Một vùng đất ngập nước trải dài không thấy điểm tận cùng, ẩm ướt và đặc quánh hơi nước. Mỗi bước chân đặt xuống đều bị mặt đất sũng nước nuốt chửng như đầm lầy, khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn.
Trước cửa một hầm ngục vô danh, một nam một nữ đứng đối diện nhau.
Hầm ngục này ngập tràn ma lực thuộc tính Thủy và được xếp hạng S—một điều hiếm thấy. Lý do không phải vì quy mô của nó, mà vì bên trong chỉ tồn tại số ít quái vật tinh anh, nhưng tất cả đều nguy hiểm chết người.
Để tìm một nơi thích hợp với năng lực hiện tại của con hồng long còn non nớt, kẻ hồi quy đã lặn lội tìm đến đây. Yeorum, vừa mới kết thúc một trận chiến, đang thở hổn hển, mồ hôi túa ra như tắm.
“Hộc… hộc…”
Cô ngồi phịch xuống trên xác một con quái vật. Suốt trận chiến kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ, cô đã nhiều lần ép trái tim rồng của mình cạn khô. Lượng ma lực tiêu hao quá lớn khiến đầu óc cô bắt đầu choáng váng.
Yeorum vùi mặt vào hai bàn tay.
“Đi thôi.”
“Đ-đợi chút…”
“Phải tiếp tục thôi.”
“…Chỉ một lát thôi. Em… muốn nôn quá.”
Vừa thở hổn hển, cô vừa chảy dãi. Kỹ năng của cô vẫn chưa đạt tới mức thuần thục, và 【 Mạch động – Pulsation 】 thì luôn dao động bất ổn.
Dĩ nhiên, cứ để vậy cũng không sao cả. Là rồng, cô sẽ dần hoàn thiện 【 Mạch động – Pulsation 】 theo thời gian mà không cần phải tự làm khổ thân mình đến mức này.
Tuy nhiên, không gì giúp người ta mạnh lên nhanh hơn là chiến đấu thật sự.
“…”
Dù quần áo và thân thể lấm lem bùn đất, Yeorum cũng không buồn dùng phép thuật để tự làm sạch. Thật ra, nhìn dáng vẻ kiệt sức của cô thì rõ ràng là chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ tới chuyện đó. Thế nhưng sau một lúc ổn định hơi thở, cô vẫn ngoan ngoãn đứng dậy.
“Đi, đi thôi.”
Anh dắt cô băng qua đầm lầy. Càng đi sâu vào trong, vùng lầy càng trở nên lầy lội và sền sệt, buộc anh phải dùng ma lực để bước đi trên mặt nước. Yeorum vất vả bám theo sau.
Sau một đoạn đường dài, cuối cùng họ cũng thấy được một thứ gì đó qua kẽ hở của tán rừng rậm rạp. Một sinh vật giống cá mang hình dáng người, có vây lưng kéo dài từ đầu tới tận đuôi. Mang hồng hiện rõ hai bên cổ, cơ thể đồ sộ, tay cầm giáo dài, nó vừa nuốt chửng một con cá có vẻ ngoài gớm ghiếc.
Đó là binh sĩ tinh anh của tộc ngư nhân—[Shakargin].
Yu Jitae nép người sau một thân cây. Yeorum cũng khẽ lo lắng làm theo.
Anh thấp giọng hỏi.
“Thấy không?”
“…Thấy.”
“Thế em nghĩ sao?”
“…Nhìn thôi đã thấy mạnh khốn kiếp.”
“Vậy em sẽ xử lý chúng thế nào?”
Yeorum cắn nhẹ môi đỏ thẫm, ánh mắt bắt đầu quan sát kỹ lưỡng khu vực xung quanh nơi cô và Yu Jitae đang đứng.
“Anh dẫn em tới đây là có sẵn ý đồ phải không? Muốn em phục kích tụi nó.”
Anh không đáp. Yeorum khẽ nhíu mày rồi quay lại nhìn kẻ địch. Trước mắt là một chiến binh Shakargin tay cầm giáo dài, phía sau là hai pháp sư cùng tộc. Tất cả đều là kẻ dùng ma thuật hệ Thủy.
