"Hôm nay chúng ta sẽ đến trường bắn," tôi thông báo trong bữa sáng.
Chỉ vài ngày đã trôi qua kể từ trận đại bại của hạm đội Belbellum. Mình vẫn đang lẩn trốn chiến dịch tuyển dụng gắt gao của Trung úy Serena.
Nghe tôi thông báo, Mimi và Elma ngạc nhiên đến độ đánh rơi cả dao nĩa, chớp mắt nhìn tôi.
"Hơi đột ngột, nhưng em hoàn toàn ủng hộ! Em thật sự cần luyện tập thêm," Mimi nói.
"Tôi thì không sao, nhưng… đột ngột quá đấy." Elma nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.
"Cái vụ tuyển dụng này làm tôi căng thẳng quá," tôi nói. "Bắn vài phát để giải tỏa hết mọi thứ thì tốt biết mấy."
"Xả stress kiểu này có hơi phá hoại đấy," Elma nói. "Mà, tôi đoán nó vẫn an toàn hơn là cho nổ tung mấy tiểu hành tinh."
"Tôi không bao giờ phá hoại môi trường như thế! Thử tưởng tượng xem mấy tay thợ mỏ sẽ tức giận đến mức nào đi."
Phá hủy các tiểu hành tinh chứa đầy nguyên liệu thô sẽ không được lòng những người khai thác tư nhân—hay Hiệp hội Lính đánh thuê. Nếu tôi đi vòng quanh cho nổ tung chúng vô cớ, tôi có thể phải đối mặt với lời khiển trách từ Hiệp hội.
"Vậy ăn xong chúng ta sẽ đến Hiệp hội ạ?" Mimi mỉm cười ngước nhìn tôi.
Bữa sáng của em ấy có sandwich, súp potage, salad khoai tây và trứng bác. Khi tôi mới cưu mang Mimi, em ấy đã gặp khó khăn trong việc ăn những khẩu phần thông thường. Giờ thì em ấy đã ăn khỏe đến mức chừng đó cũng không thể làm em ấy no. Cảnh nghèo đói cùng cực có lẽ đã từng khiến dạ dày em ấy co lại, nhưng giờ đây khi khẩu vị đã quay về, nó còn lợi hại hơn xưa. Mình biết em ấy lo lắng về vóc dáng của mình, nhưng đối với mình thì trông em ấy thật tuyệt… có lẽ, một phần nhỏ là nhờ vào mấy chỉnh sửa của mình trong chương trình và đề xuất của huấn luyện viên AI của em ấy. He he he.
"Ừ, ăn sáng xong chúng ta sẽ đi," tôi nói. "Cố gắng đi sớm một chút nhé."
Nói rồi, tôi bắt đầu xử lý bữa sáng của mình với một chiếc sandwich thịt và phô mai kèm rau và nước sốt. Luyện tập là một công việc tốn sức.
Bụng đã no căng, chúng tôi thẳng tiến đến Hiệp hội Lính đánh thuê.
Tôi chỉ mang theo thiết bị đầu cuối và súng laser, vì nghe nói có thể mua các túi năng lượng ngay tại trường bắn. Mimi và Elma theo sau tôi xuống đoạn dốc dẫn ra khỏi tàu Krishna, Mimi đeo một chiếc túi qua vai còn Elma thì mang một chiếc túi bao tử.
"Cậu nhìn gì đấy?" Elma hỏi khi thấy vẻ mặt của tôi.
"Không có gì, xin lỗi," tôi đáp. "Tôi chỉ đang nghĩ sao các cô lúc nào cũng kè kè túi xách bên mình, không giống như tôi."
Tất cả những gì tôi mang theo là khẩu súng laser trong bao da ở hông cùng thiết bị đầu cuối cầm tay và các túi năng lượng dự phòng vừa trong túi áo khoác.
"Khác với đàn ông, con gái bọn tôi có vài thứ cần thiết hơn," Elma nói.
"Cũng phải." Tôi không có chút manh mối nào về những thứ bên trong mấy cái túi đó, nhưng các cô gái biết họ cần gì. Không phải mình không tò mò, nhưng tọc mạch thì thô lỗ lắm. "Vậy, đi thôi chứ?"
