Bóng tối mời gọi ra sao
Khiến đêm trường thêm thi vị
Đang quyến rũ người đó chăng
Phân Bổ Điểm (Trò Chơi Đêm)
•
Giữa lòng đêm đen kịt, vẫn tồn tại ánh sáng.
Ánh sáng tụ lại như những hạt bụi li ti, mỗi hạt sáng ấy là ánh đèn từ một tòa nhà hay một mái ấm.
Quầng sáng ấy hợp thành hình dáng một thành phố, hướng ra phía vịnh.
Thế nhưng, ánh sáng lại vô cùng thưa thớt.
Hơn nữa, một mảng tối hình chữ nhật khổng lồ ngự trị ngay giữa thành phố. Mảng tối nuốt chửng hơn nửa thành phố ấy vươn ra ngoài như một mạng nhện, với những con đường và kênh rạch chìm trong bóng đêm tỏa đi muôn hướng.
Dù cho trung tâm đã bị bóng tối ôm trọn, vẫn còn vài luồng sáng tiếp nối từ thị trấn về đêm theo nhiều hướng khác nhau. Đó là ánh đèn từ những ngôi nhà và làng mạc vùng ngoại ô men theo các tuyến đường chính; nói cách khác, là những con đường và lối mòn trên núi.
Một giọng nói cất lên từ nơi có thể trông thấy toàn bộ cảnh tượng này: sườn núi phía tây bắc.
“Musashi ở phía bắc, còn tàu của Tòa án Dị giáo Tres España cùng với Regno Unito, con tàu của Giáo Hoàng-Thủ Tướng-sama đến để chờ đợi Logismoi Óplo mới, thì nằm ở phía tây chúng ta. Và phía nam là Mikawa, nơi đang tiến hành cống nạp cho P.A. Oda.”
Chủ nhân của giọng nói đang đứng trên một sườn núi. Đó là một thanh niên trên nóc một tháp canh được dựng ở đó. Anh ta mặc bộ đồng phục của học viện chính ở Tres España, Alcalá de Henares. Tuy nhiên, bộ đồng phục đã được cải tiến để sử dụng trên núi. Nó được phủ một lớp vải không có lỗ chân lông, nhằm mục đích chống lạnh.
Ngồi trên một chiếc ghế xếp, anh phóng tầm mắt bao quát Mikawa và những ngọn núi dẫn đến đó.
Đôi tay thò ra khỏi bộ đồng phục đang giữ một khẩu súng bắn tỉa. Thỉnh thoảng, anh lại dùng kính ngắm để quan sát xung quanh.
Có một tiếng động nhỏ. Một thứ gì đó đang gõ nhẹ từ bên trong cổ áo đồng phục của anh.
Không cúi đầu nhìn vào cổ áo, anh hướng mắt về sườn núi trải dài từ thị trấn đến tháp canh nơi anh đang ngồi.
“—Vất vả cho cô rồi, Gabriel-san.”
Anh nói, và một cô gái vén cổ áo anh ra rồi chui ra ngoài. Cao khoảng ba cái đầu, cô có hai đôi cánh.
Cô ngồi xuống vai chàng trai trẻ.
“Có cuộc gọi đến.”
Ngay khi vừa dứt lời, cô gái tên Gabriel lấy ra một cây kèn trumpet từ trong đôi cánh của mình. Cây kèn rung lên.
“—B2T3, đây là B1T3. Báo cáo tình hình.”
“B1T3, đây là B2T3 trả lời. Tes, tình hình không có gì thay đổi—chỉ có một điều phàn nàn thôi.”
Anh đáp lại.
Một giọng nói vang lên từ cây kèn.
“Gabriel của cậu tốt thật đấy. Con Chuột của tôi là loại biểu tượng nên cách nói chuyện của nó cứ như công việc ấy.”
“Tôi không định chỉnh sửa nó cho cậu đâu, cô bé này rất ngoan.”
“Cậu không định tăng cường chức năng cho nó à? Bên Công giáo đã bắt đầu giảm giá chức năng như một biện pháp đối phó với phe Tin Lành rồi đấy.”
“Nhưng nếu tăng cường chức năng thì nó sẽ to ra mất. Nhỏ nhắn thế này mới dễ thương chứ. Phải, nhỏ bé thế này thật sự rất tuyệt.”
“Sâu sắc thật…”
Chàng trai trẻ gật đầu. Trên vai anh, Gabriel nghiêng cái đầu nhỏ sang một bên.
“Sâu sắc?”
“Ừ, có nghĩa là cô rất có giá trị.”
Nghe vậy, một lúc sau Gabriel mới mỉm cười. B2T3 gật đầu.
“Chết tiệt. Chắc tôi sẽ làm việc này mãi mất. Xong việc này, tôi sẽ bật chế độ gây nhiễu giả của nó lên để hai đứa âu yếm nhau. Ghen tị chứ gì?”
“Cậu sẽ không bao giờ lấy được vợ đâu. Với lại, đừng có dựng mấy cái death flag kỳ quặc. Nếu muốn thì ít nhất cũng phải làm với người 3D chứ.”
