Chúng tôi chuẩn bị bữa tối sớm hôm đó. Elma đã không được ăn một bữa tử tế suốt mấy ngày rồi.
“Lạ thật…” Elma trầm ngâm.
“Sao, cô không thích à?” tôi hỏi. “Bữa tối này đặc biệt lắm đấy. Nấu bằng hộp thực phẩm và thịt nhân tạo hẳn hoi.”
“Không phải chuyện đó! Ý tôi là, mọi thứ ở đây đều lạ lùng!” Elma bật dậy khỏi ghế, làm nó ngã chỏng vó.
“Sao một con tàu lính đánh thuê lại sang trọng đến thế này chứ?!” Cô nàng vung tay chỉ vào bộ dụng cụ nấu nướng mới coóng của chúng tôi.
Chà, thô lỗ thật.
“Tôi chỉ nghĩ có một không gian sống tử tế là điều quan trọng,” tôi nói.
“Thức ăn ngon, phòng ốc gọn gàng, giường ngủ sạch sẽ tinh tươm. Những điều đó sẽ tác động tích cực đến tinh thần khi cô sống ở đây.”
“Tôi hiểu cái logic đó, được chưa?! Nhưng cảm giác cứ như chúng ta đang ở trên một du thuyền hạng sang không bằng!”
“Tôi chỉ tiêu số tiền mình kiếm được thôi mà. Với lại, cũng nhờ có Mimi nên chúng ta mới mua được mấy món này giá hời đấy.”
“Tee hee!” Mimi ưỡn ngực đầy tự hào.
“Nngh!” Elma bĩu môi cau có.
“Elma,” tôi gọi, giọng có chút đanh lại.
“Gì?”
“Quên những gì cô từng quen đi, và tập quen với cuộc sống này. Từ giờ cô sống ở đây.”
“Ực. Được rồi.” Cô nàng còn lầm bầm một lúc (đại loại là về việc làm hoen ố hình ảnh của một lính đánh thuê chân chính) nhưng cuối cùng cũng chịu ngồi xuống và dùng bữa cùng tôi và Mimi.
Cái máy Steel Chef 5 quả thực là một con quái vật đáng gờm. Đã thế hộp thực phẩm chất lượng cao cũng góp phần không nhỏ.
Dù vẫn là loại thịt nhân tạo tôi từng nấu bằng cái nồi cũ, nhưng giờ nó ngon hơn một trời một vực.
Thiết bị xịn sò đúng là có thể tạo ra khác biệt cực lớn.
“Ngon đúng không?” tôi hỏi.
“Ngon đến mức khiến tôi phải tự hỏi cả đời mình đã ăn những thứ gì nữa,” Elma đáp.
“Tôi cũng thấy vậy,” tôi nói.
“Em cũng thế,” Mimi thêm vào.
Đó chính là sức mạnh của Steel Chef. Một cỗ máy phi thường.
Một phần trong tôi lo rằng mình sẽ chẳng bao giờ nuốt nổi thứ gì khác nữa, cứ như thể mình sẽ bị chiều hư và không chấp nhận bất kỳ món bít tết nhân tạo nào khác.
Từ gia vị, hương liệu cho đến cách chế biến, tất cả đều hoàn hảo.
Làm sao mình có thể chấp nhận những thứ kém hơn được nữa đây?
Sau bữa ăn thịnh soạn, chúng tôi lần lượt đi tắm.
“Mimi, em chỉ cho chị Elma cách dùng nhé,” tôi nói. “Nếu muốn, hai người cứ tắm chung với nhau cũng được.”
“Hmm, cũng đúng. Chúng ta đi chứ chị?” Mimi đề nghị.
“Cách dùng ư…? À, được thôi, tôi không phiền.” Ba người tắm có thể sẽ rất tốn nước, nhưng may là bồn tắm này được tích hợp bộ lọc hiệu suất cao, giúp tái sử dụng nước và giảm thiểu lãng phí.
Tôi tắm xong trước rồi mặc một chiếc áo thun và quần short.
Lúc quay lại phòng ăn, tôi thấy Mimi và Elma đang chụm đầu vào nhau thì thầm to nhỏ, trông có vẻ đầy mờ ám.
“Tôi xong rồi,” tôi thông báo. “Hai người đi đi.”
“Eep!”
“Eagh?!” Elma giật nảy mình, kêu lên một tiếng thất thanh. Cô ta bị làm sao vậy?!
Âm thanh của cô ấy nghe như một con chim non hoảng sợ. “N-nhanh thật đấy!”
“Cũng bình thường mà. Này, cô ổn không? Trông mặt cô xanh mét kia kìa.”
