“Kuuh, nói sao nhỉ. Hôm nay là một ngày đẹp trời, phải không?”
Người lên tiếng là Myung Yongha, Druid tái sinh, chính thức xếp hạng 9 thế giới.
“Lâu rồi mới có dịp tụ họp đầy đủ, ai cũng khỏe mạnh cả. Cười lên một chút đi chứ? Uhahat!”
Anh ta cười ha hả một cách thoải mái, nhưng không một ai trong số những người ngồi quanh bàn tròn đáp lại bằng một nụ cười. Đó là các thành viên của Grand Natural Society, những siêu nhân hàng đầu thế giới, nhưng sắc mặt ai nấy đều nặng nề.
Có chút ngượng ngùng, vị đại druid to con gãi gãi má rồi dựa lưng vào ghế.
“Thiệt tình… tụ họp được thế này mà không ai chịu nói vài lời tích cực à? Nhìn mấy người như thể sắp có chiến tranh đến nơi…”
“Chúc mừng––”
Ọc.
Sau khi nốc một ngụm vodka, BM khẽ lẩm bẩm.
“Vì anh vừa có thêm con trai. Giờ anh là cha của hai cậu con trai rồi nhỉ.”
“À, cậu không có mặt lần trước nhỉ? Cảm ơn nha! Dạo này cậu đánh Dungeon thế nào?”
“Như mọi khi thôi.”
“Thiệt là, cậu bướng ghê. Lúc nào cần giúp thì cứ nói.”
“…Anh còn phải thay tã cho đứa bé đấy.”
BM lảng tránh câu hỏi một cách mơ hồ.
Khi Myung Yongha đang định hỏi tiếp, mắt không rời khuôn mặt BM sau cặp kính râm––
“Phiền phức thật.”
Minamoto Ai – thanh kiếm của Hoàng gia thuộc lực lượng đặc biệt Nhật Bản, xếp hạng 13 thế giới – gắt lên với vẻ khó chịu. Mọi ánh mắt đều quay sang cô.
“Không phải đã quá giờ họp rồi sao?”
“Trễ 5 phút rồi đấy.”
Vậy mà chủ tịch của Grand Natural Society vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.
“Hahaha! Biết sao được? Ổng ta có bao giờ đúng giờ đâu.”
“Chẳng qua tụi mình không ai ý kiến gì nên ông ta cứ trễ hoài đấy.”
“Này, ít ra chưa lần nào trễ quá 30 phút nhỉ?”
“Ý đó là gì vậy? Tôi còn hẹn buổi tối nữa đấy.”
Giữa lúc mấy người đang tán gẫu, có tiếng chen ngang.
“…Chủ đề cuộc họp lần này.”
Một bà lão ngồi ở góc phòng cất giọng trầm khàn. Giọng bà tuy nhỏ nhẹ nhưng lại có uy lực khiến những lời phàn nàn đều im bặt.
Đó là Li Hwa, người từng giữ hạng 6 thế giới.
“Là về cậu thanh niên đó, tôi nhớ không nhầm chứ?”
Chỉ một câu, cả phòng lại chìm vào im lặng.
“…”
“…”
Trên gương mặt mỗi người hiện lên đủ thứ cảm xúc – hoang mang, khó xử, bối rối, bất mãn, ngưỡng mộ lẫn thiện cảm.
“Ai. Hoàng gia và Hiệp hội vẫn chưa phát hiện ra gì đúng không?”
“Ừm. Chắc là chưa.”
“Hulhul.”
Li Hwa nheo môi thành một nếp nhăn sâu, còn Minamoto Ai thở dài nặng nề.
“Bọn tôi đã phải giảm mức độ nghiêm trọng trong báo cáo để che giấu danh tính người đó. Thế nên, Hoàng gia thậm chí còn không biết là có thảm họa xảy ra ở đó. Ít nhất là chưa.”
Có một số lý do khiến họ không thể công khai sự việc với truyền thông. Vì thế, Minamoto đã che giấu toàn bộ thông tin liên quan đến Melissia Masquerade. Cả Hiệp hội chỉ biết mỗi sự xuất hiện của Ysayle Khalifa.
