Tập 01 - Chương 10 Biệt đội xui xẻo

Chúng tôi bắt tay vào việc ngay tắp lự. Kế hoạch cũng đơn giản thôi: do thám vành đai tiểu hành tinh, dồn ép bất kỳ tên cướp biển nào lọt vào tầm ngắm, rồi xử lý chúng. Bằng cách giảm công suất máy phát, chúng tôi có thể ẩn náu gần các tàu khai khoáng và giăng bẫy phục kích bất cứ khi nào có một tên cướp biển mò đến.

Kế hoạch tỏ ra hiệu quả ngay lập tức. Mỗi ngày chúng tôi xử lý được mười con tàu, tiện tay hốt sạch hàng hóa của chúng. Tiền thưởng dao động từ 10,000 đến 30,000 Ener. Thậm chí có lần chúng tôi còn tóm được một tên cướp biển đang vận chuyển Kim Loại Hiếm. Trúng mánh lớn!

Tổng cộng, tuần đầu tiên đã mang về cho chúng tôi 1,780,000 Ener, bao gồm cả chiến lợi phẩm, trang bị và tất cả các khoản tiền thưởng béo bở. Mimi vẫn nhận được 0.5% tiêu chuẩn của mình, tổng cộng là 12,800 Ener (tính cả phần của em ấy từ nhiệm vụ trước đó). Phần của Elma là 3%, tương đương 53,400 Ener. Còn tôi ư? Tôi bỏ túi khoảng 2,000,000 Ener, quá đủ để đảm bảo an toàn và tạo một khoản dự phòng tài chính vững chắc.

"Hôm nay kiếm đậm nhé mọi người! Cạn ly!" Elma reo lên. Cô nàng trông phấn khích ra mặt khi nâng ly rượu lên.

Cô ta nốc cạn chỉ bằng một hơi. Tôi bất giác nhìn theo cách yết hầu cô ta chuyển động khi nuốt. Người ta gọi thứ đồ uống này là "bia", nhưng vì không có ga nên với tôi nó giống bia ale hơn.

"Ừ, ừ. Cạn ly." Cá nhân tôi thì đã từ chối món bia. Hay bia ale. Gì cũng được. Thay vào đó tôi uống trà lạnh. Tôi có thể chiều chuộng bản thân một chút, nhưng chắc chắn tôi sẽ gục rất nhanh. Tôi chưa bao giờ là một kẻ nghiện rượu cả.

"Chà, Hiro. Sao thế? Cậu là con nít à?" Elma trêu chọc.

"Im đi!" tôi gắt. "Gen của tôi nó thế rồi. Với lại, uống rượu không khiến cô trưởng thành hơn đâu."

Elma quàng tay qua vai tôi và rúc vào người tôi. Có vẻ cô ta thuộc tuýp say xỉn phiền phức, dễ phấn khích và thích động tay động chân.

"Chị Elma có vẻ đang rất vui," Mimi nói.

"Đúng vậy! Chị cảm thấy như mình đang ở trên đỉnh thế giới!"

"Đừng có giống cô ta đấy," tôi dặn Mimi.

"Vâng ạ." Mimi liếc nhìn cái chai, nhưng tôi đã cảnh báo em ấy tránh xa nó. Hệ thống này không có quy định về độ tuổi tiêu thụ rượu, nhưng tôi biết nó không tốt cho người trẻ, mà Mimi thì vẫn còn trẻ. Ơ, khoan đã. Mình có phải là một con quái vật khi ở bên em ấy không? Chà... cả hai chúng tôi đều đã đồng thuận. Khi mình tra cứu, mình thấy rằng luật pháp trong vũ trụ này dựa trên sự đồng thuận và độ tuổi tối thiểu là mười lăm. Vậy nên ít nhất về mặt pháp lý thì mình trong sạch.

"Cậu khá giỏi trong việc này đấy, anh bạn," Elma nói. "Con tàu này rất tuyệt, không thể phủ nhận, nhưng cậu thực sự biết cách điều khiển nó. Cậu cũng là dân chuyên trong việc dàn dựng các cuộc phục kích nữa."

"Tôi đoán là cơ bắp của tôi vẫn nhớ, dù cho đầu óc thì không," tôi đáp. "Tôi không thực sự chắc chắn tại sao, nhưng tôi dường như có phản xạ và cảm quan chiến đấu rất tốt."

"Hmm… Cậu đang giấu chúng tôi điều gì à?" Elma hỏi.

"Không hề," tôi đáp, mặt không cảm xúc, trong khi ánh mắt Elma xoáy sâu vào tôi. Mình không thể để lộ bí mật ngay bây giờ được. Khai ra chuyện mình đến từ vũ trụ khác và coi thế giới này như một trò chơi điện tử sẽ chẳng giúp ích được cho ai. Thực tế, vào thời điểm này mình bắt đầu tự hỏi liệu đây có thực sự là vũ trụ của Stella Online, hay là một nơi nào đó hoàn toàn khác. Mình nhận ra tàu, hàng hóa và các chi tiết khác từ game, nhưng những thứ như các hệ sao và các đế chế thiên hà thì hoàn toàn mới mẻ đối với mình. Đơn giản là mình không có đủ thông tin vào lúc này để có thể nói chắc chắn.

Đó không phải là cuộc trò chuyện duy nhất mà mình đang trì hoãn. Elma và Mimi hòa hợp với nhau một cách kỳ lạ. Mình chưa sẵn sàng để đề cập đến mối quan hệ của họ.

"À, được rồi," Elma nói. "Ai mà chẳng có bí mật của riêng mình. Phải không, Mimi?"

"Hm? Em thì không," Mimi đáp.

"Chà, thật sao? Thế còn cân nặng của em thì sao—"

"Aaaah! Dừng lại, dừng lại, đừng nói ra!" Mimi la lên, bối rối, và Elma bật cười.

Cân nặng của em ấy, hử? Mình chỉ nghĩ rằng tất cả mỡ trên cơ thể em ấy đều dồn vào ngực, thay vì vào bụng. Mấy quả dưa hấu đó chắc hẳn đã tăng thêm kha khá trọng lượng cho thân hình nhỏ nhắn của em ấy.

