Một nhóm người ở lại tiệc tối không lâu thì xin phép về trước, kéo nhau về phòng của Akane. Vì trời đã khuya, họ thuận tiện ở lại luôn.
Như thường lệ, các học sinh nội trú Ký túc xá Mạo hiểm lại tổ chức tiệc ngủ. Lúc này, Misamori bỗng cất lời:
“Chuyện của Gin'yuuin-kun khiến giới truyền thông có lúc đổ dồn sự chú ý vào Ký túc xá Mạo hiểm đấy ạ.”
“Ừm. Không ngờ lại bị đồn ầm ĩ đến mức lên cả tuần báo lá cải…”
Rin khoanh tay, trông vẻ đau đầu.
“Rồi mẹ của bản thân tôi hình như vì thế mà tỏ ra hứng thú với người ở Ký túc xá Mạo hiểm, muốn bản thân tôi tìm dịp nào đó đưa mọi người về nhà cho mẹ xem mặt…”
“A! Nhà tớ cũng nói y chang vậy đó!”
“Thật ra tớ cũng…”
“Tớ, tớ cũng vậy.”
Megumi, Rin, Naru nối tiếp nhau giơ tay.
“Vậy thì, từ ngày mai, chúng ta sẽ đi thăm thú và ngủ lại tất cả các nhà!”
“Thăm thú…”
“Sẽ ở nhà người khác khắp nơi sao…?” Nanami há hốc mồm.
“Hú oa! Nói đến chuyện đến nhà bạn bè thì hiện tại tớ mới chỉ đến nhà Nanami thôi, tớ mong đợi quá!”
“Tớ cũng vậy, vì tớ mới chỉ đến nhà Akane-san thôi, tớ còn muốn xem thêm nhà của người Nhật. Muốn xem thật nhiều.”
Akane ngây thơ vui vẻ, Hakua cũng hào hứng theo. Thế là, dù là người mời hay người được mời đều không tiện tỏ ra hờ hững, cuối cùng đành thở dài đồng ý thực hiện chuyến “Về thăm nhà” của các học sinh Ký túc xá Mạo hiểm.
Ngày 3 tháng 1.
Đoàn người Ký túc xá Mạo hiểm đến trước cổng nhà Seiteikōji.
“Oa… Tuy nhà Akane cũng lớn, nhưng nhà Hội trưởng Hội học sinh cũng khá lớn đó nha…”
Bước qua cánh cổng đồ sộ, phía sau những bồn hoa được chăm sóc kỹ lưỡng, là một tòa kiến trúc phương Tây sang trọng, dường như có lịch sử khá lâu đời. Megumi không khỏi buông tiếng cảm thán.
“…Xem ra, những ngôi nhà truyền thống hoài cổ của Nhật Bản – tức là nhà thỏ – đã biến mất rồi nhỉ.”
“Không được gọi là nhà thỏ!” (Chú thích: Từ ngữ miêu tả những căn nhà chật hẹp ở Nhật Bản. Xuất phát từ tài liệu nội bộ năm 1979 của Cộng đồng Kinh tế Châu Âu (nay là EU), sau này trở thành từ ngữ tự trào phổ biến.)
Người đại diện Nhật Bản – Rin quát nạt Hakua đang thất vọng vì chuyện kỳ quặc.
“Ba tôi nghe nói đi công tác rồi, hiện giờ không có ở nhà. Mẹ tôi… tuy tính cách hơi kỳ lạ, nhưng mong mọi người đừng để bụng nhé.”
Misamori vừa định mở cánh cửa đôi ở sảnh chính thì quay đầu lại nhắc nhở mọi người.
Dù ai nấy đều nghĩ ‘Chắc chắn sẽ không kỳ lạ hơn Hội trưởng Hội học sinh đâu’, nhưng cũng vẫn gật đầu cho có.
“Con về rồi đây, mẹ! Giống như tin nhắn con đã gửi, con đã đưa mọi người về rồi đây!”
Giọng Misamori vang lên trong sảnh chính cao vút, trang hoàng lộng lẫy không thua kém vẻ ngoài. Một lúc sau, từ sâu bên trong tầng hai vọng lại tiếng mở cửa, rồi theo sau là tiếng bước chân.
Người phụ nữ đó xuất hiện ở hành lang tầng hai, nơi có thể nhìn thẳng xuống sảnh chính. Sōta và mọi người đều nín thở.
Đó là một… người phụ nữ trẻ, trông rất giống Misamori.
Người phụ nữ đó dường như toát lên vẻ quyến rũ vượt tuổi, sự dạn dĩ và trí tuệ. Đó chính là…
“Mẹ.”
“Đó là mẹ của Hội trưởng Hội học sinh sao…?”
“Người mẹ trẻ quá đi…”
Không biết có phải đã nghe thấy tiếng thì thầm của Nanami và Megumi không, mẹ của Misamori khẽ mỉm cười.
“Chào mừng đến với gia đình Seiteikōji. Tôi là Kumiko, mẹ của Misamori.”
Nghe lời Kumiko, các học sinh Ký túc xá Mạo hiểm bàn tán xôn xao.
“Bà ấy đã báo danh rồi.” Kurumiko nói.
“Khi đến nhà bạn bè, mẹ của bạn đột nhiên báo danh, đây là chuyện bình thường sẽ không xảy ra đâu đó.”
“Khát khao thể hiện bản thân rất mạnh mẽ. Rất mạnh mẽ. Quả không hổ là mẹ của Hội trưởng Hội học sinh. Quả không hổ.”
Những lời bàn tán xôn xao này đều bị Kumiko nghe thấy rõ mồn một. Gân xanh nổi lên thái dương bà ấy, đồng thời nở nụ cười giận dữ.
