Nanami và Sōta đã không còn gượng gạo như trước, Ký túc xá Mạo Hiểm (Bōken-ryō) cuối cùng cũng trở lại quỹ đạo bình thường và chính thức bước vào giai đoạn chuẩn bị đón năm mới.
Buổi trưa kết thúc, Akane nhấm nháp trà chiều một cách tao nhã, đón nhận sự yên bình của buổi chiều muộn rồi lên tiếng:
“Mà nói đi cũng phải nói lại, đây là lần đầu tiên tớ ăn Tết thế này đó! Tớ đang mong chờ lắm luôn! Nào là tổng vệ sinh, viết thiệp chúc mừng, quây quần bên bàn sưởi kotatsu ăn lẩu, xem đại hội ca nhạc Kohaku Uta Gassen, ăn mì soba đêm giao thừa, rồi mặc kimono đi đền thờ cầu nguyện…!”
Akane vừa níu níu, kéo kéo ống tay áo của Sōta ở bên cạnh, vừa liệt kê một loạt hoạt động ngày Tết mà cô bé từng nghe nói đến.
Rin hơi mỉm cười nhìn Akane.
“Mấy cái đó bình thường mà…”
“Dù sao thì Akane cũng là tiểu thư lá ngọc cành vàng mà. Kiểu ăn Tết đậm chất đời thường thế này chắc làm cô bé mơ màng lắm.”
“Có lý… Nhưng một công chúa lại quen sống đời thường hơn, nghe cũng lạ nhỉ…”
Thấy Nanami điềm tĩnh, không hề phấn khích như Akane, Rin nở một nụ cười khổ khác.
“Mà Nanami-nee-san là công chúa, không về nước không sao ạ? Lâu đài không tổ chức tiệc mừng à?”
“Ừm… Vì đang trong thời gian tang lễ của Tiên Vương, nên sẽ không tổ chức lễ mừng năm mới. Vậy nên ta không về nước cũng không sao cả.”
“Dù cha vương Eriya có bảo bọn ta về, nhưng mẹ vương khuyên bọn ta nên trải nghiệm Tết ở Nhật Bản. Tết ở Nhật Bản đó.”
“Với lại Akane cũng rủ bọn mình về nhà Akane chơi Tết nữa.”
“Hi hi hi~ Vì Nanami và Hakua chưa bao giờ đến nhà tớ mà. Hơn nữa, Nanami và Hakua ở trong lâu đài lớn như thế, tớ nghĩ dù có thấy nhà tớ thì cũng sẽ không thấy có khoảng cách đâu.”
“Đúng là lâu đài của nước ta và nhà của Akane-san có khoảng cách khá xa. Khá xa đó.”
“Tớ thực sự không hiểu cái ‘đúng là’ kia nghĩa là gì…”
Akane và Hakua nói chuyện cắc cớ khiến Rin toát mồ hôi lạnh.
“Thôi nói chuyện chính đây! Sau khi đi đền thờ cầu nguyện ngày đầu năm, chúng ta sẽ về thẳng nhà. Phải làm xong hết những việc cần làm trước đó đã. Các cậu còn định lười biếng đến bao giờ nữa, mau về dọn dẹp đi!”
Nghe Rin vỗ tay giục giã, các học sinh Ký túc xá Mạo Hiểm tản ra, về khu vực mình phụ trách.
Hành lang Ký túc xá Mạo Hiểm.
Nanami mặt mày cau có nhìn Akane đang phủi bụi và Sōta đang lau cửa sổ.
“Không đúng, Akane, cái chổi lông gà không phải để phủi như thế. Sōta! Ngươi lau cửa sổ không thể nhanh gọn hơn à? Phải dùng cả tay lẫn chân chứ.”
“Đừng có làm khó người khác chứ!”
Nanami chán dọn kho, bèn bày ra vẻ trưởng ký túc xá, nói thẳng ra là đang lười biếng.
“Ư… ư… Nanami, nhiều bụi quá… Khụ! Khụ!”
“Cho nên bổn cung mới nói mà. Đừng có phủi như thế, phải như này này, cảm giác như dùng khăn cuốn lấy bụi vậy.”
“Nanami, rõ ràng cô là công chúa một nước, sao lại là công chúa lam lũ bận bịu với chuyện cơm áo gạo tiền thế này chứ…?”
Rin vừa dọn dẹp tủ giày gần hành lang nơi Sōta và Akane phụ trách, vừa chú ý động tĩnh của Sōta, lúc này cô bé lộ ra vẻ mặt khó tả, vừa thất vọng vừa thán phục.
“Không được nói bổn cung lam lũ! Vì, vì bổn cung từ nhỏ đã ngày nào cũng nhìn các cô hầu gái làm việc, tình cờ học được thôi mà…”
“Thế mà ngày nào cũng nhìn các cô hầu gái làm việc từ sáng đến tối… Như vậy đâu giống công chúa nữa, tuổi thơ thiếu nữ của cô đúng là đáng thương thật…!”
Nanami càng giải thích càng rối rắm; lúc này Akane nắm chặt tay Nanami.
“Không sao đâu, Nanami! Bây giờ Nanami có nhiều bạn bè thế này mà!”
“Không, không được an ủi bổn cung meo————!”
Thế là cả nhóm trò chuyện đến mức quên cả làm việc, thấy lá cờ “Không dọn xong” trên đầu Sōta, anh chàng vốn không muốn dây vào, nhưng vẫn đành phải lên tiếng:
“Mà nói đi cũng phải lại, sao Nanami cứ đi lòng vòng tìm cớ gây sự, làm phiền người khác làm việc thế?”
