Quãng thời gian còn lại của ngày hôm đó và cả ngày hôm sau, chúng tôi chỉ thư giãn và chỉnh đốn lại tàu.
Sẽ cần phải thay một vài món nội thất, đồng nghĩa với một chuyến đi đến khu định cư sau khi chúng tôi nhận được tiền thanh toán hôm nay. Được duỗi chân duỗi cẳng một chút cũng tốt. Mimi nhún nhảy tại chỗ khi chúng tôi vạch ra kế hoạch cho chuyến mua sắm.
“Trông em có vẻ hào hứng nhỉ,” tôi trêu.
“Bởi vì đúng là thế mà!” Mimi đã tuyên bố sứ mệnh của mình là thưởng thức tất cả các hương vị của thiên hà, và cô bé bắt đầu ngay tắp lự. Em ấy đã nghiên cứu về một chiếc bếp hiệu suất cao dành cho các nguyên liệu гурман, loại có bán ngay tại một cửa hàng trên Tarmein Prime. Chúng tôi sẽ tích hợp chiếc bếp mới vào đợt đại tu nội thất và thiết bị của Krishna.
Tất nhiên, đợt đại tu đó không chỉ có mỗi cái bếp xịn xò. Chúng tôi cũng sẽ sắm một cái bồn cầu có vòi rửa nước ấm, một máy lọc nước, một thiết bị lọc không khí, một cái điều hòa hàng hiệu, và nhiều thứ khác nữa. Sẽ không rẻ, nhưng nó sẽ giúp phòng tắm của chúng tôi thoải mái hơn và toàn bộ con tàu trở nên đáng sống hơn. Vả lại, nó rẻ hơn nhiều so với máy phát điện và máy dựng lá chắn.
Chuyến mua sắm hôm nay có nghĩa là Mimi có thể mặc một bộ đồ thường phục, dù tôi vẫn mặc bộ đồ lính đánh thuê quen thuộc của mình. Tôi nghĩ, lựa chọn của em ấy khiến em trông chững chạc hơn.
“Dễ thương đấy,” tôi khen em. “Hay có lẽ từ ‘xinh đẹp’ mới đúng.”
“A-anh nghĩ vậy thật ạ?”
“Chắc chắn rồi! Tuyệt lắm. Trông em ra dáng một quý cô thực thụ.”
“Hì hì.” Mimi đặt tay lên má và bối rối ngọ nguậy. Sự dễ thương đó của em là một vũ khí chết người. Nó có thể hạ gục tôi trước khi chúng tôi kịp rời khỏi tàu. Tôi phải tự trấn tĩnh lại, kẻo lại đầu hàng và cả hai chúng tôi sẽ chỉ dành cả ngày để chơi đùa trên giường. Không! Chúng ta phải đến cửa hàng đó. Vui vẻ có thể để sau.
“Có vẻ chúng ta khá gần Hiệp hội Lính đánh thuê rồi,” tôi nói khi chúng tôi xuống tàu.
“Vâng ạ!” Mimi nói. “Cùng với các văn phòng chính phủ và hiệp hội lính đánh thuê, khu vực này có một số nhà sản xuất tàu và đại lý nội thất lớn. Hẳn là sẽ khá an toàn!”
“Thú vị đấy. Em chắc chắn có tài năng của một hoa tiêu, Mimi à.”
“T-thật ạ?”
“Chứ sao nữa. Em đã tìm ra tất cả các thông tin quan trọng nhất và chỉ đường cho anh. Làm tốt lắm.”
“Aww. Em rất vui khi nghe điều đó.” Mimi ôm chiếc máy tính bảng của mình và rạng rỡ vì vui sướng.
Nụ cười của em cũng lây sang tôi. Tôi rất vui khi thấy em thành công trong công việc mới và hạnh phúc được chia sẻ niềm phấn khích của em về nó. Tôi tin rằng, việc khiến ai đó phải dằn vặt tinh thần vì bất kỳ lỗi nhỏ nào cũng chẳng giúp ích được gì. Cách để thực sự xây dựng lòng tin trong khi học một kỹ năng mới là thông qua sự củng cố tích cực.
Tất nhiên, không phải ai cũng đồng tình với phương pháp “tử tế và ủng hộ”. Hồi ở cuộc sống cũ, tôi có một ông sếp tin rằng cằn nhằn, trêu chọc và sự tàn nhẫn nói chung là cách để đào tạo tôi. Lão ta mắng tôi ngay trước mặt đồng nghiệp, lôi bất kỳ lỗi nhỏ nào ra nói mãi, và thậm chí còn dùng đến những lời lăng mạ cá nhân. Thái độ của lão thay đổi hẳn khi mình chứng tỏ được bản thân là một quản trị viên mạng và thăng tiến. Ugh, chỉ cần nhớ đến tên khốn đó là mình lại tức điên.
Mà, kệ đi. Tên ngốc đó không còn quan trọng nữa, Mimi mới là người quan trọng. Giờ đây Mimi và tôi là cộng sự, phụ thuộc vào nhau để tồn tại trong vũ trụ này. Chúng tôi còn hơn cả thuyền trưởng và thuyền viên, những người có thể hoạt động như một ông chủ với nhân viên. Trong trận chiến, chúng tôi là đối tác. Ít nhất, đó là loại mối quan hệ mà tôi hy vọng sẽ xây dựng, một mối quan hệ dựa trên niềm tin, sự chân thành và tình yêu, nơi chúng tôi có thể hoàn toàn dựa vào nhau.
Thật lòng mà nói, tôi không nghĩ mình có thể trở thành một kiểu sếp độc ác với em ấy ngay cả khi tôi muốn. Không thể với việc mình đã quan tâm đến em ấy nhiều đến mức này. Có lẽ mình chỉ là một kẻ mê gái đẹp, nhưng mình không quan tâm. Mimi là một người đặc biệt đối với mình.
Chúng tôi bước vào thang máy đưa chúng tôi từ khu cảng đến khu định cư chính, tận hưởng những cái thoáng nhìn ra không gian khi di chuyển. Các vì sao trải dài trước mắt chúng tôi, chỉ bị gián đoạn bởi khung kim loại của trục thang máy.
“Tôi không bao giờ chán ngắm cảnh này,” tôi nói.
“Chẳng lẽ đến giờ Master Hiro vẫn chưa quen với cảnh này sao ạ?”
“Chưa hẳn. Gần đây tôi mới được tận mắt nhìn thấy nó.”
“Thật sao…? Anh đã sống ở đâu trước khi đến khu định cư này ạ?”
“Trước khi đến khu định cư…” Chết tiệt, mình phải bám sát câu chuyện bịa về việc mất trí nhớ chứ. Toang rồi! Mình suýt nữa thì nói ra sự thật. “Chuyện là, ký ức của tôi không được rõ ràng cho lắm. Do một tai nạn siêu ổ đĩa hay gì đó, tôi đã đến Hệ sao Tarmein này. Nhưng mọi thứ trước đó đều rất mơ hồ.”
“Hả? C-có thật không ạ?! Nghe kinh khủng quá!”
“Có lẽ vậy. Nhưng giờ nó không thực sự ảnh hưởng đến tôi, nên tôi cũng không quá lo lắng. Dù tôi đang nghĩ đến việc đến một trạm y tế và kiểm tra sức khỏe chi tiết để cho chắc.”
“Đó là một ý hay. Sau khi chúng ta trở về tàu, em sẽ tìm trạm y tế tốt nhất gần đây.”
“Cảm ơn em.”
Thật ngọt ngào khi Mimi lo lắng cho sức khỏe của tôi như thế này. Dù mình đoán nếu một ngày nào đó mình đột ngột lăn ra chết, em ấy sẽ rơi vào tình thế khá khó khăn. Tốt hơn hết là mình nên chăm sóc sức khỏe của bản thân cho tốt.
