**Chương 12: Những tâm hồn ngây thơ trên Con đường Dằn vặt**
Trên đỉnh bậc thang, một bóng người đang ngồi.
Đó là Kimi, mái tóc dài của cô phất phơ trong gió.
Cô ngồi đó, một tay chống cằm, ánh mắt không rời khoảng không bên dưới.
Bên dưới cô là một dãy cầu thang lớn, rồi đến sân trường thứ hai, và tiếp nữa là một dãy thang khác. Tại sân trường thứ hai, các câu lạc bộ thể chất đang luyện tập đối kháng và diễn tập chiến đấu trong giờ sinh hoạt của mình.
Thế nhưng, ánh mắt Kimi lại không dừng ở họ hay những hoạt động đó.
Thứ cô đang nhìn nằm xa hơn cả khuôn viên trường học. Đó là một con đường thẳng tắp xuyên qua khu vực tự nhiên.
Và trên con đường lát nhựa giả đá ấy, một cậu con trai đang đứng.
Dáng người mảnh khảnh trong bộ đồng phục kia chính là Toori.
Kimi lặng ngắm bóng lưng bất động của cậu rồi thở dài, cất tiếng:
“Nếu sợ thì cứ quay về đi cũng được, Toori — Vì anh là ông anh ngốc của em mà.”
Kimi vừa nói vừa ôm lấy đầu gối. Một lúc sau, ở nơi cô đang nhìn, Toori bắt đầu cử động. Cậu xoay vòng, rồi lại nghiêng người lao đi, rồi lại uốn éo quanh một cây cột đèn đường…
“Hehehe, đúng là ông anh ngốc của mình. Vừa mới có chút không khí nghiêm túc đã bị anh phá cho tan tành.”
Ngay lúc Toori múa cột đến hăng say rồi bắt đầu từ từ bò lên cột đèn như một con bọ, một giọng nói vang lên từ sau lưng Kimi.
“Toori đang làm gì thế? Hả? Trò chơi mới à? Hay là để ta thổi bay nó đi nhỉ?”
“Hi hi, Sensei. Em nghe nói cô đang uống rượu ở nhà ăn, sao lại đến đây vậy ạ?”
“Ừm, chắc là… ta ra đây hóng gió lạnh thôi.”
Một người mặc áo khoác jumper, tay kẹp chai rượu sake, ngồi xuống bên phải Kimi.
Cô vuốt lại mái tóc hơi rối của mình.
Kimi nhíu mày nhìn cô.
“Fufufu, Sensei. Người ta chỉ vuốt tóc bằng tay khi muốn tạo kiểu thôi. Toori hay làm thế lắm, nhưng tóc sẽ bị hư tổn đấy, cứ để em lo cho.”
Khi Oriotorai đã ngồi yên bên cạnh, Kimi lấy từ trong ngực áo ra một chiếc lược rồi bắt đầu chải tóc cho cô.
Oriotorai cứ mặc cho Kimi chăm chút mái tóc của mình, khuôn mặt ửng hồng vì men rượu của cô giãn ra vẻ thoải mái.
“Hì hì.”
“Gì vậy ạ? Trông cô đáng sợ quá đấy, Sensei.”
“À không, ta chỉ đang nhớ lại ngày xưa có một bà cụ hàng xóm cũng hay chải tóc cho ta như thế này.”
“Một bà cụ sao… Chẳng lẽ cô đến từ vùng Izumo?”
“Hehehe,” Oriotorai nheo mắt cười.
“Ta đã đi nhiều nơi rồi, nhưng có lẽ ở đây là vui nhất.”
“Fufufu, Sensei. Xin cô đừng tự dưng say xỉn rồi coi em như bà cụ để kể lể chuyện đời mình nữa.”
“Thế thì có sao đâu? Hay nói đúng hơn, đối với ta, hôm nay cũng là một ngày đáng để ăn mừng.”
“Ồ, thật trùng hợp, hôm nay cũng là một ngày đáng mừng đối với Toori. Giá mà ngày mai anh ấy cũng muốn ăn mừng nhiều hơn nữa thì tốt.”
Nghe Kimi nói, Oriotorai gật đầu. Cô quay sang nhìn Kimi.
“Em thật tốt bụng.”
“… Khoan đã, cô đừng quay qua đây, lược sẽ không chải qua được đâu.”
“Xin lỗi, xin lỗi,” Oriotorai lí nhí xin lỗi, nhưng bàn tay không cầm chai rượu của cô đã đưa lên chạm vào cổ.
Cô mân mê sợi dây chuyền trên cổ mình trước khi lướt xuống sợi dây chuyền khác rủ xuống trước ngực.
“Cố lên, cố lên nào…”
Lời của cô hướng về đối tượng trong tầm mắt, Toori, lúc này đã ở trên đỉnh cột đèn.
Kimi chải phần tóc sau gáy cho cô giáo.
“Fufu, Sensei sẽ là đồng minh của ông anh ngốc nhà em chứ?”
