Tôi tỉnh giấc trong một luồng sáng chói lòa. Một hành lang rực rỡ sắc màu công nghệ trải dài đến vô tận.
Phía xa xa là đích đến của chúng tôi—chẳng hơn gì một đốm sáng nhỏ nhoi, mong manh. Một ngôi sao đơn độc nơi chân trời.
“Này. Cậu không ngủ gật đấy chứ?” một giọng càu nhàu vang lên sau lưng tôi.
Giọng của ai thế nhỉ? Mà mình đang ở đâu đây?
Một màn hình ba chiều đang hiển thị thông tin về chuyến bay kỳ lạ này. Trước mặt tôi là một cần lái, trang bị hằng hà sa số nút bấm và đồng hồ đo đến mức tôi chẳng tài nào hiểu hết nổi.
Tôi nheo mắt nhìn hành lang ánh sáng điên rồ bên ngoài cửa sổ. Nó dường như kéo dài mãi mãi, nhưng biết đâu đấy cũng chỉ là một màn hình hiển thị thì sao?
Chà, trông nó thật quá, không thể là video được.
“Master Hiro?” Giọng nói tiếp theo nghe lo lắng hơn là giận dữ.
Master Hiro? Tên mình là Satou Takahiro mà. Dù vậy, tại sao giọng nói này lại nghe quen thuộc đến thế?
Tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến về phía tôi.
“Ui da?!” Có thứ gì đó vừa đập vào đầu tôi.
“Cậu cũng gan thật đấy, dám ngủ gật ngay trong buồng lái.”
“E-Elma, bạo lực là không tốt đâu.”
Tôi quay lại, tay vẫn ôm cái đầu đau nhức. Hai người phụ nữ đang đứng trước mặt tôi—một người giận dữ, một người lo lắng, y hệt giọng nói của họ.
“Ồ!” Tôi kêu lên. “Giờ thì tôi nhớ rồi.”
“Nhớ cái gì?”
Elma. Đó là tên của cô nàng đang bực tức. Đôi tai yêu tinh dài và thon nhọn của cô vểnh lên khỏi mái tóc bạc mượt mà. Mái tóc màu bạch kim ấy làm nổi bật làn da trắng ngần, thân hình mảnh mai và bộ ngực khiêm tốn của cô. Dù có vẻ ngoài của một yêu tinh, cô lại trang bị từ đầu đến chân những món đồ lính đánh thuê công nghệ cao và dắt một khẩu súng laser bên hông. Thật ra, ngoài đôi tai ra thì Elma chẳng có điểm nào giống yêu tinh cả.
Cô ấy lưu lạc lên con tàu này là do một tai nạn không may. Trong một chiến dịch trấn áp cướp biển quy mô lớn, tàu của cô đã mất kiểm soát và gần như tự hủy khi đâm sầm vào một chiến hạm của đế chế. Tôi đã trả khoản tiền phạt trên trời cho cô, nhưng điều đó khiến cô nợ tôi một món nợ lớn đến mức phải làm việc trên tàu của tôi để trừ dần.
“Tôi nhớ… chuyện về hai người… và những chuyện khác,” tôi trả lời.
“Anh đã quên bọn em sao?” cô gái trốn sau Elma hỏi, vẻ mặt trông sụp đổ đến nơi.
“Không, không, chỉ là anh buồn ngủ quá nên đầu óc không thông thôi,” tôi nói.
Cô gái còn lại là Mimi, một thiếu nữ hoạt bát với mái tóc và đôi mắt màu nâu nhạt. Cô ấy trốn sau Elma một cách đáng yêu, điều đáng buồn là tôi không thể chiêm ngưỡng được bộ ngực ấn tượng của cô. Nếu Elma khiêm tốn ở khoản đó, thì Mimi phải nói là cực kỳ hoành tráng, như một tuần dương hạm hạng nhẹ so với một thiết giáp hạm vậy.
Cũng như Elma, Mimi đã trải qua một thời gian khó khăn trước khi trở thành thành viên của phi hành đoàn này. Cô cũng lâm vào cảnh nợ nần, nhưng trong trường hợp của cô là do cha mẹ không may qua đời. Tôi đã trả nợ cho cô với chính quyền thuộc địa và cho cô bé đáng thương một chỗ trên tàu của mình, nơi cô có thể an toàn khỏi cuộc sống đầu đường xó chợ.
