Tập 11 - Chương 1

──Cái cớ để nhớ ra, lại là một chuyện vô cùng tầm phào.

Kỳ thi cuối kỳ cận kề, các hoạt động tình nguyện của Khoa Tòng Dục cũng tạm nghỉ, khiến những buổi chiều sau giờ học trở nên rảnh rỗi hơn. Hino Akiharu cùng mấy thằng con trai khác nán lại trong lớp.

Dùng khoảng thời gian trống buổi chiều để ôn thi đúng là cách tận dụng hợp lý, nhưng chỉ sau hai tiếng là kiểu gì cũng mất tập trung. Nhất là vì có cái thằng ngốc Todoroki, hễ có chuyện gì là lại kiếm chuyện chọc ghẹo người khác, nên chẳng đâu vào đâu được.

Cứ thế, ánh mắt tôi lơ đãng rời khỏi quyển sách tham khảo trên bàn, hướng về phía cửa sổ. Mà thôi, dù không phải ngày nào cũng vậy thì tôi cũng đã ôn bài kha khá rồi, thành tích cũng không đến nỗi tệ để phải vội vàng, nên lười biếng một chút chắc cũng không sao.

Akiharu đang thơ thẩn suy nghĩ thì đột nhiên, một thứ kỳ quái lọt vào tầm mắt cậu.

Cái dáng vẻ của Daikichi, với bộ quần áo chỉ toàn màu trắng mà lại phô trương đến lạ, để ngực trần như khoe khoang dù đã là tháng Mười Hai, tự nó đã khiến người ta cảm thấy “đúng là thứ muốn tránh xa mà”. Hơn nữa, nhìn cái thằng tự luyến đó lại được ba nữ sinh Khoa Thượng Dục vây quanh như hộ tống đi bộ, tôi nghĩ có đủ lý do để khẳng định thế giới này thật sai trái.

Dù sao thì, Daikichi và đám người đang đi từ phía nhà ăn lại, có vẻ như đang trò chuyện rất vui vẻ. Giọng nói của họ cứ thế to dần lên khi lại gần. Sankei vừa nãy mở cửa sổ để “thông gió và tỉnh ngủ”, nhưng không ngờ lại không chỉ gió mà còn cả cái thứ tạp âm làm mất hết ý chí học hành này tràn vào.

Không chỉ Sankei, người đã mở cửa sổ vì tình huống bất ngờ, mà ngay cả Todoroki, vốn đã thiếu tập trung, và cả Daichi, người thường ngày thờ ơ với mọi chuyện, cũng nhíu mày,

「Này, tại sao trong khi chúng ta đang nghiêm túc học bài thì cái thằng tự luyến Daikichi lại đang trải qua "thời gian hường phấn" với mấy cô gái thế này? Kỳ cục thật, cái này là sao vậy trời!」

「Vốn dĩ Shingo-kun có học hành nghiêm túc đâu… Nhưng mà, tớ cũng thấy hơi khó chịu đấy.」

「…………Ồn ào quá.」

Mọi người nhao nhao bày tỏ sự bất mãn về tình hình hiện tại, không khí học hành tan biến hoàn toàn.

Xem ra hôm nay có thể dừng lại ở đây cũng được, nhưng vì có quy định là đứa nào mà trước khi mặt trời lặn nói mấy câu kiểu như ‘muốn dừng’ hay ‘chán rồi’ thì sẽ bị áp dụng hình phạt tàn bạo, nên Akiharu không thể tự mình kêu gọi ngừng lại được. Nếu nói bừa lúc này, thì cái thằng Todoroki đang chất chứa nỗi bực dọc sẽ vui vẻ nói mấy câu vô lý, điều đó hiển nhiên như nhìn thấy lửa cháy vậy.

Akiharu đành chịu, tính đóng cửa sổ thì giọng Daikichi, rõ ràng đến khó chịu, lọt vào tai.

「──Thi cử xong là đến Giáng sinh ngay, rồi Giao thừa, rồi Tết Nguyên Đán nữa. Đặc biệt là Giao thừa cũng là sinh nhật của ông nội ta, nên gia tộc Kazamatsuri đang có kế hoạch tổ chức một bữa tiệc hoành tráng đấy!」

「Ôi, là sinh nhật ông của Kazamatsuri-sama sao!」

「Chúc mừng ngài. …Nếu tiện thì, tôi cũng muốn tham gia bữa tiệc…」

「Hừ… Tất nhiên rồi, những ai muốn chúc mừng ông nội ta đều được chào đón nồng nhiệt. Lúc đó ta cũng sẽ xuất hiện trong hình dáng đẹp đẽ, lộng lẫy hơn, nên cứ mong chờ đi nhé.」

Cuộc trò chuyện này lẽ ra sẽ không lọt vào tai nếu cậu đóng cửa sổ sớm hơn một chút, hơn nữa đây cũng không phải là chuyện nên bàn trước kỳ thi──nhưng nội dung hân hoan đó khiến Akiharu đứng sững lại, tay vẫn đang vươn ra.

…Nhờ cuộc nói chuyện vừa rồi, tôi nhận ra một điều vô cùng tồi tệ. Có lẽ nói là "nhớ ra" thì đúng hơn, nhưng quan trọng không phải cách nói mà là nội dung.

Cố gắng xoay sở cái đầu đang rối bời, tôi kiểm tra xem có nhầm lẫn không… Thật đáng tiếc, đúng là như vậy.

「…………Ôi trời ơi…」

「Cái gì vậy, Akky? Phát ra cái tiếng như thằng sinh viên thi trượt ngốc nghếch quên mất phiếu báo danh trong kỳ thi đại học quan trọng vậy.」

「Thằng nào mà lơ đễnh trong tình huống quan trọng thế thì rớt là phải. …Mà này, xét về việc quên thì đúng là gần đúng đấy.」

Akiharu đã đáp lại cái phát biểu ngu ngốc của Todoroki, đóng lại cửa sổ rồi trở về chỗ ngồi… thở dài thườn thượt, và giật mạnh tóc.

Và trước khi cậu kịp nghĩ xem phải làm gì, mọi người đã nhao nhao hỏi tới.

「…Hino, có chuyện gì à?」

「Trông mặt cậu hơi xanh xao đấy. Có gì lo lắng sao?」

「Chắc là bệnh tương tư hoặc lo lắng sắp hói đầu nên bây giờ đã lo rồi à~ u-bừm?!」

Trừ cái thằng ngốc ra, hai người còn lại dù sao cũng đang lo lắng, nên tôi chỉ ném từ điển vào mặt nó để nó câm miệng. Một kẻ vừa nói sai trọng điểm, lại còn đụng chạm vào điểm yếu nhạy cảm của đàn ông thì cứ để nó quằn quại đi.

Nhưng tôi nghĩ có lẽ nên nói chuyện với Daichi và Sankei, Akiharu nhìn mặt hai người họ. Mặc dù bọn họ có vẻ trung tính, hay nói đúng hơn là hơi giống con gái, nhưng vì trông có vẻ được nhiều người theo đuổi nên có lẽ sẽ có những lời khuyên hữu ích.

Tình hình cũng khá cấp bách, Akiharu đành nuốt xấu hổ mà lên tiếng hỏi hai người.

「Tôi có chút vấn đề cần hỏi ý kiến, có được không?」

「Ừm? Nếu là chuyện tôi có thể trả lời thì được thôi.」

「…Cũng tùy vào nội dung.」

「À, nãy giờ tôi quên mất tiêu… Tôi có hứa là sẽ tặng quà sinh nhật cho cô em họ.」

Chiếc điện thoại di động Akiharu đang dùng là do em họ Natsume tặng, và cũng vì muốn đáp lại tấm lòng đó, cậu đã định tặng quà sinh nhật cho con bé vào năm nay.

…Đúng vậy, đã định thế rồi. Cậu đã gửi email cho Natsume vào khoảng tháng Chín, nên Natsume cũng biết chuyện này.

Akiharu lại muốn thở dài, Daichi nhíu mày hỏi cậu với vẻ nghi ngờ.

「Tôi nghĩ tặng quà cho em họ không phải là chuyện xấu. Vậy vấn đề là gì?」

「…………Cái chính là, sinh nhật con bé là cuối tháng trước rồi.」

「……………Ừm…………Cái đó thì……」

「…………………Cậu quên ư?」

Akiharu gật đầu như người đã hoàn toàn thất bại thay vì trả lời “Đúng vậy”.

Dù không nhìn nhưng tôi cũng cảm nhận được hai người kia đang rụt rè mà không nói thành lời, kiểu “Ôi trời ơi…”. Nếu sinh nhật chỉ mới một hai ngày trước thì còn đỡ, đằng này đã là tuần thứ hai của tháng Mười Hai rồi thì còn biết làm sao.

…Không, đầu tháng trước tôi nhớ là mình vẫn nhớ mà, nhưng vì trại hè, rồi thi cử, rồi lại bận đi chơi khắp nơi nên thành ra quên mất…

Bảo sao những tin nhắn Natsume gửi cho tôi hàng ngày gần đây cứ nhạt nhẽo một cách kỳ lạ. Hay là cái tin nhắn "Bạn tớ mới có mèo con sinh ra đó!" của hôm kia chính là lời nhắc khéo về sinh nhật con bé chăng…?

Dù sao thì, quên là sự thật, ngày đã qua không trở lại. Vậy thì, chỉ còn cách đối mặt với thực tế.

「Tôi muốn chọn và gửi quà sinh nhật càng sớm càng tốt, cũng coi như lời xin lỗi vì đã trễ…」

「Ừm, thế là tốt nhất rồi.」

「Nên nhanh lên thì hơn. Liên quan đến uy tín đấy.」

「Vấn đề là, nên tặng quà gì đây… Mấy cậu, có biết món gì thích hợp không? Thứ mà nữ sinh cấp ba sẽ thích ấy.」

Khi tôi hỏi, hai người nhìn nhau với vẻ hơi lúng túng. Tôi cứ tưởng bọn họ chắc cũng có kinh nghiệm nhận hoặc tặng quà cho con gái rồi chứ, nhưng qua phản ứng này thì hình như không phải.

Đã vậy một mình tôi thì chẳng nghĩ ra được gì, nên Akiharu vẫn nuôi hy vọng mà hỏi lại,

「Không, không cần là kinh nghiệm thực tế đâu. Món gì mà có thể con gái sẽ thích cũng được, tôi cần tham khảo.」

「Ừm…………hoa, thì sao?」

「…………,……………………,…………Nếu là thứ có tấm lòng thì, gì cũng được…」

「Tao nghĩ mày nên chọn đồ lót mà mày muốn nó mặc ấy.」

Trong số đó, chỉ có ý kiến của Sankei là có vẻ hữu ích, còn lại thì chịu. Nhất là Todoroki, không phải là chuyện đáng để thằng cha đó sống lại mà nói ra, nhưng sao nó cứ phải đứng dậy làm gì không biết.

Thôi bỏ đi, tôi cũng không có thời gian mà bận tâm đến thằng biến thái đó. Dù Sankei có giận thì tặng hoa cũng không hợp với tôi lắm, nên tôi không muốn làm.

Tôi định sẽ đi mua sắm và hoàn tất thủ tục vận chuyển trong hôm nay hoặc ngày mai… nhưng nếu không quyết định được món đồ chính thì phải làm sao đây.

Thật sự thì mấy chuyện này, hỏi ý kiến con trai chi bằng──

◆ ◇

「Này, làm phiền một chút được không?」

Sáng hôm sau, Akiharu, người như mọi ngày đến trường sớm hơn một chút, túm lấy Saikyo Tomomi vừa mới đến lớp, rồi kéo cô bé vào góc phòng.

Tất nhiên, cả lớp bắt đầu xôn xao, những tiếng thì thầm càu nhàu vang lên, nhưng Akiharu không bận tâm. Cậu đã quen với việc bị hiểu lầm rồi, hơn nữa Tomomi rất giỏi trong việc xoa dịu những tin đồn xấu liên quan đến mình, nên lần này cậu đành bỏ qua ngại ngùng mà nhờ vả.

「…Có chuyện gì vậy, Akiharu-kun? Chưa cả kịp chào buổi sáng mà sao lại lôi kéo mạnh bạo thế này?」

「Tớ xin lỗi nhưng… mà sao điện thoại của cậu lại thế? Hôm qua tớ gọi bao nhiêu lần cũng không được.」

「Tớ xin lỗi, vì sợ ảnh hưởng đến việc học nên trước kỳ thi tớ thường tắt nguồn điện thoại.」

Sau khi nói vậy với giọng đủ để những người tò mò nghe thấy, Tomomi với nụ cười của một học sinh ưu tú khẽ ghé sát mặt lại,

「…Gần đây, điện thoại của ba cứ làm phiền tớ. Ông ấy cứ nũng nịu muốn cùng tớ đón Giáng sinh.」

Cô bé thì thầm tiết lộ sự thật. Chà, đúng là nếu những tiểu thư khác biết được thì sẽ có ảnh hưởng không tốt. Akiharu không có ấn tượng sâu sắc về cha của Tomomi, nhưng đối với giới thượng lưu và những tập đoàn hàng đầu thì ông ta hẳn là một nhân vật lớn đến mức mọi hành động đều được quan tâm.

Thế nên Akiharu cũng hạ giọng cho phù hợp,

「…Đón Giáng sinh với gia đình thì đâu phải chuyện xấu? Cậu cứ chiều ông ấy đi chứ.」

「…Anh nghĩ xem, cuối năm và đầu năm mới có bao nhiêu bữa tiệc được tổ chức chứ? Xét về công việc của công ty, đây đâu phải lúc để tổ chức những sự kiện nhỏ ấm cúng với gia đình. Ba cũng phải hiểu điều đó chứ, mà sao cứ bướng bỉnh mãi…」

…Chuyện này bình thường phải là vị trí của Tomomi và ba cô bé ngược lại mới đúng chứ nhỉ. Một cô con gái nói với người cha thương con rằng ‘đó cũng là công việc’ thì nghe có vẻ hơi sai sai.

Và một điều nữa tôi băn khoăn là,

「…Về chuyện đó, Mikako-san thì sao?」

「…Mẹ không nhúng tay vào. Hay nói đúng hơn, thái độ đó là mẹ đã đẩy trách nhiệm cho tớ, tin rằng tớ sẽ thuyết phục được thôi.」

Dù không biết đó là thái độ như thế nào, nhưng Akiharu vẫn hiểu được một điều.

Đó là──cuối cùng, mọi chuyện rồi sẽ diễn ra theo ý muốn của Mikako-san mà kết thúc thôi. Trước phong thái như trùm cuối của người phụ nữ đó, đến cả Tomomi mưu mô hay những ông trùm tập đoàn danh tiếng thế giới cũng đều phải bó tay.

Tuy nhiên, cũng nhờ vậy, hay nói đúng hơn là, Akiharu có chút khó chịu vì không thể nói chuyện với cô bé cho đến sáng nay.

「Tôi có chuyện muốn hỏi ý kiến, hay nói đúng hơn là nhờ vả cậu, được không?」

Chẳng còn nhiều thời gian cho buổi sinh hoạt đầu giờ, Akiharu đi thẳng vào vấn đề để giải quyết nhanh chóng. Tomomi khẽ nghiêng đầu với vẻ hơi khó hiểu.

「Anh nói vậy thì cũng tùy vào nội dung. Có phải anh gặp vấn đề gì trong việc ôn thi không?」

「Không, chỉ là tôi muốn cậu đi mua sắm cùng thôi.」

「…Này, trước kỳ thi đó nha?」

「Tôi hoàn toàn hiểu điều đó rồi mới nhờ cậu. Một mình tôi không thể xoay sở được.」

Akiharu cố chịu đựng cảm giác nặng trĩu ở bụng, cầu khẩn Tomomi, người dù dùng từ ngữ lịch sự nhưng ánh mắt sắc bén như dao nói rằng ‘Anh đang nghĩ gì vậy, anh tỉnh táo không đấy?’.

Tuy nhiên, xét về thời điểm thì nếu bị từ chối thẳng thừng cũng phải chịu. Chắc chắn là gây phiền phức rồi, nên tôi định không nài nỉ quá nhiều nữa.

「…Đi mua sắm là có việc gì khẩn cấp sao?」

Một giọng nói có vẻ cam chịu, như đã bỏ cuộc, nhưng không tệ chút nào, đáp lại.

Đây có thể là cơ hội để cô bé đi cùng mình tùy vào nội dung, Akiharu liền rạng rỡ mặt mày.

「À, tôi muốn đi mua quà sinh nhật cho Natsume.」

「…………Em họ của Akiharu-kun à?」

「Đúng vậy, Natsume đó.」

「…………Nhân tiện, sinh nhật con bé là khi nào vậy?」

「Thật ra thì, đã qua rồi. Nên tôi muốn nhanh chóng… ừm…」

Trong lúc nói chuyện, mắt Tomomi hẹp lại càng lúc càng sắc, cuối cùng gần như trừng mắt nhìn, Akiharu đành khẽ cụp giọng.