“Vì bổn cung là trưởng ký túc xá mà! Vì bổn cung là trưởng ký túc xá mà!”
“Không sao đâu. Chuyện Nanami là trưởng ký túc xá (?), ai cũng biết mà?”
“Sao lại bán tín bán nghi thế!”
Dù thế nào thì nhóm người này cũng có cách kéo chuyện lên trời, Sōta thở dài.
“Xin mọi người hãy nghiêm túc dọn dẹp đi… Nếu không thì sẽ không bao giờ dọn xong đâu?”
“Đúng, đúng vậy! Sōta nói không sai! Mau nghiêm túc dọn đi, nghiêm túc dọn đi!”
Rin dễ dàng đổi phe đứng về phía Sōta; Nanami đang bị mắng, chuẩn bị quay lại chỗ làm việc thì Megumi bưng xô nước loạng choạng đi tới, tất cả mọi người đều “Ô hô!” một tiếng. Như Akane thì “Ư ôi!” một tiếng, nhìn mặt chữ thì có vẻ hơi vui.
“Phù, phù meo ơ~~~~! Nước, xô nước nặng quá đi…!”
“Hú oa!? Megumi-chan, nguy hiểm, nguy hiểm! Nguy hiểm, nguy hiểm!” Akane hét lên.
Thấy lá cờ “Nước trong xô đổ lung tung” dựng trên đầu Megumi, Sōta thầm nghĩ ‘Sao rắc rối cứ kéo đến liên tiếp thế này!’, để bẻ gãy lá cờ, anh chàng vừa giúp Megumi bê xô nước, vừa toát mồ hôi lạnh nhẹ nhàng nói với Megumi:
“Megumi, em không cần phải cố sức bê mấy thứ nặng này đâu, chỉ cần giúp cầm giẻ lau sàn là đủ rồi.”
“Thế là vì… em không bê được đồ nặng, không xứng đáng làm con trai sao…?”
Mặc dù lá cờ đã gãy, nhưng đôi mắt Megumi mất đi ánh sáng.
“Không không không, Power of Power thực sự của Megumi chính là sức mạnh cần thiết để lau sàn bằng giẻ đó!”
“Đúng, đúng vậy! Em sẽ dùng đôi cánh tay khỏe mạnh này để nhổ tận gốc vết bẩn trên hành lang!”
Dưới sự “bẻ cong” hết sức của Sōta với Power of Power, Megumi cố gắng lấy lại tinh thần. Đây là không gian mà các loại lực đang lan tràn.
“Power of Power có phải dịch là ‘lực của lực’ không?”
“Thật sự không hiểu cái gì cả…”
Nghe cuộc đối thoại về “lực” của hai chàng trai, Akane và Rin nghiêng đầu thắc mắc.
Tuy nhiên, tạm gác Akane sang một bên, lời nói của Rin khiến khóe môi Sōta giật giật.
“Power of Power là do Rin-chan nói ra đầu tiên hồi nhỏ đó…”
“Có… chuyện đó sao?”
“A! A! Lợi dụng cơ hội quảng bá hai người là bạn thời thơ ấu. Thích quá. Thích quá. Ghen tỵ quá.”
Mặc dù Rin gãi má đánh trống lảng, nhưng Akane vừa nhún nhảy qua lại, vừa nhìn với ánh mắt ghen tỵ từ nhiều góc độ khác nhau.
“Sō, Sōta, cậu cố ý quảng bá như vậy… Tớ, tớ ngại lắm đó!”
‘Chắc chắn là không ngại.’
‘Chắc chắn là không ngại mà.’
‘Chắc chắn là không ngại đâu.’
Thấy Rin dù ngượng ngùng nhưng vẫn cố nói cứng, các học sinh Ký túc xá Mạo Hiểm đồng lòng.
Khi công việc tổng vệ sinh gần như hoàn tất.
Ở lối vào, Naru và Kurumiko theo chỉ dẫn của Tsukimugi, đang đặt Kadomatsu (cây tùng cửa, vật trang trí Tết của Nhật Bản, được tạo thành từ các loại cây như tùng, tre) do Câu lạc bộ Nghiên cứu Đất cung cấp.
“Ồ, Naru, đó là cái gọi là Kadomatsu sao?”
“Ôi, Nanami-hime-sama, đây là lần đầu tiên Người thấy Kadomatsu sao?”
“Ừm… Nghĩ kỹ lại thì, bổn cung chưa từng thấy quả thật.”
Nanami tỉ mỉ ngắm nhìn Kadomatsu, Kurumiko mỉm cười khổ sở nhìn Nanami.
“Nanami-nee-san, vì chị hòa nhập với Nhật Bản quá mức, nên đôi khi Kurumiko tự hỏi: ‘Nanami-nee-san có phải là công chúa ngoại quốc thật không?’”
“Bổn cung gần đây cũng thấy hòa nhập quá sâu, đôi khi lại mất tự tin nữa…”
Trong khi nhóm người đang trò chuyện, Akane, người đi theo Sōta để đổ rác, mở to mắt.
“Hú oa! Đã đặt Kadomatsu rồi!”
“Hả! Có gì không đúng sao!” Naru kinh ngạc.
“Không, không có vấn đề gì cả.”
“Thế là sao chứ!”
Lời nói vô lý của Akane khiến mọi người cười khổ, trong đó Kurumiko nhanh nhảu truyền đạt kiến thức mà Tsukimugi đã dạy.