"Mimi," tôi gọi.

"Vâng?"

"Hãy tin tưởng huấn luyện viên. Tuyệt đối tránh mọi hình thức giảm cân không cần thiết."

"Vâng ạ…" Mimi đỏ mặt, dùng cả hai tay che đi khuôn mặt ửng hồng của mình. Thành thật mà nói, mình sợ em ấy đang trở nên quá gầy. Hay là mình nên bí mật hiệu chỉnh lại AI của phòng tập? Hmm…

"Ồ!" tôi nói, "Nhân tiện, về chuyện ngày mai…"

"Ngày mai ạ?" Mimi hỏi.

"Ừ, về chuyện ngày mai, anh nghĩ chúng ta nên nghỉ một ngày và đi mua sắm cùng nhau. Thỉnh thoảng cũng phải xả hơi chứ."

"Xả… hơi ạ?" Mimi nghiêng đầu trước từ lóng đó.

"Đúng vậy. Chúng ta sẽ phát ngán việc săn cướp biển nếu cứ mải mê kiếm tiền mà không bao giờ tận hưởng nó. Chúng ta sẽ đi ăn vài món ngon, mua vài thứ đồ cá nhân, và có thể là vài bộ quần áo hay phụ kiện. Có rất nhiều cách đáng giá để tiêu tiền của chúng ta."

"Nghe như cậu chỉ muốn lười biếng thôi." Elma trêu chọc, nhưng cô ta nói đúng.

"Đó hoàn toàn là một phần trong đó," tôi thừa nhận. "Làm việc quá sức có thể dẫn đến những sai lầm mà các cô sẽ không nhận ra cho đến khi quá muộn. Bên cạnh đó, anh muốn Mimi được trải nghiệm cảm giác dùng tiền do chính mình vất vả kiếm được để mua những thứ em ấy muốn."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Ừ, điều đó quan trọng đấy." Elma đột nhiên trở nên nghiêm túc. Dù mặt đã đỏ bừng vì bia ale, cô ta đột ngột rũ bỏ phần nào cơn say.

"Umm, em…" Mimi bối rối. Tôi có thể hiểu được sự khó xử của em ấy. Em ấy đã được trao 17,100 Ener, tương đương 1,710,000 yên. Đó là một khoản lương khổng lồ ở tuổi của em ấy.

"Tất cả những gì em làm chỉ là ngồi ở ghế điều hành viên," em ấy nói. "Thế này là quá nhiều ạ…"

"Anh biết em vẫn đang học việc, nhưng em là một phần của phi hành đoàn," tôi nói. "Em cũng liều mạng giống như anh và Elma. Đó là một phần thưởng công bằng, anh hứa đấy."

"Cậu ấy nói đúng đấy," Elma nói. "Em không cần phải khiêm tốn đâu, đặc biệt là khi khoản lương đó đã bao gồm cả việc em phục vụ cho cậu ta."

"Ý tôi là, nếu các cô không thích làm việc đó—" tôi nói.

"Không ai nói thế cả!" Mimi ngắt lời.

"Hoàn toàn không phải vậy!" Elma nói.

Elma và Mimi cùng lúc hét lên phản đối. Mimi đỏ mặt, mắt dán chặt vào tôi, trong khi Elma hoàn toàn quay đi, tai đỏ bừng đến tận ngọn.

"Master Hiro, em yêu anh từ tận đáy lòng," Mimi nói. "Em nói thật đấy. Anh là tất cả đối với em, và em sẽ dâng hiến tất cả những gì mình có cho anh."

Mimi rướn người qua bàn khi nói, hệt như một lời tỏ tình chân thành, đầy kịch tính trong một bộ phim hay tiểu thuyết. Và nó dành cho tôi. Mình đang mơ ư?

"Uhhh… T-tôi sẽ không nói đến mức đó, nhưng cậu đã cứu tôi," Elma nói. "Nếu không có cậu, tôi giờ này đã gặp rắc rối to rồi, nên t-tôi meio nợ cậu. Ừm… Tôi rất biết ơn cậu. Không phải là tôi không nghĩ cậu là một người tốt. Nếu tôi không nghĩ vậy, tôi sẽ không làm tất cả những chuyện đó với cậu, bất kể cậu có cứu tôi hay không… đồ ngốc."

Một phần trong tôi đã lo sợ rằng họ ở bên tôi chỉ vì nghĩa vụ, như thể họ phải trả ơn tôi theo cách đó. Lời tỏ tình của họ đã trút bỏ một gánh nặng khổng lồ khỏi vai tôi.

"N-này, sao cậu lại khóc?" Elma nói.

"M-Master Hiro?" Mimi hỏi.

"Gah, xin lỗi," tôi nói, quệt đi những giọt nước mắt trên má. "Anh chỉ thực sự mừng vì cả hai em đều cảm thấy như vậy. Thành thật mà nói, anh… anh đã hơi lo lắng."

"Lo lắng? Tại sao ạ?" Mimi hỏi.

"Pssh, ngốc thật. Cô gái nào mà không bị chinh phục bởi một hoàng tử trong bộ áo giáp sáng ngời đã cứu mạng mình chứ?" Elma khúc khích và hôn lên má tôi. "Không có cậu, tôi đã bị kẹt trong tù rồi. Cậu đã giữ tôi thoát khỏi cái địa ngục đó, nên cậu là hoàng tử của tôi. Đừng lo về chuyện đó, được chứ?"

"E-em cũng vậy, Master Hiro! Nếu anh không cứu mạng em, ai biết chuyện gì đã xảy ra chứ? Anh là người hùng của em. Hiro của em!"

Mimi bước vòng qua bàn để ôm chầm lấy tôi. Hơi thở của em ấy nồng nặc mùi cồn. Khoan, em ấy đã uống nhầm phải không?

"Mimi, chúng ta hãy cho vị hoàng tử ở đây thấy chúng ta cảm thấy thế nào về anh ấy," Elma nói.

"V-vâng! Em sẽ cố hết sức!" Mimi nói.

Họ mỗi người nắm lấy áo tôi và kéo tôi dậy. Tôi vui vẻ để họ kéo đi.

Khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, tất cả chúng tôi đang ôm nhau trên giường của tôi.

"Vậy, đi mua sắm thì sao?" Elma đề nghị ngay lập tức.

"Yay!" Mimi reo lên.

"Sao hai người lại tràn đầy năng lượng thế?" Sau khi vui vẻ cả đêm, tôi không thể tin rằng họ không hề mệt mỏi chút nào, nhưng cả Elma và Mimi đều đang bùng nổ năng lượng. Bọn họ đang hút cạn sinh lực của mình theo đúng nghĩa đen à?

"Master Hiro?" Mimi nghiêng đầu.

"Ơ, không có gì. Xin lỗi. Chúng ta đi thôi."

"Vâng ạ!"

Chúng tôi lăn ra khỏi giường. Sau khi đã tắm rửa và thay đồ, Mimi kéo tôi đi qua khoang chứa máy bay về phía thang máy tốc độ cao. Chúng tôi tựa vào vách kính của thang máy, ngắm nhìn không gian trôi qua khi những cảnh tượng quen thuộc của Khu Ba hiện ra chào đón.

"Mimi, em có sợ không?" tôi hỏi.

"Em ổn ạ! Em có anh và chị Elma, cùng với khẩu súng laser này."

Em ấy vỗ nhẹ vào khẩu súng laser bên hông mình với một nụ cười. Tôi thực sự hy vọng em ấy sẽ không bao giờ phải dùng đến nó. Có lẽ mình nên để Elma dạy em ấy võ thuật?

"Vậy, chúng ta có nơi nào muốn đến không?" Elma nói.

"Không," tôi đáp. "Tất cả chuyện này đều là ngẫu hứng thôi. Có nơi nào các cô đặc biệt muốn đến không? Em đã tìm hiểu các cửa hàng quanh đây trước rồi phải không, Mimi?"

"Ồ, vâng! Em có tìm rồi ạ." Mimi lấy thiết bị đầu cuối của mình ra và lướt qua nó. "Những nơi thú vị nhất là các cửa hàng đồ dùng cho lính đánh thuê. Có vẻ như họ bán những thứ có thể sử dụng bên trong tàu. Ngoài ra còn có các cửa hàng súng và cửa hàng nhập khẩu."

"Các cửa hàng đồ dùng nghe hay đấy. Nhưng tại sao lại là cửa hàng súng?"

"Em muốn có thể tự bảo vệ mình khi tình hình trở nên tồi tệ để không cản đường anh. Em biết mình không có kinh nghiệm chiến đấu như hai người, nhưng có thể họ có thứ gì đó mà ngay cả em cũng có thể sử dụng."

Chà, em ấy thực sự đã suy nghĩ về điều này. "Kinh nghiệm chiến đấu" có lẽ hơi quá đối với mình. Lái tàu không giống như chiến đấu tay đôi với một tên tội phạm nào đó trong một con hẻm. Mimi không nhận ra điều đó, nhưng chính mình cũng cần thêm chút khả năng tự vệ.

"Tôi đã đến một trong những cửa hàng nhập khẩu đó rồi," Elma nói. "Họ có một số loại thực phẩm hiếm mà hầu hết các cửa hàng tạp hóa không có—và cả rượu, thứ mà các cửa hàng tạp hóa không bán. Khá là vui đấy!"

"Ồ, nghe tuyệt đấy," tôi nói. "Chúng ta hãy đến đó. Tôi cũng quan tâm đến cửa hàng súng, vậy nên hãy thêm nó vào danh sách. Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?"

"Cửa hàng đồ dùng là gần nhất ạ," Mimi nói.

"Nghe có vẻ là một nơi tốt để bắt đầu."

Mimi dẫn đường, vừa xem bản đồ trên thiết bị đầu cuối vừa hướng dẫn chúng tôi đi qua Khu Ba. Phần lớn Khu Ba đều nguy hiểm, nhưng cảnh sát thiên hà đã thiết lập đồn ở khu vực gần thang máy và cổng vào Khu Hai, vì vậy những nơi đó khá an toàn. Oishii Mart cũ kỹ nằm ở khoảng ranh giới giữa khu "không quá tệ" và "tốt hơn hết là nên cẩn thận".

"Có vẻ là chỗ này," Mimi nói khi chúng tôi bước đến một tòa nhà trông bình thường đến đáng chú ý.

"Cái đó sao?" Tôi tìm kiếm thứ gì đó khác thường, nhưng mặt tiền kính trưng bày chỉ đơn thuần là những con ma-nơ-canh mặc bộ đồ chống G. Không hoàn toàn "bình thường" nhưng không kỳ lạ như mình mong đợi.

"Mời vào!" người bán hàng gọi khi chúng tôi bước vào. Ông ta ngồi sau quầy, trông giống một vệ sĩ hơn là một nhân viên thu ngân. Bản thân cửa hàng không lớn lắm, có lẽ bằng một cửa hàng tiện lợi, nhưng các camera giám sát được gắn trên tường, liên tục theo dõi để đề phòng các vụ trộm cắp.

"Dẫn theo mấy cô bồ nhí à?" người bán hàng nói.

"Họ không được vào sao?" tôi hỏi.

"Không, không phải vậy. Cô bé kia thì không nói, nhưng hai người trông giống như những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm thực sự."

"Ồ vậy sao, làm sao ông biết được?"

"Đó là kinh nghiệm, anh bạn," ông ta nói. "Dù sao thì, chúng tôi có rất nhiều lựa chọn, cứ từ từ mà xem. Nếu cần giúp gì, cứ cho tôi biết."

Ông ta xua tay một cách thờ ơ và quay lại với thứ gì đó trên máy tính bảng của mình. Tôi thấy điều đó hơi thô lỗ, nhưng có lẽ đây là chuyện bình thường bên ngoài Nhật Bản. Có lẽ mình mới là người kỳ lạ khi bắt chuyện ngay lập tức.

