「…...Giấc mơ của tớ là như vậy đấy。」
「Sōta, rốt cuộc cậu thích chị gái đến mức nào vậy...」
Nanami lên tiếng thay mặt mọi người, nhưng quan điểm chung (trừ một vài ngoại lệ) là ai nấy đều không chịu nổi.
「Sōta à, tuyệt vời quá! Tất cả là nhờ công chị dạy dỗ đó! Sōta đã thực sự hiểu được vẻ đẹp của tình chị em rồi!」
「Không… tớ nghĩ không phải vậy đâu…」
Kikuno, một trong số ít ngoại lệ, mừng rỡ ôm chầm lấy Sōta. Có thể nói, hành động ấy càng khiến mọi chuyện trở nên khó chịu hơn bội phần.
Ngay cả bản thân Sōta cũng cảm thấy không tài nào chịu nổi.
Thế nhưng, một vài ý kiến khác lại nảy sinh.
「Vậy ra, tiềm thức đã bị ảnh hưởng một cách vô thức rồi sao…? À, nhưng làm chị của Sōta cũng không tệ đâu nhỉ! Sōta, gọi thử một tiếng chị Serika xem nào?」
「Chị Akane cũng nhờ cậu đấy!」
「Chị Kurumi cũng vậy!」
「G-gọi tớ là chị Rin đi, Sōta!」
「Muốn nâng cấp phiên bản lên chị em người máy với giá ba mươi mốt nghìn năm trăm yên không? (Y/N)」
「Không cần!」
Cái phiên bản đó không biết là nâng cấp hay hạ cấp nữa.
「Mà tại sao ta lại không xuất hiện trong giấc mơ đó chứ!」
「Nanami cũng muốn làm chị gái của Sōta sao?」
「Đâu phải!」
Nhìn các thành viên Ký túc xá Phiêu Lưu đang sôi nổi bàn tán về chủ đề chị gái, Kikuno tỏ ra khá hài lòng.
Điều cô ấy theo đuổi quả thực nằm ngay đây.
Có thể nói, thiên đường lý tưởng của cô ấy cuối cùng đã đơm hoa kết trái.
Người này rốt cuộc coi cái gì là lý tưởng để theo đuổi vậy?
「Chắc là Nanami không thích bị bỏ rơi đó?」
「À, nhắc mới nhớ, hồi nghỉ hè cũng xảy ra chuyện tương tự…」Kurumiko hồi tưởng.
「Chưa bàn đến chuyện đó, Sōta, cậu vẫn chưa gọi tớ là chị Rin đấy nhé?」
「Tôi cũng vậy, tôi vẫn chưa nghe Sōta gọi tôi là chị Haku. Vẫn chưa.」
「Có thể thanh toán trực tuyến, muốn mua phụ kiện không? (Y/N)」
「Rõ ràng là đã nói không mua rồi mà!」
Từ những lời chào hàng dai dẳng của Ruri, dường như người ta có thể thấy được nền tảng phồn thịnh của Tập đoàn Mahōzawa.
「Mà nói đi cũng phải nói lại, rõ ràng là ta đã nói tại sao ta lại không xuất hiện trong giấc mơ đó chứ!」
「Gọi là chị Akane đi, Sōta.」
Thôi không dài dòng nữa.
「Nghe nói, ở Nhật Bản, vào ngày O-shōgatsu (Năm mới) của Nhật Bản, mọi người sẽ thả Tako (diều) của Nhật Bản và chơi Koma (con quay) của Nhật Bản, mọi người không chơi sao? Không chơi sao?」
「Hakua, tại sao thỉnh thoảng cậu lại đột nhiên nói chuyện thiếu từ ngữ vậy…?」
「Hồi đầu thời Shōwa, trẻ con còn chơi mấy trò này đó nha… Đã lâu lắm rồi không còn thấy cảnh tượng Nhật Bản hoài cổ như vậy nữa rồi nha.」
「Thật đáng tiếc nhỉ. Đáng tiếc.」
Nhìn từ góc độ khách quan, cảnh tượng này thật vi diệu, giống như một cô bé và một người nước ngoài đang than vãn về việc truyền thống hoài cổ của Nhật Bản đang dần mai một.
「Tuy không có diều và con quay, nhưng có Karuta đó?」Kikuno nói.
「Tớ chưa bao giờ chơi cái trò bình dân đó! Với lại, hồi xưa tớ cũng không có bạn bè cùng chơi mấy trò đó! Quan trọng là hồi xưa tớ làm gì có bạn bè! Tớ muốn chơi!」
Thoáng chốc ai cũng nghĩ đây là lời nói thể hiện "cô tiểu thư sống ở thế giới khác", không ngờ càng nghe lại càng thấy bi thương, khiến người ta không đành lòng.
「Akane! Chúng mình chơi Karuta đi!」
「Đúng vậy! Bọn mình chơi cùng cậu!」
「Ưm! Nhanh lên, Kiku, trải bài ra sàn, trải ra!」
Mọi người cùng nhau trải Karuta, do Kikuno xướng bài.
「『Vào đầu xuân… cùng tuyết nô đùa, Sōta mình trắng tinh』。」
「Khoan đã, Kiku, bộ Karuta này là sao vậy!」
「Là tấm này!」
「Akane cũng đừng có bình tĩnh mà giành bài chứ!」
Lời than vãn của Rin chậm một nhịp.
「Đây là bộ 'Karuta Yêu Sōta Nhất' tớ làm hồi nhỏ đó?」
「Tại sao lại làm thế!」
"Nghe tớ nói này… Sōta từ nãy đến giờ cứ trốn trong góc phòng, ôm mặt co rúm lại đó…"
「Không ngờ lại có ngày những thứ đó bị công khai đọc to trước mặt mọi người sau bao nhiêu năm…!」
Nghe tiếng than thở của Sōta, Serika xoa đầu cậu an ủi.