“Misamori, bạn bè con đưa về thật thú vị đấy chứ…!”
“Đâu ạ, mẹ quá khen rồi.”
“Ta không có khen con!”
‘Đúng là một người mẹ thẳng tính.’ Lần này Kurumiko thì thầm vào tai Naru với âm lượng không thể nghe thấy.
“…………”
Kumiko từ trên lầu nhìn xuống, đánh giá lại đoàn người Ký túc xá Mạo hiểm, dường như cảm nhận được điều gì đó từ họ… đặc biệt chú ý đến Nanami và… cậu thiếu niên duy nhất đó.
“……Ồ.”
“?”
Thấy Kumiko nheo mắt, trên đầu Misamori hiện lên dấu hỏi.
Ngoài ra, Megumi – người không được coi là thiếu niên – lại phát huy khả năng cảm ứng gần như siêu năng lực, đôi mắt mất đi ánh sáng.
Mặc dù Kumiko đặc biệt mời các học sinh Ký túc xá Mạo hiểm đến, nhưng dường như bà ấy không mấy hứng thú, cũng không tiếp đón họ một cách đặc biệt. Các học sinh Ký túc xá Mạo hiểm không để bụng, vẫn tham quan nhà Seiteikōji khá vui vẻ.
“Ngôi nhà này tuy khá sang trọng, nhưng so với nhà chị Akane thì lại khá thân thiện đó nha.”
“Đúng vậy, so với nhà Mahōzawa Akane lớn đến đáng sợ kia, cảm giác nhỏ nhắn xinh xắn này thật tốt.”
“Cái cảm giác vừa đủ thế này tuyệt vời thật đó.”
“Nhà bản thân tôi rõ ràng đã là một biệt thự rất lớn rồi mà!”
Những lời cảm thán của Kurumiko, Naru, Tsukimugi khi siêu thư giãn trên chiếc sofa không êm ái bằng nhà Akane đã khiến Misamori bị đả kích.
“Nói trước nhé! Đơn thuần là vì nhà Mahōzawa-kun là một biệt thự có tài sản phi thường lớn, chỗ này chắc không bình thường đến vậy đâu nhé!”
“Xin lỗi… nhà tớ quá bất thường rồi… xin lỗi…”
Akane đang ôm đầu co ro trên sofa, run rẩy sợ hãi.
“Tớ muốn sống trong một ngôi nhà bình thường… không vi phạm pháp luật… đúng rồi, chính là *thoát pháp ốc*…” (Chú thích: Là những căn hộ cho thuê được đăng ký làm văn phòng nhưng thực chất lại được dùng làm căn hộ chung cư mini.)
“Cái đó là vi phạm pháp luật đó!”
Cuối cùng vẫn là phạm pháp.
“Nói đến đây, mẹ của Hội trưởng Hội học sinh tuy mời chúng ta đến, nhưng hình như không hề để tâm đến chúng ta chút nào nhỉ…?”
“Chuyện gì vậy nhỉ… Chỉ muốn xem chúng ta trông như thế nào thôi sao? Thân mẫu của Hội trưởng Hội học sinh dù sao cũng là một trong những thành viên hội đồng quản trị của trường chúng ta mà? Với tư cách là một nhà giáo dục, chẳng lẽ chỉ cần nhìn một cái là có thể biết được phẩm chất của học sinh sao?”
Rin khoanh tay nói vậy, Misamori ấp úng gật đầu.
“Tuy người đó đúng là có con mắt nhìn người một cách khó hiểu… nhưng mà, tuy là thành viên hội đồng quản trị, nhưng nghe nói chưa bao giờ tham dự cuộc họp hội đồng quản trị, nên là thành viên hội đồng quản trị ma đó.”
“Đừng nói như thành viên ma vậy chứ.”
Sau đó, khi câu chuyện chuyển sang chủ đề ‘Nhiệm vụ ở nhà Seiteikōji hình như đã hoàn thành rồi, tiếp theo sẽ đi nhà ai nhỉ?’, Sōta đi vào nhà vệ sinh.
Khi Sōta từ nhà vệ sinh trở về đi qua hành lang, vừa lúc có khách đến nhà. Sōta và Misamori ra mở cửa, bất ngờ gặp nhau ở sảnh chính.
Misamori nhìn thấy hình ảnh khách qua màn hình chuông cửa, tiện tay mở cửa.
“Ôi chao ôi chao, chào mừng quý khách! Ôi chao, không ngờ mọi người lại đến thật!”
Sōta vô tình nhìn thấy hai người bước vào nhà, trong lòng thầm kinh ngạc.
“Đừng khách sáo. Vì Takamori-chan đã mời chúng tôi đến viếng linh cữu Takamori-sama, nếu làm ngơ thì sẽ làm tổn hại danh tiếng của Tổ chức Phúc lợi Cô gái Phép thuật mất.”
“Tuy miệng nói thế, nhưng senpai thực ra có ý đồ khác, chị ấy đang mong đợi được đãi món ngon khi đến thăm nhà đầu năm đó.”
“Saoriya, Shut up!”
Người một tay túm chặt miệng cùng cằm đồng đội là Giám sát viên thứ hai của Tổ chức Phúc lợi Cô gái Phép thuật – Sigrid Kindheim. Người bị túm là hậu bối của cô ta – Saoriya Ayuki.
“Mọi người tự xưng là cô gái phép thuật, nhưng lại thực tế đến đáng sợ vậy…”
“Ưm…!”
“…Cô gái phép thuật?”
Lúc này, dường như nghe thấy tiếng ồn ào, mẹ của Misamori, Kumiko, lại từ phòng đi ra, bà nhíu mày trước từ khóa đáng chú ý trong cuộc đối thoại của họ.
