Anh mở chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.
Bây giờ là 7:35 sáng, cũng vừa lúc cần phải rời đi.
“Đi thôi.”
“…”
Yeorum bước ra ngoài với dáng vẻ uể oải, rã rời.
Anh lặng lẽ quan sát khuôn mặt cô, nhưng cô chẳng buồn ngoảnh lại. Trông có vẻ hôm nay cô ấy không vui.
Dù vậy, Yu Jitae vẫn bước ra khỏi nhà cùng cô.
Khu dân cư trước các dãy ký túc xá vắng hoe, hầu như chẳng có chiếc xe nào lăn bánh. Yeorum, người thường ngày luôn huyên thuyên kể đủ thứ cô học được, giờ lại im lặng bặm môi, khiến con đường bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường.
Tại sao lại thành ra như vậy?
Kẻ hồi quy lặng lẽ suy nghĩ. Có chuyện gì đã khiến con rồng con này không vui, khi mà hôm qua hôm nay đều chẳng có gì đặc biệt xảy ra?
Rồi anh chợt nhớ lại chuyện ngày hôm qua—câu hỏi của cô bé về việc liệu mình có trở nên mạnh hơn không. Anh đã không thể trả lời ngay, vì thành tích của Yeorum vẫn còn thiếu sót.
Vậy, lẽ ra anh nên khen cô dù là giả? Có khi làm vậy tâm trạng cô đã khá hơn?
Trước khi bắt đầu huấn luyện Yeorum, anh từng đọc khoảng chục cuốn sách về giáo dục. Trong đó có vài cuốn khuyên rằng nên khen hành động thay vì kết quả—thay vì khen đứa trẻ “vẽ đẹp”, hãy khen vì “con đã vẽ”.
Nhưng lời khen giả dối như thế liệu có ý nghĩa gì không? Anh không chắc. Một lời khen thiếu chân thành có còn được xem là lời khen? Và nếu lúc nào cũng khen, chẳng phải sẽ khiến những lời khen thật sự mất đi giá trị?
Một sự đắn đo mềm mại, nhẹ nhàng—khác hẳn với những nỗi lo thường ngày xoay quanh tận thế và chuyện giết quỷ. Anh không quen với kiểu băn khoăn này.
Dù sao thì, đây là một chủ đề mà mỗi người sẽ có một cách nhìn khác nhau, chẳng có đáp án nào là hoàn hảo—mà điều đó thì Yu Jitae không thích. Vậy nên anh chọn làm những gì mình có thể.
-----------------------------------------
Tại Phòng huấn luyện trung tâm của Lair, Yu Jitae và Yeorum bước vào một “Phòng huấn luyện không gian thay thế”. Anh không cài đặt môi trường, thế nên cả căn phòng hiện ra với tường và sàn trắng đục trong suốt.
“Từ hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện với một vài dụng cụ hạn chế.”
“…”
Yeorum chẳng thèm gật đầu. Ánh mắt cô thiếu đi sự hăng hái quen thuộc.
Cô ngồi bệt dưới đất, thế là anh tiến lại, ngồi xổm xuống để nhìn ngang tầm mắt cô.
“Có chuyện gì vậy?”
“…”
“Không muốn tập sao?”
“…”
“Nếu em muốn thì hôm nay nghỉ cũng được.”
Khi anh chuẩn bị đứng dậy vì mãi không nhận được phản hồi, Yeorum bất ngờ cất lời, giọng khẽ khàng và chùng xuống.
“…Anh có thể mắng em nếu muốn.”
Anh hơi khựng lại, chưa hiểu ngay.
“Ý em là sao?”
“Anh cứ mắng em nếu em không đạt được tiêu chuẩn của anh.”
“Tại sao lại phải làm vậy?”
“Thì ít nhất em sẽ tiến bộ hơn một chút. Dù xấu hổ, nhưng ít ra em sẽ thấy bực mình đến mức cố gắng hơn.”