“T-tôi ổn! Không có vấn đề gì hết!”
“V-vậy à.” Tôi nhìn sang Mimi cầu cứu, nhưng chỉ nhận lại được một nụ cười khó hiểu.
Rốt cuộc là có chuyện quái gì đang diễn ra vậy? Một cảm giác bất an len lỏi trong tôi. Chắc chắn có một sự hiểu lầm nghiêm trọng nào đó ở đây, mình cảm nhận được.
“Master Hiro, em và chị Elma đi tắm đây ạ.”
“Ồ, được rồi. Cứ tự nhiên.” Tôi nhìn hai người họ rời đi, cố gắng tìm kiếm manh mối nhưng hoàn toàn vô vọng.
Tại sao Elma lại có vẻ sợ sệt như vậy? Ngay cả Mimi cũng không hoạt bát như mọi khi.
Thôi, hơi đâu mà phí năng lượng vào chuyện này. Mình đằng nào cũng chẳng giải được bí ẩn này đâu.
Chỉ còn nước bước tiếp thôi. Tôi gạt mớ chuyện kỳ quặc sang một bên và tập trung vào tình hình trước mắt khi trở về phòng.
Sau vụ hôm nay, chúng tôi gần như cạn sạch tiền. Xét đến mức độ thiệt hại mà một con tàu có thể phải gánh chịu trong chiến đấu, tôi sẽ cảm thấy an tâm hơn nhiều nếu có sẵn trong tay ít nhất 1,000,000 Ener.
Mình cần phải bắt đầu kiếm tiền thôi.
“Hmm…” Tôi đắn đo lướt qua danh sách công việc từ Hiệp hội. Chẳng có gì hứa hẹn cả.
Hầu hết các nhiệm vụ đều yêu cầu tàu vận tải, thứ mà tôi rõ ràng không có. Thật đáng tiếc.
Chỉ cần vận chuyển hàng hóa từ Tarmein Prime đến các khu vực nguy hiểm cách đó hai, ba hệ sao là đã có thể kiếm được từ 1,000,000 đến 3,000,000 Ener.
Đáng buồn thay, Krishna lại chẳng thể chở được bao nhiêu. Con tàu đơn giản là không có đủ không gian hàng hóa để biến đây thành một phi vụ béo bở.
“Chắc phải đi săn tiền thưởng thôi…” Sau một cuộc càn quét lớn như vừa rồi, sẽ có rất nhiều kẻ muốn lợi dụng lúc lực lượng cảnh sát đang suy yếu, đặc biệt là các nhóm cướp biển nhỏ lẻ.
Cướp biển vốn không phải là một tổ chức gắn kết; những kẻ cơ hội chắc chắn sẽ nhân lúc này mà trỗi dậy.
“Nên nhắm đến vành đai tiểu hành tinh.” Nơi đó có tài nguyên, và đó cũng là nơi bọn cướp biển sẽ mò đến.
Ngày mai, mình có thể đến đó để tìm những tên cướp biển bị treo thưởng.
Được rồi, vấn đề tiếp theo: tiểu hành tinh nào? Liên Bang Belbellum có lực lượng cảnh sát dày đặc ngay cả trong thời bình, nên chẳng có tên cướp biển nào ở đó. Cảnh sát ở đây thì vẫn đang lật tung những con tàu chúng ta đã phá hủy trong nhiệm vụ vừa rồi, nên mình cũng không muốn bén mảng đến chiến trường đó.
“Hmm, ở đây? Hay ở kia? Hay có lẽ là chỗ này?” Tôi thu hẹp phạm vi những nơi chúng có thể lui tới, nhưng nơi chúng lui tới và nơi dễ kiếm ăn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Chúng không chỉ cần một nơi vắng bóng cảnh sát, mà còn phải có vài con tàu khai khoáng đáng để tấn công.
Bất cứ nơi nào chúng tôi đến săn cướp biển, nơi đó phải thỏa mãn cả hai điều kiện.
“Khó nhằn thật.” Tôi mở bản đồ Hệ Tarmein ra tìm kiếm, nhưng vẫn chật vật trong việc xác định các điểm khai khoáng tiềm năng.
Có lẽ đoán bừa là lựa chọn tốt nhất lúc này. Tỷ lệ thành công chắc cũng không tệ hơn tình hình hiện tại là bao.
Đúng lúc tôi còn đang vò đầu bứt tai, cửa phòng ngủ bỗng kẽo kẹt mở.
“Hửm? Có chuyện gì thế? Ít nhất cũng phải gõ cửa một tiếng chứ,” tôi nói. Elma bước vào trong một bộ đồ hết sức thoải mái—và cực kỳ mỏng. Chà.