…Ơ, lạ quá…? Tôi lờ mờ hy vọng rằng nếu là việc mua quà sinh nhật cho em họ thì Tomomi, một người thích giúp đỡ, có thể sẽ linh động một chút, nhưng phản ứng của cô bé lại khác xa so với tưởng tượng…

Trong lớp học có điều hòa nhưng lại cảm thấy lạnh lẽo hơn cả không khí bên ngoài, một hiện tượng kỳ lạ đang xảy ra. Tomomi nở một nụ cười thân thiện rồi nói:

「Tức là Akiharu-kun muốn tớ giúp anh chọn quà cho Natsume-san, đúng không?」

「A, ừm. Đại khái là vậy──」

「Quà tặng cho cô em họ đáng yêu, đáng yêu của anh, vậy mà anh lại quên mất ngày sinh nhật của con bé. Đã thế lại còn phải nhờ đến người khác nữa… Đúng là một ý tưởng tuyệt vời nhỉ?」

「……………………Không… cái này thì…………………tôi xin lỗi.」

「Ôi, sao lại xin lỗi thế?」

Akiharu không thể nói ra lời thật lòng rằng “là do cái bầu không khí bất ổn mà cậu tạo ra đấy”, đành im lặng quay mặt đi. Thật sự mà nói, tại sao cô bạn thanh mai trúc mã này lại có thể nở nụ cười đáng sợ như vậy chứ? Thế này mà là học sinh ưu tú, được cả học sinh lẫn giáo viên tin tưởng thì đúng là sai hoàn toàn rồi.

Dù không có ai khác thích hợp để nhờ vả, nhưng Akiharu hối hận muộn màng vì đã chọn sai người. Trong lúc cậu đang hối tiếc thì Tomomi khẽ thở dài với vẻ khó xử,

「Anh này, Akiharu-kun? Dù bỏ qua chuyện trước kỳ thi thì anh không nghĩ là quà tặng cho con gái thì nên tự mình chọn sao?」

「Dù nói vậy nhưng tôi có biết con bé muốn gì đâu, càng không biết tặng gì thì nó mới vui nữa chứ.」

「Nếu là Natsume-san, thì hình như quà của Akiharu-kun tặng, cái gì con bé cũng sẽ thích thôi?」

Những lời Tomomi nói đều rất đúng, khiến tôi càng cảm thấy khó chịu hơn.

…Xem ra, đây là vấn đề mà mình nên tự mình giải quyết. Dù nói là quà nhưng nếu nhận phải món đồ không cần thiết thì cũng phiền, và tôi cũng chẳng biết món đồ hợp thời mà con gái thích là gì──Có lẽ việc tôi suy nghĩ lung tung ngay tại đây đã là một sai lầm ngay từ đầu rồi.

Gần như cùng lúc Akiharu âm thầm quyết định rút lui một cách thảm hại.

Một người thứ ba hoàn toàn không lường trước đã can dự vào từ bên cạnh.

「Chào buổi sáng. Sao mấy người lại thì thầm to nhỏ trong góc thế?」

「Ôi… chào buổi sáng, Cernia-san. Hôm nay chị đến trường muộn nhỉ?」

「Tôi hơi mất thời gian chỉnh tóc một chút. Nên hầu như không còn thời gian thưởng thức trà sáng nữa.」

Vừa nói, Cernia vừa vuốt nhẹ mái tóc được tạo kiểu xoắn ốc tinh xảo như thường lệ, nở một nụ cười đầy tự mãn.

Tuy nhiên, lời nói vừa rồi nghe có vẻ không thật. Akiharu đoán rằng đó chỉ là cái cớ để che giấu việc cô bé đã học bài trước kỳ thi, và cậu tự mình hiểu ra. Cái kiểu "phô trương" như thế này, hay nói cách khác là cố gắng che giấu nỗ lực và hành xử một cách tự nhiên, là điều phổ biến ở những học sinh Khoa Thượng Dục. Đặc biệt Cernia có xu hướng này rất mạnh, và cô bé chắc chắn sẽ không bộc lộ điểm yếu trước Tomomi, đối thủ của mình.

…Và nếu con bé này đã học bài từ sáng sớm, thì tôi, người đã vật lộn với việc tặng quà từ hôm qua, đúng là hết thuốc chữa rồi. Cả quá trình lẫn kết quả, tôi đều đang ở hạng thấp nhất cả về tư cách học sinh lẫn con người.

Akiharu nhận thức được điều đó, và nghĩ rằng nếu Tomomi và Cernia, hai người thường xuyên gây gổ, lại bắt đầu cãi nhau trước kỳ thi thì sẽ phiền phức lắm. Cậu cố gắng giải thích mọi chuyện để kết thúc cuộc trò chuyện.

「Tôi có chuyện muốn hỏi ý kiến Tomomi một chút. Mà thôi, đây cũng không phải chuyện phù hợp với trước kỳ thi gì cả, nên cũng sắp xong rồi.」

「Hỏi ý kiến? Không phải có người thích hợp hơn Tomomi-san để hỏi sao?」

Nếu bây giờ tôi nói ‘Ai cơ?’ thì chắc chắn sẽ gây ồn ào đến tận giờ sinh hoạt đầu giờ, nên tôi quyết định không chọc ngoáy ngu ngốc nữa. Cả những bạn học đang nghiêm túc ôn thi cũng sẽ bị làm phiền.

Dù có hơi cảm thấy chưa thỏa mãn, Akiharu vẫn thành thật nói,

「Chỉ là tôi muốn Tomomi đi mua quà sinh nhật cho em họ cùng. Vì là trước kỳ thi, nên…」

「Em họ của anh… hình như là Natsume-san, đúng không?」

Trước khi tôi kịp nói hết lời, quý cô đó, không hiểu sao lại tự mình gật đầu, nở một nụ cười đầy tự tin rồi nói thế này:

「Được thôi. Tôi sẽ đi mua sắm cùng anh.」

…Hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, một kết luận bỏ qua mọi thứ đã được đưa ra khiến Akiharu trong một thoáng, không biết phải nói gì.

Thôi thì, sau khi chớp mắt vài lần, tôi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lam của Cernia một lần nữa,

「…………Không, thật lòng tôi rất cảm kích nhưng… hôm nay là đi luôn đó nha…」

「Gấp gáp vậy sao? Nhưng không sao đâu.」

「Không sao cái gì… Có sao chứ? Việc ôn thi thì sao?」

Mấy ngày nay tôi biết Cernia đã học ngày học đêm để đánh bại Tomomi, nên tôi vô tình hỏi thẳng vào điểm đó. Dù đề nghị của cô bé rất đáng quý, nhưng tôi đã không hỏi ý kiến con bé này vì lý do gì cơ chứ.

Bỏ ngoài tai sự lo lắng của Akiharu, Cernia khẽ hừ mũi.

「Hừm, chuyện đó hoàn toàn không thành vấn đề. Tôi luôn học hành nghiêm túc mà, có bỏ ra vài tiếng buổi chiều thì kết quả cũng chẳng thay đổi đâu.」

「…Vậy tức là, Cernia-san sẽ không thể giành được vị trí số một lần nữa phải không?」

「Không phải vậy! Dù có đi cùng Akiharu làm việc vặt thì tôi vẫn sẽ đạt được thành tích xuất sắc!」

Dù Cernia có tức giận mắng Tomomi vì đã nói thêm lời thừa thãi, nhưng cô bé không duy trì cơn giận mà khẽ mỉm cười rồi lại nói chuyện với Akiharu.

「Nếu là quà tặng cho người không quen biết thì tôi sẽ hơi băn khoăn một chút, nhưng tôi cũng từng gặp Natsume-san rồi. Tôi cũng có vài món quà có thể hợp với con bé đấy.」

「Vậy thì… tôi thấy khá nhẹ nhõm đấy…」

「Sao thế? Đối với thiện ý đặc biệt của tôi mà anh lại có thái độ chần chừ như vậy.」

Đúng như cô bé nói, đây đúng là một đề nghị ngoài mong đợi. Tôi vẫn hơi ngần ngại, nhưng vốn dĩ vì không thể tự mình quyết định nên tôi mới định hỏi ý kiến Tomomi mà.

Vậy thì, chỉ có một lựa chọn duy nhất.

Cernia khoanh tay, nhìn tôi như muốn ép tôi trả lời, Akiharu mở miệng định cảm ơn và xin cô bé đi cùng thì,

「──Không, Cernia-san không cần phải đi đâu cả.」

Câu nói vô lý mà cô bạn thanh mai trúc mã thốt ra ngay bên cạnh khiến tôi im bặt, không kịp phản ứng.

…Không, thật sự là cô phù thủy mưu mô này lại định nói gì nữa đây. Dù cô bé có tự ý trả lời với nụ cười của một học sinh ưu tú thì mọi chuyện cũng chỉ trở nên vô cùng rắc rối mà thôi.

Quả nhiên, trên mặt Cernia không còn bầu không khí khoan dung kiểu ‘hay là làm điều tốt cho ai đó nhỉ’ nữa, mà dần trở nên gay gắt.

「…Không cần ư? Tại sao tôi lại phải nghe Tomomi-san nói những lời đó chứ…!」

Akiharu cũng nghĩ đó là lời rất đúng, và chờ xem Tomomi sẽ đáp lại thế nào thì,

「Vì người được hỏi ý kiến là tôi mà. Tôi sẽ lo việc hỗ trợ chọn quà đàng hoàng.」

「Hả? Không nhưng mà, cậu…」

「Ôi, tôi có nói một lời từ chối nào đâu?」

Tomomi nói vậy với vẻ mặt tỉnh bơ, nhưng rõ ràng đó là tình huống chỉ có thể là từ chối hoặc bác bỏ thôi mà. Lẽ ra chỉ là vấn đề thời gian trước khi có một lời từ chối dứt khoát, vậy mà lại ra cái kết ‘ok’ thế này… Nếu có ai đó có thể đoán được diễn biến này từ tình huống đó thì chắc nên khuyên người đó đi bệnh viện đi.

Tuy nhiên, có một khả năng có thể nghĩ đến là──Cernia đã bị cuốn vào.

Tomomi đó, trước cả chuyện đối thủ này nọ, hình như rất thích trêu chọc cái kiểu tóc xoắn ốc của Cernia. Nên có lẽ cô bé đã quyết định cắt bớt thời gian học quý giá của mình chỉ để trêu đùa Cernia mà thôi. …Nếu đúng là vậy thì cô bạn thanh mai trúc mã này đúng là độc địa biết bao.

Akiharu đang băn khoăn không biết nên chán nản hay nên giả vờ như người ngoài để trốn tránh thực tế, trong khi đó, cuộc trò chuyện của hai người vẫn tiếp diễn.

「Vì người được nhờ vả trực tiếp là tôi, nên Cernia-san cứ tập trung ôn thi cho tốt đi nhé. Lần trước chị cũng hăm hở nói ‘nhất định phải giành hạng nhất lần này’ mà, nên hãy tăng thêm khả năng thực hiện đi chứ?」

「…Lại nói chuyện với thái độ bề trên như thế nữa rồi…! Không phải Tomomi-san cũng nên nhốt mình trong hầm học bài như con rắn ngủ đông như mọi khi thì tốt hơn sao?」

「Không không, tôi có nền tảng tích lũy từ lâu rồi. Có chơi bời một hai ngày cũng chẳng là trở ngại gì cả.」

「Trở ngại, ư…!? Cô đó, ở Đại hội thể thao, cô đã hít khói của tôi rồi mà quên rồi sao?!」

「Nếu đã nói vậy thì Cernia-san cũng quên mất rằng từ cấp hai đến giờ chưa bao giờ đứng trên tôi trong các kỳ thi sao? Nếu thế thì kết quả của kỳ thi tới coi như đã có rồi còn gì.」

「Chậc…………！」

Có vẻ như đã thực sự tức điên lên, Cernia đỏ mặt, trừng mắt nhìn Tomomi một cách dữ dội. Akiharu đáng tiếc là không thể hiểu được thần kinh của cô bạn thanh mai trúc mã, người vẫn mỉm cười thanh thản đón nhận ánh mắt đó. Ánh mắt đó lẽ ra phải đủ sức làm dạ dày cồn cào mới phải.

Không thể theo kịp bầu không khí căng thẳng mà hai người tạo ra từ sáng sớm, Akiharu cầu nguyện tiếng chuông reo để kết thúc mọi chuyện thì,

「…Vậy, Akiharu?」

「Anh sẽ đi mua sắm cùng ai, tôi hay Cernia-san?」

Hai người gần như đồng thời quay sang nhìn tôi, rồi nói vậy. Rõ ràng mới một giây trước bọn họ còn cãi nhau chí chóe mà, sao giờ lại hợp ý nhau đến thế.

Hơn nữa, cả hai đều nhìn tôi với ánh mắt kiểu ‘ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu không chọn ta chứ?’, khiến Akiharu rất khó để chọn. Hay nói đúng hơn, vào thời điểm quan trọng trước kỳ thi này, tại sao họ lại tự nguyện nhận lấy vai trò phiền phức như vậy? Bình thường thì phải là ‘vậy thì giao cho cô nhé’ mới đúng chứ.

Chắc đây là… lòng cạnh tranh của họ đã khiến họ biến nó thành nhiệm vụ của mình, dù biết là không có lợi. Thật đáng quý, nhưng cũng hơi phiền phức. Tinh thần nhường nhịn, tôi nghĩ nên phát huy lúc này mới đúng.

Nhưng thực tế là ánh mắt và những mũi giáo vô hình của hai người đang đâm thẳng vào người, Akiharu không thể nhìn thẳng vào mắt ai cả,

「Không, à, nói sao nhỉ… cá nhân tôi thì tôi thấy nếu chỉ cho lời khuyên ở đây thôi cũng được rồi…」

「Ôi, không được đâu. Akiharu-kun không hiểu tâm lý con gái lại còn thiếu gu thẩm mỹ, để anh đi một mình thì những lời khuyên tốt đẹp của tôi cũng phí hoài thôi.」

「Một lựa chọn không thể chấp nhận được đâu. Tốt hơn hết là anh nên hiểu rõ vị trí của mình thì hơn đó.」

「…………」

Tại sao tôi lại bị mắng thậm tệ đến thế chứ? Kỳ lạ thật, tôi cứ nghĩ đó là lựa chọn tốt hơn rồi chứ. Và dù không hiểu tâm lý con gái nhưng tôi cũng là một người có tâm hồn khá nhạy cảm đó, họ không thể cẩn thận hơn trong lời nói của mình được sao?

Những mong ước nhỏ bé ấy có vẻ khó thành hiện thực, và chờ đợi đến khi hết thời gian cũng là điều không thể. Chỉ cần nhìn nụ cười của Tomomi và ánh mắt của Celenia là ai cũng có thể nhận ra điều đó. Hơn cả chuyện đó, Akiharu chỉ mong họ cho mình một câu thần chú nào đó để giải quyết tình cảnh này.

Tuy không đến mức lo lắng đến phát hoảng, nhưng bù lại, Akiharu cảm thấy dạ dày như bị bóp chặt bởi áp lực và sự khó xử đến tột cùng, chỉ muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt. Cậu gần như không thể suy nghĩ thấu đáo mà nói ra──

「Vậy thì... chi bằng, cả hai người cùng đi thì sao?」

...Chỉ đến khi lời nói bật ra rồi, Akiharu mới nhận ra đó có lẽ là đề nghị tồi tệ nhất.

Đáng lẽ chỉ cần suy nghĩ một chút là đã hiểu ra, mình đang nói cái gì vậy chứ? Hai người họ làm gì có chuyện nói 『Đó là một đề nghị tuyệt vời!』... Với lại, kể cả khi họ đồng ý, thì tối nay sau giờ học, Akiharu sẽ phải đi cùng Tomomi và Celenia cả ba người...

Tưởng tượng đến cảnh đáng sợ đó, Akiharu định rút lại lời nói, 『Khoan đã, vừa rồi là em bị lú lẫn thôi』 thì...

「...À mà... dù sao thì tôi cũng không bận tâm đâu? Chỉ là Celenia-san, người sẽ bị đem ra so sánh, tôi thấy có chút đáng thương」

「Ôi chao, tôi mới là người phải nói câu đó chứ. Rõ ràng điều đó chỉ khiến gu thẩm mỹ của Tomomi-san bị nghi ngờ thôi mà」

「Fufufu... Celenia-san thật biết nói đùa nhỉ? Chuyện đó không hề gây cười mà còn khiến cô bị cười nhếch mép đấy?」

「Mong là cô vẫn còn cười được cho đến cuối cùng nhé...!」

Trước khi cậu kịp phủ nhận mọi chuyện, hai người đã hăng hái hẳn lên rồi.

..............Thôi rồi, tiêu rồi. Lúc này có nói 『Thôi, bỏ đi』 thì có lẽ kết luận cũng sẽ không thay đổi. Thế mà Akiharu chắc chắn sẽ phải hứng chịu những đòn tấn công mâu thuẫn như những lời lăng mạ thanh lịch cho đến khi tinh thần rệu rã.

Trong tình cảnh cả hai cô gái đều đang tươi cười mà Akiharu thì chẳng thể cười nổi chút nào, cậu hối hận khôn nguôi vì sự bất cẩn của mình, méo xệch cả khóe miệng...

Trước dự đoán gần như sấm truyền rằng buổi chiều nay chắc chắn sẽ có biến, Akiharu chợt muốn xin nghỉ học sớm ngay lập tức với lý do đau đầu và chóng mặt.