Hơn nữa, vì Sigrid và Saoriya vẫn đang mặc bộ trang phục nửa cô gái phép thuật nửa cosplay – một người mặc thủy thủ phục đỏ đậm kèm áo choàng ngắn màu cam, một người mặc đồ bơi học sinh kèm tất quá gối – nên Kumiko càng nhíu mày chặt hơn.
“Mẹ, mẹ… ừm, ừm… nhữ, những người này là…”
Misamori hoảng loạn đảo mắt, tìm kiếm lời nói, nhưng muốn che đậy là vô cùng khó khăn.
“Là bạn của anh, anh trai… đến thắp hương cho anh đó ạ?”
Cuối cùng Misamori đã chọn một cách nói nghe nội dung khá nghiêm túc… nhưng, thật đáng tiếc, hai người họ trông thế nào cũng không giống bạn bè nghiêm túc chút nào.
“…………”
Sau sáu mươi giây im lặng kỳ lạ, Kumiko nghiêm nghị nói:
“Vậy sao? Mời họ vào.”
“Thật sao!?”
Mặc dù Misamori là người đã bịa ra lời nói đó trước, nhưng khi nghe lời mẹ, Misamori vẫn nghi ngờ tai mình nghe nhầm.
“Vậy thì, xin làm phiền.”
Mặc dù không biết vì lý do gì, nhưng Sigrid tự tin bước vào cửa.
Mặt khác.
Sōta im lặng lắng nghe toàn bộ cuộc đối thoại bên cạnh, từ những thông tin rời rạc trong cuộc trò chuyện của Misamori và những người khác, cậu nghĩ đến một điều đáng quan tâm.
Đó là sự thật vừa mới được biết: ‘người anh của Misamori – người đã mời Sōta đến Học viện Hatagaya –… bạn của anh ấy là “cô gái phép thuật”’.
Mặc dù hai bên đã gặp nhau ở lễ hội học viện, nhưng lúc đó đối phương đã dựng lên cờ hiệu đáng ngờ, nên Sōta chỉ coi họ là những người không muốn tiếp cận. Thêm vào đó, cậu đã đọc lá thư được cho là do Takamori để lại, nói rằng ‘Hãy cẩn thận với những kẻ điều khiển ma thuật’. Tuy nhiên, Takamori đó lại là bạn của những cô gái phép thuật có từ khóa liên quan đến ma thuật.
“Mặc dù không có bàn thờ Phật lớn hay đồ trang trí tương tự, nhưng bài vị của anh ấy được đặt trong phòng của anh ấy – nơi được giữ nguyên trạng thái khi anh ấy còn sống – nên chỉ cần thắp hương ở đó là được… Lối này ạ.”
“Xin hỏi!”
Sōta đang thất thần bỗng dưng lớn tiếng.
“Em cũng… có thể đi cùng không?”
“Tất nhiên rồi! Anh trai sẽ rất vui… rất vui đó ạ.”
Thấy Misamori nở nụ cười thiếu nữ đáng yêu để sửa lại từ ngữ, hai cô gái phép thuật và Kumiko nhìn Misamori với vẻ không mấy hài lòng, kiểu như ‘Thật xảo quyệt’, ‘Thế này là sao, thật xảo quyệt’, ‘Con gái nhà mình một thời gian không gặp, sao lại trở nên xảo quyệt như vậy’.
Phòng của anh trai Misamori – Takamori – rất đơn giản, một căn phòng kiểu Tây lát sàn gỗ khá rộng rãi, chỉ có giường, bàn và giá sách, tạo cảm giác trống trải.
Theo một nghĩa nào đó, nơi đây khá giống với phòng của Sōta, dường như đây cũng là một phần lý do Misamori đã đặt tình cảm vào Sōta theo nhiều nghĩa khác nhau.
Trên bàn làm việc khi xưa của Takamori Seiteikōji, đặt một bàn thờ Phật nhỏ, có bài vị, tế đàn, và một bức di ảnh bên cạnh. Sōta cảm thấy có gì đó không ổn, cứ thấy cách thờ cúng này kỳ lạ đến khó tả.
Dường như cảm nhận được suy nghĩ của Sōta từ bầu không khí nhạy cảm, Kumiko tựa vào khung cửa vén tóc lên nói:
“...Là vì chúng tôi đều biết linh hồn đứa bé ấy không ở đây. Đây chỉ là một nghi thức mang tính hình thức thôi – chẳng qua là sự tự thỏa mãn của những người ở lại mà thôi.”
Quang cảnh thoạt nhìn chẳng có vẻ gì bi lụy, nhưng thực ra lại bắt nguồn từ một nỗi buồn sâu thẳm hơn ư? Dù không nói ra, nhưng ý nghĩ đó đã nảy lên trong đầu Sōta.
Sigrid và Saoriya, tuy là người dị giới, nhưng lại thực hiện động tác thắp hương rất thuần thục, Sōta cũng nối gót các cô ấy dâng hương.
“Đây chính là Takamori Seiteikōji... Không thể sai được. Chính ông ấy đã tìm tôi, muốn tôi đến... Học viện Hatagaya.”
Sōta một lần nữa đối mặt với di ảnh, vừa suy tư trong lòng về những hành động của người đã khuất, vừa chắp tay trước linh vị.
Kumiko xác nhận ba người đã vái xong, liền quay sang nói với Misamori:
“Misamori, con giúp khách pha trà nhé?”
“À, vâng.”
Vì người giúp việc nghỉ Tết, Misamori đích thân xuống bếp. Trong phòng chỉ còn lại sự kết hợp kỳ lạ của bốn người: Kumiko, Sigrid, Saoriya và Sōta.
