, dù nghĩ thế nào cũng đều là cảnh “đưa thẻ vì một trò chơi trừng phạt nào đó” thôi. Chỉ có thể nghĩ là giữa giới thượng lưu đang thịnh hành một trò chơi quái đản nào đó.

Akiharu nhìn mặt Todoroki đang cười không ngừng nghỉ, tự hỏi liệu kể sự thật ra thì tên ngốc này có cười mà phủ nhận không... nhưng cậu ngay lập tức nghĩ lại: không được.

Mặc dù đang cười ngốc nghếch, nhưng nhìn kỹ thì trong mắt hắn ta lại có một vẻ trống rỗng. Chắc là hắn ta cũng biết rõ đã nhận được thẻ trong hoàn cảnh nào thôi. Hắn ta chỉ giả vờ không biết và đóng vai một thằng hề, nhưng dù có bông đùa đến mấy thì mũi giáo sự thật từ bên trong vẫn cứ đâm tới, khiến hắn ta hẳn phải có cảm giác “...Mình đang làm cái quái gì vậy nhỉ”.

Akiharu nghĩ rằng đây chính là lòng trắc ẩn của một võ sĩ đạo, là giả vờ không thấy và diễn vai một người bạn ngốc nghếch, cậu vỗ mạnh vào lưng Todoroki đang cười đến mức sặc sụa rồi nói:

「Thôi bỏ qua mấy chuyện ngớ ngẩn của thằng này đi. Đây là kỳ thi khối Hạ cuối cùng trong năm nay, nên chúng ta cũng muốn tham gia cho đàng hoàng đúng không」

「Đúng vậy. Vì ngày dạ vũ là sau khi bước vào kỳ nghỉ đông, nên có lẽ xác suất nhận được thẻ sẽ thấp hơn bình thường... Vốn dĩ, học sinh khối Thượng đông hơn học sinh khối Hạ. Chắc rồi sẽ ổn thôi」

「Mà nói đúng ra, Daichi đâu có gì phải lo. Ngược lại, có khi nữ sinh đổ xô đến muốn nhảy cùng cậu, rồi tôi và các học sinh khối Hạ khác mới gặp rắc rối thì có」

Dù tự mình nói ra, nhưng cảnh tượng dễ dàng tưởng tượng được ấy lại khiến Akiharu cảm thấy có chút lo lắng.

Những người bình thường vẫn đưa thẻ bạn nhảy vì tình bạn hay tò mò trong các kỳ thi trước, nhưng khi sự việc là dạ vũ và cùng nhau khiêu vũ thì câu chuyện sẽ khác. Nếu nhìn từ góc độ của con gái, ngay cả Akiharu cũng muốn nhắm vào Daichi, người tuy hơi thấp một chút nhưng lại có khuôn mặt cực kỳ ưa nhìn, để đưa thẻ, hơn là Todoroki hay các cô gái đóng giả con trai.

Nếu không chủ động tiếp cận sớm thì có lẽ sẽ gặp rắc rối đây, khi Akiharu đột nhiên cảm thấy lo lắng như vậy, Todoroki cuối cùng cũng trở lại chế độ bình thường và lẩm bẩm 「Đúng vậy ha」

「Dù có nhận được thẻ thì vấn đề nằm ở đó」

「Hả? Vấn đề gì chứ?」

Bất ngờ trước diễn biến câu chuyện, Akiharu hỏi lại, Todoroki nhún vai như thể muốn nói ‘thằng này chẳng hiểu gì cả’.

「Nếu chỉ nhận được của một người thì không sao, nhưng nếu nhận được nhiều thẻ thì sẽ nảy sinh một vấn đề nan giải đúng không? Cái vấn đề lớn là nên cặp với ai」

「...Ghép với người đưa thẻ đầu tiên là được rồi chứ?」

Akiharu cũng đồng ý với câu trả lời mẫu mực của Daichi, nhưng Todoroki có vẻ không hài lòng với điều đó.

Hắn ta làm cái cử chỉ ‘chẹp chẹp chẹp’ lắc ngón tay ngang, một cử chỉ cực kỳ gây khó chịu.

「Cái cách chọn lựa nhàm chán như vậy, cũng thất lễ với đối phương đó. Dạ vũ, mà lại là đêm Giáng sinh nữa chứ! Vì đối phương đã có sự chuẩn bị tương xứng mà đưa thẻ, nên chúng ta cũng nên đáp lại và thể hiện sự chân thành chứ!」

「Tôi chả hiểu anh nói gì cả nên nói gọn lại đi. Tức là sao?」

「Akkie nôn nóng quá ha. Tức là──chọn cặp với người mình thích nhất là chính xác đó」

Akiharu chết lặng trước lời nói được cố tình câu giờ rồi mới thốt ra.

Ban đầu, cậu vốn đã không mong đợi Todoroki nói ra những lời có lý trí nào, nhưng... cái này thì không thể nào chấp nhận được. Cậu không ngờ tới, và hơn thế nữa, cái suy nghĩ đó thật không thể nào xảy ra được.

Trước lời nói điên rồ này, Daichi, người dù bỏ qua lẽ thường nhưng vẫn có lương tâm khá tốt, cũng chau mày.

「...Ý anh là ghép với người mà mình thân thiết sao?」

「Có ý nghĩa tích cực hơn nhiều. Kiểu như, mình muốn hẹn hò với cô bé này ghê, hoặc, đây mới là mẫu người mình thích chẳng hạn」

「…………」

Nhận được câu trả lời thẳng thừng, Daichi cau chặt mày nhìn lén sang Akiharu.

Akiharu đoán là Daichi muốn mình chen vào, nên cậu khẽ thở dài rồi nhìn tên thủ phạm với ánh mắt lạnh nhạt.

「Này, đây là kỳ thi đấy? Ừ thì về mặt có dễ hợp tác không thì cũng nên cân nhắc sở thích, nhưng cách nói của mày quá đà rồi. Thứ nhất, đối phương cũng đâu có ý định tỏ tình mà đưa thẻ đâu」

「Nói gì mà ngây thơ vậy chứ. Là đàn ông thì phải hiểu được lòng đối phương chứ?」

「Không, đó không phải là hiểu được lòng đối phương mà chỉ là giải thích theo kiểu ảo tưởng có lợi cho bản thân thôi」

Thằng ngốc này đúng là vô dụng mà, Akiharu thầm nghĩ trong lòng.

Dù là đêm Giáng sinh và sẽ là bạn nhảy, nhưng đây chỉ là một sự kiện và là một phần của kỳ thi thôi.

Akiharu nhìn chằm chằm vào ký túc xá đã bắt đầu hiện ra, và thở dài một lần nữa, nghĩ rằng tên ngốc duy nhất có thể vui mừng vì những ý nghĩa không cần thiết như vậy chắc chỉ có hắn ta thôi.

◆ ◇

──Cái buổi dạ vũ Giáng sinh thường niên đó, không ngờ lại mang một ý nghĩa khác.

Saikyo Tomomi đang làm một hành động không giống tiểu thư chút nào là nằm vật ra giường trong bộ đồng phục, cô ấy vô nghĩa lật đi lật lại tấm thẻ ghép cặp màu đỏ trong tay đang giơ lên, rồi thở dài một hơi.

Trong tay còn lại, không cầm thẻ, là một tờ giấy in. Đó là văn bản yêu cầu hợp tác cho kỳ thi của khối Hạ, và cũng ghi rõ thời gian cùng nội dung.

Nếu là Tomomi ngày thường, cô ấy sẽ không phân vân đến mức này mà sẽ lập tức quyết định điều mình cần làm. Cô ấy sẽ ưu tiên cao nhất việc “làm thế nào để diễn biến trở nên thú vị nhất”, sau đó dựa vào kết quả hành động của mình, phỏng đoán phản ứng của những người xung quanh, bao gồm cả người bạn thuở nhỏ Hino Akiharu, từ đó dẫn dắt hành động tiếp theo đến một mức độ nhất định, và quyết định hành động để đạt được diễn biến tốt nhất.

...Thế nhưng lần này, cô ấy cứ đứng yên không nhúc nhích.

Dạ vũ thì đương nhiên cô ấy định tham gia, và việc học sinh khối Hạ cũng tham gia thì cô ấy đã dự đoán được.

Điều không ngờ là kỳ thi khối Hạ lại được lồng ghép vào, và cả nội dung của nó nữa.

Ít nhất nếu không biết nội dung thì cô ấy đã có thể đến đưa thẻ cho Akiharu như mọi khi rồi... nhưng có thông tin thì khó tránh khỏi việc chùn bước.

Bởi vì, nếu mời nhảy trong đêm Giáng sinh thì──có vẻ như sẽ bị nghĩ là mình có ý với cậu ấy mất.

Nghĩ tới đó, Tomomi xấu hổ đến mức lật người úp mặt vào chăn và rên rỉ.

「Ưm~... Dù không phải là không có ý gì, nhưng để Akiharu nhìn thấu điều đó thì lại không muốn... mà nghĩ lại thì mình đúng là đang mắc kẹt trong một vấn đề nan giải quá ha」

Người bạn thuở nhỏ của cô, người đã tái ngộ tại Học viện Hakuo Ryoto, có vẻ mặt lạnh lùng và thái độ cũng không tốt lắm──nhưng lại có chút rụt rè, hơn nữa còn là người tốt bụng và nghiêm túc, Tomomi không ghét cậu ấy.

...Không đúng. Không phải là không ghét mà cô nghĩ là mình khá thích cậu ấy. Dù là cảm xúc của bản thân nhưng lại không rõ ràng, điều đó khiến cô khó chịu, nhưng nếu nói thẳng ra thì đây là mối tình đầu, nên không thể trách cô được.

Dù trước đây cô cũng có đôi chút rung động với một vài người đàn ông, nhưng khi nghĩ kỹ lại thì toàn là những người lớn tuổi hơn mình rất nhiều, cô dường như chưa bao giờ rung động với một cậu bé cùng tuổi. Hơn nữa, đối tượng đầu tiên lại là Akiharu, nên việc cô càng thêm bối rối cũng là điều khó tránh khỏi.

Tuy nhiên, dù có bao nhiêu lời bào chữa cho bản thân đi chăng nữa, thực tế vẫn nghiệt ngã và chẳng giải quyết được gì.

Tomomi vẫn úp mặt xuống giường, ngọ nguậy ngẩng mặt lên, một lần nữa nhìn tấm thẻ ghép cặp.

Đây là một sự kiện rất đáng mong chờ, nhưng cô lại không thể hành động như trước nữa. Cô hoàn toàn không ngờ rằng chỉ vì thích một người mà mình lại trở nên khó cử động đến vậy.

「...Có lẽ khi tình cảm trở nên nặng nề thì mình sẽ không còn linh hoạt được nữa ư... Trong truyện tranh shoujo thì thường thấy các nữ chính trở nên chủ động hơn mà」

Tại sao trường hợp của mình lại trở nên kém cỏi như vậy, cô muốn than thở.

Tomomi thừa biết mình có tính cách chùn bước vào những lúc quan trọng. Cô không thể nói muốn những gì mình thực sự mong muốn, và hầu hết mọi chuyện cô đều có thể tham gia với tinh thần tò mò và không muốn thua cuộc, nhưng khi cảm xúc trở nên mạnh mẽ, cô cần phải chuẩn bị sẵn sàng để tự cổ vũ và hành động một cách quyết liệt.

Mặc dù cô biết rằng nếu không hành động sớm thì sẽ bất lợi.

Mặc dù Akiharu có vẻ mặt như thể đã khiến vài người chìm trong biển máu, nhưng cậu ấy lại rất nghiêm túc, nên nếu nhận được nhiều thẻ, chắc chắn cậu ấy sẽ ghép với người đã mời cậu ấy trước. Hầu như chắc chắn cậu ấy sẽ làm như vậy, trừ khi có lý do đặc biệt.

Hiểu rõ điều đó, nhưng Tomomi vẫn không thể hành động.

Cô ấy lật đi lật lại tấm thẻ ghép cặp bằng đầu ngón tay, thở dài lần thứ n mà cô không rõ là lần thứ bao nhiêu nữa.

「Hừ... những lúc như thế này, tôi lại ghen tị với sự quyết đoán của Selnia-san」

Khuôn mặt của đối thủ từ thời trung học chợt hiện lên trong tâm trí cô, khiến cô càng cảm thấy buồn hơn.

◆ ◇

「...Nghĩa là, các tiền bối sẽ về nhà sau lễ bế giảng sao?」

Ngày hôm sau, khi thông báo về kỳ thi khối Hạ đã được đưa ra, Akiharu đang bận rộn làm việc phục vụ tại căng tin vào giờ nghỉ trưa.

À, nói là bận rộn thì cũng vậy thôi, bởi vẻ ngoài và những tin đồn kỳ lạ vẫn tiếp tục gây hại, khiến những người không quen biết không đến khu vực cậu phụ trách – một thực tế đáng buồn, nên cậu khá rảnh so với các học sinh khác. Hơn nữa, đáng lẽ trong giờ làm việc nên giữ im lặng, nhưng lại bị những người quen biết ít ỏi hỏi chuyện... và thường xuyên bị yêu cầu tán gẫu, nên có lẽ không ai nghĩ cậu đang nghiêm túc làm việc cả.

Nếu là Tomomi hoặc Selnia cùng lớp, ít nhất cậu còn có thể nhấn mạnh đang trong giờ làm việc để giữ khoảng cách. Nhưng bây giờ, người ngồi ở cái bàn duy nhất trong khu vực cậu phụ trách lại là một tiền bối trông như học sinh tiểu học và một hậu bối đúng như vẻ ngoài trẻ tuổi của mình, nên cậu không tài nào xua đuổi họ được.

Vì vậy, Akiharu đành phải tham gia vào những cuộc tán gẫu trong lúc chờ đợi món ăn trưa được mang tới, và cả khi uống trà sau bữa ăn, nên câu chuyện đã chuyển sang chủ đề kỳ nghỉ đông do đúng dịp.

Khi Akiharu nhắc đến buổi dạ vũ, có vẻ cả hai người họ đều không có mặt tại Học viện Hakuo Ryoto vào dịp Giáng sinh.

「Ừm. Ta sẽ trở về Vương quốc Sfor vào chuyến bay chiều nay. Ta đã hứa với mẫu hậu sẽ đón Giáng sinh ở quê hương mà」

「Mimina sẽ đi du lịch Ý với gia đình, nên trước đó sẽ có một buổi khám sức khỏe nhập viện. Với lại, cái đó, mặc váy rồi khiêu vũ thì... ngại lắm...」

Có lẽ Mimina đã tưởng tượng ra cảnh mình ăn diện và khiêu vũ, cô bé úp mặt xuống khi hai tay vẫn ôm chặt cốc sữa nóng. Sakurazawa Mimina được cho là một họa sĩ trẻ nổi tiếng trên thế giới... nhưng nếu có ai lần đầu gặp mà có thể chấp nhận được điều đó thì hẳn phải là một nhà ngoại cảm. Rõ ràng đây là một học sinh tiểu học phải đóng vai có lời thoại trong một buổi diễn kịch ở trường.

So với Mimina, Pina vẫn còn có ít sự khác biệt hơn so với danh hiệu công chúa của mình. Ngay cả cái tên Pina Sforzmkran Esto cũng đã đầy vẻ uy nghi, và nhìn qua thì cô bé có làn da trắng như tiên nữ tuyết và mái tóc bạc lấp lánh.

Tuy nhiên, vì buộc tóc dài thành hai bím và có cách nói chuyện kỳ lạ nên vẻ đáng ngờ đã bùng nổ. Hơn nữa, cô bé còn thường xuyên để sở thích otaku bùng phát và gây ồn ào với hiệu trưởng, nên Akiharu cũng có cảm giác cô bé là một hậu bối cần được quan tâm nhiều.

Akiharu quay ánh mắt từ công chúa đầy lo lắng về tương lai theo nhiều nghĩa sang Mimina.

「Dù sao đi nữa, mong là khám không có vấn đề gì. Em không có triệu chứng gì như ốm hay bất thường rõ rệt nào đúng không?」

「À... ừm, không có. Lịch đi khám dự kiến vào cuối năm thì bị đẩy lên sớm hơn thôi, nên cũng như khám định kỳ thôi」

「Vậy sao. Vậy thì tốt rồi」

Tuy Akiharu nghe nói bệnh tim của Mimina đã được chữa khỏi sau phẫu thuật, nhưng với người không có kiến thức như cậu thì vẫn không khỏi lo lắng.

Akiharu nhẹ nhõm để lộ vẻ mặt thư thái, thì Mimina khẽ ngước mắt nhìn cậu, không hiểu sao lại e thẹn lắc vai.

「À, cái đó... lần này thì không được, nhưng lần sau thì em có thể hợp tác với cậu đó?」

「Hả? Lần sau là sao?」

Akiharu nghiêng đầu không hiểu Mimina đang nói về chuyện gì, thì cô tiền bối nhỏ nhắn đỏ mặt phồng má lên.

「Thì là, kỳ thi khối Hạ lần sau đó! Chuyện kỳ thi lần này sẽ diễn ra vào ngày dạ vũ thì Mimina cũng nhận được thông báo nên biết mà」

「...À. Ra vậy」

Trong lúc nói chuyện, Akiharu đã hỏi hai người họ là 'có tham gia dạ vũ không?', nhưng Mimina lại ngầm hiểu rằng Akiharu đang yêu cầu cô bé hợp tác trong kỳ thi.

Thành thật mà nói, Akiharu không hề có ý định xin thẻ bạn nhảy từ tiền bối chỉ vì là chuyện trò... nhưng cậu buộc phải im lặng để giữ không khí. Nếu lỡ lời nói ra, Mimina có thể sẽ khóc vì sự hiểu lầm xấu hổ.

Vì rõ ràng đó là một lời đề nghị đáng quý, Akiharu quyết định không nói những lời thô thiển mà thẳng thắn bày tỏ lòng biết ơn.

「Vậy thì, tháng sau... mà lần sau là năm sau rồi nhỉ. Nếu tiền bối rảnh vào thời điểm kỳ thi tháng Một diễn ra, tôi sẽ nhờ tiền bối giúp đỡ nhé」

「Ưm, ừm. Hứa nhé?」

「Này... Mimina trông vui vẻ vì được hợp tác nhỉ. Ta cũng muốn nhanh chóng học lên để được chơi cùng Akiharu và các bạn khác」

「Không, đó là kỳ thi đấy? Chẳng có một chút yếu tố vui chơi nào đâu đấy?」

Akiharu xen vào để chỉnh lời của Pina đang bĩu môi vì hiểu lầm, nhưng khi nhìn cô bé tì cằm lên bàn và bĩu môi một cách chán nản, có vẻ như cô bé chẳng nghe lọt tai chút nào.

Hơn nữa, cô bé còn bắt đầu đập chân loạn xạ, vi phạm quy tắc ứng xử tại nơi ăn uống, nên Akiharu tóm lấy gáy Pina, buộc cô bé phải thẳng lưng.

「Công chúa cử chỉ thật không đẹp. Xin hãy lịch sự hơn một chút... À, chắc là không được rồi. Ít nhất hãy nghĩ đến thời gian và địa điểm để không làm phiền người khác」

「Gì chứ cái thái độ nói năng tệ bạc đó là sao! Ngươi dám bỏ rơi ta!」

「Ta nghĩ chỉ là khuyên bảo những điều thường tình thôi. Về phần tham gia kỳ thi, đúng là như vậy. Giống như một số bộ phim hay trò chơi có giới hạn độ tuổi vậy thôi」

「Nuưưư… Tuổi tinh thần của thiếp hoàn toàn là một người lớn đấy! Vẻ ngoài cũng phải trông già dặn hơn Mimina chứ! Tức là thực chất đã vượt qua hai mươi tuổi rồi chứ nói quá đáng cũng chẳng sai đâu!」

「Mi, Mimina chắc chắn trông có vẻ chững chạc hơn Pina-chan đó! Dù có thể hơi thấp bé một chút nhưng bên trong là một quý cô đúng mực mà!」

Mimina đỏ mặt tranh cãi lại Pina, người vừa đưa ra một lý lẽ cực kỳ ngang ngược, nhưng thành thật mà nói thì cả hai đều quá sức vô lý. Cả hai đều có vẻ ngoài của độ tuổi vẫn còn đeo cặp sách.

“Thật là phiền phức mà”, Akiharu thầm nghĩ khi phải đau đầu với hai cô bé tí hon này, rồi tìm đại một chủ đề gì đó để ngăn họ trừng mắt nhìn nhau gay gắt.

「À mà này, tại sao nội dung kỳ thi lại là đối tác khiêu vũ nhỉ?」

Trong lúc suy nghĩ miên man, câu hỏi vẫn luẩn quẩn trong đầu cậu đã vô tình bật ra khỏi miệng.

Cũng không phải là điều gì đáng để nghi hoặc đến mức phải nghiêng đầu, nhưng có lẽ nó vừa đủ để làm đề tài câu chuyện và cũng khá liên quan.