「Thật ra cũng không tệ đến mức đó đâu, có thể cảm nhận được tình yêu không giấu giếm của người chị, cảm thấy khá là buồn cười, nên không cần để tâm đâu nhé…?」
「…………」
Nhưng Sōta cảm thấy, ngay cả giọng nói của Serika cũng lộ ra chút không dám tán thành, vì vậy cậu đành im lặng.
「Vậy thì, tớ sẽ đọc tấm tiếp theo nhé~『Sōta của chúng ta~… thích chị gái nhất, yêu cậu đó~』。」
「Tấm này!」
Akane mặt mày hớn hở vươn tay vỗ một cái, giành lấy tấm Karuta vẽ Sōta, nhưng hầu hết mọi người đều nhìn lại hình vẽ trên tấm Karuta, rồi nảy sinh nghi vấn: "Đây đâu phải là Karuta Yêu Sōta Nhất, mà là Karuta Sōta Yêu Chị Gái Nhất chứ…?". Càng khiến người ta cảm thấy khó chấp nhận.
「Sōta, cố lên… tiền lì xì này.」
「Ngay cả Seri cũng bị lây cái tật "cống nạp" cho Sōta…」
Giữa tiếng than thở của Nanami, Đại hội Karuta Sōta Yêu Chị Gái Nhất diễn ra sôi nổi.
Ngày hôm sau là mùng hai Tết.
Vì Tập đoàn Mahōzawa tổ chức tiệc mừng năm mới, ông nội của Akane – Chủ tịch Hidetsugu – đã mời các thành viên Ký túc xá Phiêu Lưu nhất định phải tham dự.
Dù Akane có vẻ không muốn, nhưng cô lại không dám chống lại mệnh lệnh của ông nội.
Và rồi, họ nhanh chóng hiểu ra lý do Akane thiếu thiện chí là gì.
「Hù… Lớn quá————… Nhà Akane-chan lớn quá——…」
Serika há hốc mồm, ngạc nhiên trước sự rộng lớn của sảnh chính trụ sở Tập đoàn Mahōzawa.
Trong sảnh tiệc rộng hơn cả sân vận động mái vòm, chen chúc những người tham dự ăn mặc lộng lẫy, nhìn trang phục thì ai nấy đều là quý ông quý bà.
「Lần đầu tiên tôi bị khám xét ở cửa vào. Lần đầu tiên.」
Vì Hakua là công chúa, từ trước đến nay đều được ưu tiên, giờ đây cô bé có vẻ như đã được mở rộng tầm mắt, nở nụ cười.
「À phải rồi, vào lâu đài Bladefield thì không bị khám xét nhỉ.」Kurumiko hồi tưởng.
「Đúng là một đất nước an nhàn nhỉ. An nhàn.」
「Đó là đất nước của công chúa Hakua mà! Đó là đất nước của công chúa Hakua mà!」
Đến mức khiến Naru không tự chủ mà phải phàn nàn hai lần, có thể thấy công chúa Hakua đã thể hiện sự an nhàn đến mức nào.
「Mà nói đi cũng phải nói lại, đông người thế này, tìm Akane quả là không dễ…」
Nghe Rin lẩm bẩm, Sōta khẽ động: "À, câu nói này là cờ hiệu để tìm thấy ngay lập tức."
Liệu cờ hiệu này có tiên đoán chính xác đến thế không…
「Ồ, phát hiện chị Akane.」
Kurumiko lập tức tìm thấy Akane.
「Cô Akane, cuộc sống học đường của cô thế nào rồi ạ? Dù là để thúc đẩy sự độc lập của cô, nhưng ông cụ Mahōzawa cũng quá tàn nhẫn khi bắt cô ở ký túc xá. Chắc hẳn cô cảm thấy rất không thoải mái, cô Akane.」
「Cô Akane, vườn hồng nhà tôi đang nở rất đẹp, mong cô nhất định đến tham quan, không biết cô có ý kiến gì không ạ.」
「Nghe nói cô Akane đã tham gia câu lạc bộ cưỡi ngựa. Tiểu khuyển nhà tôi tuy không xuất sắc như cô, nhưng cũng rất mê cưỡi ngựa, nếu tiện thì mong cô chỉ dạy cho nó, tiện thể cùng nhau cưỡi ngựa.」
Những người lớn vây quanh Akane thao thao bất tuyệt nói những lời như vậy.
Naru và mọi người đứng từ xa quan sát, dừng lại bước chân đang định tiến đến gần.
「…Nhìn bộ dạng đó, quả thực đúng là cảm giác của MỘT NÀNG TIỂU THƯ vậy.」
「Mặc dù bình thường Akane luôn thân thiện với chúng ta, nhưng suy cho cùng, chị ấy vẫn là người thuộc tầng lớp thượng lưu mà.」
「…………」
Sōta im lặng, ưu tư lắng nghe lời nói của Kurumiko và mọi người.
Điều này là vì, Akane tuy trông có vẻ tươi cười, nhưng nụ cười ấy lại khác xa với nụ cười rạng rỡ mà cậu quen thuộc của cô gái kia.
Lúc này, một gương mặt quen thuộc gọi Sōta lại.
「Ồ, Hatate. Cậu đến rồi à. Những người bạn khác cũng đến rồi chứ?」
Ông là Chủ tịch Tập đoàn Mahōzawa – Mahōzawa Hidetsugu. Người này chính là ông nội của Akane. Kikuno và Rin, những người đã gặp ông vào kỳ nghỉ hè, giải thích cho những người chưa từng gặp, mọi người đều cúi đầu chào.