“Yên tâm đi, ngày kia là chúng ta được về nhà rồi, cứ ngồi yên là được. Mà, bỏ qua việc phần lớn các lớp học trừ những lớp ngoại khóa cậu chọn đều bị hủy, thì trực đêm đúng là vất vả thật.”
Đột nhiên, chàng trai trẻ nghe thấy một tiếng động. Một tiếng động a a cao vút. Cùng với đó là một âm thanh gần giống như tiếng thì thầm.
“Là nhiễu loạn địa mạch sao? Lò phản ứng địa mạch của Lâu đài Nagoya Mới bắt đầu hoạt động rồi à?”
“Ở dưới này, tôi đã bắt được tín hiệu một lúc rồi. Hình như có gì đó ngoài lịch trình mà chúng ta được giao. Có thông báo rằng cấp trên sẽ hỏi Lâu đài Nagoya Mới về chuyện này trước khi báo cáo lên tổng hành dinh.”
B1T3 nói từ đầu dây bên kia của thần giao cách cảm.
“Mà này, cậu có thấy con tàu tiền trạm đổi chỗ cho chúng ta rời khỏi bến không? Hình như cô gái được đồn là người kế vị tiếp theo của nhà Honda đang ở trên đó đấy.”
“—Chưa từng chém ai bao giờ.”
“Cậu đang nói về mình à?”
Bị hỏi vậy, B2T3 đáp.
“Tôi đã bắn người rồi. Đó là trong một cuộc giao tranh nhỏ với Hexagone Française. Còn về giết người… thì chỉ có động vật thôi. Sinh viên nam của Tres España luôn làm điều đó trong các buổi học đấu bò.”
Gabriel nhíu mày và nhìn chằm chằm vào mặt anh.
“…Buồn sao?”
“Cảm ơn cô đã hỏi.”
“Hể!? Cậu đang nói với tôi à!? Ôi chết tiệt, tôi phải quay lại savepoint từ bao giờ cho vụ này đây!?”
“Im đi, đồ khốn. Đừng làm phiền Gabriel và tôi. Nếu cậu ló mặt ra khỏi tháp canh và cười khẩy, có lẽ đây sẽ là lần đầu tiên tôi giết người đấy…”
“Này này, đừng đứng dậy. Tôi thấy cậu từ đây rồi.”
Nghe những lời đó, cơ thể B2T3 run lên.
…Hử?
“Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì.”
…Nhưng mình đang ngồi mà?
Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó lóe lên trong đầu, Gabriel khẽ gõ vào má anh. Ngay sau đó, cây kèn trumpet rung lên.
“B2T3, đây là B1T1.”
Một giọng nữ vang lên. B1T1, nói ngắn gọn, là người giám sát nội bộ của căn cứ dưới chân ngọn núi mà B2T3 đang ở. Vì đây là hoạt động ngoại khóa tự chọn nên họ không cùng lớp; nhưng anh vẫn nhớ mặt.
Đáng lẽ đó không phải là một cô gái.
“B2T3, đây là B1T1.”
Thế nhưng, những cuộc gọi vẫn tiếp tục.
“—Mọi chuyện vẫn ổn chứ?”
•
B2T3 hành động ngay khi nghe thấy giọng nói đó. Anh ném khẩu súng bắn tỉa xuống sàn và rút con dao ra khỏi vỏ giấu dưới đồng phục.
Vỏ dao hướng xuống dưới, nên khi anh mở chốt, con dao trượt vào tay anh.
Nắm chặt con dao, anh cúi thấp người và bước sang trái. Anh quay mặt về phía sau lưng mình.
…Ai ở đó?
B1T3 đã nói “Đừng đứng dậy.” Điều đó có nghĩa là có ai đó đang đứng sau lưng anh.
…Có thứ gì ở đó sao?
Lạ thật. Anh thầm nghĩ. Rốt cuộc thì, mình vẫn đang theo dõi con đường từ chân núi lên đây. Căn cứ dưới chân núi đang dò tìm các loại phép thuật tàng hình, nên họ phải kiểm tra cả những phản ứng nhỏ nhất chứ.
Làm thế nào mà chúng vượt qua được hàng rào giám sát và đến tận đây?
Nếu là loại tàng hình chặn mọi cảm quan như Musashi sử dụng, chúng có thể lên được đây; nhưng mình nghe nói loại đó cần máy móc quy mô lớn, chỉ khả thi vì nó là một con tàu. Lẽ ra không thể áp dụng cho cá nhân được.
Để tìm hiểu tại sao, mình cần thông tin. Và để báo cho đồng đội biết chuyện gì đang xảy ra…
“Gabriel, mở một đường thần giao cách cảm khác, khẩn cấp…”
“Lỗi.”
Gabriel lắc đầu. Cô sắp khóc.
“Chúng ta không thể thiết lập kết nối.”
Cô đang nói rằng cô không thể kết nối với những con Chuột khác, phương pháp dùng cho liên lạc tầm gần; hay thiết lập thần giao cách cảm, dùng cho liên lạc tầm xa.
Việc mất kết nối này chỉ ra hai sự thật.