◆ ◇

Trong tâm trạng u uất, các tiết học buổi sáng và bữa trưa kết thúc, và rồi buổi học chiều đã đến.

Trước khi giờ sinh hoạt cuối ngày bắt đầu, một kế hoạch đã được sắp xếp: 『Thay đồ một lần rồi tập trung ở cổng chính lúc hai giờ』, nên Akiharu ngoan ngoãn làm theo. Tuy nhiên, việc cậu không những không thể phản đối mà ngay cả ý kiến cũng không được hỏi đến, cho thấy vị trí người khởi xướng của cậu đã không còn nữa rồi.

Vừa thở dài với cảm giác thế giới quay cuồng bỏ mặc mình, Akiharu thay sang chiếc quần túi hộp thùng thình, áo hoodie đen, và khoác ngoài chiếc áo khoác Mod có lông, sau đó đến cổng chính điểm hẹn gặp hai người và...

Người lên tiếng trước không phải là Tomomi hay Celenia, mà là Akiharu.

「...Này hai người, định đi dự tiệc ở đâu à?」

Cũng phải thôi khi cậu nói như vậy. Trang phục của cả hai không hề giống đồ thường ngày chút nào.

Tomomi mặc một chiếc váy hồng nhạt, quần tất đen, và áo khoácピーコート trắng── cho đến đây thì vẫn bình thường, nhưng hiếm hoi thay cô lại đeo vòng cổ, và dưới chân là đôi bốt cao gót mũi nhọn.

Còn Celenia, trong cái thời tiết lạnh giá này lại mặc một chiếc áo sơ mi họa tiết cổ khoét sâu và váy ôm bó sát mini. Chiếc áo khoác dài bên ngoài trông có vẻ ấm áp, nhưng chắc chắn đó là áo lông chồn. Nếu hỏi giá, chắc chắn đó là con số khiến người ta phải thốt lên 『Lương của trưởng phòng nào thế kia?』.

Sao hai người họ lại mặc đồ chỉnh tề thế này chứ? Chẳng lẽ nơi họ sắp đi mua sắm là một cửa hàng đặc biệt chỉ dành cho giới thượng lưu sao?

Khi Akiharu nhíu mày đầy nghi vấn và lo lắng, Tomomi với nụ cười của học sinh gương mẫu thường ngày nói:

「Có khác gì thường ngày đâu? Celenia-san có thể hơi nổi bật một chút thôi」

「Ôi chao, tôi đã cố tình chọn đồ khiêm tốn theo phong cách của Tomomi-san đấy」

「...Không, cả hai đều rõ ràng rất nổi bật, khiến tôi đi cùng thấy mình thật lạc lõng」

Thực tế, ngay cả lúc này, Akiharu cũng cảm nhận rõ rệt sự lạc lõng. Nếu khung cảnh từ Hakureiryou thay đổi thành một khu phố sầm uất bình thường, hai cô tiểu thư chắc chắn sẽ vô cùng nổi bật, còn cậu, mặc bộ đồ giản dị, giá rẻ, sẽ bị nhầm là người khuân vác hay gì đó mất.

Tuy nhiên, giờ thì chắc không có thời gian để thay đồ lại nữa, mà hơn nữa, Akiharu cũng không nghĩ hai người cá tính mạnh mẽ này sẽ nhượng bộ mà phá bỏ phong cách của mình chỉ vì một chút yêu cầu từ cậu.

Thế nên, Akiharu chỉ có thể thở dài cam chịu và nói:

「...Thôi được rồi. Đi sớm rồi về sớm vậy」

Đã nhờ Tomomi cho xe rồi, nếu chỉ mua quà sinh nhật thì chắc chỉ mất khoảng một tiếng đồng hồ. Cậu chỉ cần chịu đựng khoảng thời gian đó, và sau đó chú ý không để hai người bắt đầu cãi nhau trong lúc di chuyển... à mà, có lẽ đó mới là vấn đề lớn nhất.

「Vậy, chúng ta đi đâu? Sunohara được không?」

「Không, chúng ta hãy đến phố Onokura. Ở đó có trung tâm thương mại và siêu thị lớn nên sẽ không khó khăn trong việc lựa chọn đồ đâu」

「Đúng vậy đó. Tôi cũng đồng ý」

「Hiểu rồi. Vậy thì, chúng ta đi thôi」

Ước gì được đến Sunohara gần hơn, nhưng Akiharu đương nhiên không nói ra điều đó mà bắt đầu bước đi. Cậu không muốn gây sóng gió, vả lại mình là người đã nhờ vả và được họ đi cùng. Nếu hai người họ đã nói thế thì chẳng có lý do gì để phàn nàn.

Vấn đề chỉ là liệu trong khoảng một giờ di chuyển, hai người có lại cãi nhau như mọi khi không... nhưng ít ra, cậu cũng đã chuẩn bị một biện pháp phòng ngừa.

Akiharu vừa đi vừa nhẹ nhàng nhấc chiếc túi xách đang cầm trên tay:

「Sắp đến kỳ thi rồi, nên anh định tận dụng thời gian di chuyển để nghiêm túc học bài, được chứ? Anh có mang theo từ vựng tiếng Anh và sách bài tập đơn giản, nếu ai cần thì anh cho mượn」

「À mà... Akiharu-kun chuẩn bị chu đáo thật đấy」

「Thật bất ngờ đó... Đã thế rồi, tôi sẽ mượn gì đó vậy」

「Vậy thì... tôi thấy hơi say xe nên sẽ nghe CD audio của sách tiếng Anh đã chuẩn bị sẵn」

──Tốt, thành công rồi. Ít nhất thì, có vẻ như sẽ không có chuyện gì xảy ra trong lúc di chuyển.

Kế hoạch đơn giản nhưng hiệu quả, một công đôi việc, đã thành công. Akiharu siết chặt nắm đấm, nén lại niềm vui mà không để Tomomi và những người khác nhận ra...

「À nhưng mà, Akiharu-kun đã bị điểm liệt trong kỳ thi cuối kỳ trước rồi, để tôi giúp cậu ôn tập nhé?」

「............Hả?」

Trước lời đề nghị bất ngờ của Tomomi, Akiharu quay lại với vẻ mặt quá đỗi khó tả, nửa cười nửa mếu.

Khi đó, cậu thấy một nụ cười tươi tắn hiện hữu............nhưng không hiểu sao, lại cảm thấy có chút không vui. Akiharu chợt nhớ hồi tiểu học, khi chơi game hai người mà ba đứa thay phiên nhau, có một người bạn vì mãi không đến lượt mà chỉ ngồi nhìn, gương mặt cậu ấy cũng gần giống thế này.

Không biết mình có làm gì khiến Tomomi khó chịu không... Akiharu không nghĩ vậy, nhưng cũng không chắc.

Với lại, việc cậu có điểm liệt trong kỳ thi cuối kỳ trước là thật, nhưng...

「À, nhưng mà đó là do nhầm lẫn khi ghi bài thôi, đâu phải do kém cỏi gì đâu mà...」

「Dù lý do là gì thì sự thật về điểm liệt vẫn không thay đổi. Nó sẽ ảnh hưởng đến thành tích đó, nên tốt hơn là nên gỡ gạc lại trong kỳ thi tới thì hơn chứ nhỉ?」

「............Cái đó thì, đúng là... vậy nhưng mà...」

Đây có lẽ là một lời đề nghị đáng quý. Tomomi không chỉ học giỏi mà còn là kiểu người rất giỏi trong việc giảng bài cho người khác.

...Vậy mà Akiharu vẫn ngần ngại là vì cậu hiểu rõ tính cách của cô bạn thanh mai trúc mã này. Cậu không khỏi nghi ngờ liệu có ẩn ý gì đằng sau hay không.

「Nếu là hướng dẫn, tôi có thể dạy tiếng Anh chuẩn bản xứ cho──」

「Ôi chao, Celenia-san ư? Trong bài kiểm tra cuối kỳ trước, hay cả bài kiểm tra nhỏ gần đây, hình như cô đều có điểm thấp hơn tôi mà?」

「Ư, đó chỉ là lỗi chính tả đơn giản thôi mà...! Hơn nữa, về phát âm thì chắc chắn tôi giỏi hơn nhiều chứ!?」

「Chúng ta có bài kiểm tra nghe chứ không có bài kiểm tra nói, nên có lẽ để dịp khác thì hơn. Với lại, Celenia-san không nên học thêm một công thức toán học khó nào đó để cải thiện môn kém hơn sao?」

「............Khụ...！」

Trước những lời khiêu khích đó, Celenia nghiến chặt môi đầy hối hận nhưng không thể phản bác. Còn Akiharu thì không thể xen vào. Cậu thấy thật kỳ lạ vì sao ý kiến của mình lại không được hỏi đến từ đầu.

Và đây vốn là một kế hoạch để tránh làm không khí căng thẳng trong chuyến đi, vậy mà đã bắt đầu như thế này ngay từ trước khi đi. Phải chăng kiếp trước cậu đã làm gì sai trái ư?

Có quá nhiều điều Akiharu không hiểu, bao gồm cả lý do tại sao cô bạn thanh mai trúc mã lại căng thẳng đến thế... nhưng chỉ có một điều duy nhất đã trở nên rõ ràng.

Đó là một tương lai đáng buồn đang chờ đợi: Trong suốt chuyến đi, Akiharu sẽ không có lấy một giây phút nào được nghỉ ngơi.

◆ ◇

Ai cũng có lý do để vui hay không vui, nhưng Saikyo Tomomi nghĩ rằng trên thế giới này, có nhiều lý do khiến người ta không vui hơn.

Bởi vì... hiện tại cô đang rất không vui.

Lý do thì có rất nhiều.

Ngay từ đầu, việc được mời đi như thế này là để chọn quà sinh nhật cho em họ, rồi Celenia cũng đi cùng, rồi Celenia lại mặc một bộ đồ đẹp... và bao trùm tất cả những điều đó là việc Akiharu hoàn toàn không nhận ra tâm trạng của cô.

Nhìn thoáng qua người bạn thanh mai trúc mã đang xem lại quyển sổ ghi chép phạm vi thi cử trên xe, Tomomi cố gắng kiềm chế để không giận dỗi.

Việc đi mua sắm cùng nhau thì không nói, nhưng đó lại là để chọn quà cho một cô bé tuổi mới lớn, Akiharu đang nghĩ cái gì vậy chứ? Chắc chắn là cậu ta chẳng nghĩ gì cả. Chắc chắn cậu ta chỉ tập trung vào phần 『người cùng giới và cùng tuổi chắc sẽ biết được món đồ mà người đó sẽ thích』 thôi.

...Nếu đối phương chỉ là một người em họ bình thường thì còn đỡ, nhưng cô bé đó lại là người đã công khai tỏ tình thẳng thắn như vậy, đó mới là vấn đề lớn nhất.

Dựa trên phản ứng của Akiharu, có lẽ cậu ta đã tự sắp xếp tâm trạng rằng 『không ghét, và được yêu thích thì cũng không có gì xấu』. Nên chắc chắn đó không phải là việc chọn đồ cho lời tỏ tình.

Dù cô hiểu điều đó... nhưng cái sự khúc mắc không thể phân loại rõ ràng rồi vứt bỏ ấy, sao cũng không thể nào thoát được.

Vì thế mà cô đang trong trạng thái không vui, dù cố gắng che giấu bên ngoài.

Vừa nhìn Celenia, người không hề giấu giếm sự khó chịu của mình, khác hẳn cô, đang bực bội lật sách tham khảo Toán học, Tomomi khẽ thở dài.

...Sáng nay, khi cô ấy tự mình đề nghị đi mua sắm cùng, Tomomi đã nghĩ thế này: cô ấy và Akiharu dường như có một chút khác biệt về khoảng cách so với trước đây.

Việc cô ấy đã để tâm thì từ trước đã vậy rồi... nhưng có lẽ, cô ấy đã nhận ra cảm xúc của mình.

Dù Celenia chắc chắn sẽ phủ nhận nếu nói ra── rằng cô ấy đã thích Akiharu, người mà cô ấy luôn cãi vã.

Với tính cách của Celenia, cô ấy sẽ không chỉ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên. Cô ấy sẽ chủ động hành động, chứ không phải chỉ tham gia vào các cuộc nói chuyện như hôm nay.

Việc cô ấy không làm như vậy có nghĩa là... sự tự nhận thức vẫn chưa đủ chăng.

Hay là── cô ấy đã nhận ra nhưng vẫn đang phân vân không biết phải làm gì.

Dù là trường hợp nào, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian.

...Nói cách khác, thời gian còn lại của cô cũng chỉ còn rất ít.

Tomomi thích Akiharu, nhưng nếu hỏi có muốn hẹn hò hay không thì cô không thể trả lời ngay lập tức. Tuy nhiên, cô lại không muốn Akiharu hẹn hò với Celenia hay bất kỳ ai khác.

Tự cô cũng thấy mình thật nửa vời và không quyết đoán. Cô vừa khó chịu với bản thân, vừa có chút nóng vội.

Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng cách vội vàng, hay suy nghĩ kỹ càng.

Vì vậy, tất cả những gì Tomomi có thể làm là che giấu sự khó chịu của mình, tăng thời gian tiếp xúc với Akiharu để tìm hiểu xem bản thân muốn gì.

◆ ◇

Phố Onokura, nơi họ đến trong bầu không khí ngượng ngùng khó xử, cũng chìm đắm trong không khí Giáng sinh giống như Sunohara mà họ đã đến vài ngày trước.

Trong tình cảnh đó, việc đi cùng hai cô gái xinh đẹp, thông thường sẽ được coi là kẻ chiến thắng. Ít nhất thì trông có vẻ như vậy.

Tuy nhiên, Akiharu, người cảm thấy ngượng nghịu đến mức muốn thay thế bất cứ ai đang ghen tị với mình, thì thầm với vẻ mặt nặng nề giữa trung tâm thương mại lộng lẫy:

「...Vậy thì, đến được đây rồi, nhưng chúng ta định mua gì đây?」

Đáng lẽ chuyện đó nên được quyết định trên xe rồi, nhưng Akiharu đã chịu thua bầu không khí căng thẳng và không dám lên tiếng hỏi han gì từ nãy đến giờ.

Đương nhiên, Tomomi và Celenia đều có kế hoạch riêng của mình. Ngay cả khi vào cửa hàng, họ cũng không hề lạc lối mà đi thẳng đến khu thang máy.

「Tôi khuyên dùng khăn quàng cổ. Không những không có vấn đề về kích thước, mà do thời tiết nên chủng loại chắc chắn sẽ rất phong phú」

「Ôi chao, thật trùng hợp. Tôi cũng định chọn đồ giữ ấm. Tuy nhiên, đó không phải là khăn quàng cổ mà là găng tay」

Nói rồi, họ nhìn nhau với nụ cười đầy thách thức... Thật sự đáng sợ, làm ơn đừng như thế nữa. Chiếc thang máy cứ như cánh cửa dẫn đến nhà tù vậy.

Akiharu im lặng, với tâm trạng như một chú bê sắp bị bán, theo Tomomi và những người khác bước vào thang máy và đi lên tầng bốn. Đó là một trong những khu bán quần áo phụ nữ trải dài ba tầng, một nơi mà một nam sinh trung học hoàn toàn không có duyên, nên sẽ không bao giờ nhìn thấy những món đồ đang được trưng bày nếu không có cơ hội như thế này.

Nhân cơ hội đó, Akiharu vừa theo chân hai người đi trước, vừa tò mò nhìn ngắm những món đồ được trưng bày... Rồi cậu phát hiện ra một sự thật cực kỳ khó xử và bất giác dừng bước.

「Này, Akiharu! Đây là việc của cậu mà, cậu đang lơ ngơ cái gì vậy chứ!」

Celenia ngay lập tức phát hiện ra và quát lên, nhưng dù vậy Akiharu cũng không thể vội vàng đi theo.

Bởi vì, ở khu vực có Celenia đang chống tay vào hông và Tomomi đang đưa mắt nhìn quanh như nhận ra điều gì đó──

「Không... nói sao nhỉ, đi qua chỗ đó tôi thấy rất kháng cự...」

「Kháng cự? Cậu đang nói cái gì vậy hả?」

「À mà, cũng không trách được đâu. Đó là nơi mà nếu có một cậu con trai lang thang ở đó thì có thể bị báo cảnh sát đó」

Tomomi đã hiểu ra và đồng ý, nhưng giọng cô ấy không chút đồng cảm mà còn phảng phất vẻ thích thú.

Và Celenia cũng nhíu mày một lần, sau đó dường như cũng nhận ra, rồi nhìn vào mannequin bên cạnh mình.

Mannequin dáng người mẫu mảnh khảnh để làm mẫu khi mặc đồ gần như để lộ toàn bộ lớp da được phủ sơn, nói thẳng ra thì chỉ che được ngực và đáy quần.

Nói cách khác, Tomomi và những người khác đang ở giữa khu vực bán đồ lót... và việc đi qua đó, thật sự quá xấu hổ, Akiharu hoàn toàn muốn né tránh.

