Trong đêm đông lạnh buốt, khinh khí hạm Guardian lướt nhẹ trên lãnh hải của Nhật Bản. Với lượng giãn nước lên tới 24.500 tấn, con tàu dài 95 mét, rộng 37 mét, sừng sững giữa màn đêm.
Trên boong tàu rộng lớn, những học viên đứng thành hàng, gương mặt ai nấy đều căng thẳng.
Có tổng cộng 800 học viên tham gia chuyến đi này, trong đó 87 người thuộc nhóm nghiên cứu Thanh Long. Ngoài ra còn có nhân viên đến từ Học viện Lair, vệ binh của Hiệp hội Thợ săn Quốc tế, thành viên của Ủy ban Thợ săn Nhật Bản, cùng các phóng viên. Tổng số người lên tới khoảng 1400.
Đây là sự kiện huấn luyện quy mô lớn nhất từng được tổ chức cho một cơ sở giáo dục quân sự trên toàn thế giới — một lời khẳng định đanh thép về thực lực của Lair.
“Ưu tiên hàng đầu của chúng tôi là thực chiến.”
Hiệu trưởng Ha Sukmoo mở đầu buổi họp báo bằng câu tuyên bố đó.
“Nhưng trước hết, là sự an toàn của các học viên.”
Ông vừa đọc bản thảo soạn sẵn, vừa chậm rãi nói.
“Chỉ mới chưa đầy hai mươi năm kể từ khi cơn bão chiến tranh rút lui. Trong quãng thời gian ấy, chúng ta đã mất đi gia đình, anh em, bạn bè, những người thân yêu...”
Thế giới ngoài kia vẫn còn đầy rẫy quái vật, chiến tranh với ma tộc vẫn chưa hề dứt. Sự bình yên và an toàn chỉ là giấc mộng xa vời, nhưng Ha Sukmoo vẫn không ngừng hy vọng nó sẽ trở thành hiện thực.
“Tôi không mong bi kịch ngày nào lại tái diễn trong quãng thời gian hòa bình này. Chúng tôi đã chuẩn bị mọi biện pháp để biến cuộc đột kích này thành…” Giọng ông khẽ run lên.
“…một sự kiện an toàn.”
Bởi lẽ, ông thừa hiểu — chuyện nguy hiểm chắc chắn sẽ xảy ra.
Đáng lẽ, sự kiện này phải bị hủy bỏ. Nếu lúc này, ông dám cất lời trước ống kính truyền thông, tuyên bố mọi chuyện, thì sự kiện sẽ lập tức ngừng lại.
Nhưng, với tư cách chỉ là một kẻ bù nhìn được Hiệp hội chọn ra, Ha Sukmoo không còn lựa chọn nào khác.
Ông chỉ có thể tiếp tục đọc theo bản thảo.
“Sự kiện sẽ kết thúc an toàn.”
Và thế là, cuộc đột kích chính thức bắt đầu.
----------------------------------------
BM và Li Hwa được đề cử tham gia đội đột kích nhờ lời giới thiệu của Minamoto Ai. Trong khi đó, Yu Jitae và Bom tham gia với tư cách trợ lý của BM.
“Này, Yu Jitae ahjussi.”
“…”
“Căng thẳng à? Sao mặt cứng đờ thế?”
“…”
“…Em chỉ định bắt chuyện cho tự nhiên hơn ấy mà. Xin lỗi nha.”
Bom, cố tỏ ra bình thản mà đùa cợt, nhưng rõ ràng cô nàng đang lo lắng.
Theo kế hoạch, khi cuộc đột kích bắt đầu, hai người sẽ phải tách ra. Yu Jitae sẽ hành động một mình, còn Bom sẽ đi cùng Li Hwa. Trong đội hình chiến đấu, Li Hwa được phân công giám sát Ysayle Khalifa. Người phụ nữ già cười khúc khích, tự lẩm bẩm: "Định mệnh ha, định mệnh."
“Bom.”
“Vâng.”
“Nếu cần thiết, hãy chạy ngay.”
“Vâng.”
“Đã hoàn tất việc Ghi nhớ Dịch chuyển chưa?”
“Vâng.”
“Nếu thấy nguy hiểm, đừng quay đầu lại.”
“Vâng.”
Dù biết chắc rằng Bom sẽ không sao, Yu Jitae vẫn không ngừng căn dặn.
“Khi giết quỷ, phải ra tay dứt khoát.”
