**Chương 13: Những người nắm quyền tại điểm hẹn**
Bầu trời bắt đầu chuyển từ sắc chiều tà sang màu hoàng hôn.
Đây là khoảnh khắc sắc xanh của trời nhẹ nhàng phai nhạt, trở thành một màu không hẳn là xanh ngọc mà cũng chẳng phải vàng.
Dưới bầu trời đặc biệt ấy, có một thị trấn mà trung tâm là một khoảng đất bằng phẳng rộng lớn.
Trong thị trấn, một bề mặt bằng gỗ trải rộng như thể đã được nện phẳng. Bốn bức tường và khu vực xung quanh đều treo biển hiệu: “XƯỞNG CHẾ TÁC LÂU ĐÀI NAGOYA MỚI CỦA GIA TỘC MATSUDAIRA”.
Lâu đài Nagoya Mới. Xưởng chế tác khổng lồ chiếm phần lớn diện tích của Mikawa.
Tuy nhiên, tại mỗi cổng ra vào và cửa chất hàng của xưởng, những automaton vũ trang canh gác đứng bất động. Máy móc hiện diện khắp nơi.
Ngược lại, chẳng thấy bóng dáng một con người nào.
Giữa xưởng và thị trấn là một con hào. Bên kia hào, cũng có những automaton đi tuần và dọn dẹp đường phố; nhưng phần lớn thị trấn vắng lặng bóng người. Cửa ra vào và cửa chớp của hầu hết các ngôi nhà đều đóng kín.
Và giờ đây, hai bóng người đang rảo bước trên con đường nơi bóng nhà đổ dài.
Họ là Sakai và Sakakibara.
Sakakibara đi trước, nhưng người nói nhiều hơn lại là Sakai đang theo sau.
“—Thì ra là vậy, trong Học viện của chúng ta, có vẻ như có người đã thừa kế danh tính. Như Naomasa, và cả Neshinbara nữa, là cái tên cậu có được sau khi bỏ bớt một phần trong tên cũ nhỉ. …Mà này, chúng ta đang đến chỗ ở mới của cậu à? Tôi chưa bao giờ đi xa đến tận đây, vì toàn xong việc ở trạm kiểm soát thôi. Nơi này cũng thay đổi nhiều quá. Con kênh mà mùa hè năm đó mọi người đã ném cậu xuống vì cậu cứ phàn nàn trời nóng, hình như cũng ở quanh đây, phải không?”
“Con kênh đó đã bị lấp đi để xây dựng Lâu đài Nagoya Mới rồi. Tôi đã chủ động chỉ huy dự án đó đấy.”
“Thế ra là ở đây à? Đừng có giẫm đạp lên ký ức của tôi như thế chứ. Cậu đúng là một gã tồi tệ.”
Sakai nói. Chẳng thèm để tâm đến việc Sakakibara tức giận co vai lại và bước nhanh hơn, anh vừa huýt sáo vừa nhìn ngó xung quanh.
Ánh mắt lang thang của anh lướt qua những automaton đang bảo trì mặt đất và các bức tường ven đường. Từng cái trong số chúng…
“…Tôi cứ tưởng chúng chỉ đang dọn dẹp, nhưng cái này… Dòng chữ máu do các hiện tượng lạ gây ra cũng phổ biến nhỉ? Kiểu như những thứ từ thế giới bên kia, những cái lỗ trên sàn; chúng là do móng vuốt tạo ra, đúng không?”
“Nhiều thứ đang xuất hiện ở đây, không chỉ là những chuyện đã được ghi lại trong quá khứ. Sau khi bước sang năm nay, tần suất và chủng loại đột nhiên tăng vọt. Một đêm nọ, những bóng đen xếp hàng và diễu hành quanh thị trấn. Chúng tôi nghĩ đó là một dạng bách quỷ dạ hành. Những cỗ xe ngựa không đầu kéo, những thứ không thể nhìn thấy nhưng lại nghe được tiếng bước chân… chữ máu xuất hiện trên tường và sàn nhà là chuyện xảy ra mỗi ngày trong năm nay. Vì vậy nên tôi không ra ngoài vào ban đêm. Có vẻ như Honda-kun thì lại khác.”