「Lâu rồi không gặp ạ.」
「Ừm. Chơi vui không?」
「Dạ, cũng tạm ạ…」
「Ăn nói không dứt khoát gì cả. Đến một nơi như hội chợ của sự giả dối và nịnh bợ này, chán nản cũng là điều dễ hiểu thôi.」
「Không, cháu không có ý đó…」
Thấy những người xung quanh đang định tiến lại gần để nịnh bợ Chủ tịch đều do dự, Sōta khẽ cười khổ, nói ấp úng.
「Xin hỏi… Akane bình thường đều phải đối phó với những hạng người như vậy sao?」
「Ừm, đây là số mệnh của con gái nhà Mahōzawa… Nếu không thể xử lý được những kẻ vô dụng tầm thường đó, tiền đồ sẽ đáng lo ngại. Đây là một phần của việc rèn luyện tinh thần.」
「…………」
Nói thì dễ thật – Sōta đồng cảm nhìn Akane, thầm nghĩ.
「Mặc dù vậy.」
「?」
Hidetsugu cố ý ho khan một tiếng, dùng một mắt nhìn Sōta, nói:
「Thật khó khăn khi đã mời bạn bè đến mà lại bỏ mặc họ. Người bề trên phải có tầm nhìn để nhận biết điều gì là quan trọng. Người có thể đưa ra lời cảnh tỉnh khi con bé lạc lối sẽ là tài sản quý giá của nó đấy.」
「…Không, hình như người mời chúng cháu là Chủ tịch mà.」
「Vậy sao? Cậu nghĩ sao?」
Khi Sōta tiễn Hidetsugu với nụ cười trên môi đi xa, Kurumiko nhanh chóng lại gần Sōta.
「Anh hai, đi cảnh tỉnh chị Akane đi, gọi chị Akane đi chơi với anh hai, đừng để ý đến mấy kẻ vô dụng đó nữa.」
「Nói thì đúng là vậy, nhưng…」
「Ông nội của chị Akane đã khuyến khích anh hai đi nói đấy nhé. Chủ tịch tập đoàn đã nói vậy rồi, thì có nghĩa là đảm bảo anh hai có thể "dụ dỗ" chị Akane đi chơi đấy!」
「…………」
"Ủa? Ý của câu nói vừa nãy là vậy sao? Có phải vậy không?" Sau khi Hakua nói xong, đến lượt Naru nói: "Ủa? Không phải vậy đâu nhỉ?" Được Rin gật đầu đồng ý: "Ừm, Naru nói đúng đấy." Những người khác thì cười ngượng nghịu, khó mà đánh giá được liệu nên khen Kurumiko kém Hakua hai tuổi lại tinh nhạy, hay nên than thở người lớn tuổi lại chậm hiểu.
"Xin đừng tạo khoảng cách…" Có phải vậy không?
Sōta và Nanami đồng thời nhớ lại lời Akane thường nói, khẽ thì thầm trong lòng.
Rồi, Nanami vỗ nhẹ vào lưng Sōta.
「Nanami…」
「…………」
Sōta nhìn Nanami ra hiệu gật đầu, nhận ra cô vẫn còn chút phân vân trong lòng, và hiểu rằng sự phân vân đó xuất phát từ tình cảm của Nanami dành cho cậu; nhưng, nghĩ rằng Nanami vẫn sẵn lòng đẩy cậu một bước, hơn nữa – điều quan trọng hơn cả là Sōta không đành lòng nhìn Akane trong bộ dạng hiện tại, thế là Sōta bước tới.
Cậu ngang nhiên bước đến, tách đám người vây quanh Akane ra.
Bước đi đầy tự tin, khiến ai nấy phải ngước nhìn của Sōta, chính là nhờ lá cờ rẽ lối đám đông mà anh đã dựng lên.
“Akane.”
“Sō… Sōta-kun?”
Thấy Sōta đột ngột nắm lấy tay mình, kéo đi không nói một lời, Akane chớp chớp mắt.
“Đợi, đợi đã! Vì tập đoàn, tớ phải trò chuyện với những người có quan hệ với tập đoàn…”
“Chuyện đó có đáng gì đâu, Akane vốn dĩ không cần phải trưng ra bộ mặt đó vì chuyện vớ vẩn ấy chứ.”
“…………”
Giữa đám đông đang há hốc mồm kinh ngạc, Akane cúi đầu, để mặc Sōta kéo ra khỏi đại sảnh.
Kế bên đại sảnh là khu vườn. Đến đây, Sōta dừng bước, buông tay Akane… Akane đột ngột ngẩng phắt đầu lên.
“Sōta-kun thật quá đáng!”
Akane hiếm hoi lắm mới nổi giận.
Nhưng ngay giây sau, cô không kìm được bật cười. Vừa dứt tiếng cười, trên đầu Akane liền bay phấp phới lá cờ “chiến thắng tình yêu”, cô khẽ nói:
“Lần đầu tiên có người nói với tớ ‘chuyện của tập đoàn chẳng là gì’ đấy…”
“Sự thật là vậy mà… ít nhất là trong mắt tớ.”
“…………”
“So với việc Akane có thể vui vẻ cười tươi, thì chuyện nhỏ nhặt đó chẳng đáng gì hết…”
Sōta đương nhiên biết lá cờ sẽ được dựng lên.
Thế nhưng, Sōta lại cảm thấy, việc dựng cờ này mới thật sự là ‘chẳng đáng gì’.
Điều này chẳng khác nào phủ nhận chính năng lực của mình… nó có thể nói là đồng nghĩa với việc “từ bỏ bản ngã”, nhưng anh biết –
Anh biết, điều gì mới thật sự quan trọng đối với con người.
Anh biết, việc khiến cô gái trước mặt mình vô tư cười rạng rỡ, rốt cuộc quý giá đến nhường nào, có sức mạnh cứu rỗi tâm hồn đến nhường nào.
Đây là một bài học trên con đường tiến đến giai đoạn tiếp theo sau khi anh hoàn thiện sức mạnh, nhưng Sōta phải một lúc nữa mới nhận ra điều này.