“Ta không biết có về phe ông anh ngốc không, nhưng ta sẽ là đồng minh của Aoi Toori~ Hay Kimi, hay bất cứ ai khác. Ít nhất thì, ta chắc chắn là đồng minh của tất cả học sinh trong lớp mình… À, nhưng mà, giáo viên không được trực tiếp can dự vào các cuộc chiến giữa học sinh, nên đến lúc đó thì em phải thông cảm cho ta đấy nhé?”
“Vâng ạ.”
Kimi gật đầu. Cô đứng dậy để chải tóc cho Oriotorai từ phía bên kia.
“…Ồ? A, mình đoán không sai mà.”
“Có chuyện gì sao cô?”
“Lúc nãy, Masazumi có đi ngang qua đây, từ phía Tama bên kia. Hình như cô bé định đi tắt qua khu tự nhiên để đến nửa đường của Con đường Dằn vặt, nhưng con bé đó lúc nào cũng hay đi mấy lối lạ lùng…”
Kimi khẽ gõ chiếc lược lên cằm, nghiêng đầu.
“Hi hi, mà không biết Hội phó có ý định gì nhỉ? Lại đến một nơi như Con đường Dằn vặt…”
•
Một bóng người đang rảo bước xuyên qua khu rừng.
Giữa khu rừng âm u dưới ánh nắng chiều tà, Masazumi vừa đi vừa nhìn quanh.
Dưới cánh tay phải, Masazumi đang kẹp một gói giấy.
“Đi tắt từ bên hông để đến Con đường Dằn vặt đúng là một ý tồi…”
Mình đã nghĩ là sẽ nghe theo lời chị chủ quán cà phê, ghé qua Con đường Dằn vặt trước khi đến Học viện và đưa gói đồ nhỏ này cho Toori. Nằm ngay trước Học viện Ariadust, Con đường Dằn vặt là một con đường xuyên qua một phần của nhiều khu tự nhiên nằm liền kề nhau. Nếu đi ngang qua các khu tự nhiên, đáng lẽ phải đến nơi nhanh hơn là đi vòng quanh rìa của từng khu, nhưng…
…Mình không bị lạc đấy chứ?
Các khu tự nhiên được phân thành từng khối, giống như khu dân cư và khu giao thông; nhưng để tái tạo điều kiện tự nhiên, ở những nơi các khu tự nhiên tiếp giáp nhau, ranh giới giữa các khối thường không rõ ràng. Nơi cây cối rậm rạp, cành lá đã tạo thành một bức tường. Mình đã đi qua mấy con đường rồi, nhưng giờ mới nhận ra số lượng mình đã băng qua không khớp với tính toán.
“…Hình như mình đang tự dẫn mình vào chỗ bị ‘ma giấu’ rồi.”
Khi còn ở Mikawa, có rất nhiều hiện tượng tương tự xảy ra trong thành phố. Và trên hết… là “Những vụ Công chúa Mất tích”.
Tôi vẫn nhớ hiện tượng đã khiến mẹ tôi biến mất. Tôi vẫn nhớ những gì mình đã thấy khi trở về nhà: hàng xóm tụ tập quanh hàng rào và các người máy tư pháp lục soát nhà tôi.
Cảm giác mất mát và sự hối tiếc trào dâng sau đó vẫn còn tồn tại trong tim tôi như những ký ức mới mẻ. Việc một hiện tượng bí ẩn đã cướp đi người thân của mình cũng vẫn còn hằn sâu trong tâm trí.
Ngay cả bây giờ, sau một năm trôi qua, tôi vẫn không bao giờ muốn có thời gian ở một mình; và mặc dù chiếc điện thoại thư ký mà lúc đó tôi không mang theo là loại rẻ tiền nhất, nhưng giờ đây tôi luôn mang nó bên mình, không bao giờ để nó rời khỏi người. Cứ như một lá bùa hộ mệnh.
“Không thể nào. Mình chắc chắn là mình đã ở trong khu rừng cạnh Con đường Dằn vặt rồi.”
Lắng nghe kỹ, tôi có thể nghe thấy từ xa tiếng hàng hóa được vận chuyển từ cảng lục địa vào. Tôi có thể thấy bóng những con tàu đang di chuyển trên bầu trời, và có lẽ còn có cả tiếng vang của Naruze, Naito và những người khác đang huyên náo trên không. Vậy nên tôi nghĩ mình ổn thôi, nhưng bây giờ…
…Khi ra đến con đường tiếp theo, mình sẽ thử đi về phía Học viện.
Và sau khi đưa gói đồ này cho Toori, mình sẽ điều tra Con đường Dằn vặt.
Masazumi nghĩ vậy.
Tuy nhiên…
…Đường đâu rồi?
Trong những suy nghĩ hoảng hốt của cô, có nỗi sợ hãi về việc bị “ma giấu”, nhưng cũng có một cảm giác kỳ lạ mong chờ.
Và đó là…
“Không biết mình có tìm ra điều gì nếu điều tra Con đường Dằn vặt không.”
Giống như chị chủ quán đã nói, giống như Sakai đã nói, nếu mình điều tra Con đường Dằn vặt, liệu mình có thể hiểu được những gì ẩn sâu bên trong mọi người không?
Không biết nữa. Masazumi đảo mắt qua những kẽ hở trên những bức tường cành lá cũng như giữa các thân cây, và khi cô làm vậy…
Masazumi bước ra một khu vườn nhỏ được xây dựng bên trong khu rừng.