Tôi đã phải hứa sẽ kiểm tra các chỉ số sinh tồn hàng ngày để xoa dịu nỗi lo của Mimi. Đó là một cái giá nhỏ để trả cho việc khiến em cảm thấy tốt hơn. Một cuộc kiểm tra nhanh các chỉ số sinh tồn không mất nhiều thời gian. Dù đã yên tâm, em vẫn bám chặt lấy cánh tay tôi, lo lắng và hồi hộp. Ồ, em ấy mềm mại tuyệt vời. Gần như khiến mình muốn làm em ấy lo lắng luôn!
Chúng tôi hướng đến đại lý nội thất mà Mimi đã tìm thấy trên mạng. Họ đã đợi sẵn chúng tôi nhờ Mimi đặt lịch hẹn trước. Một nhân viên đã hướng dẫn chúng tôi qua các sản phẩm của họ. “Đây là niềm tự hào của Musashino Tech, chiếc bếp hiệu suất cao mới nhất của chúng tôi, Steel Chef 5. Dòng Steel Chef đã được kiểm chứng của chúng tôi tự hào có thị phần cao nhất trong ngành, và mẫu này là sản phẩm tiên tiến nhất. Thưa ngài, chúng tôi mới chỉ ra mắt nó hai tháng trước.”
“Hai tháng trước, wow,” tôi nói. “Vậy cái trước đó ra mắt khi nào?”
“Khoảng tám năm trước. Điểm ăn khách nhất của dòng Steel Chef không chỉ là những món ăn tinh tế đến từ khả năng nấu nướng hiệu suất cao mà còn là độ tin cậy mà chúng tôi đã xây dựng bằng cách tận dụng phản hồi từ các sự cố và hỏng hóc. Steel Chef 4 tự hào có tỷ lệ hỏng hóc cực kỳ thấp, chỉ 0,004% trong vòng ba năm sau khi mua. Ngài có thể mong đợi những món ăn tuyệt vời bất kể đang ở trong điều kiện nào. Và tất nhiên, Steel Chef 5 đã kế thừa tất cả các tính năng tốt nhất của Steel Chef 4.”
Tôi thăm dò thêm thông tin. “Chi phí vận hành và nhu cầu bảo trì thì sao?”
“Mức tiêu thụ điện năng thuộc loại cao, nhưng nó có chức năng tự bảo trì sử dụng công nghệ nanomachine. Nó gần như không cần bảo trì. Việc vệ sinh bên trong và bộ lọc đều được thực hiện khi nó ở chế độ chờ.”
“Hiểu rồi. Tôi thích việc bảo trì dễ dàng.”
“Em đồng ý,” Mimi xen vào. “Một cỗ máy hiệu suất cao sẽ vô giá trị nếu mất cả ngày để sửa chữa. Nhưng Master Hiro, anh có phiền về mức tiêu thụ điện năng không ạ?”
“Đó không phải là vấn đề. Chúng ta có thừa công suất máy phát.” Máy phát trên Krishna là hàng đỉnh, loại quân sự. Chúng ta có thừa công suất máy phát.
“Ngài có muốn thưởng thức một buổi trình diễn cá nhân không ạ?” nhân viên đề nghị. “Chúng ta hãy bắt đầu với một hộp thực phẩm thông thường từ cửa hàng tạp hóa để làm món đơn giản nhất: một chiếc hamburger.”
Nhân viên cho Steel Chef 5 bắt đầu làm chiếc hamburger đó. Dù có xịn đến đâu, tất cả những chiếc bếp này đều sử dụng các yếu tố cơ bản ít nhiều giống nhau: hộp thực phẩm về cơ bản là tảo nuôi cấy và công nghệ in 3D thực phẩm. Điều này đặt ra câu hỏi: chúng có thể khác biệt đến thế sao?
“Trời đất,” tôi thốt lên sau miếng burger đầu tiên mà nhân viên làm ra. “Tại sao nó lại ngon đến thế này?”
“Thật tuyệt vời,” Mimi nói. Làm thế nào mà thứ này lại sử dụng cùng loại hộp thực phẩm với chiếc bếp hiện tại của chúng tôi nhưng lại tạo ra một thứ tốt hơn nhiều như vậy? Chiếc hamburger này khiến tất cả những chiếc hamburger khác mà tôi từng ăn có vị như đồ ăn nhanh dở tệ. Không có đối thủ nào cả.
“Tỷ lệ thành phần, cách đun nấu và gia vị đều có khả năng tự thay đổi kết cấu và hương vị của một bữa ăn,” nhân viên nói. “Trí tuệ nhân tạo được cài đặt trong Steel Chef 5 sử dụng dữ liệu mẫu trong khi thêm vào những thay đổi nhỏ nhất trong các khía cạnh nấu nướng này.”
“Thật không thể tin được. Mimi, chúng ta mua cái này,” tôi quyết định.
“Nhưng nó có đắt không ạ?”
“Giá bán lẻ là 48.000 Ener,” nhân viên nói, “nhưng vì ngài cũng sẽ mua các đồ nội thất khác, chúng tôi rất vui được giảm giá 3.000 Ener, còn lại 45.000. Mức giá đó cũng bao gồm bảo hành ba năm.”
“Wow! Được rồi, hãy đưa món này vào danh sách và xem món tiếp theo của chúng ta,” tôi nói.
“Cảm ơn ngài rất nhiều!”
Khi chúng tôi xong việc, chúng tôi đã trang bị lại toàn bộ con tàu—từ bếp nấu đến máy điều hòa—bằng đồ nội thất chất lượng cao của Musashino Tech. Tổng chi phí lên tới khoảng 300.000 Ener, nhưng một môi trường sống thoải mái sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến sức khỏe tinh thần của chúng tôi khi sống trên tàu. Keo kiệt ở đây sẽ gây hại rất nhiều về sau.
Vả lại, 300.000 Ener ít hơn nhiều so với số tiền tôi đã trả cho các khoản nợ và sự tự do của Mimi. Chỉ riêng việc này sẽ không làm tài chính của chúng tôi sứt mẻ nhiều. Ngay cả với các khoản nợ của Mimi, tôi vẫn còn khoảng 2.000.000 Ener trong tay. Đó còn chưa kể đến phần thưởng mà chúng tôi sẽ nhận được từ việc hạ gục đám cướp biển đó.
Tổng cộng, tôi đã hạ gục bốn mươi hai tàu nhỏ và năm tàu hạng trung, vì vậy tôi có thể mong đợi khoảng 360.000 Ener từ quân đội. Chỉ riêng khoản đó đã trả hết cho chuyến mua sắm hôm nay và còn hơn thế nữa. Đó thậm chí còn không phải là tất cả những gì tôi có thể mong đợi từ nhiệm vụ. Trên hết, tiền thưởng từ việc săn cướp biển sẽ mang lại khoảng 480.000 Ener. Cộng với tất cả chiến lợi phẩm từ các con tàu! Tôi đã thu được một lượng lớn Kim Loại Hiếm. Tôi ước tính mình có thể kiếm được khoảng 800.000 Ener chỉ từ đó.
Tổng cộng, cuộc tàn sát cướp biển này đã mang lại cho tôi khoảng 1.600.000 Ener. Thẳng thắn mà nói, lợi nhuận của tôi gần như thật nực cười. Chi 300.000 trong số đó để cải thiện đáng kể điều kiện sống của chúng tôi là một quyết định dễ dàng.
Một, hèm, nâng cấp đặc biệt mà chúng tôi đã mua là cho chiếc giường trong phòng của tôi. Cái mới sẽ vừa cho hai người thay vì một để chúng tôi có thể, à thì, bạn biết đấy. Tuy nhiên, nếu tôi ngượng ngùng về điều này, thì Mimi gần như đang bốc khói trên tai. Phản ứng đáng yêu của em ấy gần như khiến sự khó chịu của chính tôi trở nên đáng giá.