“Da-chan vẫn thích mấy thứ đó như hồi trước à? —Mà thôi, hệ thống phòng thủ của thị trấn thế nào rồi?”
“結界 của Đền Atsuta vẫn có hiệu quả đối với các ngôi nhà. Nhưng họ cần thứ gì đó ở cấp độ trọng yếu hơn.”
“Đó không phải là thứ dùng cho lâu đài sao?” Sakai nhún vai. Đáp lại, Sakakibara cũng làm một động tác tương tự.
“Thì, phong cách của Atsuta vốn chuyên về chiến đấu mà.”
Anh nói rồi đột nhiên ngước nhìn lên trời.
Màu sắc của bầu trời đã nhạt đi, mỏng manh hơn, và ở phía tây xuất hiện bóng dáng của một con tàu.
Sakakibara nói về con tàu hình hộp chữ nhật màu đen kia:
“…Ngay sau tàu của Giáo hoàng-Thủ tướng, con tàu của Tres España đã đến. Nhiều khả năng họ định thay vị trí với tàu tiên phong của con gái Honda-kun và hạ cánh xuống cảng. Đó là…”
“Đó là chiến hạm cấp Kraken của Toà án dị giáo Tres España. Về cơ bản, nó là phi đội đặc nhiệm của Tres España, lão luyện ngay cả khi đối đầu với quái vật. Họ vận chuyển cả ‘Andamio de la Ejecución’, thứ có khả năng phân giải ether ngay cả với những con địa long. Bằng việc phô diễn nó, họ đang thể hiện sức mạnh của mình. Mặc dù đây là lãnh thổ thuộc phạm vi quyền lực của P.A. Oda, nhưng nếu có bất cứ sự cố nào, họ sẽ hành động không chút nương tay.”
Nổi bật trên nền ánh sáng ngược, phần đuôi tàu mang theo một bệ chiến đấu khổng lồ.
Thấy vậy, Sakai thở dài.
“Người sử dụng Logismoi Óplo chắc hẳn đang ở trên đó. Bởi vì người sử dụng Logismoi Óplo của Tres España, một trong Bát Đại Long Vương, Tachibana Muneshige, là phó chỉ huy phi đội của Toà án dị giáo. Có lẽ là để hộ tống Giáo hoàng-Thủ tướng chăng? Tệ thật rồi… hai Long Vương cùng đến đây ư? Cứ như thể đây là một vùng chiến sự vậy.”
“Thì, hiện tại không có cảng lục địa nào giống cái ở ngoại ô đang hoạt động, nên họ sẽ không đến đây. Chắc họ đến để gây khó dễ cho chúng ta trong khi tỏ vẻ trung thành ép buộc với Giáo hoàng-Thủ tướng. Tres España, với vị thế cường quốc của mình, sẽ chẳng có kế hoạch nào trao cho K.P.A. Italia, kẻ đang muốn hồi sinh từ tro tàn, một Logismoi Óplo mới đâu, phải không?”
“Tôi hiểu rồi.”
Sakai nói. Anh nhìn về phía Lâu đài Nagoya Mới, cái bóng phẳng lì của nó đang hiện ra.
“Mikawa này được các nước ưu ái đến thế, nhưng không cần phải nói, chẳng nước nào có thể giao thương với Musashi cả. Với việc dân chúng đã sơ tán và vô số hiện tượng lạ, chẳng còn ai ở đây cả — Như vậy có thật sự ổn không?”
“Nếu tôi nói là ổn thì sao?”
“—Tôi sẽ nói: ‘Cậu không thể đang che giấu chuyện gì đó kỳ lạ mà mình đang làm, đúng không?’”
Anh hít một hơi.
“Học viên của chúng ta đã nói thế này. Dòng chảy hàng hóa từ Mikawa có điều bất thường. Hình như họ nói là: ‘Có vẻ như họ đang phân phát vật kỷ niệm’ — Mikawa hiện giờ đang xảy ra chuyện gì? Cậu đang nghĩ gì vậy?”
Sakai cất bước trở lại sau khi đã dừng lại tự lúc nào, và hỏi. Sakakibara cũng đã dừng lại. Vỗ nhẹ vào vai anh, Sakai thúc giục anh tiếp tục đi.