Thứ nhất là tháp canh của căn cứ chính đã bị trấn áp. Điều này thể hiện qua việc đường thần giao cách cảm đã thiết lập, vốn phụ thuộc vào căn cứ để hoạt động, đã bị niêm phong.
Thứ hai liên quan đến những người sử dụng thần giao cách cảm của Chuột. Nói ngắn gọn, tất cả đồng đội của anh đều không thể sử dụng thần giao cách cảm.
…Nghĩa là…
Vừa nãy, B1T3 đã thấy một bóng người đứng trên mái nhà này. Nếu đó là sự thật, khả năng cao là cái tháp canh mà mình đang đứng trên nóc cũng đã bị trấn áp.
Mình đang gặp nguy hiểm.
Nghĩ vậy, B2T3 đưa bàn tay nắm con dao ra khỏi đồng phục, thủ thế.
Bây giờ là ban đêm. Tầm nhìn của anh không được ban phước nhìn trong đêm. Phép thuật nhìn trong đêm mà anh có được dùng cho kính ngắm.
Vì vậy, B2T3 không dùng trung tâm tầm nhìn mà dùng khóe mắt để xác nhận xung quanh. Vùng rìa của võng mạc có khả năng phân biệt mọi thứ trong bóng tối tốt hơn vùng trung tâm.
Tuy nhiên…
…Không có ai cả?
Không có ai trên mái nhà.
…Chuyện này là sao?
Có vấn đề. Nhưng anh không thấy ai cả. Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi sao?
…Không.
Ngay cả bây giờ, Gabriel vẫn đang run rẩy trên vai anh. Điều đó có nghĩa là khả năng thực hiện thần giao cách cảm của cô đang bị gián đoạn, khiến cô không thể làm gì.
B2T3 nhìn Gabriel.
…Vậy thì…!
Anh nghĩ, và hành động tiếp theo của anh không chút do dự.
Bế Gabriel, anh nằm rạp xuống sàn.
Nằm đó, anh lục tìm trong ngực.
Trong tay anh là một quả pháo hiệu giấu trong ngực áo. Nếu ném lên trời, nó sẽ lóe sáng, mất vài giây để rơi xuống. Cường độ ánh sáng rất cao, và đồng đội ở cảng lục địa cũng sẽ nhận ra nó. Do đó, B2T3 gượng dậy, vẫn ôm chặt Gabriel. Đứng trên mép mái nhà, anh cố ném quả pháo hiệu lên trên.
“—!?”
B2T3 thấy một bóng người ở dưới mình. Không phải trên sàn hay trên không, mà là trên bức tường của tháp canh.
Trên bề mặt bức tường, gần mép mái nhà, một bóng người đang đứng ngang.
…Một người phụ nữ!?
Ngay khi anh nghĩ vậy…
Cơ thể không hề chuyển động, người phụ nữ đó bay lên về phía anh với những động tác như một ma-nơ-canh.
“—Chết tiệt.”
B2T3 ngã ngửa ra sau, cố gắng ném quả pháo hiệu trong khi giữ Gabriel sau đầu.
Tuy nhiên, chuyển động của đối phương nhanh hơn và mạnh hơn.
Người phụ nữ, mặc bộ đồ hầu gái đen trắng, vươn tay ra, quàng quanh cổ anh.
Anh đang bị ôm từ phía trước.
Bị bám chặt như vậy, cơ thể anh bị kéo ra khỏi mép mái nhà.
“…!”
Một lần nữa, người phụ nữ đứng trên tường. Cô ta đã để cơ thể mình ngã ngửa ra sau, vào khoảng không.
Vì cổ anh đang bị siết chặt, anh bị kéo về phía trước và xuống dưới. Cứ thế, anh mất thăng bằng.
“…!!”
Anh vung con dao trong tay một vòng lớn. Đó là một đòn đảo ngược cưỡng ép, nhằm cắt đứt vòng tay kia.
Tuy nhiên, tay anh chỉ cảm thấy tiếng kim loại va chạm. Cả âm thanh và cảm giác đều cứng ngắc. Con dao đã bị bật lại.
…Cái gì!?
Dù cô ta có vẻ không mặc bất kỳ đồ bảo hộ nào, con dao vì lý do nào đó đã không có tác dụng.
Tại sao?
Ngay khi anh nghĩ vậy…
Cơ thể B2T3 đã bị kéo hẳn về phía trước, và anh nhận ra mình đang lơ lửng trong không trung.
Từ thế bị khóa cổ, anh bị kéo vào một đòn ném ngửa ra trước.
Vì đã phản xạ cố gắng chống cự, cơ thể anh xoay nửa vòng. Kết quả là, đầu anh giờ đang hướng xuống dưới.
Khi rơi trong không trung, sau khi bị ném ra, B2T3 nghe thấy một âm thanh. Âm thanh này là một giọng nói.
Nó nói thế này:
“Đây là nhân viên phụ trách B2T3. Tôi nhận định rằng mình đã đi đến một kết luận thỏa đáng.”
Anh nhìn chủ nhân của giọng nói mà anh có thể nghe thấy. Bóng người trong khóe mắt, người đang đứng trên tường. Đó là…
“Một automaton của Mikawa…!?”