Toàn bộ khu vực lại ngập trong nước, khiến việc tìm cách tiếp cận trở nên khó khăn hơn nhiều.
“…Hay là em dùng 【 Hơi thở - Breath 】 đốt sạch một lần?”
Một hướng đi dễ dãi, đơn giản.
“Em nói thật đấy à?”
“Không. Em đùa thôi.”
Lại quay đầu nhìn về phía trước, Yeorum tiếp tục trầm ngâm suy nghĩ, trong khi Yu Jitae im lặng chờ cô đưa ra phương án.
Lý do anh tạo ra thử thách này là bởi từ trước đến giờ, Yeorum chỉ biết chiến đấu mà không hề có kế hoạch. Cô sở hữu thân thể vượt xa cả siêu nhân hiện tại, chưa nói đến đám học viên của Lair. Kháng nguyên tố mạnh tới mức phá vỡ mọi bảng đo, khả năng điều khiển ma lực thì vượt quá lý trí.
Vì sinh ra đã có tất cả, cô chưa bao giờ phải suy nghĩ hay trăn trở về cách chiến đấu.
“Hmm… Trước hết em sẽ đập thằng chiến binh kia một trận ra trò.”
“Rồi sao nữa?”
“Cướp cây giáo và ném nó đi.”
“Tiếp theo?”
“Khi nó hoảng loạn vì mất vũ khí, em sẽ xử hai tên pháp sư.”
“Sau đó?”
“…Rồi thì đánh tiếp?”
“Được rồi.”
Yeorum liếc nhìn anh.
“Em nói vậy đúng không đấy?”
“Cứ thử làm theo những gì em nói xem sao.”
Buổi “hội ý chiến lược” kết thúc.
Cô nhắm mắt lại.
Thình thịch. Nhịp tim dần chậm lại. Rồi như một viên đạn, cô phóng người lên trước, nước bắn tung tóe dưới mỗi bước chân.
Nhưng mọi thứ không diễn ra như cô tưởng.
Đúng như kế hoạch, cô đã phục kích và đập mạnh vào đầu chiến binh Shakargin. Nhưng cơ bắp trên cánh tay hắn đột nhiên phồng lên dị dạng, giữ chặt lấy cây giáo.
Ngay từ bước đầu tiên, cô đã sai.
Sau đó, trận hỗn chiến bùng nổ. Hai pháp sư liên tục can thiệp khiến cô không tài nào dứt điểm được chiến binh tinh anh. Vết thương chồng chất, máu đỏ loang dần cơ thể. Cuối cùng, khi bị cán giáo quật thẳng vào mặt và bị bắt, Yu Jitae mới xuất hiện, tung đòn vào gáy từng tên một.
“Buông ra! Buông em ra!”
Bị Yu Jitae kéo lê đi, Yeorum vùng vẫy la hét trong vô thức. Không còn cách nào khác, anh đành đánh nhẹ vào sau gáy cô.
【 Thủ đao kích - Knifehand Strike (D) 】
Anh buộc phải khiến chiến binh Shakargin, hai tên pháp sư và cả Yeorum cùng ngất, mới có thể kết thúc mọi chuyện.
“…”
Khoảng hai tiếng sau, khi Yeorum tỉnh lại, cô lườm Yu Jitae.
“Em sai chỗ nào?”
“…Em không biết.”
“…”
“Vậy anh nghĩ em sai ở đâu?”
Cô miễn cưỡng hỏi lại. Trong quá trình học tập, cô bắt đầu thừa nhận rằng mình còn yếu.
“Mọi thứ đều sai.”
Yu Jitae đáp thẳng. Trên mặt Yeorum hiện rõ vẻ khó chịu.
“‘Mọi thứ’ là sao?”
“Ngay từ đầu đã có vấn đề. Em không tận dụng tốt lợi thế của việc phục kích.”
“Tận dụng tốt…?”
