**Chương 14: Điệp Vụ Bí Mật Dưới Màn Đêm Sao**
Nơi sâu thẳm của bóng tối, vẫn tồn tại thứ ánh sáng le lói.
Ánh sáng tụ lại tựa những hạt bụi li ti, mỗi hạt là một đốm đèn từ một tòa nhà, một mái ấm.
Những cụm sáng ấy tạo nên hình hài của một thành phố trông ra vịnh.
Tuy nhiên, ánh sáng nơi đây lại vô cùng thưa thớt.
Hơn nữa, một khối đen kịt hình chữ nhật khổng lồ ngự trị ngay giữa lòng thành phố. Bóng tối bao trùm hơn nửa đô thị, vươn ra như mạng nhện, nhấn chìm mọi ngả đường, mọi con kênh trong màn đêm vô tận.
Dù cho trung tâm đã chìm trong vòng tay của bóng đêm, từ thị trấn về đêm vẫn có vài vệt sáng tỏa đi muôn hướng. Đó là ánh đèn từ những thôn làng và nhà cửa vùng ngoại ô nằm dọc theo các tuyến đường chính, nói cách khác là những con phố và đường mòn lên núi.
Tại một nơi có thể quan sát trọn vẹn khung cảnh này – sườn núi phía Tây Bắc, một giọng nói cất lên.
“Musashi ở phía Bắc, còn tàu của Tòa án Dị giáo thuộc Tres España cùng với Regno Unito, chiến hạm của Đức Giáo Hoàng Chưởng Ấn đến để nghênh đón Logismoi Óplo mới, thì đang đậu ở phía Tây chúng ta. Và ở phía Nam là Mikawa, nơi đang dâng lễ vật cho P.A. Oda.”
Chủ nhân của giọng nói ấy đang đứng trên một sườn núi. Đó là một thanh niên trên nóc đài canh gác được xây tại đó. Anh ta mặc bộ đồng phục của học viện chính ở Tres España, Alcalá de Henares. Tuy nhiên, bộ đồng phục đã được cải tiến để phù hợp với địa hình đồi núi, được phủ thêm một lớp vải không xốp để chống lạnh.
Ngồi trên một chiếc ghế xếp, anh ta đưa mắt nhìn khắp vùng Mikawa và dãy núi dẫn đến đó.
Đôi tay thò ra khỏi ống tay áo đang cầm một khẩu súng bắn tỉa. Thỉnh thoảng, anh ta lại dùng kính ngắm để quan sát xung quanh.
Một tiếng động nhỏ vang lên. Có thứ gì đó đang gõ nhẹ từ bên trong cổ áo của anh.
Không thèm cúi xuống nhìn, anh ta hướng mắt về phía con đường mòn nối từ chân núi lên đài canh gác nơi mình đang ngồi.
“—Làm tốt lắm, Gabriel-san.”
Anh vừa dứt lời, một cô bé đã vạch cổ áo anh ra và chui ra ngoài. Cô bé chỉ cao bằng ba cái đầu, với hai đôi cánh sau lưng.
Cô bé ngồi xuống vai chàng thanh niên.
“Anh có cuộc gọi đến.”
Ngay khi cô bé nói xong, thiên thần tên Gabriel lấy ra một cây kèn trumpet từ sau đôi cánh. Cây kèn rung lên.
“—B2T3, đây là B1T3. Báo cáo tình hình.”
“B1T3, đây là B2T3 trả lời. Tes, tình hình không có gì thay đổi—chỉ có một điều muốn phàn nàn thôi.”
Anh ta đáp lời.
Một giọng nói vang lên từ cây kèn.
“Gabriel của cậu thật sự rất tuyệt. Con chuột của tôi là loại biểu tượng nên cách nói chuyện của nó cứ như công việc ấy.”
“Tôi không sửa nó cho cậu đâu, cậu giỏi lắm rồi.”
“Cậu không định nâng cấp tính năng cho nó à? Phe Công giáo bắt đầu giảm giá tính năng để đối phó với phe Tin Lành rồi đấy.”
“Nhưng nâng cấp tính năng thì nó sẽ to ra mất. Nhỏ nhắn thế này mới đáng yêu. Ừ, nhỏ thế này là tuyệt nhất rồi.”
“Thâm thúy thật…”
Chàng thanh niên gật đầu. Trên vai anh, Gabriel nghiêng chiếc đầu nhỏ sang một bên.
“Thâm thúy?”
“Ừ, có nghĩa là em rất có giá trị.”
Nghe vậy, Gabriel mỉm cười sau một thoáng. B2T3 gật đầu.
“Khỉ thật. Chắc tôi phải làm việc này cả đời mất. Xong nhiệm vụ này, tôi sẽ bật chế độ giả nhiễu để ôm ấp nó. Ghen tị chứ gì?”
“Cậu thì không đời nào lấy được vợ đâu. Với lại, đừng có dựng mấy cái death flag kỳ quặc. Nếu có dựng thì ít nhất cũng phải với người 3D chứ.”