“Ồ.”
Tôi thốt lên một tiếng. Khoảng không gian trống trải là một quảng trường đất rộng vài chục mét. Có một ngôi nhà nhỏ, một nơi nghỉ chân, và có những đứa trẻ đang chơi đùa trên bãi đất trống. Trên một chiếc ghế gỗ cạnh đó, có vài bậc phụ huynh đang đi cùng con. Nhìn quanh, có một con đường nhỏ ở phía sau; có vẻ đó là lối vào chính.
…Đây là…
Đây là lần đầu tiên tôi đến đây, nhưng tôi nhớ đã nhìn thấy mái của nhà nghỉ này từ một trong những cửa sổ của Học viện.
“Mình không đi nhầm đường sao?”
Thở phào một hơi, Masazumi nhìn từ nơi mình vừa bước ra về phía tòa nhà nghỉ chân.
Đó là một tòa nhà có không gian bên trong khá rộng. Từ lối vào, có một gian phòng, và sâu hơn bên trong là một căn phòng có giường và một cửa sổ lớn. Có thể thấy bóng người ở lối vào, và trong không gian nội thất nhuốm màu hoàng hôn; nhưng bầu không khí thì…
…giống như một phòng họp.
Nghĩ vậy, Masazumi dừng ánh mắt trên một tấm bảng gắn trên tường của nhà nghỉ. Dòng chữ khắc trên kim loại ghi:
“ ‘Cầu cho các linh hồn được an nghỉ’ 1618…”
“Là một nơi để an nghỉ linh hồn sao?” Masazumi phán đoán. Nếu là ba mươi năm trước, thì Mikawa và các vùng lân cận vẫn còn hỗn loạn, cuộc nổi dậy sử dụng ma thuật Công giáo chống lại sự đàn áp của chính phủ và các trận chiến xảy ra khắp nơi ở Viễn Đông vẫn đang diễn ra.
Tôi đã nghe nói rằng khi còn trẻ, Lãnh chúa Motonobu đã dẹp yên những cuộc nổi dậy đó và củng cố vị trí gia chủ của mình.
“Là một cái gì đó từ thời đó sao? …Nó vẫn được để lại đây ngay cả sau khi Musashi được cải tạo.”
Cô hít một hơi.
Masazumi nhìn thấy biển chỉ đường hướng vào rừng, trên đó có ghi: “Con đường Tiến lên”.
“Không biết quanh đây có nhiều nhà nghỉ tâm linh không nhỉ?”
Nhìn ánh sáng hắt ra từ Con đường Dằn vặt, ngay phía sau những hàng cây, Masazumi lại bước vào rừng.
Con đường Dằn vặt.
Tôi có một ý niệm mơ hồ về lý do tại sao nơi đó lại được gọi là Con đường Dằn vặt.
“Nếu đi từ Học viện xuống và đi dọc con đường một lúc, sẽ có một phiến đá ở bên cạnh. Dòng chữ khắc trên đó là: ‘Năm 1638, tất cả những ai cư ngụ tại Musashi cầu nguyện cho cô gái, Horizon A, được hạnh phúc ở kiếp sau’, hử.”
Nghĩ lại, chẳng phải điều đó có liên quan đến cái tên Con đường Dằn vặt sao?
Hối tiếc luôn theo sau mất mát. Điều đó cũng đúng với tôi. Khi mẹ tôi biến mất…
…Lẽ ra mình nên làm thế này… Lẽ ra mình nên làm thế kia…
Tôi đã hối hận.
Ngày hôm đó, khi tôi đến Học viện, tôi đã nói rằng mình sẽ về; nhưng tôi không nhớ có câu trả lời nào không. Liệu tôi không nghe thấy hay là mẹ tôi không thể trả lời, tôi không biết. Có thể mẹ tôi đã biến mất trong khoảnh khắc rất ngắn ngủi đó.
Masazumi nghĩ. Một sự hối tiếc giống như của cô đã tạo ra phiến đá đó và nơi nghỉ chân mang tên nhà an nghỉ linh hồn, và đã để lại chúng.
Nếu vậy, cô gái ấy chính là hiện thân của sự dằn vặt của Con đường Dằn vặt.
Tự hỏi, Masazumi hít một hơi, dừng lại để hít thở không khí trong lành của khu rừng.
Vào khoảnh khắc đó.
“——”
Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ bên ngoài.
Đó là một giọng hát vọng lại từ xa.
Một giọng hát ngân lên giai điệu của Khúc Tiễn đưa.
•
Masazumi biết ai đang hát Khúc Tiễn đưa. Đó là một giọng hát mà cô đã nghe vào buổi sáng và ngay trước buổi trưa.
“P-01s?”
Sáng, gần trưa, và chiều. Có những lúc công việc hơi chậm lại, nên cô ấy luôn thỉnh thoảng hát. Hôm nay, bây giờ là lúc cho bài hát buổi chiều.
Phía sau cô, tiếng trẻ con chơi đùa vọng lại từ công viên.