“Vốn dĩ tớ chỉ biết lặng lẽ tàn lụi… cậu lại là một trong những người đã kéo tớ trở về thế giới của người sống. Nếu cậu cứ trưng ra vẻ mặt đó… tớ sẽ đau đầu lắm.”
Thế là Sōta làm một việc hơi trái với tính cách mình, hiếm hoi lắm mới nói ra những lời bộc bạch bản thân – nghĩ đến đây, mặt anh đỏ bừng, vội vàng quay đi chỗ khác.
“…………”
Akane, người vẫn luôn nhìn Sōta nãy giờ, nhận ra điều đó.
Vì vậy, Akane dường như hơi ngạc nhiên nhìn chằm chằm Sōta, sau đó nín khóc mà nở nụ cười.
“…Làm Sōta-kun đau đầu thật sự không tốt chút nào.”
“…………”
Nụ cười ấy chính là biểu cảm mà Sōta mong muốn được nhìn thấy, vì thế anh cũng yên tâm mà khẽ mỉm cười.
Không hiểu sao, lá cờ tình yêu mới dựng trên đầu Akane lại tỏa ra một thứ khí chất ngây thơ, dịu dàng.
“Khó khăn lắm mới lẻn ra được, không muốn về sớm chút nào.”
Nghe lời Akane nói – không biết là vì muốn giữ thể diện cho Sōta được mấy phần, hay là thật lòng được mấy phần – Sōta và Akane cùng nhau tản bộ trong khu biệt thự rộng lớn như công viên của Tập đoàn Mahōzawa.
“Hôm nay Sōta-kun có vẻ hơi mạnh bạo, thấy lạ lạ ghê.”
“Vậy à…? Có lẽ vậy… bởi vì tớ muốn cố gắng hết sức mình, cố gắng lưu lại chút gì đó…”
Những lời Sōta ấp úng nói ra, là suy nghĩ đã chiếm phần lớn tâm trí anh suốt thời gian gần đây.
Cuối cùng Akane cũng nhận ra nguồn gốc của suy nghĩ đó.
Không, có lẽ ngay từ lần đầu gặp Sōta cô đã nhận ra rồi.
“Sōta-kun, cậu cứ như thể…”
Akane nuốt lại câu nói đang dở dang.
Bởi vì, nếu nói ra, đổi lại là cái gật đầu đồng ý của anh, lúc đó cô sẽ không biết phải làm sao nữa.
Đúng, cứ như thể…
— Cứ như thể một người sắp rời đi vậy.
Lúc này, Akane nghĩ đến nỗi bất an mà cô vẫn luôn dành cho Sōta.
Cô vẫn luôn có cảm giác này.
Từ khi quen biết đến giờ vẫn vậy.
“Người này liệu có rời bỏ chúng ta, đi đến nơi nào khác không nhỉ?”
Giống như con thú bị thương lạc vào nhà người, đợi khi vết thương lành lại sẽ rời đi vậy.
“Sōta-kun…”
Nghe Akane bất chợt gọi tên mình một cách buồn bã, Sōta dừng bước.
“?”
“Sōta-kun là cầm thú sao?”
“Sao lại nói thế!?”
Sōta, đột nhiên bị gọi là cầm thú, chịu một đòn nặng nề.
Nanami và tất cả thành viên của Lữ quán Băng đảng đều nấp không xa, lén nhìn cảnh này.
“…………”
“A Sō lại kéo con gái đi mạnh bạo như thế, chị đây hình như là lần đầu tiên thấy đấy…”
“Chắc là vì đối phương là Akane… nên mới thế.”
Kikuno và Rin thì thầm buồn bã.
Sōta và Akane sau khi trò chuyện dường như đã trở lại tương tác bình thường, trông họ toát lên vẻ hạnh phúc nhỏ bé, các cô gái cảm thấy hạnh phúc đó vừa gần vừa xa, trong lòng vừa mong muốn chúc phúc cho họ, nhưng cũng đồng thời dâng lên một nỗi buồn tương đương.
Kurumiko, tinh ý nhận ra điều này, liền dùng giọng điệu dịu dàng như đang khai mở nói:
“Nếu là các chị ở vào vị trí của chị Akane, anh Hai cũng sẽ giúp các chị thôi. Chẳng qua lần này tình cờ là chị Akane thôi mà.”
“Kurumiko bé nhỏ ơi~~!”
Vì Serika ôm chặt lấy Kurumiko, tất cả mọi người cũng ùn ùn xông tới ôm lấy Kurumiko.
“Con đúng là đứa trẻ tốt bụng mà, Kurumiko!”
“Kurumiko-chan là mặt trời của mọi người! Mặt trời!”
“Hụ, hụ! Kurumiko không thở được! Các chị ơi!”
Sau khi chen lấn Kurumiko, người phát ra tiếng rên ư ử một lúc, họ đương nhiên là đã đánh mất dấu Akane và Sōta.
“Khó khăn lắm mới đến nhà tớ, có muốn đi công viên giải trí nữa không? Hồi mùa hè Sōta-kun đến đây đã rất phấn khích đấy!”
“Không… mọi người mới phấn khích, không phải tớ…”
“À – nhưng dịp Tết lại đóng cửa… À, không không không, nếu Sōta-kun muốn chơi, tớ sẽ lập tức gọi nhân viên đang nghỉ Tết đến để vận hành các trò chơi!”
“Cứ để họ nghỉ ngơi đi…”
“Vậy vậy vậy vậy vậy, không thì đăng tin tuyển người tìm người sẵn sàng làm thay!”
“Ngay bây giờ ư!?”
“Không kịp à! Vậy vậy vậy vậy vậy, không thì bảo người của Điện lực Mahōzawa chế tạo máy thời gian quay về quá khứ tuyển người!”