Thấy ánh mắt của Mimina và Pina cũng hướng về phía mình, Akiharu tiếp lời:

「Không, ý tôi là, mấy kỳ thi khoa Tùng Dục từ trước đến nay, dù có nhiều kiểu khác nhau, nhưng về cơ bản đều là những nội dung mà quản gia hay hầu gái làm cũng không có gì lạ. Chứ nếu là bạn nhảy để tập luyện thì không nói làm gì, nhưng làm đối tác trong một buổi vũ hội thì tôi thấy hơi kỳ lạ」

Việc Fukami Shizuka thay đổi mục đích vào cuối học kỳ hai nghe có vẻ lạ, chắc hẳn cô ấy đã có nhiều toan tính, nhưng thật đáng tiếc là cậu không tài nào đoán ra được.

Với một tia hy vọng mong manh, cậu chờ đợi phản ứng của hai người: một cô bé hạ cấp vốn là công chúa từ khi sinh ra và lớn lên, cùng một đàn chị tuy gần gũi với người thường nhưng lại có kinh nghiệm tương đối với tư cách là một học sinh cấp cao.

「──Tuyệt nhiên không có gì là lạ cả đâu ạ」

「Nóa?!」

Trước tình huống bất thường là có người bất ngờ xen vào cuộc trò chuyện từ phía sau, Akiharu đã buột miệng kêu lên.

Cậu giật mình quay phắt lại, vừa ngạc nhiên vừa xấu hổ nhìn chủ nhân của giọng nói... rồi chợt thấy hụt hẫng “À, hóa ra là vậy”.

Người ở đó là Celenia, trong bộ đồng phục của khoa Thượng Dục, với mái tóc vàng xoăn tít bồng bềnh tạo thành kiểu drill. Vì quá bất ngờ nên cậu không thể phân biệt được giọng nói lúc đầu, nhưng quả thật có lẽ đó là giọng cao và trong trẻo phát ra từ lọn tóc xoăn ấy.

Cô ấy khoanh tay, đưa ánh mắt hơi lạnh lùng nhìn cậu... nhưng toàn thân lại toát ra một vẻ quyết tâm tràn trề, không biết là sao nữa.

Có lẽ chỉ là do cậu tưởng tượng, nhưng dù vậy, đối với Celenia, người đang tỏa ra một bầu không khí có phần hơi chông chênh kỳ lạ, Akiharu đã nói ra điều đầu tiên cần hỏi để cảm thấy thoải mái hơn.

「Cậu ở đây từ khi nào vậy? Lẽ nào cậu đã trốn và nghe lén từ nãy đến giờ?」

「Tuyệt đối không đời nào tôi lại làm những việc vô lễ và rảnh rỗi như vậy! Tôi vừa mới đến căng tin thôi, và chỉ tình cờ nghe thấy Akiharu nói về chuyện thi cử này nọ thôi!」

Lời giải thích của cô nàng tóc vàng xoăn bốc đồng nghe không có gì đáng ngờ, nhưng vẫn còn một chi tiết khiến cậu hơi bận tâm.

Thế nên, đối với Celenia, người đã sớm nắm chặt tay, sẵn sàng chiến đấu, Akiharu khẽ giơ hai tay lên, ý muốn nói mình không có ý đối đầu hay gây sự.

「Bây giờ cậu mới ăn trưa à? Không có tiết buổi chiều mà lại muộn đến vậy sao?」

「Tôi có việc cần gọi điện về nhà ạ. Giá mà có thể mang theo điện thoại di động thì đã không tốn công như vậy rồi... Nhưng cũng đành chịu thôi ạ」

「À, ra vậy」

Trừ những ngày nghỉ, việc sử dụng điện thoại di động bị cấm bên ngoài ký túc xá, nên có vẻ cô ấy đã phải quay về ký túc xá, hoặc mượn điện thoại ở văn phòng giáo viên hoặc phòng hành chính. “Thật phiền phức”, Akiharu cũng nghĩ vậy, nhưng vì là quy tắc nên đành chịu, cậu cũng đồng ý.

「...Vậy, ý cậu là việc học sinh khoa Tùng Dục làm đối tác khiêu vũ không có gì lạ là sao? Cậu sẽ giải thích cho tôi chứ?」

Khi đã hiểu lý do xuất hiện khá muộn của Celenia so với những người khác trong căng tin, cậu quay lại hỏi vấn đề chính.

Celenia không hề tỏ ra đắc ý, mà ngược lại, với vẻ điềm tĩnh, cô nheo mắt lại.

「Dù bây giờ đã mai một rồi, nhưng ngày xưa, trong các buổi tiệc tại gia, một số người hầu được phép khiêu vũ đấy ạ. Trong số đó, quản gia được trao quyền khiêu vũ với phu nhân của gia đình – người được thuê làm việc đầu tiên trong số các người hầu」

「Ồ... Vậy quản gia hay hầu gái cũng có thể nhảy social dance à?」

「Chắc chắn là hầu gái không được hưởng đặc quyền đó đâu ạ. Hơn nữa, có lẽ đó không phải là điệu social dance như bạn nghĩ đâu. Đó là điệu ballroom dance không mang tính chất thi đấu, chỉ cần biết các bước cơ bản và mẹo nhỏ thì ai cũng có thể thực hiện được ngay thôi」

「Thật vậy sao...?」

「Thì ra là vậy nô」

Trước lời giải thích trôi chảy như thể đang đọc một kịch bản, hai cô bé tí hon ngồi cùng bàn cũng thốt lên những tiếng cảm thán.

...Nhận ra có gì đó hơi sai sai, Akiharu nhíu mày.

「Đàn chị biết thì còn hiểu được, nhưng tại sao Pina lại có phản ứng như thể mới nghe lần đầu vậy. Dù sao cậu cũng là thành viên hoàng tộc mà」

「Tuyệt đối không phải là 'dù sao' mà là một thành viên hoàng tộc đích thực. Nhưng mà này, Akiharu. Quốc gia của thiếp và Anh quốc tuy không quá xa nhau nếu nhìn trên toàn thế giới, nhưng khác biệt văn hóa vẫn rất lớn đó nha!」

Pina, người thường có nhiệt độ sôi thấp, hiếm khi nói chuyện với giọng điệu bình tĩnh như vậy, vừa cuộn đuôi tóc xoăn đôi bằng ngón tay vừa nói:

「Những bữa tiệc mà gia đình thiếp tổ chức không bao giờ dừng lại ở quy mô nhỏ như tiệc tại gia đâu. Nếu làm những chuyện như khiêu vũ với người hầu trong những buổi tiệc mời các vị khách cấp quốc gia, hoặc các trọng thần và văn sĩ trong nước, thì sẽ ảnh hưởng đến địa vị của hoàng tộc đó nha. Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra」

「À, đúng là vậy thật nhỉ」

「Hơn nữa, không giống Anh quốc, Sforu có mùa đông dài bị tuyết bao phủ. Ngoại trừ những lễ hội hiếm hoi, không có nhiều dịp ồn ào, và những người thuộc tầng lớp thượng lưu cũng sống một cuộc sống giản dị đó nha. Thiếp đã học khiêu vũ như một phần của giáo dưỡng hoàng tộc, và cũng có lúc học được từ các đoạn mở đầu và kết thúc của anime, nhưng chắc chắn cũng có nhiều người thậm chí không thể bước được một bước đâu」

Dù có cảm giác xen lẫn vài chi tiết không cần thiết, nhưng đối với Akiharu, đó là một câu chuyện vô cùng bổ ích. Cậu cứ nghĩ đương nhiên là công chúa Pina sẽ có cuộc sống xa hoa hơn quý tộc Celenia, nhưng hóa ra mọi chuyện trên đời không hề đơn giản như vậy.

Akiharu, người đang cảm thấy thấm thía sự thiếu hiểu biết của mình vì còn quá nhiều điều chưa biết, chợt nhận ra mình đang giữa buổi hoạt động tình nguyện và vội thẳng lưng.

Rồi cậu chỉnh lại cà vạt để thay đổi tâm trạng, sau đó cố gắng tạo ra vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể và hỏi Celenia.

「Mà này, cậu đã chọn chỗ ăn chưa? Nếu chưa thì──」

Khu vực của những người khác khá đông, còn chỗ của Daichi thì kín chỗ luôn rồi. Về điểm này, khu vực của cậu trống rất nhiều... À, nói ra thì cũng muốn khóc thật, nhưng nếu muốn ăn một mình không chung bàn thì đây cũng là lựa chọn hay.

Trước câu hỏi của cậu, vốn đã cố gắng điều chỉnh cả giọng điệu khi ở chế độ làm việc, Celenia thì sao?

「Tôi sẽ dùng bữa trưa ở căng tin ký túc xá nên không cần đâu ạ」

...Cô ấy thẳng thừng từ chối, thậm chí không hề tỏ vẻ suy nghĩ.

Akiharu cũng méo mặt, nhưng chắc là không còn cách nào khác. Bởi vì, nghĩ một cách thông thường, đi đến một chỗ khác thì còn đỡ, chứ đã mất công đến căng tin muộn như vậy mà lại tuyên bố không ăn ở đây thì là sao chứ?

Vô thức nhìn nửa con mắt, cậu nói khẽ:

「…………Cậu đến đây làm gì vậy...?」

Tạm gác chuyện đang làm việc, cậu lẩm bẩm như vậy... và không hiểu sao Celenia lại khoanh tay, cười tự tin.

Khi Akiharu đang ngờ vực không biết Celenia lấy đâu ra cái lý do để có biểu cảm đó, cô nàng "drill" quay mặt đi và làm động tác lướt mắt như muốn nói:

「Chuyện đó đương nhiên rồi, Akiharu──Anh, chẳng phải anh có việc gì muốn nhờ tôi sao?」

「...Hả?」

Là sao đây, câu hỏi này thật khó mà phản ứng lại. Cô ấy là người đến căng tin và tham gia vào cuộc trò chuyện trước, vậy tại sao lại thành ra cậu là người phải nhờ vả chứ?

Không hiểu chuyện đang diễn ra như thế nào, Akiharu quyết định trả lời thẳng thắn.

「Tại sao cậu lại nghĩ rằng tôi có chuyện muốn nhờ cậu vậy?」

「Ồ, không phải là tôi nghĩ vậy đâu ạ. Chẳng phải anh có điều gì liên quan đến vũ hội sao?」

「…………Ừm」

Từ ngữ mà Celenia nói ra, quả thật là một điều mà cậu không thể trả lời một cách bộc phát rằng "tôi biết gì đâu".

Giống như Mimina, đương nhiên cô nàng "drill" này cũng biết nội dung của kỳ thi khoa Tùng Dục. Vậy thì, việc cô ấy đoán trước được và nắm bắt được những khó khăn mà cậu đang gặp phải cũng không có gì là lạ.

Có lẽ Celenia đã nhìn thấy sự suy nghĩ trên khuôn mặt cậu, việc để cô ấy tỏ vẻ đắc ý thật khó chịu... nhưng cậu hiểu rất rõ rằng để giải quyết vấn đề lớn là kỳ thi thì cậu phải nhẫn nhịn.

Dù có vẻ kỳ quặc, nhưng kỳ thi khoa Tùng Dục là một bài kiểm tra nghiêm túc. Kết quả sẽ ảnh hưởng đến tương lai, và dù không quá khoa trương, thì kỳ thi không chỉ là để tham gia mà còn phải đạt được một kết quả nào đó.

Với quan điểm phải nỗ lực để đạt được điều đó, hành động mà Akiharu có thể thực hiện đã bị giới hạn khá nhiều.

...Thôi vậy, đành chịu thôi. Việc Celenia tỏ vẻ tự mãn có hơi khó chịu một chút, nhưng đằng nào cũng không thể quay lại được. Thậm chí có lẽ cậu nên vui mừng vì cô ấy có ý đó.

“Tư duy tích cực đi nào”, Akiharu tự nhủ, rồi hít một hơi sâu và nhìn vào khuôn mặt Celenia từ phía nghiêng.

「Vậy, đã tiện đây rồi, tôi có thể nhờ một việc không?」

「Phù phù, được thôi ạ. Dù không biết có chấp nhận hay không, nhưng lắng nghe mong muốn của người cấp dưới là điều đương nhiên đối với một quý tộc chân chính mà」

Xoẹt một tiếng──cô ấy vuốt lọn tóc xoăn tít bồng bềnh ra phía sau, và Akiharu nói với vẻ mặt nghiêm túc với cô bạn cùng lớp có vẻ rất vui vẻ ấy.

「Xin lỗi, nhưng cậu có thể giúp tôi luyện tập vũ điệu cho kỳ thi vũ hội được không?」

「Phải rồi, nếu Akiharu đã thiết tha đến thế thì tôi sẽ... luyện tập?」

Celenia, người đang vui vẻ hết sức có thể, khẽ thốt lên một câu hỏi và cứng người lại.

Vẻ vui vẻ và biểu cảm tự tin của cô ấy vỡ tan tành như kẹo đường bị xe tải đâm, nụ cười duyên dáng cũng biến thành nửa cười nửa mếu.

Không hiểu sao cô ấy lại phản ứng như vậy, Akiharu vẫn gật đầu.

「À, vì đằng nào nội dung kỳ thi cũng đã được quyết định rồi, nên tôi định tập luyện. Dù sắp tới sẽ được hướng dẫn trong tiết học, nhưng tôi hơi... không, khá lo lắng」

「...Có lẽ cậu là kiểu người không có nhiều cảm giác về tiết tấu à?」

Trước lời nói thẳng thắn của Mimina, cậu chỉ có thể gật đầu.

「Sao cũng được, nếu chỉ là làm theo những động tác có sẵn thì tôi làm được... nhưng khi phải nhảy theo nhạc hoặc theo một nhịp điệu cố định, thì tôi lập tức không thể cử động khéo léo được. Có khi còn giẫm hoặc đá chân đối tác ấy chứ」

Dù dùng trong thành ngữ thì không sao, nhưng nếu xảy ra ngoài đời thực thì sẽ không còn là trò đùa nữa. Đá chân tiểu thư thì không chỉ bị trừ điểm mà còn có thể bị phạt nặng.

Cha mình lẽ ra là người khá khéo léo cơ mà, Akiharu tự nguyền rủa lỗi lầm di truyền ấy thì nghe thấy giọng của Celenia rên rỉ như từ dưới đáy đất vọng lên.

「………………Cho nên……anh muốn tôi giúp anh luyện tập ư? Đó là điều anh muốn nhờ sao?」

「Hả? À, ừm. Celenia chắc là đã quen với điệu nhảy đó rồi mà?」

「…………Không còn điều gì khác ư? Vào ngày hai mươi tư này... còn có... như thế này...!」

「Không, nếu cậu không thể nhận lời thì cũng không sao đâu?」

Đang ở trong tình trạng tức giận và bất mãn rõ rệt như thế, không thể nhờ cô ấy làm một việc phiền phức được.

Hơn nữa, may mắn thay, còn có một người phù hợp khác ngay gần đó.

Akiharu chuyển ánh mắt đầy hy vọng sang Pina, người đang bất mãn nhìn những sợi tóc đã bị uốn xoăn vì nghịch ngợm.

Cô bé hạ cấp với giác quan nhạy bén như động vật hoang dã lập tức nhận ra cậu đang nhìn mình, và nhướng mày.

「Ưm? Có chuyện gì với thiếp sao?」

「Tôi nghĩ Pina cũng có thể dạy khiêu vũ được mà. Lúc nãy cậu nói đã học để bồi dưỡng kiến thức rồi mà?」

「Nư... tuy không thể sánh bằng người chuyên nghiệp, nhưng nếu là chỉ dẫn cho người mới bắt đầu thì có lẽ được đó nha」

Dù không mấy tự tin, nhưng đó là lời nói ngụ ý rằng có thể đặt hy vọng ở mức độ nhất định.

「Thế là đủ rồi. Vậy thì, xin lỗi nhưng──」

Akiharu vui mừng vì câu trả lời đúng như dự đoán, và chuẩn bị nhờ Pina lần nữa.

Bất ngờ, giọng nói cao vút của Celenia vang lên bên tai cậu.

「Khoan đã Akiharu?! Anh định nhờ Estoo-san sao?!」

「...Đúng vậy, có vấn đề gì à?」

Cảm giác khi nói chuyện thì Celenia có vẻ không giúp được, còn Pina thì có lẽ sẽ nhận lời nếu khớp thời gian, nên Akiharu không thấy có vấn đề gì đặc biệt.

Vậy mà không hiểu sao, cô tiểu thư “drill” lại nhíu mày, trừng mắt nhìn cậu.

「Có vấn đề lớn đấy chứ! Dám nhờ một công chúa của một quốc gia dạy khiêu vũ... Hơn nữa lại là một học sinh trung học! Đó là tội ác đó!」

「Khoan đã chứ?! Chỉ tập khiêu vũ thôi thì liên quan gì đến tội ác chứ?! Hơn nữa, tôi đâu có làm điều gì kỳ lạ với trẻ con đâu!」

「Hừ, ai mà biết được! Cha tôi từng nói, đàn ông ở tuổi dậy thì là loài sinh vật ôm ấp ảo tưởng về việc hái một cô gái nhỏ bé ngây thơ!」

「Đó là lời nói chứng tỏ cha cậu có vấn đề nghiêm trọng đấy nhé?! Cậu không biết đâu nhưng cậu đang tiết lộ một bí mật kinh khủng đó, đồ ngốc!」

「Tôi sẽ không tha thứ cho kẻ nào xúc phạm cha tôi đâu!」

Akiharu muốn nói rằng chính cô ấy đang làm giảm phẩm giá và danh tiếng của cha mình, nhưng có lẽ cô nàng "drill" này sẽ không hiểu. Hay đúng hơn là, người cha quý ông Anh quốc đó đã dạy con gái mình kiểu gì vậy? Dù không sai hoàn toàn, nhưng đó là lời nói không thể bọc đường được.

Akiharu, người rơi vào tình trạng trừng mắt với Celenia vì lời qua tiếng lại, đang vắt óc suy nghĩ xem phải nói thế nào để thuyết phục được cô nàng con lai Anh-Nhật này. Cậu đã thất bại nhiều lần trong những vấn đề tương tự trong quá khứ, nên đây là một thử thách khá nan giải.

...Vì vậy, cậu đã hơi chậm trễ trong việc nhận ra.

「──Ai là trẻ con hả, ai là trẻ con chứ!」

Khi quay lại trước tiếng hét như bùng nổ, cậu thấy Pina với mái tóc bạc đặc trưng khẽ rung lên và run rẩy... À, ừm, không cần xác nhận với chính cô bé, rõ ràng là đang rất tức giận.

“Không hay rồi”, cậu nhận ra, nhưng cũng hiểu rằng đã quá muộn.

Dù vậy, Akiharu vẫn cố gắng níu kéo một tia hy vọng mong manh, vội vàng nở nụ cười và đặt tay lên vai Pina.

「Không, không phải đâu, tôi không hề nghĩ cậu trẻ con đâu mà...」

「Không phải là gì chứ, là gì chứ! Chênh lệch có một tuổi mà lại nói cứ như thiếp là một đứa trẻ con chưa hiểu sự đời vậy sao!」

「Tôi đâu có nói đến mức đó! Hơn nữa, này, Mimina-senpai còn lớn tuổi hơn tôi mà vẫn trông chững chạc hơn nên không sao đâu!」

「Chẳng an ủi được chút nào cả! Mimina cũng nói đi chứ!」

「Mi, Mimina trông chững chạc hơn Pina-chan mà! Đừng có gộp chung như vậy!」

「Nư... ngay cả người thân cận thế này cũng là kẻ phản bội ư...!?」

...Vô ích rồi, không những không hạ nhiệt mà còn càng nóng hơn. Hơn nữa, còn lôi kéo cả đàn chị không liên quan vào nữa.

Trong lúc Akiharu đang tuyệt vọng vì không thể làm gì được, Pina nhảy phắt xuống ghế, trừng mắt nhìn cậu.

「Ê ê! Thật là khó chịu! Đến nước này thì thiếp phải nhốt mình trong phòng, xem hết từ tập một đến bản OVA của Magical Diva thì mới hết được!」

「Khoan đã! Cậu không giúp tôi luyện tập sao?! Hơn nữa, cậu chỉ đơn thuần là muốn làm điều cậu muốn thôi mà?!」

「Không nghe đâu nha! Thật là, Akiharu lúc nào cũng chọc ghẹo tinh thần nhạy cảm của thiếp...!」

Sau khi nhe răng đe dọa, Pina sải bước chân thô bạo rời khỏi căng tin.

Akiharu vươn tay ra theo bóng lưng cô bé... nhưng không biết nói gì, chỉ có thể tiễn cô bé đi.

Thêm vào đó, Mimina cũng để lại ánh mắt phản đối rồi rời đi...

Cuối cùng, chỉ còn lại Celenia trong khu vực mà cậu phụ trách, trong một tình cảnh thảm hại, Akiharu thở dài.