Thế mà Celenia lại nhìn cậu với ánh mắt ngờ vực:

「Cậu đang bận tâm đến chuyện vớ vẩn gì thế. Nếu không phải đồ cá nhân thì đó chỉ là hàng hóa bình thường mà...」

Cô ấy bĩu môi nói vậy. Người phụ nữ này hoàn toàn không hiểu tâm lý đàn ông tuổi mới lớn. Câu nói 『chỉ là hàng hóa bình thường』 đó là của người chẳng hiểu chút nào về việc đồ đó khó xử lý đối với đàn ông đến mức nào.

Nhưng giải thích điều đó cũng khá khó khăn... bởi vì, nói về đồ lót thôi, nghe đã như biến thái rồi. Cảm giác như một kiểu tra tấn vậy.

Vì thế, Akiharu chỉ biết mong họ tự hiểu, nhưng ánh mắt của Celenia đang khoanh tay nhìn cậu như muốn nói 『Đừng có lề mề nữa mà nhanh lên đi』, hoàn toàn không có vẻ gì là có thể giao tiếp được.

Khu vực cần đến dường như ở xa hơn một chút, Akiharu đang nhìn quanh xem có con đường nào mà không phải đi qua nơi nguy hiểm như bãi mìn này không thì...

「Hừm... Akiharu-kun quan tâm đến khu bán đồ lót đến vậy sao?」

「Hả?! Không, không phải, tôi không có ý đó khi nhìn đâu!?」

Một câu nói hiểu lầm khủng khiếp từ Tomomi bay tới, Akiharu vội vàng phủ nhận. Cái kiểu nói oan uổng như thể thấy khói mà chạy đến hiện trường cháy lại bị coi là kẻ phóng hỏa là cái quái gì vậy. Thêm nữa, vẻ mặt Celenia lộ rõ sự khó chịu, nhăn nhó... Có tin không, cái này. Sự tín nhiệm thấp đến mức nào vậy.

Trong tình cảnh khiến Akiharu muốn khóc vì nhiều ý nghĩa khác nhau, cậu vừa vẫy tay lia lịa để cố gắng giải thích là không phải vậy:

「Không phải vậy, tôi chỉ đơn thuần là nhìn khắp sàn nhà để xem có đường vòng nào không thôi, chứ hoàn toàn không có ý định như Tomomi nói đâu──」

「Ôi chao, không sao đâu mà. Cậu không cần phải biện minh như thế đâu, muộn rồi mà」

「Không phải biện minh mà là thật đấy... Này, cái ý 『muộn rồi mà』 đó là sao vậy?! Đánh giá của cậu về tôi đã thành ra thế nào rồi hả?!」

「Nếu cậu muốn nghe chi tiết thì tôi sẽ kể, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên nói ở nơi đông người như thế này, vì Akiharu-kun đó」

「............」

Chỉ bằng câu nói đó, Akiharu đã hiểu mình đang ở đáy xã hội đến mức nào, cậu không còn muốn hỏi thêm nữa. Bạn thanh mai trúc mã lại đối xử thế này, bình thường thì đâu thể có chuyện đó.

Dường như không còn chỗ để thuyết phục, hơn nữa trái tim cậu lại trở nên lạnh lẽo hơn cả một bến cảng trống trải giữa đêm khuya.

Akiharu cố gắng kìm nén sự tuyệt vọng, và trong khi im lặng tìm kiếm một con đường thoát hiểm khẩn cấp thì...

「Ôi? Nhân tiện, bộ đồ lót này là cùng thương hiệu với cái mà Celenia-san đang mặc đó」

...Một thông tin vừa không muốn nghe lại vừa muốn bỏ qua lại lọt vào tai Akiharu.

Cậu bất giác nhìn về phía hai người, Tomomi đang đi vòng ra sau mannequin để kiểm tra nhãn mác, còn Celenia đang cầm lấy chiếc áo lót gần đó... Trời ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy chứ, cái cảnh tượng quá đáng xấu hổ này...!

Dù hai người họ chẳng hề bận tâm chút nào, nhưng là một người đàn ông, Akiharu muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt vì tình hình này quá tệ. Cậu không biết lý do vì sao mình lại cảm thấy khó chịu đến thế, nhưng cảnh bạn học, hơn nữa lại là những cô gái thân thiết, đang kiểm tra đồ lót thì thật sự rất tồi tệ cho sức khỏe tinh thần.

「...Đúng là thương hiệu tôi yêu thích thật... nhưng cô, sao lại biết rõ như vậy?」

「Chuyện đó làm sao mà tôi không quan tâm được. Thiết kế của nó cũng đẹp so với kích thước đó nên rất nổi bật... Lúc đầu, tôi còn nghĩ có khi nào cô ấy đã độn thêm gì đó vào không chứ」

「...Cô, cô có hiểu mình đang nói những lời lẽ thô tục đến mức nào không?!」

「Hồi cấp hai mà đã phát triển đến mức đó thì ai mà chẳng nghi ngờ. Bởi vì hồi đó cô còn──」

Cuộc trò chuyện của Tomomi và những người khác, những người không hề hiểu tâm lý tinh tế của đàn ông, ngày càng nóng lên, Akiharu thật sự muốn van xin họ dừng lại. Việc cậu bị thúc giục bởi ý muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, nếu bỏ chạy thì chắc chắn sẽ gặp hậu quả tồi tệ sau này, nên Akiharu vẫn không thể quyết đoán mà đứng yên, thì cuộc trò chuyện mà cậu nghe được bắt đầu chuyển sang một hướng kỳ lạ.

「──Đã vậy, chi bằng chúng ta làm một trận xem gu ai tốt hơn nhỉ? Coi như một trận tiền tiêu cho việc chọn quà, dù tôi nghĩ là không cần phải so sánh đâu」

「Ư, vẫn nói nhiều như mọi khi...! Được thôi, Celenia = Iori = Flameheart này sẽ không làm cái hành động quay lưng từ chối một cuộc thách đấu đâu！」

「Vậy thì, vì chúng ta còn có mục đích chính nữa... Được thôi, chúng ta hãy chọn đồ lót phù hợp với Natsume-san nhé. Tạm bỏ qua những sai số nhỏ về kích thước」

「Được thôi. Mặc dù là một người có chút vấn đề, nhưng cũng có một giám khảo bên thứ ba ở đây mà」

Nghe thấy giọng nói đó khi đang tính toán thời điểm để bỏ chạy, Akiharu bất giác đứng như trời trồng...

Rồi cậu dè dặt, vừa chỉ vào mình vừa nhìn hai người.

Tomomi và Celenia, những người đang tự tạo không khí đối đầu, đương nhiên gật đầu gần như cùng lúc. Akiharu chỉ muốn hét lên rằng tại sao hai người họ lại hòa thuận như vậy vào những lúc như thế này.

Nhưng vấn đề lớn hơn cả là nguy hiểm đang cận kề.

Chỉ riêng việc đi qua khu vực bán đồ lót đã khiến cậu xấu hổ và tổn thương tinh thần rồi, vậy mà giờ lại phải tham gia vào việc chọn đồ lót, hơn nữa lại là làm giám khảo...! Nếu biết trước sẽ xảy ra chuyện này, Akiharu đã chọn cách đi qua thật nhanh và ngoan ngoãn rồi, nhưng giờ thì đã quá muộn.

Akiharu muốn nghi ngờ rằng đây có phải là một cuộc tấn công tinh thần được dàn dựng sẵn không, nhưng hai người họ đã không nhìn cậu nữa, mà còn giao nhau ánh mắt tóe lửa như đang hàn xì vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một cuộc đấu thực sự.

Trước khi Akiharu, người bị cuốn vào hoàn cảnh đó, kịp lên tiếng 『Khoan đã』, thì:

「...Vậy thì, một trận duy nhất thôi nhé. Cứ cho là đồ lót nào cũng được nhỉ?」

「Cũng hợp lý đó. Không nên tốn quá nhiều thời gian vào việc này, chúng ta sẽ quyết định trong vòng mười phút và mang đến đây」

「Vâng, tôi đồng ý. Vậy thì, hẹn gặp lại sau nhé」

Nói rồi, Tomomi quay gót và biến mất sâu vào trong sàn nhà.

Celenia bắt đầu nhìn ngắm kệ trưng bày thương hiệu mà cô ấy yêu thích, thứ vừa được nhắc đến.

Còn Akiharu thì, lúc này đã không còn dũng khí để bỏ chạy.

Để tránh xa khu vực nguy hiểm này dù chỉ là mười phút được cho, cậu quyết định ẩn náu ở chiếc ghế dài gần khu thang máy.

Thời gian ngượng ngùng trôi qua, Akiharu cảm thấy mệt mỏi như thể tinh thần đã bị bào mòn chỉ vì phải chờ đợi. Cậu miễn cưỡng đi về phía khu bán đồ lót. Lúc nãy còn có hai người phụ nữ đi cùng thì không sao, nhưng nếu đi một mình thì có vẻ như sẽ bị coi là một kẻ biến thái thực thụ, nên cậu bước nhanh hơn một chút.

Dù đã cố gắng chuẩn bị tinh thần khá nhiều khi ngồi trên ghế, nhưng không khí ở khu bán đồ lót vẫn khiến Akiharu cảm thấy khó chịu. Không biết sao, cứ như thể có chất độc nào đó chỉ có tác dụng với đàn ông được rải ở đây vậy, thật xấu hổ và khó xử.

Nếu là Todoroki thì chắc sẽ sung sướng mà hét lên “Yahoo!” rồi, còn nếu là Daikichi thì chắc sẽ bình thản cầm đồ lót lên và bàn luận về thiết kế, nhưng tiếc là Akiharu thì không thể làm vậy. Nói đúng hơn, đây là nơi mà những kẻ đáng thương ấy lại hăng hái nhất, nên Akiharu muốn nghĩ rằng mình vẫn còn bình thường.

Thôi thì, Tomomi và Celenia đã đứng ở chỗ cũ, hơn nữa còn nhìn Akiharu chằm chằm.

Dường như tất cả đã sẵn sàng, trừ Akiharu là người đóng vai trò giám khảo. Nghĩa là, họ đang nói rằng đừng để họ phải chờ đợi lâu đúng không.

Tuy nhiên, việc chạy vào khu bán đồ lót rõ ràng là hành động của một kẻ kỳ quặc, nên Akiharu giữ nguyên tốc độ và đi đến chỗ hai người:

「...Xin lỗi, tôi đến muộn」

Cậu cúi đầu xin lỗi một cách đương nhiên. Bởi vì không còn cách nào khác. Akiharu không đến muộn, và thực ra cậu cũng chẳng liên quan gì đến cuộc thi này, nhưng đâu thể nói ra những lời đó.

Vừa cảm thấy mình ngày càng trở nên nhỏ bé, Akiharu hơi chùng xuống. Ngẩng đầu lên nhìn hai người, cậu thấy cả hai đều đang tập trung vào cuộc thi hơn là vào mình:

「Vậy thì, Celenia-san đã chọn cái gì? Kết quả đã rõ ràng rồi, nhưng tôi vẫn tò mò muốn biết」

「Ôi chao, cô đã thừa nhận tôi thắng rồi sao. Nhưng mà, thắng không cần đấu thì không phải sở thích của tôi đâu」

「Cô cứ yên tâm, diễn biến sẽ không theo ý muốn của Celenia-san đâu」

Với nụ cười rạng rỡ và nụ cười đầy thách thức, khiến Akiharu cảm thấy 『À, trên thế giới này, có những cuộc đối thoại cười đùa mà lại xa vời với sự bình yên đến thế』.

Xung quanh không có khách hàng nào khác, nhưng nếu họ cứ tiếp tục thế này, chẳng mấy chốc sẽ có người hiếu kỳ tụ tập lại. Ngay cả một nhân viên bán hàng cũng đang lén lút nhìn về phía họ từ xa với vẻ tò mò.

Nếu có thêm bên thứ ba tham gia, sự khó xử sẽ tăng gấp đôi, nên Akiharu mở miệng định kết thúc cuộc thi khó hiểu này càng nhanh càng tốt.

「Mà thôi, nên xem cái nào trước đây? Của Tomomi à?」

「Ừm… cái của tôi thì là đi xem cái đang trưng bày sẵn ở đó, hay là mình xem của Cernia-san trước nhỉ? Là cái đồ lót cô đang cầm trên tay đó phải không?」

Đúng như Tomomi nói, trên tay Cernia là một bộ đồ lót được gấp gọn gàng… Thật sự, chỉ là một mảnh vải tầm thường thôi mà, tại sao chỉ cần biết công dụng của nó lại khiến người ta cảm thấy đây là một vật thể dị thường đến thế. Có thể là do ý thức quá mức đặc trưng của tuổi dậy thì, nhưng cho dù là vậy thì tôi cũng không biết phải đối phó như thế nào.

Không những vậy,

「Cái tôi chọn là cái này! Thiết kế đơn giản cùng điểm nhấn là chiếc nơ nhỏ xinh, chắc chắn sẽ rất hợp với người đáng yêu như Natsume-san đó!」

Hớn hở giơ đồ lót ra trước mặt, còn đòi hỏi ý kiến nữa chứ, đây là tình huống quái quỷ gì vậy? Chắc chắn cái đồ lót màu vàng chanh nhạt, thiết kế đơn giản trừ phần viền này sẽ hợp với Natsume… nhưng nếu tôi tưởng tượng cảnh cô bé mặc nó thì lập tức sẽ không biết phải đánh giá thế nào nữa. Tưởng tượng những thứ như vậy thật giống một kẻ biến thái nhẹ. Mà còn bị bắt phải nói ra cảm nhận đó nữa chứ, chẳng khác nào tra tấn nhẹ nhàng.

Khi Akiharu giữ im lặng vì không biết phải trả lời Cernia – người đang cầm bộ đồ lót trên dưới với vẻ mặt tràn đầy tự tin – như thế nào, thì

「…………Hừm…」

Tôi nghe thấy giọng Tomomi lầm bầm, có vẻ hơi kinh ngạc khi chăm chú quan sát. Con nhỏ này mà cũng phản ứng như vậy, thì ít nhất từ góc nhìn của phụ nữ mà nói, đây cũng không phải là thứ tồi.

「Sao nào? Tomomi, cô có thể chọn được bộ đồ lót nào hợp hơn cái này không?」

「Thiết kế tốt hơn tôi nghĩ rất nhiều, nhưng ưu thế của tôi sẽ không lay chuyển đâu. Akiharu-kun chắc chắn sẽ chứng minh điều đó.」

…Khoan đã, đừng có đẩy sang bên này được không? Cernia lập tức liếc nhìn tôi. Tôi muốn cô ta hiểu rõ xem ai mới là người phát ngôn gây tranh cãi.

Tuy nhiên, Akiharu nghĩ rằng tốt hơn hết nên nhanh chóng chuyển sang việc tiếp theo hơn là cố gắng thuyết phục một cách vô ích, nên anh giả vờ không nhận ra ánh mắt đó và bắt chuyện với Tomomi.

「Vậy, cái mày chọn là cái nào?」

「Vâng, là cái này. Xin hãy đi theo tôi.」

Vừa nói vậy cô bé vừa tiến vào phía trong, nên Akiharu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu… quyết tâm, và thật sự đặt chân vào không gian ngập tràn đồ lót.

Dù cố gắng hết sức không nhìn, nhưng khuôn mặt tôi vẫn đỏ bừng lên khi những bộ đồ lót đủ màu sắc cứ lướt qua tầm mắt. Đặc biệt, những bộ được trưng bày nổi bật trên kệ khiến tôi cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ, muốn biến mất khỏi thế giới này ngay lập tức. Cảm giác này kéo dài cho đến khi tôi đến góc xa nhất của một khu vực bị một thương hiệu nào đó chiếm đóng.

Ở đó, có rất nhiều đồ lót được trưng bày dọc theo tường… nhưng lại có một chút khác biệt về hình dáng và không khí so với những nơi khác. Kiểu như ít phô trương hơn, trông không giống đồ lót lắm.

Trước mặt Akiharu đang nghiêng đầu, Tomomi chỉ tay vào một bộ đồ giống áo lót hai dây được trưng bày ở phía cực phải, và nói,

「Cái tôi chọn là babydoll này. Tôi cũng chọn quần lót đi kèm, nhưng đây sẽ là món chính.」

「…………Cái này thì…」

Có lẽ do tưởng tượng cảnh Natsume mặc nó trong đầu, Cernia hơi nhếch môi. Trông cô ta có vẻ hơi tiếc nuối, nên chắc hẳn đã nghĩ đây không phải là một lựa chọn tồi.

Cái tên "babydoll" tôi mới nghe lần đầu, nhưng chắc nếu phân loại thì nó giống slip. Trừ việc vải mỏng và hơi trong suốt, cùng với chiều dài gần đến hoặc chạm đến đùi, thì vào mùa hè, cảm giác nó có thể mặc ra ngoài một cách bình thường.

Về cơ bản, phần lớn là vải trắng, ngực được trang trí bằng một chiếc nơ lớn, viền bèo màu hồng trông đáng yêu… Quan trọng nhất, đối với cá nhân tôi, nó ghi điểm cao vì không gây ngượng ngùng khi nhìn như bộ đồ lót nguyên bộ vừa rồi.