Masazumi nghe cả giọng hát và tiếng nô đùa hòa quyện vào nhau; và cô hướng ánh mắt về phía đuôi tàu, nơi có thể nghe thấy Khúc Tiễn đưa đang vang lên.
…Hôm nay, mình có cảm giác nghe thấy giọng cô ấy rất thường xuyên.
Đã một năm kể từ khi cả P-01s và mình đến Musashi. Tuy nhiên, nếu nói về mối quan hệ của chúng tôi, đó chỉ là mối quan hệ giữa một nhân viên quán cà phê và một học sinh là khách hàng. Ấy vậy mà, mình lại có thể hiểu được những gì cô ấy làm mỗi ngày…
…So với trước đây, chúng tôi đã bắt đầu nói chuyện khá thường xuyên. Về việc mượn sách và những chuyện tương tự.
Mình cũng đã nói về mẹ mình, và hôm nay mình cũng kể cho cô ấy về cơ thể mình; mặc dù đúng hơn là mình đã lỡ lời.
Có lẽ đó chỉ là cảm giác đơn phương, nhưng chắc chắn rằng cô ấy là người mà mình có thể tâm sự những chuyện như vậy.
Cả hai chúng tôi đều đã mất mát và bị tước đoạt, và đối với cả hai, có những thứ mà chúng tôi đã có được ở Musashi, nơi chúng tôi đã đến.
“…Không biết mình có thể nói rằng chúng tôi là bạn không nhỉ?”
Những lời cô lẩm bẩm chỉ vì đang ở một mình lơ lửng trong không khí, và Masazumi lại một lần nữa cất bước đi về phía trước.
Bước trên cỏ, hướng tầm mắt về phía khung cảnh và ánh sáng lọt qua những kẽ lá…
“——”
Cô ngay lập tức bước ra con đường. Mùi hương của lá và gỗ thoang thoảng trong không khí.
Quay lại nhìn, khu rừng âm u nơi cô đã đi và nơi nghỉ chân cô vừa thấy đang lặng lẽ tồn tại phía sau những cành lá. Tuy nhiên, khu rừng tối mờ.
Mình đã đi một quãng khá xa, cô nghĩ.
…Vậy đó thực sự là một nơi an nghỉ cho các linh hồn sao? Từ bên ngoài, trông nó thật sự là một nơi yên tĩnh.
Chắc là trời tối rồi, lũ trẻ chơi ở đó hẳn đã về nhà hết, Masazumi nghĩ.
Và khi cô đang nghĩ vậy…
Đột nhiên, một giọng nói gọi cô từ con đường phía sau. Nó phát ra từ một vị trí tương đối cao. Đó là giọng của một người đàn ông, vang lên từ cửa sổ của một cỗ xe ngựa dừng trên đường.
“Con đang làm cái quái gì ở một nơi như thế này, Masazumi?”
Giọng nói tôi nghe được là một giọng nói tôi rất quen thuộc. Tuy nhiên, đối với tôi, đó là một giọng nói khiến tôi phải co rúm lại.
Đó là giọng của một người đã không thể đáp lại hy vọng của tôi, trong một thời gian rất lâu trước đây.
Ông ấy đã rời bỏ mẹ con tôi, và mặc dù ông đã gọi tôi đến Musashi…
…Người này thậm chí còn không gặp tôi thường xuyên.
Đó là giọng của cha tôi.
•
Dưới bầu trời chiều, cảnh tượng một cuộc gặp gỡ diễn ra trên Con đường Dằn vặt, một cuộc gặp gỡ giữa một cỗ xe ngựa và một học sinh.
Có một ánh mắt đang quan sát từ xa. Chủ nhân của ánh mắt đó đang ngồi trên bậc thang của Học viện: nữ giáo viên với chai rượu sake dưới cánh tay và cô gái tóc dài đang làm móng cho cô giáo. Cả hai nhìn cả học sinh mặc đồng phục và cỗ xe ngựa.
“—Masazumi ra rồi kìa. Có vẻ con bé đang nói chuyện với người trong xe.”
“Hehehe, Sensei, sao trong móng tay cô lại có rong biển thế này?”
“Đơn giản thôi. Chẳng phải đôi khi em không có đũa sao? Khi đó, thứ em cần là lòng can đảm và sự quyết đoán.”
Mà không phải chuyện đó…
“Chẳng phải lạ lắm sao? Cả bên đó và bên này…”
Oriotorai hất cằm về phía trước, chỉ ra điều gì đó.
Điều cô cho là “lạ” là Masazumi, người đang đối mặt với cỗ xe ngựa, với vẻ mặt nghiêm túc khi đứng bất động. Nhưng đó không phải là tất cả.
“Toori…”
Toori, người đang ngồi trên đỉnh một cây cột đèn, đang nhìn chằm chằm vào khoảng không xa xăm.
Giống như hai người họ, cậu đang nhìn Masazumi, hoàn toàn bất động.
Cậu đang nhìn chằm chằm.
•
Phía sau Masazumi, theo hướng cô quay lại, là một cỗ xe ngựa.
Do hai con ngựa kéo, nó có thể chở sáu hành khách, với các băng ghế đối diện nhau, mỗi băng có thể ngồi ba người. Qua cửa sổ mở, một người đàn ông ngồi ở giữa băng ghế phía sau xe. Người đàn ông tóc đen, mặc trang phục phương Tây, nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho những người đàn ông ngồi đối diện im lặng.