Kumiko đóng cửa, bước vào phòng rồi ngồi xuống mép giường.
“Maon Amanohime khỏe không?”
“!!”
Cái tên cô gái bất ngờ bật ra thuộc về Tổng thư ký của tổ chức mà họ đang làm việc, khiến Sigrid và Saoriya trong khoảnh khắc trở nên căng thẳng.
“Tổ chức Phúc lợi Ma Pháp Thiếu Nữ... Nghe hoài niệm làm sao. Đó là cái tên tôi đặt cho cô ấy đấy.”
“Đúng vậy. Cô ấy... người bạn thân thiết duy nhất trong lời nói của Maon Amanohime... chính là cái tên ta đã đặt.” Kumiko thầm thì trong miệng.
“Người đặt tên cho tổ chức... Vậy ra, ngài chính là Bá tước Saint-Germain sao?!”
“!”
Lần này đến lượt Sōta hít ngược một hơi.
“Saint-Germain...! Là nhà giả kim thuật đó sao?! Vậy thì, Eden trước đây từng thấy một người trông giống Hội trưởng Misamori, thực ra không phải Hội trưởng Misamori, mà là mẹ của cô ấy... chính là ngài đúng không?!”
“Eden...? Eden le Plaisir sao?”
“Chàng trai, sao cậu lại biết cái tên đó...? Cậu rốt cuộc là ai?”
Nghe thấy cái tên Sōta vô thức tiết lộ, ngược lại là Saoriya và Sigrid phản ứng.
“Ngay từ cái nhìn đầu tiên tôi đã thấy cậu không phải người thường... Không ngờ lại xuất hiện một nhân vật lớn hơn cả dự kiến... Ra vậy, cậu chính là người sống sót duy nhất trong sự cố Premian Ambriel... Hatate Sōta sao?”
Kumiko khẽ mỉm cười.
Cảm giác xung quanh liên tiếp nhanh chóng dựng lên những "cờ chuyện", khiến Sōta sởn gai ốc.
“Saint-Germain sẽ lựa chọn phản bội Ma Giới, đứng về phía tôi... Tôi nghe nói Saint-Germain là một nhân vật như vậy.”
“...Thật là đề cao tôi quá... Tuy nhiên, được thôi. Nếu cậu đã đặt kỳ vọng như vậy vào tôi, đương nhiên tôi sẽ muốn đáp lại kỳ vọng của cậu.”
Nếu muốn dựng "cờ phe mình", phải nói đúng lời. Sōta tuân theo quy tắc thép này, khiến Kumiko nở nụ cười nhẹ nhàng về phía cậu.
“Có phản bội Ma Giới hay không... Có phản bội cô ấy hay không lại là chuyện khác. Rất có thể, cô ấy sẽ ưng ý chàng trai này đấy.”
Sau khi thầm thì trong lòng, Kumiko người gốc Kyoto mở lời:
“Vậy, Hatate-kun muốn tôi làm gì?”
“...”
Thấy Sōta im lặng liếc nhìn Sigrid và các cô ấy, Kumiko khẽ cười.
“Không cần lo lắng về họ. Tổ chức Phúc lợi Ma Pháp Thiếu Nữ... trừ một phần nhỏ ra, về cơ bản đều là những người tốt.”
“...”
Lần này đến lượt Sigrid và các cô ấy im lặng. Mặc dù câu nói này không sai, nhưng bị tin tưởng hoàn toàn cũng thật phiền phức.
Bởi vì, lỡ như mọi chuyện không may diễn biến đến mức họ không thể không đồng cảm với Sōta, và điều đó đi ngược lại lợi ích của chính họ, thì e rằng những người tốt này sẽ không thể không đứng về phía Sōta.
Kumiko không biết liệu có nhận ra suy nghĩ của Sigrid và các cô ấy hay không, vẫn giữ nụ cười trên môi, thúc giục Sōta tiếp tục nói.
“Vậy thì sao?”
“...Tôi muốn tìm ra chân lý của thế giới. Để đạt được mục đích này, có người muốn tôi tìm nhà giả kim thuật Saint-Germain, người đã mang đến Chén Thánh.”
“Chén Thánh?!”
Từ một người không ngờ lại xuất hiện một từ không ngờ, giọng Sigrid chợt cao lên.
Họ vốn dĩ đã đến thế giới này là vì thứ đó.
“Ôi chà. Mục tiêu của các cô cũng là Chén Thánh sao?”
“Chúng tôi để chữa trị lời nguyền mà đồng đội mắc phải... để chữa tận gốc ‘Bệnh Ma Pháp Thiếu Nữ’, chúng tôi muốn Hòn Đá Hiền Triết! Hiện đang tìm manh mối về Ác Quỷ Laplace, vì người ta nói Ác Quỷ Laplace nắm giữ chìa khóa đến Chén Thánh...”
“Ác Quỷ Laplace...?”
Sōta lần đầu tiên nghe thấy cái tên này, nhưng lại có một cảm giác "đã từng thấy" mãnh liệt và nỗi bất an dữ dội cứ luẩn quẩn không dứt.
Cậu hoàn toàn không biết đó là gì.
Mặc dù vậy, vẫn đau âm ỉ.
Trên đầu cậu – lá cờ tử thần đang đau âm ỉ.
“Ác Quỷ Laplace... Hòn Đá Hiền Triết... Chén Thánh... Ra vậy. Thật là trớ trêu thay.”
Kumiko lười nhác nghĩ, giá như là mình của lúc đó... mình của lúc cùng người bạn giả kim thuật xông pha vào Công quốc Bladefield mà nghe được câu này, chắc chắn sẽ hớn hở lắm.
