Giữa ánh nắng chiều tà
Dòng suy tư bất chợt vụt bay
Đâu là bến đỗ cuối cùng
Phân Bổ Điểm (Gia Đình)
•
Một bóng người ngồi trên bậc thang.
Đó là Kimi, mái tóc dài của cô bay trong gió.
Ngồi trên bậc thang, cô chống cằm, ánh mắt nhìn xuống.
Bên dưới cô là một cầu thang lớn, sân trường thứ hai, rồi lại một cầu thang nữa. Tại sân trường thứ hai, các câu lạc bộ thể chất đang tiến hành các trận đấu tập và luyện tập chiến đấu trong khuôn khổ hoạt động của mình.
Thế nhưng, ánh mắt của Kimi lại hướng về một nơi xa hơn cả những hoạt động đó.
Nơi cô đang nhìn nằm bên ngoài khuôn viên trường. Đó là một con đường thẳng tắp chạy qua khu vực tự nhiên.
Phía trước con đường lát bằng loại nhựa giả đá, một cậu con trai đang đứng đó.
Vóc dáng mảnh khảnh trong bộ đồng phục cho thấy đó là Toori.
Kimi nhìn tấm lưng cậu đang đứng bất động, cất tiếng thở dài:
"Sợ thì cứ quay về đi cũng được, Toori — Vì cậu là thằng em ngốc của tớ mà."
Kimi vừa nói vừa ôm lấy đầu gối. Một lúc sau, ở nơi cô đang nhìn, Toori bắt đầu cử động. Cậu ta xoay vòng, rồi lại lao về phía trước với thân hình nghiêng ngả, và múa cột một cách điệu nghệ quanh một cột đèn đường...
"He he he, thằng em ngốc của mình. Đúng lúc người ta đang có chút cảm xúc, thế mà cậu lại phá hỏng hết cả."
Ngay lúc Toori múa cột quá đà rồi bắt đầu bò từ từ lên cột đèn như một con bọ.
Một giọng nói vang lên từ sau lưng Kimi.
"Toori đang làm gì thế? Hả? Trò chơi mới à? Hay là tớ thổi bay nó luôn nhỉ?"
"Hi hi hi, Sensei. Em nghe nói cô đang uống rượu ở nhà ăn, nhưng sao cô lại ra đây thế?"
"À thì, có lẽ... cô chỉ ra hóng gió mát thôi."
Một bóng người mặc áo khoác nỉ, tay kẹp chai rượu sake, ngồi xuống bên phải Kimi.
Người đó vuốt lại mái tóc hơi rối của mình.
Kimi nhíu mày nhìn cô.
"Fufufu, Sensei. Cô không nên dùng tay vuốt tóc trừ khi là để tạo kiểu đâu. Toori hay làm thế lắm; nhưng sẽ làm hỏng tóc đấy, cứ để em."
Khi Oriotorai ngồi xuống bên cạnh, Kimi lấy từ trong ngực áo ra một chiếc lược và chải tóc cho cô.
Oriotorai mặc cho Kimi sửa sang mái tóc mình; khuôn mặt cô ửng hồng vì men rượu dần giãn ra.
"Hì hì."
"Gì vậy ạ? Trông cô đáng sợ quá đấy, Sensei."
"À, không, cô chỉ đang nhớ lại ngày xưa có một bà cụ hàng xóm cũng hay làm thế này cho cô."
"Bà cụ ư... Chẳng lẽ cô đến từ vùng Izumo?"
"Hê hê hê," Oriotorai nheo mắt cười.
"Ừ thì, cô cũng từng đi nhiều nơi, nhưng có lẽ ở đây là vui nhất."
"Fufufu, Sensei. Cô đừng có đột nhiên say xỉn rồi coi em như bà cụ và kể lể chuyện đời mình như thế chứ."
"Thế thì có sao đâu? Hoặc có thể nói, với cô, hôm nay cũng là một ngày đáng để chúc mừng."
"Ồ, thật trùng hợp, hôm nay cũng là một ngày đáng mừng của Toori. Dù rằng nếu cậu ấy muốn ngày mai còn đáng mừng hơn nữa thì tốt biết mấy."
Nghe Kimi nói, Oriotorai gật đầu. Cô quay sang nhìn Kimi.
"Em thật tốt bụng."
"...Ấy, cô đừng quay sang đây, lược không chải qua được đâu."
"Xin lỗi, xin lỗi," Oriotorai nói, nhưng tay kia của cô lại chạm vào cổ mình.
Cô mân mê sợi dây chuyền trên cổ, rồi đến sợi dây chuyền khác rủ xuống ngực.
"Cố lên, cố lên nào..."
Lời cô nói hướng về phía đối tượng trong tầm mắt, Toori, người đang đứng trên đỉnh một cột đèn.
Kimi chải phần tóc sau gáy cho cô.
"Fufu, Sensei sẽ là đồng minh của thằng em ngốc nhà em chứ?"
"Có là đồng minh của thằng em ngốc hay không thì cô không biết, nhưng cô chắc chắn sẽ là đồng minh của Aoi Toori~ Hay Kimi, hoặc bất kỳ ai khác. Ít nhất, cô chắc chắn là đồng minh của tất cả mọi người trong lớp mình... À, nhưng mà, giáo viên không được trực tiếp can dự vào các trận chiến giữa học sinh với nhau; nên khi đến lúc đó, các em phải thông cảm cho cô nhé?"