「Haizz... Sau này chắc sẽ bị Fukami Shizuka mắng cho về bộ dạng tồi tệ này mất」

Vì đã khiến đối tượng cần phục vụ phải rời đi với vẻ mặt bất mãn hoàn toàn như vậy, nên cậu nghĩ điều đó gần như chắc chắn sẽ xảy ra. Kể cả việc đã ồn ào đến mức gần như quên mất mình đang trong buổi hoạt động tình nguyện, thì có lẽ sẽ là ba mươi phút đọc bản tự kiểm điểm trong phòng xông hơi trong khi chống đẩy nhỉ?

Dù có nhiều phần là do tự làm tự chịu nên không thể than phiền, nhưng dù sao đi nữa... Akiharu vẫn nhìn về phía cô nàng "drill" tóc vàng gây ra mọi chuyện.

「Cậu đó... cái này gọi là cản trở kinh doanh đó. Cậu có biết không?」

Dù biết chẳng có mấy ý nghĩa nhưng cậu vẫn nói, và Celenia, người đang khoanh tay vẻ mặt ngang bướng, khẽ hừ mũi.

「Hừm, tốt hơn hết là anh nên tự đặt tay lên ngực mà suy nghĩ xem ai mới là người sai. Tôi chỉ đang cứu vãn một học sinh trung học đầy hứa hẹn khỏi nguy hiểm thôi mà」

「Nhưng tôi đâu có làm điều gì mờ ám đâu... À... thôi được rồi」

Akiharu gãi đầu, ngắt lời đang định nói.

Vì Pina đã đi rồi, việc tranh cãi với Celenia lúc này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thậm chí còn làm cho tình hình tệ hơn. Phải ứng xử như người lớn, kiên nhẫn, kiên nhẫn. ...Thật là một nơi làm việc đầy căng thẳng mà, Hakureiryo.

Cậu chấp nhận tất cả những điều này vì tương lai của mình, và thay vào đó, dù không phải là trả đũa, nhưng cậu quyết định bắt Celenia phải chịu một phần trách nhiệm.

「Vậy, đối tác luyện tập đã biến mất của tôi thì cậu tính sao đây? Chắc cậu không nói là đến giờ này rồi mà không nhận lời đâu nhỉ?」

Cách nói có hơi gai góc một chút, nhưng Akiharu mong rằng tình huống này sẽ được thông cảm.

Celenia nhận lấy ánh mắt đòi hỏi sự chân thành của cậu, rồi với vẻ mặt có phần giận dỗi, nói:

「…………Không còn cách nào khác rồi. Dù là một chuyện quá lãng phí đối với Akiharu, nhưng tôi sẽ hướng dẫn khiêu vũ cho anh vậy」

Dù lời nói mang đầy vẻ kiêu ngạo từ trên cao, nhưng cô ấy đã đưa ra một câu trả lời tốt.

Dù khá phức tạp nhưng ít nhất cũng có thu hoạch, nên Akiharu cảm thấy bớt nặng lòng, thì bất chợt tiếng chuông reo vang khắp căng tin.

「Chà, hoạt động tình nguyện kết thúc rồi. Chúng tôi có tiết buổi chiều nên phải đi đây, nhưng sau đó cậu có thể gửi email cho tôi thời gian rảnh để luyện tập được không?」

「...Được thôi ạ...」

Vì đang dọn dẹp bàn mà Pina và các cô bé khác đã sử dụng, nên Akiharu không thể nhìn rõ biểu cảm của Celenia khi cô ấy nói.

Tuy nhiên, vì có cảm giác cô nàng "drill" này có vẻ do dự một cách không phù hợp với tính cách thường ngày của mình, nên cậu không ngừng tay mà quay lại nhìn... Đúng như hình ảnh từ giọng nói của cô, cô ấy hơi nhăn trán, nhìn cậu với ánh mắt dò xét.

「...Thật sự chỉ có vậy thôi sao? Không có việc gì quan trọng hơn mà anh quên mất ư?」

「Không, đặc biệt là không có. Hiện tại thì kỳ thi là quan trọng nhất」

「Vì vậy!... Aish, thôi được rồi! Sau này nếu có nhớ ra thì tôi sẽ cười nhạo anh là một thường dân vô dụng!」

Nói xong... hay đúng hơn là bực mình hét lên, Celenia quay gót và rời khỏi căng tin. Gây rối loạn rồi đột ngột bỏ đi, cô nàng "drill" này biến thành cơn bão rồi hay sao? Về hình dáng thì cũng có điểm chung.

Dù sao, sau khi nhìn thấy cô bạn cùng lớp đang tức giận biến mất, Akiharu cầm khay đựng ly tách và đồ dùng đi về phía cuối nhà bếp.

Khi nhìn những học sinh khoa Tùng Dục khác cũng đang dọn dẹp một cách nhanh nhẹn, điều hiện lên trong đầu cậu một cách mơ hồ... quả nhiên vẫn là khuôn mặt giận dữ của cô bạn cùng lớp người lai.

Akiharu không biết tại sao Celenia lại có thái độ như vậy, nhưng ngay cả khi gạt chuyện lần này sang một bên, cậu vẫn có điều muốn suy nghĩ.

Vì vậy, khi Daichi, người bạn cùng phòng, tình cờ gặp cậu ở khu rửa bát trong nhà bếp, Akiharu khẽ huých cùi chỏ vào vai cậu ấy.

「Này, tôi có chuyện muốn nhờ một chút... được không?」

Với người bạn cùng phòng khẽ ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu, cậu đã nhanh chóng thành công trong việc sắp xếp một cuộc hẹn.

Trước sự kiện cuối cùng của năm nay, cậu cảm thấy mọi thứ nhìn chung đang diễn ra suôn sẻ──.

...À, trừ việc đối tác chính thức cho kỳ thi vẫn chưa được xác định.

◆ ◇

「...Thật không thể nào tin được...」

Celenia, người đang đi trên đường trở về ký túc xá, lại lẩm bẩm câu nói quen thuộc không biết đã là lần thứ mấy trong khoảng mười mấy phút vừa qua, rồi quay lại nhìn về phía tòa nhà có căng tin.

Dù không thể nhìn thấy Akiharu Hino, nguyên nhân gây ra sự khó chịu của mình, nhưng cô vẫn trừng mắt nhìn tòa nhà trường học nhỏ bé hiện ra từ xa, như muốn trút hết nỗi oán giận lên người đàn ông đang ở đâu đó trong đó.

「Người ta đã cất công đi đến căng tin dù không có việc gì khác...!」

Chuyện cô có việc cần liên lạc với gia đình, cô đã nói rõ ràng.

Chuyện cô chưa ăn và sẽ ăn ở ký túc xá, cô cũng đã nói.

...Vậy mà, đã mất công đến căng tin, lại còn hỏi han “Không phải anh có việc gì muốn nhờ sao?”...

「Tại sao người đàn ông đó lại không nói là muốn có thẻ đối tác chứ?!」

Dù giẫm mạnh gót giày xuống vỉa hè lát gạch với sức mạnh tưởng chừng như có thể làm gãy gót, nỗi căng thẳng cũng không hề được giải tỏa chút nào.

Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi là có thể biết cô ấy đến để làm gì.

Không, trước đó, vào ngày hôm sau khi thông báo kỳ thi được đưa ra, và hơn nữa, khi họ đang nói chuyện về kỳ thi, lẽ ra anh ta nên lẳng lặng đưa cho ai đó một tấm thẻ, hoặc ít nhất cũng nên hỏi về lịch trình vào ngày đó.

...Vậy mà tại sao tên thường dân ngu ngốc đó lại đưa ra một lời nhờ vả nửa vời như nhờ làm bạn nhảy tập luyện chứ...!

Ôm trong lòng sự tức giận không hề nguôi ngoai, Celenia một lần nữa trừng mắt nhìn về phía tòa nhà trường học rồi lại bước đi về phía ký túc xá. Nhưng những gì vừa xảy ra vẫn không chịu biến mất khỏi tâm trí cô.

「...Với tình hình đó mà không nhắc đến chuyện thẻ đối tác thì thật sự bất thường. Nếu cố tình tránh nhắc đến chủ đề đó thì...」

Celenia lẩm bẩm và suy nghĩ về vài khả năng, rồi chợt nhận ra một điều và dừng bước đột ngột.

「…………Chẳng lẽ, anh ta đã nhận thẻ từ ai đó rồi...?」

Nếu là vậy, việc không yêu cầu tấm thẻ thứ hai cũng có thể hiểu được.

Tuy nhiên, trong trường hợp đó, một vấn đề khác... hay đúng hơn là một câu hỏi sẽ nảy sinh.

──Rốt cuộc, Akiharu đã nhận thẻ từ ai?

「……………………」

Điều đầu tiên hiện lên trong đầu Celenia là khuôn mặt của một nữ sinh cùng lớp mà cô có thể coi là kẻ thù không đội trời chung.

Saikyo Tomomi, bạn thơ ấu của Akiharu Hino, có thể đã hành động ngay sáng nay... không, thậm chí từ hôm qua khi các tấm thẻ được phát ra cũng không có gì là lạ.

Nếu cô ấy đã đi trước một bước, trái ngược với việc Celenia thong thả chờ đợi Akiharu chủ động bắt chuyện, thì... điều đó có nghĩa là cô ấy đã hoàn toàn bị chậm chân.

Nhưng dù là vậy,

「Dù có lý do gì đi nữa thì tôi tuyệt đối không muốn tự mình đưa thẻ cho anh ta và nói ‘hãy chọn tôi làm đối tác’ đâu ạ...!」

Dù đó là đối tượng mà cô có phần nào thiện cảm, nhưng làm những việc khiến tên thường dân ngang ngược đó trở nên kiêu ngạo thì lòng kiêu hãnh của Celenia không cho phép.

……Thế nhưng, cứ đứng yên nhìn Tomomi và Akiharu nhảy nhót tại vũ hội thì lại thật đáng ghét. Hơn nữa lại còn "chu đáo" đến mức tự mình dạy nhảy cho cô ta cơ chứ.

Selnia lắc đầu xua đi cảnh tượng chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến huyết áp tăng vọt, vẻ mặt khó chịu lại càng tăng lên gấp bội.

Đến nước này thì cứ nhanh chóng về ký túc xá mà ăn uống vô tội vạ cho hả giận thôi, cô vội bước nhanh trên con đường lát gạch, đạp lên từng viên gạch như muốn tìm nơi trút bỏ căng thẳng.

Tomomi có đưa tấm thẻ cho Akiharu hay không thì vẫn chưa rõ. Khả năng cao là có, nhưng nếu đã đưa rồi thì chắc cô ta cũng phải khiêu khích một hai câu gì đó rồi, nên khả năng 50/50 có lẽ là hợp lý.

……Thế nhưng.

Nếu Akiharu không nhận tấm thẻ từ Saikyo Tomomi thì sao?

Nếu là vậy thì… chẳng phải đơn giản là anh ta không hề có ý định, dù chỉ một chút, muốn nhận tấm thẻ từ mình hay sao?

「Thật sự…… đúng là tên thường dân vô phương cứu chữa mà……!」

*Két*, âm thanh khó chịu của hàm răng nghiến chặt vang lên trong hộp sọ. Cô làm điều đó một cách vô thức, nhưng tất cả là tại cái tên đó. Selnia đã quyết định như vậy.

「Đến nước này thì em sẽ giữ lòng tự trọng! Nếu Akiharu không khát khao, em tuyệt đối sẽ không đưa thẻ đối tác đâu……!」

Selnia cất tiếng nói dưới bầu trời lạnh giá không một bóng người, tràn đầy quyết tâm không nhượng bộ.

Kết quả của việc một mình cháy bùng ý chí chiến đấu là khi cô đụng độ một người bạn ở hành lang ký túc xá, người đó đã giật mình đến mức kinh ngạc, tưởng cô bị hâm.

◆ ◇

Ngôi trường này thật kỳ quái – Akiharu đã nghĩ như vậy không biết bao nhiêu lần kể từ khi đến Hakureiryo, đến mức anh không còn nhớ nổi nữa. Có quá nhiều chuyện nằm ngoài lẽ thường, và hầu hết đều liên quan đến các sự kiện do nhà trường tổ chức.

Vì vậy, có lẽ không có gì ngạc nhiên khi nói… nhưng lần này lại là một chuyện kỳ quặc một cách lặng lẽ, khiến anh muốn vặn vẹo cái cổ.

「……Tại sao trường này lại tổ chức lễ bế giảng vào ngày nghỉ vậy chứ?」

「Em không biết từ bao giờ, nhưng ít nhất là hơn hai mươi năm nay, lễ bế giảng học kỳ hai luôn được tổ chức vào ngày 23 tháng 12 rồi, Akiharu ạ.」

Người trả lời câu lẩm bẩm tưởng chừng là độc thoại của Akiharu là Selnia. Anh vừa mở cánh cửa có tấm bảng "A STUDIO" vừa quay đầu lại.

「Cô lấy thông tin đó ở đâu ra vậy?」

「Mẫu thân em cũng từng là học sinh của Hakureiryo đó. Em nhớ đã nghe nói hồi cấp hai là lúc bà còn học thì đã như vậy rồi.」

「Thật vậy à… Hai thế hệ cha mẹ con học cùng một trường, nghe thật cảm khái.」

「Ở Hakureiryo có khá nhiều học sinh giống vậy đó. ……Nhưng mà,」

Mặc dù anh đã mở cửa và đứng bên cạnh, tỏ ý mời vào, không hiểu sao Selnia lại nhìn anh với ánh mắt sắc lạnh. Anh còn cảm thấy cả oán niệm trong ánh mắt đó, áp lực này thật không nhỏ.

Không hiểu tại sao lại bị nhìn như vậy trong khi đang làm một hành động tử tế, Akiharu thấy Selnia thoáng quay đầu nhìn ra phía sau, rồi nói:

「……Tại sao Shikikagami-san cũng ở đây vậy?」

Cô đề cập đến một người khác cũng có mặt ở đó.

Nhưng Akiharu thì ngược lại, anh muốn hỏi lại "Tại sao?" Không phải là tại sao Shikikagami lại ở đây, mà là tại sao cô ấy lại hỏi vào thời điểm này.

Sau lễ bế giảng và buổi LHＲ ở lớp, các học sinh khoa Hướng Nghiệp đã quyết định tập trung ở một phòng học khác, nên họ đã hẹn gặp nhau lúc hai giờ chiều sau bữa trưa ở trước khu nhà học thứ hai.

Akiharu là người đến sớm nhất, sau đó là Shikikagami. Cuối cùng Selnia đến, họ di chuyển vào khu nhà học, dùng chìa khóa đã mượn từ văn phòng để mở cửa phòng học đặc biệt mà họ chưa từng vào, và chuẩn bị bước vào để luyện nhảy – đúng lúc đó, tại sao bây giờ cô ấy mới hỏi? Nếu cô ấy hỏi sớm hơn, ví dụ như ở trước khu nhà học, anh đã giải thích rồi.

Vì không thấy Selnia yêu cầu giải thích gì, Akiharu đã tưởng cô ấy đã hiểu rõ tình hình ngay lập tức. Giờ đây, nghe Selnia nói vậy, anh cảm thấy hơi lúng túng và nhìn Shikikagami.

Người bạn cùng lớp mặc bộ hầu gái, người đang thu hút sự chú ý của hai người, lập tức chuyển từ vẻ mặt ngơ ngác sang nụ cười tươi rói như sắp bung lụa.

「À, em nghe nói Akiharu-san sẽ được Selnia-san dạy nhảy, nên em cũng muốn được dạy cùng!」

「Nói là dạy… nhưng không giống như cái tên thường dân kia, Shikikagami-san đã có kinh nghiệm nhảy ở các vũ hội vài lần rồi mà?」

Chà, đúng là vậy. Mặc dù gia đình Shikikagami có lẽ đã suy tàn cách đây không lâu, nhưng vẫn là một gia tộc danh giá, nên việc cô ấy có kinh nghiệm như vậy cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, Akiharu, người nhớ lại cảnh tượng tiết học hướng dẫn khiêu vũ đã diễn ra, không thể dễ dàng đồng ý với lời của Selnia.

「Em vốn đã không giỏi khiêu vũ từ trước rồi, nhưng khi đóng vai nam lại càng trở nên lúng túng hơn… Vì vậy, em muốn giỏi hơn một chút để không làm phiền mọi người trong vũ hội ngày mai ạ!」

Sự quyết tâm và tinh thần cầu tiến của Shikikagami thật đáng khen ngợi, nhưng những gì cô ấy gây ra trong buổi học hôm qua không chỉ là làm phiền, mà còn là một tai họa nhỏ. Việc Fukami-sensei đã chuẩn bị sẵn giày bảo hộ có đế thép cho người đóng vai bạn nhảy của Shikikagami thật sự quá vĩ đại. Và cô ấy cũng thật phi thường khi vẫn khiến bạn nhảy la hét "Đau quá!? Sa, Sanae đau quá! Bỏ cuộc! Bỏ cuộc đi mà!"

Chỉ trong hai giờ luyện tập, Shikikagami đã dẫm lên chân bạn nhảy, đẩy ngã mạnh mẽ, và thậm chí còn đánh khuỷu tay vào gáy Todoroki khi lỡ nhịp xoay người. Cô ấy thật thê thảm, nên việc nói cho cô ấy về buổi tập nhảy hôm nay là điều không thể tránh khỏi nếu có lương tâm.

Vì vậy, Akiharu đặt tay lên vai gầy của Selnia, nói:

「Tôi cũng xin cô đấy. Chấn thương hàng loạt gây rắc rối thì làm ơn đừng, mà nếu loại cô ấy ra thì cũng không phải.」

「Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng… nếu đối tác là Saori-san thì không phải là ổn sao?」

「Nếu chỉ để nhảy thi thì được thôi. Nhưng thực tế đâu phải vậy?」

Mặc dù đó là một kỳ thi của khoa Hướng Nghiệp, nhưng việc tham gia với vai trò nam chỉ là vì có quá ít bạn nam ở vũ hội, nên đương nhiên vai trò đó sẽ tiếp tục sau kỳ thi.

Theo bài học đáng giá của Fukami-sensei, hình thức khiêu vũ này không phải là cứ nhảy mãi với một người, mà là thay đổi đối tác liên tục để tăng cường tình bằng hữu, hoặc để tự quảng bá bản thân. Nói cách khác… đây không phải là chuyện một người hy sinh là xong.

Mặc dù vậy, trong vũ hội lần này, các bạn nam về cơ bản không thể tự chọn đối tác và mời nhảy, mà chỉ có thể chờ lời mời từ phía nữ. Đương nhiên, nếu không có ai mời thì họ sẽ trở thành "bức tường hoa" (người đứng dựa tường mà không có ai nhảy cùng).

……Tuy nhiên, việc không cố gắng hết sức để đạt được điều đó là điều không thể chấp nhận. Đặc biệt là khi Shikikagami đang tràn đầy động lực như vậy.

Selnia dường như cũng hiểu điều đó, mặc dù cô đã nhíu chặt lông mày với vẻ khó khăn, nhưng rồi cô thở dài một hơi nhỏ và giãn mày ra.

「Haizz… Được rồi. Em sẽ dạy, và em sẽ rất nghiêm khắc, Shikikagami-san có đồng ý không?」

「Vâng! Em không sao hết! Trông em vậy chứ, em khá thích bị nghiêm khắc và bị làm đau đó ạ!」

Lời thú nhận lạ lùng, đầy năng lượng đã vang lên.

……Khoan đã, đây chắc chắn là cách nói ẩn dụ, chắc chắn là cô ấy đơn thuần thích luyện tập và huấn luyện thôi. Nếu không phải vậy thì Shikikagami không chỉ là ngây thơ mà còn sẽ trở thành một kẻ biến thái. Chắc chắn không thể là vậy được.

Vì danh dự của bạn học, Akiharu suy nghĩ lại, và nhìn Selnia, người đang co giật khóe miệng và giật giật đuôi mắt, nghĩ rằng có lẽ mình cũng đang có biểu cảm tương tự.

「……Vậy thì, nhờ cô nhé. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.」

「…………Vâng. Em đã hiểu……」

Mặc dù có một giọng nói đã bị giảm đáng kể nhiệt huyết và khí thế vang lại, nhưng anh đành chấp nhận. Thẳng thắn mà nói, anh cảm thấy việc không phải ra về ngay lúc này đã là may mắn rồi.

Mặc dù đã mệt mỏi vô ích ngay từ trước khi bắt đầu, Akiharu và những người khác bước vào studio A, cởi giày và cất vào tủ đồ.

Khung cảnh bên trong mà họ lần đầu tiên đặt chân đến là một căn phòng rộng hơn một chút so với phòng học bình thường, và bức tường dọc hành lang cùng bức tường đối diện với tủ đồ đều được tráng gương. Hơn nữa, trước gương còn có những thanh xà thường thấy trong các buổi tập ballet, và sàn gỗ thì chắc chắn nhưng lại có cảm giác đàn hồi, trông rất chuyên nghiệp.

……Chà, nhưng đến nước này thì cũng chẳng có gì để cảm động. Ở một ngôi trường có sân cưỡi ngựa và hồ bơi nước nóng trong nhà mọi thời tiết, việc có một phòng tập tương tự như ở các phòng gym nào đó thì cũng không còn đáng ngạc nhiên nữa.