“Ii thì sao rồi? Cậu ấy phụ trách chính trị và cải cách mà, phải không? Tôi muốn nghe câu trả lời của cậu ấy…”
“Cậu ta bị bắt đi rồi.”
Đột ngột nhưng nhẹ nhàng, anh nói.
“Cậu có biết về người được cho là đã khởi xướng những vụ bắt cóc này không… ‘Công chúa’?”
•
Dưới bầu trời nơi mặt trời đang dần lặn, Sakai và Sakakibara tiếp tục bước đi. Và trong lúc đó, Sakai hỏi ngược lại Sakakibara.
“Ii bị bắt đi… và Công chúa?”
“Cậu đã nghe về nó chưa? Đó là một sự tồn tại bắt đầu được nhắc đến khoảng ba mươi năm trước. Hồi đó, nó lan truyền như một truyền thuyết đô thị trong đám trẻ con; nhưng gần đây, có vẻ như nó đã lan rộng hơn một chút.”
“Dù là khi đó hay bây giờ, nếu là trong thế hệ của đám trẻ con thì hoàn toàn nằm ngoài thẩm quyền của tôi rồi.”
Sakai cười gượng khi nói.
“‘Công chúa’ này ám chỉ con gái của hoàng gia Trung Hoa… Và nếu tôi biết về các vụ Mất tích Công chúa, thì hiển nhiên tôi phải biết về nó. Gần đây, Asama và Masazumi của Musashi cũng đã dính líu đến chuyện này. Khi Masazumi chuyển đến Musashi, mẹ cô bé đã là nạn nhân của một vụ Mất tích Công chúa; và nó cũng được đề cập đến trong số những hiện tượng mà Asama thỉnh thoảng kể.”
“Phán quyết, tôi hiểu rồi. Vậy thì, sẽ nhanh thôi.”
Nói rồi, Sakakibara hắng giọng.
“Để tôi nói trước một điều. Hiện tại, Mikawa đã khác rất nhiều so với thời cậu còn ở đây.”
Và…
“Xin hãy cố gắng truy lùng Công chúa. Vì lợi ích của việc tìm hiểu mọi thứ.”
“Công chúa…?”
“Phán quyết. Tôi đang nói về kẻ đã để lại những dòng chữ máu và thực hiện nhiều vụ bắt cóc nhất trong số các hiện tượng khác. Tôi không biết ai đã chọn cái tên này, nhưng chúng tôi gọi họ là ‘Công chúa’ hoặc thậm chí là ‘Các Công chúa’. À, theo lời đồn thì danh tính thực sự của họ là con ngoài giá thú của một quý tộc, hoặc tên thật của thủ phạm là Koushu Tachi. Có rất nhiều lời giải thích khác.”
“Khoan đã…”
Tắm mình trong cơn gió bắt đầu thổi qua thị trấn, Sakai hỏi với theo tấm lưng của Sakakibara đang đi trước anh.
“Tại sao cậu lại biết có một người như vậy tồn tại? Chẳng phải các vụ Mất tích Công chúa là một dạng bị bắt đi sao?”
“Khi tung tích của Ii-kun trở nên không rõ ràng, có một thứ trong thư phòng nơi lẽ ra cậu ấy đang ở.”
Sakai nhìn Sakakibara ngoảnh lại, ngay cả khi anh vẫn đang bước đi.
Tuy nhiên, anh không thể thấy được biểu cảm của Sakakibara. Khuôn mặt anh đã chìm trong bóng tối do ánh nắng từ phía những ngọn núi.
Sakai lắng nghe giọng nói của Sakakibara, vẫn có thể nghe thấy dù khuôn mặt anh vẫn bị bóng tối bao phủ.
“‘Giờ chơi kết thúc rồi’ được viết trên tấm bình phong trong thư phòng nơi Ii-kun biến mất. Nghiên mực và bút lông mà lẽ ra cậu ấy đang dùng cho đến lúc đó vẫn còn nguyên. Tờ giấy cậu ấy đã mở ra không hề bị động đến.”
“…Thế còn thủ phạm? Nếu thủ phạm ở đó, các automaton bảo vệ phải nhìn thấy ai đó chứ, đúng không?”