“Nhưng, thật đáng tiếc, hiện tại tôi lực bất tòng tâm, không thể chạm tới vực sâu đó...”
“...”
Sōta im lặng.
“Vốn dĩ cứ thế này, chưa đến hai tháng nữa, Hòn Đá Hiền Triết sẽ tách ra khỏi cơ thể Ruri... Đây là điều tôi từng nghe nói. Vật gọi là Chén Thánh có thể mang đến Hòn Đá Hiền Triết, và Hòn Đá Hiền Triết đó sau một thời gian nữa sẽ rơi vào tay tôi... Nhưng, như vậy thì câu nói bảo tôi đi tìm Saint-Germain, người đã mang đến Chén Thánh, lại là sao đây?”
Sōta vốn nghĩ, hoặc là có thể có được phương hướng cụ thể cho tương lai, hoặc là có thể nghe được thông tin bổ sung. Mặc dù vậy, việc moi lời từ Kumiko trong khi không tin tưởng hoàn toàn và cố gắng tránh tiết lộ tình hình phe mình, dường như không dễ dàng.
Kumiko suy nghĩ một lát rồi lộ vẻ khó xử, nói với ba người:
“Thứ đó không có ở chỗ tôi đâu. Chalice... thứ gọi là Chén Thánh đã không còn ở đây nữa rồi.”
“Chalice? Chalice có nghĩa là Chén Thánh ư?!”
“...Đúng vậy? Đó là kiến thức cơ bản mà.”
Sōta ngửa mặt che mắt, hối hận vì trước đây khi nghe thấy từ lạ này đã không tìm hiểu kỹ hơn.
Nói cho cùng, là do giữa chừng lại có vụ mạt chược chen ngang, khiến cậu nhất thời không phân biệt được đó là cốc hay là quân bài, làm Sōta hơi bối rối. Sōta vì thế càng thấy không vui.
Chén Thánh... đúng vậy, trong quá trình truy tìm Chén Thánh, thứ cuối cùng họ tìm thấy là thẻ nhớ đó... dữ liệu chương trình bên trong được Ruri cài đặt, tên hiển thị lúc đó là “Chén Thánh (Chalice)”... hóa ra đó chính là Chén Thánh.
“...Vậy thì, thư viện liên kết động 『Chén Thánh (Chalice)』 là gì?”
Chỉ thấy Kumiko hơi lộ vẻ ngạc nhiên, rồi dần chuyển sang biểu cảm nghiêm túc đặc trưng của một nhà nghiên cứu.
“Thì ra cậu đã biết nhiều đến thế rồi. Thực ra đó là một chương trình điều khiển điện tử, khi mài giũa Hòn Đá Hiền Triết thô thành Hòn Đá Hiền Triết thật sự thông qua vật trung gian là linh hồn con người, người ta sẽ dùng đến nó đấy.”
“Linh hồn...?”
“Ê ê, đợi chút. Cậu nói chương trình là sao chứ?”
Sigrid vốn tưởng tượng Chén Thánh là sản phẩm mang phong cách huyền bí hơn, không ngờ mọi chuyện lại dần đi theo hướng khoa học, liền xen vào.
Kumiko ngước nhìn trần nhà, phóng tầm mắt về một vật ở xa xăm.
“Đó là thứ mà tôi cùng với một nhà giả kim thuật quen biết đã tạo ra theo yêu cầu của một tổ chức nào đó trong quá khứ, để ứng dụng lý thuyết đã xây dựng qua nhiều năm tháng bằng máy tính. Bởi vì các phép thuật quá phức tạp, không thể kiểm soát bằng thần chú.”
“...”
Sōta dần nhìn ra mối quan hệ giữa Saint-Germain với Chén Thánh và Hòn Đá Hiền Triết, rồi chìm vào suy tư.
Nhưng, dù thế nào đi nữa, từ tình hình hiện tại, dường như không còn cần đến manh mối Saint-Germain nữa. Giờ đây chương trình Chén Thánh đã được khởi động để tạo ra Hòn Đá Hiền Triết thật sự rồi.
“Mặc dù vậy...”
Tuy nhiên, câu nói Kumiko lạnh mặt thốt ra đã kéo ý thức của Sōta trở lại thực tại.
“Chương trình đó có khuyết điểm. Chỉ dựa vào chương trình đó không thể tinh chế Hòn Đá Hiền Triết một cách triệt để. Nếu muốn kết tinh thành Hòn Đá Hiền Triết thật sự, cần phải khắc một thứ lên Chén Thánh... Đó là trải nghiệm truy hồi* được cấu thành từ những bài thơ mang tính nghi lễ... ‘Câu chuyện về lá cờ đầu tiên’ vừa đen tối lại vừa rực rỡ.” (Chú thích dịch giả: mô phỏng tái hiện trải nghiệm của người khác, từ đó biến thành trải nghiệm của chính mình.)
“Câu chuyện về lá cờ đầu tiên?”
Sigrid thốt ra một tiếng nghi hoặc.
Sōta rơi vào ảo giác như thể phổi bị đóng băng tinh thần, không thể nói được, không kịp hỏi ngược lại.
“Đó là câu chuyện như thế nào vậy?”
Saoriya hỏi, Kumiko lược bỏ chi tiết trả lời:
“Câu chuyện đó miêu tả một vương quốc bị quỷ dữ thèm muốn, dùng một thiếu niên hóa thành lá cờ làm quân kỳ, giành lại tổ quốc bị quỷ dữ chiếm đóng.”
“Ồ... Cảm giác là một câu chuyện quen thuộc nhỉ.”