“Đừng có làm khó người khác!”
Có lẽ vì Sōta đã giúp đỡ Akane, trong lòng Akane dường như liên tục dâng lên ý muốn làm điều gì đó cho Sōta.
“À… vậy thì, có muốn đi thủy cung không? Vì ở đó ngày nào cũng phải chăm sóc cá, nên dịp Tết cũng mở cửa bình thường.”
Vì cả hai đều ngại để đối phương cứ đi mãi dưới trời lạnh, nên quyết định vào thủy cung.
Thủy cung đang trong trạng thái bao trọn gói.
Dưới ánh đèn xanh mờ ảo, Akane say mê ngắm nhìn Sōta đang ngước nhìn đàn cá, chẳng mấy chốc, Akane chợt giật mình khi thấy ánh mắt anh chuyển sang mình, sợ hãi cúi đầu.
Sau đó, Akane rón rén ngẩng đầu, hé nhìn sâu vào đôi mắt anh.
“Sōta-kun…”
Thật ra cô vốn muốn nói chuyện khác hơn một chút. Nói những chuyện không quan trọng, những chủ đề mà học sinh cấp ba bình thường sẽ nói.
“Ở hội thao, tớ đã nói sẽ bảo vệ Sōta-kun, vậy mà cuối cùng lại là tớ được Sōta-kun bảo vệ.”
“…Bởi vì là đàn ông mà cứ được người khác bảo vệ một chiều thì sẽ rất mất mặt.”
“Nhưng… tớ hoàn toàn không bảo vệ được Sōta-kun.”
“Không có chuyện đó đâu.”
“Sōta-kun…”
“Không có chuyện đó đâu.”
Anh chỉ muốn động viên Akane đang buồn bã mà thôi.
“Lời nói của Akane vẫn luôn bảo vệ tớ.”
Thế nhưng…
“Sự dịu dàng của Akane vẫn luôn bảo vệ tớ.”
Có phải là do thời gian còn lại không nhiều hay sao…
“Tấm lòng ấm áp của Akane vẫn luôn bảo vệ tớ.”
Lời nói cứ thế tuôn trào một cách kỳ lạ.
“Tớ bây giờ có thể đứng ở đây như thế này… là nhờ Akane… chính là sức mạnh của cậu đó.”
“Làm sao có thể… tớ nào có năng lực đó…”
“Còn có Nanami, chị Kikuno, Megumi, Rin… đều là vì có tất cả mọi người… nhưng nếu không có Akane, tớ nghĩ mọi người bây giờ nhất định sẽ không có mối quan hệ như thế này.”
Nếu thiếu bất cứ một người nào, có lẽ sẽ không có mối quan hệ như hiện tại.
Mặc dù vậy… Sōta vẫn giữ vững suy nghĩ đó.
“Tớ đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ mọi người… nhưng người cứu rỗi tớ, là Akane, chính là cậu đó.”
“…!”
Nghe câu nói này, Akane dường như suýt bật khóc.
Sōta nghe câu nói này, hơi ngạc nhiên.
Đó là bởi vì, mặc dù đây là lời anh tự nói ra, nhưng lại là suy nghĩ mà anh chưa từng tự ý thức được. Ngay cả khi đã nói ra thành lời lúc này, dù đó quả thật là lời thật lòng, nhưng vẫn không có cảm giác chân thực, thật kỳ lạ.
Vì bản thân Sōta cũng không quen với những chuyện như vậy, nên anh mới không nghĩ tới – nếu anh thật lòng nghĩ như vậy, thì đó có lẽ cũng là biểu hiện của tình yêu chăng.
‘Pháp sư… thật sự rất khó đối phó. Bởi vì điều đó có nghĩa là, mình đã bị dính bùa chú từ rất lâu rồi…’
Còn Akane, người nghe lời Sōta mà không biết là xúc động, vui mừng, hay hổ thẹn, đang cố gắng chỉ bằng sức hút của tay để bám dính vào bể cá nơi cá mặt trăng đang bơi lượn. Akane lúc này trông giống một sinh vật bí ẩn hơn.
Mặc dù Akane hiện tại đang trong bộ dạng đó, nhưng cô hiểu rằng, Sōta đang hiếm hoi lắm mới đi sâu vào thế giới nội tâm để tâm sự với cô.
Vì vậy, Akane cảm thấy mình cũng phải đáp lại Sōta. Cô ngừng vỗ vào thành bể cá, thẳng thắn đối mặt với Sōta.
“Sōta-kun cảm thấy… thí, thích tớ hay gì đó… không?”
“…Không ghét, nhỉ.”
Sōta kiên quyết không muốn nói ra lời thật lòng –
“Nói cách khác là thích đúng không!”
Và Akane kiên quyết giải thích lời Sōta một cách tích cực.
Theo một nghĩa nào đó, có thể nói hai người họ rất hợp nhau.
“…………”
Thật lòng mà nói, bản thân Sōta cũng khó mà phán đoán xem có thật sự như vậy không.
Vì thế, anh chỉ có thể im lặng đáp lại.
Cảm giác đặc biệt thầm cảm ơn cô ấy, có thể gọi là tình yêu không?
Vì là tình yêu, nên mới đặc biệt sao?
Nếu thật sự ấp ủ tình cảm yêu mến, thì đó cũng đã là một cảm xúc không thể cắt rời rồi.
“Á á á!?”
“!”
Vì Akane đột nhiên hét lớn, Sōta giật mình.
“Tớ! Tớ vừa phát hiện ra một chuyện kinh khủng!”
“Ơ… chuyện gì?”
“Tớ, tớ muốn hỏi một chuyện. Khi chuẩn bị cho lễ hội học đường, tớ đã hỏi Sōta-kun đúng không? Câu hỏi ‘Sōta-kun có người mình thích không?’ ấy.”