“Kadomatsu phải được đặt sớm. Đặt vào ngày ba mươi mốt là không tốt.”
“Ừm, vì chuẩn bị Kadomatsu để đón thần vào đúng một ngày trước Giao thừa là thiếu kính trọng thần linh.”
“Nanami-hime-sama, Người còn rõ phong tục Nhật Bản hơn cả chúng tôi nữa…”
Mọi người bắt đầu nghi ngờ Nanami thực chất là một người Nhật Bản đáng ngờ, cô bé không chỉ tự xưng là công chúa mà còn tự cho mình là người ngoại quốc.
Lúc này, Akane kéo tay Sōta, xoay tròn như một chú chó.
“A~! Nhưng nhìn thấy Kadomatsu, cảm giác năm mới càng ngày càng rõ rệt!”
“Akane-nee-san, chị phấn khích quá rồi đó. Với lại, Akane-nee-san và anh nhìn thế này, giống như đang quảng bá là hai người tình cảm rất tốt vậy.”
“Thật sao! À, nhắc đến cuối năm, thì chúng ta hãy đếm ngược như thông lệ đi! Ba trăm bảy mươi tư nghìn hai trăm mười hai!”
“Lâu thế!”
“Đợi gần hơn một chút rồi đếm ngược thì tốt hơn chứ…? Đợi còn khoảng mười giây nữa.”
Naru mỉm cười khổ, Akane gật đầu đồng ý một cách mơ hồ.
“Chỉ cần hạ gục Sōta-kun là có thể đếm ngược mười giây sao?”
“Sao lại là hạ gục tôi!”
“Hình như lại thành quảng bá tình cảm không tốt thì phải…”
“Huhu… Không nên như thế mới phải…”
“Thế rốt cuộc là nên như thế nào mới đúng…” Sōta chêm vào.
Akane kéo vạt áo Sōta, mong Sōta đừng vì thế mà xa lánh mình: Sōta toát mồ hôi lạnh.
Thấy hành động của Akane cùng những tương tác nhỏ thân mật, Kurumiko mỉm cười thầm nghĩ ‘Akane-nee-san dễ thương thật’, còn Nanami thì có chút ngớ người.
“Haizz… Các ngươi dù là cuối năm vẫn y như cũ nhỉ… Nhưng, đó có lẽ chính là cách đón năm mới độc đáo của chúng ta vậy.”
“Làm ơn đổi thành câu gì đó mang tính thơ ca hơn đi.” Akane yêu cầu.
“…Vị thần năm mới của chúng ta, sẽ lấy tiếng cười vui của chúng ta làm bậc thang, giáng trần vậy.”
“Là siêu giờ làm thơ lấp lánh của Nanami!”
“Không được nói là thơ meo—!”
“He he he he.”
Nanami đấm Akane, Akane coi đó là hành động thể hiện tình cảm thân thiết, vui vẻ chấp nhận.
“Vì là nói ra sau khi Mahōzawa Akane yêu cầu một câu có tính thơ ca hơn, nên đó là thơ đúng không?”
“A——”
“Anh đã bị mọi người ảnh hưởng, càng ngày càng ngớ ngẩn rồi…”
Thấy Sōta mới nhận ra sau lời nhắc của Naru, Kurumiko có chút thông cảm.
“Mà Nanami lại rất nghe lời Akane đó…”
“Vâng. Nanami-nee-san thực ra rất thích Akane-nee-san mà.”
“…Nhưng đúng là hai người rất hợp đôi.”
“Rishiri à?”
“Ai đang nói chuyện tảo bẹ với cô!”
Akane thực ra rất thích Sōta. Dù không muốn bỏ lỡ lời nào Sōta nói, nhưng lại lỡ mất một đoạn nên đến giữa chừng mới xen vào cuộc nói chuyện, khiến Sōta bị sốc nặng.
Trong khi đó, cùng lúc ấy, tại phòng gym của khu phụ ký túc xá Bōken-ryō.
Tsukimugi đang cặm cụi quét dọn, thì Shōkanji Kikuno, người đang ngó nghiêng tìm kiếm ai đó, tiến lại gần.
“Ấy chà, bà Tsukimugi! Bà có thấy Ninja Hayashi Ruri đâu không ạ?”
“Hửm? Nói vậy chứ, không thấy con bé đâu cả.”
“Khó nghĩ quá. Cháu muốn nhờ nó giúp Sōta-kun in thiệp chúc Tết…”
Tsukimugi đấm đấm lưng, rồi chống cán chổi lên vai, trầm ngâm suy tư.
“Thiệp chúc Tết à? Đáng khen đấy. Bọn trẻ dạo này chẳng đứa nào chịu viết thư, đúng là không ra thể thống gì… Mà này, giờ mới gửi thiệp chúc Tết thì hình như hơi muộn rồi đấy.”
“Giờ dù có gửi sát nút thì thường vẫn đến đúng hẹn mà bà. Mà tại để Sōta-kun viết mấy cái tên người nhận này nọ thì tội nghiệp lắm, nên cháu định viết hộ, nhưng lại phải đi mua đồ sắm Tết nữa, thành ra…”
“Đúng là, để Sōta-chan làm mấy việc đó thì tội nghiệp thật.”
“Hai người nuông chiều quá rồi đấy!”
Seiteikōji Misamori, vốn nãy giờ im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của bộ đôi nuông chiều Sōta, bỗng dừng lau thiết bị tập gym mà không khỏi buông lời châm chọc.