Loại dùng cho an ninh, một trong những thứ anh đã thấy rất nhiều lần trong làng.
Nhưng tiếng hét của anh là một câu hỏi trước sự thật mà anh vừa xác nhận.
…Tại sao!?
Hai câu hỏi tràn ngập tâm trí anh.
Câu hỏi đầu tiên là tại sao các automaton lại trấn áp đội giám sát Mikawa.
Câu hỏi thứ hai là tại sao các automaton, vốn tiêu tốn ether để di chuyển, lại đến đây mà không bị căn cứ bên dưới phát hiện.
Tuy nhiên, chữ “tại sao” trước đó đã vô nghĩa. Rốt cuộc, automaton tồn tại để tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Do đó, việc các automaton đến để trấn áp đội giám sát có nghĩa là…
…Lãnh chúa của Mikawa đã bắt đầu nổi loạn chống lại Liên minh Thánh Ước.
Câu đố còn lại, làm thế nào chúng lọt qua được hệ thống giám sát, vẫn là một ẩn số. Tuy nhiên…
“Gabriel! Mang thông tin đến cho họ!”
Đáp lại tiếng hét này, thiên thần sau gáy anh chuẩn bị một chiếc máy ảnh.
B2T3 nghe thấy tiếng tách của một bức ảnh được chụp. Tuy nhiên, anh còn nghe thấy một tiếng động khác.
Đó là một giọng nói. Giọng của một automaton.
“Xin lỗi ngài. Nếu ngài rơi xuống bằng đầu, ngài sẽ bị thương.”
Nói với B2T3 đang rơi, automaton bình tĩnh nhảy khỏi tường. Tà áo bay phấp phới, automaton đến vị trí bên phải anh.
“—Bây giờ tôi sẽ xoay cơ thể ngài theo phương ngang. Sự an toàn của ngài được đảm bảo.”
Automaton đạp vào tường. Vận tốc của nó tăng lên do lực phản lại từ hành động đó.
Cô ta tung ra một cú đá.
“Xin thứ lỗi cho sự thất lễ này.”
Thứ tiếp theo anh nghe được là tiếng một cú đá làm xương cốt anh rung chuyển.
•
“—Vậy thì.”
Một giọng nói trẻ trung vang lên trên cây cầu nhìn lên hai vầng trăng.
Giọng nói phát ra từ cây cầu dẫn đến lối vào Học viện. Cây cầu có tấm biển của Học viện Musashi Ariadust.
Vì là ban đêm, ánh sáng phát ra từ những chiếc đèn lồng trên cầu và trong sân. Và trong đó Shirojiro, người duy nhất đang đứng, nói với mọi người đang ngồi xung quanh.
“Toori vẫn chưa đến, nhưng chắc chắn là cậu ta đang lãng phí tiền của chúng ta để chuẩn bị. Vì vậy, chúng ta hãy hiểu cho cảm xúc của cậu ta và kể vài câu chuyện ma trước khi bắt đầu cuộc ‘săn ma’… Dĩ nhiên là miễn phí.”
“Shiro-kun, tớ không chắc cậu đang cố gắng khuấy động mọi người hay đang nói theo quan điểm kinh doanh nữa…”
Heidi nói, cau mày. Bên cạnh cô, Asama giơ tay. Gật đầu với cô, Shirojiro mời cô tiếp tục.
Asama gật đầu.
“Ừm… Tớ muốn nói về một chuyện, một chuyện mà tớ chỉ có thể nói ở đây thôi. Nó không phải là chuyện ma, nhưng nó nói về những hiện tượng gần đây đã xảy ra rất thường xuyên…”
Phía sau cô, chị gái nhà Aoi giơ hai tay lên trời.
“Được rồi, đến giờ kể chuyện siêu khiêu dâm của Asama rồiiiiiii!”
“Hể!? C-cái gì, Kimi, cậu đang nói gì một mình vậy… mà hơn thế nữa, đừng có đột nhiên ngồi thẳng dậy chứ, các cậu! Ừm, Kimi lúc nào cũng làm mấy trò như thế này…”
“Thì, tớ tôn thờ Thần Dâm Dục mà. Cụ thể là Nữ thần Trình diễn, Uzume của Sada.”
Asama không biết nói gì. Mặt khác, chị gái nhà Aoi vỗ vai Asama với một nụ cười.
“Chẳng lẽ có vu nữ nào ở đây lại từ chối làm những việc mà Thần của mình ra lệnh sao?”
“Hả? Không, không có chuyện đó đâu… Ý tớ là, đó là một trong những Nữ thần của đền thờ nhà tớ.”
“Hehehe, cậu ngốc thật đấy. Hợp đồng thay thế của tớ được ký ở chỗ cậu mà. Hồi đó, chỉ có phụ nữ mới được tham gia các nghi lễ, nên cậu đã đến giúp tớ. Chúng ta đã cùng nhau cởi đồ dưới thác nước ở phía sau và—”
“Oohhhwaaahh—!!”