“Ừ. Dù em nhận ra vị trí và hướng tấn công là thuận lợi, nhưng cách thực hiện lại sai. Em hấp tấp quá, không đủ kín đáo.”
“Gừ… Em chẳng hiểu anh nói gì cả. Em làm lén rồi còn gì? Em đánh trúng đầu nó đó. Cũng nhanh nữa.”
Anh lắc đầu.
“Đó là chỗ em sai. Sao lại chú trọng vào tốc độ?”
“…?”
“Điểm mạnh của phục kích là sự lặng lẽ và chính xác.”
“Vậy tốc độ là phụ?”
Anh lại lắc đầu.
“Nói thật, tốc độ không cần thiết.”
“Sao cơ? Phục kích mà. Không phải phải nhanh tay lẹ mắt à?”
“Nhìn đây.”
Yu Jitae đưa một ngón tay ra.
Chậm mà nhanh. Yeorum giật mình né tránh, nhưng ngón tay ấy như đoán trước được chuyển động của cô, đổi hướng theo.
Cuối cùng, nó chạm nhẹ lên trán cô.
“Hả? Cái quái gì vậy…?”
Cô ôm trán, ngơ ngác. Rõ ràng ngón tay ấy chậm, nhưng cô vẫn không tránh kịp. Cô nghĩ mình dễ dàng né được, nhưng lại không làm được.
“Chỉ cần chính xác, tốc độ không còn quan trọng.”
Yu Jitae tiếp tục, giọng trầm lặng.
“Phục kích là phải kín đáo và chính xác. Đôi khi, đi bộ tới và cắt cổ chúng còn hiệu quả hơn là ném dao từ xa. Chậm có khi lại hay.”
“…!”
“Đừng bám lấy mấy lý thuyết suông. Cái này phải thế này, cái kia phải thế kia. Vứt hết đi. Mỗi khi đối diện với một tình huống, em phải tự hỏi—mình thực sự cần gì lúc này?”
Hiểu ra điều gì đó, cô khẽ thở ra một tiếng.
“Hiểu chứ?”
“Ừm. Em nghĩ là hiểu rồi.”
“Vậy nghĩ lại từ đầu đi. Dựng lại toàn bộ tình huống trong đầu. Lúc phục kích, em sai ở đâu, và phải thay đổi ra sao để hiệu quả hơn?”
Yeorum nhắm mắt, lục lại ký ức chưa kịp phai mờ. Cô vẫn nhớ rõ từng chi tiết.
Nhớ đường đi, hướng tấn công, tốc độ. Từ đó, cô hồi tưởng ánh mắt của hai pháp sư, và quỹ đạo di chuyển của chiến binh tinh anh.
Gương mặt cô dần trở nên tự tin hơn. Yu Jitae lặp lại câu hỏi ban nãy.
“Nếu được làm lại, em sẽ hạ gục bọn chúng như thế nào?”
“…Ưm. Hừm, nếu xử lý đúng cách, chắc em có thể hạ hai tên pháp sư trước.”
“Bằng cách nào?”
Yeorum bắt đầu giải thích, vẻ mặt có phần phấn khích. Chỉ một thay đổi nhỏ trong cách tư duy, nhưng khi đã hiểu nguyên lý của một cuộc phục kích, tầm nhìn của cô như mở rộng hẳn ra. Cô vắt óc suy nghĩ ra chiến thuật.
“…Thế nào? Nghe ổn không?”
Cô háo hức hỏi sau khi kết thúc phần trình bày.
“Thử làm trước đã rồi nói.”
Câu trả lời sẽ được quyết định bằng kết quả thực tế.
Ở một nơi gần đó, cũng có một nhóm gồm một lính tinh nhuệ và hai pháp sư. Tại một môi trường tương tự nhưng có chút khác biệt, Yeorum đã triển khai chiến thuật của mình, chính xác hạ gục được cả hai tên pháp sư. Sau khi nắm quyền kiểm soát trận địa, cô cũng dễ dàng đánh bại tên lính tinh nhuệ.
“Làm được rồi! Ta làm được rồi! Bọn thối tha dơ dáy này!”
