Jean-Luc Wenger, thư ký riêng của Simon Abkarian, là một siêu nhân tuổi xế chiều với mái tóc bạc trắng. Ông thở dài, những nếp nhăn sâu hằn rõ quanh khóe miệng.
“Vậy là ngài đã trực tiếp gửi địa chỉ cho họ.”
Lão siêu nhân này luôn đau đáu lo lắng cho chủ nhân của mình – Simon, đại diện của tổ chức Superhuman Without Border, hay gọi tắt là SWB.
“Thì có chuyện gì xảy ra được chứ?”
“Tôi nghe nói tên ‘thợ săn quỷ’ đó rất mạnh. Mạnh đến mức áp đảo trong giới không chính thức.”
“Có vẻ vậy thật.”
Simon Abkarian là một kẻ cực kỳ tham vọng. Dù mới chỉ ngoài bốn mươi, ông ta lại khao khát sức mạnh như một đứa trẻ, nhưng nói năng thì chẳng khác gì một lão chính trị gia cáo già. Những đặc điểm ấy chỉ càng lộ rõ hơn kể từ khi ông được tung hô là vị anh hùng cứu quốc của nước Pháp sau chiến công lớn trong chiến tranh từ thuở còn rất trẻ.
“Chẳng phải rồi cũng đến lúc Hội đồng sẽ nằm trong tay ta sao?”
Câu nói từng buột miệng trong một buổi rượu năm xưa, đến giờ vẫn khắc sâu trong trí nhớ của Jean-Luc.
“Chẳng phải chính BM đã thừa nhận hắn mạnh hơn cả mình sao? Nếu một người sở hữu sức mạnh cỡ đó mà lại giấu thân phận, ắt hẳn phải có lý do.”
“Lý do như kiểu gì?”
“Có thể là điều không thể tiết lộ. Ví dụ như một con quỷ cấp đại thảm họa phản bội đồng bọn, hoặc… một kẻ tái sinh khác.”
“Thôi nào Jean-Luc, đừng nói là ông tin vào cái khả năng đó thật đấy chứ.”
“Simon. BM là người rất thẳng thắn. Dù chẳng màng danh lợi, hắn vẫn sẵn sàng gánh vác trách nhiệm.”
“Tôi biết điều đó. Hắn chắc chắn không nói dối.”
“Vậy thì tại sao lại để lại ấn tượng ban đầu kiểu đó? Rồi sẽ quay lại cắn chúng ta thôi.”
Ý ông là thái độ thô lỗ của Simon, nhưng người kia chỉ lắc đầu.
“Wenger, ta là ai chứ?”
“…”
“Ta là đại diện của SWB, là VVIP của Hội đồng, là Anh hùng của Gallia.”
Từng chữ ông thốt ra đều nhuốm màu quyền lực.
“Ta đích thân yêu cầu địa chỉ, thế mà BM lại đưa địa chỉ của một người phát ngôn khác. Vậy thì ai mới là người để lại ấn tượng xấu trước?”
Simon nhếch môi, cười méo mó.
“Nhưng mà, chuyện ấn tượng ban đầu ấy cũng chẳng đáng gì. BM nói hắn hành động độc lập, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Cho là hắn thật sự xuất chúng đi. Nhưng chẳng phải hắn vẫn chỉ là một mình sao? Dù có bay hay làm được gì đi nữa, hắn có thể tùy tiện hành động, bất chấp Grand Natural Society, SWB và cả Hội đồng à?”
“…”
“Ta không hiểu nổi BM và Li Hwa đang nghĩ gì. Một kẻ vô danh mà lại được họ xem như thần thánh vậy? Mà thôi, hai người đó cũng chỉ là đám cơ bắp biết đánh nhau. Bị kéo vào nhịp của đối phương là xong đời ngay.”
Từng sống hàng chục năm trong chiến trường kể từ sau Kỷ nguyên mới, nhưng lão già này lại không thể đưa ra được câu trả lời rõ ràng cho tình huống này. Một thực thể chưa từng có tiền lệ đã xuất hiện, và lịch sử chẳng có gì để làm kim chỉ nam.
Tuy vậy, bản năng của ông vẫn còn nguyên vẹn.
“Có lẽ, chuyện đó chưa chắc đã là kết thúc đâu.”
Thợ săn quỷ.
BM mô tả sức mạnh của hắn bằng một từ: “khôn lường”. Thế mà hắn lại chẳng mưu cầu danh lợi, cũng không thuộc về bất kỳ tổ chức nào.