Asama ngắt lời chị gái nhà Aoi bằng một tiếng hét lớn. Sau đó, cô quay về phía mọi người và vội vàng nói.
“C-chúng tớ không làm gì kỳ quặc đâu, được chưa? Được chưa!? V-về cơ bản, các nghi lễ được giữ bí mật nên nói về chúng giống như tiết lộ thông tin cá nhân của một vị Thần, hay nói đúng hơn là…”
“Có rất nhiều thứ chúng tớ không biết, nên chúng tớ vừa cầm dụng cụ trong một tay vừa đọc sách hướng dẫn trong tay kia. Tớ nghĩ là chúng ta phải làm lại ba lần.”
“Đ-đừng gọi tamagushi là dụng cụ! Chúng tớ còn chẳng vung nó lên xuống bằng một tay, lý do chúng tớ thất bại hai lần là vì cậu đã viết mấy cái tên giả kỳ quặc vào sách! Khoan đã, đừng có ghi âm lại, các cậu!”
“Mau nhận ra là mình đang bị trêu đi,” mọi người lẩm bẩm.
Shirojiro lên tiếng.
“Chị gái của Aoi, xin đừng trêu Asama chỉ vì chị không thích chuyện đáng sợ.”
“Đ-đúng vậy, cậu ấy nói đúng, đừng! Kimi nhát gan đến nỗi ngất ngay khi vừa ngồi vào ghế khi chúng ta đi xem một vở kịch kinh dị Noh, và cậu ấy đang cố che giấu nó bằng những câu chuyện khiêu dâm đó!”
“Ừ. Đó là lý do tớ nói cậu nên bán những câu chuyện đó cho tớ. Tớ sẽ trả gấp năm lần giá thị trường.”
“C-cậu là đồ tồi tệ nhất!”
“Thôi nào, thôi nào…” Heidi xen vào. Hơn nữa, cô nói.
“Được rồi, được rồi, Asama-chi. Cậu tiếp tục câu chuyện của mình đi chứ? Ý cậu là gì khi nói có chuyện chỉ có thể nói ở đây?”
“V-vâng, về chuyện đó…”
Heidi lườm chị gái Aoi đang định nói gì đó nữa, khiến cô ta im bặt.
Kiểm tra xem mọi người xung quanh đã im lặng, Asama chậm rãi nói.
“Sự thật là… có khá nhiều chuyện như vậy.”
Nghe những lời đó, chị gái Aoi bắt đầu ưỡn ngực, một nụ cười nở trên môi. Một lần nữa, Heidi làm cô ta im lặng bằng một cái lườm mỉm cười.
“À, đừng bận tâm đến chúng tớ. Cứ coi như chúng tớ chỉ là cảnh nền thôi. Giống như những người xem một trận đấu game đối kháng, cậu không cần quan tâm đến chúng tớ ngay cả khi chúng tớ đang làm những chuyện rất kỳ quặc.”
“V-vâng. Chà, thực ra… tớ muốn mọi người hãy cẩn thận.”
“Về chuyện gì?”
Asama gật đầu.
“Gần đây, trong số các hiện tượng, các vị đứng đầu trong đền thờ đã bắt đầu coi ‘Những vụ mất tích của Công chúa’ là một mối nguy hiểm.”
•
Mọi người đều im lặng trước những lời Asama vừa nói, “Những vụ mất tích của Công chúa”.
Tuy nhiên, một lúc sau có người lên tiếng.
Đó là Neshinbara.
“—Chà, về cơ bản thì đó là một truyền thuyết đô thị từ lâu rồi, phải không? Dạo gần đây nó có vẻ đã sống lại. Hồi chúng ta còn nhỏ, tin đồn về nó xảy ra ở Musashi và Mikawa đã lan truyền như một truyền thuyết đô thị. Tớ đã tự mình nghiên cứu một chút về nó để lấy ý tưởng, vì tớ muốn trở thành một nhà văn.”
Neshinbara đang gõ trên bàn phím của chiếc tựa tay gắn ở hông. Anh mở ra một vài khung ký hiệu trong không trung.
“Khi tớ tra cứu, nó thực sự là một chuyện lớn vào thời đó. Trong thư viện, có những cuốn sách cho trẻ em về nó. Một vài cuốn sách về ‘Công nương’ đã được xuất bản khoảng ba mươi năm trước, dù không có cuốn nào về ‘Những vụ mất tích của Công chúa’.”
“Neshinbara, cậu có thể giải thích điều này miễn phí không?”
Neshinbara gật đầu đáp lại lời thúc giục của Shirojiro.
Anh đảo ngược góc nhìn của một số khung ký hiệu, cho mọi người xem.
“Thế này sẽ dễ hiểu hơn. Nhân vật được gọi là Công nương bắt cóc trẻ em và để lại những nét vẽ nguệch ngoạc quanh thị trấn. Các nguồn tin như nhật báo đã trích dẫn đây là một ví dụ thực tế.”
Neshinbara nhìn khắp mọi người trước khi quay một khung ký hiệu về phía họ.