Món nợ của Mimi thực sự không giống lỗi của cô ấy. Có gì đó rất mờ ám kiểu quan liêu trong các khoản phí vô lý đó. Chính quyền thuộc địa đổ lỗi cho cha mẹ cô, nhưng tôi thấy điều đó không thể nào nuốt trôi được. Sau khi bịt miệng một gã công chức khó ưa bằng một cục tiền, tôi đã nhanh chóng đưa cô bé rời khỏi khu thuộc địa đó. Toàn bộ sự việc là một trải nghiệm chẳng mấy dễ chịu, và tôi mừng vì đã đưa được Mimi ra khỏi đó.
Với số tiền kiếm được khi làm lính đánh thuê, tôi có thể dễ dàng tự mình chu cấp cho Mimi, nhưng cho cô một công việc trên tàu cũng không hại gì. Vì vậy, cô đang được đào tạo để trở thành một điều hành viên phụ trách hệ thống liên lạc của chúng tôi.
“Dù buồn ngủ hay không, quên mất đồng đội của mình là một điều tàn nhẫn đấy,” Elma nói. “Nhất là sau khi cậu cứ ‘thay phiên’ với chúng tôi.”
“Thay phiên? Cách nói đó nghe không hay lắm đâu,” tôi đáp.
“Nhưng đó là sự thật mà.”
“Chà, tôi không thể phủ nhận điều đó.”
Tôi có một… mối quan hệ kiểu nào đó với Elma và Mimi.
Có rất nhiều điều về vũ trụ này mà tôi chưa hiểu rõ lắm: phong tục, tập quán, luật lệ, và vân vân. Quá nhiều thứ vẫn còn khó hiểu đối với một người Nhật Bản như tôi. Một trong những phong tục kỳ quặc nhất mà tôi học được là phụ nữ trên tàu của một người đàn ông sẽ ngay lập tức bị coi là tình nhân của anh ta. Kỳ quặc, phải không? Với tôi nó cũng kỳ quặc, nhưng tôi có thể làm gì được chứ? Tôi vẫn đang tìm hiểu về nơi này và tất cả các phong tục của nó, nên hiện tại, tôi đành phải thuận theo tự nhiên thôi.
Vả lại, cả Mimi và Elma đều tham gia phi hành đoàn của tôi khi đã biết rõ điều đó có nghĩa là gì. Tôi là lựa chọn tốt nhất của họ, và cũng không phải tôi đề nghị giúp đỡ chỉ để lên giường với họ. Tôi thực sự muốn giải cứu cả hai và đồng thời xây dựng phi hành đoàn của mình. Tôi đâu có ngờ những lời đề nghị tử tế của mình về cơ bản lại là những lời gạ gẫm. Ý định của tôi không quan trọng—đó là những gì họ nghe được, và cả hai đều đang ở trong tình thế hiểm nghèo đến mức từ chối lời đề nghị của tôi sẽ khiến cuộc sống và thân thể họ gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Mimi sẽ bị mắc kẹt trong khu ổ chuột, bị chuyền tay qua lại bởi những tên côn đồ như một món đồ chơi cho đến khi bị vứt bỏ trong một con hẻm khốn khổ nào đó. Elma cũng chẳng khá hơn là bao. Nếu không trả được nợ, họ sẽ đưa cô đến một khu thuộc địa hình sự đầy rẫy những tên cựu cướp biển không gian háo hức được chạm tay vào một nữ lính đánh thuê xinh đẹp như cô.
Vì vậy, thực sự, họ không có nhiều lựa chọn hấp dẫn khi tôi đưa ra lời đề nghị của mình. Cứ thế là cả ba chúng tôi thành một cặp với nhau.
Các bạn có thể buộc tội tôi là một con quái vật chỉ đang cố lợi dụng họ để thỏa mãn tình dục và, chà, tôi không thể hoàn toàn không đồng ý. Nhưng này, họ đã tự nguyện dâng hiến cho tôi mà. Liệu có ai lại nói không với một cô bé nhỏ nhắn dễ thương và một nàng yêu tinh nóng bỏng không?
Ừm, tôi không nghĩ vậy đâu.
