"Trước hết nghe đã."
Li Hwa ngắt lời anh. Bằng chất giọng trầm thấp và ánh mắt như muốn soi thấu tận bên trong, bà cất tiếng hỏi Yu Jitae.
"Có một chuyện tôi cần phải làm rõ."
"Xin mời."
"Cậu, chàng trai trẻ, đứng về phía nhân loại chứ?"
Giọng nói của bà già đanh gọn, mang theo khí thế của một cựu binh từng trải qua ba cuộc đại chiến từ sau khi kỷ nguyên mới bắt đầu.
Hiểu rõ cuộc đời của bà cũng như giá trị mà một người lính như bà trân trọng, Yu Jitae đáp lại bằng chất giọng tự nhiên nhưng nghiêm túc.
"Vâng. Tôi đứng về phía nhân loại."
Chỉ khi ấy, vẻ mặt bà mới dịu đi đôi chút.
Dĩ nhiên bà vẫn chưa thể hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Chừng nào thân phận và mục đích của của anh còn chưa rõ ràng, Li Hwa vẫn sẽ không hoàn toàn tin tưởng. Thế nhưng, chí hướng của họ đã trùng hợp, nên không cần thiết phải đối đầu.
"Ngươi có dữ liệu về Melissia Masquerade không?"
"Sao, nghĩ bọn này không có à?"
"Vậy mở màn hình lên đi."
Minamoto lập tức phóng to màn hình hologram. Trước mắt họ, bản đồ khảo sát của hầm ngục cấp S+, Melissia Masquerade, hiện ra giữa không trung.
Melissia Masquerade là loại hầm ngục hiếm có, được chia thành nhiều khu vực riêng biệt. Các cánh đồng với kích cỡ khác nhau nối liền nhau bằng những khe nứt, tương tự như việc di chuyển giữa các căn phòng, nên loại hầm ngục này còn được gọi là "hầm ngục dạng phòng".
Tổng số phòng trong bản đồ vào khoảng 180. Những phòng nhỏ nhất cũng rộng bằng hai sân bóng đá, còn phòng lớn nhất thì bằng cả khu vực ngoại ô Yeouido (khoảng 8,4 km²).
"Có ba mục tiêu cần phải tập trung."
"Ý anh là Wei Yan, Ysayle và Noah… ba kẻ đó phải không?"
"Không. Không cần quan tâm tới Wei Yan làm gì."
"Sao vậy? Chẳng phải tên đó mới là nhân vật chính à? Anh còn bảo tất cả kế hoạch này là để bồi dưỡng gã đó mà?"
"Đúng thế, nhưng Wei Yan chỉ thật sự có sức mạnh khi mọi chuyện gần kết thúc rồi. Những kẻ chúng ta cần để mắt tới trong lúc bám theo nhóm tấn công là Ysayle, Noah, và… Melissia."
Melissia.
Đó là boss của hầm ngục Melissia Masquerade.
Đồng thời, mặc dù Lair không hay biết, nhưng Melissia là một quái vật sở hữu lượng mana khổng lồ, vượt xa tiêu chuẩn của một boss hầm ngục cấp S+. Nếu so sánh, mana của nó bằng khoảng 30% mana của một con rồng trưởng thành — một con số chỉ thấy ở cấp SS+ trở lên.
Chính vì thế, lũ ác ma đã chọn Melissia Masquerade làm nơi tổ chức nghi lễ.
"Phòng boss sẽ biến thành một thánh địa sống, còn Melissia sẽ trở thành tế đàn sống."
"Vật tế sẽ là…"
"Đúng vậy, là đám học viên."
"Bọn chó chết này…"
Li Hwa buột ra một tràng chửi thề nặng nề. Mana quanh Minamoto cũng dao động bất thường — cơn giận của cô ta đã dâng đến tận đáy lòng.
"Vậy... phải làm sao đây? Để Li Hwa và tôi lo liệu Noah, con bé kia đối phó Ysayle, còn cậu chiến đấu với Melissia?"
BM lên tiếng hỏi. Yu Jitae lắc đầu.
"Ba người các cô phải ở bên Noah."
"Cái gì? Ý cậu là cậu sẽ một mình đánh cả boss hầm ngục lẫn tên kỹ sư ác ma đó sao?"
"Không. Tôi sẽ chiến đấu với cả ba — bao gồm cả Noah."
"……"
"Các người chỉ cần câu giờ đủ lâu để hạn chế thiệt hại. Nếu mọi chuyện đúng kế hoạch, vậy là đủ."
"Ysayle Khalifa–"
Lúc ấy, bà lão mở miệng.