“Yên tâm đi, ngày kia là chúng ta được về rồi, chỉ cần cố gắng một chút nữa thôi. Chà, không kể việc phần lớn các lớp học, trừ mấy môn ngoại khóa tự chọn, đều bị hủy thì ca trực đêm đúng là vất vả thật.”
Bỗng nhiên, chàng trai nghe thấy một tiếng động. Một tiếng rít cao vút. Cùng với đó là âm thanh gần giống như tiếng thì thầm.
“Là nhiễu loạn địa mạch sao? Lò phản ứng địa mạch của Lâu đài Nagoya Mới bắt đầu hoạt động à?”
“Ở dưới này, tôi đã nghe thấy nó được một lúc rồi. Hình như có gì đó không nằm trong lịch trình chúng ta nhận được. Có thông báo rằng cấp trên sẽ hỏi Lâu đài Nagoya Mới về chuyện này trước khi báo cáo lên tổng bộ.”
B1T3 nói từ đầu bên kia của thần giao cách cảm.
“Mà này, cậu có thấy con tàu tiền trạm đổi ca với chúng ta rời bến không? Hình như cô gái được đồn là người kế vị tiếp theo của nhà Honda đang ở trên đó đấy.”
“—Chưa từng chém ai bao giờ.”
“Cậu đang nói về mình à?”
Bị hỏi, B2T3 trả lời.
“Tôi đã bắn người rồi. Trong một cuộc giao tranh nhỏ với Hexagone Française. Còn giết người thì… chỉ có giết động vật thôi. Sinh viên nam của Tres España đứa nào cũng làm vậy trong các buổi học đấu bò.”
Gabriel nhíu mày và nhìn chằm chằm vào mặt anh.
“…Buồn sao?”
“Cảm ơn em đã hỏi.”
“Hả!? Cậu đang nói với tôi đấy à!? Chết tiệt, điểm lưu gần nhất mà tôi phải tải lại để sửa sai lầm này là ở đâu vậy!?”
“Im đi, đồ khốn. Đừng làm phiền ta và Gabriel. Nếu ngươi ló đầu ra khỏi tháp canh rồi cười nhếch mép, có lẽ đó sẽ là lần đầu tiên ta giết người đấy…”
“Này, đừng có đứng dậy. Tôi thấy cậu từ đây rồi.”
Nghe những lời đó, cơ thể B2T3 run lên.
…Hả?
“Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì.”
…Nhưng mình đang ngồi mà?
Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó lướt qua, Gabriel khẽ gõ nhẹ vào má anh. Ngay sau đó, cây kèn trumpet rung lên.
“B2T3, đây là B1T1.”
Một giọng nữ vang lên. B1T1, nói ngắn gọn, là người giám sát nội bộ của căn cứ dưới chân ngọn núi mà B2T3 đang ở. Vì đây là một hoạt động ngoại khóa tự chọn, họ không học cùng lớp, nhưng anh vẫn nhớ mặt người này.
Đáng lẽ đó không phải là giọng nữ.
“B2T3, đây là B1T1.”
Vậy mà, tiếng gọi vẫn tiếp tục.
“—Mọi chuyện vẫn ổn chứ?”
•
Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, B2T3 liền hành động. Anh ném khẩu súng bắn tỉa xuống sàn và rút con dao găm từ bao dao giấu dưới đồng phục ra.
Bao dao hướng xuống dưới, nên khi anh tháo chốt, con dao trượt ngay vào tay.
Nắm chặt dao, anh cúi thấp người và bước sang trái, quay mặt về phía sau lưng mình.
…Ai ở đó?
B1T3 đã nói “Đừng đứng dậy.” Điều đó có nghĩa là có kẻ đang đứng sau lưng anh.
…Có thứ gì ở đó sao?
Thật kỳ lạ. Ý nghĩ đó nảy lên trong đầu anh. Rốt cuộc, mình đã luôn quan sát con đường đi từ chân núi lên. Căn cứ dưới chân núi có hệ thống phát hiện phép thuật ẩn thân, họ phải kiểm tra được dù là phản ứng nhỏ nhất chứ.
Làm thế nào mà kẻ địch lại vượt qua được hàng rào giám sát và đến tận đây?
Nếu là loại phép ẩn thân chặn mọi giác quan như của Musashi, họ có thể lên được đây, nhưng mình nghe nói loại đó cần máy móc quy mô lớn, chỉ có thể thực hiện trên chiến hạm. Không thể nào là thứ có thể áp dụng cho cá nhân được.
Để tìm ra lý do, mình cần thông tin. Và để cho đồng đội biết chuyện gì đang xảy ra…
“Gabriel, mở một đường thần giao cách cảm khác, khẩn cấp…”
“Lỗi.”
Gabriel lắc đầu. Cô bé sắp khóc.
“Không thể thiết lập kết nối.”
Cô bé đang nói rằng mình không thể kết nối với các Chuột khác, phương thức liên lạc tầm ngắn, cũng như không thể thiết lập thần giao cách cảm, dùng cho liên lạc tầm xa.
Việc mất kết nối này chỉ ra hai sự thật.
Thứ nhất, đài quan sát của căn cứ chính đã bị trấn áp. Điều này thể hiện qua việc đường thần giao cách cảm, vốn phụ thuộc vào căn cứ để hoạt động, đã bị niêm phong.
