Thời gian chuẩn bị được phân công chỉ vỏn vẹn ba ngày.
Tuy nhiên, vì mỗi ngày chỉ ngủ đúng hai tiếng, nên ba ngày đó chẳng hề ngắn ngủi chút nào. Lịch trình dày đặc đến mức ngay cả Sophia – người nổi tiếng khó tính – cũng suýt nôn vì kiệt sức. Còn Soujiro thì vừa khóc vừa rên rỉ:
“Cả đời em chưa bao giờ làm việc cực đến mức này luôn á…”
Quãng thời gian luyện tập đến phát ói và chực khóc ấy rồi cũng trôi đến hồi kết.
Cuối cùng, ngày diễn ra cuộc [Đột kích hầm ngầm cấp B+] cũng đã tới.
5 giờ sáng.
Sau một mũi tiêm đơn giản, cả nhóm được đưa vội đến trạm y tế sơ cứu của Colosseo Lair – một ý tưởng từ Mihailov để họ tranh thủ nghỉ ngơi ngắn mà hiệu quả.
7 giờ sáng.
Yu Jitae đánh thức họ dậy và dẫn tới hầm ngục mô phỏng để hoàn tất bài huấn luyện thực tế cuối cùng. Cùng lúc đó, Mihailov lo thu nhận vũ khí, thiết bị phòng hộ và các loại pháp cụ cần thiết.
8 giờ sáng.
Họ mặc thử trang bị đã được phân phát, rồi chỉnh sửa để vừa vặn với cơ thể. Quá trình này thường mất khoảng một đến hai tiếng.
9 giờ sáng.
Chỉ còn ba tiếng trước khi cuộc đột kích bắt đầu. Cả nhóm dùng bữa sáng trong im lặng hơn thường ngày. Ngoại trừ Yeorum, ba học viên còn lại ai nấy đều căng như dây đàn.
“Không thích chút nào…”
“Không thích gì cơ?”
“Tại sao cái tên đội lại là Yeorum và mấy đứa lạc lối hả?”
“Giờ mới nói à?”
“Hôm qua bận bù đầu, em đâu có thời gian phàn nàn…”
Sophia lầm bầm.
“Tôi thích thì tôi đặt thôi~”
Yeorum tủm tỉm cười, nhưng sau đó cả hai đều im bặt, chẳng đùa nữa.
“Các em. Ăn xong thì đeo pháp cụ vào rồi chợp mắt một chút đi. Tầm một tiếng nữa là phải tập hợp để làm lễ khởi hành.”
Trước lời dặn của Mihailov, các học viên mở hộp trang sức lấy ra pháp cụ phòng hộ. Món pháp cụ là một chiếc vòng cổ kim loại đen dày bản, ở giữa gắn một viên ngọc lục sẫm.
[Vòng Cổ Phòng Hộ]
Đây là pháp cụ cấp 1. Khác với vòng cổ thông thường, loại vòng này có nhiều cơ chế ẩn dạng gai nhọn. Để kích hoạt đúng cách, các gai đó phải xuyên nhẹ qua da người đeo.
Thiết kế như vậy là để bảo vệ không chỉ phần ngoài, mà còn cả bên trong cơ thể.
“Huuk, nhìn là biết đau rồi…”
“Có chích một chút đấy. Tôi sẽ chỉ cách đeo, làm đúng theo kẻo bị đâm thủng cổ đấy.”
Mihailov đặt vòng lên cổ, bấm một vài nút để cố định nó. Đám trẻ bắt đầu làm theo, chuẩn bị đeo lên cổ mình.
Đúng lúc ấy, Yu Jitae – người nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát – bất ngờ đứng dậy khỏi ghế.
Anh ta vốn luôn trầm lặng, động tác từ tốn. Nên chỉ cần hơi có vẻ gấp gáp, cả nhóm đã lập tức dõi theo.
“Gì vậy? Có chuyện gì à?”
Kẻ hồi quy lại gần Soujiro. Anh cầm lấy chiếc vòng đang đeo trên cổ cậu ta, chăm chú quan sát nó như thể đang nhìn thấy điều gì đó mà người khác không thấy.
Rồi đột ngột, anh quay người, bước thẳng tới chỗ Yeorum.
“Sao thế?”
Chưa kịp phản ứng, Yeorum đã bị anh giật phắt chiếc vòng khỏi cổ. Cặp mắt đỏ thẫm ánh lên vẻ ngỡ ngàng.
“Có vấn đề gì vậy?”
“Cái gì cơ? Có gì đó lạ à?”
Mọi người bắt đầu xì xào.
“…Đây là hàng lỗi.”