“Gần đây ở Viễn Đông… Thực tế là một năm trước, một sự cố đã xảy ra… Mọi người đều biết về điều này, phải không? Honda-kun đã nói về chuyện này. Lý do Honda-kun đến Musashi là vì mẹ cậu ấy đã dính líu đến một ‘Vụ mất tích của Công chúa’.”
Giữa đám đông im lặng, Kimi dùng hai tay bịt tai và nói: “Aahhhhhh, ahhhhhhh.” Mặc kệ điều đó, Asama, người ngồi cạnh cô, nhìn thẳng vào Neshinbara và gật đầu thật sâu.
Cô triệu hồi Hanami và hiển thị một khung ký hiệu trong không trung.
“‘Những vụ mất tích của Công chúa’ khác với hiện tượng bị thần linh bắt đi thông thường. Một vụ bị thần linh bắt đi bình thường gây ra sự nhiễu loạn trong ether cấu thành không gian. Vì mọi người chỉ đi ra sau sự biến dạng đó, nên những người biến mất thực ra chưa hề biến mất. Nếu sử dụng một câu thần chú, bạn có thể truy tìm họ bằng sự tồn tại của những gì từng thuộc về họ, hoặc linh hồn hoặc thể xác.”
“Tuy nhiên, các nạn nhân của ‘Những vụ mất tích của Công chúa’… đều đã biến mất, không bao giờ trở lại. Linh hồn và thể xác của họ, tài sản của họ… tất cả đều biến mất. Cứ như thể họ đã tiếp xúc với một loại thần chú hủy diệt thuộc về Dấu hiệu Thánh Ước hoặc Ma thuật Công nghệ.”
“Phải,” Asama nói.
“Ngoài ra, ‘Những vụ mất tích của Công chúa’ bắt đầu xảy ra khoảng ba mươi năm trước. Và có vẻ như một vài sự cố đã xảy ra trong năm nay. Vì vậy, trong một bộ phận của đền thờ đang nói rằng: ‘Liệu ‘Những vụ mất tích của Công chúa’ có phải là một chuỗi án mạng có tổ chức bắt chước các vụ bị thần linh bắt đi không?’”
Cô dừng lại để lấy hơi.
Asama nhìn xuống, chạm đầu ngón tay cái vào môi.
“Liệu có phải sự thật rằng ‘Những vụ mất tích của Công chúa’ không phải là hiện tượng mà là một phương pháp giết người mà một tổ chức sử dụng vì họ sợ bị phát hiện không? Và phương pháp giết người này thậm chí không để lại một thi thể, huống chi là tính mạng của những người họ nghi ngờ?”
Giờ đây, Asama vẽ một biểu đồ trên cầu bằng ngón tay. Một vòng tròn với một đường thẳng xuyên qua theo chiều ngang.
“Đây là biểu tượng luôn được để lại tại hiện trường của một ‘Vụ mất tích của Công chúa’. Chính tớ đã nhìn thấy nó vài lần tại hiện trường của những vụ có vẻ như là bị thần linh bắt đi. Nó luôn bị niêm phong, và cuộc tìm kiếm luôn bị cấp trên cắt đứt.”
•
Nghe lời Asama nói, mọi người đều trở nên im lặng.
Tuy nhiên, trong sự im lặng đó, Kimi, người đang bịt tai, nói với vẻ dũng cảm gượng gạo khi cố che giấu sự run rẩy của mình.
“…Tee…heehee, k-không phải là dấu hiệu của tội ác đâu. Có thể là họ đang cố vẽ một biểu tượng khiêu dâm nào đó thì có người chạy đến, nên họ vẽ hỏng thôi, phải không? Chắc chắn là vậy rồi, phải không!? Ai cũng yêu thích biểu tượng khiêu dâm mà! Họ yêu chúng!”
“Không có tổ chức tội phạm nào lại cố vẽ loại dấu vết đó sau khi hoàn thành công việc của mình đâu!”
Nghe mọi người mắng mỏ, Kimi lại bịt tai. Asama lên tiếng, thái độ của cô cho thấy cô tán thành thời điểm tốt này.
“Và vì vậy, chuyện đó đang bắt đầu xảy ra thường xuyên. Còn những chuyện khác nữa, và cấp trên ở đền thờ gần đây đã ra lệnh rằng chúng tớ không được nói về những hiện tượng này cho bất kỳ ai. Lệnh đó chủ yếu nhắm vào loại hiện tượng sẽ khuấy động sự bất ổn trong thế giới; và ‘Những vụ mất tích của Công chúa’ mà chúng ta đã nói trước đó, với biểu tượng của các Công chúa… chắc chắn nằm trong phạm vi đó.”
Mọi người đều gật đầu.
Mặc dù vậy, từ trong nhóm, một bàn tay giơ lên. Đó là Naomasa, người ngồi ngay cạnh Asama. Cô đang chống má trái bằng cánh tay phải giả của mình đặt trên đầu gối.
Cơ thể cô cuộn tròn như một con mèo.
“Tui vốn là người Trung Hoa. Khi mấy người nói ‘Công chúa’, có phải đang nói về những cô gái sinh ra trong hoàng gia Trung Hoa không?”