Thứ hai liên quan đến những người sử dụng thần giao cách cảm của Chuột. Nói tóm lại, tất cả đồng đội của anh đều không thể sử dụng thần giao cách cảm.
…Nghĩa là…
Vừa rồi, B1T3 đã thấy một bóng người đứng trên nóc đài canh này. Nếu đó là sự thật, khả năng cao là cái đài canh mà mình đang đứng trên nóc cũng đã bị trấn áp rồi.
Mình đang gặp nguy hiểm.
Nghĩ vậy, B2T3 đưa tay cầm dao ra khỏi đồng phục, thủ thế.
Trời đang tối. Thị giác của anh không được ban phước nhìn đêm. Phép nhìn đêm mà anh có được dùng cho kính ngắm.
Vì vậy, B2T3 không dùng trung tâm thị giác mà dùng tầm nhìn ngoại vi để xác nhận xung quanh. Rìa võng mạc có khả năng phân biệt vật thể trong bóng tối tốt hơn trung tâm.
Tuy nhiên…
…Không có ai ở đây cả?
Không một bóng người trên nóc nhà.
…Chuyện này là sao?
Chắc chắn có vấn đề. Nhưng anh không thấy ai cả. Lẽ nào tất cả chỉ là hiểu lầm?
…Không.
Ngay cả bây giờ, Gabriel vẫn đang run rẩy trên vai anh. Điều đó có nghĩa là khả năng thực hiện thần giao cách cảm của cô bé đang bị cản trở, khiến cô bé không thể làm gì được.
B2T3 nhìn Gabriel.
…Vậy thì…!
Anh nghĩ, và hành động tiếp theo không hề do dự.
Bế theo Gabriel, anh nằm rạp xuống sàn.
Nằm đó, anh lục lọi trong ngực.
Trong tay anh là một quả pháo hiệu giấu trong ngực. Nếu ném lên trời, nó sẽ lóe sáng, mất vài giây để rơi xuống. Cường độ ánh sáng rất cao, và đồng đội của anh ở cảng lục địa cũng sẽ nhận ra. Vì vậy, B2T3 bật dậy, vẫn ôm chặt Gabriel. Đứng trên mép mái nhà, anh cố gắng ném quả pháo hiệu lên trên.
“—!?”
B2T3 thấy một bóng người ở dưới mình. Không phải trên sàn nhà hay trên không trung, mà là trên tường của đài canh gác.
Trên bề mặt bức tường, gần mép mái nhà, một bóng người đang đứng ngang.
…Một người phụ nữ!?
Ngay khoảnh khắc anh nghĩ vậy…
Cơ thể không hề chuyển động, người phụ nữ đó bay lên phía anh với những cử động như một ma-nơ-canh.
“—Chết tiệt.”
B2T3 ngã ngửa ra sau, cố gắng ném quả pháo hiệu trong khi giữ Gabriel sau đầu.
Tuy nhiên, hành động của đối phương nhanh hơn và mạnh hơn.
Người phụ nữ, trong bộ trang phục hầu gái đen trắng, vươn tay ra, ôm lấy cổ anh.
Anh bị ôm chặt từ phía trước.
Bị bám chặt như vậy, cơ thể anh bị kéo ra khỏi mép mái nhà.
“…!”
Một lần nữa, người phụ nữ lại đứng trên tường. Cô ta đã ngả người ra sau, vào khoảng không.
Vì cổ anh bị giữ chặt, anh bị kéo về phía trước và xuống dưới. Cứ thế, anh mất thăng bằng.
“…!!”
Anh vung con dao trong tay một đường rộng. Đó là một đòn đảo ngược tình thế gượng ép, nhằm cắt đứt vòng tay kia.
Tuy nhiên, tay anh chỉ cảm thấy tiếng kim loại va vào nhau. Cả âm thanh và cảm giác đều rất cứng. Con dao đã bị bật lại.
…Cái gì!?
Dù cô ta trông không mặc bất kỳ đồ bảo hộ nào, con dao vì lý do nào đó đã không có tác dụng.
Tại sao?
Ngay khoảnh khắc anh nghĩ vậy…
Cơ thể của B2T3 đã bị kéo hẳn về phía trước, và anh nhận ra mình đang lơ lửng giữa không trung.
Từ thế bị khóa cổ, anh bị kéo vào một đòn vật ngửa ra trước.
Vì đã phản xạ cố gắng chống cự, cơ thể anh xoay một nửa vòng. Kết quả là, đầu anh giờ đây đang hướng xuống đất.
Khi rơi tự do giữa bầu trời, sau khi bị ném ra, B2T3 nghe thấy một âm thanh. Âm thanh đó là một giọng nói.
Nó nói thế này:
“Đây là điệp viên phụ trách B2T3. Tôi xét thấy đã đạt được kết quả thỏa đáng.”
Anh nhìn về phía chủ nhân của giọng nói mình vừa nghe. Bóng người ở khóe mắt anh, kẻ đang đứng trên tường. Đó là…
“Một automaton của Mikawa…!?”