"Vâng ạ."
Kimi gật đầu. Cô đứng dậy để chải tóc phía bên kia cho Oriotorai.
"...Ồ? A, đúng như mình nghĩ."
"Có chuyện gì ạ?"
"Lúc nãy, Masazumi đã đi ngang qua đây, từ phía Tama bên kia. Hình như cậu ấy định đi tắt qua khu tự nhiên để đến nửa đường của Con Đường Hối Tiếc, nhưng cậu ấy đúng là một cô gái luôn có vẻ thích đi những lối tắt kỳ lạ..."
Kimi khẽ gõ chiếc lược lên cằm, nghiêng đầu.
"Hi hi, nhưng mà, không biết Hội phó định làm gì nhỉ? Đến một nơi như Con Đường Hối Tiếc..."
•
Một bóng người đang sải bước trong rừng.
Giữa khu rừng âm u dưới ánh nắng chiều tà, Masazumi vừa đi vừa nhìn quanh.
Masazumi đang kẹp một gói giấy dưới cánh tay phải.
"Đi tắt từ bên hông để đến Con Đường Hối Tiếc quả là một ý tồi..."
Mình đã định nghe theo lời chị chủ quán cà phê và ghé qua Con Đường Hối Tiếc trước khi đến Học viện và đưa gói đồ nhỏ này cho Toori. Nằm ngay trước Học viện Ariadust, Con Đường Hối Tiếc là một con đường chạy xuyên qua một phần của mấy khu vực tự nhiên nằm liền kề nhau. Nếu đi ngang qua các khu tự nhiên, đáng lẽ phải đến nơi nhanh hơn là đi vòng quanh rìa của từng khu, nhưng mà...
...Mình không bị lạc đấy chứ?
Các khu tự nhiên được chia thành từng khối, giống như khu dân cư và khu giao thông; nhưng để tái tạo điều kiện tự nhiên, ở những nơi các khu tự nhiên nối liền nhau thì ranh giới giữa các khối lại không rõ ràng. Nơi cây cối mọc rậm rạp, một bức tường lá và cành cây được hình thành. Mình đã đi qua vài con đường rồi, nhưng vừa rồi mới nhận ra số lượng đường mình đi qua không khớp với tính toán.
"...Hình như mình đang tự dẫn mình vào chỗ bị 'ma giấu' thì phải."
Khi còn ở Mikawa, có rất nhiều hiện tượng tương tự xảy ra trong thành phố. Và trên hết... là "Vụ Mất Tích của Công Chúa".
Mình vẫn còn nhớ hiện tượng đã khiến mẹ mình biến mất. Mình vẫn nhớ những gì đã thấy khi trở về nhà: hàng xóm láng giềng tụ tập quanh hàng rào và các tự động thể quan lại đang lục soát nhà mình.
Cảm giác mất mát và nỗi hối hận trào dâng sau đó vẫn còn tồn tại trong tim mình như thể những ký ức mới mẻ. Việc một người thân của mình bị các hiện tượng đó cướp đi cũng vẫn còn rõ mồn một trong tâm trí.
Ngay cả bây giờ, sau một năm trôi qua, mình không bao giờ muốn có thời gian ở một mình; và chiếc điện thoại thư lại mà lúc đó mình không mang theo, dù là loại rẻ nhất, bây giờ mình luôn mang bên người, không bao giờ rời nửa bước. Cứ như một lá bùa hộ mệnh.
"Không thể nào. Mình chắc chắn mình đã ở trong khu rừng ngay cạnh Con Đường Hối Tiếc rồi."
Lắng nghe kỹ, mình có thể nghe thấy từ xa tiếng hàng hóa được đưa vào từ cảng lục địa. Mình có thể nhận ra bóng những con tàu di chuyển trên bầu trời, và có lẽ cả tiếng huyên náo của Naruze, Naito và những người khác trên không trung nữa. Nên mình nghĩ là mình ổn, nhưng tạm thời...
...Khi ra đến con đường tiếp theo, mình sẽ thử đi về phía Học viện.
Và sau khi đưa gói đồ này cho Toori, mình sẽ điều tra về Con Đường Hối Tiếc.
Masazumi nghĩ vậy.
Tuy nhiên...
...Đường đâu rồi?
Trong những suy nghĩ hoảng hốt, tồn tại nỗi sợ về việc bị "ma giấu"; nhưng cũng tồn tại một cảm giác kỳ vọng lạ lùng.
Và đó là...
"Không biết mình có tìm ra được điều gì không nếu điều tra Con Đường Hối Tiếc."
Giống như chị chủ quán đã nói, giống như Sakai đã nói, nếu mình điều tra Con Đường Hối Tiếc, liệu mình có thể hiểu được những gì ẩn chứa bên trong mọi người không?
Không biết nữa. Masazumi đảo mắt qua những khe hở trên bức tường cành lá cũng như giữa các thân cây, và khi cô làm vậy...
Masazumi bước ra một khu vườn nhỏ được xây dựng bên trong khu rừng.
"Ồ."