“Vượt qua hàng phòng thủ của automaton chẳng phải là chuyện đơn giản đối với cậu và tôi sao? Hơn nữa, thư phòng của Ii-kun hơi tách biệt so với dinh thự chính. Ngay cả những automaton tuần tra trong vườn cũng có điểm mù.”
Một nụ cười gượng gạo.
“Chúa công đã nói rằng: ‘Đó là vì Ii quá ngây thơ.’ Bây giờ, tôi cũng nghĩ như vậy.”
Sakakibara đột ngột dừng lại.
Tuy nhiên, anh vẫn tạo ra tiếng động. Nó phát ra từ chân anh. Đó là âm thanh của Sakakibara đang dùng mũi dép cỏ vẽ một sơ đồ trên cát.
Thứ anh vẽ là một vòng tròn với một đường thẳng cắt ngang qua nó.
“—Đây được gọi là Song Cảnh Huy. Một đường ranh giới kép được hình thành bởi đường ranh giới của vòng tròn cũng như đường ranh giới xuyên qua nó. Khi Công chúa xuất hiện, đó là biểu tượng mà họ luôn để lại. Nó cũng được tìm thấy trong thư phòng của Ii-kun.”
Anh hít một hơi.
Một lần nữa, Sakakibara quay mặt về phía trước.
Một lần nữa, anh bắt đầu bước đi.
Một lần nữa, tất cả những gì Sakai có thể thấy là tấm lưng của anh.
“Các Công chúa tồn tại. Thú thật, chính tôi cũng không tin, nhưng… những người theo dõi các vụ bắt cóc cũng như các hiện tượng khác hẳn đã nhận ra sự tồn tại của nó. Sự tồn tại của biểu tượng luôn được để lại bởi hiện tượng này.”
“Cậu có biết về chuyện này không?”
Sakakibara hỏi.
“Ii-kun đã nói với tôi về nó. Các Công chúa đang cố gắng cứu thế giới bằng cách bắt cóc người, đưa ra một lời cảnh báo cho thế giới. Và mỗi lần… họ cố tình kết thúc bằng một biểu tượng.”
Nghe đến đây, Sakai nhận ra một điều. Các automaton đang lau chùi những dòng chữ máu ở khắp nơi trong thị trấn, nhưng…
…Trong số đó có cái nào được viết bởi Công chúa không?
Các hiện tượng lạ không thể hiện bất kỳ ý chí rõ ràng nào, và hiếm khi chúng có tính liên tục. Tuy nhiên, các vụ Mất tích Công chúa lại có đặc điểm đó. Nếu Các Công chúa mà Sakakibara vừa nói đến là một phần của chuyện này…
…Họ là một tổ chức sao?
Trong thời đại này, các tổ chức chỉ giới hạn ở các tín ngưỡng và Học viện. Xét theo cái tên “Công chúa”, họ hẳn có liên quan đến Trung Hoa, cụ thể là Viễn Đông; nhưng ở châu Âu cũng có các vương quốc, nên nếu nghĩ các lãnh chúa ở đó là “Công chúa”, thì khả năng đột nhiên mở rộng ra rất nhiều. Vậy nên, tôi không nên hỏi về quốc gia, mà nên hỏi…
“Họ… là ai? Họ là người của Học viện hay tín ngưỡng nào? Họ liên quan thế nào đến tình hình hiện tại ở Mikawa!?”
“Tôi định đưa tài liệu đó cho cậu.”
Bước chân của Sakakibara dừng lại.
Trước mặt anh là một ngôi nhà đơn độc. Một dinh thự được bao quanh bởi hàng rào tre.
Trước cánh cổng nhỏ, Sakakibara khẽ giơ tay phải lên.
“Có một quán trà ở đằng kia. Đó là một cửa hàng do các automaton quản lý quận của tôi điều hành. Tôi sẽ bảo chúng mang tài liệu đến đó lúc 8 giờ 30. Cậu vui lòng đợi một chút.”
“Này, thôi nào, cho tôi vào nhà cậu đợi đi.”
“—Nhà tôi cùng khu với nhà Honda-kun, cậu biết không? Có vẻ như Honda-kun không muốn nói chuyện với cậu về Ii-kun… Tôi nghĩ anh ấy không muốn làm cậu lo lắng.”