“…”
“Thay vì khen em khi làm tốt điều gì đó… tại sao anh không nói rằng, chưa đến lúc để tự mãn?”
“Em đã làm tốt trong khả năng của mình rồi.”
Yeorum ngẩng đầu lên, ánh mắt pha chút giận dỗi.
“Chính vì anh nói thế, em mới nghĩ mình thực sự đã làm tốt. Lúc em nhảy cẫng lên vì nghĩ mình giỏi lắm, trong mắt anh chắc hẳn trông ngớ ngẩn lắm. Em chẳng nhận ra điều đó và…”
“Yeorum.”
“Chỉ là… nó làm tổn thương lòng tự trọng của em. Nếu em tệ, hãy nói thẳng. Nếu em mắc lỗi, chửi cũng được. Nếu em không theo kịp tiêu chuẩn của anh thì cứ đánh em để em khá lên. Với anh, em đã gạt bỏ gần hết lòng kiêu hãnh của mình rồi, nên anh muốn làm gì cũng được.”
Cô cắn môi dưới đỏ thắm trong lúc nói.
“Má và mông của em đều ổn.”
“…”
“Gậy hay dùi cui… un, chắc em chịu được.”
“Cái gì…?”
“Nhưng, đừng dùng dao hay roi. Thấy máu là đầu óc em không nghĩ được gì.”
Anh dần hiểu ra ý của cô.
Dù đang nói về trừng phạt, cách Yeorum diễn đạt vẫn mang theo dáng vẻ ngạo nghễ—quả thật rất hợp với tộc hồng long.
Yu Jitae khẽ lắc đầu. Cô đang quá lo lắng một cách vô lý.
“Yu Yeorum.”
“Gì?”
“Anh sẽ không đánh em.”
“Còn hơn là bị coi như đồ ngốc.”
“Dừng lại đi. Phải bắt đầu buổi huấn luyện hôm nay rồi. Em muốn mạnh hơn, đúng không? Thế thì ngồi đây lải nhải như vậy chẳng phải phí thời gian sao?”
“Không phải, em đâu có nói nhảm…”
“Thế thì dừng lại. Nếu em cứ lặp lại những lời đó, tốt nhất là im lặng và đứng dậy.”
Cô bặm môi im lặng.
Rồi đứng lên, phủi quần chỗ mông. Trên mặt vẫn còn chút uể oải, nhưng có lẽ cô đang giận chính bản thân mình.
Yu Jitae bất chợt thấy hơi nghi ngờ. Hồng long vốn luôn khát khao trở nên mạnh hơn, nhưng không đến mức này—ít nhất là theo những gì anh từng biết.
“Nhưng mà, làm sao hạn chế được dragon heart (long tâm)?”
“Anh có dụng cụ rồi, em không cần lo.”
Yu Jitae lấy ra ba sợi dây nhỏ, khiến Yeorum tròn mắt.
“…Ể? Dùng cái này để hạn chế trái tim rồng á?”
Cô cầm mấy sợi dây đen lên vung vẩy. Trông chúng mềm oặt như sợi tóc, bay theo làn gió.
“Em tưởng anh sẽ mang tới món gì ghê gớm lắm. Cái này là cái gì chứ.”
“Đừng xem thường nó.”
“Eyy, ai mà sợ nổi cái này. Nhìn giống lông… của ai đó thì có.”
Vừa dứt lời, nét mặt u sầu của cô đã biến mất, thay vào đó là nụ cười tươi rói.
Thôi thì, cô cứ không xem thường nó cũng tốt.
Yu Jitae lặng lẽ đặt một mảnh dây vào tay cô rồi lặp lại câu kích hoạt. Ngay lập tức, những mảnh nhỏ của [Chains of Hell - Xiềng xích địa ngục] luồn qua các ngón tay cô và trói chặt lấy trái tim rồng.
“Hmm, em chẳng thấy gì lạ cả?”
Và rồi…
Chính xác 5 phút sau, vẻ bình thản trên mặt cô biến mất.