"Biết không, có rất nhiều thứ ở đây mà tôi… không thể nhận ra được," tôi nói. Tôi nhặt một cái lon kỳ lạ, xoay nó trong tay. Nó chỉ có giá 3 Ener. Giúp buồng lái của bạn thơm mát! Bạn sẽ không bao giờ ngửi thấy mùi thuốc lá nữa! Nước hoa xịt phòng, nghiêm túc đấy à? Các dải băng dính hai mặt được gắn ở mặt dưới của lon để có thể dán nó lên bảng điều khiển. Một số thứ không bao giờ thay đổi, hử?

"Master Hiro, chúng ta có thể dùng những bộ đồ chống G này vào việc gì không ạ?" Mimi hỏi.

"Không đâu. Buồng lái của Krishna được chế tạo để triệt tiêu một phần lực G từ gia tốc và quay nhanh, nên chúng ta không cần chúng. Em chưa cảm thấy lực G nào đáng để ngất xỉu phải không?"

"Đúng là vậy, nhưng… em nghĩ chúng trông khá phong cách." Sự thất vọng đã làm vơi đi phần nào sự phấn khích của em ấy.

Tôi phải thừa nhận, thiết kế khá ngầu, nhưng hệ thống hỗ trợ sự sống của chúng tôi quá đủ để xử lý lực G. Xin lỗi, nhưng chúng ta đơn giản là không cần chúng.

"Thứ này hay ho nhỉ?" Elma đi tới, mang theo một quả cầu trông có vẻ công nghệ cao. Tôi không biết nó có thể hữu ích như thế nào.

"Cái gì vậy?" tôi hỏi.

"Đó là một quả cầu trọng lực. Chúng thực sự tiện lợi." Nâng quả cầu lên trước mặt, cô ta nhấn một nút và quả cầu kêu rè rè khi máy móc bên trong khởi động.

"Chuyện gì xảy ra tiếp theo?" tôi hỏi.

"Sau đó cô làm thế này." Cô ta rút một chiếc ống hút ra khỏi quả cầu.

Đặt ống hút giữa môi, Elma thả quả cầu ra. Nó vẫn lơ lửng trước mặt cô ta, không bị bất cứ thứ gì giữ lại. Một mánh khóe hay ho, nhưng tôi không thực sự hiểu công dụng thực tế của nó là gì.

"Được rồi, tôi không biết chuyện gì đang xảy ra cả," tôi nói. "Tôi chưa bao giờ thấy thứ này trước đây."

"Cậu cho đồ uống vào đó và sau đó cậu có thể uống bất cứ lúc nào trong trận chiến. Và nhìn này!" Elma xoay một vòng nhanh tại chỗ. Quả cầu trọng lực bay theo cô ta.

"Vậy nó là một cái chai lơ lửng giữa không trung à?" tôi nói.

"Đúng vậy!" cô ta nói. "Nhấn nút 'Giữ nguyên' và nó sẽ lơ lửng tại chỗ trong ba giây trước khi bay theo vật thể gần nhất. Mấy món này có thể chịu được lực G cao mà không có vấn đề gì. Nó sẽ không bao giờ bị đổ, và nó tự động giữ đồ uống của cậu ở nhiệt độ hoàn hảo."

"Vậy đây là ý của người ta khi nói công nghệ hiện đại là một sự lãng phí tiền bạc. Nhưng, ơ, tôi đoán là nó tiện lợi." Tôi chọc vào quả cầu trọng lực khi nó lơ lửng gần vai Elma. Nó lùi lại khá nhiều nhưng lại lắc lư trở lại đúng vị trí. Thật là một thiết bị nhỏ kỳ lạ.

"Chắc nó đắt lắm nhỉ?"

"Chúng có giá 500 Ener mỗi cái."

"Cũng… không tệ." Năm trăm Ener tương đương 50,000 yên ở Nhật, một cái giá khá vô lý cho một thứ về cơ bản là một chai nước siêu sang chảnh. Có lẽ nếu tính đến công nghệ bên trong thứ đó thì nó là một món hời trong vũ trụ này. Mình không chắc, nhưng dù sao thì 500 Ener cũng chỉ là tiền lẻ đối với mình.

"Nó tiện lợi thật," tôi đồng ý. "Có lẽ tôi sẽ mua một cái."

"Tôi cũng sẽ mua một cái."

"Cứ coi nó là thiết bị cho tàu đi. Hay là chúng ta lấy sáu cái cho tất cả mọi người cùng dùng?" tôi nói.

"Thật sao? Tôi sẽ nhận lời." Elma cười ngọt ngào. Ực! Nụ cười đó của cô ta thật hủy diệt. Tôi ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác và nghe thấy tiếng cô ta cười khúc khích khi đi đến quầy.

Không có gì khác thực sự thu hút sự chú ý của tôi. Cửa hàng có rất nhiều thứ kỳ lạ, thú vị, nhưng không có thứ nào chúng tôi đặc biệt cần. Chúng tôi thanh toán trước tại quầy và gửi đơn hàng về tàu trước khi chuyển sang cửa hàng tiếp theo.

"Tiếp theo là cửa hàng súng," Mimi nói.

"Súng, hử?" tôi nói. "Vì lý do nào đó, chỉ riêng từ đó thôi cũng đủ làm tôi phấn khích."

"Con trai vẫn mãi là con trai thôi." Elma lắc đầu.

Hóa ra cửa hàng súng ở ngay bên cạnh cửa hàng đồ dùng.

"Nó hơi… ồn ào," tôi nói.

"Ý tôi là, đó là một cửa hàng súng mà," Elma nói. Các thanh sắt bảo vệ cửa sổ trưng bày phía trước của cửa hàng. Ngay cả cánh cửa cũng trông nặng nề và được canh gác cẩn thận. Nó tự động mở ra với một tiếng cọt kẹt nặng nề.

"Aww, tuyệt vời. Đây mới là hàng xịn," tôi nói.

Những khẩu súng ngay lập tức thu hút ánh mắt của tôi. Cửa hàng cũng bán các bộ phận tùy chỉnh, các hộp năng lượng có thể thay thế, và bao súng cho mọi kích cỡ và hình dạng vũ khí. Một ông già với đôi mắt sắc sảo quan sát chúng tôi trầm trồ nhìn hàng hóa từ sau quầy.