“Như, nhưng mà, nếu Sōta-kun viết nhiều thiệp quá, mỏi tay đến nỗi không cầm nổi đũa thì lúc đó, đến ăn cơm cũng phải để chị đút cho… Thế thì cũng tốt đấy chứ!”
“Vậy, vậy thì cứ để tôi giúp…”
“Vừa nãy ai còn chê người khác nuông chiều quá đấy… Thôi, ở đây cũng dọn dẹp xong xuôi rồi, chúng ta đi tìm con bé Ruri nào.”
“Tôi cũng đi!”
Đội quân “nuông chiều Sōta” nối đuôi nhau lên đường tìm kiếm Ruri.
Phòng đàm đạo số 2 của ký túc xá Bōken-ryō.
Để phục vụ cho những học sinh nội trú yêu thích và luôn ở lì trong phòng đàm đạo, Naru đã rất tâm lý khi tạo thêm không gian và bố trí phòng đàm đạo này, thế nhưng vì họ cơ bản chỉ sử dụng phòng đàm đạo số 1, nên nơi đây hiện tại chẳng khác gì một cái kho. Thật kỳ diệu.
“Quả nhiên cũng không có ở đây. Nhưng những chỗ khác đều tìm hết rồi mà.”
Tiện thể nói luôn, phòng đàm đạo số 2 đã được xây một chiếc ống khói để bảo vệ giấc mơ của Sōta vào dịp Giáng Sinh, nhưng quả nhiên nó chẳng được dùng vào việc gì cả. Thật kỳ diệu.
Bỗng nhiên, một tiếng sột soạt truyền đến từ chiếc ống khói đó, khiến Misamori bất giác dừng bước.
“Hửm? Vừa nãy hình như ống khói ở phòng đàm đạo số 2 có tiếng động…?”
“Ghét thật! Kẻ trộm hả!”
Kikuno lấy Misamori làm lá chắn. Vì giáp tay của Misamori trông rất chắc chắn.
Đúng lúc này…
*Rầm—!*
Một tiếng động lớn vang lên, và ai đó từ trong ống khói rớt nửa người ra ngoài.
“Ối chao! Ruri rơi từ trong ống khói ra!”
“Đúng là ông già Noel chạy nhầm mùa mà.”
“Tôi đã ghi âm câu nói gần giống thơ vừa rồi, và gửi kèm vào email cho Nanami K. Bladefield.”
“Sao lại biến thành người chuyên phụ trách thơ ca vậy!”
Nếu phải nói, trong nhận thức của Ruri, Nanami K. Bladefield gần giống như một nấm mồ chôn thơ ca.
“Ninja Hayashi Ruri-kun, cậu làm gì ở đây vậy…?”
“Tôi đang dọn ống khói, nhưng chẳng có tí bụi bẩn nào.”
“Dù sao thì nó cũng mới được xây tạm thời ngay trước Giáng Sinh mà, với lại cái lò sưởi này có dùng để đốt lửa đâu.”
Kikuno thò đầu vào trong chiếc ống khói còn mới tinh, vừa quan sát vừa nói.
“Kết quả tính toán cho thấy, việc dọn dẹp những nơi con người khó dọn dẹp là sứ mệnh của máy móc, vì vậy tôi tuân theo kết luận này, sau gác mái thì giờ làm sạch bên trong ống khói.”
“À ~ đó là bản năng của máy móc sao? Kiểu như làm thay việc cho con người ấy mà.”
“Bản năng? Logic không thể hiểu. Đó có phải là thứ được khắc ghi trong bộ nhớ không? (Y/N)”
Gần đây, Ruri dường như thường xuyên đặt câu hỏi về hành vi của con người.
Điều đó có lẽ chứng minh rằng cô ấy đang ngày càng trở nên gần gũi với con người hơn, và rất quan tâm đến sự khác biệt giữa cô ấy – một cỗ máy – và con người.
“À phải rồi, Ruri này, tớ có việc muốn nhờ cậu. Cậu có thể giúp in thiệp chúc Tết bằng dữ liệu danh bạ trong máy tính được không?”
“Cần kết nối với một sản phẩm cấp thấp như laptop sao? (Y/N)”
“Ừm… nếu cậu tiện…”
“Đánh giá là nhập Y. Vậy thì, thực thi công việc (task) nhập liệu.”
Ruri mặt không cảm xúc nhanh chóng bước đi, Kikuno mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, vẫy tay nhìn theo bóng lưng Ruri.
“Vậy, vậy thì nhờ Ruri nhé~? …Mà này, bà Tsukimugi, Ruri có giận không ạ?”
“Khó nói lắm… Con bé thường ngày vẫn thế mà…”
Ruri cúi nhìn chiếc laptop đặt trên bàn phòng đàm đạo số 1, lạnh lùng nói:
“Kết nối với một chiếc laptop tầm thường. Xác nhận liên kết. Truyền dữ liệu hoàn tất. Bắt đầu in ấn.”
Sau khi in nhanh như gió, tấm thiệp chúc Tết được phun ra từ miệng Ruri.
“Ố ồ! Gì, gì thế này… Hóa ra là đang in thiệp chúc Tết à? Cái cách in giấy từ miệng của cậu ấy, dù nhìn bao nhiêu lần cũng không thể không bất ngờ!”
Eiyūzaki Rin, sau khi lau cầu thang xong, đi ngang qua phòng đàm đạo, kinh ngạc trước cảnh tượng kỳ lạ này.
“Xin lỗi đã khiến bạn giật mình. Đây là yêu cầu của Kikuno-san…”
“Ôi chao! Cậu đừng nói chuyện! Coi chừng bị nghẹn giấy đó!”