Cô ta có mặc đồ lót không vậy? Tôi há hốc miệng kinh ngạc, Elma liền đỏ mặt, vội lấy tay che ngực.
“T-tôi đến rồi đây,” cô lí nhí.
“Hả?” Tôi nhướng mày, nhưng Elma chỉ tiếp tục nhìn tôi chằm chằm với khuôn mặt nóng bừng.
Không, nghiêm túc đấy, chuyện quái gì đang diễn ra vậy? Cô ta đến đây chỉ để nhìn mình thôi à?
“Vậy ra đó là kế hoạch của cậu, phải không?” cô nói.
“Ờm…?”
Elma thở dài thườn thượt, lững thững đi qua bàn làm việc của tôi rồi ngồi xuống giường.
Cái giường thừa sức chứa cả tôi, Mimi, và thêm vài người nữa.
Thiệt tình, tôi không thích cái cách cô ta làm mọi chuyện trở nên kỳ quặc thế này.
“Làm đi. Cứ làm đi,” cô ra lệnh.
“G-gì cơ?”
“Tôi nói, làm đi! Cứ làm những gì cậu định làm với tôi đi!”
“Cái gì?!”
“Cậu bảo cậu muốn có tôi, đúng chứ?! Đó là lý do cậu trả 3,000,000 Ener để tôi gia nhập thủy thủ đoàn, phải không?! Tôi biết thừa cậu chỉ muốn thế thôi!”
“Ờhhh…” Đột nhiên, tất cả những phản ứng kỳ lạ của cô ấy trong ngày hôm nay vụt qua tâm trí tôi. Được rồi, mình đúng là đã nói mình muốn có Elma.
Những lời đó đúng là đã được nói ra. Nhưng mình cũng nói rằng mình muốn cô ấy dạy dỗ Mimi và hỗ trợ mình mà, đúng không?
Có lẽ cô ta nghĩ mình nói câu đó theo một nghĩa đen tối, đầy dục vọng nào đó?
Ít nhất thì giờ tôi cũng đã lờ mờ hiểu được những hành vi kỳ quặc của Elma.
Tôi lại đánh giá cô ấy từ đầu đến chân khi cô đang run rẩy trên giường. Công bằng mà nói, cô ấy đẹp thật.
Làn da mịn màng. Dáng người mảnh mai với bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc đang ẩn hiện sau lớp váy mỏng.
Khuôn mặt tựa tinh linh với những đường nét thanh tú, đáng yêu, được обрамляет bởi những lọn tóc mềm mượt.
Dù vậy, Elma và tôi rõ ràng đang có những suy nghĩ hoàn toàn khác nhau về tình hình hiện tại.
Nhưng mà, từ chối bây giờ thì có thô lỗ quá không nhỉ?
“Được thôi. Vậy thì tôi sẽ cố hết sức để cô không phải hối hận về quyết định này,” tôi nói.
“Ực! N-nhẹ nhàng thôi đấy, được không?” cô nói.
“Tôi sẽ cố hết khả năng,” tôi đáp, dịu dàng vuốt tóc Elma để trấn an cô.
Sau đó, tôi cùng cô gái mảnh mai ngả lưng xuống giường…
“Đồ cầm thú.”
“…”
“Tên vũ phu. Gã lăng nhăng.”
“Là cô tự nguyện mà.”
“Ngh…” Elma đấm thùm thụp vào ngực tôi bằng đôi tay nhỏ bé. Dễ thương thật. “Tôi vốn không đáng để ở bên, đúng không?”
“Vớ vẩn,” tôi nói. “Trải nghiệm vừa rồi thật không thể tin được. Tôi rất thích.”
“Đồ cầm thú nhà cậu.”
“Tôi thì nghĩ lỗi là do con thỏ đã hiểu lầm rồi tự mình đến dâng cho sói chứ… Ái! Đừng có véo chỗ đó.”
Phồng má giận dỗi khi nằm trên ngực tôi, Elma véo tôi một cái đau điếng.
“Tôi nghĩ cứ thẳng thắn nói ra sẽ trung thực hơn, cô không thấy vậy sao?” tôi nói.
“Một người trung thực thì đã lên tiếng trước khi mọi chuyện thành ra thế này rồi,” cô đáp.
“Nếu làm thế, chẳng phải tôi sẽ khiến cô xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ sao? Cô thật sự muốn thế à?”
“Lúc nào cậu cũng có lý do cho mọi chuyện nhỉ? Đồ xấu tính,” Elma nói, rồi ấn một nụ hôn mạnh bạo lên môi tôi.