Mình thốt lên. Khoảng không gian trống là một quảng trường đất dài hàng chục mét. Có một ngôi nhà nhỏ, một nơi để nghỉ ngơi, và có những đứa trẻ đang chơi đùa trên bãi đất trống. Trên một chiếc ghế gỗ bên cạnh chúng, cũng có vài bậc cha mẹ đi cùng con cái. Nhìn xung quanh, có một con đường nhỏ dẫn về phía đuôi tàu; nhưng đó dường như là lối vào chính thức.
...Đây là...
Đây là lần đầu tiên mình đến đây, nhưng mình nhớ đã nhìn thấy mái của nơi nghỉ ngơi này từ một trong những cửa sổ của Học viện.
"Mình không nhầm đường à?"
Thở dài một tiếng, Masazumi nhìn từ nơi mình vừa bước ra đến tòa nhà là nơi nghỉ ngơi.
Đó là một tòa nhà có không gian bên trong khá rộng. Từ lối vào, có một phòng, và sâu hơn bên trong là một căn phòng có giường và một cửa sổ lớn. Có thể thấy bóng người ở lối vào, và trong nội thất nhuốm màu hoàng hôn; nhưng không khí thì...
...giống như một phòng họp.
Nghĩ vậy, Masazumi dừng ánh mắt trên một tấm biển gắn trên tường của nơi nghỉ ngơi. Tấm kim loại khắc ghi:
" 'Cầu cho các linh hồn được an nghỉ' 1618..."
"Là nơi tưởng niệm linh hồn à?" Masazumi đoán. Nếu là ba mươi năm trước, thì Mikawa và các vùng lân cận vẫn còn náo loạn và cuộc nổi dậy sử dụng ma thuật Công giáo chống lại sự đàn áp của chính phủ cùng các trận chiến diễn ra khắp nơi ở Viễn Đông hẳn vẫn đang tiếp diễn.
Mình đã nghe nói rằng khi còn trẻ, Lãnh chúa Motonobu đã dẹp tan những cuộc nổi dậy đó và củng cố vị trí gia chủ của mình.
"Vậy là một thứ gì đó từ thời đó à? ...Nó vẫn được để lại đây ngay cả sau khi Musashi được cải tạo."
Cô hít một hơi.
Masazumi nhìn thấy biển chỉ đường hướng vào rừng, trên đó có ghi: "Hướng Về Phía Trước".
"Không biết quanh đây có nhiều nhà tưởng niệm không nhỉ?"
Nhìn ánh sáng hắt ra từ Con Đường Hối Tiếc, ngay phía sau hàng cây, Masazumi lại bước vào rừng.
Con Đường Hối Tiếc.
Mình có một ý niệm mơ hồ về lý do tại sao nơi đó lại được gọi là Con Đường Hối Tiếc.
"Nếu đi xuống từ Học viện và đi bộ một đoạn, có một tấm bia đá bên đường. Những chữ được khắc trên đó là: 'Năm 1638. Tất cả những người sống tại Musashi cầu nguyện cho cô gái Horizon A được hạnh phúc ở kiếp sau', hử."
Giờ nghĩ lại, có vẻ như cái tên Con Đường Hối Tiếc có liên quan đến điều đó nhỉ?
Sự hối tiếc luôn theo sau mất mát. Điều đó cũng đúng với mình. Khi mẹ mình biến mất...
...Giá như mình đã làm thế này... Giá như mình đã làm thế kia...
Mình đã hối hận.
Ngày hôm đó, khi đến Học viện, mình đã nói rằng mình sẽ về; nhưng mình không nhớ có câu trả lời nào không. Liệu là mình không nghe thấy hay mẹ mình không nghe thấy câu trả lời của mình, mình không biết. Có thể mẹ mình đã biến mất trong khoảng thời gian rất ngắn ngủi đó.
Masazumi nghĩ. Một sự hối tiếc giống như của cô đã tạo ra tấm bia đá đó và nơi nghỉ ngơi mang tên nhà tưởng niệm, và nó đã để lại những thứ đó.
Nếu vậy, cô gái đó chính là hiện thân của sự hối tiếc của Con Đường Hối Tiếc.
Đang băn khoăn, Masazumi hít một hơi, dừng lại để hít thở không khí trong lành của khu rừng.
Ngay lúc đó.
"——"
Đột nhiên, một giọng hát vang lên từ bên ngoài.
Giọng hát đó là một khúc ca vang vọng từ xa.
Một giọng hát ngân lên giai điệu của Khúc Tiễn Hồn.
•
Masazumi biết ai đang hát Khúc Tiễn Hồn. Đó là một giọng hát cô đã nghe vào buổi sáng và ngay trước buổi trưa.
"P-01s?"
Sáng, gần trưa, và chiều. Có những lúc công việc hơi vãn khách, nên cô ấy luôn thỉnh thoảng cất tiếng hát. Hôm nay, bây giờ là lúc cho bài hát buổi chiều.
Phía sau cô, tiếng trẻ con chơi đùa vọng lại từ công viên.
Masazumi nghe cả giọng hát và tiếng chơi đùa hòa quyện vào nhau; và cô hướng mắt về phía đuôi tàu, nơi có tiếng hát Khúc Tiễn Hồn vọng lại.