Miyuki-sensei và Hakua B. Bladefield đang quét dọn bên ngoài phòng đàm đạo, chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn qua khung cửa sổ, lần lượt nói:
“Ôi chao, ồn ào quá nhỉ~”
“Tôi cứ tự hỏi, mấy tờ giấy đó được bổ sung từ đâu ra vậy nhỉ? Vậy nhỉ?”
Công việc dọn dẹp gần như đã hoàn tất. Để chuẩn bị ra ngoài mua sắm và tiện thể gửi thiệp, những người chưa viết xong thiệp chúc Tết đã tụ tập đông đủ trong phòng đàm đạo.
“…Vậy là, thiệp chúc Tết đã in xong xuôi rồi. Tốt quá nhỉ, Sōta-kun!”
“Ừm… Cảm ơn Akikuno-nee, Ruri.”
“Đừng nói thế! Chỉ cần Sōta-kun vui là chị đã mãn nguyện rồi!”
Kikuno sung sướng xoa đầu Sōta.
“Cưng chiều thật.”
“Nuông chiều quá.”
“Nuông chiều…”
Thấy Sōta bị cô chị kiểu nuông chiều xoa đầu điên cuồng, Ruri với ánh điện tử lóe lên trong mắt, bước tới và nói:
“Sōta-san. Xin hãy xoa đầu tôi để an ủi.”
“…Được thôi.”
Không biết có phải là ảo giác không, nhưng ngay khi Sōta đưa tay vuốt ve đầu Ruri, đôi má vốn không cảm xúc của Ruri liền ửng hồng, và camera mắt cô ấy dường như cũng long lanh hơn.
“...Đây là một bất ngờ thú vị.” Ruri nói vậy.
“A! A! Tuyệt quá! Em cũng sẽ viết thiệp chúc Tết cho Sōta-kun, để Sōta-kun vui vẻ. Như vậy có lẽ cũng sẽ được xoa đầu!”
“Cậu nói gì! Xin được xoa đầu! Thật là không ra thể thống gì! Tớ đi lấy bút và nghiên mực đây!”
Rin phản ứng kịch liệt trước lời của Akane, vội vã rời đi. Megumi và những người khác nhìn theo Rin.
“Dễ dàng quá nhỉ…”
“Dễ dàng ghê…”
“Dễ dàng thật.”
“A Rin cuối cùng đã tiến hóa đến mức ngay cả người máy cũng phải thốt lên như thế sao…”
Cứ như Hansel và Gretel rải bánh mì vụn trên đường, những lá cờ hoàn thành nhiệm vụ chinh phục tình yêu của Rin cứ thế dễ dàng rơi rụng khắp hành lang.
Không lâu sau, Rin quay lại, đặt một đống dụng cụ thư pháp lên bàn. Vì để dưới bàn thì khó lấy.
“Đây, tớ đã mang cả phần cho Akane-chan và mọi người nữa. Mọi người cũng viết thiệp chúc Tết để xin được xoa đầu đi.”
“Cảm ơn Rin-senpai nhiều ạ~!”
“Không gian lận là ưu điểm của ký túc xá Bōken-ryō đấy.”
“Dù sao thì đây cũng là ‘ký túc xá Bōken-ryō nơi mọi người yêu thương nhau’ mà~”
Akane và Kikuno cùng những người khác nhìn nhau, nở nụ cười dịu dàng.
“À, nhưng mà, Rin-senpai cứ viết trước đi rồi xin xoa đầu trước nhé.”
“Không không không, nhìn cậu hào hứng mong đợi như vậy, cứ để Akane-chan xin xoa đầu trước đi.”
“À, hay là thế này, Kikuno-senpai đã giúp chúng em chuẩn bị thiệp, chị cứ làm trước đi, chị cứ làm trước đi.”
“Không cần đâu, người đã vất vả là Ruri cơ.”
Trong lúc các cô gái vẫn như thường lệ điên cuồng nhường nhịn nhau, một cô gái bất ngờ xuất hiện và nhập hội.
“Xuất hiện rồi! Đặc sản của ký túc xá Bōken-ryō—màn đấu nhường nhau ngược lại!”
“Ôi, Seri-Seri!”
“Seri-Seri xuất hiện ♥”
Đó chính là Gin'yuuin Serika, người vừa tan làm.
“Seri-Seri, công việc xong xuôi rồi sao?”
“Chưa xong đâu~~ nhưng Seri-Seri mệt quá, nên về để mọi người xoa dịu tâm hồn đây~~”
Serika, người yêu mến ký túc xá Bōken-ryō, ôm chặt lấy Nanami K. Bladefield, phát ra tiếng cười “Phì phì phì”.
Thấy kiểu xoa dịu chẳng ích gì đó, Rin chợt nảy ra ý, đưa bút và thiệp chúc Tết cho Serika.
“Vậy thì, thử viết chữ xem sao? Chỉ cần tĩnh tâm mài mực và đưa bút, tự nhiên tâm hồn sẽ được xoa dịu thôi.”
“À, thiệp chúc Tết? Hóa ra địa chỉ các thứ đã được in sẵn rồi, giờ chỉ cần viết vài dòng đơn giản nữa thôi. Thật chu đáo!”
“Bây giờ mọi người đang viết thiệp chúc Tết cho Sōta-kun.”
Serika, về cơ bản là người thích gửi tin nhắn chúc Tết, đã không viết thiệp chúc Tết kể từ khi tốt nghiệp tiểu học, giờ lại tràn đầy nhiệt huyết.