Với phản ứng hờ hững như thể lần đầu tiên vào phòng bạn bè và nghĩ "Ồ, phòng cậu như thế này à", Akiharu đi đôi giày thể thao trong nhà mà anh mang theo. Thật ra nên dùng giày chuyên dụng thì tốt hơn, nhưng anh không có thứ đó, và việc mua nó chỉ vì lý do này là không thể.

Trong lúc chờ hai người kia thay giày giống mình, anh cởi áo khoác ngoài và khởi động nhẹ. Thực lòng anh muốn thay sang bộ đồ thể thao hay gì đó, nhưng buổi biểu diễn chính thức cũng sẽ mặc đồng phục, và anh còn hoàn thành chuyến leo núi mùa đông với đồng phục, nên giờ đây anh cũng không nghĩ rằng nó khó vận động nữa.

Khi anh vừa hoàn thành các động tác giãn cơ, Selnia và Shikikagami, đã cởi áo khoác ngoài và mặc đồng phục, tiến đến gần.

「Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Các động tác cơ bản thì đã học rồi đúng không?」

Akiharu gật đầu trả lời lời thông báo bắt đầu luyện tập:

「À, tạm thời thì vậy. Chỉ là, cần khả năng ứng biến ấy, kiểu… nhảy theo cảm hứng phù hợp với điệu nhạc và tình huống ấy, hơi khó.」

「Em thì, cái khoản dẫn dắt không giỏi… Đầu óc cứ rối tung lên, rồi không biết từ lúc nào mà cơ thể cũng rối theo…」

「……Tôi đại khái đã hiểu rồi.」

Đối với những lời của Shikikagami, đáng lẽ ra người bình thường sẽ chẳng hiểu gì, nhưng Selnia lại thể hiện sự thông cảm sau một hồi suy nghĩ. Chắc hẳn đây là lợi thế của việc lớn lên cùng nhau trong cùng một trường từ nhỏ.

Trước vẻ mặt ngưỡng mộ của Akiharu, Drill-san, người đóng vai trò giáo viên đáng tin cậy, chống tay vào eo, mỉm cười đầy tự tin rồi nói:

「Đây không phải là vấn đề có thể sửa chữa bằng lời nói. Luyện tập – hay đúng hơn là tích lũy kinh nghiệm – là con đường tắt hiệu quả nhất.」

「Nghĩa là, cứ nhảy thật nhiều sao?」

「Cứ nghĩ rằng chỉ cần làm nhiều là sẽ có kinh nghiệm, đúng là một suy nghĩ thiển cận mà.」

Selnia bác bỏ thẳng thừng câu trả lời của Akiharu, rồi tiếp tục bằng giọng điệu quở trách học sinh kém cỏi.

「Điều quan trọng là phải nắm bắt được cảm giác thành công. Dù sao thì chỉ là học cấp tốc, dù có vất vả mà nhảy được một mức độ nào đó, nhưng đến khi thực hành mà ký ức về thất bại còn đọng lại quá mạnh, thì chỉ điều đó thôi cũng sẽ làm loạn nhịp điệu và khiến bước chân trở nên lúng túng. Vì vậy, việc tích lũy những kết quả tốt mới là quan trọng đó.」

「À… ra là vậy.」

「Miễn là giữ được bình tĩnh, điệu nhảy giao tiếp xã hội chỉ cần thả mình theo điệu nhạc thì không khó đến thế đâu. Thậm chí còn dễ đến mức gây hụt hẫng nữa là.」

Nghe cô ấy nói đầy tự tin như vậy, Akiharu bỗng cảm thấy mình có thể làm được. Trong giờ học thì tệ đến thế, vậy mà giờ lại "thay đổi" nhanh thế.

Anh tự thấy xấu hổ vì sự đơn giản của mình, nhưng còn hơn là làm với tâm lý nghĩ rằng mình chẳng làm được gì. Chuyện này, thái độ chuẩn bị là rất quan trọng.

"Được rồi", Akiharu lấy lại tinh thần, lập tức tiến về trung tâm studio để bắt đầu luyện tập.

「Vậy thì, chúng ta thử thôi. Shikikagami cũng sẵn sàng chứ?」

「Vâng! Bất cứ lúc nào ạ!」

「Âm nhạc thì… chắc là bật bằng thiết bị đó nhỉ. Cô biết cách dùng nó chứ?」

Akiharu hỏi, chỉ vào thiết bị cỡ bục giảng đặt ở góc. Không hiểu sao Selnia lại nhíu mày gật đầu.

「……Hình như là cùng hãng với cái mà em từng dùng vài lần, nên em đại khái là biết. Có lẽ những bản nhạc quen thuộc cũng đã được cài sẵn rồi, chỉ cần có danh sách thôi thì…」

「Cái tập tài liệu trên kệ kia có phải không? Này, nó có ghi "Danh mục bài hát" kìa.」

Akiharu đã nhận ra có thứ gì đó trông giống vậy trên kệ bên cạnh tủ đồ khi thay giày.

Tìm thấy những thứ cần thiết một cách dễ dàng như vậy, xem ra khởi đầu khá tốt đẹp. Vừa được nhắc nhở hãy nhìn nhận mọi thứ một cách tích cực, và mặc dù là một chuyện nhỏ, nhưng để tích lũy hình ảnh thành công thì nên coi trọng những chi tiết như thế này.

Chỉ có điều anh băn khoăn là… tại sao cái cô Drill-san kia lại trừng mắt nhìn anh như thể đang nhìn một hạ sĩ quan bị nghi là gián điệp vậy nhỉ?

Khó mà bỏ qua chỉ bằng một câu nói "chắc là do mình tưởng tượng", nhưng studio này chỉ có thể sử dụng đến ba giờ rưỡi. Từ đó trở đi, học sinh khoa Hướng Nghiệp đã đăng ký sử dụng trước sẽ dùng, nên tính cả thời gian dọn dẹp thì chỉ còn khoảng một giờ để luyện tập.

Vì vậy, Akiharu quyết định bỏ qua cảm giác khó chịu còn vương vấn, nói:

「Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi. Shikikagami, xin lỗi nhưng cô làm ơn đóng vai đối tác trước được không?」

「À, vâng! Em ổn với việc đợi sau ạ!」

Shikikagami ngoan ngoãn gật đầu, vội vàng tiến lại gần, hơi ngượng ngùng cười bẽn lẽn rồi đưa tay về phía anh – đúng lúc đó.

「Khoan đã! Chẳng phải là cô đã yêu cầu tôi dạy hay sao?!」

Một giọng nói sắc nhọn như ngọn giáo bắn tới.

Mặc dù khá giật mình vì tiếng hét bất ngờ, Akiharu vẫn cố gắng nén tiếng hét vào sâu trong cổ họng và quay lại.

Thấy Selnia đang từ vẻ mặt thắc mắc chuyển sang vẻ mặt giận dữ, khó chịu tăng gấp đôi, anh cố giữ bình tĩnh để không lộ vẻ hoảng loạn.

「À, tất nhiên là tôi định vậy mà?」

「Thế thì tại sao không phải tôi mà lại là Shikikagami-san đóng vai đối tác vậy?!」

「Hả? Chứ không phải được dạy thì nhìn từ ngoài sẽ dễ hiểu và dễ chỉ đạo hơn sao?」

Thực tế, khi Fukami-sensei dạy nhảy, thầy ấy không tự mình làm đối tác mà lại gọi một học sinh khác.

Vì vậy, Akiharu đương nhiên nghĩ rằng, nếu không chỉ có hai người mà còn có thêm một người nữa, thì Selnia sẽ đứng ngoài và đưa ra lời khuyên…

Selnia, trước mặt Akiharu đang nghĩ "Mỗi người một cách làm, có lẽ khác nhau chăng?", trừng mắt dữ tợn.

「Ồ, đúng là như vậy!」

……Không ngờ, cô ấy lại hoàn toàn đồng ý trong lúc giận dữ.

Cái cô Drill này thật sự có ổn không vậy? Không chỉ là thiếu canxi, mà còn thiếu sự điềm tĩnh đến mức có lẽ cô ấy nên đi nghỉ dưỡng ở vùng nông thôn hay một nhà trọ suối nước nóng nào đó thì hơn.

Akiharu cảm thấy hơi lo lắng, nhìn quý tiểu thư lai với đôi vai nhô lên vì tức giận. Với ánh mắt chất chứa sự bực dọc đến mức cảm thấy cả oán niệm, cô kéo khóe miệng rồi mở lời:

「……Thôi được rồi! Mau bắt đầu đi!」

「Vâng ạ!」

「……Ờ.」

Không giống như Shikikagami phản ứng như một đứa trẻ bị mắng, Akiharu trả lời với vẻ không hài lòng. Tuy nhiên, vì cả hai đều muốn nhanh chóng luyện tập nên anh không dám phản bác.

Với suy nghĩ "Chuyện quái gì vậy chứ?", anh nhìn người hướng dẫn, Selnia hừ mũi rồi đứng thẳng người.

「Đầu tiên, chúng ta sẽ không dùng nhạc, mà dùng vỗ tay để tạo nhịp dễ hiểu. Cơ bản là tự đếm một, hai, ba và bước theo nhịp… Đến đây thì ổn rồi chứ?」

「À, tạm thời thì. Tôi cũng nhớ bước chân rồi.」

「Em cũng không sao ạ. Cảm giác như đi, rồi nép vào, rồi lại đi, đúng không ạ?」

「……Đại khái vậy là được rồi. Mặc dù vẫn còn lo lắng…」

Akiharu hoàn toàn hiểu cảm xúc của Selnia, người đang lộ vẻ mặt u sầu. Hay đúng hơn, anh tin chắc rằng mình cũng đang chia sẻ nỗi lo lắng tương tự, nên chắc hẳn mặt anh cũng đang có biểu cảm tương tự.

Bị giẫm chân thì còn được, nhưng anh chỉ mong mình không bị quật ngã như Todoroki theo kiểu haraigoshi mà bị đập mạnh vào đầu. Anh đã nhìn thấy Todoroki bị quật ngã ngay trước mắt, nhưng nó diễn ra quá nhanh nên anh không thể nắm bắt được. Một cú đánh mạnh đến mức Todoroki ngất đi vài phút, thì với một người bình thường như anh, việc phải nhập viện cấp cứu là hoàn toàn có thể xảy ra.

Trong tai Akiharu, người đang nghiêm túc nghĩ rằng phải cố gắng để không xảy ra tình huống đó, vang lên giọng nói cao vút của Selnia.

「Ngoài ra, Akiharu. Cậu không phải đóng vai nam, mà hãy đóng vai nữ trước.」

「Hả? ……À, không sao cả… nhưng tại sao?」

「Bởi vì như vậy sẽ giúp cậu học nhanh hơn. Đối với Shikikagami-san, việc dẫn dắt một người chưa quen cũng sẽ là một buổi luyện tập tốt.」

「……Thật vậy sao?」

Anh không hiểu rõ lý lẽ, nhưng nghe cô ấy nói tự tin như vậy, chắc là đúng rồi.

Vì đã nhận được sự hướng dẫn nên chen vào những chuyện nhỏ nhặt là không đúng, Akiharu hơi thay đổi vị trí với Shikikagami một cách mơ hồ, đối mặt với cô và hít thở sâu. Anh chưa từng đóng vai nữ nên không biết phải làm gì, cảm thấy bồn chồn.

Có lẽ đã đọc được tâm trạng của anh, Selnia chống tay vào eo, đứng thẳng người và nói lớn:

「Điều duy nhất Akiharu cần làm là tin tưởng đối tác và thả lỏng cơ thể. Bước nhảy ấy mà, chỉ cần theo chuyển động của đối tác thì cơ thể sẽ tự nhiên mà theo thôi? Thế nên đừng hoảng sợ hay lo lắng, cứ tin tưởng Shikikagami-san là được.」

「Tin tưởng… sao…」

「Shikikagami-san, hãy tự tin dẫn dắt. Ở nơi này không có nguy hiểm va chạm với người khác, nên không cần phải hoảng loạn đâu, đúng không? Tôi biết không cần phải dạy thêm về kỹ thuật bước nhảy hay xoay người nữa, nên đừng bận tâm đến những lỗi nhỏ, cứ nghĩ đến việc dẫn dắt một đối tác còn non nớt mà nhảy thì sẽ ổn thôi.」

「Vâng! Tự tin… tự tin thì lúc nào em cũng có, xin cứ giao cho em ạ!」

……Lời nói đó lại khiến Akiharu cảm thấy bất an. Anh thật sự phải đặt hoàn toàn niềm tin vào một đối tác như thế này sao?

Cảm thấy nguy hiểm cận kề, Akiharu không thể nói gì với Shikikagami đang tràn đầy động lực.

Và khi sự bất an không thể kìm nén, cuối cùng tiếng hô bắt đầu tập luyện – không, phải nói là tiếng hô thực hiện án tử hình – đã vang lên từ Selnia.

「Vậy thì, Shikikagami-san. Có vấn đề gì em sẽ nói ngay, nên em cố gắng nhảy một cách tự tin nhất có thể được không?」

「……Vâng ạ!」

「Cũng quan trọng là phải thư giãn, đừng quá cứng nhắc nhé.」

Dù chỉ có hai điểm chính, Akiharu nghĩ rằng vì nó thuộc về tinh thần nên sẽ khá khó, nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải lúc để lo lắng cho người khác một cách vô tư.

Đáng tiếc là Akiharu không đủ gan dạ để cứ ngẩn ngơ khi cảm nhận được ánh mắt của Selnia, ánh mắt hoàn toàn khác với khi nhìn Shikikagami, tựa như nhìn một con chó săn vô dụng sợ chim nhỏ.

「Cậu còn đứng ngây ra đó làm gì? Chúng ta bắt đầu thôi.」

「Ồ, ờ. Vậy thì, nhờ cô.」

Mặc dù anh cũng muốn thư giãn, nhưng Akiharu trả lời với giọng hơi căng thẳng dưới áp lực, lau mồ hôi trên lòng bàn tay xuống quần.

Anh tập trung ý thức mình là người đóng vai nữ, rồi một lần nữa đưa tay về phía Shikikagami.

Đối phương lập tức nắm lấy tay anh, nên anh nghĩ "Chắc là cảm giác thế này", rồi tiến lại gần nửa bước… và đương nhiên, khuôn mặt cô ấy phóng to ra, khiến anh vô cùng ngượng.

Bình thường không mấy khi để ý, nhưng Shikikagami quả thực là một mỹ nhân, đúng là có người chị Saori-san đã đạt được những thành công vượt bậc trong vai trò người mẫu ngay từ khi mới ra mắt.

Về kiểu dáng, cô ấy mang vẻ đẹp thuần Nhật, mặc kimono và đóng vai bà chủ nhà trọ thì sẽ cực kỳ hợp hơn là bộ hầu gái. Và vóc dáng của cô ấy thì anh đã quá quen thuộc qua bao lần nên chẳng cần phải nhận ra lại làm gì. …Không, hoàn toàn không có ý nghĩa gì bậy bạ đâu nhé? Chỉ đơn thuần là từng là nạn nhân của mấy vụ tai nạn bất ngờ mà ôm ấp thân mật, hoặc từng thấy cô ấy mặc đồ bơi thôi, chứ tuyệt đối không có mối quan hệ ám muội nào cả.

Dù sao thì, bình thường anh toàn bị cô ấy lao vào ôm chầm hoặc bị đánh bay, nhưng… khi đối mặt nhau tĩnh lặng thế này, không hiểu sao anh lại thấy đột nhiên bồn chồn.

Trong trạng thái như vậy, anh lại bị cô ấy vòng tay ra sau lưng, nên anh cũng rụt rè vòng tay ra sau lưng Shikikagami…

「…………Akiharu, cậu thật sự có ý định nghiêm túc hay không?」

Do cử chỉ gượng gạo của anh, Selnia dường như nghi ngờ sự chân thành của anh, giọng nói lạnh lùng của cô ấy đâm tới từ bên cạnh.

「Lại gần nữa…! Đặt trọng lượng cơ thể vào đó!」

「……Tôi hiểu rồi nhưng… tại sao lại nổi cáu vậy…?」

「Cứ làm đi! Chống đối thì còn trăm triệu năm nữa mới đủ tuổi nhé?!」

Anh đã bị cuốn hút bởi giọng điệu như đang cố kìm nén cơn giận và hỏi, thì cô ấy lại càng gào lên dữ dội hơn, như thể tăng thêm tốc độ. Thật là vô lý, và "năm ánh sáng" là vấn đề về khoảng cách chứ không phải thời gian. Nếu cô ấy nói nhầm thì một người tử tế sẽ sửa cho cô ấy, nhưng vì sợ nên anh chỉ có thể im lặng.

Hơn nữa, dù không nói đến phần sau, thì nội dung cô ấy nói cũng là sự thật. Đã mất công được dạy rồi mà lại ngượng ngùng làm nửa vời thì không thể chấp nhận được.

Đây chỉ là một buổi tập nhảy nghiêm túc, Akiharu lại một lần nữa ý thức điều đó, và kéo sát cơ thể hơi lùi lại của mình vào gần.

Khoảng cách cực kỳ sát sao mà quần áo của họ… hay đúng hơn là ngực của họ gần như chạm vào nhau, mức độ căng thẳng càng tăng lên, nhưng anh vẫn cố gắng cụp cằm xuống và nhìn Shikikagami mà không rời mắt.

Mắt đối mắt ở cự ly gần, hơn nữa từ bàn tay vòng ra sau lưng, anh còn cảm nhận được hơi ấm cơ thể và nhịp tim yếu ớt xuyên qua bộ đồ hầu gái vải dày mùa đông, tất cả đều bị anh phớt lờ. Anh cảm thấy mặt mình nóng ran, nhưng tự nhủ đó chỉ là do mình tưởng tượng.

「…………Vậy thì, em sẽ vỗ tay theo nhịp. Shikikagami-san, chỉ cần bắt đầu theo nhịp điệu của em là được.」

Sau giọng nói có vẻ hơi vô cảm, tiếng vỗ tay khô khốc vang vọng trong studio.

Shikikagami cử động môi theo đó để lấy nhịp, nên Akiharu cũng tập trung nhìn vào mặt đối tác để sẵn sàng bất cứ lúc nào, hít thở theo nhịp.

「Một, hai, ba… Một, hai, ba…!」

「……Ổn chứ, Shikikagami?」

「Vâng! E, em sẽ đi… À, không, đợi chút, ở nhịp tiếp theo…!」

Thấy vẻ cô ấy đang cực kỳ luống cuống, Akiharu cũng bị cuốn theo một cách kỳ lạ, nhưng anh gật đầu mạnh mẽ và tập trung. Nếu lỡ tay thì anh sẽ bị quật ngã và phải nhập viện vì chấn thương nặng, nên mức độ cảnh giác phải ở mức tối đa.

Mặc dù có rất nhiều yếu tố có thể khiến anh xao nhãng, như cảm giác quần áo khẽ cọ vào ngực hay lòng bàn tay ngày càng nóng, nhưng anh vẫn cố gắng không để bản thân mất kiểm soát. Akiharu nghĩ phần lớn là nhờ cô Drill-san hướng dẫn đang nhìn chằm chằm với ánh mắt lạnh lùng.

Tuy nhiên, nếu không nhanh lên thì chỉ riêng việc chịu đựng cũng đã khiến tinh thần anh hao mòn mệt mỏi, nên Akiharu băn khoăn không biết có nên thúc giục cô ấy bắt đầu hay không.

「……Này, Shikikagami,」

Gần như cùng lúc anh định hỏi có nên tạm dừng để sắp xếp lại không, mắt Shikikagami đột nhiên mở to.

「──Đi thôi ạ!」

「Ấy… Ối?!」

Với lời tuyên bố đó, cô ấy lao về phía trước, Akiharu vội vàng theo sau.

Anh không kịp nghĩ rằng mình đóng vai nữ nên bước đầu tiên phải lùi lại, mà gần như bị đẩy đi, anh chỉ kịp lùi lại để không bị ngã.

Mặc dù không có nhạc, nhưng thay vào đó, Selnia đang vỗ tay theo nhịp ba phách rõ ràng, nên Shikikagami di chuyển theo đó.

Akiharu cũng đã nhớ tất cả các bước, và thậm chí anh còn có thể xoay người một cách chậm rãi… ít nhất là anh nghĩ vậy.

「Khoan, này?! Shikikagami, chậm lại một chút…!」

「Nhưng mà! Nếu di chuyển chậm hơn nữa, em sẽ dễ bị mất thăng bằng mất thôi ạ!」

Thực tế thì không chỉ Shikikagami, mà Akiharu cũng đang ở trong tình trạng khá hỗn loạn.