“Hàng lỗi á?”
“Ừ.”
Mihailov nhíu mày.
“Kỳ vậy. Cái này lấy trực tiếp từ bộ phận vũ trang, đã qua kiểm tra an toàn rồi mà. Tôi còn test lại lần nữa rồi. Đưa lên ánh sáng là biết liền chứ gì.”
Anh đưa vòng cổ lên, hứng ánh nắng. Quả thật, ánh sáng phản chiếu đều, dòng mana cũng lưu thông ổn định. Nhìn bề ngoài thì chẳng có gì bất thường.
“Không. Nó thật sự là hàng lỗi.”
Một chiếc vòng cổ phòng hộ có ba chức năng chính.
Đầu tiên là bảo vệ thể chất – bao phủ cơ thể bằng một lớp màng mỏng, giảm chấn thương bên ngoài. Có thể xem như phiên bản đơn giản của [Tượng Đài Cạnh Tranh].
Thứ hai là bảo vệ nội tạng – hạn chế tổn thương bên trong, đồng thời ngăn chặn việc tiêu hao mana quá mức.
Và cuối cùng, khi cơ thể chịu một cú sốc vượt ngưỡng, viên ngọc phụ sẽ tự hủy để tạo thành một trường bảo hộ tạm thời.
Nói cách khác, nó sẽ dùng lượng năng lượng còn lại để dựng lên lá chắn cuối cùng. Sau đó, căn cứ vào tín hiệu mà trường bảo hộ phát ra, đội bảo hộ sẽ lập tức lao vào tiếp ứng – đó là cách nó hoạt động.
“Viên ngọc phụ bị lỗi.”
“Đệt…”
Trước lời xác nhận của Yu Jitae, Mihailov không giấu được vẻ bực tức.
“Bên kho vũ trang không phát hiện ra chuyện đó à…”
Lông mày anh càng nhíu chặt, vết sẹo trên trán khiến vẻ mặt thêm phần dữ dằn.
Không phải vũ khí, không phải trang bị tấn công, mà là pháp cụ phòng hộ – thứ gắn liền trực tiếp với mạng sống của học viên. Thứ như thế tuyệt đối không được phép có lỗi.
Tuyệt đối.
“Bọn khốn ngu xuẩn chết tiệt…”
Một tràng chửi thề tuôn ra từ miệng cựu quân nhân đặc nhiệm Nga.
Còn tên nhát gan Soujiro thì đã bắt đầu tưởng tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất.
Giữa hầm ngục tối tăm, một biến cố khiến cậu – một tay thiện xạ – bị tách khỏi tuyến đầu. Không có Yeorum hay Sophia bên cạnh, cậu sẽ trở thành mồi ngon cho lũ quái vật. Nếu bị ba, bốn con cùng lúc áp sát thì cậu chẳng thể làm gì.
Giáp sẽ nứt dần theo từng cú đánh, và kiểu gì cũng có con nhắm thẳng vào đầu cậu. Khi đó, chỉ còn hy vọng vào tấm khiên khẩn cấp kích hoạt từ vòng cổ.
…Nhưng nếu nó không phát động thì sao?
“クソ…” (Khốn kiếp…)
Một cơn lạnh sống lưng chạy dọc theo xương sống.
“Jitae. Tôi biết anh không phải loại người bình thường chỉ nên làm mỗi việc trông trẻ, nhưng làm sao anh biết được viên ngọc bị lỗi? Mắt thường nhìn ra được à?”
Mihailov lên tiếng, như muốn được trấn an.
Bản thân Yu Jitae lúc đầu cũng không phát hiện ra. Viên ngọc này được chế tạo cực kỳ tinh vi. Ngay cả lúc này, anh cũng phải xác nhận kỹ càng mới dám khẳng định.
Thế là anh chủ động vô hiệu hóa mọi phước lành và quyền năng đang bảo vệ thân thể mình. Sau đó, dùng hai ngón tay – ngón cái và ngón trỏ – bóp lấy viên ngọc ở giữa vòng cổ.
Bzzz–!
Một vết nứt lập tức hiện lên trên viên ngọc, kéo theo đó là tiếng còi chói tai vang lên: “Bíp! Bíp! Bíp! Bíp! Bíp!”
KWAANG—!
Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn dội vang cả phòng chờ. Mảnh vỡ ma lực bắn ra tứ phía, nhưng Yu Jitae đã nhanh tay che chắn, giữ toàn bộ lại trong lòng bàn tay.
“Kyaak!”
“Gì vậy!? Chuyện gì xảy ra vậy!?”