-------------------------------------------
“Ư…g…”
Yeorum rên lên. Cảm nhận một điều chưa từng có trước đây, cô mở to mắt nhìn Yu Jitae.
“Thế nào? Chịu được không?”
“Hả… ờ?”
“Nếu không chịu được thì nói anh biết.”
Cô bối rối là điều dễ hiểu. Một con rồng mà bị hạn chế ma lực, cảm quan siêu nhiên, kháng lực và phúc lành—đó là chuyện chẳng mấy khi xảy ra. Cô đưa tay lên ngực, vẻ mặt đầy hoang mang.
“…Cái này là sao? Em tưởng nó chỉ chặn ma lực thôi mà?”
“Nó phức tạp hơn thế. Em có thể hiểu như một thiết bị ép cơ thể tới mức không thể cử động được. Từ giờ, cơ thể sẽ thấy nặng nề, việc hít thở sẽ khó khăn hơn. Ma lực vốn luôn theo em một cách tự nhiên, giờ sẽ quay lại phản kháng em.”
“Tại sao… tại sao phải làm đến mức này?”
“Sức chiến đấu chỉ phát triển khi em vượt qua giới hạn. Dụng cụ hạn chế như thế này sẽ đẩy em tới ngưỡng đó.”
Dĩ nhiên, bị đẩy đến giới hạn là một điều vô cùng đau đớn. Có người từng nói, “Xiềng xích địa ngục” mang cái tên ấy là vì khiến người đeo nó cảm giác như đang sống trong địa ngục.
“Ah… ư…”
Yeorum ôm lấy ngực, người co lại.
“Cái này, cái gọi là giới hạn ấy… có nguy hiểm không? Em… em cảm giác như tim mình đang bốc cháy vậy.”
“Đó là bình thường. Có thể sẽ mạnh hơn với Hồng long như em.”
“Nó… nó bí bách lắm… cực kỳ luôn á.”
Yu Jitae nhìn thẳng vào mắt cô.
“Anh nhắc lại, Yeorum. Em có thể bỏ cuộc bất cứ lúc nào.”
“Không. Ai mà bỏ cuộc chứ? Em không bỏ đâu. Nhưng mà… phải chịu đựng tới bao giờ?”
“Cho đến khi em bỏ cuộc.”
“Gì cơ?!”
Vừa ngạc nhiên kêu lên, luồng ma lực trong trái tim cô dao động, cơn đau tràn vào dữ dội.
Yeorum rên khẽ rồi nhắm chặt mắt lại. Một lúc sau, khi cơn đau dịu bớt, cô bắt đầu thở ngắn liên tiếp để ổn định.
Cô quay sang nhìn anh và nở một nụ cười yếu ớt.
“Anh biết không…”
“Ừ?”
“Em… sẽ không chết, đúng không?”
Cô không hề nói quá – đó thực sự là phản ứng đầu tiên khi người ta lần đầu tiên bị trói bằng xiềng xích. Yu Jitae cũng từng như vậy.
Tuy nhiên, anh chỉ khẽ lắc đầu. Cô sẽ không chết đâu. Tuyệt đối là không.
“Vậy thì, bắt đầu huấn luyện thôi.”
Yeorum lập tức phản bác, giọng đầy khó chịu.
“Bắt đầu gì chứ? Em đang làm đây còn gì?”
“Em gọi chỉ việc vác bao cát là huấn luyện à? Huấn luyện thực sự là phải di chuyển trong tình trạng đó.”
Hụk… – cô thở hắt ra, rồi lẩm bẩm như than thở.
“Khốn thật… đúng là lũ điên…”
---------------------------------------
Việc sử dụng Xiềng xích là một phương pháp huấn luyện nhằm ổn định trạng thái 【 Mạch động – Pulsations 】 trong cơ thể cô. Trong các vòng lặp trước, quá trình này thường kéo dài từ hai đến hai năm rưỡi.