“Vậy tức là cậu muốn làm tôi lo lắng à? …Cậu đúng là một kẻ khó ưa.”
Sakakibara không lập tức đáp lại những lời đó. Anh im lặng vài giây, cuối cùng mỉm cười và ngẩng đầu lên.
“Tôi không muốn Tứ Đại Thiên Vương mất đi một đồng đội.”
“Ừ, đúng vậy,” anh nói. Giọng anh nhẹ đi, như thể muốn đổi chủ đề.
“Hơi lạc đề một chút, nhưng về P-01s, thứ mà cậu hỏi lúc nãy… nó giống hệt như những gì cậu nghĩ.”
“Nếu vậy thì…”
Sakai hít vào, người căng cứng. Sakakibara nhẹ nhàng vẫy tay với anh.
Anh bắt đầu bằng câu nói: “Cậu vội vàng quá rồi.”
“Chúa công sẽ cho cậu biết lý do vào tối nay. Hãy chờ đến lúc đó.”
“Tối nay… Mikawa tổ chức lễ hội pháo hoa, phải không?”
“Phán quyết.”
Sakakibara gật đầu.
“Sẽ là một lễ hội thú vị đấy. Tôi chỉ có thời gian cho đến khi nó bắt đầu để về nhà, nên cậu hãy đợi ở quán trà đằng kia. Tôi sẽ bảo các automaton mang tài liệu đến.”
“Vậy… chúng ta chia tay ở đây?”
Sakai hỏi.
Sakakibara mỉm cười. Có cảm giác như anh đã mỉm cười.
Bờ vai run lên vì cảm xúc kìm nén, Sakakibara hạ cánh tay phải xuống, chìm trong bóng tối do ánh sáng ngược.
“Đây không phải là chia ly—chúng ta là Tứ Đại Thiên Vương của Matsudaira. Tôi tin rằng chúng ta, bao gồm cả Ii-kun, luôn ở bên nhau.”
•
Một con tàu lướt trên bầu trời.
Như để đáp lại, một con tàu khác tiến đến.
Địa điểm này là phía tây nam của Mikawa, trên bầu trời gần cảng lục địa ngoài trời dành cho mục đích chung. Con tàu bằng gỗ của phi đội an ninh, mang huy hiệu của Học viện Musashi Ariadust ở hai bên hông, đang hướng về phía tây. Thay vào vị trí đó, một con tàu hình hộp chữ nhật màu đen mang huy hiệu Alcalá de Henares của Tres España, đại diện cho quốc huy của đất nước đó, đang tiến đến.
Hai con tàu đi theo lộ trình sẽ lướt qua nhau ở mạn phải, hướng về đích đến của mình bằng những vòng lượn lớn.
Con tàu gỗ đi theo quỹ đạo bay lên cao về phía tây. Con tàu đen đi theo quỹ đạo hạ thấp xuống về phía cảng lục địa của Mikawa.
Con tàu hình hộp chữ nhật màu đen hạ thấp độ cao. Nó giữ ‘Andamio de la Ejecución’, thứ trông giống như một giàn giáo gấp, bên dưới mũi tàu. Có vài bóng người trên boong tàu đen, nhưng phần lớn là các thủy thủ đang ra hiệu và kiểm tra lần cuối để chuẩn bị cập cảng.
Gần mũi tàu, trên phần boong tàu phía trước nơi họ làm việc, có một chàng trai và một cô gái.
Cô gái thì thấp, còn chàng trai thì cao. Cô gái có mái tóc đen và chàng trai tóc vàng. Cô gái đang nhìn về phía cảng lục địa bằng ống nhòm cô cầm trong đôi tay giả.
Cả hai đều mặc đồng phục của Tres España, và họ đeo huy hiệu trường cho thấy họ đã qua năm thứ ba.
Giữa cơn gió nhẹ, họ cảm nhận ánh nắng cuối chiều từ phía tây chiếu tới. Trong lúc đó, chàng trai khẽ cúi mái đầu vàng của mình về phía các thủy thủ gần đó. Đuôi mày anh cong xuống khi mỉm cười.