Nếu…
Nếu như, trong hàng triệu khả năng chỉ xảy ra một lần…
Chiếc vòng cổ bảo vệ buộc phải kích hoạt một lớp chắn quanh cổ của Yeorum…
Tách.
Máu nhỏ xuống từ lòng bàn tay bị thương, rơi trên mặt đất.
Mọi người còn đang chết sững thì Yeorum đã giật mình bước vội lại gần.
“Nè, sao tay anh chảy máu vậy? Anh không sao chứ?”
“…”
Không đáp lại, kẻ hồi quy lặng lẽ cầm lấy chiếc vòng cổ đã bị hỏng, rồi thu gom nốt những chiếc còn lại. Vấn đề là… không chỉ có một cái bị lỗi. Mà có tới bốn cái giống y hệt nhau, và tất cả đều được gia công cực kỳ tinh vi.
Điều đó có nghĩa là gì?
Anh tính toán thời gian trong đầu.
Còn 51 phút nữa là đến phần nghi lễ mở màn của đợt đột kích, và 2 tiếng 51 phút nữa là đợt đột kích bắt đầu.
“Các người ở lại đây.”
“Khoan đã, anh định đi đâu?”
“Tôi sẽ quay lại trước phần nghi lễ, cứ ngồi yên đó. Còn Mihailov.”
“Có chuyện gì?”
“Phòng vật tư nào cung cấp mấy cái vòng này?”
Khoảnh khắc chạm mắt với Yu Jitae, Yeorum thấy nghẹt thở.
Cô đã từng thấy anh bực bội, khó chịu nhiều lần rồi. Mỗi khi xung quanh trở nên quá im ắng và một linh cảm chẳng lành dấy lên trong lòng, Yu Jitae luôn là người biểu hiện rõ ràng sự bất mãn.
Nhưng lần này… dù linh cảm ấy vẫn còn đó, Yu Jitae lại có vẻ rất bình thản.
Chính điều đó mới khiến Yeorum cảm thấy bất an hơn.
---------------------------------------
“Là đội 3, bọn vô dụng đó…”
Yu Jitae liếc nhìn đồng hồ. Còn 48 phút nữa là đến phần nghi lễ.
Vẫn còn kịp, nhưng cũng không dư dả.
“Tôi sẽ đi khiếu nại. Anh giúp bọn trẻ thay vòng xong thì quay lại hỗ trợ nhé.”
“…Rõ.”
Mihailov nén cơn giận đang sôi sục. Lúc này, việc hoàn thành nhiệm vụ của bọn trẻ mới là ưu tiên hàng đầu. Hai người họ, những người bảo hộ, phải làm tròn phần việc của mình.
Khi họ bước gấp đến phòng vật tư, còn 46 phút là tới nghi lễ. Yu Jitae đẩy mạnh cánh cửa phòng làm việc nằm bên cạnh kho chứa lớn và bước vào.
Bên trong là các nhân viên người Hàn đang ăn mì jajangmyeon. Có người nhăn mặt khó chịu vì có khách không mời mà đến, chẳng thèm gõ cửa hay đặt lịch trước. Nhưng cũng có người sững sờ khi nhận ra Mihailov và tấm bảng tên “Orange Guardian”.
“Ơm, giờ này bọn tôi đang nghỉ trưa… nhưng hai người đến có việc gì ạ?”
Yu Jitae quét mắt nhìn quanh. Trong tầm nhìn của 【 Cân bằng nhãn - Eyes of Equilibrium (SS) 】, không ai ở đây là kẻ thật sự tàn ác.
“Là hắn.”
Vừa nghe Mihailov chỉ, Yu Jitae bước thẳng đến người đó.
Rồi…
Bốp—!
Một cái tát như trời giáng giáng thẳng vào mặt kẻ kia.
Tên đó cùng chiếc ghế sofa đổ nhào, lăn lộn trên sàn. Mọi người sững người vì sốc. Các vệ binh bắt đầu động đậy.
“C-cái gì vậy, thưa ngài giám hộ?!”
Mihailov bước lên phía trước.
“Tôi là Mihailov từ RIL. Đã xác nhận vòng cổ được cung cấp cho đợt đột kích B+ có lỗi, và chỉ còn chưa đầy một tiếng nữa là bắt đầu nghi lễ. Yêu cầu đổi vòng lập tức.”
“À…”
Một nhân viên sau khi hiểu sơ tình hình thì chạy vào kho lấy ra các vòng cổ bảo vệ.
“Vậy… xin được phép thu hồi các mẫu bị lỗi…”
“Sao hả!?”
Mihailov quát lớn, giọng vang như chuông. Nhận lấy hộp, ông lập tức mở ra và đưa vòng cổ cho Yu Jitae xem.