"Nhóc, chúng tôi bán vũ khí ở đây," ông ta nói. "Thứ dùng để giết người. Cậu không nên dẫn mấy cô bạn gái nhỏ của mình vào đây hẹn hò."

"Đừng lo cho chúng tôi," tôi nói. "Chúng tôi sẽ im lặng."

"Hừ." Gã đó quay lại tháo rời khẩu súng trên quầy của mình, nhưng ông ta không phản đối thêm nữa. Không có chủ cửa hàng nào quanh đây có vẻ quan tâm đến dịch vụ khách hàng cả…

"Cậu có thiết bị chiến đấu không?" Elma hỏi tôi.

"Một ít. Nhưng đó không phải là thứ tôi dùng nhiều, nên tôi đã cất nó trong khoang hàng."

"Hmm. Chà, lính đánh thuê không chiến đấu trực diện nhiều."

"Càng có lý do để có một kế hoạch dự phòng." Tôi nhấc một khẩu súng trường laser khỏi giá trưng bày của nó. Thứ này được làm bằng cái quái gì vậy? Nó gần như có cảm giác nhẹ đến mức có thể vỡ ngay lần đầu tiên bắn. Làm thế nào họ làm được điều đó?

Trong khi đó, Mimi xem xét các khẩu súng laser cầm tay. Em ấy thử vài khẩu, chỉ để cảm nhận trọng lượng và báng súng trong tay.

"Cô không muốn xem xung quanh à?" Elma hỏi.

"Không, tôi đã có cậu bạn này rồi." Tôi vỗ vào khẩu súng laser bên hông.

"Tôi chưa bao giờ thấy một thiết kế như thế. Ai đã làm ra nó vậy?"

"Ồ, ờ, xin lỗi, tôi không thực sự nhớ. Cô biết đấy, mất trí nhớ." Chết tiệt! Mình không thể nói với cô ta rằng mình đã thắng nó trong một giải đấu trong game từ Stella Online được.

"Ồ, phải rồi. Xin lỗi. Nó có cần bảo dưỡng không?" Elma nói.

"Tôi không nhớ đã từng mày mò với nó."

"Trời ạ, anh bạn. Hay là chúng ta hỏi người bán hàng cho chắc ăn?"

"Ý hay đấy."

Người bán hàng ngước lên khi chúng tôi đến gần, đôi mắt sắc sảo đó nheo lại. Tôi không thích cái tia nhìn trong mắt ông đâu, ông bạn!

"Muốn gì?" ông ta hỏi cộc lốc.

"Ừm, chà, tôi không biết cách bảo dưỡng súng của mình. Tôi có thể nhờ ông dạy tôi được không?"

Tôi đặt khẩu súng—vẫn còn trong bao—lên quầy trước mặt ông ta.

Người đàn ông cau có nhưng nhẹ nhàng rút khẩu súng ra khỏi bao. Ngay lập tức, mắt ông ta mở to.

"C-cái này là của Mandas Corp! Và nó là mẫu của Nhà Vô Địch Xạ Thủ!"

Ông ta suýt làm đổ ghế khi nhảy dựng lên. Gã này có ổn không vậy? Ông ta run rẩy, dường như sắp ngã quỵ. "Nhóc… ý tôi là, anh bạn, cậu có thể bắn thứ này không?!"

"Hả? Ờ, vâng. Có vấn đề gì sao?" Tôi đã bắn nó để cứu Mimi. Cả em ấy và Elma đều đã chứng kiến.

"Chà, tôi cho rằng điều đó có nghĩa là cậu là chủ sở hữu hợp pháp của nó."

Ông ta ngồi phịch xuống với một tiếng thở dài nặng nề, nhắm mắt lại như thể toàn bộ sự việc đã làm ông ta kiệt sức vô cùng.

"Này, Elma? Sao ông ta lại ngạc nhiên thế?" tôi hỏi.

"Tôi không biết," cô ta nói. "Mandas Corp chỉ sản xuất những vũ khí độc nhất, chất lượng siêu cao. Đó có thực sự là một khẩu súng Mandas không?"

"Tôi không biết chi tiết," tôi nói. "Nhưng nó có vẻ tốt hơn những khẩu có thể mua ở bất kỳ cửa hàng cũ nào."

"Rõ ràng rồi!" người đàn ông gầm lên. "Đó là một mẫu giới hạn từ Mandas Corp! Cậu sẽ không bao giờ tìm thấy một khẩu súng tốt hơn thế này trong cả thiên hà đâu, cậu trai!"

Ông ta dúi khẩu súng của tôi lại cho tôi.

"V-vậy còn việc bảo dưỡng thì sao?" tôi hỏi.

"Thứ đó không cần bảo dưỡng! Nó có thể bị trầy xước hoặc sứt mẻ, và các nanomachine bên trong nó sẽ sửa chữa ngay lập tức. Tốt nhất cậu đừng động vào nó. Bây giờ không ai ngoài cậu có thể bắn thứ đó."

"Hả, chà."

Có vẻ như khẩu súng này còn tốt hơn mình tưởng. Trong Stella Online, bạn không thể giao dịch hay thậm chí là cho đi, nhưng mình không bao giờ có thể hình dung được điều đó sẽ chuyển thành như thế nào trong vũ trụ này. Đột nhiên, mình trân trọng khẩu súng laser nhỏ của mình hơn rất nhiều. Có lẽ nó xứng đáng được đánh bóng thỉnh thoảng.

Mimi xem qua vài khẩu súng khác nhau nhưng cuối cùng vẫn dùng khẩu mà hiệp hội lính đánh thuê đã đưa cho cô. Cuối cùng, chúng tôi rời đi chỉ với vài miếng vải lau và các hộp năng lượng dự phòng trước khi đến điểm dừng tiếp theo.

"Tiếp theo là cửa hàng nhập khẩu, phải không?" tôi hỏi.

"Vâng ạ! Họ bán nhiều loại thực phẩm hiếm." Mimi đặc biệt hào hứng với cửa hàng này. Cũng không có gì lạ, với ước mơ được thử tất cả các loại thực phẩm trong thiên hà của em ấy.