Không thể nào di chuyển nhanh đến thế được, vậy mà vì lý do nào đó, Akiharu vẫn có cảm giác đối phương đột ngột đổi chỗ quá nhanh, khiến cậu khó lòng theo kịp chỉ bằng cách bám theo. Hơn nữa, có lẽ vì không ăn nhịp với nhau, thời điểm khởi động của cậu luôn bị chậm hơn… chính vì thế, ngực của Shikyō Kagami cứ thế ép chặt vào cậu với cảm giác mềm mại, chân thì suýt vướng vào nhau, rồi mặt lại gần đến mức gần như chạm vào má đối phương, khiến Akiharu bị dồn ép đến cùng cực về mặt tinh thần.

Kết quả là, những bước nhảy lẽ ra đơn giản lại trở nên lảo đảo, sự sốt ruột ngày càng chồng chất.

「Da, ừm, ách, ách!?」

「Ối ách?!」

Cuối cùng, hay nói đúng hơn là phải nói “chắc chắn rồi”, Shikyō Kagami là người mất thăng bằng nghiêm trọng và ngã xuống trước.

Akiharu cũng đang giữa một cú xoay người, vốn dĩ đã đứng không vững, nên cậu bị Shikyō Kagami, người vẫn nắm tay cậu, kéo mạnh theo.

Khoảnh khắc chao đảo, tầm nhìn nghiêng đi và cậu nghĩ ngay “Chết rồi!”, nhưng đã không còn cách nào nữa. Phản kháng cũng vô ích, dù cậu muốn cố gắng đỡ lấy Shikyō Kagami, nhưng kẻ gây họa đã nằm ngửa trên sàn một bước trước đó.

Vậy thì, cậu cố gắng tránh Shikyō Kagami để ngã… nhưng cũng không thể. Bởi vì Shikyō Kagami vẫn nắm chặt tay cậu như thể đang giữ dây an toàn vậy. Mà nói đúng ra thì đau quá, đau đến mức như sắp bóp nát tay cậu luôn rồi…!

Akiharu cố gắng hết sức để kìm nén tiếng kêu thất thanh sắp bật ra, rồi đổ ập xuống một cách kém sang, đè lên người Shikyō Kagami.

… Hơn nữa, là với khuôn mặt vùi vào bộ ngực đầy đặn của cô nàng.

「Phịch…!?」

「À, xin lỗi. Cậu không sao chứ?」

Akiharu vội vàng ngẩng mặt lên, lập tức xin lỗi và giơ tay còn lại lên như thể muốn trấn an rằng “Không, chuyện vừa rồi chỉ là tai nạn, không có ý gì khác đâu!”. Bản năng của cậu đang nổi lên một cơn bão phản đối vì cảm giác tuyệt vời đã biến mất trong chốc lát, nhưng Akiharu quyết định phớt lờ điều đó. Nếu cứ nghe theo mấy thứ đó thì sẽ không bao giờ dứt được, mà nói đúng ra thì có khi lại thành tội phạm mất.

Cậu vừa lo lắng vừa cảm thấy có lỗi, nhìn chăm chú vào khuôn mặt của Shikyō Kagami. Cô bạn cùng lớp mặc đồ hầu gái, đang chớp chớp mắt, gật đầu trong tư thế nằm ngửa:

「Ơ, à, tôi không sao. Chỉ khỏe mạnh và cứng rắn là ưu điểm của tôi thôi.」

「… Vậy à.」

Cảm thấy có gì đó không ổn với tư cách là tiểu thư của một gia đình quý tộc lừng danh, nhưng thôi, đó là Shikyō Kagami mà. Dù trông có vẻ ngã rất mạnh, nhưng cô nàng không hề có biểu hiện đau đớn gì, Akiharu cũng không khỏi nghĩ rằng điều đó hơi kỳ lạ, nhưng đó vẫn là Shikyō Kagami mà. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc nghĩ như vậy.

Dù sao thì, Akiharu hơi muộn một chút mới thở phào nhẹ nhõm vì không có ai bị thương. Bỗng nhiên, một giọng nói pha lẫn tiếng thở dài vọng xuống từ phía trên.

「… Hai người, đang nghiêm túc đấy chứ?」

Celenia, nhíu mày, đặt tay lên thái dương nói ra câu đó, và Akiharu hiểu rất rõ cảm xúc của cô.

Vì vậy, Akiharu đứng dậy, kéo tay Shikyō Kagami đứng lên và nói:

「Nhìn thì biết rồi đấy, tệ hại hoàn toàn nhưng mà nghiêm túc.」

「………… Không nên vội vàng hứa hẹn đâu nhỉ…」

Trước câu lầm bầm đầy vẻ nặng nề của Celenia, Akiharu không có lời nào để đáp lại. Thực tế thì, nếu ai đó bảo rằng sau khi chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, hãy tập luyện để đạt được trình độ khá hơn trong khoảng một giờ, thì ngay cả một giáo viên chuyên nghiệp cũng có thể từ chối và nói “Xin lỗi, không được đâu.”

Nhưng người đang đứng trước mặt cậu là một tiểu thư quý tộc đầy kiêu hãnh, nên dù cô đang thể hiện vẻ mặt như bị đau đầu, Akiharu cũng không thấy có dấu hiệu đầu hàng. Cậu nghĩ đó là đẳng cấp, và đối với cậu thì điều đó rất đáng quý.

… Nhưng mà, thật đó.

Thực tế, Akiharu đang dần lo lắng rằng liệu chuyện này có thể được giải quyết trong hôm nay hoặc ngày mai không, thì một giọng nói rõ ràng vang lên, xua tan nỗi lo đó.

「Chà, có lẽ bây giờ cả lũ thường dân ngu ngốc cũng đã hiểu tầm quan trọng của việc dẫn dắt rồi nhỉ — Shikyō Kagami-san? Ta sẽ làm mẫu, nên hãy đổi vai một lần nhé.」

「Ể? À, vâng ạ! Tôi là người phụ trách âm nhạc phải không?」

「Không, cô không cần làm gì cả. Thay vào đó, hãy quan sát thật kỹ nhé.」

Akiharu đang ngơ ngác nhìn Celenia tiến đến trong khi ra lệnh, bỗng nhận ra tình hình đã thay đổi với một chút chậm trễ và có chút bối rối.

「Ê, thế là… tôi với cô à?」

「Đúng vậy. Akiharu, anh sẽ là người đóng vai nam. Tuy nhiên, để làm mẫu cho Shikyō Kagami-san, hãy chú ý đến động tác của tôi nữa.」

「… Cái đó, khó hơn chỉ nhảy bình thường gấp bội đấy…」

「Không cần than vãn. Thứ nhất, anh sẽ sớm nhận ra rằng thực tế nó không hề khó đến vậy đâu.」

Celenia nói điều đó một cách dứt khoát, nhưng Akiharu không tài nào hiểu được.

Tuy nhiên, không còn thời gian để kéo dài, và Shikyō Kagami đã di chuyển sang một bên để không gây cản trở, nên Akiharu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận số phận.

Trong lòng cảm thấy lo lắng không biết sẽ thế nào, Akiharu đưa tay ra, và Celenia không chút ngần ngại nắm lấy tay cậu:

「Trước tiên, một trong những điểm không tốt vừa rồi là cô đóng vai nữ không chịu hoàn toàn dựa vào đối tác của mình.」

「Cụ thể là sao?」

「Dù có cố gắng dẫn dắt, nếu đối tác không hợp tác thì độ khó sẽ tăng lên. Vì vậy, như thế này…」

Akiharu, đang lắng nghe lời giải thích trong khi nghĩ "Tay cô nàng lạnh hơn Shikyō Kagami nhiều", bỗng bị kéo ý thức trở lại bởi một cảm giác mềm mại như ve vuốt đầu mũi.

「… Ựch!?」

Và lúc đó, cậu mới nhận ra mình đang trong tình cảnh nào.

Celenia đang ở một vị trí gần hơn rất nhiều so với lúc cậu nhảy với Shikyō Kagami, gần như hoàn toàn sát vào nhau. Đương nhiên, không chỉ là quần áo chạm vào nhau, mà ngực của cô cũng đang ép vào cậu đến mức cậu có thể cảm nhận được độ đàn hồi… ừm, đây là cái gì vậy? Một cái bẫy mới mang tên mĩ nhân kế, hay là một cú vật ngược kiểu sumo mà cô ta muốn làm như thể đang ở tuổi cần hơi ấm của người khác… Thôi chết, phải bình tĩnh lại! Dù là cái trước hay cái sau thì cuối cùng cậu cũng sẽ bị hạ gục.

Nhưng thực tế, đòn tấn công này quá mạnh. Dù trong đầu Akiharu có một tiếng chuông cảnh báo lớn “Hãy bình tĩnh”, cậu không thể lùi lại hay giũ tay ra, đương nhiên cũng không thể làm điều ngược lại.

Khi Akiharu hoàn toàn cứng đờ, không thể cử động, vẻ mặt của Celenia, cách đó chừng chục centimet, biến thành vẻ nghi ngờ.

「… Này, Akiharu. Anh đang cứng đờ ra đấy.」

「Ối ách!? Không, không phải thế đâu, hiểu lầm hay nhầm lẫn gì đó…」

「Nhìn đâu cũng thấy anh đang căng thẳng. Ít nhất cũng không thể thả lỏng vai ra sao?」

「………………À, ừm. Tôi hiểu rồi.」

Cậu nghĩ rằng mình đã thành công trong việc thả lỏng. Vì đã lo lắng vì một sự hiểu lầm ngớ ngẩn nên cậu đã thả lỏng hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, tình hình sát gần nhau không thay đổi, dù đã khá hơn lúc nãy, nhưng cậu vẫn hơi căng thẳng.

「Này, không phải đứng cách xa hơn sẽ dễ nhảy hơn sao?」

Akiharu hỏi, giấu đi lý do hèn nhát thực sự, và Celenia nheo đôi mắt xanh biếc lại:

「Nếu anh nhảy giỏi, tôi sẽ không dán sát thế này mà giữ khoảng cách rồi. Bởi vì anh không giỏi, nên tôi mới phải sát gần thế này dù không hề muốn.」

「Ư… là vậy sao?」

「Như thế này tôi dễ dẫn dắt hơn. Akiharu hãy phối hợp với động tác của tôi và ghi nhớ cảm giác nhảy vào cơ thể mình.」

「Cô dẫn dắt á – Ối ách?!」

Ngay khi cậu vừa thốt ra câu hỏi, mặt Celenia chợt hơi lùi về phía sau. Đương nhiên, cơ thể cậu cũng bị kéo theo, tự nhiên bước về phía trước.

Hơn nữa, Celenia di chuyển một cách trôi chảy, thực hiện bước tiếp theo, đổi hướng cơ thể và hoàn thành cú xoay, khiến Akiharu vẫn còn ngạc nhiên và không có thời gian để bình tĩnh lại.

Thông thường, người nam sẽ là người dẫn dắt, và không có nhạc hay tiếng vỗ tay. Âm thanh duy nhất là tiếng đế giày cọ xát với sàn nhà.

Thế nhưng, động tác của Celenia không hề có chút ngập ngừng nào, và Akiharu cũng bị cuốn theo, cơ thể cậu tự nhiên cử động lúc nào không hay. Đó là một sự ngạc nhiên theo một nghĩa khác so với lúc nãy. Một chút lúng túng chắc là lỗi của cậu, nhưng dù sao thì cũng là một trời một vực so với khi cậu nhảy với Shikyō Kagami.

Thế này thì đúng là hiểu được tầm quan trọng của việc dẫn dắt. Cậu cứ nghĩ là họ sát nhau hơn mức cần thiết, nhưng khi được dẫn dắt thế này, cậu cũng hiểu rằng điều đó là phù hợp.

Hơn nữa, không biết từ lúc nào, quyền chủ đạo của điệu nhảy đã được Celenia chuyển giao cho cậu, và Akiharu chỉ còn biết thán phục. Mặc dù đầu cậu đã trống rỗng vì ngạc nhiên và tim đập loạn xạ, vậy mà cô ấy có thể dẫn dắt khéo léo đến vậy, không thể nói gì khác ngoài từ “tuyệt vời”.

Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, sau khi Akiharu tiếp nhận quyền chủ đạo và hoàn thành cú xoay thứ mấy đó, Celenia bất ngờ dừng bước và lên tiếng.

「──Chà, đại khái là thế này.」

Celenia vừa nói vừa buông tay đang nắm và lùi một bước để tạo khoảng cách, nhưng giọng điệu không hề kiêu căng, và khuôn mặt cô, có lẽ vì vừa vận động, hơi đỏ lên nhưng không hề tỏ vẻ kênh kiệu.

Điều này có nghĩa là, đối với Celenia, chuyện đó thực sự không có gì to tát sao? Cậu cứ tưởng cô nàng vừa làm một việc rất tuyệt vời một cách dễ dàng.

“Đúng là tiểu thư quý tộc là một loài sinh vật phi thường…” Akiharu vừa nhìn lại vừa suy nghĩ. Celenia khoanh tay, nhìn lại cậu với ánh mắt đầy thách thức:

「Điều cần thiết cho vai trò dẫn dắt không phải là kỹ thuật mà là sự tự tin, và sự tinh tế trong việc quan tâm đến đối tác khi nhảy. Trong vũ trường còn có những người khác đang nhảy, nên việc tránh va chạm hết mức có thể cũng là nhiệm vụ của các quý ông.」

「Ư… Tôi thấy cô đang nói những điều khó hơn việc học các bước phức tạp gấp mấy lần vậy…」

Shikyō Kagami dường như cũng đồng tình với lời than vãn của Akiharu, liên tục gật đầu.

Có lẽ thái độ của hai học sinh tạm thời không vừa ý, Celenia biến sắc mặt trở nên nghiêm khắc, chống tay lên hông và nói:

「Vậy thì chúng ta sẽ đặc huấn! Không còn thời gian nữa, không thể lãng phí dù chỉ một giây!」

Lời tuyên bố đầy khí thế này rất đáng mừng… nhưng.

Với Akiharu, người không hề cảm thấy mình sẽ làm được dù chỉ một chút, cậu chỉ còn biết nhỏ nhẹ gật đầu với hy vọng mong manh rằng ít nhất mình có thể khá hơn một chút trong thời gian quy định.

Cậu nghĩ, có lẽ mình sẽ phải mệt mỏi lắm đây.

◆ ◇

「………… Những dự đoán không mong muốn, hầu hết đều thành sự thật nhỉ…」

Cậu đã thốt ra một giọng nói khá mệt mỏi, nhưng Akiharu cũng khẽ thở dài, tự nhủ rằng đó là điều không thể tránh khỏi.

Một giờ đặc huấn khiêu vũ đúng nghĩa quả thực khó khăn hơn nhiều so với dự kiến, và thành thật mà nói, cậu chỉ muốn tìm một nơi nào đó để nghỉ ngơi ngay lập tức.

Shikyō Kagami, người đã đi trả chìa khóa phòng tập, cũng có chút lảo đảo, nhưng cậu nghĩ cô ấy cũng giống mình, không phải do thể lực cạn kiệt, mà là do đầu óc mệt mỏi.

Kết quả của việc phải vội vã đáp ứng chỉ dẫn của Celenia và luyện tập liên tục không nghỉ ngơi, cả cậu và Shikyō Kagami đều đã có thể nhảy tạm ổn, vậy là dù khắc nghiệt nhưng cách dạy của cô nàng cũng khá phù hợp.

「Nhờ thế mà tôi đã được cứu. Ít nhất cũng không phải muối mặt… có lẽ vậy.」

Akiharu nói một cách úp mở vì không có tự tin tuyệt đối. Celenia, người đang đi phía trước trong chiếc áo khoác trắng toát, chỉ quay mặt lại nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu, không biết là ngán ngẩm hay coi thường.

「Là tôi đã chỉ dạy cho anh đấy. Nếu thất bại, sau này tôi sẽ cho anh nếm mùi đau khổ.」

「… Ừm, tôi sẽ cố gắng.」

Dù là câu trả lời thiếu khí thế, nhưng có lẽ Celenia đã tạm hài lòng, cô khẽ hừ mũi và quay mặt về phía trước.

Vừa ngắm nhìn tấm lưng nhỏ bé và mảnh mai nhưng cao của Celenia, Akiharu vừa gãi đầu. Không khí lạnh bên ngoài thật dễ chịu đối với cơ thể mệt mỏi của cậu, cùng với một chút cảm giác hoàn thành, cơn buồn ngủ lờ mờ kéo đến, nhưng cậu vẫn chưa thể ngủ được ngay. Lát nữa cậu có một việc cần làm ở bên ngoài Hakureiryō, nên có lẽ phải sau bữa tối cậu mới được ngâm mình trong bồn nước nóng.

Vừa nghĩ bụng "Hay là mình đi ăn chút đồ ngọt ở ngoài nhỉ?" vừa đi bộ, Akiharu bỗng nhận ra mình đã gần đến ngã ba dẫn đến ký túc xá của Thượng Dục Khoa và Tùng Dục Khoa.

「──Nhân tiện…」

Đúng lúc Akiharu định nói lời cảm ơn một lần nữa, Celenia bất ngờ dừng bước trước mặt cậu.

Akiharu cũng dừng bước theo, chú ý nhìn vào khuôn mặt của cô bạn cùng lớp đang quay lại liếc nhìn cậu, và một câu hỏi bay tới.

「Anh đã quyết định ngày mai sẽ thi với ai chưa?」

「À…」

Đó là một câu hỏi bất ngờ, nhưng nghĩ lại thì việc cô ấy tò mò cũng là bình thường thôi. Bởi vì những gì họ đã làm cho đến tận bây giờ đều là luyện tập cho kỳ thi đó mà.

… Nhưng, thành thật mà nói thì rất khó để trả lời. Bởi vì chắc chắn cậu sẽ bị chán ghét với câu hỏi “Giờ còn nói gì nữa chứ?”

Dù sao thì cũng không thể không trả lời, Akiharu cố nén sự khó xử, đưa tay lên chiếc khuy băng cài trên tai phải và mở lời.

「Chuyện là, vẫn chưa quyết định được.」

「Anh đang do dự sao? Ngay cả một thường dân thô lỗ như anh mà cũng có vẻ vĩ đại ghê nhỉ.」

「Không không, không phải thế đâu.」

Akiharu xua tay với cô nàng tóc khoan có vẻ đã hiểu lầm, và cô ấy lại có vẻ mặt nghi ngờ.

Để sửa lại sự hiểu lầm, Akiharu khẽ thở dài rồi nói:

「Ý tôi là vẫn chưa nhận được thẻ của ai cả, nên cứ thế này thì có lẽ tôi không thể tham gia.」

Cậu nói ra với vẻ mặt bất mãn.

Cậu đã thử tiếp cận một vài người, nhưng kết quả không hề có gì. Cậu cũng thử hỏi những học sinh Thượng Dục Khoa không mấy thân thiết, nhưng phản ứng vẫn như cũ, họ hét lên rồi chạy trốn hoặc bật khóc, nên chẳng có gì tiến triển cả.

Mặc dù cậu định cố gắng hết sức cho đến khi buổi dạ hội bắt đầu vào ngày mai, tức là hết thời gian, nhưng với đà này thì có lẽ rất khó để tham gia.

Chà, dù không thể dự thi thì việc làm bạn nhảy cũng không thay đổi, nên việc luyện tập cũng không vô ích. … Mà đúng ra, cậu biết rõ mình sẽ bị hầu hết các học sinh Thượng Dục Khoa xa lánh, nên có lẽ chỉ có thể nhảy với vài người mà thôi.

Vì vậy, Akiharu nghĩ rằng dù kỳ thi ngày mai quan trọng, nhưng cậu còn có một việc khẩn cấp cần phải hỏi ngay, nên cậu muốn giải quyết chuyện đó trước. Cậu đã tìm cơ hội hỏi từ sáng nay, nhưng cứ chần chừ mãi đến gần tối nên không còn thời gian nữa.

Bây giờ Celenia cũng đang có cảm giác thành tựu vì buổi tập nhảy đã diễn ra suôn sẻ, và vì nội dung không có gì to tát, cô ấy chắc chắn sẽ trả lời một cách thoải mái.

Akiharu nghĩ vậy, nhưng khi định thốt ra câu hỏi… cuối cùng, cậu cũng nhận ra.

──Vẻ mặt của Celenia đang đứng trước mặt cậu, thật bất thường.

Vì cô ấy hơi cúi mặt xuống nên không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng đôi môi mím chặt và bờ vai giận dữ toát ra một bầu không khí đáng sợ. Bàn tay nắm chặt đang run rẩy… Không sai chút nào, đây chắc chắn là một tình huống nguy cấp sắp bùng nổ.

Nhưng tại sao, điều gì đã châm ngòi cho chuyện này thì cậu không biết.

Akiharu, đang bối rối và không thể nói ra câu hỏi mình định hỏi, đứng trước Celenia đang khẽ hé môi, và một hơi thở trắng xóa thoát ra từ đó.

「Vẫn chưa nhận được………… ư…!?」

… Akiharu nghe thấy một tiếng thì thầm nghe như âm thanh của đủ mọi cảm xúc tiêu cực bị nghiền nát, cậu không khỏi lùi lại một bước.