Chúng tôi cùng nhau dùng thang máy trực tiếp để đến Phân khu Ba. Cảnh không gian vô tận xoay vần ngay bên ngoài thang máy không còn làm tôi choáng ngợp như trước. Khả năng thích ứng của con người đúng là đáng kinh ngạc. Vài lính đánh thuê liếc nhìn chúng tôi với ánh mắt tò mò khi chúng tôi bước vào trụ sở Hiệp hội, nhưng hầu hết đều ngoảnh đi chỉ sau một thoáng, có lẽ đã quen với sự hiện diện của chúng tôi.
"Chào buổi sáng. Điều gì mang các vị đến đây hôm nay? Có phải đang tìm kiếm yêu cầu công việc không?"
Cô tiếp tân đáng sợ chào chúng tôi bằng một nụ cười rạng rỡ. Tôi nghĩ mình đã thoáng thấy người đồng nghiệp của cô ấy ở đâu đó phía sau, đang cắn một chiếc khăn tay và sụt sùi, nhưng tốt nhất là không nên giao tiếp bằng mắt.
"Không," tôi nói. "Hôm nay chúng tôi chỉ đến để tập bắn thôi."
"Rất tốt," cô ấy nói. "Trường bắn ở ngay đằng kia. Các vị có thể mua túi năng lượng từ máy bán hàng tự động. Xin hãy hết sức cẩn thận để tránh mọi tai nạn, vì Hiệp hội không chịu trách nhiệm cho bất kỳ thương tích nào có thể xảy ra trong trường bắn."
"Đã hiểu." Sau một cái cúi đầu nhanh, chúng tôi đi về phía đó. Đây chính là cơ sở mà chúng tôi đã sử dụng hồi tôi dạy Mimi cách tự vệ.
"Cậu lịch sự với cô tiếp tân đó một cách lạ lùng đấy," Elma châm chọc. "Phải lòng cô ta rồi à?"
"Không hề." Tôi lắc đầu. "Tôi lịch sự chỉ vì cô ta làm tôi khiếp sợ thôi. Cô ta đã quẳng cái gã to con ở phía sau kia chỉ bằng một tay đấy."
"Chuyện đó đúng là đáng kinh ngạc thật," Mimi xen vào. "Không biết chị ấy làm thế nào nhỉ?"
"Hửm, ra vậy." Elma suy nghĩ một lúc. "Có lẽ cô ta đã được biến đổi gen hoặc là một cyborg nâng cấp."
"Ghê, thế còn đáng sợ hơn," tôi nói. "Người ta lại làm thế với bản thân mình sao?"
"Lính đánh thuê thì không, vì chúng tôi chủ yếu chiến đấu trên tàu. Những người làm vệ sĩ cho các nhân vật lớn, chiến đấu tay đôi, hoặc thám hiểm các hành tinh mới thì thường làm vậy."
"Chà. Đó là những công việc có thật à?" Trong Stella Online không có những nhiệm vụ đó, nhưng, như mình đã nghiệm ra, nhiều thứ từ game đã không xuất hiện trong vũ trụ này. Và ngược lại.
Mimi là người đầu tiên vào trường bắn, luyện tập với khẩu laser của mình dưới sự giám sát của Elma. Trong lúc đó, tôi lén lút mày mò xem thứ vũ khí khoa học viễn tưởng kỳ lạ của mình hoạt động như thế nào.
"Em xử lý nó như thế này này," Elma nói. "Hiểu chưa?"
"Vâng, chị Elma," Mimi đáp.
"Cảm ơn cô. Tôi sẽ xem em ấy thực hành bắn sau khi cô xong việc," tôi nói.
"Thật sao? Được thôi, vậy tôi sẽ tự luyện tập." Tôi thay chỗ Elma, sử dụng một trong những làn bắn rộng hơn được thiết kế cho việc hướng dẫn.
Tôi chỉ cho Mimi những điểm cần cải thiện về tư thế, cách cầm súng và kỹ thuật tổng thể, nhưng thành thật mà nói, hầu hết kiến thức của tôi đều đến từ việc quan sát và bắt chước.