Còn lần này, Yu Jitae muốn hoàn thành nó chỉ trong vòng một tháng.
“Anh không hề làm quá lên đâu.”
“Biết mà…”
“Thở… thật sự, thật sự rất khó…”
Trên mặt Yeorum là một biểu cảm nhăn nhó, bàn tay không ngừng đấm ngực mình như thể muốn giải phóng gì đó.
Từ bây giờ, cô phải ép cơ thể – đã bị dồn đến cực hạn – quay lại trạng thái ban đầu. Phải thở, phải đi lại, phải cử động.
Buổi huấn luyện đầu tiên là về… “hít thở”.
“Bây giờ, em phải học cách thở đúng.”
“Ừ… ừm… hu… hư…”
Cô nhắm nghiền mắt lại, bắt đầu hít vào thở ra. Mana thuộc tính hỏa tụ lại quanh dragon heart – trái tim rồng đã mất đi sự tương thích mana. Cảm giác lúc này chẳng khác gì trái tim đang bốc cháy thật sự.
Vì thế, hơi thở của cô trở nên ngắn và loạn nhịp.
“Hu… huuu…”
Mỗi lần cơn đau bốc lên như lửa cháy trong lòng ngực, cằm và môi cô lại run rẩy không kiểm soát được.
“Phải thở đúng cách cơ.”
“Biết… biết rồi mà…!”
“Thở. Cho đúng vào.”
“Biết rồi mà…”
Mặt nhăn nhó, cô bắt đầu thở ra thật chậm. Âm thanh thở gấp, đầy rùng mình vang đến tai anh. Nhịp vẫn chưa đều chút nào.
“Em… không thở nổi. Không nổi thật!”
“Cứ thở đi. Im lặng mà tập trung vào việc thở. Rồi sẽ ổn thôi.”
“Ah, chết tiệt… hụk, hụk…”
Huu… huu… – Yeorum một lần nữa nhắm mắt, gồng người tập trung vào việc hít thở. Cô căng đến mức các sợi gân hiện rõ dưới làn da trắng bệch.
“Thế này… thở vẫn khó đến thế à?”
“…”
“Muốn anh giúp không?”
“Kh… không? Không cần. Em làm được.”
“Có cách dễ hơn một chút. Dù hiệu quả có thể giảm đôi chút.”
“Không sao. Em tự làm được.”
Huu… huu… – cô cố điều chỉnh hơi thở ngắn, dồn hết sức để hít vào thở ra sâu hơn. Nhưng mỗi lần hít vào, lồng ngực lại như ngập trong lửa, khiến cô phát ra tiếng rên thay vì hơi thở.
“Dù đau, em vẫn phải tiếp tục thở. Dù có khó, cũng không được dừng lại.”
“Biết rồi mà… huk…”
Nhưng dù vậy, cô vẫn chưa thở đúng cách. Mọi đau đớn lúc này đều đang bị lãng phí vô ích. Yu Jitae bèn gầm nhẹ, giọng to hơn trước.
“Thở đi!”
“Biết… biết rồi! Ukk…”
“Đừng dừng lại. Cứ thở tiếp.”
“Em biết rồi mà!”
Yeorum cắn môi đến bật máu. Nhưng may thay, hơi thở cô dần ổn định trở lại.
Buổi huấn luyện hôm ấy cứ thế tiếp diễn. Và cho đến cuối cùng, Yeorum không hề mở lời cầu cứu hay nhờ cậy Yu Jitae giúp đỡ.
Có lẽ chính nhờ vậy, khi họ trở về nhà, nhịp thở của cô đã ổn định hơn đáng kể.
Nhưng… đó chẳng phải là điều đáng mừng.
Mọi chuyện, chỉ vừa mới bắt đầu.
----------------------------------------
Sau hôm đó, Yu Jitae và Yeorum tiếp tục luyện thở suốt nhiều ngày liền. Dù là ở phòng huấn luyện hay đã về đến nhà, họ vẫn không dừng lại.
Cough, cough!