“Á!” tôi kêu lên.
“Hừm.” Tôi thực sự không thể ưa nổi cái kiểu hôn nào cũng kèm theo một cú cắn. Đau chết đi được!
“Thôi, chuyện đã rồi. Giờ tôi có do dự cũng chẳng để làm gì.”
“Tôi đã rất tận hưởng! Nghiêm túc đấy, tôi thực sự rất mãn nguyện.” Tôi nhìn cô chăm chú, háo hức muốn biết liệu cô có cảm thấy như vậy không.
Cô đỏ mặt, nhìn đi chỗ khác. “…Cũng không tệ. Cậu đã rất nhẹ nhàng, tôi công nhận điều đó.”
“Tuyệt.”
“Tuyệt cái gì?” Lần này, những cái véo hiểm ác của cô nhắm vào bên hông tôi.
“Á, á, đau quá!” Ngừng tay lại đi, chết tiệt! “Cứ trêu tôi nữa đi rồi tôi sẽ đánh trả đấy.”
“Cứ thử xem, rồi sẽ biết.”
“Đó là một lời đe dọa hay một lời mời vậy?” Có lẽ tất cả những trò trêu chọc này chỉ là màn dạo đầu đối với cô ấy.
Thôi thì mình cũng nên chấp nhận thử thách.
Sáng hôm sau, tôi nhẹ nhàng rời khỏi giường, để Elma ngủ lại.
Tắm xong, tôi thấy Mimi đã ngồi ở bàn trong phòng ăn.
“Chào buổi sáng,” tôi chào.
“Chào buổi sáng ạ.” Cô bé chỉ ngồi đó, bất động với đôi mắt vô hồn. Thôi rồi.
“…”
Mimi cúi đầu nhìn đôi tay đang đan vào nhau trong lòng. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ôi, chết tiệt.
Con bé lại sợ bị bỏ rơi sao?
“N-này, ờm…” cô bé ngập ngừng.
“Nào, nào.” Tôi đỡ cô bé dậy khỏi ghế rồi dắt em vào phòng tắm.
Có vẻ như em ấy đang cần một chút yêu thương và quan tâm. Phải chăm sóc cho những người mình quý trọng chứ, phải không?
“Đồ cầm thú.”
“Này, cảm ơn nhé. Cứ tin ở tôi bất cứ lúc nào.”
“Đó không phải là lời khen!” Elma hét lên từ phía đối diện.
Mimi đang ngồi cạnh tôi trong phòng ăn, nép mình dưới cánh tay tôi.
“Sau tất cả những gì chúng ta đã làm tối qua, sáng nay cậu lại ôm ấp Mimi! Gan cậu cũng to thật đấy, anh bạn!” Elma nói.
“Tôi coi trọng sự bình đẳng,” tôi đáp.
“Bình đẳ—?!” Elma rõ ràng không tin.
“Tất cả chúng ta đều là đồng đội, vậy nên hãy hòa thuận với nhau. Có vấn đề gì sao?” tôi hỏi.
“C-cậu cũng nói được câu đó à, anh bạn.”
“Cô ghét Mimi sao, Elma?”
“Hả?! K-không, tôi không có.”
“Vậy thì tôi nghĩ chẳng có vấn đề gì cả,” tôi nói. “Với lại, cô đã biết về mối quan hệ của tôi và Mimi từ trước khi lên tàu rồi. Bây giờ làm ầm lên thì hơi kỳ quặc đấy.”
“Nhưng! Ngh, cậu nói đúng, nhưng…” Elma ấp úng.
“Chúng ta đều có thể hòa thuận và hạnh phúc. Chỉ cần vậy là đủ.”
“Cảm giác cứ như cậu đang đùa giỡn với tôi vậy.”
“Pssh, không hề!” Tôi toe toét cười. Nếu tôi và Mimi đều ổn với chuyện này, thì Elma cũng nên như vậy.
Dù sao thì cũng chỉ có ba chúng tôi sống ở đây thôi.
“Thôi, chuyện đó đến đây là đủ rồi,” tôi nói.
“Đủ rồi? Haiz, sao cũng được. Tôi chẳng hơi đâu mà tranh cãi với cậu. Giờ thì sao?”
“Tôi muốn bàn về kế hoạch tương lai của chúng ta.”
“Nghe có vẻ là một chủ đề nghiêm túc.”
“Cũng có một chút. Đầu tiên, chúng ta cần bắt đầu kiếm tiền càng sớm càng tốt. Tôi vẫn còn tiền tiết kiệm, nhưng nếu con tàu bị hư hỏng hay phá hủy, chúng ta sẽ toi đời.”