Sức mạnh là thứ được ban cho những kẻ khát khao nó mãnh liệt, và vì thế, kẻ mạnh luôn khao khát thứ gì đó không ngừng. Một kẻ như hắn – đi ngược lại với logic quyền lực – chính là một nghịch lý.
Bên trong đầu Jean-Luc, chuông cảnh báo đã bắt đầu vang lên. Lão cảm nhận được một điềm xấu nào đó.
“Jean-Luc, ông khôn ngoan nhưng lúc nào cũng lo lắng thái quá. Kìa, nhìn xem. Crow cuối cùng cũng quay về rồi.”
Con linh thú tung cánh đáp xuống. Trên chân nó vẫn còn gắn bức thư.
Simon nhíu mày khi mở thư ra. Trên địa chỉ ghi trong thư, ai đó đã nguệch ngoạc vẽ một dấu gạch chéo đỏ rực.
Simon phá lên cười khẩy đầy châm biếm, rồi liếm môi bằng đầu lưỡi.
“Thấy chưa! Vô lễ đến mức này sao?”
Bị từ chối đã là một chuyện, nhưng bị xem như không tồn tại thì thật không thể chấp nhận – đặc biệt với những kẻ đầy tham vọng.
Với tâm trạng tức tối, Simon viết lá thư kế tiếp. Nội dung như sau:
------------------------------------------
[Cơ Hội Cuối Cùng]
[Little Red Door, 60 Rue Charlot, 75003 Paris, France]
Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng. Hãy nhanh lên.
“Đi nào, Crow. Mang thư đi.”
-----------------------------------------
“Đây là set menu A quý khách gọi ạ.”
Món cà ri kèm gà nướng và vài loại mì được bày lên bàn.
“Rửa tay cái nào?”
Trong khi Bom và Gyeoul lau tay bằng khăn ướt, Yu Jitae cắt gà thành từng miếng nhỏ và đặt lên đĩa của Gyeoul. Cô bé, đã phấn khích suốt cả ngày, giờ đang cầm đũa hai tay, hí hửng gỡ thịt gà từng chút một.
“À mà Bom này, Yeorum và Kaeul đi đâu rồi nhỉ?”
“À, hai người họ có việc riêng.”
“Cô bé nhỏ này, tên là… Gyeoul phải không?”
“Vâng ạ.”
“Ồ hô hô, ta đoán vậy mà. Nhưng đúng thật, gen di truyền đúng là kỳ diệu. Dễ thương ghê! Ư ha ha ha!”
Giờ thì đã hiểu vì sao Myung Yongha lúc nào cũng cười kiểu đó. Giáo sư Myung Jong bật cười sảng khoái rồi chớp chớp mắt nhìn Gyeoul, miệng kêu “Ururung! Ororong!”
Cô bé nhíu mày khó chịu nhìn ông một chút, rồi lại quay về với đĩa gà.
“Haha~ ba ơi, làm thế là sai rồi.”
“Ồ, vậy hả?”
“Nhìn con làm nè.”
Myung Yongha bèn “Ddork! Ddork!” búng lưỡi làm trò, nhưng Gyeoul lại nhăn mặt không đáp.
“Anh ngớ ngẩn quá à.”
“Ừm… xin lỗi…”
“Ba cũng vậy đó. Làm con nít sợ luôn rồi.”
“Ờ… ba đâu đến mức đó…”
Chỉ sau khi bị vợ mắng một trận, hai cha con nhà họ mới chịu yên. Một lúc sau, Myung Yongha liếc nhìn Yu Jitae bằng ánh mắt kín đáo.
“Anh có nhận ra tôi không?”
“Tất nhiên.”
“Ha ha, tôi chẳng ngờ gì sẽ gặp anh ở đây.”
Đi cùng Myung Yongha là Giáo sư Myung Jong, chính ông ta, vợ và hai người con trai. Người phụ nữ đội mũ cói hôm nay trông khỏe mạnh hơn lần trước rất nhiều, và không còn ho như khi họ gặp nhau tại Hồ Sự Sống.
Trong các vòng lặp trước, cô ta đã chết. Nhưng lần này, cô còn sống. Kẻ hồi quy đã cứu mạng cô.
Dẫu vậy, trong lòng anh chỉ nghĩ: “Ra là vậy.” Ngoài ra chẳng có cảm xúc gì khác.
Ánh mắt anh chuyển sang một bên. Một đứa trẻ đang nhìn chằm chằm vào Gyeoul.
Là con trai của Myung Yongha. Hình như tên là Myung Jun-il?
Cậu bé chẳng mấy chú ý đến bữa ăn, ánh mắt cứ dính chặt vào Gyeoul.
“…?”