...Hôm nay, có cảm giác mình nghe thấy giọng cô ấy rất thường xuyên.
Đã một năm kể từ khi cả P-01s và mình đến Musashi. Tuy nhiên, nếu nghĩ về mối quan hệ của chúng mình, đó chỉ là mối quan hệ giữa một nhân viên quán cà phê và một học sinh là khách hàng. Ấy thế mà, mình lại có thể hiểu được những gì cô ấy làm mỗi ngày...
...So với trước đây, bây giờ chúng mình đã bắt đầu nói chuyện khá thường xuyên. Về chuyện mượn sách và những thứ tương tự.
Mình cũng đã nói về mẹ, và hôm nay mình cũng đã kể cho cô ấy nghe về cơ thể mình; mặc dù đúng hơn là do mình lỡ lời.
Có lẽ đây chỉ là cảm giác một chiều, nhưng chắc chắn cô ấy là người mà mình có thể tâm sự những chuyện như vậy.
Cả hai chúng mình đều đã mất mát và bị tước đoạt nhiều thứ, và đối với cả hai, có những điều mà chúng mình đã có được ở Musashi, nơi chúng mình đã đến.
"...Không biết mình có thể nói rằng chúng mình là bạn không nhỉ?"
Những lời cô lẩm bẩm chỉ vì đang ở một mình bị bỏ lửng trong không trung, và Masazumi lại một lần nữa cất bước đi về phía trước.
Bước trên thảm cỏ, hướng về phía khung cảnh và ánh sáng lọt qua kẽ lá cây...
"——"
Cô ngay lập tức bước ra con đường. Mùi lá cây và gỗ thoang thoảng trong không khí.
Quay đầu nhìn lại, khu rừng âm u nơi cô đã đi và nơi nghỉ ngơi cô vừa thấy đang lặng lẽ tồn tại phía sau cành lá. Tuy nhiên, khu rừng tối mờ.
Mình đã đi một quãng khá xa, cô nghĩ.
...Vậy nó thực sự là một nơi tưởng niệm linh hồn sao? Từ bên ngoài, nó thực sự trông giống một nơi yên tĩnh.
Dù sao cũng là buổi chiều rồi, những đứa trẻ chơi ở đó chắc hẳn đã về nhà, Masazumi nghĩ.
Và khi cô đang nghĩ vậy...
Đột nhiên, một giọng nói gọi cô từ con đường phía sau. Giọng nói phát ra từ một vị trí tương đối cao. Đó là giọng của một người đàn ông, vang ra từ cửa sổ của một chiếc xe ngựa đang dừng trên đường.
"Con đang làm cái quái gì ở một nơi như thế này, Masazumi?"
Giọng nói mình nghe thấy là một giọng rất quen thuộc. Tuy nhiên, đối với mình, đó là một giọng nói khiến mình phải co rúm lại.
Đó là giọng của một người đã không thể đáp lại hy vọng của mình, trong một thời gian rất lâu trước đây.
Ông ấy đã rời bỏ mẹ con mình, và mặc dù đã gọi mình đến Musashi...
...Người này thậm chí còn không gặp mình thường xuyên.
Đó là giọng của cha mình.
•
Dưới bầu trời chiều, cảnh tượng một cuộc gặp gỡ diễn ra trên Con Đường Hối Tiếc, một cuộc gặp gỡ giữa một chiếc xe ngựa và một học sinh.
Có một ánh mắt đang quan sát từ xa. Chủ nhân của ánh mắt đó đang ngồi trên bậc thang của Học viện: nữ giáo viên với chai rượu sake kẹp dưới cánh tay và cô gái tóc dài đang làm móng cho cô giáo. Cả hai đều nhìn về phía học sinh trong bộ đồng phục và chiếc xe ngựa.
"—Masazumi ra rồi kìa. Có vẻ như cậu ấy đang nói chuyện với những người trong xe ngựa."
"Hê hê hê, Sensei, sao trong kẽ móng tay của cô lại có rong biển thế này?"
"Đơn giản thôi. Chẳng phải đôi khi em không có đũa sao? Khi đó, thứ em cần là lòng dũng cảm và sự quyết đoán."
Hơn thế nữa thì...
"Chẳng phải lạ sao? Ở đó và ở đây..."
Oriotorai hất cằm về phía trước, chỉ ra một điều gì đó.
Điều mà cô chỉ ra là "lạ" chính là Masazumi, người đang đối mặt với chiếc xe ngựa, với vẻ mặt nghiêm nghị khi đứng bất động. Nhưng đó không phải là tất cả.
"Toori..."
Toori, người đang ngồi trên đỉnh một cột đèn đường, đang nhìn chằm chằm vào khoảng không xa.
Giống như hai người họ, cậu đang nhìn Masazumi, hoàn toàn bất động.
Cậu đang nhìn chằm chằm.
•
Phía sau Masazumi, về hướng cô quay lại, có một chiếc xe ngựa đang đứng.
Được kéo bởi hai con ngựa, nó có thể chứa sáu hành khách, với các băng ghế đối diện nhau, mỗi băng có thể ngồi ba người. Qua cửa sổ mở, một người đàn ông duy nhất đang ngồi ở giữa băng ghế phía sau xe. Người đàn ông tóc đen, mặc trang phục phương Tây, nhẹ nhàng giơ tay lên để ra hiệu cho những người đàn ông ngồi đối diện im lặng.