“Cho Sōta-nii sao? Em viết, em viết, em cũng muốn viết! Thiệp chúc Tết cho Sōta-nii, em không muốn in đâu, phải tự viết từ đầu! Sōta-nii, cho em biết địa chỉ của anh đi.”
“Cứ bỏ vào hòm thư của ký túc xá là được…”
“! Vì em… vì em đã dùng đủ lời lẽ cay nghiệt để mắng Sōta-nii, nên Sōta-nii không chịu nói địa chỉ cho em biết…! Hức hức hức hức hức!”
“Này, Sōta! Ngươi sao lại bắt nạt Seri-Seri chứ!”
Thấy Nanami K. Bladefield vừa ôm ấp vỗ về Serika đang khóc tuyệt vọng vừa trách móc mình, Sōta toát mồ hôi lạnh nói:
“Không phải đâu… Vì nơi ở hiện tại của tôi, chính là ký túc xá này mà…”
Kết quả là, tất cả học sinh nội trú của ký túc xá Bōken-ryō đều không dùng thiệp in sẵn của Ruri để gửi cho Sōta, mà bắt chước Serika tự viết từ đầu. Cứ thế, mọi người bắt tay vào viết thiệp chúc Tết.
“À, nhưng mà, vẫn nhờ bác đưa thư gửi thì sẽ có cảm giác hơn đó. Này, Sōta-kun, cậu cứ nói địa chỉ ở đây cho Serika-chan đi.”
“Cậu không biết địa chỉ ký túc xá sao… Đây, địa chỉ đây.”
Vì không đành lòng nhìn mọi người cãi nhau, Megumi đứng ra làm hòa, Sōta hơi nghẹn lời viết địa chỉ rồi đưa cho Serika.
“Sōta-nii…! Trước đây tôi Tanaka đã vô lễ hết mực, nhưng anh đối xử với tôi thật tốt quá…!”
“Tanaka, cậu đừng tự xưng tên thật! Cậu là nghệ sĩ mà!”
“Suýt nữa! Suýt nữa thì phá hỏng giấc mơ của mọi người rồi!”
Thấy Serika tinh nghịch lè lưỡi (⁎˃ᴗ˂⁎), Naru mặt mày nghiêm nghị nhưng ánh mắt lại ngây ngô nói:
"Không, mọi người biết hết rồi mà..."
"Được rồi! Vậy thì chúng ta hãy cùng viết một tấm thiệp chúc Tết thật ý nghĩa để bày tỏ lòng biết ơn Sōta nhé! Ơ, Akane viết xong từ lúc nào thế? Cậu viết gì vậy?"
"Ưm... 'Chúc mừng năm mới. Năm nay cũng mong được anh chiếu cố nhiều. Em rất rất rất hạnh phúc nếu Sōta-kun nhìn thấy tấm thiệp này và nhớ đến khuôn mặt của em.'... Chỉ thế thôi ạ."
"Giống thư tình quá!"
Akane đỏ bừng mặt đọc xong tấm thiệp chúc Tết, Serika trợn tròn mắt.
"Không, không phải đâu ạ! Tại vì không có vẽ hình trái tim nên không phải thư tình ạ!"
"Ơ! Ra là tiêu chuẩn dựa vào đó sao!"
"Thiệp chúc Tết của Megumi toàn là hình trái tim thôi..."
Megumi ngạc nhiên đến sững sờ trước sự thật bị phanh phui, còn Kikuno thì ghé sát lại nhìn thiệp của Megumi, "Ưm..." một tiếng rồi mím môi lại thành một đường thẳng. Rin thấy đám đàn em lơ đãng như thế thì không vừa lòng lắc đầu thở dài.
"Thôi rồi. Thật là... mấy đứa coi thiệp chúc Tết là cái gì vậy? Một năm bắt đầu từ ngày đầu tiên. Đây là tấm lòng của người Nhật, nói cách khác là vào lúc khởi đầu một năm..."
"Tấm thiệp chúc Tết vừa rồi Rin-san vứt đi đâu đó, có vô số hình trái tim ở khắp nơi."
"Ruri, đồ khốn kiếp! Ra là em thấy hết rồi!"
Thấy dáng vẻ lơ đễnh của các đàn chị, đám đàn em ngược lại cảm thấy yên tâm: "May quá, hóa ra chúng ta đều chung hội."
Serika không để ý đến những người đó, hào sảng xắn tay áo lên.
"Được, mình cũng sẽ viết thiệp chúc Tết giống như thư tình."
"Hả!"
"Chị cả cũng thế nha~"
"Đến cả Kikuno cũng vậy!"
Mọi người đặt bút lông xuống, cầm lấy bút dạ quang (màu hồng) của Megumi. Sōta thầm nghĩ: "Thế nào mà... mục đích dần dần bị biến đổi rồi..." rồi giả vờ như không nhìn thấy lá cờ tình yêu của các cô nàng.
Sau khi tổng vệ sinh xong, trong khoảng thời gian xông thuốc diệt côn trùng kiểu xông khói trong ký túc xá, tất cả mọi người đều phải ra ngoài tránh, thế là cả đám cùng nhau đi đến phố mua sắm trong học viện – thường gọi là Đại lộ Hatata – để mua đồ, tiện thể ghé qua bưu điện gửi thiệp chúc Tết.
"Tuy nói là mua đồ, nhưng chỉ cần mua rau củ quả để nấu ăn từ giờ cho đến đêm giao thừa là đủ rồi... Chẳng có gì cần mua tích trữ cả."