Loại dùng cho an ninh, là một trong số những thứ anh đã thấy rất nhiều lần trong làng.
Nhưng tiếng hét của anh cất lên một câu hỏi về sự thật mà anh vừa xác nhận.
…Tại sao!?
Hai câu hỏi tràn ngập trong tâm trí anh.
Câu hỏi đầu tiên là tại sao các automaton lại trấn áp đội giám sát Mikawa.
Câu hỏi thứ hai là tại sao các automaton, vốn tiêu tốn ether để di chuyển, lại đến đây mà không bị căn cứ ở dưới phát hiện.
Tuy nhiên, câu hỏi “tại sao” đầu tiên đã vô nghĩa. Rốt cuộc, automaton tồn tại để tuân theo lệnh của chủ nhân. Vì vậy, việc các automaton đến đây để trấn áp đội giám sát có nghĩa là…
…Chúa tể của Mikawa đã bắt đầu nổi loạn chống lại Liên minh Thánh Ước.
Câu đố còn lại, làm thế nào chúng lọt qua được hệ thống giám sát, vẫn còn là một ẩn số. Tuy nhiên…
“Gabriel! Mang thông tin này về cho họ!”
Đáp lại tiếng hét này, thiên thần sau gáy anh chuẩn bị máy ảnh.
B2T3 nghe thấy tiếng “tách” của một bức ảnh được chụp. Tuy nhiên, anh còn nghe thấy một tiếng động khác.
Đó là một giọng nói. Giọng của một automaton.
“Xin lỗi. Nếu ngài rơi xuống bằng đầu, ngài sẽ bị thương.”
Nói với B2T3 đang rơi, automaton bình tĩnh nhảy khỏi tường. Tà áo bay phấp phới, automaton đến vị trí bên phải anh.
“—Bây giờ tôi sẽ xoay cơ thể ngài theo chiều ngang. Sự an toàn của ngài được đảm bảo.”
Automaton đạp vào tường. Vận tốc của nó tăng lên nhờ lực phản lại từ hành động đó.
Cô ta tung ra một cú đá.
“Thứ lỗi cho sự thất lễ này.”
Điều tiếp theo anh nghe được là âm thanh của một cú đá làm xương cốt anh rung chuyển.
•
“—Vậy nên.”
Một giọng nói trẻ trung vang lên trên cây cầu nhìn lên hai vầng trăng.
Giọng nói phát ra từ cây cầu dẫn lên cổng vào của Học viện. Cây cầu có tấm biển hiệu của Học viện Ariadust Musashi.
Vì đã về đêm, ánh sáng tỏa ra từ những chiếc đèn lồng trên cầu và trong sân. Giữa ánh sáng đó, Shirojiro, người duy nhất đang đứng, nói với mọi người đang ngồi xung quanh.
“Toori vẫn chưa tới, nhưng chắc chắn cậu ta đang lãng phí tiền của chúng ta để chuẩn bị. Vì vậy, hãy nể tình cậu ta mà kể vài câu chuyện ma trước khi chúng ta đi ‘săn ma’ nhé… Tất nhiên là miễn phí rồi.”
“Shiro-kun, tớ không chắc cậu đang cố gắng khuấy động mọi người hay đang nói chuyện trên phương diện kinh doanh nữa…”
Heidi cau mày nói. Bên cạnh cô, Asama giơ tay lên. Gật đầu với cô, Shirojiro mời cô tiếp tục.
Asama gật đầu.
“Ừm… tớ muốn nói về một chuyện, một chuyện mà tớ chỉ có thể nói ở đây. Không phải là chuyện ma, nhưng nó liên quan đến những hiện tượng kỳ lạ xảy ra gần đây…”
Sau lưng cô, chị em nhà Aoi giơ hai tay lên trời.
“Được rồi, đến giờ kể chuyện siêu người lớn của Asama rồiiiiii!”
“Ể!? C-cái gì, Kimi, cậu đang nói gì vậy hả… mà khoan, mọi người đừng có đột nhiên ngồi thẳng lưng lên thế chứ! Ừm, Kimi lúc nào cũng vậy hết á…”
“Chà, dù gì thì tớ cũng thờ phụng Thần Ái Tình mà. Cụ thể là Nữ thần Trình diễn, Uzume ở Sada.”
Asama không biết nói gì. Ngược lại, chị nhà Aoi vỗ vai Asama với một nụ cười.
“Chẳng lẽ có vu nữ nào ở đây lại từ chối làm những việc mà Thần của mình ra lệnh sao?”
“Ể? Không, không có chuyện đó… Ý tớ là, đó là một trong những Nữ thần ở đền của tớ.”
“Hì hì hì, cậu ngốc thật đấy. Hợp đồng thay thế của tớ được ký ở chỗ cậu mà. Hồi đó, chỉ phụ nữ mới được tham gia các nghi lễ, nên cậu đã đến giúp tớ. Chúng ta đã cùng nhau cởi đồ dưới thác nước ở phía sau và—”
“Oaahhhhhh—!!”
Asama ngắt lời chị nhà Aoi bằng một tiếng hét lớn. Sau đó, cô quay về phía mọi người và vội vàng nói.