"Đó là một ả rất giỏi tạo ra búp bê. Khả năng chuyển đổi linh hồn của ả cực kỳ tinh xảo, không dễ gì giết được."
【 Chuyển đổi linh hồn - Soul Transfer 】 — là kỹ năng chuyển đổi linh hồn từ thân xác này sang thân xác khác.
"Chuyện đó không thành vấn đề."
Yu Jitae liếc nhìn Bom.
"Con bé sẽ xử lý."
Bom khẽ gật đầu, "Vâng."
"Con bé làm thế nào?"
"Tôi có một phước lành có thể ngăn cản việc chuyển đổi linh hồn."
"Ngăn chuyển đổi linh hồn…? Cô bé có phước lành như vậy sao?"
Minamoto ngạc nhiên thốt lên. Nhưng đó chỉ là lời nói dối. Thực chất, năng lực của Bom còn vượt xa: cô có thể điều chỉnh mọi thứ lệch khỏi Định mệnh về đúng quỹ đạo.
Chính năng lực này từng vô hiệu hóa búp bê của Hasegawa, mà Ysayle Khalifa lại chính là người đã tạo ra chúng — vậy nên chắc chắn lần này cũng sẽ hiệu quả.
Nói ví von thì giống như dùng bazooka để bắn muỗi vậy.
"Vậy thì tôi cũng có thể giúp một tay trong việc bắt Ysayle Khalifa."
Li Hwa đan hai bàn tay nhăn nheo lại.
"À phải rồi. Bà từng đấu với ả ta rồi nhỉ?"
"Có. Cực kỳ vất vả đấy. Cậu cũng muốn xem không, chàng trai trẻ?"
Bà nhìn Yu Jitae bằng ánh mắt sáng quắc, rồi kéo cổ áo hoodie đỏ xuống. Bên dưới cổ bà là một thiết bị điện tử kinh khủng cấy thẳng vào cơ thể.
"Nếu muốn, tôi có thể ngưng hoạt động của thứ này. Cơ thể tôi vẫn nhớ cách làm."
Dù bà nói vậy, Yu Jitae thừa hiểu.
Chính Ysayle Khalifa là kẻ đã thiêu rụi cơ thể bà trong Đại chiến Đông Á. Đó là lý do vì sao Li Hwa, người vốn đã gần như giải ngũ, lại xuất hiện ở nơi này một lần nữa.
"Hiểu rồi."
Nhưng không cần thiết phải để cảm xúc lấn át và giao Li Hwa đối đầu với Ysayle. Việc đó cần thêm thời gian để quyết định.
BM buông chai vodka xuống bàn và lên tiếng.
"Vậy vấn đề lớn nhất… sẽ là Noah."
Tất cả, trừ Bom, đều đã trải qua Đại chiến Đông Á. Ai cũng biết Noah đáng sợ và kỳ dị đến mức nào.
Minamoto cao giọng.
"Cậu bảo sẽ tự mình đối phó con quỷ cấp đại thảm họa đó."
"Ừ."
"Và cậu cũng biết Noah từng là thứ gì trong cuộc chiến đó."
"Tôi biết."
Anh đáp quá đỗi bình thản.
Minamoto cau mày, chiếu lên màn hình loạt video và hình ảnh: những công trình đổ nát, xác chết, và lời kể thảm thiết của những người sống sót. Một siêu nhân trẻ đến từ châu Phi, nức nở: "Bạn tôi đột nhiên đâm tôi bằng kiếm… tôi… tôi chỉ muốn sống sót thôi…"
"5.423.755 — 70.315.424 — 51.130.271.230."
"……"
"Biết ba con số đó là gì không? Là số người chết, diện tích bị ảnh hưởng và tổn thất kinh tế do Noah gây ra. Đơn vị lần lượt là người, hecta và đô-la."
"……"
"Không phải lần đầu tiên nghe đúng không?"
"Tôi biết rồi."
"Và dù thiệt hại nặng nề vậy, chúng ta vẫn chẳng có bao nhiêu thông tin về Noah. Chỉ biết rằng trong khu vực bị ảnh hưởng, hàng trăm siêu nhân bỗng hóa điên, tự tay giết bạn bè, người thân. Nên chúng tôi đoán năng lực của Noah liên quan đến thao túng tâm trí–"
Yu Jitae giơ tay ngắt lời.
"Đủ rồi. Đừng thêm những lời giải thích thừa thãi."
"…Thừa thãi?"
"Tôi biết năng lực của Noah là gì, và tôi cũng biết cách giết hắn."
"Vậy nó là gì?"
"Noah không phải loại ác ma điều khiển tâm trí. Giống nhưng không phải. Thực tế còn nguy hiểm hơn rất nhiều, và hắn sở hữu những quyền năng phiền phức hơn nhiều."