"Chắc là không thể sai lầm với đồ ăn được," tôi nói.

"Đúng vậy." Elma nhếch mép. Cô ta cười toe toét về cái gì vậy? Tôi không phải đợi lâu để tìm ra.

"M-m-Master Hiro, nhìn kìa…" Run rẩy, Mimi chỉ vào một cái lồng động vật.

Một thứ mà tôi chỉ có thể mô tả là một con facehugger đang quẫy đạp vào các thanh sắt, vung vẩy những cái chân khẳng khiu trông kinh hoàng giống như ngón tay người. Một phần phụ giống như sự lai tạo giữa một chiếc xúc tu và một cái đuôi bọ cạp đập vào lồng. Tôi không biết thứ này là gì, nhưng tôi biết mình không bao giờ muốn đến gần nó.

"Đó là thức ăn sống mà người giàu ăn," Elma nói. "Muốn thử không?"

"Tôi nghĩ tôi sẽ bỏ qua…"

"Cũng có phiên bản đã qua chế biến." Cô ta giơ lên một gói facehugger hút chân không.

"Ặc!"

Người ta ăn thứ này á? Không đời nào.

"Họ nói quân đội ở các hệ thống khác dùng chúng làm khẩu phần ăn," Elma nói. "Cô có thể ăn cả con, từ đầu đến chân."

"Nó có… ngon không?" tôi hỏi.

"Ai biết được? Tôi chưa bao giờ thử, nhưng nó bổ dưỡng cực kỳ." Elma nhún vai.

Tôi nhìn sang Mimi cầu cứu, nhưng em ấy chỉ lắc đầu. Ý hay đấy, Mimi. Mình cũng không thể chịu đựng được thứ này.

Một cách kinh hoàng, Elma tiếp tục, "Nếu cậu muốn ăn mọi thứ trong thiên hà, thì đây, kiểu như, là những món cơ bản."

"Chúng ta là người mới bắt đầu, được chưa? Hãy bắt đầu dễ dàng và từ từ tiến lên," tôi nói.

"V-vâng, em đồng ý!" Mimi nói. "Ồ, Master Hiro, họ đang bán thịt trông rất ngon ở đằng kia ạ!"

"Ồ, chúng ta hãy đi xem nào!"

Chúng tôi chạy trốn khỏi Elma khi cô ta tiến lại gần chúng tôi với con quái vật được đóng gói chân không. Chúng ta không chạy trốn đâu. Chúng ta chỉ đang lao về một mục tiêu khác thôi, mình thề!

"Đây có phải là thịt hoạt hình không?!" Tôi kinh ngạc. Khối thịt hình trụ khổng lồ nằm trên một khúc xương lớn duy nhất thực sự trông giống như thứ gì đó trong một bộ phim hoạt hình.

"Khoảng ba kilogam mỗi miếng giá bảy mươi sáu Ener. Nó đã được nấu chín rồi, nên các cô có thể ăn ngay. Không tệ."

"Trên bao bì ghi là thịt hun khói," Mimi nói thêm.

"Được rồi, chúng ta mua nó đi. Anh rất muốn ăn."

"Vâng, thưa anh!"

Bảy nghìn sáu trăm yên cho một miếng thịt hoạt hình. Không rẻ, nhưng tôi không thể cưỡng lại được! Tôi thậm chí không biết đó là loại thịt gì, nhưng tôi sẽ lo về điều đó sau. Dù sao thì có lẽ nó cũng chỉ là đồ nhân tạo.

"Em sẽ dùng tiền lương của mình để mua cái này," Mimi nói.

"Không. Nếu mọi người đều ăn, anh sẽ mua," tôi nói. "Như vậy mới công bằng."

"Thưa anh, em muốn đây là món hàng đầu tiên em mua bằng tiền lương đầu tiên của mình. Em rất vui được chia sẻ."

Mimi nhìn tôi bằng ánh mắt cầu khẩn. Có vẻ như em ấy thực sự nghiêm túc về chuyện này.

"Được rồi. Chà, cảm ơn em đã đãi anh," tôi nói.

"Vâng, thưa anh! Cảm ơn anh!" Mimi tự hào đặt miếng thịt hoạt hình hút chân không vào giỏ của chúng tôi.

Còn Elma… giỏ của cô ta chủ yếu là rượu.

"Chắc tôi cũng sẽ đi xem xung quanh." Tôi cảm thấy an toàn khi để Mimi lại và đi lang thang một mình.

Cửa hàng này có tất cả mọi thứ, từ những con giun sống ăn được gây buồn nôn đến thịt bò Kobe thực sự. Khoan, thịt bò Kobe! Tại sao họ lại có thịt bò Kobe?! Cửa hàng không ghi nguồn gốc, nhưng có vẻ như thịt bò Kobe tồn tại khắp thiên hà này. Chất lượng đó đi kèm với một cái giá cao: 1,000 Ener mỗi trăm gam, với những phần cắt tốt hơn còn đắt hơn nữa. Chà. Mình rất muốn ăn một ít, nhưng cái giá đó hơi quá sức đối với mình.

Elma bắt gặp tôi đang ngẩn người nhìn thịt bò. "Cậu có tiền để tự thưởng cho mình mà, biết không."

"Ba trăm gam thứ này có giá bằng tiền tôi kiếm được từ việc hạ gục cả một con tàu cướp biển. Tôi không thể ăn nó mỗi ngày được… Khoan đã. Mình có thể không?"

"Với tốc độ kiếm tiền của cậu, ừ, cậu có thể đấy," Elma nói.

"Không, không, không. Xa xỉ là kẻ thù! Có rất nhiều thứ rẻ hơn ngoài kia mà hương vị cũng ngon không kém. Tôi hài lòng với thịt nhân tạo."

Để so sánh, bít tết nhân tạo thường có giá năm Ener mỗi trăm gam. Thịt bò Kobe đắt hơn ít nhất hai trăm lần! Không đời nào tôi có thể biện minh cho việc đó.