“K-không có làm gì kỳ lạ hết, được chưa? Được chưa!? V-về cơ bản, các nghi lễ đều là bí mật nên nói về chúng giống như tiết lộ thông tin cá nhân của một vị Thần, hay nói đúng hơn là…”
“Có nhiều thứ chúng ta không biết, nên chúng ta vừa cầm dụng cụ trong một tay, vừa đọc hướng dẫn sử dụng trong tay kia. Hình như chúng ta phải làm ba lần mới xong.”
“Đ-đừng gọi tamagushi là dụng cụ! Chúng ta cũng không có vung nó lên xuống bằng một tay, lý do chúng ta thất bại hai lần là vì cậu đã viết mấy cái tên giả kỳ quặc vào sách! Khoan đã, mọi người đừng có ghi âm lại!”
“Nhanh nhận ra là mình đang bị trêu đi chứ,” mọi người thì thầm.
Shirojiro lên tiếng.
“Chị của Aoi, xin đừng trêu chọc Asama chỉ vì chị không thích chuyện ma.”
“Đ-đúng vậy, cậu ấy nói đúng, đừng! Kimi nhát gan đến nỗi khi chúng ta đi xem kịch Noh kinh dị, cậu ấy vừa ngồi vào ghế đã ngất xỉu rồi, giờ cậu ấy đang cố che giấu chuyện đó bằng mấy câu chuyện người lớn kia kìa!”
“Ừ. Đó là lý do tớ nói cậu nên bán những câu chuyện đó cho tớ. Tớ sẽ trả gấp năm lần giá thị trường.”
“C-cậu là đồ tồi tệ nhất!”
“Thôi nào, thôi nào…” Heidi xen vào. Hơn nữa, cô nói.
“Được rồi, được rồi, Asama-chi. Cậu kể tiếp câu chuyện của mình đi chứ? Ý cậu là sao khi nói ‘một chuyện chỉ có thể nói ở đây’?”
“V-vâng, về chuyện đó…”
Heidi lườm chị nhà Aoi, người đang định nói gì đó nữa, khiến cô im bặt.
Kiểm tra thấy mọi người xung quanh đã im lặng, Asama chậm rãi nói.
“Sự thật là… có khá nhiều chuyện như vậy.”
Nghe những lời đó, chị nhà Aoi bắt đầu ưỡn ngực, một nụ cười nở trên môi. Một lần nữa, Heidi lại dùng ánh mắt mỉm cười sắc lạnh để cô ta im lặng.
“À, đừng bận tâm đến chúng tớ. Cứ coi chúng tớ như là cảnh nền thôi. Giống như những người xem một trận đấu game đối kháng ấy, cậu không cần phải quan tâm đến chúng tớ dù chúng tớ có đang làm những trò lố bịch đến đâu.”
“V-vâng. Chà, thực ra… tớ muốn mọi người hãy cẩn thận.”
“Cẩn thận chuyện gì?”
Asama gật đầu.
“Gần đây, trong số các hiện tượng kỳ lạ, các bậc trưởng bối trong đền thờ đã bắt đầu xem ‘Các vụ Mất tích Công chúa’ là một mối nguy hiểm.”
•
Tất cả mọi người đều im lặng trước những lời Asama vừa nói, “Các vụ Mất tích Công chúa”.
Tuy nhiên, một lúc sau có người lên tiếng.
Đó là Neshinbara.
“—Chà, về cơ bản đó là một truyền thuyết đô thị từ lâu rồi, phải không? Dạo gần đây có vẻ như nó đã hồi sinh. Hồi chúng ta còn nhỏ, tin đồn về việc nó xảy ra ở Musashi và Mikawa đã lan truyền như một truyền thuyết đô thị. Tớ đã tự mình nghiên cứu một chút về nó để lấy ý tưởng, vì tớ muốn trở thành một tác giả.”
Neshinbara đang gõ vào bàn phím của phần tựa tay gắn bên hông. Cậu ta mở ra một vài khung ký hiệu trong không trung.
“Khi tớ tra cứu, nó thực sự là một chuyện lớn vào thời đó. Trong thư viện, có những cuốn sách dành cho trẻ em về nó. Khoảng ba mươi năm trước, có một vài cuốn sách về ‘Tiểu thư Công chúa’ được xuất bản, mặc dù không có cuốn nào về ‘Các vụ Mất tích Công chúa’.”
“Neshinbara, cậu có thể giải thích chuyện này miễn phí không?”
Neshinbara gật đầu đáp lại lời thúc giục của Shirojiro.
Cậu ta đảo ngược góc nhìn của một số khung ký hiệu, cho mọi người xem.
“Thế này sẽ dễ hiểu hơn. Nhân vật được gọi là Tiểu thư Công chúa bắt cóc trẻ em và để lại những dòng chữ nguệch ngoạc quanh thị trấn. Các nguồn tin như báo chí hàng ngày đều trích dẫn đây là một ví dụ có thật.”
Neshinbara nhìn khắp mọi người trước khi quay một khung ký hiệu về phía họ.