“Đúng là nan giải. Chuyện lần này lên tới cấp đại thảm họa. Đó không phải thứ chúng ta có thể tự xử lý được. Mà giờ có đem quăng cho Hiệp hội thì chắc cũng muộn rồi…”
Những kẻ từng tuyệt vọng trước sức mạnh áp đảo của lũ quỷ cấp đại thảm họa trong Đại Chiến cách đây 20 năm, nay đã trở thành các lãnh đạo trong tổ chức. Chỉ cần nghe đến cái tên "Noah" là họ có thể lên cơn động kinh. Giờ mà công bố toàn bộ những gì đã xảy ra trong Melissia Masquerade thì sẽ ra sao?
Noah xuất hiện? → Rồi sao, chết rồi? → Ai giết?
…Theo mạch thông tin đó, thân thế người kia kiểu gì cũng bị lộ. Một thành viên hỏi: “Anh biết gì về người đó?” và Minamoto thở dài trả lời:
“Những gì tôi biết là hắn tự xưng là ‘thợ săn quỷ’, đi cùng với một cô trợ lý đẹp đến mức phát bực.”
“Và hắn mạnh à?”
Minamoto nghiến răng.
Trong chiến tranh, những con quỷ không thể bị tiêu diệt dù có ba bốn siêu nhân hạng đầu cùng hợp lực sẽ được gắn mác “thảm họa”. Một tên như thế, sau 20 năm ẩn mình, lại bất ngờ xuất hiện trở lại.
Vậy mà––một "siêu nhân vô danh", một mình hạ gục quỷ đại thảm họa. Thậm chí sau trận chiến, không mất lấy một cánh tay hay cái chân. Minamoto nói, cô cảm thấy mình như “một con mồi ăn cỏ đông cứng người trước dã thú săn mồi”.
Hiện tại, chỉ có bảy thành viên của Society biết chuyện này. Dù không ai nói thẳng ra, nhưng Grand Natural Society cần một phương án dự phòng. Họ muốn chia sẻ thông tin về người kia để giảm nhẹ gánh nặng.
Và chẳng phải vẫn có Hiệp hội thợ săn quốc tế – "công ty bảo hiểm số một thế giới" đó sao?
“Tôi phản đối.”
Lúc ấy, BM phá vỡ bầu không khí im lặng bằng giọng nói của mình. Người được cho là có quan hệ gần gũi nhất với “người kia” trong Society, tiếp tục nhấn mạnh rằng mọi thông tin về anh ta phải được giữ kín. Anh đưa ra nhiều luận điểm để chứng minh quan điểm của mình.
“Không thể để Hiệp hội biết về hắn.”
Anh vẫn giữ nguyên lập trường ấy, cho đến khi một thành viên giơ tay.
“BM.”
“Xin hãy suy nghĩ kỹ.”
“Ngay cả khi tuyển nhân viên thời vụ, ta cũng còn phải phỏng vấn đúng không?”
Sau cặp kính râm, BM khẽ cau mày.
Người vừa lên tiếng là Simon Abkarian – Đấng cứu thế Gallia, chính thức xếp hạng 29 thế giới. Ông ta vuốt chòm ria thanh nhã với vẻ mặt nhàm chán đầy rảnh rỗi.
Trong mắt BM, vị anh hùng nước Pháp này là kiểu người muốn mọi thứ trên thế giới đều nằm trong lòng bàn tay mình.
“Chỉ xin một điều đơn giản. Hãy đưa hắn đến đây.”
“Gặp hắn trực tiếp thì sẽ khác gì sao?”
“Biết đâu được. Ít ra cũng hơn nghe chuyện từ một người kể lại như thể đó là huyền thoại xứ khác.”
Giọng Simon đầy ẩn ý, chẳng khác nào gọi BM là người phát ngôn. BM bật cười khan.
“Không có cửa đâu.”
“…”
“Ông ngồi trên đầu người khác quá lâu rồi nên chẳng còn phân biệt nổi ai ở trên ai dưới nữa. Nhân viên thời vụ hả? Ông còn tưởng mình là sếp à?”
Khoé miệng Simon cong lên, nụ cười nhàn nhã vẫn không đổi.