Anh nhìn sâu vào mắt cô. Không rõ cô thấy điều gì trong ánh mắt ấy mà nói nhỏ:
“…Em hiểu rồi.”
Bom lại quay ngược dặn anh:
“Nếu có thể, đừng giết.”
“Ừ.”
“Nếu cứu được người vô tội, nhất định phải cứu.”
“Ừ.”
“Không được phép bị thương. Nếu anh bị thương, em sẽ lập tức xông vào, cõng cả Ahjussi chạy ra.”
“Không được làm thế đâu.”
“Okkayy…”
“Hẹn gặp lại sau.”
Bom gật đầu, mắt hơi cụp xuống vì bất an.
Trong khi đó, bản thể phân thân của Yu Jitae đang xác nhận vị trí của Ysayle Khalifa và Noah giữa đám ma tộc khác. Hai kẻ đó đã dùng kỹ thuật hóa trang để che giấu khuôn mặt, nhưng dựa vào việc cảm nhận khí tức ma tộc, việc định vị không hề khó.
“Chính là hai kẻ này.”
Tốt.
“Giờ thì tiến hành bước tiếp theo.”
Có tổng cộng bảy lối dẫn đến phòng trùm, và do đó chia thành bảy nhóm. Mỗi lối có từ 50 đến 200 học viên, trung bình khoảng 40 vệ binh theo sát phía sau.
Đối với các học viên, đây là lần đầu tiên họ tham gia một cuộc đột kích quy mô lớn, vì vậy những gương mặt non nớt đều căng thẳng tột độ.
Như dự đoán, Ysayle, Wei Yan và Noah đứng ở ba vị trí khác nhau.
Theo ước đoán, vai trò của họ có thể phân bố như sau:
- Ysayle Khalifa: xâm nhập vào phòng trùm Melissia’s Room trước tiên, săn Melissia rồi dùng lõi của nó để kích hoạt "bàn thờ".
- Wei Yan: dẫn dắt nhóm Thanh Long vào phòng trùm trước những nhóm khác.
- Noah: bảo vệ Wei Yan và bảo đảm toàn bộ kế hoạch diễn ra suôn sẻ.
Và còn một thực thể khác…
“…”
Một con rối trà trộn vào hàng ngũ dân thường — nó đang ẩn mình ngay cổng vào hầm ngục.
Không chỉ có vậy. Rải rác khắp dungeon, những con rối hình người khác cũng hiện diện. Ngoài kẻ trong nhóm dân sự, còn có một tên trong nhóm phóng viên, và mỗi đội đột kích đều có ít nhất hai con rối cài vào.
Ngay từ đầu, toàn bộ cuộc đột kích đã nằm gọn trong lòng bàn tay lũ ma tộc.
Nhóm Thanh Long được phân vào đội thứ năm, dưới sự dẫn dắt của Wei Yan và Noah. Chúng sẽ cố tình bỏ qua quy tắc, vượt mặt những đội khác để chiếm lấy phòng trùm.
Để đề phòng, Yu Jitae đã xin gia nhập đội thứ năm bằng cách thỏa thuận với Minamoto.
“À, ngài là người của Hoàng thất Nhật Bản đúng không.”
Ở đó, anh chạm mặt Wei Yan.
Sau khi chào hỏi đội trưởng đội vệ binh, Wei Yan quét mắt một lượt như để rà soát các gương mặt.
Ánh mắt hắn đang tìm kiếm những mối nguy tiềm tàng. Khi bắt gặp Yu Jitae, lông mày hắn giật nhẹ.
“Ô, vinh hạnh quá.”
Yu Jitae không dùng 【 Biến đổi hình thể - Temporary Body Modification (A) 】, bởi không cần thiết phải giấu mặt.
“Đó là huy hiệu Hoàng thất phải không… Chà, chẳng trách ai cũng tò mò về thân phận của ngài, Yu Jitae.”
Wei Yan có vẻ đã hiểu lầm gì đó.
“Không có gì to tát đâu.”
“Đừng khiêm tốn thế. Dòng họ Yu thì ai mà chẳng biết.”
“Vậy à.”
Wei Yan nở một nụ cười, rồi kín đáo liếc nhìn Yu Jitae từ đầu đến chân.
“Giáo sư Wei Yan. Đến giờ họp cuối rồi.”
Đúng lúc đó, Noah — kẻ đang hóa trang thành một chàng trai trẻ — lên tiếng.