"Những quyền năng gì?"
"Noah có thể trở thành thần."
Một câu trả lời điên rồ.
Thần là gì? Thành thần nghĩa là gì? Quyền năng của thần ra sao? Giới hạn là gì? Minamoto không biết phải hỏi từ đâu nên chỉ đành bỏ qua.
"Vậy giết hắn bằng cách nào?"
"Có nói thì các cô cũng không hiểu. Mà biết cách rồi cũng chẳng bắt chước nổi."
"…"
Đôi mắt mèo của Minamoto nhíu lại.
"Cái thái độ đó… làm sao tôi tin cậu được?"
"Minamoto. Ngừng lại đi."
BM xen vào.
"Ông bênh người quen của mình đấy à?"
"Tỉnh lại đi. Thẳng thắn mà nói, nếu người đó rút lui, ai thiệt thòi nhất?"
"…Là tôi."
"Đó. Tìm niềm tin hay tín nhiệm gì đó ở ngân hàng đi."
Minamoto nghiến răng ken két.
Cô ta không ngu, cũng hiểu rõ. Ngay từ đầu đây không phải hợp tác, mà chỉ là Yu Jitae cho họ một chút "giúp đỡ" mà thôi. Dù kết quả có như hợp tác đi chăng nữa, người cần bên kia, vẫn là họ.
"Tôi xin lỗi vì lời nói thiếu suy nghĩ."
"Tốt. Cẩn thận cái miệng, trước khi tôi giật đứt cằm cô ra."
Yu Jitae buột miệng đáp theo thói quen. Lúc nhận ra, anh liếc sang Bom — cô bé vẫn đang chăm chú nhìn anh, và khi ánh mắt chạm nhau, Bom chỉ lặng lẽ đáp lại bằng một cái nhìn yên lặng.
May thay, cô bé trông không quá bất ngờ.
"…Tch."
Minamoto vốn không phải kiểu người hay bận lòng, nên dứt khoát gạt mâu thuẫn sang một bên.
Cuộc họp tiếp tục thêm khoảng hai tiếng nữa, trong thời gian đó Minamoto, BM và Li Hwa đã nắm rõ tình hình cũng như những cách ứng phó với các kịch bản có thể xảy ra.
“Aigo. Mấy cái chân già này lại sắp khổ rồi đây.”
Li Hwa cười khì, vừa than thở. Đó cũng là lời phàn nàn duy nhất vang lên trong suốt cuộc họp. Dù ở dạ hội có thể sẽ có người mất mạng, nhưng không ai trong số họ tỏ ra lo lắng cho sinh mệnh của mình.
Cuối cùng, hội nghị cũng khép lại.
--------------------------------------------
"Ta có chuyện muốn hỏi."
Vào hồi kết của lần hồi quy thứ năm.
Yu Jitae đang đứng trong một tòa nhà tối om, đối diện trực tiếp với Noah. Trên tầng thượng nơi bọn họ đang đứng, những đống xác chết chất cao như núi. Những thi thể đó có xúc tu, lông, vuốt, sừng — những con quái vật khoác lên mình lớp vỏ con người.
Hồi đó, anh vẫn chưa thể định hình sát ý thành thực thể. Yu Jitae siết chặt một thanh kiếm cấp 5 trong tay phải, còn tay kia cầm một khẩu súng ma lực cấp 5.
"Người sắp chết rồi còn định hỏi gì?"
Noah, mặc bộ tuxedo, nằm sõng soài dưới đất, máu đen trào ra từ miệng và mũi. Y bị Yu Jitae đánh bại thảm hại.
"Huhu..."
Đã lâu lắm rồi Yu Jitae mới lại cảm nhận được sự háo hức — cái khoái cảm hoang dại khi xé xác thuộc hạ của Noah, khi chuẩn bị giết chết một tai họa mà anh từng thất bại trong lần hồi quy thứ tư.
"Nhóc con. Điều gì khiến ngươi bắt đầu săn lùng lũ quỷ?"
Yu Jitae chẳng thèm trả lời. Anh chỉ lạnh lùng bóp cò.
Tukung—
Không gian xung quanh chấn động, một tia laser xanh đen bắn thẳng ra, thổi bay cánh tay của Noah rồi xuyên thủng bức tường tòa nhà, kéo theo một vệt khí lấp lánh dài hàng trăm mét ngoài không trung.
Vậy mà Noah vẫn mỉm cười.
"Chúng ta đâu có gây tổn hại gì cho ngươi."
Tukung—
Phát bắn thứ hai khiến cánh tay còn lại của Noah cũng nát bét. Máu đen phun ra từ cơ thể hắn như một cái ấm thủng đáy, mang theo làn khí ma quái dày đặc.