“Đúng vậy, có hỏi…”
“Tớ… tớ…! Nếu không phải tớ tự đa tình, thì điều đó có nghĩa là Sōta-kun… cái đó… ít, ít nhất… ở một mức độ nào đó… không, không ghét tớ… có nghĩa là cái đó…! Tớ, tớ, hình như đã hỏi một câu rất vô tâm!”
“À ——…”
Hóa ra còn có thể hiểu theo nghĩa đó ư… Sōta nhìn Akane đang luống cuống, nghĩ bụng không biết nên nói gì với cô thì Akane đã tự trấn tĩnh lại trước khi cậu kịp mở lời.
“Lần trước khi nói về chuyện hô hấp nhân tạo, em đã… đã hoảng loạn chạy trốn… Lúc đó, đáng lẽ em đã phải nhận ra rồi. Nhận ra ý nghĩa lời mình nói…”
“Akane…”
“Nhưng mà… em sẽ không chạy trốn nữa. Bởi vì Sōta-kun, anh đã chịu nói với em những điều bình thường sẽ không nói… nên em cũng muốn nói với Sōta-kun chuyện mà em vẫn luôn không dám… Cái đó… em, em, em…! Đối với Sōta-kun! Thích, thích…!”
Đúng lúc đó, những gương mặt của các cô gái cũng thích Sōta bất chợt hiện lên trong đầu Akane. Cô không cố ý để chúng xuất hiện.
Chỉ cần nghĩ đến những người bạn, những người đồng đội, những đối thủ cạnh tranh đó, Akane thực sự không thể làm cái chuyện "chỉ một mình cô thổ lộ tình cảm với chàng trai trước mặt" được.
Đặc biệt là… giờ đây Akane mới nhận ra.
Mấy ngày nay Nanami và Sōta cư xử không tự nhiên, nhất định là vì Nanami đã ý thức mạnh mẽ về tình cảm của mình dành cho Sōta…
Thế là Akane càng không tài nào nói ra được lời nào.
Akane hoàn toàn không muốn nói ra lời thật lòng—
“…………”
Và Sōta thì hoàn toàn nhìn thấu lá cờ trên đầu Akane.
Sōta biết, Akane sắp nói ra những lời sẽ không giăng lên lá cờ tình yêu của cậu.
Đồng thời, trong đầu Sōta… chuyện xảy ra với Nanami vào đêm Giáng sinh thoáng hiện lên. Hình bóng hai cô gái vụng về kỳ lạ thay lại chồng chéo lên nhau.
“Không sao đâu ạ! Sōta-kun chắc hẳn cũng thích mọi người như nhau, nên em biết không phải chỉ có mình em là đặc biệt!”
“…………”
Đó đúng là cách Akane sẽ suy nghĩ và đi đến kết luận.
Thế nhưng…
“Dù vậy, em rất vui khi em cũng là một trong số những đối tượng mà Sōta-kun dành tình cảm, nên từ giờ em cũng sẽ nhiệt liệt đáp lại tình cảm đó của Sōta-kun!”
Cô gái Mahōzawa Akane sẽ không từ bỏ dễ dàng như vậy.
“…Vậy xin hãy nương tay một chút.”
“Vâng! Tay của tiểu nữ Akane mềm mại lắm đó ạ!”
Akane từ phía trước nắm chặt tay Sōta, phản ứng của cô khiến Sōta bất giác bật cười.
Nụ cười ấy của cậu, tựa như bông hoa duy nhất nở rộ trên hoang mạc trống trải, hòa vào bao nỗi lòng của Akane.
Lần đầu tiên cô bắt chuyện với cậu.
“Chúng ta cùng ăn cơm hộp nhé?”
Cậu khi ấy vẻ mặt bối rối.
Khi tham gia hội thao.
“Em sẽ bảo vệ Sōta-kun mãi mãi.”
Cậu khi ấy có chút ngạc nhiên.
Vào kỳ nghỉ hè.
“Sao, sao lại nói vậy, Sōta-kun nói những lời như cầu hôn vậy, Akane khó xử lắm…”
Cậu khi ấy với vẻ mặt dịu dàng.
Khi tham gia lễ hội trường.
“Vậy thì, dù em thích ai, Sōta-kun nhất định phải ủng hộ em!”
Cậu khi ấy mỉm cười.
Vào đêm Giáng sinh.
“Đùi của em cho anh gối nè!”
Cậu khi ấy với vẻ mặt ngượng ngùng.
Mỗi một dáng vẻ của cậu đều đáng yêu.
Mỗi một dáng vẻ của cậu đều là bảo vật.
Mỗi một dáng vẻ của cậu đều lấp lánh.
Hồi nhỏ.
Người bạn đầu tiên Akane kết giao… là một mầm hy vọng nhú lên từ cuộc đời hoang tàn thuở ấu thơ của cô. Mầm non chưa kịp lớn đã bị chà đạp mà khô héo.
Nhưng, mấy năm sau đó, một mối quan hệ mới đã nảy mầm, giờ đây nở hoa thành nụ cười rạng rỡ trước mắt cô.
Akane nghĩ vậy.
Akane nghĩ bụng, nhất định phải bảo vệ đóa hoa mỏng manh này.
Thế nhưng…
Có lẽ vì cô ở bên cạnh mà đóa hoa này sẽ tàn héo…
“Em muốn bảo vệ Sōta-kun.”
Cô vẫn luôn cảm thấy bất an.
“Mong Sōta-kun sẽ mỉm cười.”
Ý niệm mãnh liệt nhất là…
“Nếu có thể thực hiện được nguyện vọng này, em sẽ chiến đấu với bất cứ thứ gì…!”
Một ý chí bất khả chiến bại.
“Nếu chính em sẽ khiến Sōta-kun bất hạnh, em sẽ chiến đấu với chính mình.”