"Đừng nhắm một mắt khi ngắm bắn," tôi chỉ dẫn. "Em cần mở cả hai mắt."
"C-Cả hai mắt ạ?"
"Ừ. Sẽ khó để quen đấy, nhưng em không thể nhắm một mắt. Điều đó làm tầm nhìn của em bị thu hẹp và giảm độ chính xác. Thấy không, em không chỉ tập trung vào mục tiêu rồi bắn bừa. Em phải để khẩu súng của mình thực hiện việc lấy nét. Căn chỉnh nó qua ống ngắm rồi từ đó tìm mục tiêu."
Sau vài lần loạng choạng ban đầu, Mimi đã bắn trúng mục tiêu.
"E-Em bắn trúng rồi!" em ấy reo lên.
"Ừm, em làm tốt lắm. Giờ thêm vài mục tiêu nữa nào." Tôi thao tác trên bảng điều khiển của làn bắn để thêm bốn mục tiêu ở các khoảng cách khác nhau.
"Các mục tiêu sẽ sáng lên theo thứ tự. Bắn vào cái nào đang sáng. Nhưng cứ từ từ thôi; em sẽ không bị phạt vì bắn trượt hay gì đâu, nên chẳng có lý do gì phải vội cả."
"Vâng ạ!" Hơi thở của Mimi trở nên nhanh và nông vì phấn khích. Tốt! Nếu con bé thích thú với việc luyện tập, có lẽ con bé sẽ tiến bộ hơn.
Em ấy khởi đầu rất tốt, nhưng ngay khi độ chính xác bắt đầu giảm, tôi liền cho nghỉ giải lao.
"Tay em mỏi lắm đúng không?" tôi nói. "Giơ tay ra và giữ chúng căng cứng trong thời gian dài sẽ rất tốn sức đấy."
"Vâng. Tay em cảm thấy yếu đi..." Mimi xoa bóp bắp tay để giảm căng thẳng.
Ở quê nhà, tôi cũng từng chơi súng hơi một chút, nên tôi biết vai có thể trở nên cứng và mỏi như thế nào khi luyện tập quá lâu.
"Nghỉ một lát đi, Mimi. Anh sẽ tự mình luyện tập một chút."
"Vâng ạ."
Tôi thao tác trên bảng điều khiển để thiết lập các mục tiêu của riêng mình. Tôi bắt đầu với một mục tiêu đứng yên ở cự ly gần, sau đó là vài mục tiêu ở xa giống như của Mimi. Một vài trong số chúng di chuyển, liên tục ẩn hiện. Qua mỗi vòng, tôi lại tăng độ khó lên.
"Haah…" Tôi tập trung và hít một hơi thật sâu. Thế giới dường như chậm lại xung quanh tôi, như thể chính thời gian đang giãn ra.
Pew pew pew! Tôi bắn liên hồi, quét sạch các mục tiêu.
Tại sao mình có thể làm được điều này dù chưa bao giờ dùng súng thật ở Trái Đất vẫn là một câu hỏi khó hiểu, nhưng mình phải tận dụng mọi thứ mình có để tồn tại trong vũ trụ này, vì vậy mình không có ý định thắc mắc về nó.
Khi một túi năng lượng đã cạn, tôi quyết định dừng lại. Ít nhất thì mình cũng đủ sức tự vệ.
"Anh phi thường thật, Master Hiro!" Mimi nói.
"Hả?!" Tôi giật mình. Tôi đã hoàn toàn quên mất sự hiện diện của em ấy vì quá tập trung. "C-Có ấn tượng đến thế à?"
"Vâng, thật phi thường! Nhìn anh bắn hạ các mục tiêu với tốc độ và độ chính xác như vậy… thật phi thường!"
Vì quá phấn khích, em ấy chỉ biết lặp đi lặp lại mỗi một từ: Phi thường.
Mimi có thể đã phóng đại, nhưng Elma từ làn bắn của mình cũng nghiêng người qua và nói: "Tôi quan sát từ bên làn của mình đây, và đúng là kỹ năng của cậu thần sầu thật. Mà, tôi đoán với một nhà vô địch thì cũng phải thế thôi, đúng không?"