Ánh mắt sắc bén của Celenia ngẩng mặt lên, đâm thẳng vào cậu:

「──Vậy tại sao anh không nói với tôi rằng anh muốn thẻ bài của tôi hả!?」

Một giọng nói mạnh mẽ pha lẫn tiếng gầm giận dữ và tiếng hét đau khổ vang dội vào tai cậu như một đòn đánh phủ đầu.

Với áp lực và cơn giận dữ đó, Akiharu cau mày… nhưng suy nghĩ kỹ lại, phát biểu vừa rồi hơi lạ.

Bởi vì, cái cách cô ấy nói nghe như thể:

「… Hả? Nếu tôi nói muốn, cô sẽ cho sao?」

「Chậc, tôi không hề nói là không suy nghĩ đến chuyện đó! Tôi tự cho mình đủ độ lượng để ban tặng một hai ân huệ tùy thuộc vào sự thành tâm đấy!」

「À, nhưng mà, kỳ thi là ngày mai rồi mà? Là ngày hai mươi bốn đấy?」

「Tôi biết điều đó mà! Trời ơi, cái đồ thường dân ngu ngốc này rốt cuộc muốn nói cái gì chứ!?」

Akiharu bị mắng chửi thậm tệ, nhưng một câu hỏi lớn đến mức cậu chẳng còn bận tâm đến chuyện đó nữa đang nổi lên trong đầu cậu.

… Có lẽ nào, mình đã hiểu lầm hoàn toàn rồi chăng, một câu hỏi quá lớn đang hiện lên.

Vô thức nuốt nước bọt, Akiharu dè dặt hỏi Celenia đang giận dữ, một câu hỏi mang đầy vẻ muộn màng:

「… Có lẽ nào, cô cũng sẽ tham gia buổi dạ hội ngày mai sao?」

「Tất nhiên là tôi sẽ tham gia! Sao vậy, anh định nói là tôi không được tham gia sao!?」

「Không không, không phải thế… Bởi vì ngày mai là sinh nhật của cô mà? Lại còn là kỳ nghỉ đông nữa, tôi cứ nghĩ cô sẽ về nhà tổ chức tiệc tùng hay gì đó… Không phải sao?」

Khi cậu nhờ chị họ và em gái Natsume giúp chọn quà sinh nhật, Akiharu đã được chính Celenia cho biết ngày sinh nhật của cô, nên cậu nhớ rất rõ. Sinh nhật cùng ngày với Giáng sinh thì đúng là khó mà quên được.

Cách đón Giáng sinh ở châu Âu mà cậu từng xem trên TV vài lần thường là mừng cùng gia đình, đến nhà thờ cầu nguyện… hơn là cùng người yêu.

Vì hình ảnh đó quá mạnh mẽ, cộng thêm Celenia lại có mối quan hệ tốt với cha mình so với tuổi, nên Akiharu đương nhiên cứ nghĩ rằng vào một ngày đặc biệt như Giáng sinh kiêm sinh nhật thì cô ấy sẽ về nhà đón. Nhưng…

Cậu lại đưa ánh mắt dò hỏi, và cô tiểu thư quý tộc, với vẻ mặt như vẫn chưa hết giận, nhe răng ra đáp lời:

「Tôi sẽ về sau khi buổi dạ hội kết thúc! Năm ngoái tôi cũng làm vậy, và cha tôi cũng sẽ đến Hakureiryō đón tôi mà!」

「À… vậy là, chỉ là tôi tự suy đoán thôi sao.」

「… Tức là, Akiharu cứ nghĩ tôi không tham gia dạ hội mà về biệt thự Atami, nên đã không đòi thẻ từ tôi sao?」

Trước câu hỏi đầy vẻ trách móc đó, Akiharu gật đầu “À” trong sự khó xử. Chỉ là… tại sao cậu lại phải hứng chịu cơn giận dữ lớn đến vậy, điều đó thì cậu vẫn chưa hiểu rõ.

Cậu đang tự hỏi điều gì đã chạm đến lòng kiêu hãnh của cô nàng tóc khoan này, nhưng trước khi suy nghĩ kịp sắp xếp, Celenia chống tay vào hông, hơi cúi người về phía trước và áp mặt sát vào cậu.

Akiharu nín thở khi bị đôi mắt đầy áp lực nhìn chằm chằm ở cự ly gần, khác hẳn với lúc nhảy:

「… Không hỏi han lịch trình của tôi mà tự ý quyết định, rồi bảo tôi đến tập luyện mà lại còn dẫn theo cả người không liên quan… Hay là, anh cố tình làm vậy sao? Nếu thế thì tôi đúng là bị ghét và bị khinh thường ghê gớm đấy…!」

「Không không, không phải đâu! Tôi không cố ý, và cũng không có ác ý đâu──」

「Không cần những lời bao biện thừa thãi.」

Trước lời ngắt lời đó, Akiharu không khỏi im bặt. Dù không phải là tiếng hét giận dữ, nhưng lại đầy uy lực một cách kỳ lạ, và dù không thể như thế, nhưng nó chứa đựng một cảm xúc đủ để cậu nghĩ rằng “Nếu chống đối thì sẽ bị giết”.

Akiharu cứng đờ hoàn toàn, không thể giật mình, bị Celenia nhìn chằm chằm với ánh mắt lạnh lẽo như dao đâm:

「… Tôi có rất nhiều điều muốn nói. Rất nhiều, nhiều đến mức có thể lấp đầy Vực Mariana, những lời phàn nàn đang cuộn trào trong lòng tôi, nhưng tôi sẽ nuốt hết vào trong để hỏi anh một điều…!」

「………… Cái, cái gì vậy ạ…?」

Akiharu vô thức dùng kính ngữ, Celenia càng áp sát mặt vào cậu hơn nữa, đến mức mũi chạm mũi, gần như không có khoảng cách.

「Akiharu──anh, không hài lòng khi tôi làm bạn nhảy cho kỳ thi sao?」

… Trước câu hỏi hoàn toàn bất ngờ này, mọi sự bối rối đều tan biến đi đâu mất.

“Khi sốc quá thì sẽ ra nông nỗi này đây,” Akiharu nghĩ một cách bình tĩnh, trong khi đầu óc thì gần như không hoạt động.

Mắt đối mắt, dù không chạm vào nhau nhưng vẫn cảm nhận được hơi ấm cơ thể phảng phất, trong tình trạng chỉ cần hơi đẩy nhẹ là có thể ngã ngửa ra một cách khó coi, Akiharu chỉ có thể:

「Không… không có bất mãn gì cả…」

Nói xong, cậu chỉ muốn ôm đầu. Đáng lẽ ra phải có một câu trả lời tốt hơn, và từ đầu cậu đang trả lời cái gì trong khi chẳng hiểu đối phương muốn hỏi điều gì, với ý định gì.

Nhưng thực tế, tình trạng “ếch bị rắn nhìn” vẫn tiếp diễn, cậu vẫn đang chịu đựng ánh mắt sắc lạnh như đang dò xét thật giả một cách im lặng, và mồ hôi lạnh sắp tuôn ra.

Một khoảng thời gian dài trôi qua, chắc chắn phải hơn một phút theo cảm nhận của cậu, khi cảm giác ngột ngạt trở nên kinh khủng, cuối cùng Celenia cũng đưa mặt ra xa.

Và cô thở dài một cách lộ liễu:

「… Thật nực cười quá thể đáng………… Tôi từng nghe nói đến việc lòng kiêu hãnh tan nát thành từng mảnh, nhưng không ngờ lại có chuyện chìm vào vũng lầy thế này…」

Cô ấy lầm bầm gì đó trong khi cúi mặt xuống, nhưng Akiharu không hiểu ý nghĩa. Mà cũng không thể hỏi thẳng được. Cậu vẫn chưa muốn chết.

Vì vậy, Akiharu chỉnh lại tư thế sắp đổ, quyết định chờ đợi phản ứng từ đối phương.

Trong lòng lo lắng không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, cậu co người lại khoảng mười mấy giây.

Celenia ngẩng mặt lên, đôi mắt lại nhìn Akiharu… nhưng không hiểu sao, ánh mắt đó lại có vẻ hơi mệt mỏi, không biết có phải là do cậu tưởng tượng không.

「… Thôi được rồi. Tôi đã hiểu từ lâu rằng Akiharu là một thường dân thô lỗ, thần kinh đơn giản và không thể làm gì được. Ôi trời, tôi chịu thua rồi. Cứ cố chấp chỉ càng thêm ngu ngốc thôi.」

「………… Ờm… Cái gì cơ…?」

Akiharu dè dặt hỏi lại câu nói chẳng đâu vào đâu đó, nhưng Celenia không trả lời.

Thay vào đó, cô đút tay vào túi áo khoác, lấy ra một thứ gì đó và chìa về phía cậu.

Vật đó, được đưa ra chạm vào ngực cậu, là một chiếc thẻ đỏ cỡ danh thiếp, một thứ mà Akiharu cũng rất quen thuộc.

Nhưng cậu chưa từng nghĩ sẽ thấy nó ở đây, nên cậu chớp mắt mấy lần rồi lầm bầm:

「Cái này… thẻ đối tác sao…?」

「Trông giống thứ gì khác sao? Hay là, anh vẫn nói là không cần nữa?」

「Không, cần, cần chứ! Cần, nhưng mà…」

Đúng là cần, nhưng… tại sao lại ra nông nỗi này?

Vì tò mò về điều đó, Akiharu vẫn chưa đưa tay ra lấy thẻ. Bỗng, cậu thấy Celenia có vẻ mặt hơi buồn.

「… Vậy thì, có lý do gì khiến anh không chịu nhận từ tôi sao?」

Giọng nói của cô, khác hẳn ngày thường, mang chút vẻ yếu ớt, khiến Akiharu lại phải chớp mắt liên tục.

… Bởi vì đây là cô nàng tóc khoan đó mà? Celenia, người mạnh mẽ, kiêu hãnh và hiếu chiến đến mức ngay cả một tên côn đồ nông thôn cũng chẳng có vẻ máu chiến bằng, vậy mà lại để lộ ra dáng vẻ này. Nếu không phải là cái bẫy thì từ “quỷ làm loạn” rất phù hợp để mô tả cô ấy.

Nhưng, Celenia đang đứng trước mặt cậu thực sự không có vẻ gì là mưu mô cả… Hơn nữa, với vẻ mặt như vậy mà vẫn tiếp tục nghi ngờ, thì chỉ có những người vô tâm mới làm được.

Vì vậy, Akiharu không thể thốt ra lời nào khéo léo, cậu định hành động để chứng minh, đưa tay ra để nhận chiếc thẻ đang được chìa ra, và…

「………… Ách?」

Trước khi đầu ngón tay chạm vào mặt giấy, cậu nhận ra một điều và dừng lại.

──Trong tầm nhìn của cậu, có một thứ không thể nào có thể xuất hiện được.

Không phải ma quỷ hay Piena cosplay quá đà, mà là một người bình thường mặc đồng phục Thượng Dục Khoa… chính vì thế mà nó không thể nào có thể.

Người mặc đồng phục Thượng Dục Khoa, toàn là tiểu thư của các gia đình danh giá, đang chạy với tốc độ kinh hoàng.

Hơn nữa, họ đang lao về phía cậu và Celenia, từ xa tiến đến gần rất nhanh.

……Hơn nữa, cái người đó trông cứ như người quen vậy…… Chắc là mình nhìn nhầm hay gì đó thôi mà……?

「……Akiharu? Sao──」

Thấy vẻ ngạc nhiên của tôi, Celenia lộ ra vẻ nghi hoặc, sau đó nhìn theo ánh mắt của tôi mà quay đầu lại…… và y như rằng, cô ấy cũng đơ người ra.

Rồi khe khẽ động đôi môi nhỏ xíu, buông ra một lời.

「Kia là………… Tomomi-san……?」

「……Àー…… Đúng là nhìn giống thật nhỉ……」

Tiếc thật, Celenia đã nói vậy thì chắc chắn là Saikyo Tomomi thật rồi.

Nhưng chính vì thế mà Akiharu lại nghĩ điều đó là không thể.

Tomomi, người cũng xuất thân từ gia đình bình thường như cậu, đã dồn hết sức lực và vượt qua giới hạn của bản thân để diễn một vai tiểu thư thanh lịch, không hề kém cạnh các học sinh khác. Vậy mà bây giờ lại đang chạy loanh quanh vào khung giờ dễ gây chú ý thế này, dù lễ bế giảng đã kết thúc. Dù có việc gấp đi chăng nữa, thì việc cô ấy đi ra ngoài trong thời tiết lạnh giá này mà không mặc áo khoác là sao chứ?

Trong lúc Akiharu còn đang hoang mang, Tomomi đã dần rút ngắn khoảng cách, hơn nữa, chỉ cần nhìn vào mắt cô ấy là có thể biết ngay cô ấy đang chạy thẳng đến chỗ tôi.

Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ xem rốt cuộc có chuyện gì, Tomomi, khi còn cách khoảng ba mươi mét, đã lớn tiếng gọi,

「Hai người kia, cứ đứng yên đó! Đừng nhúc nhích!」

Giọng nói dồn dập khiến không chỉ Akiharu mà cả Celenia cũng đơ người không động đậy. Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra thế này?

Trong lúc vẫn còn mơ hồ, Tomomi đã đến sát bên, dừng phắt lại như phanh gấp,

「Hộc, à………… hừm…… Có vẻ như, kịp rồi」

Tomomi thở dốc, vai phập phồng, ánh mắt sáng rực lên một cách kỳ lạ mà nói. Không rõ kịp cái gì, nhưng vẻ uy lực của cô bạn thanh mai trúc mã trán lấm tấm mồ hôi khiến tôi không thể nào hỏi được.

「Cuối cùng cũng hạ quyết tâm đi ra ngoài, thì thấy bóng dáng hai người đặc trưng…… Dù nghĩ không thể nào, nhưng tôi vẫn chạy tới xem thử, và có vẻ như tôi đã đúng」

「…………Không, thật sự là khó hiểu quá mức rồi đấy……？」

Có lẽ là cô ấy đang lẩm bẩm một mình, nhưng dù sao bỏ mặc cũng không được, nên Akiharu cố ý hỏi. Tomomi bật cười, gương mặt ửng đỏ vì chạy. Cô ấy trông tràn đầy sức sống một cách kỳ lạ, nhưng tôi chẳng hiểu sao cô ấy lại vui vẻ đến vậy.

Tomomi đặt tay lên ngực hít thở sâu, rồi liếc nhìn Celenia đang cứng đờ vì ngạc nhiên, sau đó quay lại nhìn Akiharu…… và, nhẹ nhàng lấy thứ gì đó từ túi váy ra, đưa về phía tôi.

Mới vừa rồi cũng có chuyện tương tự, và đúng như dự đoán, thứ được đưa ra là── chiếc thẻ cặp đôi màu đỏ.

「──Đây, Akiharu-kun. Cậu sẽ nhận chứ?」

「Khoan đã?! Chờ một chút!」

Lời nói của Tomomi với nụ cười dịu dàng khiến Celenia phản ứng trước tôi,

「Cô đột nhiên xuất hiện thế này, định làm gì hả?! Tôi đang định trao cho Akiharu,」

「Ố ồ? Nhưng, cô vẫn chưa trao mà phải không? Hơn nữa, dù có người trao thẻ trước đi chăng nữa, Celenia-san cũng biết là người khác vẫn có thể trao thêm sau này mà?」

Tomomi nói với vẻ mặt thản nhiên…… nhưng, vậy thì tại sao cô ta lại chạy như vậy lúc nãy? Nếu đã biết thì cứ từ tốn thôi, đâu cần phải chạy đến đứt hơi thế kia để trao thẻ chứ.

Tôi muốn nghiêng đầu thắc mắc, nhưng Celenia, không giống tôi, có vẻ như không thể bỏ qua việc bị gây hấn một cách nhẹ nhàng như thế, cô ấy nhếch mép khó chịu mà trừng mắt nhìn Tomomi.

「……Thật là một thái độ quá đáng……! Nhưng nếu vậy, thì việc tôi trao trước cũng chẳng sao chứ?」

「Vâng, đúng vậy. Nhưng cũng có cách dễ hiểu hơn, giúp tiết kiệm công sức về sau đấy ạ?」

Tomomi vừa gật đầu vừa nói một cách khiêu khích, Akiharu thấy lông mày của Celenia giật giật đầy tức tối và nghi hoặc. Chắc chắn là cô ấy sẽ tức giận khi đột nhiên gặp phải tình huống thế này…… nhưng sao thế nhỉ, dù cuộc cãi vã đang diễn ra trước mắt, nhưng tôi lại có một dự cảm tồi tệ hơn, cảm thấy bất an. Nếu có thể, tôi muốn chạy trốn ngay lập tức, hoặc biến mất khỏi đây……!

Nếu đây là trong tòa nhà hay trong rừng thì tôi có thể ẩn nấp sau vật cản và lùi dần, nhưng tiếc thay, đây là một khu vực trống trải, thậm chí không có ghế đá hay tượng đài gần đó. Tức là tôi chỉ có thể chịu đựng hoặc tin rằng đó chỉ là cảm giác của mình.

Akiharu cầu nguyện rằng không có chuyện gì sẽ xảy ra──

「Không cần đợi đến ngày mai. Ngay bây giờ, ngay tại đây, hãy để Akiharu-kun quyết định chọn ai làm đối tác của mình」

……Không kịp cầu nguyện, dự cảm đã thành hiện thực.

Tomomi, người vừa ném quả bom, và Celenia, người đang đối đáp với cô ấy, gần như đồng thời chuyển ánh mắt về phía tôi, chỉ bấy nhiêu thôi cũng khiến Akiharu nghẹt thở và choáng váng.

──Thật kỳ lạ, sao lại thành ra thế này chứ. Việc chọn đối tác thi đấu lẽ ra là đến ngày mai cũng được, và mới lúc trước mình còn có 0 thẻ, vậy mà đột nhiên bị ép chọn một trong hai là sao chứ. Thật muốn nghi ngờ rằng đây là một cái bẫy đã được tính toán kỹ lưỡng.

Nhưng, nếu chỉ là một cái bẫy thì vẫn tốt hơn gấp ngàn lần. Bởi vì nếu là do Tomomi và Celenia sắp đặt, thì cuộc đối đáp trước mắt này không phải là cãi vã thật, mà chỉ là một trò chơi một nửa thôi.

……Trong thực tế thì, nhìn đâu cũng thấy không khí căng thẳng giữa hai người là thật, và áp lực đè lên tôi cũng ở mức mà cả hổ Bengal cũng phải bỏ chạy──

「Chết tiệt, sao lại tùy tiện như vậy chứ……！」

「Ố ồ, vậy sao? Nếu có tự tin thì đâu cần ngại chứ?」

「Tôi có đủ tự tin để được chọn mà! Được thôi, tôi hiểu rồi! Nếu cô đã nói đến mức đó, thì cô sẽ phải chịu một thất bại thảm hại ngay tại đây đấy, có ổn không hả?!」

「Tôi thì không sao đâu ạ. Bởi vì, kết quả đã thấy rõ rồi mà」

……Hơn nữa, tình hình cứ tự động tiến triển. Mình là người trong cuộc mà lại bị bỏ rơi hoàn toàn thế này.

Giá mà cứ mặc kệ mình đến cuối cùng thì tốt biết mấy, Akiharu thầm ước…… nhưng ánh mắt của hai người không rời đi, nên có vẻ là không thể rồi.

Bị cả Tomomi, người đang mỉm cười nhưng ánh mắt đáng sợ, và Celenia, người đang bốc lên luồng khí tức giận, trừng mắt nhìn, Akiharu luân phiên nhìn vào hai chiếc thẻ mà hai người đưa ra.

「……Giờ phải quyết định luôn sao? Đây là bài kiểm tra quan trọng cuối cùng của học kỳ hai mà, tôi muốn suy nghĩ kỹ càng thêm một chút……」

Đó là sự phản kháng yếu ớt nhất, hay nói đúng hơn là một nỗ lực kéo dài thời gian, nhưng Tomomi mỉm cười và vô tình lắc đầu.

「Không được đâu. Nếu cậu không chọn ngay bây giờ, thì chuyện tôi trao thẻ sẽ xem như chưa từng xảy ra」

「Hả? Vậy thì, kết quả là chỉ còn của Celenia──」

「Trở thành đối tác thi đấu bằng một quá trình như thế thì thật nực cười! Nếu vậy thì tôi cũng sẽ không trao thẻ này đâu!」

「Gì chứ?! Hai người, ngay từ đầu đã định trao thẻ cho tôi rồi còn gì?!」

「Giai đoạn đó đã qua lâu rồi. Nào Akiharu-kun, cậu sẽ làm gì đây?」

Nói rồi, Tomomi tiến gần đến.

Celenia, người vốn đã ở gần, không di chuyển, nhưng thay vào đó, cô ấy khoanh tay vẫn nắm thẻ, bắn ánh mắt gay gắt.