“Con đang làm gì ở đây?”
Masazumi cảm thấy cơ thể mình co lại trước những lời đó, dù người nói không nhìn cô.
Mình đang sợ hãi ông ấy.
Masazumi tự hiểu điều này. Cô cũng biết rõ lý do.
Tuy nhiên, đây không phải là lúc và nơi để co rúm lại. Bên trong cỗ xe ngựa, nơi tôi chỉ có thể nhìn lờ mờ qua cửa sổ, đối diện với Cha là một thành viên của hội đồng lâm thời Musashi cũng như một giám đốc điều hành từ Phòng Thương mại và Công nghiệp. Ở Okutama có nhiều doanh nghiệp được thành lập cá nhân hoặc như một phần của câu lạc bộ, chưa kể đến các hiệp hội.
Vì vậy, Masazumi cất lời.
“—Con vẫn còn nhiều điều chưa biết về Musashi, nên con đang đi khảo sát khu vực xung quanh ạ.”
Mình đang nói như thể đang cố gắng ghi điểm, cô nghĩ. Và nếu mọi chuyện diễn ra như bình thường…
…Ta hiểu rồi. Ông ấy thường sẽ im lặng rời đi, chỉ để lại trong mắt một sự thừa nhận thay cho lời nói.
Tuy nhiên, một điều khác đã xảy ra.
“Con có tìm ra được điều gì về nhà an nghỉ trong khu rừng mà con vừa bước ra không?”
“Ể…?”
Có chút ngạc nhiên khi nhận được câu trả lời từ cha mình, nhưng điều Masazumi phản ứng lại chính là nội dung câu nói. Những lời mà cha cô nói với cô có thể được coi là chỉ là lời nói khách sáo vì thể diện, nhưng tất cả những gì cô có thể nói vào lúc đó là:
“—Thưa cha, nơi nghỉ chân đó có gì đặc biệt sao ạ?”
Nếu cha mình biết điều gì đó, mình muốn hỏi. Tuy nhiên…
“Con vẫn chưa tìm hiểu đủ. Thật đáng xấu hổ khi không biết một điều gì cả.”
Bị nói như vậy, ánh mắt của họ không bao giờ gặp nhau, Masazumi cảm thấy mình bắt đầu cau mày.
Về tình trạng mối quan hệ cha con giữa cha cô và cô, “không rõ ràng” sẽ là mô tả tốt nhất. Có thể kết luận là tệ, nhưng họ chưa bao giờ xung đột đến mức có thể nói rõ ràng như vậy, cũng như chưa bao giờ trò chuyện.
…Tuy nhiên, khi Mẹ biến mất, người này…
Ông ấy đã không đến dự đám tang giả định của Mẹ. Thay vào đó, một người đưa tin đã đến, và tôi được khuyến khích chuyển đến Musashi.
Tôi đã nói với cha về việc muốn theo học tại Học viện với mong muốn trở thành một chính trị gia trên Musashi.
Giọng nói trả lời tôi lúc đó đã nói thế này:
“Con đang nói gì vậy? —Hãy hướng mắt đi nơi khác, đừng nghĩ đến việc trở thành chính trị gia trên Musashi.”
…Cha không quan tâm đến con sao?
Đó là lần đầu tiên tôi nghĩ như vậy.
Một năm đã trôi qua kể từ đó. Ông ấy không nhìn vào mắt tôi, và chúng tôi không thường xuyên nói chuyện. Còn bây giờ thì sao? Mình sẽ không bị phớt lờ khi ông ấy đang ở trước mặt khách hàng chứ? Ông ấy sẽ không trả lời bằng cách nói rằng ông ấy không quan tâm, phải không?
Vì vậy, bây giờ, Masazumi đã cố gắng nói điều gì đó.
…Chưa tìm hiểu đủ ư?
Hôm nay, tôi lại nghe được những lời tương tự như của chị chủ quán cà phê và Sakai. Tôi biết mình vẫn còn thiếu hiểu biết. Không biết về Musashi, không biết về những người bạn cùng lớp, tôi biết mình không thể nào sánh được với cha, người đã ở vị thế đó. Thế nhưng…
…tôi chưa bao giờ ngừng học hỏi cả.
Tôi muốn nói như vậy. Nhưng phải nói thế nào đây?
Vì không biết câu trả lời, một ngọn lửa âm ỉ bắt đầu nhen nhóm trong lòng cô.
Cùng lúc đó, một giọng nói vang lên từ trong cỗ xe.
“—Dù sao đi nữa, con gái, con đang cầm một thứ khá kỳ lạ đấy.”
Ể? Masazumi nhìn xuống bọc đồ nhỏ đang kẹp dưới cánh tay trái mình.
…Tại sao cha lại để ý đến cái thứ như quả mìn nổ chậm này chứ—!
“Công việc làm ăn của ta cũng có liên quan đến những thứ như vậy. Lại còn là bản in đầu tiên, càng hiếm có hơn.”