Khi Gyeoul quay lại nhìn, cậu lập tức vội vã nhai miếng bánh mì. Nhìn chẳng khác nào Gyeoul khi cô bé nhìn Yu Jitae.
“…Chúc mừng vì đứa con thứ hai.”
“À, vâng. Tên nó là Junhyuk.”
“Chúc mừng.”
Sau đó, Myung Yongha im lặng, tập trung đút cho con ăn.
“Á hú… cay thật đấy! Ahoo…!”
“…!”
Khi Giáo sư Myung Jong vừa quạt miệng vừa thở dốc, Gyeoul tỏ vẻ tò mò. Nhà Yu vốn ăn cay giỏi, nên phản ứng ấy khiến cô bé chú ý.
Cười rạng rỡ, Gyeoul cũng dùng tay quạt miệng mình. Nhìn vậy, mặt Giáo sư Myung Jong như nở hoa.
“Sao lại bắt chước ông vậy?”
“…!”
“Cũng thấy cay à? Hửm? Ư hô hô hô!”
Vì lý do nào đó, con trai của Myung Yongha cũng bắt chước Gyeoul một cách cẩn thận rồi vẫy tay chào theo.
Bữa ăn cứ thế tiếp diễn trong không khí ấm áp như vậy.
Đến lúc tráng miệng bằng kem, Myung Yongha gọi riêng Yu Jitae ra ngoài để trò chuyện. Hai người đứng cạnh một băng ghế phía ngoài nhà ăn.
“Không có chuyện gì nghiêm trọng đâu. Tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn.”
“Cảm ơn vì chuyện gì?”
“Ngài Jitae, ngài biết tôi là ai chứ?”
“Tất nhiên rồi.”
“Ha ha, có thể ngài sẽ thấy khó hiểu nhưng thật ra…”
Với giọng điềm tĩnh, Myung Yongha bắt đầu kể lại những chuyện đã xảy ra — chuyện vợ mình bị nhiễm một loại virus cổ xưa, và tình trạng của cô ấy xấu đi từng ngày khi ngày sinh nở đến gần.
Chính lúc ấy, ông gặp được Yu Jitae… cùng loại thuốc mà BM đưa cho. Myung Yongha thẳng thắn nói rằng thật ra cũng không rõ là nhờ thuốc hay nhờ Yu Jitae mà mọi chuyện đã ổn, nhưng điều đó không quan trọng.
“Tôi vô cùng, biết ơn.”
Siêu nhân mạnh nhất Hàn Quốc — một trong những đại pháp sư hàng đầu thế giới. Myung Yongha, Druid Tái Sinh, cúi người thật sâu, trịnh trọng cảm tạ Yu Jitae.
“Không sao đâu.”
“Tôi thành thật biết ơn. Ngài là ân nhân của tôi.”
“Xin anh ngẩng đầu lên. Bọn trẻ có thể sẽ thấy đấy.”
Lòng tốt của Yu Jitae, thực ra chỉ là hành động xuất phát từ một cơn bốc đồng. Trong mắt anh, vợ của Myung Yongha chẳng có chút ảnh hưởng gì đến tương lai, và thứ thuốc kia chỉ là cách đền đáp vì đã ăn cây nấm mà Yongha chăm sóc cẩn thận.
Trong thoáng chốc, hình ảnh Myung Yongha đau đớn của những vòng lặp trước hiện lên trong đầu anh, nhưng cảm xúc lại chẳng lay động là bao.
“Nhờ có ngài, chúng tôi đang tính đến chuyện sinh đứa thứ ba nữa đấy. Hahat!”
“Tin tốt đấy.”
Điều ông ấy thực sự mong là lần này có thể sinh được con gái hay không.
“Mà này…”
Giọng của Myung Yongha bỗng trầm lại.
“Ngài… có đang hoạt động dưới một cái tên khác không?”
“Không.”
“Ngài có đăng ký với Hiệp hội chứ?”
“Cũng không.”
“Vậy tôi đoán là cũng chẳng có hồ sơ chính thức nào cả.”
“Đúng vậy.”
“…”
Ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng.
“Ngài Yu Jitae… đó là tên thật của ngài à?”
“Đúng thế.”
“Tôi khá tự tin vào khả năng nhận biết siêu nhân của mình. Chính vì vậy tôi mới hỏi điều tiếp theo…”
Thấy vẻ nghiêm túc thái quá kia, Yu Jitae lập tức hiểu ra điều gì đang đến.
“Trong số những người thuộc top thế giới, có một nhóm chúng tôi tập hợp lại với mục tiêu trục xuất quỷ dữ ra khỏi thế giới này.”