“Vậy thì, cậu có nghe thấy gì về ‘Những vụ mất tích của Công chúa’ này không?”
“Ở Kantou, tin đồn này thỉnh thoảng lại xuất hiện. Kiểu như… khi nhà Thanh nắm quyền kiểm soát Trung Hoa, công chúa nhà Minh, người đã trốn thoát được, đã sử dụng một câu thần chú để giết những kẻ mà cô ấy có hận thù. Chà, tui nghĩ đó chỉ là một tin đồn, nhưng…”
“Thực sự có người đã bị giết,” Naomasa nói.
“Điều tui không hiểu là thế này. Nếu mấy người đang nói về các công chúa, thì những vụ mất tích này đang xảy ra cả ở bên ngoài nhà Thanh, phải không? Asama-chi?”
“Nó đang xảy ra thường xuyên nhất ở Mikawa và ở rìa Kyou, phải không?”
“…Chà, chúng ta đang ở ngay trong khu vực ảnh hưởng rồi, hử. Dù có cẩn thận, chúng ta cũng chẳng làm được gì nhiều… Ý tui là, nếu có một chuỗi tội ác mà tổ chức hay bất cứ thứ gì đó đang thực hiện, thì tui nghĩ các quan tòa và đội tuần đêm sẽ theo dõi nó. Nếu đó là một hiện tượng, thì nó không phân biệt đối xử với nạn nhân của mình…”
“Hehehe, đúng vậy, vô ích thôi! Chúng ta chẳng làm được gì cả! Cậu nói trúng phóc rồi, Adele!”
Kimi đột nhiên đứng dậy. Cô cười một cách khoái trá.
“Vô ích! Giống như một gã không được ưa thích làm gì cũng vô ích, dù cậu có nghĩ bao nhiêu về cách đối phó với một truyền thuyết đô thị, thì cũng vô ích thôi, tất cả đều vô ích! Hehehe, đồ khốn không được ưa thích! Cậu đấy! Và cả cậu nữa!”
“N-này, Kimi! Đừng chỉ vào Tenzou và Urquiaga! Chỉ tay là điềm xấu, nên cứ gọi tên họ thôi! Với lại, đâu phải họ thích bị ghét bỏ đâu! Đây là những phẩm chất mà họ đã nỗ lực để có được, nên họ không thể làm gì được! Đừng xát muối vào vết thương của họ nữa!”
Mặc kệ việc Tenzou và Urquiaga đã ngã xuống đất bắt đầu khóc lóc, Asama và Kimi tiếp tục nói chuyện, cuộc tranh cãi của họ ngày càng gay gắt.
Hoàn toàn khác với họ, Ohiroshiki giơ tay.
“Tại hạ khiêm tốn nghĩ rằng chúng ta nên từ từ suy nghĩ về truyền thuyết đô thị này… dù sao đi nữa, tại hạ nghĩ rằng nó đã có tác dụng tốt như một câu chuyện ma; vậy, ờm, tối nay mọi người khác ở đâu ạ? Giống như mấy đứa nhỏ ở trường mẫu giáo ở đây!”
“Hãy vứt bỏ mọi ham muốn không dẫn cậu đến tiền bạc. Dù sao, về những người khác, Masazumi sẽ đi xem pháo hoa của Mikawa từ đuôi tàu Tama, nơi cô ấy sống. Azuma đến muộn vì đang chuyển nhà, Miriam Poqou không thể đến, và Mitotsudaira bị cấm ra khỏi nhà vào ban đêm. Vì vậy… chỉ còn lại Toori, người đang chuẩn bị, nhưng…”
Ngay khi anh vừa nói xong…
“Được rồi! Tớ đến muộn! Xin lỗi, xin lỗi!”
Đột nhiên, cổng trước của tòa nhà học viện mở ra và Toori ló mặt ra từ bên trong.
“Cậu ở trong đó à!?”
Đối mặt với những biểu cảm đó, anh ta chỉ tay vào bóng tối bên trong tòa nhà học viện, một nụ cười nở trên môi.
“Nhanh vào đi! Trong này tối lắm, và siêu vui luôn!!”
•
Dưới bầu trời đêm, ngồi trên một băng ghế dưới mái hiên của một tòa nhà là một bóng người. Ánh sáng chiếu ra từ tòa nhà phía sau anh.
Đó là Sakai.
Anh đang ngồi trước một quán ăn nhỏ, trên một chiếc ghế tre dùng để nghỉ chân chốc lát.
Đặt tách trà đã uống cạn bên cạnh, anh nhả khói từ tẩu thuốc đang ngậm trong miệng.
“Mặt trăng thứ hai hôm nay cũng đẹp. Lãnh chúa Sư phụ nói rằng ông ấy đã chuẩn bị pháo hoa trong buổi phát thanh chiều, nhưng ta thậm chí chẳng có hứng thêm màu sắc cho rượu sake… Tất cả những gì ta có chỉ là một cảm giác không lành.”
Cố gắng kiểm tra thời gian, Sakai nhìn vào trong quán.
Không có ai trong phòng tatami hay sau quầy của quán ăn khá hẹp này.