"Sao ngươi lại kích động thế? Trông như thể..."
Yu Jitae bắn vỡ một chân….
"...trông như thể chính ngươi mới là nạn nhân vậy."
…rồi lạnh lùng bắn nát nốt cái chân còn lại.
Mất hết tứ chi, máu me đầm đìa, thế mà Noah vẫn giữ nguyên nụ cười. Dù cơ thể đã cận kề cái chết, y vẫn lải nhải không ngừng.
"Chắc hẳn ngươi từng phải chịu đau khổ bởi lũ quỷ... đúng không?"
Click—
Lần này, Yu Jitae chĩa nòng súng thẳng vào đầu hắn.
"Xem ra ngươi đã ôm mộng giết sạch lũ quỷ chúng ta từ lâu rồi."
"…"
"Nhưng đáng tiếc thay, ngươi sẽ không giết được ta đâu."
"Ngươi nghĩ với cái đầu thủng lỗ này mà còn sống nổi sao?"
"Dĩ nhiên. Cái thân xác này từng sống sót khỏi tận cùng của ngoại giới. Dù có bị chém đến tro bụi, ta vẫn sống sót."
Noah không phải sinh vật của thế giới này.
Y không phải người hồi quy, mà là tồn tại vốn đến từ thế giới khác. Vì vậy, y sở hữu những vũ khí đến từ bên ngoài Trái Đất, và vẫn giữ liên hệ với những vực sâu mà thế giới này không tài nào chạm tới.
"Ta là Vĩnh Hằng, Bất Tử, Toàn Tri và Toàn Năng. Ai dám nói rằng có thể giết được ta?"
Yu Jitae bóp cò.
Tukung—
Không gian nứt vỡ. Tia laser xanh đen quét qua, bao trùm lấy Noah và thổi bay cả tầng lầu nơi họ đứng.
Ngay sau đó, Yu Jitae cảm thấy có gì đó rất lạ.
Dù đã giết một con quỷ mạnh như vậy, dù rõ ràng đó là kẻ thù, anh lại chẳng thấy chút khoái cảm nào.
Không cảm xúc.
Bất ngờ, tia laser vừa bắn ra lại quay ngược trở lại.
Yu Jitae cố né nhưng không thể. Cơ thể hắn như bị giam cứng, trong khi cái đầu nát vụn của Noah đang tự hồi phục giữa không trung, y sống lại, và tia laser quay về nòng súng Yu Jitae.
"Chừng nào tuyệt vọng của ngươi chưa chạm tới được ta, ngươi sẽ không thể giết ta ở đây. Đây là thế giới của ta—"
Phải chăng thời gian đã đảo ngược? Yu Jitae của lần hồi quy thứ năm không sao hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.
"—và ở nơi này, ta là Thần."
Nghe thật hoang đường, nhưng Noah không hề nói dối.
Y thực sự nắm trong tay quyền năng tựa thần thánh.
Dù có chiến đấu hàng trăm ngày, dù cố gắng thế nào, cũng không thể giết được Noah.
Thế nên, Yu Jitae buộc phải thay đổi kế hoạch: đẩy y ra khỏi thế giới này, cách xa các cô bé Long tộc. Bằng cách thổi bay một phần lục địa Á-Âu, anh thành công đẩy Noah ra ngoài chiều không gian.
Một nửa thành công.
Khi lần hồi quy thứ năm khép lại, đứng giữa thế giới hoang tàn bởi đòn phản công của những con rồng trưởng thành, Kẻ hồi quy âm thầm thề với chính mình.
Thề rằng nếu gặp lại Noah trong lần tới, anh sẽ chuẩn bị mọi thứ để giết chết y một cách dễ dàng.
"…"
May thay, anh vẫn còn một phương pháp — chỉ mình Yu Jitae mới có thể thực hiện.
Dù đầu óc đã từ lâu lệch khỏi chuẩn mực của nhân loại, ngay cả với anh, đó cũng là một kế hoạch điên rồ.
Và rồi, khi bước sang lần hồi quy thứ sáu, mở mắt giữa những tòa nhà phủ tro xám ven đường, Yu Jitae khẽ bật ra một tiếng cười rỗng tuếch.
Khi mọi sự chuẩn bị gần như hoàn tất, chỉ còn chờ thực hiện kế hoạch thực sự, anh lại một lần nữa thở dài.
Suốt những lần hồi quy, anh đã làm đủ mọi chuyện để tiêu diệt lũ quỷ.
Nhưng anh chưa từng nghĩ rằng sẽ có ngày này.
Dẫu vậy... anh vẫn phải làm.
Bởi đó là cách Yu Jitae tồn tại.