“Quy trình giải phóng thế giới – câu chuyện đó là sự kiện thực tế xảy ra trong thời đại thần thoại, họ đã thay thế Hòn Đá Hiền Triết bằng một vật mang ý nghĩa tượng trưng là lá cờ. Nếu con người có thể mô phỏng niềm vui, nỗi đau, nỗi buồn của quá trình đó... truyền tải những dao động tinh thần này thông qua ‘Thư viện liên kết động 『Chén Thánh (Chalice)』’ khắc từng lớp lên Hòn Đá Hiền Triết, thì viên đá ma thuật đó sẽ hiện nguyên hình...”
Sōta dần không thể ngừng run rẩy.
Chính là nó.
Câu chuyện được khắc trên tấm bia đá của Công quốc Bladefield.
Chẳng ngờ câu chuyện ấy lại mang một ý nghĩa sâu xa, và giờ đây một phần trong đó bỗng hiển lộ ngay tại đây; Sōta không khỏi cảm thấy bí ẩn khôn lường, cứ như có bàn tay vô hình nào đó đang thao túng vận mệnh.
Rồi Chén Thánh DLL (Dynamic Link Library)… đó chính là chương trình đang vận hành bên trong cơ thể Ruri.
Điều này có nghĩa là, bên trong Ruri, “Hòn đá hiền triết” đang được tạo ra bằng kinh nghiệm của Sōta làm dữ liệu sao?
Kurumiko dường như không để tâm đến suy nghĩ của Sōta, tiếp tục lời nói của mình:
“Hơn nữa, quan trọng nhất là, cách sử dụng nó có một bí mật.”
“Cách sử dụng…?”
Sōta bật dậy ngẩng đầu.
“Hòn đá hiền triết được tạo ra bằng phương pháp đó, cách sử dụng cũng rất đặc biệt…”
*Chính là nó đây!*
Cuối cùng Sōta cũng hiểu được vai trò của Saint-Germain.
Người biết cách sử dụng chính là bà ấy.
“Sử dụng thế nào ạ…?”
“…………”
Kurumiko không nói một lời, chỉ đưa ngón trỏ gõ nhẹ lên trán mình.
“Phải gắn vào trán đó. Để nó ký sinh trong não bộ.”
“Cái gì…!”
Người không thốt nên lời là Sigrid.
“Nếu làm vậy, não sẽ biến chất…”
“Có lẽ sẽ biến thành thứ phi nhân.”
“!”
Nghe cuộc đối thoại giữa Sigrid và Kurumiko, Sōta cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra khắp người.
“Tuy nhiên…”
Kurumiko đột ngột đổi giọng, cất lời với vẻ tươi tắn hơn một chút, khiến cơ thể căng cứng của Sōta cùng mọi người khẽ thả lỏng.
“Nếu là người có khả năng thao túng vận mệnh… có lẽ sẽ chiến thắng được sự chi phối của Hòn đá hiền triết, giành lấy sức mạnh của nó, chạm đến chân lý thế giới.”
“…………”
“Hơn nữa, đó không phải là sự vượt qua vận mệnh tầm thường. Nếu ngay cả nền tảng của vận mệnh – Hồ sơ Akashic – cũng có thể nắm giữ, kiểm soát, biến thành của riêng mình, có lẽ… sẽ có khả năng…”
Lời nói của Kurumiko cứ như đang cầu nguyện điều gì đó, còn Sigrid thì khinh thường bĩu môi.
“Làm sao có thể chứ… Đó đâu phải là Thần Long (SBD) – thứ tuyệt đối tồn tại trong truyền thuyết, được đồn đại là có thể giết cả thần linh.”
— *Thình thịch!*
…Sōta cứ ngỡ tinh thần mình vừa bị ai đó túm lấy.
Đó hẳn là từ ngữ cậu nghe thấy lần đầu tiên.
“Thần Long.”
Thế nhưng, cứ như thể nó đã khắc sâu vào DNA của cậu từ rất lâu rồi… một bàn tay vươn ra từ sâu thẳm trong tim cậu… Sōta có ảo giác rằng dây thần kinh của mình đã bị bàn tay đó nắm chặt.
Dù sao đi nữa, hiện tại có một điều cậu nhất định phải hỏi cho rõ.
“Nếu như…”
“?”
Giọng của Sōta run rẩy nặng nề như trào ra từ dưới lòng đất, thu hút sự chú ý của Kurumiko.
“Sử dụng Hòn đá hiền triết… chạm đến chân lý thế giới… thậm chí có thể thoát khỏi vận mệnh cái chết đã định sẵn, phải không ạ?”
Đó là ước nguyện của Sōta.
Giờ đây, chân lý thế giới trong mắt cậu chỉ còn là yếu tố thứ yếu.
Thế nhưng, nếu sau khi có được Hòn đá hiền triết, cùng lúc tìm thấy chân lý thế giới mà còn có thể né tránh vận mệnh cái chết đáng ghét – tức là bẻ gãy “lá cờ tử vong” của chính mình – thì mọi chuyện lại khác.
Chỉ cần có thể bẻ gãy “lá cờ tử vong” của mình… thì sẽ không còn khiến những cô gái ấy phải khóc nữa.
Những cô gái hiền dịu đó…
“…………”
“…………”
“…………”
Kurumiko và hai cô gái phép thuật, mỗi người chìm vào im lặng suy ngẫm ý nghĩa thực sự của câu nói đó.
“À thì… nếu là dị năng giả cấp bậc đó, tôi nghĩ không phải là không thể.”
“Tức là cấp độ Thần Long sao, đàn chị Sigrid?”
“Nếu đã là ‘thứ tuyệt đối tồn tại’, e rằng ngay cả sinh tử cũng đã vượt qua rồi.”