…Mà vấn đề là, dù thế nào đi nữa, hễ tưởng tượng cảnh Natsume mặc nó thì không phải lúc để đánh giá nữa mà chỉ muốn gãi đầu gãi tai vì quá xấu hổ.

Là một Akiharu muốn thoát khỏi tình huống này càng nhanh càng tốt, tôi không muốn lãng phí thời gian để suy nghĩ, thêm vào đó, ánh mắt hối thúc từ hai người kia cũng khiến tôi khó chịu.

Thế nên, gần như không kịp nghĩ ngợi gì,

「Ừm… Theo tôi thì, cái của Tomomi chọn là tốt hơn.」

Khoảnh khắc tôi nói ra điều đó, biểu cảm của hai người lập tức thay đổi một cách đối lập.

Tomomi cười rạng rỡ, ánh mắt ngời lên niềm vui chiến thắng thì cũng không sao, nhưng Cernia với đôi mắt đan xen sự hối tiếc và giận dữ, vừa lườm tôi vừa tiến lại gần,

「Khoan đã, chuyện này là sao chứ?! Cô phải giải thích rõ ràng nếu không thì tôi sẽ không thể chấp nhận được— không, nếu không đưa ra một lời giải thích thỏa đáng thì cô sẽ gặp rắc rối lớn đó!?」

Cái ngón trỏ vươn ra của cô ta chỉ thẳng vào mặt Akiharu. Tạm gác sang một bên những lời lẽ đầy lỗ hổng của cô ta, nhưng xin làm ơn đừng có cầm đồ lót trên tay như thế.

Tôi theo phản xạ muốn tránh ánh mắt đó, nhưng đối mặt với cái khoan hung hãn như thế mà làm vậy thì không biết sẽ bị tấn công thế nào nên không thể được.

Cố gắng hết sức không nhìn vào vật thể nhô ra từ tay Cernia, Akiharu cẩn thận tìm từ ngữ để không gây thêm kích thích nào khác,

「Cái màu đó cũng hợp với Natsume, nhưng con bé trông hơi trẻ con đúng không? Nên tôi nghĩ cái babydoll hay gì đó của Tomomi chọn sẽ hợp với nó hơn là đồ lót thông thường.」

「…………Ặc…」

Trước lời giải thích của tôi, Cernia nghiến răng ken két, mạnh đến mức nghe như tiếng răng cọ xát… nhưng cô ta không hề phản đối một cách bốc đồng. Có vẻ ý kiến của tôi không phải là không có cơ sở.

Dù lộ rõ sự bực bội, Cernia vẫn cố gắng thở hắt ra từ từ, rồi nói,

「…………Thôi được rồi. Vì là Akiharu chọn dựa trên quan điểm chủ quan, nên tôi cũng đã lường trước được sự lệch pha với gu thẩm mỹ cao quý của mình rồi. Trong buổi chính thức, tôi sẽ điều chỉnh một cách xuất sắc để không giẫm vào vết xe đổ này nữa.」

Vừa lầm bầm như tự nhủ, cô ta vừa hạ tay xuống.

Thấy vậy, Akiharu cũng khẽ thở phào. May quá, may quá, không đến mức bạo loạn khiến nhân viên phải đến. Nếu xảy ra chuyện đó, dù nguyên nhân là gì, chắc chắn sẽ là kiểu "Chuyện này là do mày gây ra à?" và là cờ báo tử xã hội.

「Đúng vậy, là chuyện không thể tránh khỏi mà. Đơn giản chỉ là Akiharu-kun quan tâm nhiều hơn đến những món đồ fetish làm lộ da thịt hơn là đồ lót thông thường mà thôi.」

…Tự nhiên cô bạn thanh mai trúc mã lại nói xấu tôi như thế, nhưng tôi cố tình phớt lờ. Nếu đáp lại vào lúc này, không hiểu sao tôi sẽ bị trả đũa gấp mấy lần. …Mà nói thật, việc không mặc gì bên dưới cái babydoll đó mới là sự thật gây sốc. Vì đã có sẵn quần lót rồi, nên chắc chỉ là không mặc phần trên thôi… Thôi không được rồi, nếu tưởng tượng lung tung thì sẽ thật sự thành cái gì đó sai trái mất.

Akiharu lắc đầu như để xua đi những phiền não, và đang nghĩ cách thoát khỏi khu bán đồ lót càng sớm càng tốt, thì

「À, Akiharu-kun. Cậu có một chút thời gian không?」

「Hả? Gì vậy, nếu có chuyện thì ra ngoài rồi nói…」

「Không phải vậy. Tôi tìm thấy một bộ đồ lót khá ưng ý nên muốn mua cho riêng mình. Nhanh thôi nên cậu có thể đợi một chút không?」

「Cái…!?」

Diễn biến này có lẽ là tự nhiên khi đi dạo các cửa hàng, nhưng Akiharu vẫn không thể tin vào tai mình.

Đã đủ khổ sở rồi, giờ còn bắt tôi đợi nữa sao. Như thế chẳng phải sẽ xấu hổ đến chết sao?

Không đời nào có thể đồng ý lời đề nghị đó, Akiharu định từ chối thẳng thừng, thì

「—Vậy thì tôi cũng có hai, ba món muốn xem. Tôi chỉ tò mò về cảm giác khi thử đồ thôi, nên cũng không tốn thời gian đâu.」

「…Hả? Cả cô nữa sao!?」

Không ngờ lại có thêm lời đề nghị từ Cernia.

Tôi vội vàng quay lại nhìn tiểu thư quý tộc – người đã khiến tình hình trở nên tệ hại hơn – thì thấy ánh mắt cô ta đã hướng về một góc mà cô ta nhắm tới… Rõ ràng là không khí không cho phép tôi từ chối.

Nếu là quần áo bình thường thì Akiharu cũng sẽ vui vẻ đồng ý, và việc chọn quà chính thức sẽ diễn ra sau. Hơn nữa, cô ấy đã đi cùng tôi trước kỳ thi, nên không thể nói quá mạnh làm mất lòng cô ấy được.

Vì vậy, Akiharu vừa nghịch cái ghim băng ở tai phải vừa nói với vẻ cam chịu.

「…Được rồi, làm ơn nhanh gọn thôi.」

「Vâng, sẽ không tốn nhiều thời gian đâu.」

「Không cần đến mười phút đâu. Anh cứ đi vòng quanh xem đồ, rồi sẽ xong ngay thôi.」

Cái khoan này không hiểu việc một người đàn ông đi vòng quanh khu bán đồ lót sẽ dẫn đến điều gì à? Chắc chắn là có hai lựa chọn: bị tố cáo hoặc bị áp giải.

Akiharu thở dài một tiếng, rồi nói,

「Tôi sẽ đợi ở đây. Xong thì gọi tôi nhé.」

Nói rồi, Tomomi và Cernia lập tức đi về hai góc khác nhau.

Hai người đã đi rồi, Akiharu vừa gãi đầu vừa nhìn quanh xem phải làm gì… và rồi nhận ra.

Đợi ở đây… ở phía sau của khu bán đồ lót ư?

Mà còn một mình, không có ai xung quanh?

「…………Ôi… không thể nào…」

Tưởng tượng ra thì, đây là một cảnh tượng mà dù nghĩ thế nào cũng chỉ toát ra mùi tội phạm. Hơn nữa, cảnh bị áp giải còn hiện rõ trong đầu, Akiharu vội vàng rời khỏi vị trí đó.

Đến nước này thì ở cạnh một trong hai người còn hơn ngàn lần. Hoặc là vậy, hoặc là rút lui khỏi khu vực này, không còn cách nào khác để thoát thân. Dù là hiểu lầm thì chắc cũng có thể giải thích được nếu bị nhân viên bảo vệ gọi đến, nhưng chắc chắn tin đồn sẽ lan ra khắp Bạch Lệ Lăng nhanh hơn tốc độ âm thanh, và cái mác biến thái sẽ không bao giờ gỡ bỏ được mất…!

Muốn hội quân với một trong hai người ngay lập tức, nhưng đúng vào lúc này, mái tóc vàng đáng lẽ phải dễ nhận thấy lại không tìm thấy ngay được. Muốn nói là cái khoan to tướng kia để làm gì chứ.

Tuy nhiên, may mắn thay, tôi đã phát hiện ra Tomomi đang đi ngang qua gần kệ, nên Akiharu vội vã lại gần. Việc một người có tâm địa đen tối lại trông như thiên thần, tôi nghĩ đó là bằng chứng cho thấy mình đang bị dồn vào đường cùng rồi.

Tomomi, người đã cầm trên tay một bộ đồ lót, lập tức nhận ra tôi, khẽ nhìn quanh như để xác nhận điều gì đó rồi mở miệng.

「Có chuyện gì vậy? Cậu không phải đang đợi ở đó sao?」

「À không, nói sao nhỉ… không có gì quấy rầy đâu, nên ở cùng tôi một lát được không…」

「…À, ra là vậy. Quả thật, nếu Akiharu ở một mình thì sẽ bị coi là một kẻ đáng ngờ chính hiệu. Dù việc bắt chuyện như thế này cũng khá là nguy hiểm đấy.」

Cô ta cứ nói tùy tiện, nhưng vì những gì cô ta nói là sự thật nên tôi không thể phản bác.

Vì vậy, Akiharu cố nén lại, có thể hơi gượng gạo nhưng vẫn cố nở một nụ cười,

「Thôi thì thế đấy, làm ơn giả vờ là người quen đi? Thực ra thì chúng ta cũng đi cùng nhau mà.」

「Cũng được thôi…」

Vừa lầm bầm với giọng điệu nghe không có vẻ gì là đồng ý lắm, Tomomi vừa chuyển ánh mắt từ những chiếc áo ngực đang trưng bày sang tôi,

「…Không phải đi theo Cernia-san thì tốt hơn sao?」

「Hả…? Sao lại vậy?」

Vì cô ta đột nhiên nói những điều khó hiểu nên tôi buột miệng hỏi lại.

Tôi không nói "cái nào cũng được", vì tôi sợ sẽ nhận lấy sự giận dữ vô lý, nhưng vì tôi đã tìm thấy Tomomi nên bị hỏi như vậy tôi cũng bó tay.

Có lẽ việc thăm dò tâm trạng của Cernia cũng cần thiết, nhưng người đáng sợ nhất khi thật sự nổi giận vẫn là Tomomi. Xét về điểm đó, lựa chọn này của tôi chắc hẳn là đúng.

Trong khi Akiharu đang suy nghĩ như vậy, Tomomi nhìn thẳng vào tôi với vẻ mặt lạnh lùng,

「…Vừa nãy, cậu có tưởng tượng điều gì thiếu lịch sự không?」

Một câu nói kiểu "nhà ngoại cảm" khiến tôi lạnh sống lưng bay đến.

「…………Nào có chuyện đó. Lấy căn cứ ở đâu chứ?」

「Không có căn cứ. Tôi chỉ nghĩ vậy thôi.」

Nói xong, Tomomi tiếp tục "Nếu không phải thì tốt rồi", nhưng thực tế thì không phải chút nào. Vì bị đoán trúng tim đen nên tim tôi đập thình thịch, nếu có hiển thị chỉ số nhịp tim thì chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

May mắn thay, Tomomi không hỏi thêm gì nữa mà tập trung vào việc kiểm tra đồ lót trên kệ. Akiharu thở phào nhẹ nhõm khi cô ấy chuyển sự chú ý sang mua sắm, nhưng lúc này lại cảm thấy khó chịu.

Việc cùng nhau xem đồ lót khi không phải là người yêu, đây là tình huống gì vậy? Đặc biệt là Tomomi có vẻ không quan tâm nên tôi lại nghĩ có lẽ mình chỉ đang tự ý thức quá mức mà thôi.

Akiharu đang bồn chồn không biết nên nhìn vào đâu thì đột nhiên Tomomi gọi tôi.

「Này, Akiharu? Vừa nãy không phải chúng ta đang nói về việc đồ lót nào hợp với Natsume-san sao?」

「…À, ừ. Thật sự là không muốn nhớ lại chút nào.」

Tôi chỉ trả lời vậy vì nghĩ cô ấy chắc chắn sẽ hiểu lý do, nhưng không hiểu sao Tomomi lại mỉm cười rạng rỡ. Đối với người ngoài thì có lẽ đó là một nụ cười đáng yêu, nhưng đối với tôi – người biết được một mặt của cô ấy là chuyên gia gây chấn thương tâm lý – thì không thể đón nhận một cách trong sáng được.

Akiharu đang lo lắng rằng đây không phải là một diễn biến dễ chịu, thì Tomomi xoay người lại hoàn toàn,

「Vậy thì cái đồ lót này, cậu nghĩ cái nào hợp với tôi hơn?」

—Cô ta cầm hai bộ đồ lót màu khác nhau trên tay, rồi ném ra một câu hỏi khủng khiếp như vậy.

Trước cú đánh làm choáng váng cả thị giác lẫn thính giác, Akiharu theo phản xạ lùi lại một bước. Thậm chí tôi còn muốn tự khen mình vì chỉ lùi một bước thôi. Về mặt cảm xúc thì tôi muốn chạy trốn khỏi chỗ này ngay lập tức.

Việc tôi không hành động như một con thỏ chạy trốn là vì tôi còn có kế hoạch nhờ cô ấy giúp đỡ sau này. Nếu không, tôi đã lập tức quay lưng bỏ chạy khỏi nụ cười của Tomomi rồi.

Tôi không biết cô bạn thanh mai trúc mã đang nở nụ cười trong sáng và đòi hỏi tôi lựa chọn kia đang nghĩ gì, nhưng tôi biết rằng nếu không trả lời thì sẽ không ổn đâu. Hay nói đúng hơn, tôi không biết mình sẽ gặp phải chuyện gì nếu không trả lời.

Akiharu miễn cưỡng nhìn vào bộ đồ lót Tomomi đang cầm… phớt lờ cảm giác nhiệt độ cơ thể hơi tăng lên, tôi nhìn chằm chằm như thể đang ngắm tranh khỏa thân hay tượng nữ thần.

Nhìn kỹ thì không chỉ khác màu, mà cái màu trắng tinh có thêu hoa văn, trong khi cái màu hồng nhạt chỉ có viền trang trí. Thế mà lại mang lại ấn tượng tương tự, có lẽ là do cùng một nhà thiết kế… Dù vậy, việc suy nghĩ nghiêm túc như thế cũng có giới hạn. Mặt tôi sắp nóng bừng lên rồi.

Akiharu đã nhìn đủ và quay đi, thì Tomomi tiến lại gần, lắc lư mấy món đồ trong tay như muốn khoe khoang.

「Này, cậu nghĩ cái nào tốt hơn? À, nhớ nói cả lý do nữa nhé. Đại loại như "có cảm giác như vậy" hay "đại khái", những lý do như thế là không được đâu.」

「Sao mà mè nheo thế…」

「Vậy thì, sao nào?」

Dù sao thì cô ta cũng sẽ không bỏ cuộc nếu tôi không trả lời.

Akiharu đành chịu, nén sự xấu hổ lại,

「…Nói là cái nào thì cái màu trắng đi. Trông dễ thương hơn một chút so với cái kia, hơn nữa còn có vẻ thanh tú nữa.」

Tuyệt đối không được nói những điều như: "Nếu mặc cái đó thì cái bụng đen của mày có lẽ sẽ bớt đi một chút". Bởi vì tôi còn yêu quý thân mình này mà.

…Dù sao thì việc một nam sinh trung học nói về đồ lót, nếu bị ghi âm lại thì đây sẽ là một vết nhơ mà tôi sẵn sàng tiêu hủy dữ liệu đến chết. Vừa nói, tôi vừa có cảm giác như có thứ gì đó quan trọng của một con người đang bị mài mòn.

Tôi rất muốn thở dài một tiếng thật lớn, nhưng nếu làm vậy thì chắc chắn sẽ bị cô bạn bụng đen hiểu lầm mà trách móc, nên tôi đành nhẫn nhịn.

Akiharu, người không thể dễ dàng nghỉ ngơi, thì Tomomi nhìn lại bộ đồ lót màu trắng và khẽ gật đầu.

「Hừm… Akiharu thích cái này hơn nhỉ.」

「Không phải chứ, mày có nghe rõ lời tao nói không? Là cảm nhận về cái nào hợp với Tomomi mà, đúng không?」

「Những thứ như thế này thì sẽ bộc lộ sở thích của bản thân mà. Nếu là một chiếc có ren táo bạo hơn, chắc chắn cậu sẽ chọn nó rồi đúng không?」

「…………Nào có chuyện đó.」

Tôi cố phủ nhận, nhưng thực ra thì tôi không tự tin lắm. Bởi vì, chắc chắn tôi sẽ thích những kiểu gợi cảm, phô trương hơn hẳn là chỉ khác hoa văn hay màu sắc một chút thôi.

「Thôi được rồi, tôi sẽ thử cái này. Khoảng năm phút nữa, không sao chứ?」

「…À, ok ok. Cứ thử đồ từ từ đi, lát nữa thì nhờ mày nhé.」

「Chỗ đó thì cứ mong đợi đi. Vậy thì, lát nữa gặp.」

Nói rồi, Tomomi đặt chiếc đồ lót màu hồng nhạt trở lại kệ, cầm hai bộ đồ lót trên tay (cả cái đã chọn từ đầu) và đi vào phòng thử đồ gần đó.