"Đúng vậy," Elma nói. "Đắt hơn không nhất thiết có nghĩa là tốt hơn." Cô ta nhún vai và quay đi. Khoan đã. Có phải có một trong những gói facehugger hút chân không trong giỏ của cô ta không? Mình có tưởng tượng không? Tôi rùng mình và quyết định giả vờ như không thấy gì.

Thay vào đó, tôi chuyển sự chú ý sang các loại đồ uống. Rất nhiều hương vị nhưng hoàn toàn thiếu một thứ mà tôi thực sự hy vọng sẽ thấy. Nước ngọt có ga, các bạn ơi! Nước ngọt có ga ở đâu?!

"Khoan, cái gì đây?!"

Tôi tìm thấy một chai có nhãn Koke chứa một chất lỏng sẫm màu. Đây có thể là nó không? Loại nước ngọt yêu thích của mình có thể ở ngay trước mắt mình không? Nhiệm vụ của mình đã kết thúc rồi sao?

Tôi chộp lấy chai và lao đến quầy thu ngân. Nhân viên hơi lùi lại trước cách tiếp cận hung hăng của tôi, nhưng tôi cứ thế tiến hành thanh toán và vội vã chạy ra ngoài.

Khoảnh khắc tôi bật nắp chai, một mùi hương quen thuộc tràn vào mũi tôi. Tim tôi phồng lên khi tôi nâng chai và uống một ngụm.

"…Đúng là. Quá tốt để trở thành sự thật." Vị ngọt và axit chạm vào lưỡi tôi. Mùi hương đó thoang thoảng quanh đầu tôi. Nhưng một thứ quan trọng đã vắng mặt: ga! Một lần nữa, tôi lại bị cản trở. Chắc chắn, nó có vị giống nước ngọt có ga, và đó là một sự an ủi nhỏ, nhưng nó không hoàn toàn giống.

Tuy nhiên, ngay khi uống xong, tôi quay trở lại cửa hàng và hỏi nhân viên, "Các người có bao nhiêu thứ này?"

"Ơ-ờ… Chúng tôi có bảy chai ở phía trước và bảy thùng nữa trong kho."

"Tôi sẽ lấy tất cả." Nhân viên chớp mắt kinh ngạc. "Tất. Cả," tôi nhấn mạnh.

"Nhưng tất nhiên rồi, thưa ngài!"

Nó không phải là cola thật, nhưng nó rất gần. Tôi đã trả tiền cho cả đống và gửi tất cả về tàu. Loại nước ngọt không ga này sẽ đóng vai trò thay thế và là một lời nhắc nhở cho đến ngày huy hoàng tôi tìm thấy nước ngọt có ga thực sự ở đâu đó ngoài này.

Trong khi chờ Mimi và Elma, tôi lướt qua thiết bị đầu cuối của mình, cố gắng nghiên cứu xem có ai đã giải quyết được vấn đề ga trong vũ trụ này hay không. Dường như không thể, nhưng tìm kiếm của tôi không có kết quả. Làm thế nào một vũ trụ với công nghệ tiên tiến như vậy lại thiếu một thứ quan trọng này? Đoán là mình sẽ phải tự mình khắc phục vấn đề này.

"M-Master Hiro?" Mimi nói.

"Mắt cậu ta trông hơi điên điên," Elma nói.

"Đừng lo cho tôi," tôi nói. "Tôi chỉ đang từ bỏ hy vọng và ước mơ của mình thôi."

Chà, tôi nghĩ, không có mục tiêu nào đáng để đạt được mà lại dễ dàng cả, phải không? Mình sẽ phải đối mặt với trở ngại này. Nhào vô!

Cuộc mua sắm của chúng tôi đã hoàn tất, chúng tôi trở về tàu để tận hưởng chiến lợi phẩm của mình. Miếng thịt hoạt hình đặc biệt tỏ ra ngoạn mục: no, được tẩm ướp đẹp mắt, kết cấu hoàn hảo. Tôi ước mình có thể ăn nhiều hơn, nhưng hai kilogam là một bữa ăn thịnh soạn, quá nhiều cho bất kỳ một người nào. Buồn thật. Mình hơi muốn ngấu nghiến nó như một người tiền sử. Thôi kệ.

Và, tất nhiên, Elma đã thực sự mua con facehugger kinh hoàng đó. Tôi nghĩ cô ta điên rồi, nhưng một khi tôi lấy hết can đảm để cắn một miếng, nó lại đáng ngạc nhiên… không tệ. Nó thực sự mềm hơn vẻ ngoài, gần giống như cua. Phần bên trong, ngọt và béo ngậy, trào ra sau mỗi miếng cắn. Toàn bộ thứ này gần giống như một miếng bánh croquette chiên giòn.

"Cái này thực sự ngon," tôi nói.

"Thật tiếc là nó trông kinh khủng," Elma nói.

Mimi tội nghiệp nhìn chúng tôi với vẻ mặt kinh ngạc há hốc mồm khi chúng tôi ăn con facehugger.

Đối với nước ngọt của tôi, tôi đã cho các cô gái nếm thử.

"Ew, tôi không thích nó," Elma càu nhàu. "Nó có vị như thuốc."

"Nó khá ngọt…" Mimi nhẹ nhàng hơn, nhưng rõ ràng em ấy cũng không thích nước ngọt lắm. Kệ đi. Điều đó có nghĩa là mình sẽ có nhiều hơn! Một ngày nào đó, mình thề, mình sẽ tìm thấy nước ngọt có ga và thay đổi suy nghĩ của họ.

Ngày hôm sau chúng tôi bắt đầu một cuộc săn lùng khác. Chúng tôi hiện có đủ tài nguyên để thử đến một hệ sao khác nếu muốn, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ lang thang lảng vảng quanh vành đai tiểu hành tinh của hệ thống này, vì vậy chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ tiếp tục thu thập tiền thưởng ở đây.

"Lạ thật," Elma lẩm bẩm.

"Chắc chắn là lạ," tôi đồng ý.

"Vậy ạ?" Mimi nghiêng đầu. Chúng tôi đang đợi phục kích cướp biển, nhưng thứ chúng tôi tìm thấy là một nhóm ba con tàu di chuyển như một đội có tổ chức. Chúng không giống cướp biển, và có vẻ như chúng đang tránh các con tàu khác.