Bị hai đối thủ tỏa ra bầu không khí đe dọa như vậy ép chọn một trong hai, gần như chắc chắn là dù chọn ai cũng sẽ gặp rắc rối và không đảm bảo an toàn cho bản thân phải không? Ít nhất thì khả năng nó kết thúc đơn giản kiểu như "tiếc thật, lần này đành bỏ cuộc vậy" cũng chỉ bằng xác suất trúng giải đặc biệt trong đợt rút thăm ở khu phố mua sắm thôi.

Akiharu cảm nhận được rằng đường lui đã hoàn toàn bị cắt đứt, nhíu mày suy nghĩ. Dù chưa sẵn sàng, nhưng có vẻ như phải quyết định ở đây thôi. Nếu không thì tệ nhất là không nhận được thẻ, hơn nữa điểm số cũng sẽ xuống tận đáy.

……Vấn đề là,

「Dù nói là đột ngột chọn, nhưng tôi nên dựa vào tiêu chí nào chứ……」

「Đơn giản thôi mà. Chỉ cần chọn người mà cậu nghĩ phù hợp làm đối tác thi đấu, thế là đủ…… Không, không cần bất kỳ lý do nào khác đâu」

「Lạ thật, Celenia-san nói đúng đấy. Akiharu-kun chỉ cần chọn người mà cậu muốn cùng thi đấu là được rồi」

Sau khi trả lời, hai người họ lại bắt đầu trừng mắt nhìn nhau. Akiharu nghịch chiếc ghim an toàn trên tai phải bằng đầu ngón tay, não bộ hoạt động hết công suất.

Celenia đương nhiên là vậy, ngay cả Tomomi cũng phải có thể khiêu vũ mà không gặp vấn đề gì. Hơn nữa, đây không phải là cuộc thi, nên không nhất thiết phải ghép cặp với người nhảy giỏi nhất.

Tức là, thật sự có thể quyết định dựa vào cảm xúc của mình sao? Thành thật mà nói, nếu điều kiện khó khăn hơn, có yếu tố nào đó buộc phải loại một người, thì việc lựa chọn sẽ dễ dàng hơn và tôi sẽ thấy tốt hơn.

Không hiểu sao, nhưng cả Tomomi và Celenia đều không có vẻ như chỉ đang đùa cợt. Dù không rõ lý do, nhưng tôi cảm thấy mình cũng phải nghiêm túc suy nghĩ và lựa chọn.

Người sẽ cùng mình khiêu vũ trong buổi dạ hội, bài kiểm tra cuối cùng của môn Giáo dục Thể chất học kỳ hai.

Tomomi, cô bạn thanh mai trúc mã đã lảng tránh mình bấy lâu nay, nhưng cuối cùng lại đến giúp đỡ thế này.

Celenia, người đã tập luyện cùng mình hôm nay, và rất hợp với những sân khấu lộng lẫy.

……Ai cũng được thôi, nhưng nếu buộc phải chọn……

Akiharu suy nghĩ kỹ càng hàng chục giây, rồi mở miệng để nói ra kết luận cuối cùng.

Khi đó, hai người đang trừng mắt nhìn nhau bỗng nhận ra điều gì đó trong không khí, gần như đồng thời quay ánh mắt về phía tôi.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng khiến câu trả lời tôi vừa đưa ra nghẹn lại ở cổ họng, nhưng Akiharu cố gắng chịu đựng,

「Àー…… Người tôi muốn nhờ làm đối tác cho bài kiểm tra sắp tới là──」

Sau khi suy nghĩ nát óc, tôi đã gọi tên.

◆ ◇

Ensuirou, được sắp xếp để tổ chức dạ hội, có hầu hết các bàn ghế thường ngày đã được dọn đi, khiến nó trở nên rộng rãi hơn rất nhiều dù tôi vốn đã quen thuộc.

Thế nhưng, khi hơn hai mươi cặp đôi cùng khiêu vũ, tiếng va chạm và lời xin lỗi lại vang lên khắp nơi.

Bản tứ tấu dây toàn người nước ngoài đang tấu lên những giai điệu nhẹ nhàng, nên tiếng báo động tai nạn càng trở nên đáng chú ý…… nhưng tôi cũng đang bận hết sức để khiêu vũ với người trước mặt, nên không thể giúp đỡ những người khác đang gặp khó khăn được.

Dù các bước nhảy đã trở nên tự nhiên mà không cần suy nghĩ, nhưng tôi vẫn chưa thể dẫn dắt bạn nhảy hay nắm bắt được dòng chảy của xung quanh, nên dù bài nhạc đã đến đoạn giữa, tôi vẫn không có chút rảnh rỗi nào.

「……Có khi nào, cậu vẫn còn căng thẳng không?」

Tomomi, khẽ hỏi bằng giọng đủ nhỏ để chỉ Akiharu có thể nghe thấy vì hai người đang rất gần nhau,

「Kết quả luyện tập đã thể hiện rồi mà, hãy thoải mái một chút nữa đi. Trước khi là một bài kiểm tra, đây là một buổi vũ hội đấy. Cậu nên tận hưởng nhiều hơn」

Bản thân cô ấy thì đương nhiên khiêu vũ một cách uyển chuyển, không hề có chút sơ hở nào. Mặt nạ học sinh gương mẫu cũng được đeo chắc chắn, thậm chí cô ấy còn liếc mắt ra hiệu với bạn bè khi lướt qua. Dù mặc bộ váy trắng thanh lịch cùng đôi giày cao gót khó di chuyển, cô ấy lại không hề cho thấy chút khó khăn nào.

Có sự thoải mái là điều rất tốt.

……Đúng vậy, lẽ ra phải thoải mái rồi chứ,

「Sao cậu không vui vẻ hơn một chút đi? Luôn tươi cười nhưng lại tỏ vẻ chán nản như vậy, tôi thấy hơi kỳ lạ đấy」

Vì có mối quan hệ khá thân thiết, nên tôi có thể nhận ra điều đó. Vẻ diễn xuất làm ra vẻ tiểu thư gương mẫu thường ngày của cô ấy còn thua xa nhiều cấp độ.

Nếu là do tôi nhảy tệ, thì có lẽ còn hiểu được, nhưng cảm giác là như vậy đã có từ trước khi khiêu vũ, nên chắc chắn có nguyên nhân khác.

Rốt cuộc là chuyện gì── Tôi vừa thắc mắc thì cảm nhận được có cặp đôi khác đi ngang qua ngay phía sau, nên Akiharu vội vàng chú ý xung quanh. Nếu lơ là một chút, nhịp điệu cũng sẽ loạn lên, và tôi sợ mình sẽ quên mất những bước nhảy tạm bợ đã học, nên quả nhiên phải tập trung hơn nữa.

Vừa nghĩ vậy thì,

「……Không phải là chán đâu. Nếu hỏi có vui không, thì quả thực là hơi kỳ lạ một chút」

Tomomi lẩm bẩm trong lúc xoay người. Khi nhìn khuôn mặt cô ấy, nụ cười đã biến mất, và không hiểu sao cô ấy lại bĩu môi như đang hờn dỗi.

「Tuy có thể bị nói là bây giờ mới hỏi, nhưng tôi vẫn thắc mắc. Tại sao cậu lại không chọn Celenia-san mà lại chọn tôi làm đối tác, hả?」

「Gì chứ, bị chọn mà cậu lại bất mãn sao?」

Chính Tomomi là người đưa thẻ, thế này thì vô lý quá mức rồi.

Nhưng nhớ lại thì, quả thực hôm qua── khi Tomomi và Celenia cùng đưa thẻ và buộc tôi phải chọn một trong hai, cô bạn thanh mai trúc mã này cũng có vẻ mặt kỳ lạ. Không vui mừng, không hề đắc thắng, mà không hiểu sao tôi lại thấy cô ấy ngạc nhiên.

Trong khi đó, Celenia với vẻ mặt kìm nén sự tiếc nuối, không nói gì thêm và trở về ký túc xá…… Tôi vừa thấy cô ấy đứng ở góc tường cùng với vài học sinh khóa Joiku, bao gồm cả Hou. Cô ấy mặc một chiếc váy đỏ rực với tà váy dài, nhưng trông có vẻ giận dữ nên tôi vẫn chưa bắt chuyện.

Chà, chuyện Celenia bị từ chối thì còn hiểu được, nhưng cả Tomomi cũng thế này thì tôi hơi nản. Cuộc đối đầu mang tính cạnh tranh hôm qua rốt cuộc là gì chứ?

Tôi nhìn cô bạn thanh mai trúc mã với ánh mắt đầy vẻ chán nản, Tomomi khẽ lắc đầu,

「Không phải bất mãn, mà là thắc mắc.……Vừa nãy tôi có nghe Shishikagami-san nói. Rằng hôm qua, cậu đã được Celenia-san dạy nhảy đấy」

「Thì sao chứ?」

「……Ai cũng sẽ làm vậy thôi mà. Hôm qua tôi không biết nên mới làm chuyện quá đáng như vậy, nhưng nếu biết trước thì tôi đã giữ ý rồi. Chuyện đó chẳng khác nào để người khác chuẩn bị nguyên liệu từ đầu đến cuối, rồi mình lại chen ngang ăn thành quả của họ vậy」

Tomomi lẩm bẩm rằng mình đã làm chuyện không phải phép, nhưng Akiharu không hiểu rõ ý nghĩa của điều đó cho lắm. Quả thực việc tôi có thể khiêu vũ như thế này phần lớn là nhờ Celenia…… nhưng điều đó liên quan gì đến đối tác thi đấu chứ?

Akiharu không đồng cảm được và không thể gật đầu. Tomomi vừa khiêu vũ vừa thở dài một cách khéo léo,

「Thế nên, tôi rất thắc mắc tại sao Akiharu lại không chọn Celenia-san. Cậu đã dựa vào tiêu chí nào mà lại chọn tôi vậy?」

「Tiêu chí nào ư……」

Cô ấy lại trực tiếp hỏi điều đó à. Bảo tôi nói lý do đã chọn, thì gần như là một sự sỉ nhục nhẹ nhàng vậy.

Đây là câu hỏi tôi muốn đánh trống lảng cho qua, nhưng ánh mắt của người đang ôm tôi khi khiêu vũ lại rất nghiêm túc, nên có vẻ như điều đó là không thể. Nếu tôi là người khéo léo mà có thể biến điều này thành trò đùa, thì chắc chắn tôi đã có một cuộc sống cấp ba thoải mái hơn nhiều.

Bài nhạc sắp kết thúc, và ánh mắt của Tomomi vẫn không rời đi. Đây là thời điểm có thể kéo dài thời gian, nhưng với tình hình này thì có vẻ sau này cô ấy sẽ hỏi vặn dai dẳng, nên giải quyết sớm thì tốt hơn.

Vậy nên Akiharu cố gắng kìm nén sự xấu hổ, nói ngắn gọn nhất có thể.

「Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, và thấy rằng lần này Tomomi hợp hơn nên đã chọn cậu」

「So với Celenia-san, tôi hợp hơn sao? Thật không?」

「Nói dối mà dễ bị bại lộ thì có ích gì chứ…… À」

Vừa trả lời xong, tôi suýt chút nữa va phải Tamike đang khiêu vũ gần đó. Akiharu nhận ra không thể cứ thoải mái nói chuyện nữa, nên tập trung chú ý xung quanh──

Khi đó, một giọng nói với âm điệu hơi khác thường vang lên.

「……Thôi rồi…… Nghe cậu nói vậy, tôi lại muốn hy vọng rồi」

「Hả? Cái gì──」

Tôi định hỏi là cái gì thì bản nhạc dừng lại, còn vang vọng trong không gian.

Akiharu tự nhiên dừng bước, Tomomi, cũng vừa kết thúc điệu nhảy, lùi lại một bước, và cúi đầu với cử chỉ thanh lịch không thua kém tiểu thư khuê các nào.

「Tiếc quá, hết giờ rồi. Tiếp tục nhảy sẽ là thiếu lịch sự, và tôi cũng có hẹn với một cô gái của khoa Juiku rồi, nên lần sau…… có lẽ là năm sau nhỉ?」

「Lần sau á, làm gì còn cơ hội khiêu vũ nữa. Chẳng lẽ là định khiêu vũ vào Giáng sinh năm sau sao?」

Nếu đúng là như vậy thì thật là một kế hoạch quá sớm. Đặt hẹn trước cả một năm, tôi chỉ nghe thấy những vụ như khách sạn có thể nhìn thấy đường đua xe F1 ở Monaco, hay lễ hội pháo hoa nhìn từ du thuyền thôi.

Tuy nhiên, nhìn vẻ Tomomi cười khúc khích, có vẻ không phải như vậy.

「Không sao đâu, chuyện của tôi mà.……Mà phải rồi. Dù thế nào đi nữa, vẫn phải làm theo cách của mình thôi」

「……Không biết là chuyện của ai, nhưng càng lúc càng khó hiểu đấy」

「Đừng bận tâm. Vậy nhé, cảm ơn cậu đã khiêu vũ cùng tôi」

Nói rồi, Tomomi mỉm cười, quay gót và đi về phía bên kia.

Thật sự có quá nhiều điều khó hiểu, và đáng lẽ tôi mới là người phải nói lời cảm ơn chứ. Hôm nay…… hay đúng hơn là gần đây Tomomi cứ lạ lạ, khiến tôi thấy bất ổn.

Dù rất tò mò có chuyện gì, nhưng những người khác trong sảnh cũng bắt đầu di chuyển, nên tôi không thể cứ đứng ngây ra như vậy được.

「Nào, xem nào…… Bài kiểm tra đã xong rồi, giờ thì làm gì đây……」

Tôi di chuyển đến góc tường để tránh đám đông đang ồn ào chuyện trò trong sảnh. Vừa đi, Akiharu vừa nhìn về phía Celenia đứng lúc trước khiêu vũ…… nhưng dù rất dễ nhận ra, tôi lại không tìm thấy cô ấy.

Với mái tóc xoăn vàng óng ả và chiếc váy đỏ rực, hơn nữa lại cao ráo nữa, đáng lẽ khó mà không thấy…… thế nhưng, nhìn khắp nơi cũng không thấy bóng dáng cô ấy đâu.

Hou, người ở cùng Celenia, vẫn đang ở vị trí cũ, nên hỏi cô ấy sẽ nhanh hơn.

Dù sao cũng sẽ không có học sinh khoa Joiku nào khác ngoài người quen đến mời khiêu vũ, và tôi muốn nhắn cô ấy có chút chuyện cần nói trước khi về, nên Akiharu tạm thời tiến đến chỗ Hou để bắt chuyện…… chợt, tôi dừng lại vì nhìn thấy một thứ kỳ lạ.

Ngay trước quầy có bếp và các thứ khác, có một cây thông Noel lớn. Khoa Juiku đã vận chuyển và trang trí, nên tôi biết nó có từ đầu, vậy thì không có vấn đề gì.

Vấn đề là cái hộp lớn đặt bên cạnh.

Cái hộp được gói giấy vàng, cao ngang thắt lưng của tôi, không biết đã xuất hiện từ lúc nào.

Không biết ai đã mang đến, nhưng người đáng nghi nhất là…… Tôi suy nghĩ và tiến đến gần Kaede, người đang nhìn chiếc bánh kem Giáng sinh cỡ đại với vẻ mặt hớn hở.

「Này, cái đó là do bà mang đến à?」

「Hả? Cái đó…… cái hộp đó sao?」

Người chủ tịch quay lại, nhìn chằm chằm vào thứ tôi vừa chỉ tay. Phản ứng này cho thấy rõ ràng là không phải rồi.

Vậy thì ai…… Tôi lại nhìn sang chiếc hộp xem có manh mối nào không, và Akiharu đã nhận ra một thứ đáng ghét.

……Trên giấy gói của chiếc hộp được in hình những bông hồng đủ màu sắc.

Điều này có nghĩa là, cái đó là sao đây. Bên trong là một món quà chẳng hề vui vẻ chút nào từ Santa, hay đúng hơn là một kẻ tự mãn biến thái trong bộ đồ trắng như mọi khi sao.

「Ưm, Akiharu-san ơi? Cậu phát hiện ra điều gì sao?」

「……Không, không có gì cả. Tôi không nhìn thấy gì hết」

Kaede nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu, nhưng Akiharu quyết định không đụng đến nó. Đúng vậy, trên đời này cũng có những lúc cần phải giả vờ không nhìn thấy. Dù không gây hại gì, nhưng có những thứ mình tuyệt đối không muốn dính dáng vào, tốt nhất là cứ để yên.

Quyết định như vậy, Akiharu bỏ lại vị chủ tịch đang tò mò với chiếc hộp lớn, lặng lẽ giữ khoảng cách. Chắc chắn hắn đã định thời điểm xuất hiện rồi, nhưng nếu lỡ kích động hắn, hắn có thể bất ngờ nhảy ra, nên tôi không muốn hắn biết mình đang bị chú ý──

「Gì vậy, Akky? Cậu làm mấy trò đáng ngờ như tên trộm đồ lót vậy, có chuyện gì sao?」

……Tôi đã bị một tên vô cùng phiền phức phát hiện ra. Chọn ai không chọn, lại chọn đúng cái tên ngốc mà chẳng những đổ xăng vào lửa, mà còn hớn hở ném pháo hoa vào kho thuốc nổ nữa chứ.

Tôi chán nản nhìn Gou tiến đến, có vẻ hắn cũng nhanh chóng phát hiện ra chiếc hộp bí ẩn nên ánh mắt hắn chuyển sang đó,

「Ố ồ? Gì đây, là cái gọi là quà bất ngờ à? Giáng sinh mà, chắc là bánh kem hay gì đó nhỉ?」

「……Tôi không biết. Nếu cậu tò mò thì hỏi Mikan, hoặc bà chủ tịch kia──」

「Này này, cậu nói gì vậy. Cái thứ bất thường đến mức này, không tự tay khám phá thì còn làm gì nữa chứ?」

「Thôi đi, dừng lại. Tôi đã cảnh báo rồi đấy nhé?」

Tôi lườm hắn một cái, cảnh báo lần cuối, nhưng Gou lại cười hớn hở hơn nữa,

「Là cái kiểu ‘đừng đẩy nhé, đừng đẩy nhé’ đó phải không! Àー, được cầu xin đến thế này thì không làm không được rồi. Nếu không thì còn ra thể thống gì nữa!」

……Ừm, nói chung là, vẫn ngốc như mọi khi. Tôi thật sự nghĩ hắn là số một về khoản không biết đọc vị không khí.

Trong giây lát, tôi cũng nghĩ đến việc đấm hắn để ngăn lại, nhưng hắn lại khỏe mạnh vô ích, chưa chắc đã chịu ngất xỉu một cách ngoan ngoãn. Vậy thì, chỉ còn một cách thôi.

Khi suy nghĩ đã rõ ràng, Akiharu khẽ gật đầu,

「Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng không chịu trách nhiệm đâu. Vậy nhé, tôi có việc bận nên đi đây」

「Gì vậy, không xem sao? Bỏ qua cái hộp đáng ngờ thế này, Akky vẫn thờ ơ như mọi khi nhỉ」

Akiharu nhún vai bỏ mặc Gou đang tạo dáng khiến người khác phát bực, rồi nhanh chân đi về phía Hou, mục đích ban đầu của tôi. Cứ thế này thì phải nhanh chóng rời xa để không bị cuốn vào.

Bài thứ hai sắp bắt đầu, trong sảnh, các cô gái mặc váy và các học sinh khoa Juiku trong trang phục nam đang đứng thành cặp đôi đối mặt nhau, trò chuyện khe khẽ. Vì không có tôi và Gou, thoạt nhìn cứ ngỡ tất cả những người mặc lễ phục đuôi tôm đều là con gái.

Tuy nhiên── vẫn không thấy bóng dáng Celenia trong số đó, và cô ấy cũng không quay lại gần Hou.

Không chỉ về trang phục hay kiểu tóc, cô ấy là một người có khí chất hiếm có, nổi bật đến mức chỉ cần ở đó là đã trở thành trung tâm. Vậy nên, việc cô ấy không có mặt trong không gian lộng lẫy này khiến tôi cảm thấy khó hiểu một cách kỳ lạ.

「……Con nhỏ đó, biến đi đâu rồi……？」

Akiharu lẩm bẩm, rồi quyết định hỏi Hou, người có lẽ biết tung tích của cô ấy──

「Chà, bên trong là………… Hả? Có tiếng động từ bên trong──Úi chà?! Gì vậy, nó nhảy ra rồi kìa!?」

「Hừm…… Kazamatsuri Touichirou, người được mệnh danh là kỳ tích của vẻ đẹp, sẽ xuất hiện một cách lộng lẫy để đáp lại kỳ vọng của mọi người!」

「Gã, Daikichi sao!? Cứ tưởng không thấy bóng dáng, hóa ra lại ở nơi thế này…… Lại còn ấp ủ một kịch bản ngon ăn thế này nữa chứ……！」

「Tuy hơi sớm hơn dự kiến một chút, nhưng khi nghe thấy tiếng gọi khát khao, thì việc đáp lại chính là nghĩa vụ của vai chính. Nào, hãy thỏa sức chiêm ngưỡng vẻ đẹp của tôi, ngang tầm với kỳ tích đêm thánh, và tôn thờ nó thật long trọng đi……！」

「Ối, ối? Kazamatsuri-san từ trong hộp…… M-Mikan-chan đâu rồi?! Mikan-chan, người có thể giải quyết tình hình này đâu!?」

……Phía sau trở nên rất ồn ào, nhưng tôi cố tình không nhìn. Tuyệt đối không nhìn. Hay nói đúng hơn, hãy xem như phía sau không có chuyện gì xảy ra. Tiếng của Gou, của bà chủ tịch, và của một tên ngốc khác mà lẽ ra vừa nãy không có mặt ở đây, tôi cũng quyết định coi đó là ảo giác.