Giờ thì lại một mình rồi, nhưng đứng đợi ngay gần phòng thử đồ thì rõ ràng là không được. Nếu bị nhầm là kẻ quay lén hay nhìn trộm thì tôi cũng không có gì để phàn nàn nhiều.

「Thế thì… phải làm sao đây nhỉ?」

Vừa lẩm bẩm, Akiharu đang nghĩ xem nên đi đâu, có lẽ lại trốn vào nhà vệ sinh hay đâu đó, thì

「—Akiharu? Anh có ở đó không?」

「Hả?」

Bị gọi nên tôi quay lại, nhưng không thấy ai.

Nhưng giọng nói đó là của Cernia, và nhân tiện, phía đó có một phòng thử đồ khác với phòng Tomomi đang ở.

Nghĩ rằng cô ấy gọi từ bên trong chắc không sao đâu, Akiharu lại gần phòng thử đồ và gõ cửa khi thấy đèn báo đang sử dụng màu đỏ.

「Cernia hả? Có chuyện gì không?」

「À, hóa ra anh ở gần đây thật. Vừa đúng lúc lắm.」

Ngay trước khi Akiharu kịp hỏi "Chuyện gì cơ?",

Một tiếng "cạch" nhỏ vang lên trong tai, và cánh cửa phòng thử đồ khẽ hé mở.

Và qua khe cửa vừa mở, đầu và tay của Cernia ló ra,

「Khoan đã, này?! Cô, cô không mặc quần áo hả!?」

Cánh tay trái đang nắm cửa lộ rõ da thịt, phần vai gần như phô bày toàn bộ. Nếu nói rằng cô ấy đang mặc quần áo như vậy, thì tôi chỉ muốn hỏi đó là loại quần áo của bộ tộc khỏa thân nào giới thiệu vậy.

Trước phản ứng bối rối của Akiharu, Cernia nở một nụ cười trêu chọc,

「Tôi đang thử đồ lót mà? Đương nhiên là phải cởi quần áo rồi.」

「Không phải vậy! Nếu đã mở cửa thì làm ơn mặc đồ vào đã chứ!?」

「Để tránh làm mất thời gian, tôi đành phải vậy thôi.」

Cernia, người nói những điều khó hiểu, lại quay mặt vào trong phòng một lần,

「Anh lấy giúp tôi cái này, nhưng cỡ cup lớn hơn một size được không?」

Rồi lại ló mặt ra, và duỗi tay trái về phía tôi.

…Ở đó, có một chiếc áo ngực màu đỏ chói mắt.

Akiharu nhìn chiếc áo ngực và Cernia xen kẽ, nuốt ực một cái, rồi rụt rè hỏi.

「Không lẽ, cô… bắt tôi mang đến hả?」

「Tôi đã nói vậy rồi mà? Sao lại giả vờ ngây ngô…」

「Không phải, chính cô mới là người giả vờ ngây ngô đó! Sao lại nhờ vả một chuyện như thế!?」

Tôi buột miệng hét lên, nhưng chắc là không thể trách được. Tôi thậm chí còn có thể tự hào rằng mình vẫn giữ được lý trí khi không nói "đồ con điên nào thế".

Cernia, người đã nói ra một câu kinh khủng như vậy, nở một nụ cười pha chút ngạc nhiên.

「Anh, dù sao cũng là học viên ngành hộ lý, và tương lai sẽ trở thành quản gia đúng không? Vậy mà lại nói rằng không thể làm được một việc vặt như thế này sao?」

「…Chuyện đó là một chuyện khác chứ. Mà cô này, sao lại mở cửa phòng thử đồ khi đang thay đồ thế, không thấy xấu hổ à? Hay là giới thượng lưu đang thịnh hành kiểu sở thích phô trương như thế sao?」

「Tôi cảm thấy bị xúc phạm đó. Tôi đã tính toán góc độ kỹ càng để anh không thể nhìn thấy từ vị trí của anh mà. Sẽ ổn thôi nếu anh không cố tình nhìn trộm, và nếu anh định làm vậy thì tôi sẽ đóng cửa trước khi ma trảo của tôi vươn tới đó.」

Trước lời nói đầy tự tin của Cernia, Akiharu cố gắng bình tĩnh lại để nắm bắt tình hình.

…Chà, đúng như cái khoan kia nói, vì tôi đứng sát cửa nên chỉ có thể nhìn thấy mặt và tay thôi. Nếu đứng ở vị trí ngang hơn thì chắc sẽ nhìn rõ bên trong phòng thử đồ, nhưng tôi không thể làm vậy được.

Tuy nhiên, nếu tôi cứ gây ồn ào như thế này, nhân viên cửa hàng và những khách hàng khác trên tầng có thể nghe thấy. Nếu ai đó tò mò mà đến xem… khoảnh khắc đó, tôi có thể bị hiểu lầm là đang cố xông vào phòng thử đồ và chết xã hội mất…!

Điều tồi tệ nhất là, dù thế nào thì người chịu thiệt vẫn là tôi. Hơn nữa, càng kéo dài thì nguy hiểm càng tăng lên, đúng là một chiêu độc địa.

Tôi bắt đầu hiểu lý do tại sao Cernia lại tự ý mở cửa… thì Akiharu đột nhiên nhận ra.

—Khe hở của cánh cửa phòng thử đồ.

Bên trong qua khe cửa, quần áo đã cởi được treo trên móc, nhưng không chỉ có vậy.

Bức tường phía sau được dán một tấm gương lớn, và cánh cửa đang phản chiếu trong đó.

Và trong gương đó, hình ảnh phía sau của Cernia, người đang đứng ẩn sau cánh cửa, không mặc gì ngoài quần lót, hiện rõ mồn một,

「—Akiharu? Có chuyện gì sao?」

「Ê, này!? T, tôi không có làm gì cả!」

Bị hỏi khi đang say mê cảnh tượng gây sốc, tôi trả lời một cách cực kỳ bối rối. …Toi rồi, quá bất ngờ lại là bất khả kháng nên lẽ ra tôi không có lỗi, nhưng nếu cô ta phát hiện ra tôi đã nhìn thấy, thì không hiểu sao tôi chắc chắn sẽ bị coi là nghi phạm…!

Để tránh điều đó, chỉ có cách chạy trốn hoặc bắt cô ấy đóng cửa, Akiharu vội vàng đưa tay về phía Cernia trước khi cô ấy kịp nhận ra nguyên nhân sự bối rối của tôi,

「Được rồi, tôi sẽ mang đến! Cái này, cỡ lớn hơn một size đúng không!?」

「Vâng, vâng… Là sản phẩm của thương hiệu bên trái, và」

「Chỗ đó tôi sẽ tự tìm, cô cứ lùi vào trong đi. Có khách cặp đôi đang đến đó, họ sẽ nghĩ gì chứ!?」

「…………Vâng, tôi hiểu rồi.」

Dù cô ấy có hơi nghi ngờ hay nhíu mày một cách khó hiểu, nhưng sau khi đưa chiếc áo ngực cho tôi, Cernia ngoan ngoãn đóng cửa phòng thử đồ lại.

Thoát được cảnh đó bằng cách nói dối rằng có khách khác đến, Akiharu thở phào nhẹ nhõm, chỉ muốn ngồi sụp xuống sàn. Dù cảnh tượng đó không thể nói là không đáng mừng, nhưng cái bẫy lại nằm ở chỗ nó gắn liền với những tai nạn làm giảm tuổi thọ.

「…Chậc, thật là…」

Akiharu đặt tay lên đầu gối run rẩy, nhận ra lòng bàn tay có một cảm giác kỳ lạ rồi nhìn xuống… và suýt chút nữa ngã khuỵu.

Chiếc áo ngực màu đỏ chói mắt đã nằm gọn trong tay tôi, và điều đáng kinh ngạc hơn là nó còn hơi ấm.

Trước sự ấm áp này, một bằng chứng cho thấy Cernia vừa mới mặc nó, hơn cả sự xấu hổ là cảm giác "…Tôi đang làm cái quái gì vậy?", khiến tôi muốn chết nhẹ nhàng.

Hơn nữa, xét về bố cục thì đây là một tình huống khủng khiếp khi một người đàn ông đang nắm chặt đồ lót phụ nữ và kiệt sức, nên không có thời gian để trốn tránh thực tế một cách thong thả. Có lẽ vì tôi gây ồn ào, nhân viên ở xa xa đang thỉnh thoảng liếc nhìn tôi, không biết lúc nào sẽ đến.

「…………Tôi đã làm sai ở đâu để mà thành ra thế này đây nhỉ…」

Dù tôi có lẩm bẩm cũng không có ai trả lời, Akiharu bắt đầu hành động để hoàn thành nhiệm vụ vặt vãnh mà tôi cảm thấy không hề hứng thú nhất trong đời.

◆ ◇

Dù mới chỉ khoảng một giờ kể từ khi đến trung tâm thương mại, nhưng về mặt tinh thần, tôi đã mệt mỏi như vừa leo núi xong và đang trên đường về nhà vậy.

Akiharu vừa lo lắng không biết mình có trụ nổi không, vừa mơ màng ngồi đợi trên ghế dài.

Hiện tại, Tomomi và Cernia đang trong quá trình chọn những món quà phù hợp nhất, và ai chọn xong trước sẽ đến gọi tôi. Khác với lần trước, lần này có rất nhiều cửa hàng, và không phải tất cả các thương hiệu áo khoác chống lạnh đều được bày bán chung, nên có vẻ sẽ tốn khá nhiều thời gian.

Đoạn văn bạn cung cấp được viết bằng tiếng Nhật, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch đoạn văn này từ tiếng Nhật sang tiếng Việt, tuân thủ các nguyên tắc đã đề ra.

***

Tôi thấy có lỗi với hai người đang tìm kiếm mình, nhưng thành thật mà nói, tôi thấy nhẹ nhõm vì được nghỉ ngơi.

Giá như tôi chỉ nhận lời khuyên về món quà nên tặng và đi một mình thì có lẽ đã tốt hơn… nói như vậy bây giờ thì cũng đã quá muộn rồi. Nhưng mà, hình như có quá nhiều trường hợp những hành động mà mình nghĩ là tốt nhất tại thời điểm đó lại thực chất là khởi đầu của những khó khăn.

「Haizzz… chết tiệt, đúng là xui xẻo quá mức, lại còn đến sớm hơn tuổi hạn nữa chứ…」

Khi tôi ngồi trên ghế dài, rũ người xuống vì mệt mỏi, lại thêm điều hòa mát mẻ vừa phải nên tôi cảm thấy buồn ngủ vô cùng. Khi Akiharu đang nghiêm túc nghĩ đến việc trốn tránh hiện thực bằng cách ngủ một giấc luôn, một giọng nói như từ trên đầu vọng xuống.

「Này, đừng có ngủ ở đây chứ. Làm phiền cửa hàng đấy.」

「Ưm… nhanh thật.」

Ngẩng mặt lên trước lời nhắc nhở có vẻ dạy đời đó, tôi thấy Tomomi đứng đó, vẻ mặt có chút bực mình.

Với vẻ mặt thật mà cô ấy sẽ không bao giờ để lộ trước mặt học sinh Hakureiryo, cô bạn thanh mai trúc mã khẽ lắc đầu,

「Thôi nào, người ta đã giúp đỡ thế này mà cậu lại đi ngủ trưa là không thể chấp nhận được đâu. Nào, mau đứng dậy đi.」

「Biết rồi mà. Vậy, tìm được món đồ nào ưng ý chưa?」

「Về phần mình thì có một món ưng ý rồi. Còn lại thì cần xem ý kiến của Akiharu nữa… và cả món đồ Celenia-san chọn nữa.」

「À, đúng rồi. Phải ha.」

Cho dù món đồ Tomomi đưa ra có tốt đến mấy, tôi cũng không thể quyết định cho đến khi xác nhận món Celenia đã chọn. Vì làm vậy vừa thất lễ vừa không công bằng, nên dù phiền phức cũng đành chịu thôi.

Akiharu thở dài một tiếng rồi đứng dậy,

「Thế, món đồ cậu đề cử ở đâu? Hình như là găng tay đúng không?」

「Phải, chính mình cũng phải khen là tìm được một món tuyệt vời. Bên này này.」

Trước Tomomi đang tự khen và dẫn đường, Akiharu cười khổ. Không hiểu sao cả nhỏ này lẫn Celenia đều có thể tự tin đến mức đó. Thật là ghen tị quá chừng.

Mang trong lòng suy nghĩ “Mấy đứa có tố chất thủ lĩnh đúng là siêu thật,” – một suy nghĩ mà tôi tuyệt đối không muốn nói thẳng với chủ nhân của nó – chúng tôi tiến vào khu vực trưng bày đồ mùa đông.

So sánh thì hơi kỳ cục, nhưng khu này có nhiều khách hơn khu bán đồ lót. Tuy nhiên, thay vì giới trẻ, đa số là những người nhìn qua khoảng từ cuối tuổi hai mươi đến ba mươi, một tệp khách hàng mà tôi hiếm khi thấy ở các cửa hàng tổng hợp bình dân mà tôi thường đến. Đương nhiên là toàn đồ nữ nên cũng lạ, nhưng nếu cứ nhìn ngó xung quanh thì chắc lại thành trò cười cho Tomomi, nên tôi cố gắng giữ ánh mắt vào lưng cô ấy.

「Ừm… à, đây rồi.」

Tomomi đi vào một góc không quá xa nơi chúng tôi nghỉ ngơi, vừa đi vừa kiểm tra các sản phẩm được trưng bày.

Các món đồ trưng bày ở đây chủ yếu là phụ kiện nhỏ như mũ và khăn choàng, thay vì áo khoác như áo măng tô, và tôi cảm thấy màu sắc cùng thiết kế có phần tươi sáng, phù hợp với giới trẻ hơn.

Đang ngước nhìn ma-nơ-canh với hy vọng “Nếu thế này thì có vẻ ổn đấy,” Akiharu bỗng thấy Tomomi dừng bước.

Chỉ trong tích tắc, tôi nghĩ mình đã đến đích, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra không phải vậy.

Bởi vì── qua vai của Tomomi, tôi nhìn thấy mái tóc xoăn vàng bồng bềnh đặc trưng đến mức không thể nhầm lẫn được.

「Ồ, nhỏ đó cũng chọn đồ ở đây à.」

「…Vừa nãy đâu có ở đây. Theo cách loại trừ thì đây cũng là nơi dễ gặp nhất, nhưng hơi thiếu tính bất ngờ.」

「Còn tôi thì đỡ mất công nên thấy nhẹ nhõm hơn.」

Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, Celenia dường như đã nhận ra sự hiện diện của chúng tôi và quay lại. Quả nhiên, với cái kiểu tóc sắc sảo đó, phản ứng của cô ta thật nhạy bén.

Celenia mở to mắt như bị bất ngờ, nhưng rồi nhanh chóng nheo mắt lại và nở một nụ cười khó lường,

「Ồ, hai người đi cùng nhau làm gì thế? Chắc không phải là đã định nhận thua trước khi so sánh rồi chứ?」

「Dĩ nhiên là không rồi. Đâu có lý do gì để bỏ cuộc một trận thắng chắc chắn đâu… À, khả năng đó cũng không phải là không có, vì lòng khoan dung và từ bi mà.」

「Xì, ý cậu là gì?!」

「Với Celenia-san thông minh như vậy, tôi nghĩ không cần nói cũng sẽ hiểu… Không đúng sao?」

…Làm ơn đi, xin hai người hãy hạn chế những cuộc đối thoại khiến người đứng cạnh như tôi đau dạ dày này đi được không? Đặc biệt là Celenia, mong cô ấy chọn phương án không khiêu khích những cuộc cãi vã mà mình sẽ thua cuộc đi. Suốt ngày gây sự rồi thảm bại, cứ như là chuyện thường ngày vậy.

Dù sao đi nữa, nếu cứ căng thẳng ở chỗ này thì sẽ có hàng loạt nhân viên cửa hàng và người khác cảm thấy khó xử, nên Akiharu giả vờ như không để ý đến cuộc khẩu chiến của hai người và tham gia vào.

「Tomomi đã tìm được món đồ ưng ý rồi. Bên cô thì sao?」

「…Hừm, tôi vẫn đang cân nhắc. Có vài lựa chọn nhưng tôi muốn thu hẹp lại một chút nữa.」

「Ồ, vậy thì sao không cùng xem đôi găng tay tôi chọn nhỉ? Nếu Celenia-san cũng ưng ý thì sẽ đỡ mất công đi lựa chọn mấy món đồ khác nữa.」

Vẫn là giọng điệu khiêu khích đó, nhưng đề nghị của Tomomi không tồi. Chuyện này cũng chỉ mất một chút thời gian thôi, và Celenia dường như cũng tò mò về món đồ đối thủ đã chọn,

「Được thôi, đằng nào cũng mất công đến đây rồi, tôi sẽ xem thử.」

Cô ta trả lời với ánh mắt trịch thượng, khoanh tay như thể muốn nói “mau dẫn đường đi”.

Đáp lại, Tomomi mỉm cười nói 「Vậy thì, mời đi lối này ạ」… Ơ, chắc chắn nhỏ đó đang khó chịu lắm đây. Vừa nãy, khóe mắt nhỏ đó giật một cái rõ ràng mà.