Đó là khoảnh khắc hạ quyết tâm.
Không, có lẽ mọi chuyện đã được định đoạt từ lâu hơn thế.
Đúng lúc cô nghĩ vậy.
Akane nhìn thẳng vào mắt Sōta, rồi nắm lấy tay cậu, rất tự nhiên…
Với tất cả tấm lòng, cô hôn lên mu bàn tay cậu và nói:
“Em yêu anh nhất.”
Không lâu sau, Akane quay trở lại hội trường tiệc mừng năm mới, nắm lấy vạt áo Sōta, dường như cố gắng kiềm nén mọi cảm xúc như xấu hổ, vui sướng, thỏa mãn sắp bùng nổ, và cố hết sức nhịn cười một trận.
Vì cứ hễ nhìn thẳng vào mắt nhau là Akane lại hoảng hốt, luống cuống tay chân, nên Sōta cũng không nói gì, cứ thế lặng lẽ bước đi.
*Cô ấy sở hữu lá cờ không bao giờ chịu khuất phục… điều đó cũng có nghĩa là cô ấy có tinh thần không bao giờ chịu khuất phục chăng…*
Sōta, người từng lơ là cảnh giác vì những lời nói có vẻ buông xuôi của Akane, hoàn toàn không ngờ Akane lại tỏ tình, khiến phản ứng của cậu biến thành câu trả lời “À, phải” kiểu vừa khẳng định vừa như không, cảm giác thật khó dứt khoát.
Dù vậy, Akane dường như vẫn rất mãn nguyện, như thể chỉ cần thêm một cú hích nữa là sẽ bật ra tiếng cười “hi hi hi hi”, cô nàng cố gắng kiềm nén sự thẹn thùng đang tràn bờ đê, cơ mặt run rẩy liên tục như sắp bị chuột rút.
Vừa bước vào đại sảnh, đã thấy ông Hideaki uy nghi đứng ở lối vào đón hai người.
“Hatate-kun.”
“Dạ.”
“Akane thân là con gái của nhà Mahōzawa, phải tiếp đãi khách khứa, vậy mà cháu lại dẫn Akane ra ngoài, chuyện này thực sự…”
Ông Hideaki nhẹ nhàng đi thẳng vào vấn đề—nhưng bị Akane nhảy ra bảo vệ Sōta cắt ngang.
“Xin hãy chờ một chút, ông nội!”
“…………”
“Sōta-kun không sai! Là do cháu không có chủ kiến, ý chí không kiên định, khiến Sōta-kun phải bận tâm! Nhưng mà, cháu… cháu đã trở nên bất khả chiến bại rồi, nên không sao đâu ạ! Xin lỗi cũng làm phiền ông nội rồi!”
Akane như muốn đá văng tất cả những người đến gần cô, cứ thế ngang nhiên bước thẳng ra giữa đại sảnh.
“…………”
“…………”
Sōta và ông Hideaki đứng sững tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng cô.
“…Lão phu tự thấy hình như đã giáo dục con gái mình quá tự do phóng khoáng, sau khi tự kiểm điểm thì lại vô tình bảo vệ Akane quá mức. Kết quả, đứa bé đó trở thành như một con búp bê bị điều khiển… Thế nên lão phu mới để nó sống thoải mái một chút ở trường cấp ba… Thấy tháng đầu tiên nó ngoan ngoãn sống một mình cô độc, lão phu vốn tưởng đã phí công vô ích. Nhưng mà, ôi chao, thật quá bất ngờ… Kết quả lại có hiệu quả ư?”
Sau một tháng nhập học… đúng lúc Sōta chuyển trường đến.
Sōta cũng từng thắc mắc, cho rằng biểu hiện của Akane quá tự do phóng khoáng đối với một tiểu thư được nuông chiều, nhưng cuối cùng điều đó cũng nằm trong sự kiểm soát của ông Hideaki… Tuy nhiên, thái độ của ông Hideaki lại dịu dàng đến vậy.
Nhìn nụ cười hiền hậu của một người ông nở trên khuôn mặt ông Hideaki, như đang tự lẩm bẩm, Sōta chợt nảy sinh những suy nghĩ trên.
“Dù vậy…”
Ông Hideaki nhớ lại lời Akane vừa nói, khôi phục vẻ mặt nghiêm nghị.
“Hình như đã đẩy quá đà rồi.”
“Không… cháu không có đến mức đó…!”
Nghe ông Hideaki thì thầm với vẻ bán tín bán nghi, Sōta hoảng hốt.
“Cứ đẩy, cứ đẩy tiếp đi.”
Nhưng, ông Hideaki hoàn toàn không để tâm, cười và bước đi theo hướng ngược lại với Akane; Sōta toát mồ hôi lạnh nhìn theo bóng ông.
Ông Hideaki nhấp một chút rượu vang đỏ cách Akane một quãng, lúc này một thành viên kỳ cựu của tập đoàn tài chính tiến lại gần ông.
“Xin hỏi… Chủ tịch, cậu thiếu niên vừa đưa tiểu thư đi rồi lại cùng về, là… cái đó, ‘đối tượng’ của tiểu thư sao?”
“Cái này à, anh nghĩ sao?”
“…Thuộc hạ cứ nghĩ đối tượng của tiểu thư là do Chủ tịch quyết định.”
“Nếu đứa bé đó vẫn là búp bê—lão phu vốn cũng nghĩ vậy, nhưng mà…”
Theo ánh mắt của ông Hideaki nhìn sang, Akane đang trò chuyện với những người muốn tạo dựng mối quan hệ với tập đoàn.
“Akane-san, lần trước đã nhờ cô chỉ dẫn cho tiểu khuyển nhà tôi về thuật cưỡi ngựa…”
“Thầy của tôi rất giỏi, lát nữa xin nhờ quản gia giúp giới thiệu ạ!”