“Cũng đúng. Vậy phiền anh gửi lời để tôi tự đến gặp hắn.”
“…”
“Thân đến mức làm người phát ngôn cơ mà, có một câu thôi chắc không khó nhỉ? Nhờ anh đấy.”
--------------------------------------------
“Bọn em đi đây ạ!”
“……!”
“Đi nào, Gyeoul!”
Sáng sớm, Kaeul và Gyeoul nắm tay nhau rời khỏi nhà. Gần đây hai đứa rất mê công viên giải trí Lair – một khu vui chơi nhỏ nằm trong khu phố giải trí, nhưng vào ngày nghỉ thì gần như chẳng có ai đến.
“Yeorum. Ta đi thôi.”
Yu Jitae cũng dắt Yeorum ra ngoài.
Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, cô bé đã trưởng thành với tốc độ kinh ngạc. Đánh bại một Named Monster (quái vật được đặt tên) hạng A- khi còn là học viên là một thành tích quá đỗi phi thường.
Yu Jitae nghĩ đã đến lúc chuyển sang giai đoạn huấn luyện tiếp theo, nên từ hôm nay anh định bắt đầu một phương pháp huấn luyện khác.
“Yu Yeorum?”
“Rồi, rồi… em ra ngay đây.”
Yeorum lảo đảo bước ra khỏi phòng với đôi mắt thâm quầng, lặng lẽ đi theo sau. Đúng lúc đó, Bom gọi từ phòng khách.
“Ahjussi. Hôm nay về sớm một chút được không?”
Anh gật đầu.
“Được.”
Cánh cửa đóng lại, để lại căn nhà trống vắng khi Yu Jitae, Yeorum, Kaeul và Gyeoul đã ra ngoài. Chỉ còn lại một mình, Bom ngồi xuống sofa trong phòng khách. Mỗi khi mọi người đi đâu đó, cô lại ở nhà đọc sách hoặc xem phim, giống hệt cách Yu Jitae hay làm khi ở một mình.
À.
Cô chợt nhớ ra đã đến giờ cho gà con ăn.
Bom đổ đầy thức ăn vào chiếc bát nhỏ. Một con gà con to bằng quả bóng đá lao đến, vùi mặt vào đống thức ăn.
Nó đang lớn rất nhanh so với cái cơ thể bằng nắm tay ban đầu. Theo lời Yu Jitae, đó là điều bình thường với một linh thú – có lẽ quá trình phát triển của nó từng bị kiềm chế trước đây. Dù vậy, nhìn vẻ ngoài vẫn không khác gì một con gà con bình thường, trông cứ như một cục bông gòn khổng lồ.
Chíp!
Sau khi ăn xong và uống ít nước, chú gà con khẽ liếc nhìn vài lần rồi phóng vù vào phòng của Kaeul. Trước khi nó kịp lẩn mất, Bom không quên căn dặn.
“Không được ra ngoài đánh nhau chỉ vì Kaeul không có ở đây, nhớ chưa?”
Chíp chíp!
“Đừng có kêu mỗi vậy rồi làm lơ.”
Và cứ thế, sự yên tĩnh bao trùm căn hộ số 301.
Bom nằm dài trên sofa, ánh mắt dán lên trần nhà. Mái tóc màu cỏ dại xõa tung, rối bời. Cô im lặng như đang chìm vào suy nghĩ sâu thẳm.
“…”
Cô nhìn chằm chằm lên trần một lúc, rồi vươn tay lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ không gian phụ được giấu bên người.
【Nhật ký Quan sát Ahjussi ★】
Sau đó, cô bắt đầu viết gì đó.
-----------------------------------------------
“Ahjussi, em có chuyện muốn nhờ.”
Đó là vào buổi tối, sau khi anh quay về từ buổi huấn luyện Yeorum.
“Chuyện gì vậy.”
“Em đang nghĩ đến việc nấu món gì đó bổ dưỡng cho Yeorum.”
“Món bổ dưỡng?”
“Vâng. Dạo này trông Yeorum không được khỏe lắm.”
Yu Jitae khẽ gật đầu.
Mana của loài rồng tuy có thể chữa lành thể xác, nhưng hoàn toàn vô dụng trước sự kiệt sức và áp lực tinh thần chồng chất.