Cả ba nói nước đôi. Nhưng dù nói nước đôi, Sōta vẫn nhìn thấy một tia sáng le lói.
“…Thật sao?”
Sōta với ánh mắt u ám cúi đầu, ba người phụ nữ mặt lạnh nhìn cậu.
Bởi vì vẻ mặt u uất đó khiến họ nhớ đến một người.
Đúng… khuôn mặt nghiêng đó quả thực…
“““Giống hệt Takamori (tiên sinh).”””
Ba người đồng thanh nói, rồi nhìn nhau.
“…………”
Sōta cười khổ, do dự không biết có nên hỏi về Takamori hay không.
Cũng không biết có nên nói rằng Takamori, người đáng lẽ đã chết, lại tìm Sōta vào học viện.
Tuy nhiên, sau một hồi chần chừ, Sōta quyết định không hỏi. Bởi vì cậu nghĩ, nếu mẹ hay bạn bè nghe được câu “Con trai hay bạn của quý vị, người đáng lẽ đã qua đời vài năm trước, không hiểu vì lý do gì, đã tìm tôi vào học viện nửa năm trước”, không biết họ sẽ cảm thấy thế nào.
Tâm trạng chắc chắn sẽ không tốt chút nào. Cho dù đó là sự thật, có lẽ họ vẫn sẽ cảm thấy đó là lời đùa cợt bất kính với người đã khuất. Cũng có thể cảm thấy khó chịu như thể mồ mả bị quấy phá.
Vì vậy, Sōta giữ im lặng.
Đó là bản tính lương thiện của cậu, coi trọng lòng người hơn là theo đuổi tất cả sự thật.
Đây chính là bản chất của cậu thiếu niên Hatate Sōta.
“Em phải biết trân trọng bản thân mình, Hatate-kun. Chuyện riêng của em, tôi sẽ không hỏi… nhưng em không cần phải tìm kiếm một cuộc đời khó khăn, bất chấp tự hủy hoại để theo đuổi chân lý thế giới, em cũng có thể chọn cách dành cả đời để yêu thương những người và sự vật xung quanh mình.”
“…………”
Sōta cảm thấy lời của Kurumiko cứ như đang nói qua Sōta để gửi đến người con trai đã không còn đối thoại được nữa.
Để xua tan bầu không khí u hoài này, Sigrid, không hổ danh là cô gái phép thuật trong sáng và chính trực, cố gắng cất giọng tươi tắn nhất có thể đưa ra một ý kiến lạc quan và tích cực.
“Người sống phải sống vì cả phần của người đã khuất mà yêu thương thế giới này nhỉ~… Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, vậy sao… nếu Hòn đá hiền triết là như thế… thì dù thế nào cũng không thể dùng để chữa bệnh được rồi.”
“Đúng vậy. Nó hơi khác so với thứ các bạn đang tìm… nhưng Chén Thánh và Hòn đá hiền triết… những thứ này được cho là có vô số ở các chiều không gian khác nhau, có lẽ sớm muộn gì cũng có thể gặp được thứ phù hợp nhỉ?”
“Cảm ơn lời an ủi của Ngài Bá tước Saint-Germain.”
“Không có gì.”
Kurumiko mỉm cười “hehe”, rồi đột nhiên nảy sinh thắc mắc với các cô gái phép thuật.
“…Mà này, các cô gái phép thuật và con trai tôi quen nhau ở đâu vậy?”
Địa điểm gặp gỡ đầu tiên, theo trí nhớ của Sigrid, là một tòa nhà mà họ xông vào khi đang giao chiến với quái vật trong thành phố, và đó là…
“Phòng khách sạn phải không?”
Saoriya phát ra tiếng “Phụt——!” và phun ra thứ gì đó. Thứ đó hóa ra là linh chất.
Kurumiko lùi lại ba bước.
“Ể? Sao thế…? Tôi nói gì lạ sao?”
“Không, đàn chị, cái đó…”
Saoriya ghé vào tai Sigrid thì thầm, khiến Sigrid đỏ bừng mặt vì ngượng.
“Không không không không không, không phải thế, Saint-Germain! Không phải ý đó! A a! Này! Cậu bé, cậu đi đâu vậy!”
Sōta nghĩ tốt nhất là không nên nghe chuyện này, mỉm cười, định rời khỏi phòng.
“Không có gì đâu ạ… Vì hội trưởng Misamori chậm quá, cháu đi xem tình hình ạ.”
“Ai bảo cậu né tránh hả meo!”
Thế là Sōta thật sự rời khỏi phòng, Sigrid vội vàng ra hành lang đuổi theo, Saoriya theo sát phía sau.
“Cậu đợi đã!”
“?”
Thấy vẻ mặt Sigrid bất ngờ nghiêm túc, Sōta dừng bước.
“Hatate Sōta… cậu tên đó đúng không. Tôi là Giám sát viên phó của Tổ chức Phúc lợi Cô gái Phép thuật – Sigrid Kindheim.”
“Cũng như trên, tôi là Thư ký thứ nhất, Saoriya Ayuki~”
Đến lúc này cả hai mới tự giới thiệu, Sōta khẽ gật đầu chào.
“Cậu… cậu đó, đáng lo lắm đó. Cậu đang định lao đầu vào chuyện nguy hiểm, tôi không thể ngồi yên mà nhìn được… Nếu có chuyện gì không hay xảy ra, cậu hãy dùng cái này.”
Sigrid ném cho Sōta một chiếc còi báo động chống kẻ xấu trông giống loại học sinh tiểu học hay đeo trên cặp sách.
“…Cái này là gì?”
“Chỉ cần dùng nó phát ra tiếng báo động, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, tôi cũng sẽ chạy đến cứu cậu…!”