“Gần đây ở Viễn Đông… thực ra là một năm trước, một sự cố đã xảy ra… Mọi người đều biết chuyện này, phải không? Honda-kun đã nói về chuyện này. Lý do Honda-kun đến Musashi là vì mẹ cô ấy đã bị cuốn vào một ‘vụ Mất tích Công chúa’.”
Giữa đám đông im lặng, Kimi bịt tai lại và nói: “Aahhhhhh, ahhhhhhh.” Mặc kệ điều đó, Asama, ngồi bên cạnh cô, nhìn thẳng vào Neshinbara và gật đầu thật sâu.
Cô triệu hồi Hanami và hiển thị một khung ký hiệu trong không trung.
"Vụ mất tích Công chúa khác với những hiện tượng thần giấu thông thường. Một vụ thần giấu bình thường sẽ gây ra xáo trộn trong linh khí cấu thành không gian. Vì nạn nhân chỉ đi vào phía sau sự bóp méo đó, nên thực chất họ vẫn chưa thật sự biến mất. Nếu sử dụng thuật pháp, ta có thể lần theo dấu vết của họ thông qua những thứ từng thuộc về họ, dù là linh hồn hay thể xác."
"Thế nhưng, các nạn nhân của 'Vụ mất tích Công chúa'… đều biến mất không một dấu vết, chẳng bao giờ quay trở lại. Linh hồn và thể xác, cùng với tất cả vật tùy thân của họ… đều tan biến hết. Cứ như thể họ đã tiếp xúc với một loại phép thuật hủy diệt thuộc hệ thống Thần Khí (Testament Signs) hoặc Ma Đạo Kỹ Thuật (Technomagie) vậy."
"Đúng vậy," Asama nói.
"Hơn nữa, 'Vụ mất tích Công chúa' bắt đầu xuất hiện từ khoảng ba mươi năm trước. Và dường như trong năm nay đã xảy ra vài vụ. Vì thế, trong nội bộ thần điện có lời đồn thế này: 'Liệu có khi nào 'Vụ mất tích Công chúa' thực chất là một chuỗi án mạng có tổ chức, được ngụy tạo thành các vụ thần giấu không?'"
Cô ngừng lại lấy hơi.
Asama cúi đầu, đưa đầu ngón tay cái lên chạm vào môi.
"Phải chăng 'Vụ mất tích Công chúa' không phải là một hiện tượng, mà là một phương thức giết người của một tổ chức nào đó vì sợ bị bại lộ? Và phương thức này không chỉ tước đi mạng sống của những kẻ họ nghi ngờ, mà còn không để lại dù chỉ là một cái xác?"
Nói rồi, Asama dùng ngón tay vẽ một ký hiệu lên trên cây cầu. Một hình tròn bị một đường thẳng xuyên ngang qua.
"Đây là ký hiệu luôn được để lại tại hiện trường một 'Vụ mất tích Công chúa'. Chính tôi đã thấy nó vài lần ở những nơi trông như hiện trường của một vụ thần giấu. Nơi đó luôn bị phong tỏa, và cuộc điều tra luôn bị cấp trên cho dừng lại."
•
Nghe Asama nói, mọi người đều im lặng.
Thế nhưng, giữa sự tĩnh lặng đó, Kimi, người nãy giờ vẫn đang bịt tai, cố tỏ ra can đảm để che đi sự run rẩy của mình.
"...Hì... hì hì, c-chắc gì đó đã là dấu hiệu của tội ác đâu chứ. Biết đâu họ đang định vẽ một biểu tượng bậy bạ nào đó thì có người chạy đến, nên vẽ nhầm thì sao? Chắc chắn là vậy rồi, đúng không!? Ai mà chẳng thích mấy biểu tượng bậy bạ! Ai cũng thích hết!"
"Làm gì có tổ chức tội phạm nào lại đi vẽ cái dấu đó sau khi đã xong việc chứ!"
Nghe mọi người mắng, Kimi lại bịt tai lại. Asama cất lời, thái độ như thể tán thành thời điểm rất đúng lúc này.
"Đấy, tóm lại là những chuyện như thế đang bắt đầu xảy ra thường xuyên. Còn nhiều chuyện khác nữa, và gần đây cấp trên trong thần điện đã ra lệnh cấm chúng tôi nói về những hiện tượng này cho bất cứ ai. Lệnh đó chủ yếu nhắm vào các hiện tượng có thể gây hoang mang trong dân chúng; và 'Vụ mất tích Công chúa' mà chúng ta vừa nói, cùng với ký hiệu của các Công chúa... chắc chắn nằm trong số đó."
Mọi người gật đầu.
Mặc dù vậy, một cánh tay trong nhóm đã giơ lên. Đó là Naomasa, người đang ngồi ngay cạnh Asama. Cô đang chống má trái bằng cánh tay phải giả đặt trên đầu gối.
Cơ thể cô cuộn tròn lại như một chú mèo.
"Ta vốn là người Trung Hoa. Khi cô nói 'Công chúa', có phải là đang nói đến những cô gái sinh ra trong hoàng tộc Trung Hoa không?"
"Vậy cô có nghe được gì về những 'Vụ mất tích Công chúa' này không?"