“Thật ra, tộc lục long bọn em có một món bồi bổ đặc biệt.”
Món bồi bổ đặc biệt của tộc lục long?
“Nó giống như canh thuốc, nhưng em không nghĩ có thể tìm đủ nguyên liệu trên Trái Đất.”
“Em muốn anh đi kiếm giúp nguyên liệu?”
“Thật ra em đã gom được vài thứ rồi, là những nguyên liệu có thuộc tính và cảm ứng mana tương tự.”
Bom đưa ra một cái rổ lưới đựng đầy nguyên liệu.
Bigyeong, nguyệt cổ, rễ Adria, cỏ trăng tròn… Ngay cả Yu Jitae cũng nhận ra vài loại trong đó. Toàn là dược liệu có tác dụng hồi phục mana và phục hồi thể lực.
“Em định nấu chúng lên?”
“Vâng. Nhưng vì nguyên liệu khác hẳn nhau nên em không tìm ra được tỉ lệ hợp lý. Em sẽ thử nấu với nhiều tỉ lệ khác nhau… và anh nếm giúp em được không, ahjussi?”
“Được thôi.”
Bom vào bếp, bắt đầu cắt nhỏ nguyên liệu. Sau khoảng mười phút lục đục, một nồi canh bắt đầu sôi lục bục.
“Xong rồi đây.”
Canh có màu xanh lục, mùi thuốc bốc lên hăng nồng. Vì là món thử nên lượng cũng không nhiều. Yu Jitae bình tĩnh múc một thìa đưa lên miệng.
“…”
Và không nói nên lời.
“Sao rồi ạ?”
Im lặng, anh lại múc thêm một thìa. Khi nghiêng thìa, chất canh đặc sệt từ từ chảy xuống. Vẫn là thứ đó, nhưng cảm nhận lại khác hẳn lần đầu. Có khoảnh khắc anh nghĩ cái thìa có thể tan chảy mất, nhưng kỳ lạ thay, nó vẫn còn nguyên.
Công bằng mà nói, đây là món thuốc chứ không phải món ăn. Bom chắc chắn không cố ý làm nó khó nuốt đến mức muốn lấy mạng anh.
Nhắm mắt lại, anh cảm nhận các dược liệu đang phản ứng với nhau trong cơ thể. Cảm giác… không ngon chút nào.
Tác dụng của từng nguyên liệu có thể nhận ra riêng rẽ, nhưng một vài thứ lại triệt tiêu lẫn nhau, thậm chí tạo thành một thứ như độc nhẹ.
Phải loại bỏ xong phần độc đó, anh mới mở miệng nói.
“Anh nghĩ món này thất bại rồi.”
“À, vậy à…”
“Tỉ lệ không ổn lắm. Anh không chắc lắm, nhưng chắc là cỏ trăng tròn hơi nhiều.”
“Uhm…”
Bom đặt ngón tay lên môi, ra chiều suy nghĩ.
“Vậy, anh có thể giúp em thêm một chút nữa được không?”
“…Ừ.”
Vẫn như mọi khi, anh gật đầu. Bom lại bắt đầu nấu lần nữa. Nhưng để tìm được tỉ lệ hoàn hảo trong món canh có cả chục loại dược liệu, không phải chuyện đơn giản.
“Hừm.”
“Hừm…”
“Hừmmm……”
Buổi nếm thử kéo dài một cách dai dẳng.
---------------------------------------------
Đêm xuống.
“Bọn em về rồi! Aah, vui thật luôn á. Đúng không, Gyeoul?”
“…Ừm!”
Kaeul và Gyeoul vui vẻ trở về sau buổi đi chơi.
“…!”
Lần đầu tiên sau bao lâu, Gyeoul đưa hai tay ra, đòi bế.
Yu Jitae bế cô bé lên. Hai cánh tay bé nhỏ ôm lấy cổ anh. Má Gyeoul, đỏ lên vì gió lạnh mùa đông, áp vào cổ anh. Lạnh thật.
Cô bé mỉm cười khẽ.
“Có vẻ em đã chơi vui. Hôm nay thế nào?”