“À, không, cái này, ờm, là của một người bạn…”
Masazumi cố gắng giải thích, nhưng giọng nói của cha cô đã vang lên, lấn át lời cô.
“Ta không hiểu rõ lắm, nhưng… đưa nó cho ta.”
Masazumi nuốt khan.
…Không thể được.
Mình không thể làm thế. Đây không phải là đồ của mình. Dù nó phiền phức và mình cũng chẳng muốn cầm, nhưng mình không thể đưa nó đi được.
Tuy nhiên, Masazumi lại nghĩ.
Cô cho rằng đây là một cuộc giao dịch.
Nếu mình tỏ ra chính trực, ấn tượng của họ về mình sẽ tốt, và ấn tượng này sẽ còn kéo dài về sau. Nếu mình chống đối, họ sẽ coi mình chỉ là một đứa trẻ con. Thế nhưng…
“Nếu là của bạn con, thì lát nữa cứ mua một cuốn khác gửi cho cậu ta là được. Cậu ta sẽ không nhận ra đâu.”
Đối phương thậm chí còn chuẩn bị sẵn cả đường lui cho mình.
Nếu mình không đưa, các vị khách sẽ coi đó là sự mất mặt của cha, và mình sẽ bị xem là một kẻ cứng đầu khó bảo.
Nếu mình đưa, cha sẽ có thể cho các vị khách thấy bằng chứng rằng ông có thể bắt mình làm theo ý muốn, và điều đó sẽ cho thấy mình không có vị thế nào khác ngoài một kẻ phục tùng.
Nếu mình muốn trở thành một chính trị gia, thì việc cần làm đã rõ như ban ngày.
Masazumi đã nghĩ như vậy.
Tuy nhiên, cô cảm thấy có một thứ gì đó mà mình phải giữ lấy.
Và thứ đó chính là đây.
Dù mình đang cố gắng để trở thành một chính trị gia giống như cha…
…tôi không muốn trở thành một người như ông ấy.
Dù là vậy…
“Masazumi.”
Một giọng nói vang lên. Đây là quyết định cuối cùng. Với tư cách là một chính trị gia tương lai, trước mặt những người nắm giữ quyền lực ở Musashi, cô nên chọn lựa thế nào? Cha cô đang dồn cô vào một phán quyết vội vàng.
“——”
Cô không biết. Dù không biết, Masazumi vẫn quyết định làm theo trái tim mình. Cô nghĩ sẽ để bản thân nói ra những gì mình muốn, phó mặc cho chính suy xét của mình. Cô cho rằng đó mới là quyết định thật sự từ trái tim.
Chính lúc đó, một giọng nói bất chợt từ bên phải vút tới. Là giọng của một chàng trai.
“Tuyệt lắm, Seijun, làm tốt lắm~~!!”
•
Cùng với giọng nói ấy là một cơn gió lốc thổi tới từ bên phải.
Một cậu trai với mái tóc nâu tung lên theo mỗi bước chân. Cậu ta nhảy chân sáo một cách nhẹ nhàng vào khoảng không giữa cỗ xe và tôi.
“Cậu mang cái đó đến cho tớ, đúng không!!”
Cậu ta giật lấy bọc đồ dưới cánh tay tôi, cứ như thể đang cướp nó vậy.
“A!” Khi tôi quay lại nhìn, một tiếng kêu buột ra khỏi miệng, cậu ta đã xoay người lại, những sợi dây xích trang trí trên quần áo kêu lanh canh, rồi quay ngược trở lại con đường vừa đến.
Cậu ta lách vào khoảng trống giữa cỗ xe và tôi, những bước chân vẫn nhún nhảy như đang múa.
“Cảm ơn nhé. Tối nay tớ phải cày hết đống game đang chất đống, mà Naruze với Naito lại chẳng mang đến cho tớ mà cứ bay lượn ở đâu đâu, nên tớ đành đi lang thang không mục đích đây này~”
“Aoi…?”
Lý do giọng nói gọi tên cậu ta là một câu hỏi, là vì sắc mặt cậu ta đã thay đổi đến mức chỉ cần nhìn là thấy.
“Trông cậu không ổn chút nào đâu đấy…? Cậu không sao chứ? Có chuyện gì xảy ra à?”
Gương mặt tươi cười của Toori đầm đìa mồ hôi; nhưng cậu ta hít một hơi thật sâu, và sau một thoáng…
“Đừng lo! Tớ chỉ chạy hơi nhanh một chút thôi!”
Vừa nói, cậu ta vừa lảo đảo đi về phía Học viện.
“Chắc cậu cũng nghe hội trưởng Sakai nói rồi, tối nay cậu có đến không? Ngày mai tớ sẽ tỏ tình với cô gái tớ thầm thương trộm nhớ, nên tối nay bọn tớ sẽ mở tiệc ở Học viện.”
“C-cậu ngốc này, tự dưng nói chuyện gì vậy hả?”
Đổi chủ đề cũng phải có giới hạn chứ. Chưa kể đây là đang ở trước mặt cha và các vị khách của Masazumi, không hiểu sao, cô lại cảm thấy hai má mình nóng bừng lên. Vừa bực bội vì mình đang đỏ mặt, cô vừa cau mày.