"Ở Kantou, thỉnh thoảng cũng có lời đồn thế này. Đại loại là... khi nhà Thanh nắm quyền kiểm soát Trung Hoa, công chúa nhà Minh may mắn trốn thoát được đã dùng thuật pháp để giết những kẻ mà nàng ta thù hận. Mà, ta cứ nghĩ đó chỉ là lời đồn thôi, nhưng..."
"Nhưng người ta thật sự đã bị giết," Naomasa nói.
"Điều ta không hiểu là ở đây. Nếu nói về công chúa, thì những vụ mất tích này cũng xảy ra bên ngoài lãnh thổ nhà Thanh, phải không? Asama-chi?"
"Nó xảy ra thường xuyên nhất ở Mikawa và vùng rìa Kyou, đúng không?"
"...Chà, vậy là chúng ta đang ở ngay trong phạm vi ảnh hưởng rồi. Dù có cẩn thận thì cũng chẳng làm được gì... Ý tôi là, nếu đó là một chuỗi tội ác do một tổ chức nào đó gây ra, thì tôi nghĩ các quan nha và đội tuần đêm sẽ lần theo dấu vết. Còn nếu đó là một hiện tượng, thì nó sẽ không phân biệt nạn nhân..."
"Hehehe, đúng vậy, vô ích thôi! Chẳng làm được gì đâu! Cậu nói trúng phóc rồi đó, Adele!"
Kimi đột nhiên đứng dậy. Cô cười một cách khoái trá.
"Vô ích thôi! Giống như một gã trai chẳng ai ưa có làm gì cũng vô ích, dù các người có nghĩ cách đối phó với một truyền thuyết đô thị bao nhiêu đi nữa thì cũng vô ích, tất cả đều vô ích! Hehehe, đồ vô duyên! Ngươi đó! Và cả ngươi nữa!"
"N-này, Kimi! Đừng có chỉ vào Tenzou và Urquiaga! Chỉ tay là điềm xấu đấy, cứ gọi thẳng tên họ ra đi! Với lại, đâu phải họ thích bị ghét bỏ đâu! Đó là những phẩm chất mà họ đã vất vả mới có được, nên họ cũng đành chịu thôi! Đừng có xát muối vào lòng họ nữa!"
Mặc cho Tenzou và Urquiaga đã ngã vật xuống đất và bắt đầu khóc lóc, Asama và Kimi vẫn tiếp tục cuộc tranh cãi ngày càng nảy lửa của mình.
Hoàn toàn khác với họ, Ohiroshiki giơ tay lên.
"Thần thiết nghĩ chúng ta nên từ từ suy ngẫm về truyền thuyết đô thị này... dù sao thì, thần thấy nó cũng có tác dụng như một câu chuyện ma rồi; vậy, ờm, tối nay những người khác đâu cả rồi? Ví dụ như mấy đứa nhỏ ở nhà trẻ bên này!"
"Hãy vứt bỏ mọi ham muốn không dẫn người đến tiền bạc đi. Dù sao thì, về những người khác, Masazumi đang đi xem pháo hoa ở Mikawa từ đuôi tàu Tama, nơi cô ấy sống. Azuma đến muộn vì đang chuyển nhà, Miriam Poqou không đến được, còn Mitotsudaira thì bị cấm ra khỏi nhà vào ban đêm. Vì vậy... chỉ còn lại Toori đang chuẩn bị thôi, nhưng..."
Ngay khi anh vừa dứt lời...
"Okê! Tớ đến muộn! Xin lỗi, xin lỗi!"
Bất thình lình, cổng chính của tòa nhà trường học mở ra và Toori ló đầu ra từ bên trong.
"Cậu ở trong đó hả!?"
Đối mặt với những ánh mắt kinh ngạc, cậu ta mỉm cười và vẫy tay về phía bóng tối bên trong tòa nhà.
"Mau vào đây đi! Trong này tối lắm, và siêu vui luôn!!"
•
Dưới bầu trời đêm, một bóng người đơn độc ngồi trên chiếc ghế dài dưới mái hiên của một tòa nhà. Ánh sáng từ bên trong hắt ra.
Đó là Sakai.
Anh đang ngồi trước một quán ăn nhỏ, trên chiếc ghế tre dành cho khách nghỉ chân chốc lát.
Đặt chén trà đã uống cạn xuống bên cạnh, anh nhả ra một làn khói từ chiếc tẩu đang ngậm trên miệng.
"Trăng thứ hai hôm nay cũng đẹp thật. Đức Tôn Sư đã nói trong buổi phát thanh chiều rằng ngài đã chuẩn bị pháo hoa, nhưng ta lại chẳng có tâm trạng tô điểm thêm cho chén rượu... Chỉ có một dự cảm chẳng lành cứ đeo bám."
Để xem giờ, Sakai liếc vào trong quán.
Không có ai trong phòng trải chiếu tatami hay sau quầy của cửa hàng khá nhỏ này.
Hai con rối tự động mặc tạp dề đang đứng trong bếp; nhưng ngoài tiếng nước sôi và tiếng thớt được rửa định kỳ, không có âm thanh nấu nướng nào khác.