Gyeoul mấp máy đôi môi nhỏ xíu và bắt đầu kể lại chuyện trong ngày. “…Tàu to lắm”, “…xoay vòng như vầy nè”, “…chạy vòng vòng.” Cô bé dùng tay minh họa hết sức chăm chú, nhưng thực lòng thì Yu Jitae chẳng hiểu lắm cô bé đang nói gì. Dù vậy, anh vẫn nhẹ nhàng gật đầu lắng nghe.
Kể xong, Gyeoul ngẩng lên nhìn anh đầy hy vọng.
“…Lần sau.”
Lần sau?
“…Cùng đi nha?”
Ánh mắt tràn ngập mong chờ. Anh gật đầu.
“Ừ. Lần sau cùng đi.”
Có lẽ vì chơi đùa quá mệt, Gyeoul nhanh chóng thiếp đi trong vòng tay Yu Jitae.
Tiếng thở đều đều vang khẽ bên tai anh.
Mỗi lần ôm cô như vậy, anh lại cảm nhận rõ ràng – dù đã cao như đứa bé sáu tuổi, cơ thể Gyeoul vẫn thật nhỏ nhắn. Cái đầu bé xíu, chiếc cổ mảnh khảnh, thân hình nhỏ bé – bờ vai, cánh tay, bàn tay.
Lần đầu tiên anh mới nghĩ – thì ra một con rồng có thể nhỏ như thế này.
Cô gái bé nhỏ này… hôm nay có vui không?
“Ơ? Gyeoul ngủ mất tiêu rồi kìa.”
Lúc đó cũng là khi nồi canh thứ mười bảy vừa xong.
Tư thế ngủ của Gyeoul khá lệch, nếu Yu Jitae không giữ thì cô bé có thể trượt xuống. Tay anh đang đỡ cả người cô, tay còn lại cũng phải nâng cái đầu đang tựa vào vai.
“Để em bế Gyeoul giúp nhé?”
“Không cần. Cô bé có thể thức dậy.”
“Vậy thì… mình cứ vậy luôn nhé.”
Bom tự nhiên múc một thìa canh, đưa về phía Yu Jitae. Mỗi lần như thế, anh đều nhận lấy thìa rồi tự ăn, nhưng hôm nay lại có chút vấn đề.
“Nào.”
Yu Jitae ngừng một chút rồi há miệng. Canh được đút thẳng vào.
Nhưng Bom không rút thìa ra.
“…”
Cô ở rất gần, ánh mắt dõi sâu vào mắt Yu Jitae.
“…”
Em đang làm gì vậy?
Khi anh nhìn lại, thìa mới từ từ được rút ra.
“Sao rồi?”
Vẫn là cái vị kinh hoàng đó, nhưng lần này dược liệu đã phối hợp hài hòa. Không còn nguyên liệu nào lạc lõng, cũng không có phần thừa. Một sự cân bằng tinh tế, lan nhẹ trong người anh.
“Lần này được rồi. Không tệ.”
“Thật không?”
“Ừ. Em làm tốt lắm.”
“Vâng, cảm ơn anh.”
Bom gật đầu, mỉm cười dịu dàng.
“À mà, vị nó thế nào ạ?”
“Ừm, giống mấy loại dược liệu thường thôi.”
“Dược liệu hả…”
Bom nghe vậy, chậm rãi ngồi xuống bàn, đối diện anh.
“Thật à?”
Cô cười khẽ, như thể đang quan sát điều gì đó. Rồi chậm rãi cất tiếng.
“Em hỏi cái này được không?”
Giọng cô nhẹ như gió thoảng, môi khẽ mấp máy.
“Gì vậy?”
“Sao anh không bao giờ nói dở cả?”
Anh không biết nên trả lời sao. Cô đang nghi ngờ điều gì? Tại sao lại hỏi như vậy? Khi anh không đáp, Bom lại hỏi tiếp.
“Tại sao… anh không bao giờ từ chối?”
“…Anh cũng từ chối nếu cần thiết mà.”
“Chỉ khi anh nghĩ em đang gặp nguy hiểm thôi.”
Tại sao trong những chuyện thường nhật, anh chưa từng từ chối em – ánh mắt Bom đang hỏi điều đó.
“Em muốn biết lý do.”