Cô giáo Miyuki - quản lý ký túc xá - vừa đi vừa trò chuyện với nhóm hầu gái phụ trách nấu ăn, cùng với Kikuno và Megumi.
Phía sau, Akane và những người khác vây quanh Sōta đi theo.
"Sōta-kun! Sōta-kun! Tết có vật dụng nào cần thiết không ạ?"
"Ơ... Cùng lắm thì là mì soba đêm giao thừa thôi..."
"À, phải mua mì soba rồi nhỉ~"
"Thêm cả tôm chiên giòn nữa, làm thành mì soba tôm chiên giòn nha."
Nhóm phụ trách bếp núc nhanh chân đi về phía cửa hàng thực phẩm.
"À! Với lại, có nên mua pháo hoa để đếm ngược không ạ?"
"Cậu định bắn cái gì!?"
"Không phải là bắn pháo hoa sao?" Kurumiko hỏi.
Akane dường như chỉ muốn đếm ngược mà thôi.
"Nói đến cuối năm còn có gì nữa nhỉ?"
"Điều chỉnh cuối năm ạ?" Kurumiko hỏi.
"Hai cậu là nhân viên văn phòng à!"
※Điều chỉnh cuối năm: Người có nghĩa vụ khấu trừ thuế thu nhập từ tiền lương sẽ tính thuế thu nhập vào cuối năm dựa trên tổng thu nhập từ tiền lương trong năm đó, sau đó đối chiếu với số thuế đã khấu trừ để quyết toán số thuế cần nộp hoặc được hoàn lại. (Ghi chú của người dịch: Đây là chế độ thuế của Nhật Bản.)
Trong lúc Sōta và mọi người đang trò chuyện phiếm như vậy, nhóm mua sắm đã đẩy xe hàng quay trở lại.
"Chúng tớ lấy được phiếu rút thăm trúng thưởng ở phố mua sắm rồi~ Sōta, cậu có muốn rút không?"
Kikuno vừa cười khúc khích vừa dùng phiếu rút thăm vỗ vỗ vào má Sōta. Các cô gái thấy vậy, không khỏi liên tưởng đến cảnh dùng tiền vả mặt người khác.
"Thôi không cần đâu, thay vì cho tớ, sao không để Kurumiko rút thì hơn?"
"Sōta-kun cuối cùng cũng đã biết nhường nhịn rồi! Bởi vì bình thường Sōta-kun luôn là trung tâm của sự nhường nhịn, không có cơ hội nhường ai nên cuối cùng cũng đã gia nhập hàng ngũ những người biết nhường nhịn rồi!"
Nghe Sōta muốn nhường cơ hội cho cô em gái ngây thơ, Akane lại là người phấn khích tột độ.
"À, không cần đâu ạ, vì Kurumiko thường xuyên bị thần may mắn bỏ rơi mà~..."
"Dù không trúng cũng không sao. Vui là được rồi." Sōta động viên Kurumiko.
"Ưm... Mà, ở chỗ rút thăm, Hakua-nee-san lại có vẻ rất hào hứng."
Nghe Kurumiko nói vậy, chỉ thấy Hakua hai mắt sáng quắc, nhìn chằm chằm vào chiếc máy rút thăm quay tròn với ánh mắt như lần đầu tiên nhìn thấy mèo. Kết quả của việc dùng phép ẩn dụ là khiến mô tả trở nên khó hiểu hơn, tức là sự việc là như vậy, vậy là như thế nào?
"Sōta-sensei! Cái này là gì vậy!? Cái gì vậy!? Cái thứ cứ 'cục cịch cộc cạch' quay tròn này là cái gì vậy!? Là cái gì vậy!"
"Em bình tĩnh đi, Hakua..."
Hakua vừa xoay vòng vừa hỏi:
"À! Đây là quẻ bói của Nhật Bản phải không!? Phải không!? Đây là cái máy bán hàng tự động 'cộc cạch đoàng' để bói hung cát phải không!? Phải không!?"
"Rất tiếc đoán sai rồi nha!"
"Với lại, nó hoàn toàn là thủ công đấy."
"Hakua-nee-san, đây là máy quay xổ số có thể quay ra những viên bi màu sắc, tùy theo màu bi mà quyết định phần thưởng đó. Hakua-nee-san có thể thử xem."
"Được không ạ! Được không ạ!"
Ngược lại, Kurumiko lại chăm sóc Hakua đang mù quáng yêu thích văn hóa Nhật Bản, khiến người ta chẳng biết rốt cuộc ai mới là chị.
Thế là Kurumiko đưa phiếu rút thăm cho nhân viên; Hakua nghe theo hướng dẫn, chuẩn bị quay máy.
"Cái này chỉ cần quay là sẽ phát điện ra bi sao? Phải không?"
"Đừng hỏi nhiều nữa, mau quay đi nào!"
Bị Nanami cằn nhằn, Hakua nắm lấy tay cầm quay một vòng... Kết quả là—
"Màu trắng...! Viên bi màu trắng có mối quan hệ sâu sắc với Hakua đã xuất hiện rồi! Xuất hiện rồi!"
"Không trúng rồi— Nào, đây là giải an ủi, gói khăn giấy bỏ túi."
"Thật tuyệt vời! Lại có thể nhận được gói khăn giấy nhỏ như thế này! Ở nước tôi chưa từng thấy! Chưa từng thấy!"
"À— Em từng nghe nói, khăn giấy bỏ túi bất ngờ không phải quốc gia nào cũng có đâu ạ."