"Con đang làm gì ở đây?"
Masazumi cảm thấy cơ thể mình co lại trước những lời đó, dù chủ nhân của chúng không nhìn vào cô.
Mình đang co rúm lại trước mặt ông ấy.
Chính Masazumi cũng hiểu điều này. Cô cũng biết rõ lý do.
Tuy nhiên, đây không phải là lúc và nơi để thu mình lại. Bên trong xe ngựa, nơi mình chỉ có thể nhìn lờ mờ qua cửa sổ, đối diện với cha là một thành viên của hội đồng lâm thời Musashi cũng như một vị giám đốc từ Phòng Thương mại và Công nghiệp. Ở Okutama có rất nhiều doanh nghiệp được thành lập cá nhân hoặc là một phần của các câu lạc bộ, chưa kể đến các hiệp hội.
Vì vậy, Masazumi lên tiếng.
"—Con vẫn còn nhiều điều chưa biết về Musashi, vì vậy con đang đi khảo sát khu vực."
Mình đang nói như thể đang cố gắng ghi điểm, cô nghĩ. Và nếu mọi chuyện diễn ra như bình thường...
...Ra vậy. Ông ấy sẽ im lặng rời đi, chỉ có ánh mắt như một sự thừa nhận.
Tuy nhiên, một điều khác đã xảy ra.
"Con có phát hiện ra điều gì về nhà tưởng niệm trong khu rừng con vừa đi ra không?"
"Ể...?"
Có chút ngạc nhiên khi nhận được câu trả lời từ cha mình, nhưng điều Masazumi phản ứng lại chính là những gì ông đã nói. Những lời mà cha cô nói với cô có thể được coi là chỉ nói cho có lệ vì thể diện, nhưng tất cả những gì cô có thể nói vào lúc đó là:
"—Thưa, nơi nghỉ ngơi đó có gì đặc biệt ạ?"
Nếu cha mình biết điều gì đó, mình muốn hỏi. Tuy nhiên...
"Con vẫn chưa học hỏi đủ. Thật đáng xấu hổ khi con không biết một điều gì cả."
Bị nói theo cách đó, ánh mắt họ chưa bao giờ gặp nhau, Masazumi cảm thấy mình bắt đầu cau mày.
Về tình trạng mối quan hệ cha con giữa cô và cha mình, "không rõ ràng" có lẽ là mô tả tốt nhất. Có lẽ có thể kết luận là tệ, nhưng họ chưa bao giờ xung đột đến mức có thể nói rõ ràng như vậy, cũng chưa bao giờ trò chuyện.
...Tuy nhiên, khi mẹ biến mất, người này...
Ông ấy không đến đám tang được cho là của mẹ. Thay vào đó là một người đưa tin đến, và mình được khuyến khích chuyển đến Musashi.
Mình đã nói với cha về việc muốn theo học tại Học viện với tư cách là một người mong muốn trở thành chính trị gia trên Musashi.
Giọng nói đã trả lời mình như thế này:
"Con đang nói cái gì vậy? —Hãy hướng mắt đi nơi khác, đừng dòm ngó đến việc trở thành một chính trị gia trên Musashi."
...Ông không quan tâm đến con sao?
Đó là lần đầu tiên mình nghĩ như vậy.
Một năm đã trôi qua kể từ đó. Ông ấy không nhìn vào mắt mình, và chúng mình không nói chuyện thường xuyên. Còn bây giờ thì sao? Mình sẽ không bị phớt lờ khi ông ấy đang ở trước mặt khách hàng của mình, phải không? Ông ấy sẽ không trả lời bằng cách nói rằng ông ấy không quan tâm, phải không?
Vì vậy, bây giờ, Masazumi cố gắng nói điều gì đó.
...Chưa học hỏi đủ?
Hôm nay, mình đã được nghe điều tương tự như những gì chị chủ quán cà phê và Sakai đã nói với mình. Mình biết rằng mình chưa học hỏi đủ. Không biết về Musashi, không biết về những người cùng lớp, mình biết rằng mình không thể sánh được với cha, người đã đạt đến vị trí đó. Tuy nhiên...
...Mình chưa bao giờ quên việc học hỏi.
Mình muốn nói điều đó. Nhưng, làm thế nào để nói đây?
Không biết điều này, một ngọn lửa âm ỉ nhen nhóm trong lòng cô.
Đồng thời, một giọng nói vang lên từ trong xe ngựa.
"—Dù sao đi nữa, cô bé, con đang mang một thứ khá kỳ lạ đấy."
Ể? Masazumi nhìn vào gói đồ nhỏ đang kẹp dưới cánh tay trái.
...Tại sao ông ấy lại quan tâm đến thứ giống như quả mìn này chứ—!
"Giao dịch kinh doanh của ta cũng liên quan đến loại đó. Đó là một bản in đầu tiên, càng hiếm hơn nữa."
"À, không, cái này là, ừm, của một người bạn..."
Masazumi cố gắng giải thích thêm, nhưng giọng của cha cô vang lên, át đi lời cô.