"Heh, ờ, thì… Tôi nghĩ là mình đã làm khá tốt."
Thực ra đây mới là lần thứ hai mình bắn khẩu súng này—lần đầu là khi cứu Mimi—nhưng họ không cần biết điều đó.
Coi phản ứng lảng tránh của tôi là khiêm tốn, Elma nhếch mép cười. "Ồ. Cậu không quen được khen à?"
"Biết đâu cô nói đúng." Sống ở Nhật, mình chưa bao giờ thực sự được ai khen cả. Nếu mọi người biết mình là một game thủ đẳng cấp thế giới, họ có lẽ sẽ khó chịu chứ không phải ấn tượng.
"Cái vẻ mặt buồn cười đó là sao vậy?" cô hỏi.
"Xin lỗi. Tôi chỉ đang nghĩ rằng chưa ai từng khen tôi như thế này."
"Ồ, đúng nhỉ. Toàn bộ quá khứ của cậu là một bí ẩn, phải không? Cậu đã lớn lên ở xó xỉnh nào trong vũ trụ này mà không ai khen ngợi trình độ kỹ năng đó của cậu vậy?" Elma nói.
"Có lẽ là một nơi không có nhiều giao tranh?" tôi gợi ý.
"Tôi chẳng biết nơi nào như thế cả. Tộc elf chúng tôi sống chủ yếu theo lối truyền thống, nhưng ai cũng biết cách sử dụng súng laser."
Điều đó thật đau lòng. Hình ảnh những người elf sống sâu trong rừng lại mang theo vũ khí khoa học viễn tưởng có phần phá hỏng thẩm mỹ. Hay có lẽ điều đó chỉ khiến họ trở nên ngầu hơn theo một cách kỳ lạ, vòng vo nào đó?
"Khoan, cậu đã tưởng tượng người elf như thế nào?" Elma nhìn chằm chằm, nhưng tôi chỉ nhún vai.
Những người elf truyền thống của cô ấy có thể hủy hoại tình yêu của mình đối với thể loại fantasy; mình thực sự không muốn biết đâu.
"Mimi, luyện tập thêm chút nữa nhé?" tôi nói, cố gắng chuyển chủ đề.
"Chắc chắn rồi ạ. Em sẽ cố gắng hết sức!"
"Đừng thúc ép bản thân quá nhé." Tôi phải bật cười trước cảnh Mimi nắm chặt tay và thở hổn hển. Em ấy thật quá quyết tâm.
Tôi rất vui khi thấy điều đó. Em ấy sẽ an toàn hơn nhiều nếu có thể tự bảo vệ mình từ bây giờ.
Chúng tôi đã dành cả ngày để dạy em ấy cách hạ gục nhiều mục tiêu, cách sử dụng vật che chắn hiệu quả để bảo vệ, và cách di chuyển trong một trận đấu súng.
"Tay em đau nhức quá..." Mimi nói sau đó, giọng kiệt sức.
"Làm ấm người trong bồn tắm rồi vào khoang y tế đi," Elma đề nghị. "Sẽ đỡ hơn thôi, tin chị đi."
"Mimi, hay là chúng ta thêm một số bài tập sức mạnh vào chế độ luyện tập của em nhé?" tôi đề nghị.
"Ư-Ừm… Em không muốn bị đô con đâu." Gương mặt Mimi sa sầm trước đề nghị của tôi.
"Này, em biết không, có thêm chút cơ bắp cũng giúp khó mập hơn đấy," tôi nói.
"Em sẽ cố gắng hết sức!" Thái độ của em ấy thay đổi trong nháy mắt.
Thật đáng kinh ngạc về việc em ấy có thể thay đổi suy nghĩ về một điều gì đó nhanh như thế nào. Dễ thương, nhưng cũng có lẽ hơi đáng lo ngại.
Thôi, kệ đi. Mình không có quyền làm em ấy mất hứng.
Sau đó, Mimi bắt đầu dồn thêm một chút nỗ lực vào các buổi luyện tập sau bữa ăn của mình.