“Rất mong được hợp tác cùng ngài.”
Wei Yan nhoẻn cười nhạt rồi quay đi.
“Vào vị trí!”
Tiếng hiệu lệnh vang lên, tất cả đội ngũ lần lượt tiến vào những khe nứt không gian để đến các căn phòng được chỉ định. Cảm giác này không khác gì những game RPG cổ điển, nơi người chơi dịch chuyển từ bản đồ này sang bản đồ khác qua các cổng dịch chuyển.
Phòng đầu tiên mà đội năm đến là hệ thống cống ngầm. Một ống trụ dài rộng, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc ngay khi đặt chân vào.
Đây là lối tắt ngắn nhất đến phòng trùm.
Squeak squeak...Squeak...
“Phía trước! 15 con chuột cống!”
Ngay khi thông tin được báo về từ bộ phận điều hành, các học viên Thanh Long nhanh chóng vào thế sẵn sàng. Chuột cống, thằn lằn cống — dù to bằng người trưởng thành — đều bị họ đánh gục trong chớp mắt.
“Khá lắm…”
“Tôi còn tưởng chúng ta không cần ra tay cơ đấy.”
Các học viên mạnh mẽ đến mức khiến cả những siêu nhân chuyên nghiệp làm vệ binh cũng phải ngạc nhiên.
“Nhưng mà… sao ai trông cũng căng cứng thế nhỉ?”
Một vệ binh chau mày.
“Ủa, anh cũng thấy hả? Mặt mày tụi nó cứ đơ đơ kiểu gì ấy.”
“Ừ… Khá kỳ quặc thật.”
Dù kỹ năng chiến đấu tốt, học viên nhóm Thanh Long vẫn để lộ nét cứng nhắc trong từng cử động.
“Chắc được dặn phải cảnh giác cao độ thôi.”
“Ờ, cũng không xấu gì.”
Vậy nên, đội vệ binh cũng không để tâm quá nhiều. Cho tới lúc này, cuộc đột kích vẫn diễn ra suôn sẻ.
Nhưng khi đêm xuống, sau ngày đầu tiên kết thúc…
Mọi chuyện bắt đầu thay đổi.
--------------------------------------------
Trong căn lều chỉ huy tạm thời, ba đại diện vệ binh, Yu Jitae, cùng ba chỉ huy đội và Wei Yan đang họp khẩn.
Noah thì không thấy đâu.
“Vậy, kết thúc cuộc họp ở đây.”
Vừa dứt lời, khi ai nấy còn đang chuẩn bị thở phào nhẹ nhõm, một vệ binh bất ngờ lên tiếng.
“À, tôi có thắc mắc về tốc độ đột kích.”
Câu hỏi ấy lập tức kéo về những ánh mắt khó chịu của các siêu nhân cấp chỉ huy. Bởi lẽ, vệ binh không có quyền can thiệp vào chiến thuật chỉ huy học viên.
“Thắc mắc à?”
Sau khi đảo mắt thận trọng, người vệ binh tiếp tục:
“Từ 9 giờ sáng tới nửa đêm, chúng ta đã dọn sạch 9 phòng trong vòng 15 tiếng. Đó là nhiều hơn 4 phòng so với kế hoạch ban đầu.”
“Vậy thì sao?”
“Tôi thấy tốc độ này quá nhanh.”
“Chẳng phải là điều tự nhiên khi học viên xuất sắc, đội chỉ huy cũng giỏi hay sao.”
“Theo tôi, nó mang tính bào mòn. Với thể lực hiện tại, tôi không nghĩ học viên có thể hồi phục hoàn toàn chỉ sau một phần tư ngày nghỉ.”
“Nhóm Thanh Long của chúng tôi chuyên rèn luyện thể lực…”
“Chết tiệt, chúng ta đang nói là họ đang quá sức!”
Một vệ binh da đen, to lớn, tức tối quát lên. Trong suốt đợt đột kích, anh ta luôn lẩm bẩm phàn nàn về tốc độ.
Wei Yan mỉm cười nhã nhặn, quay lại đối mặt.
“Quá sức?”
“Nếu nhóm chúng ta cứ vượt trước những nhóm khác thì tính sao?”
“Xin hãy dùng lời lẽ phù hợp hơn.”
“Ông cứ nói loanh quanh đi. Ờ, cứ cho là thể lực tốt đi. Nhưng nếu bỏ xa các nhóm khác, đến phòng trùm sớm, rồi ngồi liếm ngón tay chờ đợi chắc?”