"Ta không thực sự hiểu, nhưng... đưa nó cho ta."
Masazumi nuốt một hơi.
...Điều đó là không thể.
Mình không thể làm thế. Đây không phải là của mình. Đó là một thứ làm mình khó chịu, và mình không muốn mang nó, nhưng mình không thể.
Tuy nhiên, Masazumi lại nghĩ thế này.
Cô nghĩ rằng đây là một giao dịch.
Nếu mình thể hiện sự liêm chính, ấn tượng của họ về mình sẽ tốt; và ấn tượng này sẽ tiếp tục trong tương lai. Nếu mình chống lại, mình sẽ bị coi như vẫn còn là một đứa trẻ. Tuy nhiên...
"Nếu là của bạn, thì sau này mua một cái khác rồi gửi cho cậu ta. Cậu ta sẽ không nhận ra đâu."
Bên kia của giao dịch thậm chí đã chuẩn bị sẵn một lối thoát.
Nếu mình không đưa nó cho ông ấy, các khách hàng sẽ coi đó là sự xấu hổ của cha mình và mình sẽ bị coi là một người khó khuất phục ý chí.
Nếu mình đưa nó cho ông ấy, cha mình sẽ có thể cho khách hàng của ông thấy bằng chứng rằng ông có thể khiến mình làm theo ý muốn của ông, và nó sẽ cho thấy rằng mình không có vị trí nào khác ngoài một người phục tùng.
Nếu mình mong muốn trở thành một chính trị gia, thì những gì mình phải làm hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Masazumi nghĩ vậy.
Tuy nhiên, cô nghĩ rằng có một thứ mà cô phải giữ.
Và thứ đó chính là đây.
Ngay cả khi mình đang cố gắng trở thành một chính trị gia giống như cha mình...
...Mình không muốn trở thành người giống như ông ấy.
Mặc dù vậy...
"Masazumi."
Một giọng nói vang lên. Đây là quyết định cuối cùng. Với tư cách là một chính trị gia đầy triển vọng trước những người nắm quyền lực ở Musashi, cô nên đưa ra lựa chọn nào? Cha cô đang dồn cô vào một phán quyết vội vã.
"——"
Cô không biết. Ngay cả khi không biết, Masazumi vẫn nghĩ sẽ làm theo trái tim mình. Cô nghĩ sẽ để bản thân nói ra những gì mình muốn, để cho phán đoán của riêng mình quyết định. Cô nghĩ rằng đó là quyết định thực sự của trái tim mình.
Chính vào lúc đó, đột nhiên một giọng nói bay đến từ bên phải. Đó là giọng của một cậu con trai.
"Được rồi, Seijun, làm tốt lắm~~!!"
•
Cùng với giọng nói đó, một cơn gió thổi từ bên phải.
Một cậu con trai với mái tóc nâu rung lên theo mỗi bước chân. Cậu nhảy múa nhẹ nhàng giữa xe ngựa và mình.
"Cậu mang cái đó cho tớ đúng không!!"
Cậu ta giật lấy gói đồ dưới cánh tay mình, như thể đang cướp nó đi.
"A!" Khi mình quay lại nhìn cậu ta, giọng mình bật ra, cậu ta đã xoay người, những sợi dây xích trang trí trên quần áo kêu lách cách, và đang cố gắng quay trở lại con đường cậu ta đã đến.
Cậu ta chen vào khoảng trống giữa xe ngựa và mình, vẫn bước đi như thể đang khiêu vũ.
"Cảm ơn nhé. Tối nay tớ phải chơi hết đống game đang chất đống, nhưng Naruze và Naito không mang cái này cho tớ mà cứ bay lượn lung tung; nên tớ đã đi lang thang mà không suy nghĩ gì cả~"
"Aoi...?"
Có một lý do khiến giọng nói gọi cậu ta là một câu hỏi. Khuôn mặt cậu đã thay đổi đến mức chỉ cần nhìn là thấy.
"Trông cậu thực sự không ổn chút nào đâu...? Cậu có sao không? Có chuyện gì xảy ra à?"
Nụ cười của Toori đẫm mồ hôi; nhưng, cậu ta hít một hơi thật sâu, và sau một lúc...
"Đừng lo! Chỉ là tớ chạy một chút thôi!"
Nói rồi, cậu ta lảo đảo về phía Học viện.
"Cậu chắc đã nghe từ Hội trưởng Sakai rồi, nhưng tối nay cậu có đến không? Ngày mai tớ sẽ tỏ tình với cô gái tớ yêu, nên chúng tớ sẽ tổ chức một bữa tiệc ở Học viện vào đêm hôm trước."
"Đ-đồ ngốc, tự dưng cậu nói cái gì vậy?"
Đánh trống lảng cũng phải có giới hạn chứ. Chưa kể họ đang ở trước mặt cha của Masazumi và khách hàng của ông, vì một lý do nào đó, Masazumi cảm thấy má mình nóng bừng lên. Vẫn còn bực bội vì mình đang đỏ mặt, cô cau mày.
"Làm sao mà tớ đi được. Đó là vi phạm nội quy của trường. Về chuyện đó..."
Masazumi nhớ lại lời chào của Lãnh chúa Motonobu vào buổi trưa. Theo đó thì...