Thấy Hakua nhảy cẫng lên vì vui sướng với gói khăn giấy bỏ túi giải an ủi, ba cô hầu gái thân cận với tư chất hầu gái giỏi giang lập tức đưa một đống phiếu rút thăm cho Hakua.
"Đây là những phiếu rút thăm chưa dùng hết khi đến mua sắm trước đây. Nếu không phiền, công chúa, xin mời dùng."
"Được không ạ! Được không ạ! Vậy thì tôi xin nhận!"
Hakua rơi vào trạng thái "Ya-ha!" điên cuồng quay máy xổ số, sản xuất ra một lượng lớn bi trắng.
Vài phút sau.
"Nào, khăn giấy bỏ túi, ba mươi gói đây ạ—"
"Thật tuyệt vời! Lại có thể nhận được nhiều khăn giấy như vậy! Khăn giấy! Chỉ cần quay thứ đó để sản xuất hàng loạt bi trắng là có thể nhận được khăn giấy, Nhật Bản đúng là một quốc gia kỳ lạ! Quốc gia kỳ lạ!"
"Nhìn Hakua, đôi khi không biết cái gì mới là đúng nữa..."
"Phải đó..."
Lúc này, Kurumiko nhìn đống khăn giấy chất chồng bỗng lộ vẻ trầm tư nói:
"Chúng ta có thể bán ngay chỗ này đống khăn giấy vừa mới nhập hàng này không nhỉ..."
"Không phải là nhập hàng đâu!"
Cả đoàn người đẩy lưng Kurumiko với ý định trở thành nhà kinh doanh khăn giấy, đang định quay về... nhưng lại bị nhân viên gọi lại.
"À. Có thể rút thêm một lần nữa đó—?"
"Hakua."
"Tôi quay nhiều lần quá, tay sưng rồi. Tay sưng sưng sưng rồi."
"Còn đánh nhịp nữa chứ!"
Sōta gọi Hakua lại, nhưng Hakua lại nói những lời mà hình như trước đây cũng có người đã nói rồi.
"Khó khăn lắm mới có cơ hội, nên tìm người có vận may tốt để rút thì hơn."
"…………"
Nghe Kurumiko nói, tất cả mọi người đều im lặng nhìn Akane.
"Phù hí! Em sao? Đã, đã Sōta-kun muốn em quay, tiểu nữ Akane cái gì cũng sẵn lòng quay. Cả cái bàn xoay làm gốm cũng quay!"
Akane tạo dáng được yêu thích trong giới web Nhật Bản, đứng trước máy xổ số, quay tay cầm. (Ghi chú của người dịch: Các cư dân mạng Nhật Bản phát hiện, khi những người trong ngành này được phỏng vấn, nhiều người thường làm động tác giống như đang kéo nặn đất sét, nên họ gọi đùa là "quay bàn xoay làm gốm".)
Kết quả là...
"...Giải đặc biệt——————!"
"Phù hí hí!"
"Tay tiểu thư quả nhiên rất mạnh nha..."
"Đúng vậy, về khoản thử vận may, chưa bao giờ thấy Akane không trúng cả."
Vận may của Akane tốt đến nỗi Megumi và Rin thậm chí còn cảm thấy kinh sợ, họ gật đầu đồng tình với nhau.
"Giải đặc biệt là cái gì vậy!"
"Giải đặc biệt là vé lưu trú tại nhà trọ trượt tuyết Mahōzawa, dành cho hai người! Chúc mừng!"
"…………"
Ngược lại với sự phấn khích của nhân viên, tinh thần của Akane lại chìm xuống.
Bởi vì đó là nơi cô ấy gần như năm nào cũng đến.
"A, a chà, giải đặc biệt thì là giải đặc biệt, không phải rất tốt sao?"
"Đúng thế đó, Akane."
"Phải phải. À! Hay là đi cùng Sōta thì sao, Akane-chan?"
"!?"
Vì một câu nói của Kikuno, thanh đo nhiệt huyết của Akane nhanh chóng tăng vọt.
"Sao, sao mà được ạ! Trượt tuyết với, với Sōta-kun! Rồi tông vào nhau ở bãi tập, tông đến chảy máu khắp người, rồi nảy sinh tình yêu!"
"Akane, cậu định dùng gậy trượt tuyết đâm vào bụng tớ khi va vào à!"
"Không, là dùng ván trượt ạ."
"Sợ quá đi mất!"
"À! À! Xin đừng tạo khoảng cách như vậy. Em cũng sẽ đâm gậy trượt tuyết vào anh!"
"Đó là kiểu quan tâm gì vậy!"
"Trước khi nảy sinh tình yêu, sẽ phát triển thành vụ án giết người mất..."
Những vụ án giết người bí ẩn nối tiếp nhau khiến Kurumiko cười khổ.
"À! À! Nhưng mà, chỉ có em và Sōta-kun đi cùng nhau, em thấy ngại với mọi người lắm. Nếu đi thì phải đi cả đám."
"Không, nhưng mà vé lưu trú chỉ dành cho hai người mà?"
"Sân trượt tuyết của nhà em còn có biệt thự nữa."
"Ồ... Nói vậy cũng đúng nhỉ..."
"Cả đám đi cùng nhau vui hơn mà. Đúng không, Sōta-kun?"
"...Akane thấy tốt là được."
Kế hoạch nghỉ đông bất ngờ xuất hiện, Akane mỉm cười, Sōta thì dịu dàng nhìn cô.
"...Đồ người tốt quá mức."
Nanami nhìn cảnh tượng đó với tâm trạng phức tạp, thì thầm.