Sigrid đắc ý ưỡn nhẹ bộ ngực không mấy nổi bật của mình.
“Tôi là cô gái phép thuật của chính nghĩa đó!”
“Khi cậu gặp khó khăn, sẽ luôn có mặt, là thế đó~”
“…Thật đáng tin cậy.”
Nghĩ kỹ lại…
Ngay cả Sigrid cũng không hiểu tại sao lúc này cô lại đồng cảm với Sōta.
Có phải vì cô nhìn thấy bóng dáng người bạn đã mất ở cậu không? Có phải bị một sức mạnh không rõ thúc đẩy không? Hay đơn thuần là sự quan tâm nhiệt thành dành cho cậu thiếu niên bị bóng đen cái chết bao phủ? Hay còn lý do nào khác?… Điều duy nhất có thể khẳng định là cuộc gặp gỡ này sẽ châm ngòi cho một sự kiện trọng đại tiếp theo trong tương lai.
Thấy “lá cờ” “lần tới xuất hiện sẽ giúp hóa giải nguy cơ” dựng lên trên đầu Sigrid, Sōta lại gật đầu chào, rồi nhìn họ nhanh chóng quay người bỏ đi.
“Đi thôi, Saoriya, nhanh về thôi! Nếu không giải thích rõ hiểu lầm của Ngài Bá tước Saint-Germain, có vẻ sẽ xảy ra chuyện lớn đó!”
“Vâng~ đàn chị.”
Sōta lang thang khắp biệt phủ Seitenkōji tìm kiếm nhà bếp, và khá thuận lợi tìm thấy đích đến. Vừa nhìn vào, cậu thấy…
“Mấy lá trà này, dùng để thực hiện mẹo vặt ‘rải lên chiếu tatami rồi dùng chổi quét là sẽ sạch bong’ đúng không. Đúng không.”
“Đúng là vậy, nhưng đó là trà đã pha rồi! Giờ đó là trà chưa pha, lại còn đắt tiền nữa!”
“Sẽ biến thành Ayataka đúng không. Đúng không.” (TN: Một loại trà xanh do Coca-Cola Nhật Bản sản xuất.)
“Đừng nhồi nhét mấy kiến thức kỳ quặc vào đầu!”
Hakua và Misamori đang “đấu võ” vì chuyện vặt vãnh là pha trà.
“Sao Hakua lại ở đây?”
“À! Sōta-san. Sōta-san, tôi thấy Sōta-san mãi không về, đang lo lắng tìm kiếm Sōta-san, nhưng vì Misamori-san nói muốn pha trà cho Sōta-san, nên cuối cùng tôi vẫn ở lại giúp đỡ, đang định để Sōta-san được uống chén trà ngon nhất thế gian. Đang định. Mong Sōta-san uống xong thì không thể uống trà do người khác pha ngoài tôi nữa! Mong là vậy!”
*Nặng nề quá…*
Sōta dù choáng váng vì “lá cờ phụ nữ nặng nề” của Hakua, nhưng dù sao vẫn báo cho Misamori rằng việc viếng hương đã xong.
“Thế à… Cảm ơn cậu. Anh trai cũng sẽ rất vui… Tôi nghĩ anh ấy sẽ rất vui đó.”
Misamori dù trong hoàn cảnh này vẫn không quên thể hiện sự khéo léo “đáng yêu” khi sửa lại từ ngữ, khiến Sōta thầm than: *Thật là điêu ngoa quá đi!*
Ối! Sōta, thì ra cậu ở đây à? Lo cho cậu quá đi!… Ý tớ là mọi người lo cho cậu lắm đó.”
“Nhưng người đề nghị đi tìm anh ấy là chị Naru mà.”
“Sao cậu lại nói ra! Sao cậu lại nói ra chứ!”
Naru và Kurumiko, cặp đôi ấy, vừa phát hiện Sōta đã lại diễn cảnh đối thoại thường ngày.
Nghe thấy tiếng ồn ào này, Akane từ cửa bếp ngó ra hành lang gọi to:
“Á! Á! Là Sōta-kun! Mọi người ơi! Phát hiện ra Sōta-kun rồi! Naru đã ‘tìm thấy’ Sōta-kun rồi!”
“Không được dùng từ ‘tìm thấy’…”
Bộ tôi là đứa trẻ con bị lạc đường chắc… Trong lúc Sōta dở khóc dở cười, mấy cô gái ở Ký túc xá Mạo Hiểm đã lũ lượt tụ tập quanh cậu.
“Anh Sōta, anh đi đâu vậy? Seri-chan lo lắm đó nha.”
“Đúng đó nha. Sōta, không được làm Seri-chan lo lắng đâu đó.”
“Cứ nghĩ đến cảnh Sōta lạc đường ở một nơi xa lạ, rồi hoảng sợ khóc bù lu bù loa, là chị lại lo ơi là lo…”
“Xin lỗi nha, Sōta. Rõ ràng tớ đã bảo cậu đâu phải trẻ con, sẽ về ngay thôi, nhưng mấy cô nàng này chẳng chịu nghe gì cả… Mà này, cậu đã làm gì ở đâu suốt nãy giờ vậy? Không sao chứ? Đừng hiểu lầm nha, tớ đâu có bận tâm đến thế!”
Nghe lời Serika và Kikuno nói, Rin ban đầu còn trách móc, nhưng vế sau lại chuyển sang kiểu hỏi han mà ai cũng dễ dàng nhận ra cô ấy đang cố tỏ vẻ "tớ chẳng bận tâm đâu" nhưng lại chẳng có tác dụng gì, khiến tất cả mọi người đều bật cười.