Sau khi chúng tôi đặt hàng xong, chúng tôi đến Hiệp hội Lính đánh thuê, vì chúng tôi vẫn cần xác nhận và nhận phần thưởng của mình.
Ngay lúc chúng tôi bước vào hiệp hội, người bạn lễ tân đáng sợ của chúng tôi đã nổi giận.
“Cái quái gì thế hả, anh bạn?” anh ta nói. “Cậu mang cô ấy theo chỉ để khoe khoang à? Hả?!”
“Làm ơn cho người khác,” tôi nói thẳng thừng.
“Cái quái gì mà người khá—oá!”
Cô lễ tân kia chắc đã nghe thấy tiếng ồn ào vì cô ấy bước vào và tát vào đầu gã đáng sợ bằng một tập hồ sơ dày. Ái chà, chắc đau lắm. Choáng váng vì đau, gã dễ dàng bị di chuyển khi cô lễ tân kia ném gã ra khỏi ghế và chiếm chỗ của gã.
“Người thay thế của ngài đã đến,” cô nói, mỉm cười lịch sự. “Tôi đoán ngài đến đây để nhận phần thưởng và tiền thưởng phải không?”
“Yup.” Mình thề sẽ không bao giờ chống lại người phụ nữ này. Làm thế nào cô ấy có thể ném một gã khổng lồ như hắn sang một bên bằng một tay? Họ đã thay thế cơ thể cô ấy bằng các bộ phận người máy hay gì đó? Có lẽ công nghệ hiện đại đã khiến cô ấy mạnh một cách kỳ quái? Dù sao đi nữa, mình đã ghi nhớ trong đầu là phải giữ thái độ tốt với cô ấy.
Cô ấy tra cứu phần thưởng và tiền thưởng của chúng tôi từ nhiệm vụ. Đúng như tôi dự đoán, chúng tôi sẽ rời khỏi văn phòng này với số tiền giàu hơn khoảng 840.000 Ener. Tôi nói "khoảng" vì có một số số thập phân liên quan đến tiền thưởng. Chênh lệch là khoảng 8.123 Ener.
“Tôi cũng hy vọng được bảo trì và nạp lại đạn cho tàu của mình,” tôi nói.
“Tất nhiên rồi. Ngài có cần nạp lại đạn flak, mồi bẫy, pháo sáng, hay pin lá chắn không?”
“Vâng, thưa cô. Tất cả những thứ trên. Nếu cô không phiền.”
“Chắc chắn rồi, chúng tôi có thể lo việc đó.” Cô lễ tân mỉm cười ngọt ngào. Việc bảo trì tàu và bổ sung đạn dược có lẽ là một phần doanh thu chính của Hiệp hội Lính đánh thuê.
“Trời ạ. Ngài đã làm rất tốt ngoài đó.”
“Vâng, đúng vậy. Tôi chỉ ước có vài tên cướp biển khó nhằn hơn để chúng tôi có thể kiếm được nhiều tiền hơn.”
Tôi thực sự nghiêm túc về điều đó. Thật tuyệt khi có rất nhiều tàu nhỏ, nhưng chúng cũng đi kèm với tiền thưởng nhỏ. Nếu chúng mạnh hơn và có kỹ năng hơn, có lẽ tôi đã có thể moi thêm được chút tiền từ chúng, nhưng đám cướp biển này chỉ là một đám ngốc. Tôi đã có thể rời khỏi đây với một khoản tiền kha khá nếu tất cả chúng đều là tàu hạng trung.
“Chà, an ninh công cộng trong hệ sao này tốt hơn nhiều nơi khác,” cô giải thích. “Ngài sẽ có nhiều cơ hội tham gia các cuộc săn cướp biển do cảnh sát tài trợ.”
“Nghe tuyệt đấy. Có lẽ tôi nên thử một hệ sao khác để có tiền thưởng cao hơn.”
“Như vậy không nguy hiểm sao ạ?” Mimi hỏi.
“Ồ vâng, chắc chắn rồi,” cô lễ tân nói. “Cướp biển ở những hệ sao như vậy vừa mạnh hơn vừa đông hơn. Nhưng nếu ngài có kỹ năng để săn chúng, tôi tưởng tượng ngài có thể kiếm được một gia tài nhỏ theo cách đó.”
Đúng là nguy hiểm khi tìm kiếm xa hơn, nhưng cướp biển trong hệ sao này giống như ruồi muỗi trước sức mạnh của tôi. Tôi không phải là kẻ cuồng chiến đấu, nên tôi không tìm kiếm một cuộc chiến chỉ vì mục đích chiến đấu, nhưng sẽ thật tuyệt nếu kiếm tiền nhanh hơn.
“Với kỹ năng của cậu, Hiro, có lẽ cậu sẽ phát triển mạnh mẽ trong một hệ sao nguy hiểm hơn.”
“Vậy à? Tôi đoán hệ sao này sẽ yên bình một thời gian sau cuộc săn lùng mà chúng ta vừa thực hiện.”
“Cậu biết đấy, hiệp hội không chỉ xử lý các công việc tiêu diệt cướp biển,” cô lễ tân nói. “Chúng tôi cũng có thể giao cho cậu nhiệm vụ vệ sĩ hoặc vận chuyển.”
“Tàu của tôi không thực sự được chế tạo để vận chuyển, và bảo vệ ai đó nghe có vẻ phiền phức.”
“Hiệp hội chắc chắn sẽ đánh giá cao nếu cậu sẵn lòng.”
“Tôi đề nghị cô giao những công việc đó cho một phi đội hay gì đó.”
Một phi đội bao gồm một nhóm các tàu lính đánh thuê cùng làm việc sẽ phù hợp hơn nhiều cho công việc hộ tống. Nếu tôi một mình và tách ra để chiến đấu với kẻ thù, điều đó sẽ khiến người mà tôi phải bảo vệ bị sơ hở. Nhưng ở gần sẽ chỉ khiến chính tôi dễ bị tấn công bởi hỏa lực tầm xa. Một nhóm vệ sĩ có thể phân chia nhiệm vụ bảo vệ tàu và truy đuổi những kẻ tấn công. Trong một tình huống như vậy, tôi có khả năng gặp phải rắc rối nào đó vì chiến đấu một mình. Nó không dành cho tôi.
“Cậu không muốn thành lập một phi đội sao? Tôi cho rằng cậu sẽ rất nổi tiếng,” cô lễ tân nói.
“Meh, không phải bây giờ,” tôi nói. “Chúng tôi có những việc chúng tôi muốn làm.”
Tôi chuyển sự chú ý sang Mimi. Chúng ta vẫn phải tìm một trạm y tế và tìm cách kiếm thêm tiền cho ngôi nhà có sân mà mình hằng mơ ước. Chúng ta có nhiều việc để làm lắm.
“Hiểu rồi.” Cô lễ tân nhếch mép cười với chúng tôi. Tại sao lại có cảm giác như cô ấy đã hiểu lầm nghiêm trọng vậy nhỉ?
“Tôi cho rằng cậu sẽ kiếm được rất nhiều tiền, và cậu cũng không khó nhìn. Cậu có vẻ hơi… nguy hiểm, nhưng tôi tưởng tượng nhiều người sẽ thấy điều đó quyến rũ. Hai người đang đi hưởng tuần trăng mật à? Chúc hai người may mắn.”
“Cảm ơn chị!” Mimi mỉm cười mơ màng. Khoan đã, lẽ ra em ấy phải phủ nhận chứ? Chúng ta đang gọi đây là tuần trăng mật sao?
“Nó không hẳn là một…” tôi bắt đầu.
“Tôi nói sai à?” Lông mày cô lễ tân nhướng lên.
“Em ấy nói sai sao ạ?” Trong khi đó, Mimi nhìn tôi với vẻ mong đợi, nước mắt lấp lánh trong mắt. Trời ạ, điều này quan trọng với em ấy đến thế à?