“Ai mà đi chứ. Vi phạm nội quy trường học đấy. Với lại…”
Masazumi nhớ lại lời chào của Lãnh chúa Motonobu vào buổi trưa. Theo lời ông ấy thì…
“Tối nay ở Mikawa hình như sẽ có bắn pháo hoa. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể xem từ đuôi tàu, nên đêm nay sẽ không có lệnh cấm đi lại giữa các tàu… Nếu có đi đâu, thì tớ sẽ đến đó.”
“Vậy à. Chà, tớ vẫn muốn cậu đến nếu có thể.”
“Hử? Tại sao?”
Masazumi hỏi. Toori ngoái đầu nhìn cô. Tuy nhiên, mặt trời phía tây đang lặn ở bên trái cậu ta, khiến cho khuôn mặt nhìn từ bên phải của cậu ta nhuốm một màu bóng tối. Vì thế, Masazumi không thể nhìn rõ được nét mặt của cậu.
Tất cả những gì cô có thể làm là lắng nghe giọng nói vẫn còn văng vẳng bên tai.
“—Người mà tớ sắp tỏ tình là một người mà Seijun biết rất rõ đấy.”
“Hả? K-khoan đã! …Cậu không định gây rắc rối gì cho tớ đấy chứ!? Phải không!?”
“Ai biết được nhỉ~” Toori vừa lượn lách vừa bắt đầu chạy.
“Đừng có làm chuyện gì đáng xấu hổ đấy nhé!? Thật đấy, tuyệt đối đừng làm mấy chuyện như vậy, rõ chưa!?”
Cô nói vậy, nhưng Toori chỉ vẫy tay trong lúc chạy đi.
“Thật tình,” Masazumi lẩm bẩm. Đột nhiên, cô nhận ra tình cảnh hiện tại của mình. Hoảng hốt, cô cúi đầu về phía cỗ xe.
“C-con vô cùng xin lỗi…”
“Không sao đâu.”
Câu trả lời đến từ một đối tác làm ăn của cha cô. Ông khoanh tay và gật đầu thật sâu.
“Không ngờ ‘Đại nhân của Con đường Hối hận’ lại đến đây… —Cũng đã mười năm tròn rồi nhỉ?”
“Đại nhân của Con đường Hối hận…?”
Masazumi hỏi. Vị đối tác liếc nhìn cô.
Ông ta khẽ cúi đầu gật nhẹ.
“Cô nên nhìn sang bên kia.”
Nghe vậy, Masazumi nhìn sang vỉa hè dành cho người đi bộ ở phía đối diện. Bên dưới cái bóng đậm đặc được tạo ra bởi ánh chiều tà, có một tấm bia đá đơn độc.
Tấm bia đá đó là…
“Trước đây, có một cô bé đã chết trong một tai nạn ở đây. Chuyện không được công bố.”
“Tấm bia đá đó… là của cô bé Horizon A, phải không ạ?”
“Phán quyết, đúng vậy. Horizon A. Viết tắt của… Horizon Ariadust.”
Masazumi nín thở khi những lời nói được thốt ra với một cái cúi đầu ấy lọt vào tai cô.
Cô có thể thấy Toori đang gặp chị gái và những người khác. Cô thấy chị cậu ta đang ôm lấy cậu trong khi cậu gục đầu xuống, hoàn toàn kiệt sức.
“Ariadust không phải là tên của Học viện sao…?”
“Ban đầu, khoảng hai mươi năm trước khi Lãnh chúa Motonobu trở thành người đứng đầu Mikawa, ông đã đọc ngược tên họ Matsudaira, rồi bỏ đi âm cuối để thể hiện lòng trung thành với Liên minh Minh Ước. Từ MATSUDAIRA, đã trở thành ARIADUST. Ông nói rằng việc bảo vệ cái tên Matsudaira không còn cần thiết nữa.”
Một nhịp thở.
“Tất nhiên, Liên minh Minh Ước đã ghi nhận ý nguyện của Lãnh chúa Motonobu và trả lại tên cũ cho gia tộc; nhưng cái tên đó vẫn còn tồn tại ở một vài nơi. Học viện là một ví dụ, và đứa trẻ mang cái tên đó là…”
Cha của Masazumi nói, như thể cướp lời từ miệng vị đối tác.
“Con chưa từng nghe sao? —Lãnh chúa Motonobu của Mikawa có một người vợ và một đứa con ngoài giá thú.”
Và về chuyện đó.
“Tên đứa trẻ là Horizon Ariadust… Hãy nhớ lấy, để mà bớt thiếu hiểu biết đi.”
•
“——”
Mọi lời nói đều bay biến khỏi tâm trí Masazumi trước lời tuyên bố đột ngột này.
Tuy nhiên, mọi chuyện không dừng lại ở đó. Giọng nói của cha cô tiếp tục vang lên.
“Cỗ xe ngựa liên quan đến tai nạn của tiểu thư Horizon chính là cỗ xe của Lãnh chúa Motonobu. Nó đang trên đường đến buổi lễ khánh thành công trình cải tạo Musashi. Thi thể của cô bé đã được gia tộc Matsudaira thu hồi, nhưng không có bất kỳ quyền thừa kế nào được ban ra. Đây là một câu chuyện không được phép nói công khai. Ngày mai, sẽ là tròn một thập kỷ kể từ ngày đó.”