Sakai liếc nhìn ngôi đền Shinto mini trên bức tường bên trong, thứ kiêm luôn vai trò một chiếc đồng hồ. Trước ngôi đền gắn trên tường, một con Chuột gà, linh thú của Thần Thời Gian, đang đi lại cùng đàn gà con của mình.
Có bốn con gà con, vậy là...
"...Tám giờ rồi."
Sakakibara nói rằng ông ta sẽ cho người chuyển tài liệu đến vào lúc tám rưỡi. Trạm kiểm soát trên kia sẽ đóng cửa lúc mười giờ, nên mình muốn đến được lối vào con đường mòn lên núi trước chín giờ. Nếu có tài liệu, mình có thể mang về nhà đọc.
Sakai nhìn vào thực đơn treo trên tường.
"...Quán này phục vụ nhiều món cà ri nhỉ. Một đứa nhỏ chỗ chúng ta, tên Hassan, rất thích món này, nhưng xem ra chủ quán cũng rất chuộng nó."
Anh nói. Mấy con rối tự động trong bếp nhìn về phía anh và cúi đầu.
"Thưa ngài, chúng tôi được chế tạo bởi nhà Houjou."
"Vậy là các ngươi được tạo ra cho Liên minh Ấn Độ. Thế, có món nào ngon để nhắm với rượu không?"
"Nếu đó là mong muốn của ngài, thì món cà ri băm này rất phù hợp. Nó được làm từ những nguyên liệu tươi ngon vừa được lấy từ Suruga."
"Ừm, không phải cà ri cũng được mà..."
Sakai nói. Khi anh vừa dứt lời, có ai đó vỗ nhẹ vào lưng anh từ phía sau.
"Hửm?"
Sakai quay lại, và đứng giữa con phố đêm tăm tối là một con rối tự động trong trang phục hầu gái.
Con rối đang ôm một xấp giấy trong tay. Cô ta đưa chúng cho Sakai với vẻ mặt vô cảm.
"Sakai-sama, đây là của ngài."
"À, cảm ơn. Của Sakakibara à?"
Sakai nhận lấy trong lúc đứng dậy khỏi ghế. Con rối mặc đồng phục hầu gái gật đầu.
"Thưa ngài, trước khi đi làm, ngài ấy đã dặn tôi lấy những thứ nằm trên bàn của ngài ấy và mang đến cho ngài sau đó, nên tôi đã hoàn thành nhiệm vụ."
"Nói cách khác, ông ta lại bắt đầu một cái mới. Đúng là tác phong của ông ta..."
"Vậy sao ạ?"
Sakai gật đầu. Anh nhớ lại một chuyện từ xa xưa.
"Chúng tôi gọi ông ta là 'Bản Tuyên Ngôn'. Dù sao thì ông ta cũng tôn thờ một vị Thần của các Tác phẩm, và ông ta có thể viết với một sự nhiệt thành đáng nể. Ông ta cũng sắp xếp thông tin rất giỏi. Chuyện lần này có lẽ đã được ông ta sắp xếp gọn gàng trong đầu, và ông ta đã viết nó ra đặc biệt để tôi dùng..."
Nếu Tadakatsu đã cấm ông ta nói về Ii, thì tất cả những gì ông ta có thể làm là ở trong nhà mà không mang những tài liệu liên quan đến 'Công chúa' ra ngoài.
...Nếu vậy.
Sakakibara đã tóm tắt lại mọi thứ ra giấy và đưa cho Sakai.
Sakai lật qua những trang giấy trong tay. Anh đã định xem nó sau khi trở về Musashi, nhưng sự tò mò đã thôi thúc anh. Bụng bảo dạ 'chỉ một chút thôi', anh dùng ngón tay lật qua xấp giấy Nhật khá dày.
"Ông ta đã xác định rằng mình không liên quan gì đến chuyện này? Hay là..."
...ông ta đã quyết tâm kéo cả mình vào cuộc?
Lời của Sakai dừng lại ở đó, khi anh lật qua các trang giấy. Ấy là vì...
"...Giấy trắng!?"
Sakai đứng sững, bất động trước chồng giấy không hề có một chữ nào.
"...Sakai-sama?"
Đáp lại câu hỏi của cô hầu gái, Sakai lật thêm vài trang nữa, xác nhận rằng chúng hoàn toàn trống trơn.
"—Không thể nào."
Ném những lời đó xuống đất, anh bắt đầu hành động. Kẹp chặt tập tài liệu vừa được đưa dưới cánh tay phải...
"Chuyện gì đang xảy ra!? Không, lẽ nào..."
Anh bắt đầu chạy.
Đích đến của anh là nơi con rối tự động dạng hầu gái vừa đến, nhà của Sakakibara.
Con rối bị anh bỏ lại phía sau cất tiếng gọi, nhưng anh chẳng hề quan tâm.
Sakai lao nhanh từ trước cửa quán vào bóng đêm.
"Sakakibara...!"
Hít một hơi thật sâu, anh lao người về phía trước, băng qua những con phố đêm vắng lặng.
"Ông đã phát hiện ra điều gì!?"
•