Hai automaton mặc tạp dề đang đứng trong bếp; nhưng ngoài tiếng nước sôi và tiếng thớt được rửa định kỳ, không có âm thanh nấu nướng nào khác.
Sakai liếc nhìn ngôi đền Shinto mini trên tường trong, đồng thời là một chiếc đồng hồ. Trước ngôi đền gắn trên tường, một con Chuột gà, linh hồn của Thần Thời gian, đang đi lại cùng với những chú gà con của mình.
Có bốn chú gà con, vậy là…
“…8 giờ rồi.”
Sakakibara nói rằng ông ấy sẽ cho người giao tài liệu lúc 8 giờ 30. Trạm kiểm soát trên kia sẽ đóng cửa lúc 10 giờ, nên ta muốn đến lối vào con đường mòn trên núi trước 9 giờ. Nếu có tài liệu, ta có thể mang về nhà và đọc chúng.
Sakai nhìn vào thực đơn treo trên tường.
“…Ở đây phục vụ rất nhiều cà ri. Một đứa trẻ ở chỗ chúng ta, Hassan, rất thích nó, nhưng có vẻ như cô cũng thích nó.”
Anh nói. Các automaton trong bếp nhìn về phía anh và cúi đầu.
“Judge, chúng tôi được nhà Houjou chế tạo.”
“Vậy ra các cô được tạo ra cho Liên minh Ấn Độ. Chà, các cô có đề xuất món gì để uống với sake không?”
“Nếu đó là mong muốn của ngài, thì món cà ri băm này rất phù hợp. Nó được làm từ những nguyên liệu tươi vừa được lấy từ Suruga.”
“Ừm, không phải cà ri cũng được mà…”
Sakai nói. Khi anh đang nói, có người vỗ vai anh từ phía sau.
“Hửm?”
Sakai quay lại, và đứng trong con phố đêm tối tăm là một automaton mặc đồ hầu gái.
Automaton đó đang ôm một tập giấy trong tay. Cô đưa chúng cho Sakai một cách vô cảm.
“Sakai-sama, cái này cho ngài.”
“À, cảm ơn. Cái này của Sakakibara?”
Sakai nhận lấy trong khi đứng dậy khỏi ghế. Automaton mặc đồng phục hầu gái gật đầu.
“Judge, trước khi ông ấy đi làm, tôi đã nhận được chỉ thị lấy những gì nằm trên bàn của ông ấy và mang đến cho ngài sau đó, nên tôi đã hoàn thành nó.”
“Nói cách khác, ông ta đã bắt đầu một cái mới. Đúng là ông ta…”
“Vậy sao ạ?”
Sakai gật đầu. Anh nhớ lại một điều từ thời xa xưa.
“Chúng tôi gọi ông ấy là ‘Tuyên ngôn’. Rốt cuộc thì ông ấy tôn thờ một vị Thần của các Tác phẩm, và ông ấy có thể viết với một sự nhiệt thành đáng nể. Ông ấy cũng có thể sắp xếp thông tin rất tốt. Chuyện lần này có lẽ đã được sắp xếp gọn gàng trong đầu ông ấy, và ông ấy đã viết nó ra riêng cho ta dùng…”
Nếu Tadakatsu đã cấm ông ta nói về Ii, tất cả những gì ông ta có thể làm là ở trong nhà mà không mang những tài liệu liên quan đến ‘Công chúa’ ra ngoài.
…Nếu vậy.
Sakakibara đã tóm tắt mọi thứ ra giấy và đưa cho Sakai.
Sakai lật qua những trang giấy trong tay. Anh đã nghĩ sẽ xem nó sau khi trở về Musashi, nhưng sự tò mò đã thúc đẩy anh. Lòng thầm nhủ ‘chỉ một chút thôi’, anh lật qua những trang giấy Nhật khá dày bằng ngón tay.
“Ông ta đã xác định rằng mình không liên quan gì đến chuyện này sao? Hay là…”
…ông ta đã quyết định kéo cả ta vào chuyện này?
Lời nói của Sakai dừng lại ở đó, khi anh lật qua các trang giấy. Điều này là vì…
“…Giấy trắng!?”
Sakai đứng yên, bất động trước chồng giấy không có gì được viết trên đó.
“…Sakai-sama?”
Đáp lại câu hỏi của người hầu gái, Sakai lật qua vài trang, xác nhận rằng chúng hoàn toàn trống trơn.
“—Không thể nào.”
Nói những lời đó, anh bắt đầu di chuyển. Kẹp chặt tài liệu được đưa cho dưới cánh tay phải của mình…
“Chuyện gì đang xảy ra vậy!? Không, lẽ nào…”
Anh bắt đầu chạy.
Điểm đến của anh là nơi automaton hầu gái đã đến, nhà của Sakakibara.
Automaton mà anh bỏ lại phía sau cất tiếng gọi, nhưng anh không quan tâm.
Sakai lao nhanh từ trước cửa hàng vào bóng tối.
“Sakakibara…!”
Hít một hơi thật sâu, anh lao người về phía trước, băng qua những con phố đêm vắng lặng.
“Ông đã phát hiện ra điều gì!?”