“…”
“À thì… giờ mục tiêu có hơi thay đổi chút, nửa thời gian tụi tôi dành để tụ tập chơi bời thôi…”
Myung Yongha gãi đầu, cười gượng một cái, rồi lấy lại vẻ nghiêm túc.
“Trong nhóm cũng có vài siêu nhân nổi tiếng. Đôi khi bọn tôi tổ chức tiệc để kết giao, trao đổi thông tin. Chuyện này khá bí mật nên tôi không thể nói tên họ ra được nhưng…”
“Nhưng sao?”
“Nếu ngài không thấy phiền, có muốn tham gia buổi tiệc đó không?”
Myung Yongha không trực tiếp mời vào tổ chức, mà chỉ mời tham dự một buổi tiệc.
Nhưng đáng tiếc, lời mời đó chẳng đơn thuần như vẻ bề ngoài.
Nếu Yu Jitae thật sự đến đó, các thành viên của Grand Natural Society sẽ tìm cách xác minh xem anh có phải là kẻ xấu hay không. Và nếu vượt qua được, họ sẽ mời anh gia nhập nhóm — giống như đã từng làm trong các vòng lặp trước.
“Cảm ơn lời mời, nhưng tôi không tham gia đâu.”
“À, ở đó có nhiều siêu nhân giỏi lắm. Tôi lấy danh dự ra bảo đảm.”
“Tôi không hứng thú với mấy buổi gặp mặt xã giao của siêu nhân.”
“Vậy sao…”
Nghe có vẻ tiếc nuối, nhưng ánh sáng trong mắt anh ta vẫn chưa tắt. Myung Yongha vẫn chưa bỏ cuộc.
“Nếu lời mời có phần đột ngột thì ngài có thể suy nghĩ dần cũng được. Chúng ta đâu biết tương lai sẽ ra sao, nên phải liên kết khi còn có thể…”
“Tôi có vài lý do cá nhân.”
“…Không có gì lớn lao đâu mà. Ngài chỉ cần đến xem thôi. Ngài Jitae là người tốt, phải không?”
“Sao anh lại nghĩ thế?”
Câu hỏi ấy khiến Myung Yongha sững người, định nói gì đó rồi lại thôi.
Việc Yu Jitae là người tốt — điều đó đã được chứng minh qua Yu Bom, cô gái mang trong mình tinh túy của mẹ thiên nhiên. Một người làm hộ vệ cho cô bé ấy thì không thể là kẻ xấu.
…Ít nhất, Myung Yongha tin là vậy, dựa theo những gì anh thấy.
“Ước gì ngài đừng quá để tâm đến tôi.”
“Ngài Jitae là…”
Trước khi anh kịp nói tiếp, Yu Jitae đã cắt lời.
“Tôi không có mấy thiện cảm với Grand Natural Society.”
Đôi mắt của Myung Yongha mở lớn vì bất ngờ. Anh không nghĩ tổ chức ấy lại được chính miệng Yu Jitae nhắc đến.
Nhưng đối diện với anh là một siêu nhân mạnh đến mức không thể dò đo, nên đầu óc của Myung Yongha lập tức xoay chuyển.
Anh nhanh chóng đổi cách tiếp cận.
“…Vậy có nghĩa là ngài phản đối Society?”
Giọng Yongha trầm xuống một bậc.
Gương mặt thân thiện, hiền hòa ban nãy biến mất. Thay vào đó là vẻ bình tĩnh, cẩn trọng như một người lính dày dạn.
Nhưng kẻ hồi quy chỉ thản nhiên đáp lại:
“Trăm người thì trăm suy nghĩ. Lá cờ của một tổ chức không thể đại diện cho tư tưởng của từng cá nhân.”
Dù có cùng tụ họp dưới danh nghĩa “bảo vệ nhân loại”, nhưng không phải ai trong đó cũng thực lòng muốn làm điều đó.
“…Là vì ngài không tin tôi sao?”
Yu Jitae lắc đầu.
“Tôi tin anh.”
Nhưng lại có những kẻ mà anh không thể tin.
------------------------------------------
Vút.
Linh thú của Simon — một con quạ — bay đến. Nhưng lần này, nó không thể gõ vào cửa kính như thường lệ. Nó đập thẳng đầu vào bức tường bên ngoài, tạo ra một tiếng thình nặng nề thay vì tiếng gõ quen thuộc.
Jean-Luc Wenger thoáng nghi ngờ đôi mắt mình.
Có thứ gì đó màu đỏ vỡ tung, làm ướt cả cửa kính.
Lão già hoảng hốt quay đầu nhìn xung quanh.
“…!”
Cổ của con quạ… đã bị vặn gãy.
Trong miệng nó, là một bức thư.