Và đó — chính là vấn đề cốt lõi.
Nhóm Thanh Long phải đến phòng trùm trước, để tiến hành nghi lễ biến thành ma tộc. Một hành động trắng trợn vi phạm quy tắc cuộc đột kích.
"Để tôi hỏi lại lần nữa. Hãy dùng từ ngữ cho đàng hoàng."
"Định đánh trống lảng à? Bây giờ đâu còn máy quay đâu."
"Xin lỗi?"
"Anh tính tranh công trước người ta đấy à? Kiểu như, 'Nhóm nghiên cứu Thanh Long của bọn tôi đến nơi đầu tiên' ấy?"
"Haha... Làm ơn đừng can thiệp quá mức. Tôi mới là chỉ huy ở đây."
Kwang!
Ngay sau đó, một tên vệ binh đập mạnh xuống bàn rồi bật dậy.
"Vậy bọn tôi chỉ là lũ người hầu chắc? Hay là mấy món trang trí màu mè? Ngay cả khi mạng sống của các học viên bị đe dọa, bọn tôi cũng không được quyền lên tiếng à?"
Những vệ binh khác cũng đồng loạt gật đầu phụ họa.
Trong khi đó, Yu Jitae chỉ khoanh tay, ngồi yên quan sát diễn biến với vẻ hứng thú. Wei Yan thì lắp bắp, ánh mắt không giấu nổi sự bối rối.
"Nếu còn tiếp tục làm loạn, tôi cũng sẽ không nương tay nữa đâu. Theo quy định quân đội, tôi hoàn toàn có quyền trục xuất các anh."
"Đấy, lại đánh trống lảng. Giáo sư Wei Yan nổi tiếng khéo mồm mà. À mà nhỉ, giờ đâu có máy quay đâu."
Yu Jitae khẽ nheo mắt. Từ mắt và miệng của Wei Yan, một luồng tà khí mờ nhạt bắt đầu dao động.
"Tiết chế, tiết chế đi... Đừng quên thân phận vệ binh của mình."
Luồng tà khí ấy như con rắn mắc kẹt trong lưới, sẵn sàng bung ra bất cứ lúc nào.
Ngay lúc đó, có kẻ từ khu vực chỉ huy đứng bật dậy.
"Anh nghĩ mình hỗn láo vừa thôi chứ!"
"Hả?"
"Không nhìn tình hình rồi mới hành động à?"
"Buồn cười thật đấy. Đáng lẽ các người là chỉ huy thì phải lập tức ngăn cản hắn chứ? Vậy mà còn đứng đó nhìn? Bọn vô dụng!"
"Ngươi hỗn xược quá đà rồi đấy. Cứ cái đà này thì có ngày mất mạng đấy."
"Tôi nói sai câu nào à? Cứ thế này thì lũ nhóc mới là kẻ phải chết, đồ đầu đất!"
"Đồ hỗn láo!"
Shrrng—
Một trong các chỉ huy không nhịn nổi nữa, tuốt kiếm chém thẳng xuống bàn. Thanh trường kiếm chẻ chiếc bàn làm đôi, rơi xuống sàn đánh rầm một tiếng.
"Đồ điên...!"
Shrrng!
Những vệ binh khác cũng đồng loạt tuốt kiếm ra.
Ngay khoảnh khắc đó, máy liên lạc của Wei Yan vang lên tiếng gọi gấp gáp.
– Khẩn cấp! Khẩn cấp!
Giọng nói dồn dập khiến tất cả chỉ huy và vệ binh cùng dồn ánh mắt về phía bộ đàm cầm tay của Wei Yan.
– Đại Liệt Phong, lối vào hầm ngục đang có biến động!
Một loạt tiếng hốt hoảng bật ra từ miệng đám siêu nhân.
Trong lúc đó, Yu Jitae chỉ thản nhiên lau miệng bằng ngón cái.
Chiến dịch phong tỏa lối vào "Melissia Masquerade" đã đến hồi bắt đầu, và tin tức này chẳng khác nào pháo hiệu khai chiến cho lũ ác ma. Giờ thì bọn chúng mới thực sự chuyển động.
“Kuaak!”
“T, tại sao đột nhiên lại…! Aaak!”
Tiếng thét chói tai vang lên từ bên ngoài lều, kèm theo tiếng nổ nhỏ và loạt đạn phép mana xé gió.