“Ờm, tôi không biết? Tôi đoán nó cũng hơi, có lẽ giống như vậy?”
Mimi mỉm cười. Phù. Thảm họa đã được ngăn chặn.
Cô lễ tân đánh giá cả hai chúng tôi. “Tôi xin lỗi nếu điều này thô lỗ, nhưng chính xác thì mối quan hệ của hai người là gì?”
“Đó là một câu hỏi khó,” tôi trả lời. “Kiểu như thuyền trưởng với thuyền viên và người giám hộ với người được bảo hộ kết hợp lại, có lẽ vậy?”
“Vâng. Ừm, em nợ Master Hiro mạng sống của mình, vì vậy đó là lý do tại sao em gọi anh ấy là… Master,” Mimi nói.
“Hiro?” Cô gái nheo mắt. Chết rồi! Nếu mình không lựa lời cẩn thận, cô ấy có thể ném mình bằng cánh tay mạnh mẽ đó.
Tôi vội vàng giải thích: “Một nhóm côn đồ ở Khu Ba đã cố gắng tấn công cô ấy và tôi đã can thiệp để giúp đỡ. Vì cô ấy không có nơi nào để đi, tôi… ừm, tôi gần như đã biến cô ấy thành một thành viên của phi hành đoàn.”
Tôi đứng cứng đờ và căng thẳng, chờ đợi sự phán xét của cô lễ tân đáng sợ.
“Em đã phải đến Khu Ba vì món nợ mà em thừa kế từ cha mẹ quá cố của mình,” Mimi nói. “Master Hiro không chỉ trả hết nợ cho em; anh ấy thậm chí còn trả tiền thuế và quyền tự do đi lại cho em, tổng cộng 500.000 Ener. Vì vậy, em đã quyết định cống hiến cuộc đời mình cho anh ấy.”
Người phụ nữ nhắm mắt lại một lúc trước khi gật đầu. “Tôi cho phép.”
“Woo-hoo!” Tôi không thể không làm một cú đấm tay nhỏ. Mình đã sống sót qua cuộc thẩm vấn bất ngờ.
“Câu chuyện tình yêu của hai người bắt đầu với việc một cô gái được cứu khỏi tình thế khó khăn bởi một lính đánh thuê lang thang. Nghe gần giống như một cuốn tiểu thuyết lãng mạn sến sẩm.”
“Nó không phải toàn hoa và cầu vồng đâu,” tôi nói. Ý mình là, Mimi đã chia sẻ lần đầu tiên của mình với mình. Bạn chắc chắn có thể có ấn tượng rằng mình là một tên khốn nạn nào đó đã dùng tiền để có được thứ mình muốn từ các cô gái, nhưng đây không phải là trường hợp đó. Mình quan tâm đến Mimi, và em ấy cũng quan tâm đến mình.
“Em không đồng ý,” Mimi phản đối. “Em đã rất may mắn kể từ ngày em gặp anh. Anh tốt bụng, và anh nuông chiều em trong mọi thứ em có thể muốn.”
“Anh có à?” Tôi gãi đầu.
“Anh không nhớ đã chi 300.000 Ener để nâng cấp các cơ sở vật chất trên tàu của chúng ta lúc nãy sao?”
“Việc đó cũng có lợi cho anh mà,” tôi nói. “Anh không nghĩ có thể gọi đó là nuông chiều em được.”
Cô lễ tân nghiêng đầu và chống tay lên cằm, quan sát cuộc cãi vã nhỏ của đôi tình nhân chúng tôi.
“Tôi thích cách hai người hòa hợp với nhau. Hay là tôi nên bỏ việc và cũng trở thành một thành viên trong phi hành đoàn của cậu nhỉ?”
“C-chị không được đâu.” Mimi bám chặt vào cánh tay tôi, ngực cô bé mềm mại ép vào tôi. Aah, đây là thiên đường.
Gã lễ tân nam cứng rắn, đã hồi phục sau thử thách của mình, nhìn chúng tôi từ xa, nuốt nước mắt cay đắng. Hắn ta không phải là người duy nhất. Những người đàn ông khác lảng vảng quanh hiệp hội tặc lưỡi và lén lút liếc nhìn ghen tị về phía tôi. Heh, ghen tị à? Quá tệ. Mimi là của tôi!
“Thật đáng tiếc,” cô lễ tân nói, lắc đầu.
“Ha ha ha. Chà, chúng tôi nên đi thôi… Ồ, thực ra.”
Ngay khi tôi đứng dậy để rời đi, tôi nhớ ra mình còn một câu hỏi cuối cùng.
“Cô có biết gì về tình hình của Elma không? Cô ấy đã giúp chúng tôi khi tôi đưa Mimi lên tàu và tàu của cô ấy bị hư hại nặng trong nhiệm vụ. Chúng tôi đã lo lắng cho cô ấy.”
“Ồ, hmm. Elma?” Người phụ nữ cười một cách ngượng nghịu.
“Cô ấy không bị thương nặng chứ?”
“Không, cô ấy không bị thương. Ờ, nhưng cô ấy đang phải đối mặt với một số khoản tiền phạt khá nặng từ quân đội.”
Chà, điều đó có lý. Cô ấy có lẽ phải đối mặt với một số khoản nợ điên rồ bây giờ.
“Cô có nghĩ cô ấy sẽ đứng vững trở lại được không?” tôi hỏi.
“Tôi e là có vẻ không khả quan,” cô lễ tân trả lời.
“Ồ.” Tôi nhăn mặt.
Quan sát cuộc trò chuyện của chúng tôi, Mimi nghiêng đầu bối rối. Tôi không nghĩ việc giải thích là đáng… nhưng mà, kệ đi.
“Anh cũng đã lường trước được điều này,” tôi nói với Mimi. “Giữa thiệt hại của tàu cô ấy và việc sửa chữa cho tàu cảnh sát, cô ấy đang gặp rắc rối.”
“Thật kinh khủng! Nhưng…”
“Ừm. Khó khăn thật.”
Chắc chắn, tôi muốn giúp Elma, nhưng tôi cũng không muốn chĩa mũi vào chuyện không phải của mình. Chúng tôi mới chỉ gặp nhau vài ngày trước. Cô ấy có thể không muốn sự giúp đỡ của tôi. Dù vậy, nếu cô ấy thực sự sa lầy đến thế, có lẽ cô ấy sẽ không phiền một chút giúp đỡ.
“Elma đang ở đâu?” tôi hỏi.
“Cô ấy đang chạy đôn đáo tìm cách trả nợ cho cảnh sát.”
“Nếu cô ấy không thể trả lại, cô ấy sẽ bị cái trò cũ…?”
Tôi đưa tay ra như thể sắp bị bắt.
“Vâng,” cô lễ tân nói. Dĩ nhiên rồi. Ôi, Elma. Tôi không chắc cô ấy sẽ kết thúc ở đâu tiếp theo, nhưng nó sẽ không tốt đẹp. Hệ thống này ném tội phạm lên các tiểu hành tinh để lao động khổ sai, rốt cuộc là vậy.
“Cô ấy sẽ bị gửi đến một trạm tù ạ?” Mimi hỏi.
“Đúng vậy, em yêu. Nhưng… chà, dân số tội phạm ở đó phần lớn là nam giới. Có một xu hướng họ sẽ phạm… ờ, một số tội ác nhất định.”
“Chết tiệt,” tôi chửi thề. Tôi ghét ý nghĩ Elma phải trải qua điều đó, nhưng… hmm.
“Cô có thể nói với cô ấy gọi cho tôi nếu cần gì không?”
“Cậu có chắc không?”
“Đây hẳn là định mệnh hay gì đó. Không phải là tôi biết mình có thể làm gì.”
Tất cả những gì tôi có thể cung cấp là tiền mặt, nhưng nếu đó là cách giải quyết vấn đề này, về cơ bản tôi sẽ mua cô ấy—tất nhiên không phải theo cách tình dục. Cô ấy sẽ trở thành một thành viên trong phi hành đoàn của tôi.