"Tối nay có vẻ như họ sẽ có bắn pháo hoa ở Mikawa. Vì vậy, và chúng ta chỉ có thể nhìn thấy nó từ đuôi của mỗi con tàu, nên tối nay không có hạn chế đi lại giữa các tàu... Nếu tớ có đi đâu, tớ sẽ đến đó."
"Ra vậy. Chà, tớ muốn cậu đến nếu có thể."
"Hả? Tại sao?"
Masazumi hỏi. Toori ngoảnh đầu nhìn cô. Tuy nhiên, khuôn mặt nhìn cô từ bên phải của cậu bị che khuất bởi bóng tối từ mặt trời ở phía tây, bên trái cậu. Vì vậy, Masazumi không thể nhìn rõ nét mặt cậu.
Tất cả những gì cô có thể làm là lắng nghe giọng nói của cậu, vẫn còn nghe rõ.
"—Người mà tớ tỏ tình là một người Seijun biết rất rõ đấy."
"Hả? Đ-đợi đã! ...Cậu sẽ không gây rắc rối cho tớ đấy chứ!? Hả!?"
"Ai biết được~" Toori bắt đầu chạy đi, lạng lách.
"Đừng làm điều gì đáng xấu hổ đấy nhé!? Thực sự đấy, tuyệt đối đừng làm điều gì như thế, được chưa!?"
Cô nói vậy; nhưng khi Toori chạy đi, tất cả những gì cậu làm là vẫy tay.
"Thật là," Masazumi lẩm bẩm. Đột nhiên, cô nhận ra tình huống hiện tại của mình. Hoảng hốt, cô cúi đầu về phía cỗ xe.
"C-con xin lỗi..."
"Không sao cả."
Câu trả lời đến từ đối tác kinh doanh của cha cô. Ông khoanh tay và gật đầu sâu.
"Không ngờ Chủ Nhân của Con Đường Hối Tiếc lại đến đây... —Đã mười năm tốt đẹp trôi qua rồi, phải không?"
"Chủ Nhân của Con Đường Hối Tiếc...?"
Masazumi hỏi. Người đối tác kinh doanh liếc nhìn cô.
Ông gật đầu, hơi cúi mặt.
"Cô bé nên nhìn sang đó."
Được bảo vậy, Masazumi nhìn sang vỉa hè dành cho người đi bộ ở phía đối diện. Dưới bóng râm dày đặc của ánh nắng chiều, có một tấm bia đá duy nhất.
Tấm bia đá đó là...
"Trước đây, một cô gái đã chết trong một tai nạn ở đây. Chuyện đó không được công khai."
"Tấm bia đá đó... là của cô gái Horizon A, phải không ạ?"
"Judge, đúng vậy. Horizon A. Viết tắt của... Horizon Ariadust."
Masazumi nín thở khi những lời nói đó, được thốt ra trong khi người nói cúi mặt, lọt vào tai cô.
Cô có thể thấy Toori khi cậu gặp chị gái và những người khác. Cô có thể thấy chị gái cậu đang ôm cậu khi cậu cúi đầu, không còn chút sức lực.
"Ariadust không phải là tên của Học viện sao...?"
"Ban đầu, khoảng hai mươi năm trước khi Lãnh chúa Motonobu trở thành người đứng đầu Mikawa, ông đã đọc ngược họ của nhà Matsudaira, sau đó xóa đi âm tiết cuối cùng trong tên để thể hiện lòng trung thành với Liên Minh Thánh Ước. Từ MATSUDAIRA, ARIADUST đã ra đời. Ông nói rằng sự bảo hộ của cái tên Matsudaira không còn cần thiết nữa."
Một hơi thở.
"Tất nhiên, Liên Minh Thánh Ước đã công nhận ý chí của Lãnh chúa Motonobu và trả lại tên cũ cho nó; nhưng cái tên đó vẫn còn tồn tại ở một vài nơi. Học viện là một ví dụ, và đứa trẻ đã dùng cái tên đó là..."
Cha của Masazumi cất lời, như thể muốn cướp lời của người đối tác kinh doanh.
"Con chưa nghe chuyện này sao? —Lãnh chúa Motonobu của Mikawa đã có một người vợ và một đứa con ngoài giá thú."
Và về điều đó.
"Tên đứa trẻ đó là Horizon Ariadust... Hãy nhớ lấy, để con có thể thoát khỏi sự thiếu học hỏi này."
•
"——"
Mọi từ ngữ đều bay khỏi tâm trí Masazumi trước lời tuyên bố đột ngột này.
Tuy nhiên, mọi chuyện không chỉ kết thúc ở đó. Giọng của cha cô tiếp tục vang lên.
"Chiếc xe ngựa liên quan đến tai nạn của tiểu thư Horizon chính là xe ngựa của Lãnh chúa Motonobu. Nó đang trên đường đến buổi lễ khánh thành việc cải tạo Musashi. Thi thể của cô bé đã được gia đình Matsudaira thu hồi, nhưng không có quyền thừa kế nào được đưa ra. Đây là một câu chuyện không được phép nói công khai. Ngày mai, sẽ là tròn một thập kỷ kể từ ngày đó."
"Một thập kỷ..."