“Ơ, à, được…”
“Akane-san, về chuyện tham quan vườn hồng nhà tôi…”
“Xin hỏi Sōta-kun cũng có thể đi cùng không ạ!”
“Sōta-kun… chẳng lẽ là người vừa rồi đưa tiểu thư đi sao…”
“Đúng vậy ạ! Tôi rất mong anh ấy nhất định phải đi cùng, để chúng ta có thể thân mật tản bộ trong đó!”
“Ơ, à, được…”
Akane đã trở nên cực kỳ phóng túng.
“Con bé trở nên rất giống người bạn đời đã khuất của lão phu. Khi gặp lại nhau dưới suối vàng chắc có rất nhiều chuyện để kể đây.”
“…………”
“Tóm lại, đối tượng của đứa bé đó, sớm muộn gì cũng sẽ do chính nó quyết định.”
Mặc dù dường như đã quyết định rồi thì phải—ông Hideaki vừa nói vừa vui vẻ uống thêm chút rượu vang đỏ, điều hiếm thấy trong tiệc mừng năm mới.
“Sō-chan~ buổi hẹn hò mừng năm mới của em với Akane thế nào rồi~?”
“…Kiku-nee, em thấy nụ cười của chị có vẻ đáng sợ lắm đó?”
Kikuno tinh mắt phát hiện Sōta đã thoát khỏi ông cháu nhà Mahōzawa, lập tức xông đến với tốc độ kinh người để hỏi, khiến Sōta sợ hãi. May mà cô ấy không bò lê đến, thật may quá.
“Sōta, cậu bỏ mặc Akane như vậy có được không? Sao không ở bên cạnh cô ấy?”
Rin lo lắng nói, bởi vì Rin quan tâm đến Sōta hơn bất kỳ ai, nên cô mong Sōta có thể trân trọng những người và những thứ quan trọng của mình.
“Ừm… Cô ấy hình như đã ổn rồi đó.”
Sōta liếc nhìn Akane, Akane trước mắt cậu khác hẳn so với lúc đầu gặp ở hội trường, tràn đầy tự tin và khí phách.
“Đúng là hình như đã ổn rồi.”
“Là tình yêu của anh trai mang đến sự tự tin, là tình yêu của anh trai tạo nên khí phách.”
“Đừng nói là tình yêu chứ!”
Kurumiko liên tục gật đầu mãn nguyện, bị Sōta phản bác.
“Nghe tôi nói đây, Hatate-kun… Tôi… tôi không mong được làm người thứ nhất, làm người thứ hai, thứ ba cũng không sao. Vậy nên, cậu hãy trân trọng Mahōzawa-kun nhé… Trân trọng Mahōzawa-kun có được không?”
*Đúng là đồ xảo quyệt.*
*Đúng là đồ xảo quyệt mà.*
*Đúng là đồ xảo quyệt quá đi.*
Thấy Misamori trưng ra vẻ mặt thiếu nữ trong sáng nói vậy, mọi người đều đồng lòng nhất trí.
“Mà này, cái đó… Ngươi và Akane… đã xảy ra chuyện gì sao?”
“Ơ… à, ừm, ừm ừm…”
“Có hay là không đây!”
Nanami, người dường như tự cho là mình đang tỏ ra không để tâm, hỏi với vẻ hoàn toàn không phải là thờ ơ, nhưng Sōta lại trả lời mơ hồ đến cực điểm, khiến Nanami tức giận há to miệng làm bộ cắn người.
Mặt khác, vì Akane đã thẳng tay loại bỏ những người tiếp cận với ý đồ không trong sáng, nên số người đến gần Akane dần giảm đi; thấy tình hình đã ổn định, Akane đến bên Sōta.
“Hì hì hì hì~ Em thấy hình như không cần em nữa, nên em đến đây rồi~”
Akane mỉm cười e ấp, giữ khoảng cách vừa phải với Sōta. Đó là một khoảng cách thật khéo léo, không quá thân mật nhưng cũng chẳng hề tạo cảm giác xa lạ, nhờ vậy mà các cô gái khác trong Ký túc xá Phiêu Lưu không hề nảy sinh ghen tỵ hay lo lắng, mà trái lại còn dành cho họ những thiện cảm tốt đẹp.
“Liệu có phải để hai người ở riêng với nhau thì tốt hơn không ạ~?”
“Tôi, chúng tôi có phiền không nhỉ. Phiền lắm ấy. Tôi sẽ ở trên trần nhà hoặc dưới sàn nhà, liên tục nhắn tin hỏi han ‘Có chuyện gì thì cứ liên lạc với tôi nha. Liên lạc nha.’ để khỏi làm phiền hai vị. Để khỏi phiền.”
"Nặng nề quá!" Sự thể hiện 'người phụ nữ nặng nề' của Hakua khiến tất cả mọi người cứng họng.
“Cái, cái đó, hiếm khi mời mọi người đến chơi, em muốn được ở cùng với tất cả mọi người! Mọi người cũng… cùng mọi người và Sōta-kun là tốt nhất… Em nghĩ vậy ạ.”
“...!”
Nanami ôm chặt lấy Akane.
“Ngươi đúng là đồ…!”
Hakua và Gin'yuuin Serika thấy vậy cũng vô cùng cảm động, liền từ bên ngoài ôm chặt lấy cả hai. Daimyōji Naru và Shōkanji Kikuno bị Daishikyō Kawa Kurumiko lôi kéo vào, rồi tiếp tục kéo Eiyūzaki Rin cùng những người khác xuống nước, tất cả cùng hòa làm một với cái "kết tinh tình bạn" này, cuối cùng tạo thành một quả bóng người vô cùng ấn tượng của các nữ sinh viên nội trú Ký túc xá Phiêu Lưu.