Akiharu thầm cầu nguyện rằng mọi chuyện sẽ không trở nên tồi tệ hơn, rồi theo sau hai người đến chỗ trưng bày găng tay và chờ cô bạn thanh mai trúc mã lấy món đồ mục tiêu của mình.

Tomomi chọn một đôi găng tay từ trong số những chiếc đang treo, chỉnh lại để chúng dễ nhìn hơn và cất tiếng.

「Cái này đấy, cậu thấy sao? Màu trắng kem nên hợp với hầu hết các màu sắc khác, cũng không khó phối đồ. Thiết kế đơn giản nên có thể đeo đến trường được.」

Giống như một nhân viên cửa hàng đang giới thiệu, đó quả thật là một món đồ khá tốt. Được đan bằng sợi len nhỏ nên trông ấm áp, nhìn qua thì đường may cũng chắc chắn.

Đối với Akiharu, như vậy là đủ rồi, nhưng điều đáng lo ngại là phản ứng của Celenia.

Liếc sang bên cạnh, tôi thấy cô ta đang có vẻ mặt giống hệt lúc nãy khi bộ đồ ngủ baby doll bị đưa ra. Quả nhiên là Celenia cũng không thấy món này tệ, nhưng lại xấu hổ không chịu thừa nhận… đúng vậy không nhỉ?

Dường như không chỉ Akiharu thấy phản ứng này là tốt, Tomomi mỉm cười sâu hơn và dí đôi găng tay về phía tôi như thể khoe khoang.

「Này, chạm vào xem thử đi, cảm giác rất dễ chịu đấy. Giá cũng hơi rẻ một chút, tôi nghĩ đây là một món hời đó.」

「Thật à, cảm giác khá tốt đấy. Nếu mà rẻ thế này thì……………………」

Trong khi nghĩ rằng “Nếu Celenia không phản đối thì mình sẽ chốt món này,” Akiharu nhìn vào bảng giá, rồi đông cứng như thể bị dính lời nguyền hóa đá.

「…………Akiharu-kun? Cậu sao thế?」

「Tại sao cậu lại cứng đờ ra vậy? Nếu không thích thì nên nói thẳng ra đấy.」

Chắc vì tôi đã "đóng băng" nên hai người ngạc nhiên hỏi, nhưng Akiharu lúc này không còn tâm trí nào để bận tâm đến chuyện đó.

Tôi xem đi xem lại mấy con số trên bảng giá vài lần, để chắc chắn không nhầm lẫn── ừm, quả nhiên là lạ. Chắc chắn là lạ rồi.

「…Này, Tomomi-san.」

「Cái gì vậy, sao lại gọi tôi kỳ cục thế?」

「…………Cặp găng tay ‘hơi rẻ’ này… 15.000 yên, đó là ghi nhầm giá đúng không?」

「Ể? Tôi nghĩ là không phải đâu…」

Dường như không hiểu rõ ý tôi đang nói, Tomomi bối rối nghiêng đầu, vẻ mặt học sinh gương mẫu hoàn toàn biến mất.

Celenia cũng nhíu mày,

「Giá niêm yết thì khoảng 20.000 yên đó. Với giá đó thì đúng là rẻ thật.」

Cô ta nói thêm.

Ý kiến của hai người dường như nhất trí, và nếu được giảm giá hơn hai mươi phần trăm thì đúng là rẻ thật.

Nhưng Akiharu thì không thể dễ dàng gật đầu được.

「…………Ôi trời ơi… tôi thấy món này tốt, nhưng về phần tôi thì hơi vượt quá ngân sách một chút…」

「À… vậy sao? Cậu định giá khoảng bao nhiêu?」

Chắc cũng có phần vì đã quên mất, Tomomi có hơi dè dặt hỏi.

Khi cô ấy tỏ thái độ lịch sự như vậy, tôi rất khó nói, nhưng… đây là điều quan trọng nên không thể nói qua loa được.

「Ừm… cái gì đó… có giá thấp hơn…」

「Vậy cụ thể là bao nhiêu?」

「…Chừng……………… 5.000 yên thôi………… Nếu được trong khoảng 3.000 yên thì càng tốt…」

Trước những con số tôi thành thật nói ra, Tomomi và Celenia cùng có một biểu cảm giống nhau. Akiharu cũng cảm thấy hơi ngượng vì lý do gương mặt ngỡ ngàng, bất ngờ đó thì quá rõ ràng rồi.

Mấy lần đến trung tâm thương mại này tôi không phải đi mua sắm cho mình nên chẳng quan tâm đến giá cả gì cả, đó chính là cái dở. Dĩ nhiên đây không phải khu vực tập trung các cửa hàng tổng hợp hay cửa hàng dành cho giới trẻ nên giá cả sẽ tương xứng… Thật là một thất bại lớn.

…Nói gì thì nói, một đôi găng tay mà hơn 10.000 yên á. Nếu là đồ da thì còn chấp nhận được, đằng này là len mà. Hay là do tôi không biết, đây là món đồ hiệu rất nổi tiếng nhỉ?

Dù sao thì số tiền trong ví hoàn toàn không đủ, nên xin lỗi nhưng đôi găng tay này là không thể.

Tomomi dường như cũng hiểu rõ điều đó, sau khi thở dài một tiếng,

「…Thôi nào, những chuyện như thế thì phải nói sớm chứ. Nếu không thì đã không cần đến đây từ đầu rồi.」

「Với ngân sách thấp như thế thì hầu như chẳng có món đồ nào mua được đâu. Có thể tìm ra nhưng lựa chọn thì quá ít. Mấy chiếc khăn ở đó cũng toàn trên 10.000 yên cả.」

「…………Thôi rồi, tôi thật sự xin lỗi…」

Tôi chỉ có thể thành thật cúi đầu, rồi nghe thấy tiếng thở dài như thể muốn nói “thật là bó tay,” và… thật bất ngờ, không khí lại trở nên khó chịu hơn cả lúc ở khu bán đồ lót.

Lúc nãy tôi không làm gì sai cả, nhưng lần này rõ ràng là lỗi của tôi, nên tôi thật sự thấy chán nản. Hơn nữa, nghĩ lại nếu ban đầu đã đưa ra ngân sách thì đã không phải chịu đựng sự sỉ nhục đó, càng khiến tôi muốn khóc gấp đôi.

Trong lúc Akiharu đang đau đầu đến mức muốn chui xuống lỗ và hàn nắp lại,

「…Thôi được rồi, chúng ta hãy đến trung tâm thương mại ở khu phố sầm uất đi. Ở đó chắc chắn sẽ có vài cửa hàng phù hợp với số tiền Akiharu-kun mong muốn.」

「Đúng vậy. So với việc cố chấp ở đây thì chọn đồ ở đó chắc chắn sẽ có ý nghĩa hơn nhiều.」

Dường như Tomomi và Celenia đã đi đến kết luận là phải di chuyển, và cuộc nói chuyện tiến triển mà không có tôi.

Điều đó càng làm tăng thêm cảm giác khó chịu, Akiharu rũ người xuống như một con chó hoang bị bắn nước bẩn. Không biết nữa, liệu tôi có phải là một người không cần thiết trên thế giới này không nhỉ?

Nhưng trên thực tế, vẫn có những người quan tâm đến tôi, và những lời nói có phần gai góc đã bay đến.

「Này Akiharu! Cậu mà cứ chần chừ là trời tối ngay bây giờ đấy!?」

「Đúng đấy, nếu muộn quá thì Celenia-san sẽ đói bụng mà làm loạn mất.」

「Này… sao lại nói tôi như một con heo con đang đói vậy, cậu có ý gì thế?!」

「Heo con ư, đâu có… so với heo con thì cá cờ mới gần hơn chứ. Cái phần nhọn hoắt trông rất giống đó?」

「Xì, dám nói xấu kiểu tóc của người khác…!」

「Ồ, tôi cứ tưởng mình đang nói về tính cách cơ. Hay là Celenia-san thuộc kiểu người hay tưởng tượng quá mức nhỉ?」

「……………………Xì…………！」

…Ừm, thôi thì, tôi vẫn cảm thấy như mình chẳng liên quan gì đến mấy chuyện này…

Khi Akiharu cảm thấy có chút bị bỏ rơi trước hai người hễ có cơ hội là cãi nhau,

「Đồ lắm mồm… Tất cả là tại Akiharu!」

「…Hả? Tôi á?」

Vừa bất ngờ bị gọi tên, Celenia quay phắt lại với vẻ mặt giận dữ, nửa như hét lên.

「Là tại anh cứ lờ đờ như con lười sau bữa ăn đấy! Nếu anh chịu hành động nhanh lên thì đã không đến nỗi này…!」

「Không, sao lại cắn tôi ở đấy. Cái kiểu đổ trách nhiệm cho cầu thủ dự bị sau trận thua là sao vậy?」

「…Tôi không hiểu anh nói gì, nhưng anh vừa xúc phạm tôi đúng không?!」

「Lại còn hoang tưởng nữa à?! Bình tĩnh đi, đâu có ai nói vậy đâu!」

Không hiểu sao tôi lại bị vạ lây nên cố gắng dập tắt ngọn lửa, nhưng Celenia vẫn không thèm nghe, giống như một cái máy khoan.

Nhưng may mắn trong cái rủi là cô ấy quay lưng đi ngay,

「Đúng là tệ hại! Cái sự sỉ nhục này, tôi nhất định sẽ đòi lại một ngày nào đó!」

「…………Hay là, cô đang nói với tôi?」

「Đương nhiên rồi! Anh nghĩ tôi đang đi cùng với ai hả?!」

Bị nói như thế trong cơn phẫn nộ, tôi lại thấy lạ là mình lại nghĩ “Đúng thật nhỉ.” Dù cho mục tiêu có lẽ đã sai.

Celenia lẩm bẩm rồi lại bước đi, Tomomi liếc nhìn tôi một cái rồi đuổi theo sau.

Akiharu đứng nhìn bóng lưng hai người một lúc, rồi gãi đầu trước tình huống không hiểu sao mình lại bị bỏ rơi, vừa theo sau bước đi vừa… bỗng nhiên nghiêng đầu thắc mắc một điều.

──Ánh mắt của Tomomi mà tôi vừa thấy.

Chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy nó có vẻ hơi khó chịu, có phải do tôi tưởng tượng không nhỉ?

Theo lẽ thường, Tomomi nên cười tinh quái khi tôi bị vạ lây một cách bất ngờ như một tai nạn dây chuyền, nhưng… tại sao nhỏ đó lại cau có như vậy?

À, chắc hẳn lý do cô ấy khó chịu là vì công sức chọn quà đã đổ sông đổ biển… Nhưng dù vậy, tôi vẫn thấy có chút vướng mắc.

Tiếc là từ phía sau thì không thể đọc được cảm xúc hay suy nghĩ của người khác, mà nếu hỏi thẳng thì cô ấy cũng chẳng phải kiểu người sẽ trả lời.

Vậy nên Akiharu chỉ có thể dựa vào trí tưởng tượng phong phú để phỏng đoán, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết được câu trả lời chính xác.

Trung tâm thương mại Onokura không quá lớn hay nổi tiếng đến mức tự nó có thể thu hút khách, nhưng vì có nhiều cửa hàng dành cho giới trẻ nên chúng tôi cũng tìm được một vài nơi đáng chú ý.

Chúng tôi ghé thăm vài cửa hàng, tranh cãi không biết bao nhiêu lần về các món đồ Tomomi và Celenia mang đến, và dường như cả hai đều không hài lòng với kết quả đó, nên vẫn không thể quyết định được ngay, thậm chí còn quay lại cửa hàng đầu tiên nữa…

Cuối cùng, đến khi Akiharu mua xong quà sinh nhật cho Natsume thì trời cũng đã tối mịt.

「…………Ừm… cảm ơn hai người đã hợp tác…」

Tôi cố gắng nói ra lời đó với giọng mệt mỏi, nhưng đáp lại là ánh mắt tràn đầy sự giận dữ của Celenia.

「…Thật không thể tin nổi! Dù ngân sách thấp nhưng tôi đã chọn được những món đồ rất tuyệt vời vậy mà… đây là lần đầu tiên tôi cảm nhận được sự khác biệt về gu thẩm mỹ đến mức này đó.」

「Nói đi nói lại mãi rồi nhưng món của cô cũng—」

「Đúng vậy, không tệ đâu. Không tệ.」

「…Xì」

Dù tôi có muốn giải thích đi nữa thì một câu của kẻ bụng đen chuyên đổ dầu và rất nhiều oxy vào lửa để bùng cháy đã phá hỏng mọi thứ.

Đi bộ trên phố trong cái lạnh giá của đêm, Akiharu xoa xoa bụng, suy nghĩ không biết nên làm thế nào. Celenia đang đi trước dường như đã có ý định quay về Hakureiryo, nhưng có lẽ tôi nên đãi cô ấy món gì đó ngọt ngào để cô ấy vui vẻ trở lại trước khi về thì tốt hơn? Nhưng chỉ hai tiếng nữa là đến bữa tối rồi, nên ăn vặt lúc này có lẽ lại là thừa, thật khó nghĩ.

Tuy nhiên, nếu cứ để cô ấy khó chịu suốt đường về thì cũng thật khổ sở… Thật sự là không biết phải làm sao nữa.

「…À mà Akiharu này.」

「…Hả? Gì thế?」

Khi Akiharu thở dài vì bối rối, Tomomi thì thầm hỏi chuyện gì đó. Giọng cô ấy đủ nhỏ để Celenia đang đi trước không nghe thấy, nên tôi cũng hạ giọng cho phù hợp, nhưng nhìn vẻ mặt của cô bạn thanh mai trúc mã bên cạnh, trông cô ấy hơi nghiêm túc nên có vẻ đây không phải là một cuộc tán gẫu bình thường.

Trong khi Akiharu đang thắc mắc không biết chuyện gì,

「Hỏi chuyện này có lẽ không hay cho lắm, nhưng… trước đây cậu từng nói ‘không có nhiều tiền’ đúng không? Dùng tiền mua quà thế này có ổn không đấy?」

「…À.」

À đúng rồi, hình như tôi đã kể cho nhỏ này về hoàn cảnh gia đình và tình hình tài chính của mình thì phải. Tôi nhớ mình cũng từng nói ‘không có tiền để học trường khác’ khi mới chuyển đến Hakureiryo, nên nhỏ đó lo lắng cũng phải thôi.

Dù đã bị kéo đi vòng vòng để mua đồ đến mức bây giờ mới hỏi thì cũng hơi muộn, nhưng việc được quan tâm vẫn khiến tôi thấy biết ơn.

Vậy nên Akiharu đưa tay lên khuyên tai bên phải như để che giấu sự ngượng ngùng,

「Cũng không sao đâu, tôi vẫn được cấp tiền tiêu vặt hàng tháng mà, với cả cũng có một chút tiền tiết kiệm nữa nên chừng này thì ổn thôi. Hơn nữa, tình hình cũng khá hơn trước một chút rồi.」

「…Ý cậu là sao?」

「Tháng 9 vừa rồi, tôi nhận được một lá thư nói rằng ‘đã quên tăng tiền tiêu vặt khi tôi lên cấp 3’. Sau đó tôi kiểm tra ngân hàng thì thấy số tiền đã tăng gấp 5 lần so với trước đây. Nhờ vậy… nói vậy thì hơi kỳ, nhưng tôi cũng có thể chịu được những khoản chi tiêu đột xuất khoảng 3.000 yên.」

「…………Hừm. Dễ hiểu thật đó.」

Tomomi lầm bầm với một vẻ mặt đầy ẩn ý, nhưng Akiharu giữ im lặng vì ít nhiều cũng hiểu được. Tôi không còn kỳ vọng gì vào những người thân là người giám hộ nữa, và nếu họ thay đổi thái độ sau khi nghe con gái họ kể chuyện ở Hakureiryo thì tôi cũng chỉ nghĩ “À, cũng chỉ đến vậy thôi.”

Quan trọng là tôi đã mua được bộ đồ đông mới mà mình từng băn khoăn, và sẽ không phải từ chối khi Daichi và mọi người rủ đi chơi vì lý do tài chính, nên dù không cảm kích nhưng cũng không cần phải từ chối.

Mặc dù tôi không giải thích tường tận những chuyện đó, Tomomi vẫn nhìn thẳng vào mặt tôi và mỉm cười nhẹ,

「…Thôi thì, nếu Akiharu thấy ổn thì chắc cũng được thôi.」

Nghe giọng lầm bầm của cô ấy, dường như mọi chuyện đã bại lộ. Nếu cô bạn thanh mai trúc mã này mà thú nhận rằng cô ấy có khả năng đọc suy nghĩ như Satori thì tôi thà tin điều đó còn hơn.

Akiharu gãi má vì có chút ngượng, Tomomi khẽ cười khúc khích rồi mở miệng… Đúng lúc sắp nói điều gì đó thì.

「──À mà Akiharu này. Cậu có biết không?」

Celenia, người đang đi trước một chút, đột ngột quay lại và hỏi.

Bất ngờ bị hỏi “có biết không” thế, Akiharu chỉ có thể trả lời bằng một câu hỏi thông thường.