“Xin lỗi vì đã làm phiền công việc của mọi người.”
Anh nói, và các thủy thủ mỉm cười đáp lại trong khi vẫn tiếp tục công việc của mình.
“Khi Muneshige, phó chỉ huy phi đội, đến một nơi mà mọi người đều có thể thấy, thái độ của các con tàu xung quanh đều khác hẳn—dù sao thì, ngài là một trong Bát Đại Long Vương, Muneshige-san, có thể sử dụng Logismoi Óplo và đối đầu sòng phẳng với Papa Schola.”
“Lypē Katathlipse của tôi chỉ là một trong hai cái được trao cho Tres España. Mức độ ưu tiên của nó đã giảm so với cái mà Giáo hoàng-Thủ tướng mang theo, Stithos Porneia, nên việc nó có thể phát huy tác dụng nếu tôi đấu với ngài ấy hay không cũng không rõ.”
Vẫn đang nhìn qua ống nhòm, cô gái nói đáp lại lời tự giễu của anh.
“Muneshige-sama, xin đừng coi danh xưng Tachibana như một thứ để trưng bày. Ngài, ‘Tây Quốc Vô Song’, có đủ kỹ năng để bù đắp sự chênh lệch về vũ khí; và việc ngài thừa kế kép danh xưng của Garcia và Tachibana có nghĩa là—”
“Tes, tôi hiểu rồi, Gin-san. Tôi chỉ đang nói về vũ khí của chúng ta thôi.”
Cô hít một hơi, rời mắt khỏi ống nhòm trước lời nói của anh. Treo ống nhòm quanh cổ, cô nhìn về phía con tàu tiên phong của Musashi. Nó đang bay trên bầu trời phía tây của họ, dần rời đi.
“Có vẻ như con gái của ‘Đông Quốc Vô Song’, Honda Tadakatsu, đã ở trên con tàu tiên phong đó.”
“Tôi chưa gặp ai trong hai người họ, nhưng tự hỏi liệu Honda-sama có định truyền lại danh xưng của mình cho con gái không.”
“Tôi cũng tự hỏi. Khi nghĩ về điều đó, có một chút lãng phí.”
Nói những lời đó, Gin nheo mắt lại và khẽ ôm lấy mình bằng hai cánh tay giả. Trong khi làm vậy, cô nhìn Muneshige.
“Xin ngài hãy đến một nơi có thể nhìn thấy được ngay cả từ dưới tàu. Nếu biết rằng một người sử dụng Logismoi Óplo đã đến, Papa Schola sẽ đẩy nhanh việc sản xuất Logismoi Óplo mới tại Mikawa. Ngài ấy sẽ biết rằng mình không thể làm điều này bằng vũ lực.”
“Mặc dù tôi chẳng thể làm gì ngoài chiến đấu, tôi lại thường được sử dụng một cách chính trị.”
“Thì.” Gin đi ra sau lưng Muneshige, đẩy anh về phía mũi tàu. Muneshige gãi đầu và gật đầu thừa nhận trong khi mọi người chứng kiến cảnh tượng diễn ra đều bật cười khúc khích.
“Tuy nhiên, tín ngưỡng Tsirhc rất coi trọng các Giới Răn. Thật lạ khi người đứng đầu phe Công giáo, Giáo hoàng-Thủ tướng, lại đến để thúc đẩy việc sản xuất Logismoi Óplo, khi chúng lấy các đại tội làm hình mẫu.”
“Đó là vì đàn ông đều là những kẻ ngốc muốn hét lên rằng: ‘Ta đây siêu mạnh!’”
“…Gin-san, thỉnh thoảng cô cũng nói những điều đáng kinh ngạc thật đấy.”
“Vâng, tôi có.”
Cô không phản bác anh.
“Mà, Logismoi Óplo khác với các giới răn và Testamenta Arma, những thứ bị giới hạn trong một khu vực nhất định. Chúng là những vũ khí nhằm mục đích răn dạy thông qua những tấm gương xấu, những vũ khí mà việc sử dụng chúng thể hiện ý tưởng rằng, ‘những đại tội của nhân loại thật đáng sợ.’ …Chúng là những vũ khí được bao quanh bởi bí ẩn.”