「Thế giới này, có những lúc cần phải thỏa hiệp và giả vờ không nhìn thấy mà……」

Với trái tim mạnh mẽ, Akiharu bỏ ngoài tai tiếng ồn phía sau, nhanh chân tiến đến Hou, người đang tròn mắt ngạc nhiên trước tình huống đột ngột.

◆ ◇

「…………Thật là, ồn ào quá đi……」

Lẩm bẩm khe khẽ trong miệng, Celenia quay lại và ngước nhìn Ensuirou.

Trong sảnh tiệc đèn đang tỏa sáng, vũ hội chắc hẳn đã bắt đầu náo nhiệt rồi. Có lẽ đã là bản nhạc thứ hai hoặc thứ ba, các học sinh Ban Dưỡng dục cũng đã quen dần, và cả các học sinh Ban Bồi dưỡng cũng đã có thể ứng phó với những đối tác khác biệt so với thường lệ.

Vũ hội kéo dài một tiếng rưỡi, vẫn còn mới bắt đầu... thế mà.

Selnia đã rời khỏi Yến Thúy Lâu – nơi diễn ra buổi tiệc – và đang trên đường ra cổng chính.

Cuối cùng, cô vẫn chưa nhảy một điệu nào. Trước khi bản nhạc đầu tiên kết thúc, cô đã rời khỏi sảnh, trả lại chiếc áo khoác và túi xách đã gửi, đã gọi điện cho cha để nhờ ông sắp xếp xe đến đón sớm hơn.

Thật ra, cô dự định sẽ nhảy ít nhất vài điệu, tận hưởng cuộc trò chuyện với bạn bè – lần gặp mặt cuối cùng trong năm nay, rồi ăn bánh được phục vụ vào cuối buổi vũ hội rồi mới về.

Thế nhưng, mọi kế hoạch đổ bể là do tất cả ——

“…………Không, trút giận là điều không phù hợp với một tiểu thư...”

Kìm nén đủ mọi cảm xúc đang trỗi dậy, Selnia khẽ thở hắt ra.

Nói ai là người sai thì thật nực cười. Việc cô rời vũ hội giữa chừng và cảm thấy tồi tệ như vậy không phải lỗi của ai khác, mà là vấn đề của chính cảm xúc của cô.

Chẳng qua là cô đã tự mình phóng đại những tưởng tượng như "phải thế này", "nhất định sẽ thế kia", nhưng thực tế lại không xảy ra như vậy mà thôi.

Cô đã cố gắng hết sức mình, nhưng nếu hỏi liệu đã dốc toàn lực chưa thì... cô không thể gật đầu. Nếu thực sự muốn nắm bắt tương lai như mình tưởng tượng, cô lẽ ra phải hành động một cách quyết liệt hơn, không màng đến hình tượng.

Không thể làm hết sức mình và lại ưu tiên sự kiêu hãnh, cô không có quyền trách móc ai, cũng không thể chìm đắm trong nỗi buồn bi lụy như một nữ chính trong bi kịch.

Vì vậy, việc cô không được chọn, cô cũng chỉ đành cam chịu...

“...Không được rồi. Suy nghĩ của mình lại đang đi theo hướng tiêu cực mất rồi...”

Selnia lại khẽ thở hắt ra, quay gót bước đi, như thể muốn tránh nhìn Yến Thúy Lâu.

Có lẽ sẽ mất một lúc nữa xe đón mới đến, nhưng bị thôi thúc bởi cảm giác muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt, cô bước nhanh hơn,

“——Ô, ở đây rồi.”

...Cô nghe thấy giọng nói mà cô không muốn nghe nhất lúc này, và buộc phải dừng bước.

Khi quay lại, không thể nhầm lẫn được, là Akiharu Hino đang chạy nhẹ nhàng đến gần. Giữa thời tiết lạnh thế này mà cậu ta không mặc áo khoác, chỉ cầm một chiếc túi tote nhỏ trên tay.

Không biết cậu ta đến làm gì, nhưng Selnia không muốn đối mặt... thế nhưng, vì cảm thấy như thua cuộc nếu làm vậy, cô không chạy trốn cũng không quay mặt đi.

Trong lúc cô thầm nghĩ "Mình đúng là cái tính thiệt thòi", Akiharu, với hơi thở trắng xóa bốc lên, đã đến rất gần và ngạc nhiên nhìn cô với vẻ mặt ngây ngô.

“Vũ hội mới bắt đầu mà cô đã về rồi à? Hou cũng ngạc nhiên đấy.”

“...Hừm. Chuyện đó không liên quan đến Akiharu.”

Thật ra, không phải là không liên quan, mà là chính người đang đứng trước mặt cô là nguyên nhân, nhưng cô tuyệt đối sẽ không nói ra điều đó.

Nhìn vẻ mặt ngây ngô như chẳng hề hay biết gì của cậu ta, Selnia cảm thấy bực bội, cô khoanh tay quay mặt đi,

“Vậy còn quý vị, đang trốn việc gì vậy? Có thể kỳ thi đã kết thúc rồi, nhưng nhiệm vụ của một học sinh Ban Dưỡng dục chắc hẳn vẫn còn phải không?”

“À, ừm. Nhưng mà, dù sao thì cũng chẳng có ai điên rồ đến mức muốn nhảy với tôi đâu, với lại tôi đã nói với Fukami Kan là sẽ đi một lát rồi... Hơn nữa, với tình hình đó, có lẽ vũ hội cũng không thể tiếp tục ngay lập tức đâu.”

“...Tôi không hiểu ý quý vị đang nói là gì.”

Ngay cả bây giờ, vẫn có những tiếng ồn ào từ Yến Thúy Lâu, vậy mà cô không tài nào hiểu được "tình hình đó" mà người đàn ông này nói là gì. ...Chắc chắn, để một buổi khiêu vũ xã giao náo nhiệt thì hơi ồn ào thật.

Hơn cả chuyện đó, vấn đề là,

“Đại loại là, quý vị đến làm gì? Nếu là lý do khiến tôi khó chịu... thì tôi sẽ không khách khí mà đấm quý vị đấy.”

“Sao mà hung bạo thế... Từ đầu cô đâu phải loại người biết khách khí chứ.”

Akiharu làu bàu lầm bầm, rồi cho tay vào chiếc túi cậu đang cầm.

Selnia lườm cậu ta, quyết định rằng nếu cậu ta làm cô tăng thêm dù chỉ một chút sự khó chịu, cô sẽ thật sự gây loạn. Ngay cả quý tộc đôi khi cũng phải tự tay trừng phạt một cách nghiêm khắc. Dù hành động đó không giống một tiểu thư, nhưng với tư cách là một quý tộc thì không thể khác được.

Không thể khác được... nên hãy dốc hết mọi cảm xúc ra.

Ngay trước mặt Selnia, người gần như đã quyết định chỉ còn hai lựa chọn là đánh hoặc đá, Akiharu lấy thứ gì đó từ trong túi ra,

“Đây, cái này.”

Và đưa nó về phía cô.

Cứ ngỡ là gì, hóa ra là một chiếc túi gói nơ, cỡ vừa đủ để đựng sách tham khảo.

“...Cái gì vậy?”

“Ơ? Thì là cái đó mà. Quà sinh nhật.”

——Những lời thốt ra nhẹ nhàng khiến mọi sự tức giận và khó chịu của cô đều bay biến.

Selnia nhìn túi quà được đưa ra và mặt Akiharu qua lại nhiều lần,

“…………À, ờm... tại sao...?”

Qua giọng nói buột miệng phát ra, cô nhận ra mình đang bối rối đến mức nào.

Như thể không nhận ra sự mất bình tĩnh của cô, Akiharu với vẻ mặt ngạc nhiên, cố tình nhún vai.

“Này, không phải cô đã nói là muốn quà sinh nhật sao? ...Chà, có lẽ lúc đó cũng chỉ là bốc đồng thôi.”

“…………”

Cô quả thật đã nói. Selnia vẫn nhớ rõ điều đó.

Cô nhớ rất rõ, khi cô giúp Akiharu chọn quà sinh nhật cho chị họ Natsume-san của cậu ta, cô đã nói ra ngày sinh nhật của mình và thậm chí còn đòi quà.

Chỉ là, cô không ngờ điều đó sẽ thành hiện thực.

Sự bối rối vẫn chưa lắng xuống, Selnia nhận lấy chiếc túi được đưa ra. Nó nhẹ và mỏng, nhưng đầu ngón tay cô lại cảm thấy cứng.

“Đó là đĩa CD của một ban nhạc mà tôi đang thích gần đây. Tôi đã nhờ Daichi giúp đỡ tìm kiếm đủ thứ, nhưng vì học sinh Ban Bồi dưỡng thì muốn gì cũng tự mình có thể lấy được, nên tôi đã tự chọn theo sở thích của mình, dù hơi đường đột.”

“Đĩa... CD... nhạc...”

“Ừm. Ban đầu tôi định tặng cô lúc về, nhưng cô lại về sớm quá nên tôi mới vội thế đấy.”

Việc cậu ta quay mặt đi và nói nhanh như vậy, có lẽ là đang ngại.

Nếu là cô thường ngày, cô sẽ nhân cơ hội này để nhắc nhở về sự khác biệt địa vị, đối xử với cậu ta bằng thái độ kiêu ngạo từ trên cao nhìn xuống... nhưng lúc này, cô lại không muốn làm vậy.

——Được tặng quà sinh nhật, cô cứ ngỡ đó là một sự nhầm lẫn nào đó.

Trong suốt thời gian qua kể từ khi Akiharu đến Bạch Lệ Lăng, cô đã hiểu rằng người dân thường này dù ngoại hình và thái độ có vẻ đơn giản nhưng lại là một người đàn ông tinh tế. Ngược lại, cậu ta lại cực kỳ không hiểu tâm lý phụ nữ, nhưng nếu cậu ta coi cô là bạn thì việc tặng quà sinh nhật cũng không có gì lạ.

Vậy mà, điều khiến Selnia bất ngờ là,

“...Trước khi cảm ơn, cho phép tôi hỏi một điều.”

“Hả? Gì vậy?”

“Hôm qua, tại sao quý vị lại chọn Tomomi-san mà không phải tôi?”

“Tại sao ư... Cô cũng hỏi điều đó à.”

Đó là một câu nói cho thấy có người khác cũng đã hỏi, nhưng "ai" thì không cần hỏi cũng biết.

Hơn cả điều đó, điều quan trọng là lý do cô không được chọn.

Nếu đúng như Selnia nghĩ——nếu cậu ta đã chọn người mình có thiện cảm, thì món quà này cũng sẽ không có ý nghĩa nào khác ngoài tình bạn.

Nếu là vậy...

“…………Ưmm!”

Cảnh Akiharu và Tomomi-san tựa vào nhau khiêu vũ vừa rồi lại hiện lên trong tâm trí, Selnia cắn môi.

Nhưng cô đã hỏi rồi. Không thể rút lại được.

Hơn nữa——cách sống nhượng bộ hay chạy trốn thế này, cô thề bằng dòng máu và danh tiếng của mình, tuyệt đối không thể làm.

Ngẩng cao cằm, hạ quyết tâm, nhưng vẫn đặt tay lên ngực đang lo lắng đến mức như muốn vỡ ra, Selnia im lặng chờ đợi lời nói của Akiharu.

Akiharu, với vẻ mặt không mấy hào hứng, sau khi khẽ thở dài,

“...Tôi đã suy nghĩ kỹ về nội dung bài kiểm tra, và tự mình chọn xem ai phù hợp hơn.”

“Cho nên, cái tiêu chí ‘tự mình’ đó là gì chứ?! Ít nhất thì về khiêu vũ, tôi giỏi hơn quý vị nhiều đó?!”

“À—... Nói tóm lại, là thế này.”

Với thái độ chần chừ không dứt khoát của Akiharu, sự lo lắng và bực bội của Selnia càng ngày càng tăng, đến mức chỉ lườm thôi cũng không đủ thỏa mãn.

Cô thậm chí còn nghĩ rằng nếu tát cậu ta vài cái thì có lẽ mọi chuyện sẽ dễ nói hơn, và khi cô bắt đầu nghiêm túc cân nhắc thực hiện,

“Nói đúng ra, nội dung bài kiểm tra là ‘được vinh dự làm bạn nhảy của chủ nhân’, phải không?”

Akiharu, vẫn còn tránh ánh nhìn với vẻ ngượng ngùng, chạm vào chiếc kẹp an toàn ở tai phải,

“Giữa cô và Tomomi, chủ nhân... nói đúng hơn, người mà tôi có thể thật sự tưởng tượng là sẽ được thuê, là Tomomi. Vì vậy, tôi đã chọn Tomomi.”

——Với câu trả lời hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng, Selnia suýt nữa làm rơi món quà vừa nhận.

Nếu lời nói vừa rồi là thật... không, với tình thế này, cậu ta không phải là loại người nói dối, nên chắc hẳn cậu ta đã thực sự chọn dựa trên tiêu chí đó.

...Nếu vậy, việc được chọn không có nghĩa là được yêu thích.

Mà là, cậu ta đã chọn người mà cậu ta muốn nhận việc.

Tất nhiên, có lẽ tình cảm và thiện chí cũng là yếu tố quyết định, nhưng đó hẳn không phải là tuyệt đối.

Tức là——

“…………Cơ hội... vẫn còn phải không...”

Giọng cô khẽ thì thầm trong miệng, tan biến như kẹo bông gòn, chắc hẳn không lọt đến tai Akiharu.

Thế là đủ rồi. Cô chỉ tự nhủ với bản thân, nên đã hoàn thành nhiệm vụ.

——Vẫn chưa phải là tất cả đã định đoạt.

Việc Akiharu thích ai vẫn chưa được thể hiện rõ ràng.

Việc cô đã lầm tưởng mọi chuyện đã kết thúc mà không kịp bày tỏ tình cảm, hóa ra chỉ là một sự hiểu lầm.

Việc hiểu lầm như vậy thật đáng xấu hổ... nhưng nhờ đó mà cô đã vững tâm hơn.

Nhận thấy cảm xúc nóng cháy như lửa đang trỗi dậy trong lồng ngực, Selnia một lần nữa nhìn Akiharu.

Nhìn chằm chằm, nói đúng hơn là lườm.

“Ế, ừm, gì vậy? Nếu được cảm ơn thì còn đỡ, tại sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt hung hăng thế này...?”

“...Akiharu. Tôi có một điều muốn hỏi quý vị.”

“Gì, gì vậy?”

Akiharu rõ ràng đang bối rối, nhưng Selnia lúc này không có ý định đính chính.

Sinh nhật, và là đêm Giáng sinh.

Với ánh trăng và sao lấp lánh trên trời, cùng tiếng nhạc đàn dây du dương vọng lại.

Và như một sự khẳng định cuối cùng, ngay sau khi gần như đã từ bỏ, cô lại nhận ra rõ ràng tình cảm của mình.

Không thể mong muốn một khung cảnh nào đẹp hơn thế này, và ngay cả khi có một tình huống tốt hơn, cô cũng không nghĩ mình sẽ cảm thấy dâng trào cảm xúc hơn lúc này.

Vì vậy, ngay bây giờ, tại đây.

Với ý định sẽ định đoạt mọi chuyện ở đây, Selnia siết chặt tay,

“Nếu, đối tác khiêu vũ trong bài kiểm tra không phải là chủ nhân mà là,”

——Là người yêu thì quý vị sẽ chọn ai?

Ngay khoảnh khắc cô định hỏi câu đó, một đoạn nhạc chuông vang lên từ túi áo khoác của Selnia.

“Khụ, cuộc gọi đến?! Đúng vào lúc quan trọng này...”

Mặc dù rất muốn bỏ qua vì bị cắt ngang, nhưng đó là cuộc gọi chứ không phải tin nhắn, nên cô cố nén tiếng tặc lưỡi mà lấy điện thoại ra... Selnia vô thức ngẩng mặt lên trời.

Khi đó, giọng nói đầy băn khoăn của Akiharu vang lên.

“Này, cô không cần nghe máy à? Ai gọi vậy?”

“…………Cha tôi.”

Không cần nghe máy, cô cũng biết chuyện gì. Chắc chắn cha cô đã đến Bạch Lệ Lăng hoặc đang ở rất gần nên mới gọi điện.

Cô không ngờ lại bị chính người cha yêu quý nhất của mình làm phiền vào lúc này.

Không chỉ bị làm phiền, mà nhiệt huyết trong cô còn bị dập tắt, dũng khí đang dâng trào cũng bay biến, cô không tài nào có thể nhanh chóng bắt đầu lại.

Selnia, vai rũ xuống nặng nề, nói:

“...Vì đã gọi rồi mà lại để đợi thì không tiện, nên tôi đi đây.”

“...Ừm. Tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi hiểu rồi.”

Akiharu đáp lại bằng giọng nói có vẻ chưa thật sự hiểu rõ, nhưng Selnia muốn nói rằng cô cũng vậy. Thậm chí, cô còn muốn than vãn rằng cô còn cảm thấy khó hiểu gấp trăm, ngàn lần Akiharu, đến mức muốn hét lên.

Kìm nén sự thôi thúc đó, Selnia thẳng lưng nhìn Akiharu.

Mặc dù rất muốn quay lưng đi thật nhanh với đôi vai rũ xuống, nhưng cô không cho phép mình làm vậy vì phép lịch sự, nên cô dồn hết sức lực để đứng thẳng người.

“Xin cảm ơn vì món quà sinh nhật. Tôi nhất định sẽ báo đáp món quà này... dù có lẽ là vào năm sau.”

“Không cần đâu. Chỉ là vấn đề thời gian thôi, không cần nghĩ nghiêm trọng như vậy đâu.”

“Không thể không nghĩ vậy được.”

Không phải với tư cách là con gái của gia tộc Flameheart... mà là.

Tình cảm của chính Selnia sẽ không thể yên ổn nếu cô không làm vậy.

Vì thế, cô dồn chút dũng khí cuối cùng, nói ra một cách dứt khoát.

“Tôi nhất định sẽ báo thù cho hôm nay vào một ngày gần nhất. Hãy chuẩn bị tinh thần đi.”

Với lời tuyên chiến đó, Akiharu làm mặt ngạc nhiên,

“Chờ đã, báo thù gì vậy chứ?! Tặng quà rồi lại báo thù... Dù suy nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ!”

Phản ứng bất ngờ của cậu ta khiến Selnia cảm thấy khá hơn một chút. Hãy coi đó là hình phạt cho việc đã làm lay động trái tim mong manh của phụ nữ đi.

“Vậy thì, xin chào. Chúc quý vị một kỳ nghỉ cuối năm vui vẻ.”

Selnia kết thúc bằng lời chào lịch thiệp của một tiểu thư, rồi quay gót bước đi mà không đợi câu trả lời.

Trong lúc lắng nghe tiếng ồn ào từ phía sau mà không bận tâm, Selnia ôm chặt món quà sinh nhật trong tay và khẽ mỉm cười.

Nhìn chung, đây có lẽ là sinh nhật tồi tệ nhất từ trước đến nay.

Nhưng cuối cùng, có một điều tốt đẹp nhỏ nhoi đã xảy ra, nên thôi cứ chấp nhận đi.

Hơn nữa... cô đã nhận ra một điều.

Thật đáng tiếc, có vẻ như cô thích người đàn ông đó. Ít nhất là đến mức sẽ sốc và suy sụp nếu cậu ta thích người khác.

“Thật là... tồi tệ hết sức.”

Mặc dù đã từng bận tâm trước đây, nhưng khi tự mình cảm nhận được điều này, cô càng không thể tin vào chính mình.

Thế nhưng, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận.

Rằng cô ghét Akiharu Hino——và hơn cả sự ghét bỏ đó, cô yêu cậu ta.

Rằng cô đã ôm ấp một tình cảm sâu sắc đến mức nếu không có cuộc gọi từ cha, có lẽ cô đã thổ lộ tình cảm của mình mất rồi.

“...Mong rằng trong kỳ nghỉ đông này, tình cảm sẽ được ‘làm lạnh’ thành công...”

Cô mong rằng khi gặp lại lần tới, cô sẽ phần nào bình tâm lại được... nhưng Selnia thở dài vì cô cảm thấy mọi chuyện sẽ không thể dễ dàng ổn định như vậy.

Và đến lúc này, cô mới nhận ra mặt mình đang nóng bừng vì nhiệt độ truyền từ bàn tay đang áp vào má.