Co mình trong phòng riêng, Yeorum ho không ngừng như thể phổi sắp vỡ tung. Kaeul lo lắng hé cửa bước vào: “Unni ổn không đó?”
Nhưng Yeorum – lúc này vô cùng nhạy cảm – gắt lên như một lưỡi dao:
“Đóng cửa lại!”
“Mẹ ơi…”
Kaeul giật mình, lập tức đóng cửa rồi quay sang Yu Jitae. Anh gật đầu ra hiệu rằng không sao. Bom cũng cố gắng đưa thuốc cho cô vài lần, nhưng lần nào cũng bị từ chối thẳng thừng.
Không khí tại phòng 301 trở nên nặng nề, như thể chỉ cần lỡ tay là mọi thứ sẽ sụp đổ.
Yeorum trông như sắp chết đến nơi vậy.
“Yeorum-unni có sao không?”
“Không sao đâu. Đừng lo.”
Đó là tất cả những gì anh nói với bọn trẻ.
-------------------------------------
Tối ngày thứ tư kể từ khi luyện thở bắt đầu, Yu Jitae đang ở phòng khách thì đồng hồ reo lên. Màn hình hiện lên một cái tên – Yeorum.
Đây là lần đầu tiên cô gọi điện cho anh.
“A lô, là anh đây.”
“Anh biết không, em… em bị chảy máu. Nhưng… cái này không sao đâu đúng không?”
“Máu chỗ nào?”
“Chỉ… chảy máu mũi với vài chỗ nhỏ thôi…”
Các mao mạch bị vỡ khi dùng Xiềng xích là chuyện thường tình. Nhưng trong giọng Yeorum lúc này có điều gì đó khác lạ – một sự run rẩy vì bất an.
Yu Jitae quyết định bước vào phòng cô.
Trong bóng tối không đèn, đôi mắt đỏ sẫm của Yeorum khẽ ánh lên. Cô ngồi thu mình trong góc giường, bên cạnh là một đống khăn giấy dính máu.
Nhét khăn giấy vào mũi, cô thở dốc bằng miệng.
“Em ổn chứ?”
“Không biết… Nếu ổn thì đã chẳng gọi cho anh…”
Ánh mắt cô chao đảo, thần trí có vẻ đang rất bất ổn.
“…Được rồi. Để anh xem.”
Anh từ tốn đỡ cô nằm xuống và kiểm tra bên trong cơ thể. May thay, dragon heart (long tâm) vẫn hoạt động bình thường, không có tổn thương nào rõ rệt.
“Vẫn… ổn chứ?”
Giọng cô đầy lo lắng, lần nữa vang lên.
Có lẽ do phúc lành từng giúp cô khống chế cảm xúc giờ đang bị hạn chế, Yeorum buộc phải đối mặt với sự bất an một cách trần trụi. Cô bé rồng này đang run lên từng hồi, đến mức hắn nghĩ có lẽ nên nới lỏng sức ép của Xiềng xích một chút.
Tuy nhiên, ngay khi mana anh vừa truyền vào người cô, Yeorum lập tức phát hiện.
“Anh đang làm gì vậy? Dừng lại đi.”
“Chỉ một chút thôi.”
“Anh… đang định làm nó dễ đi đúng không? Em không cần.”
“Làm nhẹ một chút cũng được mà. Kết quả sẽ không khác nhiều đâu.”
“Em… em ổn mà, nên đừng làm vậy.”
Cho đến cuối cùng, cô vẫn cố gắng tự vượt qua bằng chính sức mình. Thấy thế, Yu Jitae đành im lặng đứng dậy định rời khỏi phòng.
Nhưng một giọng nói hối hả giữ chân hắn lại.
“Anh… anh đi đâu thế?”
“Hử?”
“A, anh định đi đâu…”
Anh quay đầu lại.
Một giọng nói không giấu được sự run rẩy và bất an tuôn ra từ môi cô.
“Hôm nay… ở lại với em nhé…”