“Chà…” Elma định nói gì đó nhưng rồi lại im bặt.
Cả ba chúng tôi đều biết rằng việc trả nợ cho cô ấy đã rút cạn ngân quỹ của tôi.
“Vậy, chúng ta có hai lựa chọn,” tôi nói. “Thứ nhất, chúng ta có thể rời khỏi hệ sao này để tìm kiếm những công việc béo bở hơn.”
“Chúng ta không thể tìm được gì ở đây sao ạ?” Mimi hỏi.
“Ở đây có ít việc hơn sau khi bọn cướp biển bị quét sạch, và nói chung nơi này có mùi bất ổn. Anh nghĩ thử một hệ khác sẽ tốt hơn.”
“Đồng ý,” Elma nói. “Căng thẳng giữa Đế Chế và Liên Bang đang ngày càng leo thang, các hệ sao gần biên giới có thể sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh. Nếu muốn an toàn, di chuyển chắc chắn là quyết định đúng đắn.”
“Phải. Nhưng đây là lựa chọn thứ hai,” tôi tiếp tục. “Chúng ta ở lại hệ này, săn lùng đám cướp biển tàn dư trong vành đai tiểu hành tinh, và chờ chiến tranh nổ ra. Nhu cầu lính đánh thuê sẽ tăng vọt trong thời chiến. Sẽ rất nguy hiểm vì chúng ta phải đối đầu với hạm đội địch thực sự, nhưng tiền công sẽ cực kỳ hậu hĩnh.”
“Đúng là đám cướp biển tàn dư giờ sẽ hoạt động mạnh hơn, vì cảnh sát thường lơ là hơn sau một cuộc càn quét quy mô lớn,” Elma nhận định.
“Nhưng chúng cũng sẽ khó tìm hơn và được trang bị tốt hơn, nghĩa là tiền thưởng cho chúng cũng sẽ cao hơn nhiều. Thêm cả khả năng chiến tranh nổ ra, đây đúng là một chiến lược rủi ro cao, lợi nhuận cao.”
“Cả hai đều khả thi,” Mimi nói. “Chúng ta nên làm gì đây ạ?”
“Chà, anh đang định bàn về chuyện đó đây. Mimi, em nghĩ sao?” tôi hỏi.
Mimi im lặng suy nghĩ một lúc. “Em nghĩ ở lại hệ này là một ý kiến hay.”
“Ồ? Tại sao vậy?”
“Với kỹ năng của anh và hiệu suất của Krishna, mấy tên cướp biển mạnh hơn một chút sẽ không phải là mối đe dọa. Và nếu chúng ta bị cuốn vào một cuộc chiến không thể thắng, chúng ta luôn có thể chạy trốn.”
“Lý luận rất sắc bén,” tôi đồng tình. “Chiến tranh nổ ra không có nghĩa là chúng ta buộc phải tham chiến.”
Em ấy nói đúng; chúng ta hoàn toàn có thể chọn chạy thay vì đánh. Cướp biển sẽ mặc sức tàn phá trong chiến tranh.
Chúng ta có thể ở lại để đối đầu với chúng, hoặc cụp đuôi bỏ chạy.
“Tôi cũng đề nghị ở lại hệ này,” Elma nói thêm. “Với kỹ năng của cậu, chúng ta sẽ gặt hái được thành công nếu chiến tranh xảy ra. Bọn cướp biển sẽ không có cửa đâu.”
“Chà. Cả cô cũng nghĩ vậy sao, Elma?”
“Phải. Cả tôi cũng vậy,” Elma nói quả quyết. Thật tuyệt khi được một lính đánh thuê kỳ cựu như cô ấy khen ngợi kỹ năng của mình như thế.
“Chà, xem ra đã quyết định xong rồi,” tôi nói.
“Anh cũng đồng ý chứ ạ, Master Hiro?” Mimi hỏi.
“Quan điểm của anh hơi khác một chút, nhưng anh đồng ý,” tôi đáp.
“Nếu chúng ta có kế hoạch du hành dài ngày, anh muốn có nhiều tiền mặt hơn trong tay trước đã. Không ai biết trước chuyện gì có thể xảy ra trên đường, và chúng ta thậm chí còn chưa quyết định được điểm đến.”
“Cũng phải. Giờ cậu còn bao nhiêu?” Elma hỏi.
“Khoảng 300,000.”
“Yeah, con số đó hơi bấp bênh thật. Thôi được rồi, lên đường kiếm tiền thôi.”
Tất cả đều gật đầu đồng ý, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị khởi hành.