Trong nửa sau bài phát biểu của mình, giọng cô hơi trầm xuống.
Không còn bị đẩy từ phía sau, Muneshige đứng trên mũi tàu. Anh quay lại nhìn Gin qua vai.
“Gin-san, cô thật sự tin vào những lời đồn đại xoay quanh Thần Khí Logismoi Óplo sao?”
“Tes. Có vài tin đồn dấy lên trong tôi ít nhiều hoài nghi. Chẳng hạn như lời đồn rằng Logismoi Óplo là những vũ khí lấy bảy đại tội của nhân loại làm hình mẫu, nhưng vật liệu để tạo ra chúng lại chính là con người…”
Gin hít một hơi, âm thanh nhuốm màu mệt mỏi.
“Nếu được, tôi muốn tin rằng đó chỉ là lời nói dối. Tôi không muốn nghĩ rằng sức mạnh của gia tộc Tachibana lại được xây dựng trên sự hy sinh của mạng người.”
“Phải… Nhưng mà, tôi cũng có thể hiểu tại sao những tin đồn như vậy lại lan truyền.”
“Vậy sao?”
Ánh mắt của Gin ngầm chứa đựng câu hỏi ấy. Bị cô nhìn chăm chú, Muneshige nhất thời không biết phải đáp lời ra sao. Tuy nhiên…
“Bảy đại tội là thứ mà nhân loại sẽ luôn mang trong mình. Chúng không thể tách rời khỏi chúng ta… Theo một định nghĩa nào đó, chính vì chúng tồn tại mà ta mới có thể nói mình là con người. Do đó, việc người ta cho rằng để tạo ra những vũ khí dựa trên bảy đại tội thì cần dùng con người làm nguyên liệu cũng là điều hiển nhiên. Và kể cả khi đó là sự thật…”
Anh hít một hơi thật sâu.
“Chết để mang lại sự cân bằng cho thế giới cũng như để thế gian biết đến bảy đại tội được coi là một sự tuẫn đạo, nên trong một hội nghị năm xưa, người ta đã kết luận rằng đó chỉ là một vấn đề nhỏ nhặt… Mà thôi, nếu đó là sự thật thì tôi cũng sẽ là một trong những người căm ghét nó.”
“Tes, điều tôi muốn nghe chỉ là câu cuối cùng của ngài thôi. Với lại, Muneshige-sama…”
Gin đứng trong cơn gió đã bắt đầu mang theo hơi biển. Cô không thúc giục sau lưng Muneshige, mà là một chỗ dựa vững vàng cho anh.
“…Xin ngài đừng thua. Chỉ cần ngài chiến thắng, tôi có thể bỏ qua mọi lời bao biện và sự ngờ vực.”
“Thần Khí Lypē Katathlipse đâu có chịu trách nhiệm cho Kenodoxia (Hư Vinh) và Hyperēphania (Kiêu Ngạo).”
“Không sao cả. Nếu ngài lơ là và không dốc hết sức, ngài sẽ thua, mà nếu ngài thua thì tôi sẽ buồn. Cho nên, để tôi không phải buồn, xin hãy dốc toàn lực của mình, kể cả phần của Kenodoxia (Hư Vinh) và Hyperēphania (Kiêu Ngạo).”
“Tes.” Muneshige gật đầu. Anh nhìn xuống cảng lục địa rộng lớn dần hiện ra khi họ đi xuống con dốc, và cả những con tàu đang neo đậu ở đó.
Giữa chúng, anh thấy một con tàu màu trắng khổng lồ…
“Papa Schola Innocentius đang ở trên tàu Regno Unito. Ông ta mặc đồ trắng. Và còn…”
Bên cạnh bộ trường bào trắng muốt là một thân hình đồ sộ màu đỏ thẫm. Đó là một thành viên của dị tộc, với cặp sừng dê mọc trên đầu.
“Cựu giáo sư, ác quỷ Galileo. Tôi nghe nói họ đã phục chức cho ông ta với tư cách là một học sinh để chuẩn bị cho Ngày Tận thế. Giờ đây, ông ta là sĩ quan đặc nhiệm thứ hai của K.P.A. Italia… Xem ra ai cũng muốn thể hiện rằng ‘ta đây siêu cường!’ nhỉ.”