"Chuyện của quá khứ rồi." Đối tác kinh doanh của cha cô hạ mắt xuống và lẩm bẩm những lời đó.
"Tuy nhiên, đối với Chủ Nhân của Con Đường Hối Tiếc, sự hối tiếc có lẽ vẫn tiếp diễn như thể mới hôm qua. Bởi vì nếu chỉ nhìn vào kết quả, cậu ta đã giết chết tiểu thư Horizon."
"Hả...? Ý ông là sao? Cậu ấy đã giết cô ấy?"
Masazumi cau mày. Tuy nhiên, khi cô nhìn vào trong xe ngựa, người đối tác kinh doanh đang lắc đầu.
Đó là một cử chỉ thể hiện rằng ông không thể nói cho cô biết.
Vì vậy, Masazumi lên tiếng. Nếu cô không thể trực tiếp hỏi chuyện gì đã xảy ra với Aoi ở đây...
"Vậy thì, không lẽ Chủ Nhân của Con Đường Hối Tiếc là..."
Những lời đó tự hình thành thành một tiếng thì thầm, bật ra. Điều mà chị chủ quán đã nói, điều mà Sakai đã nói... bước vào giữa mọi người, và hiểu biết. Bí mật mà người dân Musashi giữ kín.
"Sự hối tiếc của Aoi ‘Toori’[^1]. Chơi chữ để tạo ra cái tên Con Đường Hối Tiếc (Touri no Michi)..."
"Judge," đó là câu trả lời ngắn gọn duy nhất của cha cô. Đối tác kinh doanh của ông đan các ngón tay vào nhau.
"Cậu ta cũng bị thương, và ngay lập tức được đưa đến Mikawa cùng tiểu thư Horizon bằng xe ngựa. Nhưng cậu ta là người duy nhất trở về từ Mikawa, đã được điều trị và ngủ thiếp đi vì thuốc mê. Sau đó... những gì còn lại là một sự hối tiếc vô tận."
A..., Masazumi nghĩ. Mình cũng đã có sự hối tiếc như vậy. Gần mười năm trước khi biết rằng mình không thể thừa kế một cái tên; và một năm trước, khi nhận ra mình đã mất mẹ.
...Sự hối tiếc đã khắc sâu vào cơ thể mình.
"Nhưng, tại sao..."
Masazumi nghĩ vậy.
Aoi của mười năm trước, người đã mất đi cô gái đó, dường như không khớp với Aoi của ngày hôm nay.
Mình đã trải qua sự hối tiếc, nên mình hiểu. Tuy nhiên, Aoi khác mình. Và đó là...
...Tại sao cậu ấy có thể cười? Tại sao cậu ấy có thể tỏ tình? Tại sao cậu ấy có thể vui chơi vào ban đêm?
Đây không phải là điều mà bạn có thể kết luận chỉ bằng cách nói rằng đó là vì cậu ta tôn thờ một vị Thần Giải Trí. Nghĩ một cách đơn giản, bạn có thể đi đến kết luận rằng đó chỉ là vì cậu ta vô trách nhiệm; nhưng nếu vậy thì...
...mặc dù mọi người đều biết điều này, tại sao họ vẫn tiếp tục ủng hộ cậu ấy?
Cậu ta bị gọi là "Bất Tài", thể lực yếu do bị thương, và không có tài năng gì; nhưng cậu ta lại là người đã được bầu làm cả Hiệu trưởng và Chủ tịch Hội học sinh. Ngay cả khi được Liên Minh Thánh Ước hỗ trợ, việc duy trì địa vị của bạn vẫn cần sự ủng hộ của dân chúng. Và mọi người, dù là chị chủ quán cà phê hay bạn cùng lớp, bất kể là ai... họ đều không ghét tên ngốc Aoi đó.
...Tại sao lại như vậy?
Cậu ta cười như thể đã quên đi nỗi hối tiếc trong quá khứ. Cậu ta trông như thể hoàn toàn vô tư lự.
"Tại sao mọi người lại ủng hộ cậu ấy...?"
Mình không biết. Mình đã điều tra Con Đường Hối Tiếc, nhưng có cảm giác như những câu đố cứ nối tiếp nhau xuất hiện.
Và không có cách nào để biết câu trả lời ngoài một cách duy nhất.
"—Con có sẵn sàng bước vào đó không, Masazumi? Nơi mà sự hối tiếc của cậu ta hướng đến?"
Trước lời của cha mình, Masazumi giật mình và quay lại. Tuy nhiên...
"Chúng ta sẽ muộn cuộc họp... Đến đây thôi."
Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển khi ông nói.
Trong chớp mắt, chiếc xe ngựa đã đi về phía Học viện. Theo dõi nó bằng ánh mắt, Masazumi thấy rằng Aoi và chị gái cậu không còn ở dưới cầu thang của Học viện nữa.
"Mình đã bị bỏ lại phía sau."
Suy nghĩ đó tự dưng nảy ra trong lòng mình.
Mình chỉ biết một sự thật duy nhất.
...Rằng mình không biết gì cả.
Ghi chú
[^1]: Chữ "Toori" trong tên của Aoi được phát âm giống như 通り (touri), nửa sau của Touri no Michi (Con Đường Hối Tiếc).