Hm, điều đó có thể không tệ lắm. Elma có thể giúp dạy Mimi. Cô ấy có thể kiếm được một phần lợi nhuận của chúng tôi dựa trên hiệu suất và trả hết nợ cho tôi theo thời gian. Không phải lao động khổ sai… hoặc tệ hơn.
“Nhân tiện, việc trả lương cho thuyền viên thường được xác định như thế nào?” tôi hỏi, theo dòng suy nghĩ của mình.
“Dựa trên mức độ họ đã đầu tư vào con tàu hoặc vai trò họ đảm nhận.”
“Để tham khảo, còn Mimi thì sao?”
“Mimi? Hmm. Con tàu hoàn toàn thuộc sở hữu của cậu, phải không?”
“Vâng, thưa cô.”
“Trong trường hợp đó, chúng tôi sẽ dựa vào kỹ năng của nhân sự của cậu. Mimi, em có thể xác nhận rằng em đang trong một mối quan hệ lãng mạn với Hiro không?”
“Hả?” Mimi há hốc miệng. “Ừm, vâng, có ạ.”
“Chúng tôi sẽ xem xét điều đó. Không đầu tư, về cơ bản là nghiệp dư, thành viên phi hành đoàn đang được đào tạo, và có quan hệ tình cảm với thuyền trưởng. Tỷ giá thị trường sẽ là từ 0,1% đến 0,5%.”
“Nửa phần trăm? Cái đó, ờ… hơi thấp.” Tôi nhướng mày. Tổng phần thưởng và tiền thưởng của chúng tôi đã mang lại 840.000 Ener. Nếu phần của Mimi là 0,5%, điều đó có nghĩa là 4.200 Ener. Với tỷ giá chuyển đổi 1 Ener thành 100 yên, phần thưởng của em ấy là khoảng 420.000 yên. Liệu đó có thực sự đủ cho việc em ấy gắn bó với mình và khả năng của mình để giữ cho chúng tôi sống sót ngoài kia không? Mình có trả chi phí sinh hoạt, nhưng mình vẫn phải tự hỏi.
“Nó rất thấp,” cô lễ tân nói. “Nó sẽ cải thiện khi cô ấy cải thiện kỹ năng của mình với tư cách là một hoa tiêu, nhưng hiện tại cô ấy chỉ đơn giản là bạn gái của cậu. Nói vậy chứ, xét đến công sức cậu đã bỏ ra… 4.200 Ener, phải không? Đó là nhiều hơn lương tháng của tôi đấy, cậu biết không.”
Cô lễ tân đặt một sức nặng vào những lời đó. Cô ấy thực sự đang xem xét việc gia nhập phi hành đoàn của mình à? Làm ơn, đừng. Mình sợ chết khiếp những người phụ nữ có thể ném mình bằng một tay.
“B-bốn nghìn?! Em không thể nhận nhiều như vậy!” Mimi phản đối.
“Tại sao không? Em đã kiếm được nó. Cứ nhận đi.”
Em ấy run rẩy trước món tiền bất ngờ, nhưng nó là tiền lẻ đối với tôi. So với chi phí sửa chữa tàu, bổ sung vật tư, trả phí cập cảng và mua thêm đồ tạp hóa, 4.000 chẳng là gì cả.
“Mimi,” tôi nói, “số tiền này thuộc về em. Em đã kiếm được nó. Nếu em nghĩ mình nhận được quá nhiều, hãy bỏ nó vào tiết kiệm.”
“Có lẽ anh nói đúng.” Mimi có vẻ không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng em ấy đã nhận lương của mình.
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Việc trả chi phí cho em ấy mà không trả lương cho em ấy bằng cách nào đó cảm thấy thật tệ đối với tôi, với việc em ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong cuộc sống hàng ngày. Thêm vào đó, em ấy đã liều mạng ngay bên cạnh tôi. Nếu tùy thuộc vào tôi, tôi đã cho em ấy 5 hoặc 10 phần trăm, nhưng rõ ràng Mimi có chút do dự về việc được trả quá cao. Tốt hơn hết là tôi nên bám sát giá thị trường. Tôi có lẽ cũng có thể lập một tài khoản tiết kiệm riêng cho Mimi để đảm bảo em ấy được chăm sóc tốt.
Cô lễ tân có một thứ cuối cùng cho chúng tôi: một hướng dẫn để tính toán phần thưởng cho phi hành đoàn. Với nó trong tay, chúng tôi quay trở lại Khu Ba để hoàn thành việc mua sắm của mình.
Bắt đầu từ ngày mai, chúng tôi sẽ nâng cấp con tàu, lắp đặt đồ nội thất mới và bổ sung vật tư. Sau đó, lên đường cho cuộc phiêu lưu tiếp theo của chúng tôi.
“Mmn…” Tôi lẩm bẩm một cách mãn nguyện khi thức dậy trên chiếc giường mới, có lò xo của chúng tôi. Sẽ khó có được một giấc ngủ ngon hơn, sâu hơn là trên một chiếc giường mới với một cô gái xinh đẹp bên cạnh. Mimi ngáy một cách mãn nguyện. Chúng tôi chắc chắn đã "khai trương" chiếc giường vào đêm qua, nếu bạn hiểu ý tôi.
Trời ạ, mình nghiện mất rồi. Làm sao mình có thể không chứ? Mimi dễ thương, dũng cảm, trung thực, trìu mến. Không yêu em ấy sẽ khó hơn nhiều.
Tôi lặng lẽ trượt ra khỏi giường, cố gắng không đánh thức Mimi, và nhặt quần áo vương vãi trên sàn. Máy giặt tiên tiến mới của chúng tôi có thể giặt sạch và sấy khô chúng mà không cần bột giặt—và chỉ trong năm phút.
Tôi không buồn mặc quần áo khi đi vào phòng tắm. Nước ấm phun vào bồn. Tôi từ từ ngâm mình xuống, ngả người ra trong khi bồn tắm lo việc làm sạch. Nó thậm chí còn tự xả nước vào cuối và chuyển sang chế độ sẽ mát-xa toàn thân cho tôi. Aah, đây là thiên đường. Một bồn tắm như thế này có thể biến mình thành một củ khoai tây trên ghế sofa nhanh chóng. Một củ khoai tây trong bồn tắm? Kệ đi.
Khi tôi bước ra khỏi bồn tắm, phòng tắm chứa đầy những hạt nhỏ không chỉ làm khô tôi mà còn bao bọc lấy tôi như một chiếc khăn ấm, mềm mại. Tôi không biết nó hoạt động như thế nào, nhưng trời ạ, nó thật tuyệt.
Quần áo của tôi đã khô khi tôi trở lại phòng giặt nên tôi mặc chúng vào và quay trở lại phòng ngủ, vuốt má Mimi để đánh thức em một cách nhẹ nhàng.
“Nnm… Master Hiro?”
“Chào buổi sáng, Mimi.”
“Mm…” Mimi đưa tay ra một cách buồn ngủ, vì vậy tôi kéo em vào một cái ôm và tựa đầu vào ngực em. Mimi đáp lại cái ôm của tôi và vuốt tóc tôi, cười khúc khích một mình. Tôi lùi lại để hôn lên má cô bạn gái đang đỏ mặt của mình.
“Em có thể đi tắm, và anh sẽ dọn giường,” tôi nói. “Anh đã giặt quần áo của em rồi.”
“V-vâng ạ.” Mặt Mimi đỏ bừng khi em quấn cơ thể trần của mình trong ga trải giường và lảo đảo về phía phòng tắm.
Ngay khi em đi khỏi, tôi nhấn một nút trên giường. Bíp!