「Trước khi hỏi thì nói rõ là chuyện gì đi chứ. Thời tiết ngày mai à? Hay là thực đơn bữa tối?」

「Không phải những chuyện đó. Cậu có biết ngày 24 tháng này là ngày gì không?」

Thấy cô ta có vẻ mặt hơi khiêu khích nên tôi nghĩ là chuyện gì, hóa ra lại là một câu hỏi mà ai cũng biết. Tháng khác thì không nói làm gì, chứ ngày 24 tháng 12 là ngày gì thì đến học sinh tiểu học ở Nhật cũng dễ dàng trả lời được.

「Cái đó thì tôi biết chắc rồi. Giáng Sinh chứ sao, đêm Giáng Sinh.」

Akiharu trả lời, nghĩ thầm không biết có phải con khoan này đang đánh giá mình có kiến thức thấp hơn cả trẻ mẫu giáo không, thì,

「Phư phư, vậy thì không thể gọi là câu trả lời đúng được!」

Một nụ cười như thể đã lừa được tôi, cùng với một lời phủ nhận bất ngờ.

Akiharu nhíu mày suy nghĩ xem còn gì khác không, nhưng không thể nghĩ ra. Nếu là Ngày Valentine thì tôi biết có một câu trả lời bất ngờ là ‘Ngày Niboshi’, nhưng chuyện Giáng Sinh cũng có sự kiện bẫy tương tự thì tôi mới nghe lần đầu.

Hơn nữa, không có gợi ý nào thì Akiharu đành bó tay, nghiêng đầu thể hiện sự đầu hàng.

Thế rồi Celenia đặc biệt dừng bước, khoanh tay một cách kiêu ngạo và nở một nụ cười chiến thắng,

「Tháng này── ngày 24 tháng 12 là sinh nhật của tôi!」

「…Không, làm sao mà tôi biết được cái đó?! Cô sinh khi nào thì đây là lần đầu tôi nghe đấy!」

Tôi bất giác phản bác kịch liệt, nhưng như vậy cũng phải thôi. Bởi vì cô ta nói sinh nhật mình với cái vẻ mặt như thể ‘đúng là bọn dân đen ngu dốt’ ấy. Đó là một ngày kỷ niệm mang tính cá nhân cực kỳ mà.

Trước hành động phản đối lẽ thường của tôi về một câu hỏi không thể trở thành câu đố chung, không hiểu sao Celenia vẫn không hề thay đổi nụ cười. Thường thì cô ta sẽ giận dữ phản bác, nên trước phản ứng hoàn toàn khác so với dự đoán, Akiharu đành nuốt lại những lời định nói.

Thứ nhất, vừa nãy còn giận dỗi, vậy mà sao giờ lại có vẻ mặt thư thái đến thế này. Còn có một niềm vui kỳ lạ, như thể vừa nhớ ra nơi cất món bánh kẹo yêu thích.

Trong khi Akiharu không thể giấu được sự bối rối trước sự thay đổi của tình hình, Celenia vén mái tóc tự hào của mình ra phía sau rồi nói.

「Phải, tôi mới nói lần đầu đấy. Nhưng bây giờ thì cậu đã nhớ rồi chứ?」

「Hả? …À thì, ngày Giáng Sinh với ngày sinh nhật trùng nhau thì khó mà quên được…」

Khi tôi trả lời thành thật vì không thể đoán được diễn biến tiếp theo, Celenia cười duyên dáng hơn──

「Vậy thì nhân dịp sinh nhật tôi, tôi mong sẽ nhận được một món quà tương xứng với tấm lòng chân thành của cậu nhé.」

…Đến câu nói đó, Akiharu cuối cùng cũng hiểu được toàn bộ diễn biến nãy giờ.

Nhưng dù vậy cũng không thể chấp nhận ngay được,

「Khoan đã, đợi một chút đã. Tại sao chuyện tôi phải tặng quà sinh nhật cô lại trở thành chuyện đã quyết định rồi thế?」

「Ồ, cậu tặng quà sinh nhật cho Natsume-san được mà không thể tặng cho tôi à? Sau khi đã gây phiền phức nhiều thế này trước kỳ thi đó?」

「Ưm… nhưng mà, cô đã nói tôi không có gu thẩm mỹ mà…」

「Chính vì vậy! Nếu cậu không hài lòng với đánh giá đó, thì nên vui mừng vì đã được trao cơ hội để vớt vát lại, bằng cách chọn một món quà mà tôi có thể chấp nhận được dù chỉ một chút!」

「Vô lý quá đi chứ hả?!」

Tôi lớn tiếng chỉ trích thẳng thừng, nhưng Celenia không hề bận tâm, vẫn giữ nguyên nụ cười chiến thắng,

「Dù sao thì, tôi cũng sẽ mong đợi đấy nhé? Mong đợi xem kết quả sẽ ra sao đó.」

Sau câu nói đầy mỉa mai đó, cô ta quay người về phía trước và sải bước đi.

Bị dồn ép yêu cầu một cách gần như đơn phương, Akiharu há hốc mồm đứng đực ra. Tôi biết Celenia có tính cách mạnh bạo từ lâu rồi, nhưng lần này thật sự khiến tôi ngạc nhiên.

Dù không phải là đã hứa hẹn gì… Akiharu nhìn những lọn tóc xoăn đuôi ngựa lắc lư trên lưng Celenia, tự hỏi không biết nên làm thế nào, thì,

「…Thế, cậu định làm gì đây?」

Bất ngờ, một giọng nói vang lên từ bên cạnh.

Giọng điệu lạnh lẽo không thua gì không khí đêm đông dĩ nhiên là của Tomomi, tôi tạm thời bỏ qua câu hỏi khó hiểu rằng tại sao tôi cũng phải chịu áp lực từ cô ấy, rồi Akiharu trả lời cẩn trọng.

「Làm gì á… đúng là tôi đã để hai người bận rộn mất rồi, nên chắc là phải tặng đại món gì đó thôi nhỉ.」

「Hừm… ‘đại khái’ ‘món gì đó’ à. Dù không có nghĩa vụ đó à?」

「Thì có cái lý của nó chứ. Tôi cũng đã được giúp đỡ trong kỳ thi của Khoa Tu Luyện mà, với lại cô ta chắc cũng sẽ không đòi hỏi đồ quá đắt đâu.」

Hơn nữa, cũng có tiền lệ tặng quà sinh nhật cho Tomomi rồi, nên tôi nghĩ việc tặng quà như bạn bè thì không có gì kỳ lạ.

Tomomi đã nhận con thú nhồi bông mà tôi gắp được ở trung tâm trò chơi điện tử vào mùa hè, coi đó là ‘quà sinh nhật’. Về ý nghĩa thì cũng tương tự, nên tôi không hiểu tại sao Tomomi lại bận tâm đến mức này.

Thôi, dù sao thì nếu cứ dừng lại mãi ở đây thì Celenia chắc lại nổi giận mất, Akiharu vỗ nhẹ vào vai Tomomi,

「Thôi đi thôi. Nếu không mau về Hakureiryo thì bài kiểm tra ngày mai—?」

Những lời anh định nói tiếp, rằng "sẽ không có thời gian nữa," đã bị nghẹn lại khi cổ tay anh bị giữ lấy như thể ngăn cản.

Hơn nữa, ánh mắt hơi ngước lên nhìn thẳng vào anh, cảm giác hoàn toàn khác so với ánh mắt của Tomomi lúc nãy khi họ đang trò chuyện──

「Ưm, có chuyện gì vậy?」

「Akiharu... à... cái đó, Celenia-san thì...」

Khi anh vô thức hỏi vì thấy khó hiểu, Tomomi đáp lại bằng những lời ấp úng, không giống cô chút nào.

Đôi mắt mọi khi đầy tự tin và ý chí kiên định, cùng thái độ tiểu thư cô đã giữ trong mấy tiếng đồng hồ diễn kịch, dường như đã biến mất tăm, hoàn toàn khuất dạng... hơn nữa, anh còn chẳng biết lý do.

Akiharu chưa từng thấy người bạn thuở nhỏ của mình như thế này, chậm rãi mấp máy môi như muốn nói gì đó rồi lại dừng lại.

「…………Tomomi?」

Khi anh gọi tên cô với sự bối rối và lo lắng lẫn lộn, cô bạn thuở nhỏ ưu tú của anh cúi gằm mặt xuống...

「──Ưm, không có gì đâu.」

Rồi cô vội vàng nói vậy, ngẩng mặt lên với nụ cười quen thuộc, như thể đang ấp ủ một kế hoạch nào đó.

Khi Akiharu còn đang ngớ người vì sự thay đổi quá đột ngột, Tomomi nhẹ nhàng kéo cổ tay anh vẫn đang bị cô nắm,

「Nào, đi thôi chứ? Con gái mà về muộn quá với con trai là lại có thể có tin đồn lạ lùng đấy nhé?」

「Ơ? Khoan đã, cái đó, nếu vậy thì phiền toái lắm...」

「Hoặc là tôi có thể đi tiên phong để bịa chuyện cũng được chứ? Kiểu như 'cố gắng bắt cá hai tay nhưng thất bại' chẳng hạn.」

「Tôi thực sự thấy phiền, làm ơn đừng mà!」

Khi anh phản ứng dữ dội với những lời đáng sợ nghe chẳng giống đùa chút nào, Tomomi khẽ khúc khích cười, cái cười đầy nham hiểm đặc trưng, rồi buông tay và bỏ đi trước một mình.

Bị bỏ lại một mình, Akiharu chậm rãi đuổi theo, nhưng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dù Tomomi vốn đã là người hành động khó đoán, nhưng hôm nay cô còn khó hiểu hơn bao giờ hết, khiến đầu óc anh như muốn nổ tung.

Dù vậy, anh vẫn không từ bỏ suy nghĩ... liệu đây có phải là một chiêu trêu chọc mới không, anh chỉ có thể nghĩ ra một ý tưởng tầm thường như vậy. À mà, một cuộc đời tầm thường như thế thì anh cũng tha thiết muốn tránh xa.

「…………Rốt cuộc là chuyện gì vậy chứ...?」

Akiharu phải đau đầu vật lộn với vấn đề khó hơn cả kỳ thi ngày mai, suốt cả quãng đường về nhà trên xe.

◆ ◇

「Aish, chết tiệt, không thể nào...!」

Không chịu nổi, Tomomi vô thức nói vậy rồi ném cây bút đang cầm trên tay đi.

Sau đó, cô cảm thấy xấu hổ vì đã lỡ lời.

Dù chỉ có một mình trong phòng nên không ai nghe thấy, nhưng cô vẫn xấu hổ. Không giống cô chút nào.

──Nhưng đó không phải là vì cô đã lỡ nói một mình, mà là vì ký ức vài giờ trước hiện lên trong đầu.

Cô nhớ lại nội dung mình đã định nói với Akiharu ngay trước khi rời thành phố Onokura... và đây đã là lần thứ mấy rồi không biết, cô chỉ muốn vờ như mọi chuyện chưa từng xảy ra và úp mặt vào chăn trốn đi.

Chuyện đó, không thể nào. Cô nghi ngờ chính mình có phải đã bị sao không.

Tại sao lúc đó, cô lại định nói ra những lời như vậy chứ. Dù đã dừng lại kịp thời, nhưng điều đó không có nghĩa là cô vô tội.

Thực tế là bây giờ mặt cô nóng ran vì xấu hổ, Tomomi úp mặt xuống cuốn sổ đang mở.

「…………Ưm... tôi đâu có phải kiểu người như vậy...」

Cô lẩm bẩm, rồi một lần nữa lặp lại trong lòng "Đáng lẽ không phải như vậy."

...Cô biết sinh nhật Celenia là vào đêm Giáng Sinh, nên ngay khi câu chuyện đó bắt đầu, cô đã trở nên bồn chồn và im lặng suốt... nhưng sau khi hai người ở riêng một chút sau đó, thì thực sự rất nguy hiểm.

Lúc đó──khi Akiharu nói về việc tặng quà sinh nhật cho cô ấy.

Lời cô suýt chút nữa đã bật ra là... "Akiharu nghĩ thế nào về Celenia-san?"──một câu hỏi thật rắc rối.

Mặc dù Akiharu rõ ràng có thiện cảm với cô ấy, nhưng tình cảm yêu đương dường như vẫn chưa đủ rõ ràng, vậy mà cô lại định nói ra một câu như tự ném mình vào bãi mìn. Nếu vì đó mà tình cảm của họ tiến triển, thì cô sẽ thành một kẻ ngốc không hơn không kém.

Dù có vội vàng đến mấy đi chăng nữa, điều đó là không thể chấp nhận được.

Vội vàng nuốt lại những lời suýt chút nữa đã nói ra, mặc dù cô đã rất vội.

Vào lúc đó, lời đầu tiên suýt chút nữa bật ra khỏi miệng cô là──

「Trời ơi... 『Anh có thích em không?』, mình định hỏi cái quái gì thế chứ...!」

Câu chuyện đang là về quà cáp thế nào, vậy mà chẳng có mạch lạc gì trước sau. Đến chính cô cũng không hiểu tại sao câu hỏi đó lại suýt bật ra.

──Nhưng vào lúc đó, câu hỏi đột nhiên nảy ra ấy khiến cô muốn hỏi, và suýt chút nữa thì không ngăn được.

Phù... trong khoảnh khắc tiếp theo, cô đã vô thức thốt ra nó, rồi lại hoảng hốt và định nói thêm gì đó để che đậy, lại suýt nữa buột lời nữa...

「Quá là lúng túng luôn... thế này thì chẳng giống mình chút nào cả...」

Dần dần cô cảm thấy buồn bã và muốn khóc. Nghĩ lại thì, hình như hôm nay tâm trạng cô luôn bồn chồn, không hề yên ổn.

Nguyên nhân thì có nhiều. Bắt đầu từ việc Akiharu nhờ cô giúp chọn quà sinh nhật cho cô em họ mà anh ấy có cảm tình, rồi chuyện ôn thi hay đủ thứ chuyện khác, thực sự có rất nhiều... nhưng điều lớn nhất, cô nghĩ là sự tự tin của cô đang dần cạn kiệt.

Trước đây, khi Akiharu và Celenia tương tác, dù có chút ghen tỵ, cô vẫn có thể vui vẻ nhìn họ, nhưng dần dần cô không thể làm được điều đó nữa.

「...Aish, thôi rồi... mình cứ nghĩ mình có thể khéo léo hơn, có thể đứng ngoài cuộc mà điều khiển tình hình cơ chứ...」

Ngày hôm nay đã làm tan biến mọi tự tin đó của cô.

Cô bắt đầu lo lắng liệu mình có thể tiếp tục như thế này được không. Chỉ vài tuần nữa thôi là một thử thách lớn đang chờ đợi.

Ngày 24 tháng 12──đêm Giáng Sinh, cũng là sinh nhật Celenia.

Có một sự kiện lớn ngay trước mắt mà không thể lơ là, vậy mà lại ra nông nỗi này... Tomomi thực sự muốn khóc, cô dùng cánh tay làm gối và úp mặt vào vùng mắt.

「...Mình phải làm gì đó thôi.」

Cô tuyệt đối không muốn một kịch bản kiểu như mình cứ đứng yên, Akiharu hẹn hò với người khác và kết thúc game over. Thà rằng liều mình bất chấp mọi chiến thuật và tính toán, còn hơn cả triệu lần.

Cô cần phải hòa giải với chính mình, cố gắng hành xử như bình thường, và đồng thời cũng nỗ lực một chút để Akiharu thích mình──

Trong khi suy nghĩ đủ điều như vậy, cô dần lấy lại tinh thần. Kinh nghiệm ba năm rưỡi đóng vai một tiểu thư ưu tú ở Hakureiryo, cùng với sự kiên cường không chịu thua đã khiến cô cảm thấy "mình có thể làm được."

...Đúng vậy, mình có thể làm được. Phần nào còn thiếu thì cố gắng, nếu không được thì không từ bỏ mà hướng tới kết quả tốt nhất có thể, mình đã làm được đến tận bây giờ.

Vậy nên lần này cũng vậy. Ngọn núi phải vượt qua chỉ là hơi khó tiến lên một chút mà thôi. Chắc chắn không có gì là không làm được.

Cô tự nhủ mình nên để việc ôm đầu suy nghĩ lung tung lại sau khi đã cố gắng hết sức, rồi Tomomi ngồi dậy,

「...Được rồi. Vậy thì, trước hết phải giải quyết kỳ thi ngày mai đã.」

Vừa nghĩ đến Celenia, người chắc chắn đang miệt mài ôn tập trong phòng mình, cô lại mở sách tham khảo và vở ra.

...Cuối cùng ngày hôm đó, Tomomi vẫn không hề nhận ra.

Rằng mọi lời nói và hành động thiếu tự tin, mọi nhận thức về đối thủ, xét cho cùng đều có nguyên nhân từ tình cảm cô dành cho Akiharu.

Cô sẽ phải mất một thời gian nữa mới nhận ra rằng nỗi lo lắng "không biết mình thích Akiharu như một người bạn hay một người khác giới" đã bị che lấp đi, và thay vào đó, một tình cảm "thích" đơn thuần đang lớn dần và sắp sửa tràn đầy.