“Một thập kỷ…”
“Chuyện của quá khứ rồi.” Đối tác của cha cô cụp mắt xuống và lẩm bẩm.
“Thế nhưng, với Đại nhân của Con đường Hối hận, có lẽ sự hối hận vẫn tiếp diễn từng giây từng phút. Bởi vì nếu chỉ nhìn vào kết quả, thì cậu ta đã giết chết tiểu thư Horizon.”
“Hả…? Ý ông là sao? Cậu ấy đã giết cô bé?”
Masazumi cau mày. Nhưng khi cô nhìn vào trong cỗ xe, vị đối tác đang lắc đầu.
Đó là một cử chỉ cho thấy ông ta không thể nói cho cô biết.
Vì vậy, Masazumi lên tiếng. Nếu cô không thể hỏi thẳng chuyện gì đã xảy ra với Aoi ở đây…
“Vậy, ý ngài không phải là Đại nhân của Con đường Hối hận chính là…”
Những từ đó tự hình thành thành một lời thì thầm, buột ra khỏi miệng. Điều mà chị chủ quán đã nói, điều mà Sakai đã nói… hãy bước vào giữa mọi người, và tìm hiểu. Bí mật mà người dân Musashi đang che giấu.
“Sự hối hận của Aoi ‘Toori’. Một cách chơi chữ dùng từ đồng âm để tạo thành ‘Con đường Hối hận’…”
“Phán quyết,” cha cô chỉ đáp lại ngắn gọn như vậy. Vị đối tác của ông đan các ngón tay vào nhau.
“Cậu ta cũng bị thương, và đã được đưa ngay đến Mikawa cùng tiểu thư Horizon bằng xe ngựa. Nhưng cậu ta là người duy nhất trở về từ Mikawa, đã được chữa trị và đang ngủ say vì thuốc mê. Sau đó… thứ còn lại chỉ là một nỗi hối hận không bao giờ nguôi.”
À…, Masazumi nghĩ. Mình cũng từng có cảm giác hối tiếc như vậy. Gần mười năm trước khi biết rằng mình không thể kế thừa tên tuổi gia tộc; và một năm trước, khi nhận ra mình đã mất mẹ.
…Sự hối tiếc đã khắc sâu vào cơ thể mình.
“Nhưng, tại sao…”
Masazumi nghĩ vậy.
Aoi của mười năm trước, người đã mất đi cô bé ấy, dường như không hề giống với Aoi của ngày hôm nay.
Mình đã trải qua sự hối tiếc, nên mình hiểu. Tuy nhiên, Aoi khác với mình. Và đó là…
…Tại sao cậu ta có thể cười? Tại sao cậu ta có thể tỏ tình? Tại sao cậu ta có thể vui chơi vào ban đêm?
Đây không phải là điều có thể kết luận chỉ bằng cách nói rằng đó là vì cậu ta tôn thờ một vị Thần Giải trí. Suy nghĩ một cách đơn giản, người ta có thể cho rằng đó là vì cậu ta vô trách nhiệm; nhưng nếu vậy thì…
…dù mọi người đều biết chuyện này, tại sao họ vẫn tiếp tục ủng hộ cậu ta?
Cậu ta bị gọi là “Bất tài”, thể chất yếu kém do vết thương, và chẳng có tài năng gì; nhưng cậu ta lại là người được bầu làm cả Tổng trưởng và Chủ tịch Hội học sinh. Ngay cả khi được Liên minh Minh Ước hậu thuẫn, để duy trì địa vị của mình cần có sự ủng hộ của dân chúng. Và mọi người, dù là chị chủ quán hay các bạn cùng lớp, bất kể là ai… họ đều không ghét Aoi ngốc nghếch đó.
…Tại sao lại như vậy?
Cậu ta cười như thể đã quên hết nỗi hối tiếc trong quá khứ. Cậu ta trông hoàn toàn vô tư lự.
“Tại sao mọi người lại ủng hộ cậu ấy…?”
Tôi không biết. Tôi đã điều tra về Con đường Hối hận, nhưng cảm giác như những câu đố cứ liên tiếp xuất hiện.
Và chỉ có một cách duy nhất để biết câu trả lời.
“—Con có sẵn sàng bước vào đó không, Masazumi? Nơi mà sự hối hận của cậu ta tìm đến?”
Trước lời nói của cha, Masazumi giật mình quay lại. Tuy nhiên…
“Chúng ta sẽ trễ cuộc họp… Hôm nay đến đây thôi.”
Cỗ xe bắt đầu chuyển bánh khi ông nói.
Trong nháy mắt, cỗ xe đã đi về phía Học viện. Đưa mắt dõi theo nó, Masazumi thấy Aoi và chị gái cậu không còn ở dưới cầu thang của Học viện nữa.
“Mình đã bị bỏ lại phía sau.”
Suy nghĩ đó tự dưng nảy ra trong lòng tôi.
Tôi chỉ biết một sự thật duy nhất.
…Rằng tôi chẳng biết gì cả.