Như có phép màu, chiếc giường bắt đầu dọn dẹp tất cả, hèm, hoạt động từ đêm hôm trước. Nó thậm chí có thể xử lý… những mớ hỗn độn liên quan. Tất cả đều tự động và chỉ bằng một nút bấm.
“Trời, ngầu thật.”
Chiếc giường không phải là thứ duy nhất đã được nâng cấp lên phiên bản sang trọng sau chuyến đi đến cửa hàng nội thất ngày hôm qua. Máy điều hòa không chỉ giữ cho con tàu ở nhiệt độ hoàn hảo, mà còn vô hiệu hóa các mùi hôi và khí độc. Các bức tường có thể tự cách âm chỉ bằng một nút bấm. Vòi rửa nước ấm làm tôi nhớ đến nhà. Steel Chef 5 cung cấp những bữa ăn tuyệt vời mỗi khi Mimi và tôi ngồi xuống ăn. Từ trên xuống dưới, chiếc Krishna khiêm tốn của tôi giờ đã là một con tàu du lịch sang trọng. Tôi có thể dành cả đời ở đây.
Không! Mình chưa thể từ bỏ ngôi nhà riêng có sân của mình được. Mình vẫn cần phải thưởng thức một lon soda có ga thực sự vào một ngày nào đó.
Làm mới quyết tâm của mình, tôi bắt đầu một ngày mới. Đầu tiên, bữa sáng. Tôi để Steel Chef 5 quyết định. Nó có thể đọc được những khác biệt nhỏ trong tình trạng tinh thần và thể chất của người dùng để tạo ra bữa ăn tối ưu. Tôi không biết nó làm được điều đó bằng cách nào, nhưng nó luôn đúng.
Trong khi tôi lau bàn ăn và lấy đồ uống cho chúng tôi, Mimi đã đến cùng tôi. Em trông thoải mái và thư thái trong chiếc quần đùi đen và một chiếc áo phông hơi rộng.
“Em định đến phòng tập à?” tôi hỏi.
“Vâng. Em cần tập thể dục và cải thiện sức bền của mình.”
“Này, tốt lắm. Sau khi ăn xong, anh sẽ đến đó ngay.”
“Vậy thì chúng ta cùng cố gắng nhé!”
Bữa sáng hôm nay là món gì đó giống như cơm lươn với… khoai mỡ, tôi nghĩ vậy? Mình tự hỏi tại sao Steel Chef lại cố gắng tăng cường năng lượng buổi sáng cho chúng ta đến vậy. Có lẽ nó đề nghị món này vì chúng ta đã làm việc chăm chỉ gần đây? Sự tò mò của mình về cách nó theo dõi chúng ta chỉ càng sâu sắc hơn.
“Em không cảm thấy khó chịu trong người chứ?” tôi nói.
“Không, em khá ổn. Em đã kiểm tra các chỉ số sinh tồn hàng ngày giống như anh, Master Hiro. Thực tế, em có thể nói rằng em đang cảm thấy tốt hơn bao giờ hết khi sống trên con tàu này. Thức ăn rất tuyệt, và em được tập thể dục nhiều. Và có vẻ như thuốc cũng hợp với cơ thể em. Em cảm thấy khỏe hơn bao giờ hết.”
Mimi bắt đầu với một nụ cười, nhưng cuối cùng em đã đỏ mặt.
“Vậy thì tuyệt quá. Hãy chắc chắn rằng em không thúc ép bản thân quá sức, nếu không em có thể bị thương về lâu dài.”
“Tất nhiên rồi ạ. Nhân tiện, kế hoạch của chúng ta hôm nay là gì ạ?”
“Để xem nào. Sau khi chúng ta tập luyện xong và kiểm tra các chỉ số sinh tồn, đi mua sắm một chút thì sao? Chúng ta sắp hết hộp thực phẩm rồi. Có lẽ chúng ta có thể mua một thứ gì đó hơi sang một chút để ăn mừng tất cả các nâng cấp của chúng ta ở đây.”
“Nghe hay quá ạ. Vậy là mua sắm buổi chiều nhé?”
Mimi mỉm cười, trông thực sự hào hứng cho chuyến đi. Thật tuyệt khi thấy em thư giãn hơn và ít ngượng ngùng hơn. Hai tuần sống cùng nhau đã giúp ích rất nhiều cho điều đó và bây giờ tôi đã được nhìn thấy con người tự nhiên của em. Tất cả sự tuyệt vọng ban đầu của em để không bị bỏ rơi đã chuyển sang sự thoải mái và quen thuộc. Việc chúng tôi hòa hợp đặc biệt tốt mỗi đêm cũng góp phần không nhỏ.
Bữa sáng hoàn tất, chúng tôi đến phòng tập. Các huấn luyện viên AI của chúng tôi có các kịch bản khác nhau cho mỗi người, nhưng mục tiêu là như nhau: thể lực và khả năng chịu được lực G mạnh hơn. Chúng tôi cũng rèn luyện sức bền bằng cách chạy trên máy chạy bộ. Thành thật mà nói, nhờ những viên thuốc có chứa nanomachine mà chúng tôi uống mỗi ngày, tôi không thực sự cảm thấy hụt hơi khi chạy, nhưng tôi cho rằng nó có ích.
Chúng tôi đã dọn dẹp cùng nhau sau khi đổ mồ hôi, tắm cho nhau trong bồn. Có phần thưởng nhỏ thú vị này đang chờ đợi tôi sau khi tập luyện khiến việc tập luyện trở nên không đau đớn—thậm chí là thú vị.
“Được rồi, đi thôi nào,” tôi nói.
“Vâng, thưa ngài!” Như thường lệ, Mimi nắm chặt tay quyết tâm.
Hôm nay, em mặc đầy đủ trang bị lính đánh thuê, hoàn chỉnh với một khẩu súng laser nhỏ treo bên hông, và tôi cũng vậy. Quần áo và trang bị không chỉ để làm cảnh. Chúng tôi dự định quay trở lại địa điểm mà Mimi đã bị tấn công. Chúng tôi có lẽ sẽ ổn khi đi cùng nhau, nhưng chuẩn bị sẵn sàng vẫn tốt hơn.
Một chút chuẩn bị khác: dạy Mimi cách sử dụng súng laser. Có lẽ, hy vọng là, em sẽ không cần phải sử dụng nó, nhưng không thừa khi biết cách làm nếu mọi chuyện trở nên khó khăn. Tôi cảm thấy hài lòng rằng trong trường hợp không may xảy ra một cuộc ẩu đả nào đó, Mimi sẽ biết không ngần ngại với khẩu laser đó. Tuy nhiên, hiện tại, chúng tôi đã bật khóa an toàn và để súng trong bao da.
Trang bị vũ khí và sẵn sàng, chúng tôi đi thang máy xuống Khu Ba.
“Đừng quá lo lắng, em yêu,” tôi nói. “Những tên nhát gan đó chỉ tấn công những người trông yếu đuối, và chúng ta chắc chắn không trông yếu đuối.”
“V-vâng ạ.”
“Anh biết điều đó khó khăn hơn vì những gì em đã trải qua, nhưng hãy nhớ: Anh ở ngay đây với em.”
“Điều đó làm em cảm thấy tốt hơn.” Một phần căng thẳng tan biến khi Mimi mỉm cười. Tôi xoa lưng em để trấn an, và em ôm tôi đáp lại. Các camera của Cục An ninh Công cộng trên thang máy đã ngăn cái ôm đó biến thành bất cứ điều gì hơn thế, nhưng chỉ cần ôm em đã khiến cả hai chúng tôi cảm thấy an toàn hơn.
“Ồ.” Tôi đứng sững lại.
“Ừm… Kia có phải là Elma không ạ?” Mimi nói.