Chắc hẳn là Noah đã ra tay trước, tiêu diệt những thành viên nhóm đột kích nào có khả năng gây trở ngại, dù là nhỏ nhất.
"Chuyện gì đang xảy ra ngoài kia vậy!"
Giật mình, đám vệ binh định lao ra ngoài.
Bang–
Ngay khoảnh khắc đó, đầu của tên đội trưởng to lớn bỗng nổ tung.
"Á!"
"…!"
Không khí lập tức đông cứng lại.
Ngay sau đó, đám vệ binh kinh hoàng lùi về sau vài bước, còn các chỉ huy cũng lúng túng đứng lên khỏi ghế, nửa muốn chạy, nửa không dám.
Yu Jitae thì vẫn ngồi yên bất động.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Wei Yan – và khẩu súng mana đang nằm gọn trong tay hắn.
"Thứ rác rưởi rẻ tiền,ai , ai cho mày cái quyền quát mắng tao hả. Thứ rác rưởi khốn nạn."
Wei Yan lẩm bẩm như thể lưỡi không còn kiểm soát nổi, khiến đám vệ binh chết lặng.
Lời nói liên tu bất tận không ngắt nghỉ — đó là triệu chứng điển hình khi ác ma để lộ bản chất.
Chưa hết — khẩu súng trên tay hắn không phải vũ khí tầm thường. Đó là cổ vật cấp 3, [Peace Invoker], báu vật nổi tiếng trong giới ẩn sĩ.
“Khốn thật, bọn khốn đó nghĩ chỉ có tụi nó mới được giết người chắc? Chỉ có tụi nó mới được chửi thề hả? Tao mà thử cười nói tử tế một chút là tụi nó chẳng hiểu cái mẹ gì luôn…” (Nguyên văn: "Fuckinghell,do they think they’re the onlyones that can kill? The only ones that can swear? They can’t understand for shit if I try to smile and benice…")
Hiểu ra tình thế, đám siêu nhân định lùi lại, nhưng Wei Yan bỗng nở nụ cười, lấy lại vẻ mặt bình thường.
"À, làm ơn đứng yên. Ai nhúc nhích từ giờ trở đi, nổ đầu đấy nhé?"
"Đồ khốn…!"
Cả bọn co rúm lại, vô thức lùi thêm một bước.
"Tôi."
Bang–!
"Đã cảnh báo."
Bang–!
"Không được nhúc nhích."
Ba, bang–!
Những cái đầu lần lượt nổ tung, và toàn bộ vệ binh bị giết sạch.
Ngay cả đám chỉ huy cũng hoảng loạn, không ai kịp hành động. Chỉ biết khựng người nửa chừng như bị ai giữ chặt.
"G, Giáo sư Wei Yan... Ngài... ngài đang làm cái quái gì vậy..."
"Con người chỉ biết nghe lời khi sợ hãi thôi nhỉ? Thật hạ đẳng... Nhưng thôi cũng quen rồi."
"...Ngài... không phải người?"
"Bất ngờ chưa. Tôi là ác ma đấy — kẻ đã nuốt chửng con trai, con gái, bạn bè của các ngươi. À, không đùa đâu. Biruan, vợ ngươi đấy, ăn vào cứ như thịt heo vậy. Chắc ngươi chiều bà ta dữ lắm ha? Bụng đầy mỡ luôn."
"...!!"
"Giờ thì tỉnh táo lên đi. Khẩu súng này là quà tặng đấy, hỏa lực cũng khá mạnh. Nên tôi khuyên các ngươi ngoan ngoãn nghe theo…"
Đang cười lẩm bẩm, ánh mắt Wei Yan bỗng lướt sang phía đối diện chiếc bàn.
"...Ngươi đang làm gì vậy?"
Yu Jitae đang giơ đồng hồ về phía hắn, màn hình dựng đứng lộ rõ: anh ta đang quay phim.
Không còn lý do gì để che giấu, Wei Yan gầm lên:
"Ta đang nói chuyện với ngươi đấy, Yu Jitae!"
Trái ngược với sự hỗn loạn xung quanh, Yu Jitae chẳng tỏ ra căng thẳng chút nào.
"Anh đang ở trước ống kính đấy."
"Cái gì?"
Chậm rãi, Yu Jitae thao tác phóng to trên màn hình, khóa chặt gương mặt Wei Yan vào khung hình.
"Cười một cái đi chứ?"