Tôi không phải là thánh nhân. Tôi có xu hướng suy nghĩ bằng nửa thân dưới vào những lúc như thế này; sẽ không có tượng đài nào được dựng lên để tôn vinh những ý định trong sáng của tôi đâu. Tôi là kiểu người luôn chọn các tùy chọn gợi cảm trong game. Xin lỗi, nhưng tôi không hối tiếc.
Tôi bắt đầu, “Chà, nếu cô không thích ở bên tôi—”
“Không ai nói thế cả,” Elma ngắt lời. Cô quay đi, nhưng không đủ nhanh để che đi gò má ửng hồng.
“Em thích mà,” Mimi nói, thẳng thắn và chân thành như mọi khi.
“Anh cũng vậy,” tôi nói. “Anh yêu hai đứa.”
“Em cũng yêu anh!” Mimi líu lo.
“Ờ-ờ, được rồi,” Elma lẩm bẩm.
Mimi cười rạng rỡ trước lời tôi nói, trong khi Elma vẫn tiếp tục cau có. Aww, họ dễ thương quá đi mất.
★
Chà, cũng đến lúc tôi nên tự giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng. Tên tôi là Satou Takahiro, nhưng mọi người trong thế giới này biết đến tôi với cái tên Thuyền trưởng Hiro. Có lẽ là vì tôi lái chiếc thiết giáp hạm ASX-08 Krishna duy nhất trong toàn vũ trụ. Con tàu Krishna của tôi, tôi hay gọi nó như vậy.
Ngay lúc này, chúng tôi đang du hành trên chính con tàu Krishna đó dọc theo siêu hành lang nối liền hệ Garnam và hệ Arein. Đó là một trong những cách di chuyển phổ biến nhất trong vũ trụ này, nơi loài người đã bỏ lại quê hương xa xôi để khám phá tiềm năng bao la của mọi ngôi sao và hành tinh nơi chân trời vô tận.
Thức dậy trong một vũ trụ khoa học viễn tưởng như thế này quả là một cú sốc. Tôi tỉnh lại ngay tại đây, trên con tàu Krishna, mà tôi chỉ nhận ra được vì đó là con tàu tôi từng lái trong một trò chơi điện tử. Đúng vậy: trước khi tỉnh dậy ở đây, tôi chỉ là một gã chơi quá nhiều Stella Online, một tựa game không gian nơi tôi có thể bay lượn chiến đấu, giao thương và kiếm tiền theo bất kỳ cách nào tôi thích.
Thực tế lại hoàn toàn khác. Ở đây, Krishna là độc nhất vô nhị. Chắc chắn, rất nhiều thứ về vũ trụ này tương tự như trong Stella Online—như các loại tàu và sản phẩm từ trong game—nhưng cũng có một số khác biệt. Mặc dù tôi vẫn phải chiến đấu với cướp biển không gian, các dạng sống pha lê ăn tuốt và những kẻ xấu khác, không có hệ sao nào trên Bản đồ Thiên hà của tôi khớp với những hệ mà tôi biết từ Stella Online. Cũng có một loạt các đế chế đang kiểm soát mọi thứ ở đây mà tôi chưa từng nghe nói đến trong game.
Từ “khó hiểu” thậm chí còn chưa đủ để mô tả nó. Trong game, chưa có người chơi nào đến được trung tâm của thiên hà, và điều đó có nghĩa là tôi không có cách nào biết chắc đây có phải là cùng một vũ trụ hay không. Nó có thể đơn giản là quá rộng lớn đến mức tôi chưa từng thấy phần này của nó. Ví dụ, khi tôi kiểm tra Hệ Mặt Trời của Trái Đất, tôi hoàn toàn không tìm thấy gì. Điều đó cũng không có nhiều ý nghĩa vì người chơi Stella Online cũng chưa tìm thấy hệ đó.
Tôi nghĩ điều tốt nhất mình có thể làm sau khi thấy mình ở đây là thư giãn và tận hưởng nó. Tôi có Krishna, và tôi vẫn có thể lái nó. Thêm vào đó, tôi có một ít tiền từ cuộc sống trong game với tư cách là một lính đánh thuê. Tận dụng tối đa nó cũng tốt, phải không?