“Nghĩ kiểu gì đi nữa, thì rõ ràng chính Gin-san đã đẩy tôi ra nơi đầu sóng ngọn gió này.”
“Đó chỉ là sai số trong phạm vi cho phép thôi. Không sao đâu. Tes, vì Muneshige-sama là người mạnh nhất mà.”
Nói rồi, cả hai cùng nhìn xuống.
Họ nhìn người đàn ông vận bộ lễ phục trắng của giáo sĩ, đang đứng trên boong tàu Regno Unito neo đậu phía dưới.
Mái tóc đen của ông ta khẽ lay trong gió biển, người đàn ông với vóc dáng mảnh khảnh giữ chặt chiếc mũ giáo hoàng để nó không bị thổi bay. Gương mặt đã qua tuổi trung niên cùng nụ cười méo mó của ông ta đang hướng về phía họ.
Lúc này, con tàu màu đen bắt đầu nặng nề chuyển hướng về phía tây.
“Một con tàu của đức tin Tsirhc thì không thể nhìn xuống Giáo hoàng Viện trưởng mà cập cảng được… Chỉ còn không gian ở phía nam thôi, cách Nagoya khá xa.”
“Sẽ phiền phức lắm nếu có chuyện khẩn cấp… Mà thôi, chúa công Motonobu tối nay sẽ tổ chức lễ hội pháo hoa hay gì đó mà.”
Hít một hơi, Gin ngước nhìn trời cao. Cô vừa ngắm nhìn cặp song nguyệt lơ lửng trên bầu trời, vừa cất tiếng.
“—Một lễ mừng cho ai, và vì điều gì, tôi tự hỏi…”
•
“Vậy thì, thưa quý vị. Lễ hội sắp sửa bắt đầu.”
Một giọng nói vang vọng khắp thị trấn vắng lặng.
Thị trấn, tắm mình trong ánh hoàng hôn đỏ rực, không một bóng người. Thứ hiện hữu ở đó là…
“Các Automaton của Mikawa. Bắt đầu hoạt động của mình.”
Người máy tự động đưa ra thông báo chính là Kazuno. Và xung quanh cô, mọi thứ bắt đầu chuyển động. Từ phía sau những bóng đen, vài chuyển động khuấy tung gió lên rồi tản ra và biến mất.
Cùng lúc đó. Một khung ký hiệu hình cổng torii mở ra trước mắt Kazuno. Trên đó hiển thị…
“Chúa công Motonobu — Mọi việc đã bắt đầu theo đúng kế hoạch. Về phần lò phản ứng địa mạch của Lâu đài Nagoya Mới—”
Giữa khung ký hiệu, Motonobu mỉm cười và gật đầu. Ông đẩy gọng kính lên sống mũi.
“Đúng như dự kiến. Lễ mừng sẽ chỉ bị ‘rò rỉ’ sau tám giờ. Từ giờ đến lúc đó trông cậy cả vào cô. Tadakatsu đã vũ trang và đang hướng đến địa điểm đầu tiên… Nhưng về cậu ta, cô thực sự thấy ổn chứ, Kazuno?”
“Phán quyết. Ngài ấy đã có thể tận hưởng niềm vui. Giống như mười năm trước. Tôi đã nói lời từ biệt trọn vẹn rồi.”
Nói đoạn, Kazuno cúi đầu.
“Thần không rõ suy tính của chúa công Motonobu, nhưng với tư cách là một người hầu cận, tôi sẽ ở bên Tadakatsu-sama; tôi sẽ bảo vệ ngài ấy, kề cận đến tận cùng. Ngài có thể bắt đầu bất cứ lúc nào—”
Cô hít một hơi. Cô ngẩng gương mặt vô cảm của mình lên. Đối tượng trong tầm mắt cô là Lâu đài Nagoya Mới, tòa nhà vuông vức chứa bốn lò phản ứng địa mạch và một lò phản ứng hợp nhất. Cô gật đầu về phía đó.
“Với tư cách là chủ nhà, xin ngài hãy tận hưởng. Sắp bắt đầu rồi… lễ hội cuối cùng của Mikawa, những kẻ đã chọn đối mặt với cả thế giới.”