Mimi và tôi đang lượn lờ trong khu ổ chuột của Khu Ba thì chúng tôi đến cửa hàng tạp hóa và chết đứng. Elma ngồi dựa vào phía trước cửa hàng, chiếc mũ trùm của áo choàng trắng của cô che khuất khuôn mặt trong bóng tối. Chỉ có đôi tai elf của cô ấy mới để lộ ra, hai đỉnh nhỏ nhô lên dưới mũ trùm. Những chai bia vương vãi trên mặt đất xung quanh cô. Ôi không. Cô ấy đang cố gắng mượn rượu giải sầu sao?
“Master Hiro…” Mimi nói.
“Hmm. Ừ, chúng ta ít nhất cũng có thể hỏi xem cô ấy thế nào.”
Khi chúng tôi đến gần, lông gáy tôi dựng đứng. Trong nháy mắt, cô ấy rút súng laser và chĩa nòng súng vào tôi. Tôi cũng nhanh không kém, và chúng tôi đứng đó đe dọa nhau, vũ khí sẵn sàng. Đôi mắt của Elma đờ đẫn, giống như một con cá chết đang nhìn tôi một cách ảm đạm. Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi một lúc lâu, rất lâu trước khi cuối cùng hạ súng xuống và nhếch mép cười.
“Hè, vậy thì sao? Cậu đến đây để cười nhạo tôi à?” Elma nói.
“Không hề!” tôi nói. “Cô đã giúp chúng tôi, nên chúng tôi ở đây để giúp cô. Thêm nữa, Mimi đang lo lắng cho cô.”
“Elma…” Mimi quỳ xuống bên cạnh Elma đang ngồi và đưa tay ra.
Nhìn cô bé, Elma khịt mũi một cách khinh bỉ. “Mới hai tuần, mà cô và tôi đã đổi chỗ cho nhau.”
Mimi không nói gì, chỉ ôm lấy cô gái elf đang suy sụp. Không thể chống cự, Elma đầu hàng trước cái ôm.
“Tệ đến mức nào?” tôi hỏi.
“Thiệt hại cho cảnh sát là quá lớn,” Elma nói. “Họ có thể lấy hết tiền của tôi và mọi thứ từ con tàu của tôi và nó vẫn chưa đủ.”
“Bao nhiêu?”
“Tôi thiếu 3.000.000.”
“Ba triệu…” Tôi liếc nhìn số tiền hiện tại của mình: 3.300.000 Ener. Về mặt kỹ thuật, tôi có thể giúp cô ấy.
“Tôi thậm chí không thể làm việc trong ít nhất hai tuần, vì tàu của tôi đã hỏng,” cô nói. “Họ sẽ không tin tôi nếu tôi nói tôi có thể trả lại cho họ, không phải sau tai nạn lớn đó. Tôi cũng đã cố gắng đến Hiệp hội Lính đánh thuê để được giúp đỡ, nhưng…” Elma lắc đầu.
Đúng như dự đoán. Sẽ mất thời gian để sửa một con tàu bị hư hỏng nặng như vậy, khiến Elma không có việc làm trong khi chờ đợi. Và số tiền là rất lớn. Không ai cho một lính đánh thuê lang thang vay 3.000.000 Ener. Vũ trụ này có ngân hàng không nhỉ? Món nợ của cô ấy hẳn phải thực sự khổng lồ. Một cựu binh năm năm kinh nghiệm, buộc phải giao nộp tất cả tiền tiết kiệm của mình và bán tất cả những gì cô ấy có, và cô ấy vẫn không thể trả hết! Thật kinh khủng.
“Hạn chót là khi nào? Và điều gì sẽ xảy ra nếu cô không thể trả?” tôi hỏi.
“Tôi còn hai giờ nữa. Nếu tôi không thể làm được, họ sẽ gửi tôi đi lao động khổ sai trên Tarmein III. Có rất nhiều cựu cướp biển ở đó. Nếu họ gửi một lính đánh thuê như tôi đến đó…” Nước mắt trào ra trên má cô. “Tôi đã sẵn sàng chết trong không gian cùng với con tàu của mình. Nhưng… không phải thế này!”
“Elma… Ôi, Master Hiro!” Mimi run rẩy, khóc nức nở hơn cả Elma khi cô bé ôm lấy cô gái elf. Đôi mắt cô bé mở to và van xin khi nhìn lên tôi.
Tôi khoanh tay. Hmm. Cứu cô ấy sẽ khá đơn giản. Nếu tiền bạc thực sự là câu trả lời, mình có thể trả hết nợ cho cô ấy và xong chuyện.
Nó dễ dàng, nhưng không hấp dẫn. Nếu tôi đi theo con đường đó, tôi sẽ chỉ còn lại 300.000 Ener. Điều đó có thể ổn với hầu hết mọi người, nhưng nó không phải là một mạng lưới an toàn đáng tin cậy khi bạn có một con tàu để vận hành và bảo trì. Chắc chắn, những sửa chữa nhỏ và việc bổ sung vật tư sẽ không thành vấn đề, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra và con tàu bị hư hỏng thì sao? Tôi sẽ cần phải kiếm một ít tiền nhanh chóng. Có lẽ một cuộc săn cướp biển khác?
Mimi vẫn đang van xin tôi bằng đôi mắt nâu to tròn của em ấy. Gah, đừng nhìn anh như thế!
Tôi chưa bao giờ có ý định ép buộc giúp đỡ Elma, nhưng đây là một chuyện hoàn toàn khác. Cô ấy đang tuyệt vọng. Cô ấy thậm chí có thể chọn tự tử thay vì bị gửi đến trại tù đó và trở thành đồ chơi của cướp biển. Tôi rùng mình khi tưởng tượng ra điều đó. Không có lựa chọn nào của cô ấy đặc biệt hứa hẹn.
Cuối cùng, tôi thực sự không có lựa chọn nào khác. Mimi và tôi nợ Elma một món nợ ân tình. Thêm vào đó, làm sao chúng tôi có thể ngủ ngon khi biết rằng chúng tôi đã để cô ấy phải chịu số phận như vậy? Có lẽ Elma sẽ phẫn nộ trước lời đề nghị giúp đỡ, nhưng đây là cuộc sống của tôi và tôi sẽ sống theo cách tôi thấy phù hợp.
“Elma,” tôi bắt đầu.
“…Gì?” cô gắt.
“Hãy đến và trở thành một thành viên trong phi hành đoàn của tôi.”
“Hả?”
“Tôi sẽ trả hết 3.000.000. Đổi lại, cô có thể làm việc với chúng tôi. Cụ thể, tôi muốn cô dạy cho Mimi những điều cơ bản của một lính đánh thuê và thỉnh thoảng hỗ trợ tôi.”
“C-chờ đã. Cậu nói thật à?” Cô ấy chớp mắt kinh ngạc, nhưng tôi phớt lờ cô ấy và kiểm tra thiết bị cầm tay của mình. Hai giờ… điều đó có nghĩa là hạn chót của cô ấy là 3 giờ chiều.
“Hãy đưa ra quyết định của cô; chúng ta không có nhiều thời gian,” tôi nói. “Hoặc là cô gia nhập phi hành đoàn của tôi hoặc là cô đến một trạm tù và đám cướp biển sẽ tóm được cô.”
Tôi hy vọng rằng việc làm cho các lựa chọn của cô ấy trở nên rõ ràng sẽ giúp vượt qua sự bướng bỉnh của cô ấy. Mắc nợ tôi có lẽ không phải là một lựa chọn hấp dẫn với lòng tự trọng của Elma, nhưng cô ấy không thể nào từ chối.
“T-tại sao?” Elma hỏi một cách hoài nghi.
“Mimi sẽ buồn nếu tôi không làm vậy. Vả lại, tôi sẽ không bao giờ ngủ được nữa nếu tôi để một người đã giúp mình mục rữa trong tù. Và trên hết, tôi chỉ muốn có cô. Tôi nghĩ cô thực sự có thể giúp chúng tôi.”