Việc quay lại làm lính đánh thuê ở đây cũng khá dễ dàng. Với sự giúp đỡ của Mimi và Elma, tôi đã hạ gục hàng loạt cướp biển không gian và thậm chí còn đóng vai anh hùng trong một cuộc xung đột thiên hà lớn giữa hai đế chế đang giao chiến. Tuy nhiên, tất cả những công việc khó khăn đó đã thu hút một số sự chú ý không mong muốn. Trung úy Serena vừa xinh đẹp vừa nguy hiểm, và cô ta đang để mắt đến tôi để chiêu mộ. Đó là lý do chúng tôi lưu lạc đến siêu hành lang này—chúng tôi đang chạy trốn khỏi Serena và phần còn lại của khu thuộc địa. Suy cho cùng, tôi chọn cuộc sống lính đánh thuê là để được tự do. Tôi không muốn bị trói buộc vào Hạm đội Đế chế. Họ có thể phàn nàn tùy thích, nhưng tôi sẽ giữ lấy tự do của mình.
Bên cạnh đó, tôi có những ước mơ lớn hơn. Tất cả những cuộc chiến này sẽ dẫn đến đâu? Đối với tôi, hy vọng là một khu dân cư xinh đẹp trên một hành tinh an toàn. Tôi muốn có một căn nhà riêng có sân vườn, quan trọng nhất là để tôi có thể nếm lại vị ngọt ngào của nước ngọt có ga. Tôi biết nghe có vẻ điên rồ, nhưng bạn có tin được không, không có một lon nước ngọt có ga nào trong vũ trụ này cả? Thật là vô lý! Một ngôi nhà là con đường duy nhất để tôi có lại được nước ngọt.
Tuy nhiên, mua một ngôi nhà sẽ không rẻ. Một là, tôi sẽ cần quyền sở hữu đất trong Đế Chế Grakkan. Điều đó nhanh chóng đẩy giá lên hàng trăm triệu Ener. Kiếm được số tiền đó sẽ mất một thời gian, nên trong lúc đó tôi cứ tận hưởng vũ trụ đã.
Các cô gái cũng có mục tiêu của riêng mình. Mimi muốn thưởng thức tất cả các hương vị của thiên hà. Trong khi cô ấy nhắm đến tất cả những món ăn ngon, lạ, tuyệt vời mà vũ trụ mang lại, tôi lại bí mật hy vọng sẽ thêm nước ngọt có ga vào danh sách chinh phục của cô ấy. Cuối cùng, Elma muốn mua lại sự độc lập của mình. Điều đó đòi hỏi phải trả cho tôi món nợ khổng lồ 3.000.000 Ener—tương đương 300.000.000 yên. Không phải là một con số nhỏ. Cô ấy đã kiếm được 260.000 Ener từ trận chiến cuối cùng của chúng tôi, nghĩa là cô ấy có thể trả hết nợ trong một năm. Tuy nhiên, điều đó sẽ không giúp cô có được một con tàu mới, vì vậy cô sẽ cần nhiều hơn 3.000.000 Ener đó để thực sự giành lại tự do.
Và đó là cách mà phi hành đoàn ô hợp này cùng nhau lên đường đến Hệ Arein, một nơi nổi tiếng về những tiến bộ trong công nghệ y tế. Tôi không biết chúng tôi sẽ gặp phải điều gì ở đó. Thực tế, mọi người trong vũ trụ này đều tin rằng tôi đã hoàn toàn mất trí nhớ trong một tai nạn siêu tốc. Sự thật là tôi chẳng biết gì về vũ trụ này ngoài những gì có trong Stella Online. Dù vậy, tôi không thể nói với mọi người rằng mình đang sống trong một trò chơi điện tử được. Tuy nhiên, câu chuyện ngụy tạo về việc mất trí nhớ đó đã làm Mimi và Elma lo lắng, do đó chúng tôi quyết định đến một hệ sao có thiết bị y tế tốt.
Thật không may, tôi không thể từ chối việc điều trị được. Điều đó sẽ chỉ trông đáng ngờ hơn. Và biết đâu thực sự có gì đó không ổn với tôi thì sao. Ý tôi là, tôi vẫn không biết làm thế nào mình lại đến được nơi này.
Tóm lại, chúng tôi đã đến Hệ Arein để tìm kiếm tự do và công nghệ y tế. Vâng, chỉ có tự do và công nghệ y tế thôi. Không có gì khác, đặc biệt không phải vì tôi đang chạy trốn khỏi một cô trung úy điên rồ đang để mắt đến mình.
Không, không hề.