Yeorum phấn khích chạy về phía Yu Jitae, tay xách cái đầu của tên lính tinh nhuệ.
Với vẻ mặt rạng rỡ, cô hỏi:
“Anh có muốn một cái không?!”
-----------------------------------------------
Cái lạnh trong không khí bắt đầu tan dần, các học viên cũng đã bớt một lớp áo.
Yeorum theo chân Yu Jitae chinh chiến khắp các hầm ngục, ngày nào cũng chiến đấu. Suốt hai tuần liền, cô không hề nghỉ ngơi. Cảm quan chiến đấu lẫn kỹ năng [Karl-Gullakwa – Võ thuật khởi thế] của cô đều phát triển vượt bậc.
Thế nhưng, buổi sáng trong ký túc xá vẫn như mọi khi.
“Uwaaah, nó sắp đổ rồi đó!”
“…!”
Kaeul và Gyeoul đang chơi jenga cùng nhau, còn Bom thì đưa bát súp cho Yeorum.
“Ukk, uuuk…”
Yeorum nôn nao sau khi uống một ngụm.
“Nó—thật sự—thật sự—kinh khủng… Vớt nước cống lên còn có khi ngon hơn cái này.”
Dù miệng mắng vậy, cô vẫn không từ chối uống. Bom chỉ cười nhẹ.
Còn Yu Jitae, lúc ấy đang chăm chú nhìn bản đồ thế giới, suy tính điều gì đó.
Qua hai tuần luyện tập trong hầm ngục, trái tim rồng của Yeorum đã dần làm quen với 【 Mạch động – Pulsations 】. Đã đến lúc chuyển sang giai đoạn huấn luyện tiếp theo.
“Hôm nay, tự vào phòng huấn luyện một mình đi.”
Anh cần chuẩn bị vài thứ.
“Sao thế? À, là để luyện phương pháp mới hả?”
“Ừ. Sẽ phải đeo xích đấy.”
“Xích á?”
Yeorum đã thành công tạo ra cộng hưởng giữa nhịp tim và 【 Mạch động – Pulsations 】. Giờ đây, cô cần giữ cho nó ổn định, và Yu Jitae đã biết cách. Phương pháp đó tuy thô sơ nhưng hiệu quả rõ ràng—tuy nhiên không thể làm tay không, phải có công cụ.
Nghe giải thích sơ qua, Yeorum gật đầu.
Thế nhưng, khi Yu Jitae chuẩn bị rời đi, giọng cô cất lên, kéo chân anh lại.
“Này…”
Anh ngoái nhìn. Yeorum đang nhìn anh bằng ánh mắt đầy mong chờ.
“Em… không phải là… đã mạnh lên được một chút rồi sao?”
Trái ngược với phong cách thường ngày, giọng cô lúc này có phần dè dặt.
Yu Jitae trầm ngâm.
Đúng là Yeorum đã tiến bộ nhiều sau hai tuần, nhưng nếu hỏi đã đạt tới kỳ vọng của anh chưa… thì vẫn là chưa. Cô chỉ vừa mới kịp bắt nhịp.
Nếu đến mức này mà còn không làm được, thì anh đã dắt cô lên núi lửa rồi đẩy vào dung nham từ lâu.
Sự im lặng kéo dài của Yu Jitae khiến niềm hi vọng trên khuôn mặt Yeorum dần tắt. Cô quay đi, vẻ u sầu hiện rõ.
“Nhưng em đã chăm chỉ…”
Sau khi nhận ra sai lầm, vị hồi quy giả lên tiếng. Nhưng đã muộn.
Yeorum quay phắt lại, đôi mắt ánh lên tức giận xen lẫn tổn thương. Cô đang nuốt cơn giận vào trong, trông như sắp gào lên bất cứ lúc nào.
“…!”
Nhưng rồi, như nhận ra điều đó vô nghĩa, cô chỉ thở dài và quay mặt đi.
Tâm trạng của Yeorum đã xuống đáy. Không vì lý do gì, cô bước tới chỗ Kaeul và Gyeoul, đạp đổ luôn trò jenga của họ.