Yu Jitae gật đầu. Hàng thật.
“Anh đi trước đi.”
Nghi lễ cần thời gian. Mihailov phải quay lại ngay lập tức.
Ngay khi Mihailov rời đi, các vệ binh liền vây quanh Yu Jitae. Người bị tát ban nãy loạng choạng bò dậy. Hắn chưa chết—vì Yu Jitae vẫn chưa giết.
“Khoan đã! Anh không thể vô cớ đánh người như vậy!”
“Giám đốc phòng vật tư đâu.”
Thấy Yu Jitae vẫn tiếp tục truy hỏi ngay sau vụ vừa rồi, các nhân viên hét lên phản đối.
“Anh nghe thấy không đấy?! Là giám hộ thì cũng phải tuân thủ quy định chứ!”
“Đ-đúng vậy! Muốn khiếu nại thì phải làm theo trình tự…!”
“Mấy người vệ binh kia! Còn đứng đó làm gì mà không ngăn lại!”
Vệ binh lúng túng bắt đầu tiến lại gần.
Yu Jitae nhấc bổng bàn ăn chỉ bằng một tay. Cái bàn tròn đường kính ba mét được anh nâng lên như chẳng là gì.
Giữa cơn kinh hãi của cả phòng, anh ném bàn thẳng vào cửa sổ. Kính vỡ tung tóe, cả khung cửa cũng tan tành.
“Uaaah—!”
Một vệ binh vẫn còn can đảm liều xông vào với dùi cui điện.
Yu Jitae túm cổ hắn, nhẹ nhàng quăng ngược về phía cũ. Tên này bay văng vào tường, kéo theo cả tường và tủ hồ sơ vỡ toác.
Phòng bên cạnh lộ ra rõ mồn một.
Một vệ binh khác vội giơ bộ đàm lên. Yu Jitae nhìn thẳng vào mắt hắn, thoáng nghĩ đến chuyện giết người. Vệ binh đó run lẩy bẩy, buông rơi bộ đàm. Cơ bắp đông cứng. Toàn thân hắn không còn nhúc nhích nổi.
Khi cả căn phòng cuối cùng cũng im bặt, Yu Jitae mở miệng:
“Gọi giám đốc phòng vật tư tới đây. Trước khi tôi giết sạch các người.”
Giọng nói lạnh lùng đó như lưỡi dao đâm xuyên tai, khắc sâu vào trí nhớ từng người. Một nhân viên tay run cầm cập vội vã gọi điện.
Vài phút sau, một người trung niên bước vào, mặt còn ngơ ngác.
“Tôi là Kang Mungu, trưởng nhóm Đội 3. Có chuyện gì vậy…?”
Trưởng nhóm? Yu Jitae cau mày.
Bọn này đúng là không biết nghe tiếng người.
Không còn gì để nói nữa. Anh bước tới, tóm cổ người đàn ông rồi nhấc bổng lên khỏi mặt đất.
“Gọi giám đốc tới đây. Tôi muốn gặp giám đốc.”
“…!”
“Tôi phải nhắc mấy lần nữa hả? Hả?”
Yu Jitae hỏi tất cả, nhưng không ai dám đáp. Chỉ còn tiếng rên của người đàn ông đang bị bóp nghẹt.
“Trong vòng ba phút, đưa giám đốc đến đây gặp tôi. Không thì ngồi đó mà xem ai là người chết trước.”
Không ai dám cản, cũng chẳng ai dám bỏ chạy. Đó là lúc một cô gái bước ra.
“G-giám đốc đang họp ạ!”
“Ở đâu.”
“Ở, ở phòng hội nghị chính của bộ phận giáo dục. Có một bản báo cáo quan trọng từ đó. T-tôi nghĩ là chị ấy phải mất ít nhất một tiế—”
“Gọi cô ta tới đây.”
“…Dạ!?”
Cô nhân viên ngỡ mình nghe nhầm. Nhưng chỉ cần nhìn vào mắt người giám hộ, cô biết mình không nghe lầm.
Thấy lại có dấu hiệu lần chần, Yu Jitae xách người đàn ông trung niên, dí đầu ông ta ra ngoài cửa sổ. Cả người chỉ còn mỗi đôi chân bám vào bệ cửa.
Phòng vật tư nằm ở tầng 7. Nhìn xuống mặt đất xa tít dưới kia, ông ta hét lên thảm thiết.
Đứng quay lưng về phía cửa sổ, khuôn mặt Yu Jitae bị bóng tối che phủ. Miệng anh, gương mặt anh—gầm lên như một con thú.
“Gọi cô ta. Ngay. Bây. Giờ.”