Chắc chắn, lần này cô ấy đã gây ra sai lầm, nhưng Elma vẫn là một cựu binh với năm năm kinh nghiệm chiến đấu với tư cách là một lính đánh thuê. Không chỉ có Mimi mà cô ấy có thể chỉ bảo một hai điều. Rốt cuộc, cô ấy đã xoay xở để lái con tàu điên rồ đó. Cô ấy chắc chắn có thể lái Krishna và có một sự hỗ trợ như vậy sẽ là một tài sản lớn. Mimi còn rất lâu mới có thể thay thế tôi trong buồng lái.
“T-tôi ư? Thật sao?!” Một vệt hồng lan trên mặt Elma. Đôi tai dài của cô ấy giật giật. Mimi cũng mở to mắt.
Tôi không chắc có chuyện gì to tát, nhưng tôi đã cố gắng trấn an họ. “Ừ. Dĩ nhiên rồi.”
“H-hả. C-cậu thực sự xem tôi như vậy à?” Elma bồn chồn đứng không yên. Xem cô như thế nào cơ?
“Chắc vậy, tôi đoán thế?” Tôi nhún vai. Tôi thích gọi cô ấy là một cô elf không gian tội nghiệp, nhưng thực tế cô ấy thông minh và có năng lực. Cô ấy biết rất nhiều thứ hữu ích về khu định cư này. Tất cả những lời khuyên của cô ấy kể từ khi tôi gặp cô ấy đều rất chính xác, bao gồm cả những việc cô ấy đã làm cho Mimi. Và dù sao đi nữa, không thực sự là lỗi của cô ấy khi con tàu đó nổi điên.
“T-tôi hiểu rồi. Nhưng còn Mimi thì sao?” Elma nói.
“Có thêm một người thì có sao đâu?” tôi nói. “Em đồng ý, phải không, Mimi?”
“Em đồng ý,” Mimi nói.
“Ồ-ồ, được rồi. Một người không đủ cho cậu à?” Lạ thay, Elma nuốt nước bọt và nhìn tôi dưới hàng mi. Tại sao cô ấy lại hành động kỳ quặc như vậy? Hay mình chỉ đang tưởng tượng thôi?
“Vậy, quyết định thế nào? Cô có tham gia không?” tôi nói.
“C-có. Tôi tham gia,” cô nói.
“Chà, chào mừng đến với phi hành đoàn. Hãy chắc chắn rằng cô làm tốt công việc của mình nhé?”
“Đ-được rồi. Nhưng nhẹ nhàng thôi đấy, được chứ?”
“Hả? Không đời nào. Cô sẽ phải làm việc chăm chỉ.”
Cô ấy đang nói về cái gì vậy? Đây là 3.000.000 Ener mà chúng ta đang nói đến đấy! Chuyển sang yên, đó là 300.000.000. Cô ấy không thể nghiêm túc mong đợi được lười biếng.
“Ồ-ồ. Tôi hiểu rồi,” cô nói. “Vậy thì tôi sẽ sẵn sàng. Dù sao thì nghe cũng tốt hơn nhiều so với việc ở cùng với không biết bao nhiêu tên cướp biển.”
Tôi chắc chắn vẫn đang bỏ lỡ điều gì đó ở đây, nhưng kệ đi. Điều quan trọng bây giờ là đến đồn cảnh sát thiên hà và trả hết món nợ đó.
Elma theo chúng tôi đến trụ sở cảnh sát. Tất cả các thủ tục giấy tờ mất một lúc, nhưng việc trả 3.000.000 Ener và giành lại tự do cho Elma khá đơn giản.
“Trời ạ,” tôi phàn nàn. “Nhìn xem ví của tôi bây giờ trống rỗng thế nào này.”
“Tôi thực sự rất biết ơn,” Elma nói. “Ừm, tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để trả ơn cậu.”
“Ừ, ừ. Cứ làm việc của cô đi và tôi sẽ không tính lãi, nên cứ từ từ mà trả.”
“Đ-được rồi.”
Chuyện này đang trở nên thực sự kỳ quặc. Có điều gì đó đang bị hiểu lầm ở đây. Có lẽ. Chắc là vậy. Hoặc nó chỉ là trong đầu mình thôi. Ai biết được?
“Dù sao thì, chúng ta còn một số việc mua sắm cần hoàn thành,” tôi nói. “Chúng ta cần đồ tạp hóa, và tôi đoán chúng ta cũng phải mua những thứ cần thiết cho cô nữa, phải không?”
“Một vài thứ, có lẽ vậy,” Elma nói. “Tôi vẫn có thể lấy hầu hết đồ dùng cá nhân của mình từ trên tàu.”
“Tốt. Được rồi, chúng ta đi mua những gì cần thiết và trở về tàu.”
“Vâng, Master Hiro,” Mimi nói. Mọi việc đã được giải quyết, chúng tôi lên đường.
Tôi phải thừa nhận, tôi cảm thấy mình như một tay chơi chính hiệu với Mimi bên trái và Elma bên phải. Cô elf nhỏ đó đẹp chết người. Tôi chắc chắn không phiền khi có một thành viên phi hành đoàn mới vừa hấp dẫn vừa hữu ích. Không phải là tôi có ý định tấn công hay gì cả.
Trong bất kỳ trường hợp nào, ví của tôi đã nhẹ đi 3.000.000 Ener, điều này đặt tất cả chúng tôi vào một tình thế tế nhị. Bắt đầu từ ngày mai, tuần lười biếng của chúng tôi sẽ kết thúc. Đã đến lúc bắt tay vào việc.
“Nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với cô lính đánh thuê đã làm hỏng chiến hạm vậy?” tôi hỏi một trợ lý.
“Ồ, ý Trung úy Serena là cô elf đó sao? Hmm… Có vẻ như cô ấy đã bán tàu của mình và trả hết nợ.”
“Cô ta bán nó? Và cô ta đã trả hết nợ rồi?”
“Vâng, có vẻ là vậy. Vừa kịp lúc; hôm nay là hạn chót của cô ấy.”
“Hạn chót? Chẳng phải tôi đã yêu cầu cô ấy không bị phạt sao?”
Yêu cầu một món nợ như vậy được trả hết chỉ trong một tuần sẽ là một sự chuyên chế trắng trợn. Tôi không có ý định làm điều đó với cô ấy. Cô ấy thậm chí sẽ không thể sửa chữa con tàu của mình trong một tuần, chứ đừng nói đến việc sử dụng nó để kiếm được số tiền đó. Thêm vào đó, với việc quân đội có quá nhiều ảnh hưởng trong hệ thống này, việc áp một món nợ như vậy lên ai đó cũng giống như buộc tội họ.
“Vâng, tôi có nhớ,” trợ lý nói. “Hmm. Có vẻ như người đã nộp đơn yêu cầu, cùng với hạn chót của nó, là Bariton của phòng kế toán.”
“Con lợn chết tiệt đó. Tôi nên xé xác hắn ra và cho đồng bọn của hắn ăn.”
Không có chút thiện cảm nào giữa các kế toán viên và những lính đánh thuê mà tôi chỉ huy. Vì vậy, những kẻ khốn đó thường nghĩ ra những trò phiền nhiễu sáng tạo này. Sẽ còn hơn cả một sự phiền nhiễu nếu tin này lan truyền và mọi người bắt đầu tin rằng việc mắc sai lầm khi làm việc với tôi có thể khiến họ bị bỏ tù.
“Trung úy Serena?”
“Ồ, xin lỗi,” tôi nói, thoát khỏi dòng suy nghĩ. “Tuy nhiên, đây là một vấn đề. Hãy điều tra vấn đề và có lẽ xem liệu anh có thể hạ bệ vua của lũ lợn đó không.”
“Vâng, thưa Trung úy.”
Làm thế nào mà cô elf đó lại có thể trả một khoản tiền phạt như vậy trong một thời gian ngắn? Có lẽ công việc lính đánh thuê có lợi hơn tôi nghĩ. Tôi có nên đổi việc không…?