“Gì đấy hả! Sao chị làm thế! Ác quỷ!”
“Phòng của em đấy à? Sao không chơi trên bàn đi.”
Kaeul phản ứng dữ dội, hai người liền cãi nhau ỏm tỏi.
----------------------------------------
Taktaktak…
Trong một hầm ngục sâu hun hút, con boss hạng S – “Elder Lich” – đang va va răng vì sợ hãi. Một con người vừa bất thình lình xuất hiện trong phòng boss rồi ngồi phịch xuống ngai của nó.
Bộ xương pháp sư ấy run rẩy, dáng vẻ chẳng khác gì một tên lính hèn, trái ngược hoàn toàn với danh xưng “Tư tế tối cao của Tử thần”.
Taktaktaktaktak…
Mười phút trước, gã con người này chẳng biết từ đâu xuất hiện, nói với nó một câu duy nhất:
“Ngồi yên, đừng làm ồn.”
Lúc đó, Elder Lich còn tưởng hắn bị điên, định giết quách đi cho rồi. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt hai bên chạm nhau, nó nhận ra ngay đối phương là gì.
Chỉ trong một ánh nhìn, con boss thông minh này biết ngay: quãng đời năm trăm năm của nó có thể chấm dứt tại đây.
Taktaktatakktakkktakk…
“Im đi.”
…Tak.
Lich ôm lấy cằm mình, rồi lặng lẽ lùi vào một góc, lén liếc nhìn người đàn ông.
Ngồi trên ngai vàng của nó, Yu Jitae nhắm mắt lại, kiểm tra toàn bộ cơ thể. Trong tim anh, đang quấn lấy [Chains of Hell – Xiềng xích địa ngục], một cổ vật với cái tên nghe khá trẻ con.
Không hề có bóng phản chiếu, sợi xích ấy đen đến vô cùng.
Thực tế, nó chẳng phải kim loại. Đó là một vật phẩm lấy từ một con hắc long không rõ danh tính—tạo nên từ vô số sợi mảnh như tơ, xếp chồng từng lớp một. Nó được thiết kế để kiểm soát sát ý của anh—thứ sát ý đã vượt ngoài tầm khống chế sau vô số lần hồi quy.
Trong giấc mơ của Noah, anh đã gỡ nó ra rất dễ dàng. Nhưng ở thế giới thực, hậu quả quá lớn để làm điều đó một cách bất cẩn.
Đó là lý do anh phải tới đây.
Yu Jitae lặng lẽ tháo xiềng xích.
———.
Ngay khoảnh khắc đó, một chấn động lan rộng khắp thế giới.
Sát khí thô ráp trào ra từ cơ thể anh như thủy triều, bao phủ cả không gian.
Nó càn quét qua phòng boss, nghĩa địa dưới lòng đất, rừng rậm và sa mạc.
Hàng trăm kilomet bị hủy diệt bên trong chiều không gian rạn nứt.
------------------------------
Sau khi đeo lại Xiềng xích địa ngục, Yu Jitae đứng dậy. Anh nhìn những sợi dây nhỏ – tàn tích của [Chains of Hell]. Chừng đó là đủ.
Phía sau đám dây, hầm ngục của Lich tan nát đến thảm hại—nhưng trái tim anh chẳng mảy may dao động.
“Cảm ơn vì cái ngai.”
Khi anh đứng dậy, bộ xương trần truồng với chiếc áo choàng cũ đã hóa thành tro cúi đầu run rẩy.
“Ngồi yên đấy.”
Gã con người nhìn thẳng vào mắt nó. Elder Lich cúi đầu, tránh né ánh mắt.
“Bò ra ngoài là chết.”
…Nói xong, anh biến mất.
Bị bỏ lại một mình, Elder Lich lồm cồm bò dậy từ góc phòng. Nó đội lại chiếc vương miện đã bị sát khí phá nát hơn nửa.
Rắc–. Vương miện nát vụn, rơi lả tả từng mảnh.
Takk…
Hôm đó, Elder Lich lặng lẽ từ bỏ giấc mộng xâm lược thế giới loài người.