"Cô nghĩ sao?" tôi hỏi.

"Trông có vẻ mờ ám," Elma nói.

"Ừ."

"Ừm?"

Mimi vẫn còn bối rối, nhưng tình hình đã trở nên rõ ràng hơn đối với tôi. Tôi bắt đầu nghi ngờ đây là một lực lượng trinh sát bí mật từ Liên Bang Belbellum, có lẽ đang cố gắng đặt máy theo dõi để họ có thể giám sát hạm đội của Đế Chế Grakkan—nói cách khác, là để giám sát cảnh sát.

"Thế thì không ổn rồi." Tôi lắc đầu. "Nếu chúng ta di chuyển, chúng sẽ bắt được chúng ta."

"Ừ, chắc chắn rồi," Elma nói.

"Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?"

"Tôi đoán là chúng sẽ đến giết chúng ta."

"Đúng vậy. Tệ thật."

"Chúng có nguy hiểm không ạ?" Mimi xen vào.

"Nguy hiểm hết mức có thể, Mimi," tôi nói. "Có lẽ là người của Belbellum."

"Hả?!" Em ấy phân tích radar, theo dõi các đốm sáng với sự quan tâm mới.

"Ồ, không," Elma nói.

"Có vẻ như chúng đã tìm thấy chúng ta," tôi nói.

Các con tàu dịch chuyển, dàn ra để dồn chúng tôi vào góc. Rõ ràng, chúng tôi đã làm gián đoạn nhiệm vụ của chúng và bây giờ chúng đang đến để loại bỏ các nhân chứng. Có lẽ mình nên giảm công suất máy phát và sử dụng hệ thống làm mát khẩn cấp để chạy im lặng?

"Chà, vậy là xong. Chúng ta có chiến đấu không?" tôi nói.

"Cậu đúng là xui xẻo thật đấy, biết không?" Elma nói.

"Tôi không muốn nghe điều đó từ cô đâu, Elma."

"Này," cô ta nói, "Đừng đổ lỗi cho tôi. Nếu cậu muốn nói về xui xẻo thì cứ nhìn Mimi đi."

"Hả? Em ư?!" Mimi nói. Giữa tai nạn thảm khốc của Elma và khoản nợ khổng lồ của Mimi sau khi mất cha mẹ, đó là một cuộc đua sít sao xem ai trong số họ đã rơi vào hoàn cảnh khó khăn hơn. Dù điều đó không quan trọng lúc này.

"Đủ rồi," tôi nói. "Đây không phải là lúc để khơi lại những vết thương cũ."

"Đ-đúng vậy," Mimi nói.

"Tôi đồng ý," Elma nói.

"Công suất máy phát tối đa," tôi nói. "Chúng ta sẽ chiến đấu. Mimi, hỏi họ về phe phái của họ đi."

"Rõ, thưa anh."

Chúng tôi lao ra từ nơi ẩn nấp sau tiểu hành tinh, định vị để kẻ thù không thể bao vây chúng tôi.

"Đây là lính đánh thuê hạng Bạc, Thuyền trưởng Hiro của hiệp hội lính đánh thuê Tarmein Prime," Mimi thông báo. "Ký hiệu Krishna. Tôi là điều hành viên của anh ấy, Mimi. Gửi các tàu không xác định đang tiếp cận chúng tôi, chúng tôi yêu cầu các vị xác định danh tính."

Mimi mở đường truyền thông tin, nhưng họ không trả lời. Em ấy thử lần thứ hai, lại không có kết quả.

(Nhân tiện, bạn có thể đã nhận thấy rằng thứ hạng của tôi đã tăng từ đồng lên bạc. Điều đó xảy ra khoảng ba ngày trước, khi hiệp hội nói rằng họ không thể để tôi ở hạng đồng sau khi tôi đã làm được quá nhiều việc.)

"Các tàu không xác định đã triển khai vũ khí," Elma nói.

"Biết ngay mà. Hãy chiến đấu lại. Triển khai vũ khí!" tôi nói.

"Rõ," cô ta nói. "Đang triển khai. Như thường lệ, tôi sẽ lo phần mồi bẫy, pháo sáng, và công suất máy phát."

"Cảm ơn. Bắt đầu thôi!" Chúng tôi lao vào một cú rẽ gấp, lượn lách qua các tiểu hành tinh khi chúng tôi bổ nhào về phía con tàu gần nhất.

"Cậu thích lái như một kẻ điên, hử?!" Elma cứng người khi chúng tôi suýt soát né tránh các chướng ngại vật.

"Em đã quen với nó rồi." Mimi cười gượng. Đây không phải là điên rồ. Chúng tôi lướt trên bề mặt của các tiểu hành tinh, lao ra từ bóng tối để cắn một miếng vào sườn của một con tàu địch.

"Làm sao?!" phi công địch hét lên.

Tôi khai hỏa dàn pháo flak, đạn mảnh lập tức xé toạc lớp khiên năng lượng rồi găm thẳng vào bụng con tàu.

"Một đứa," tôi nói.

"Pháo flak của cậu vẫn làm tôi kinh hãi," Elma rùng mình.

"Chúng không tuyệt sao?" tôi nói.

"Cậu là người duy nhất sử dụng những loại vũ khí kỳ quặc như thế này."

"Nhưng chúng mạnh mà!" Kỳ quặc hay không, pháo flak của tôi bù đắp cho tầm bắn ngắn bằng sát thương khổng lồ. Chúng thậm chí có thể thách thức các tàu lớn miễn là bạn hạ được khiên trước.

"Chiến đấu cơ Hai đã bị hạ!" một phi công địch la lên.

"Đó không phải là kỹ năng của một lính đánh thuê hạng Bạc. Cẩn thận! Giữ khoảng cách!" người kia nói.

"Chà, đúng vậy," Elma nói dài giọng. "Thông thường, nếu thấy một khẩu pháo flak thì phải giữ khoảng cách chứ, đồ ngốc."

Hai con tàu còn lại, sợ hãi trận chiến tầm gần, lao ra khỏi vành đai tiểu hành tinh trước khi quay lại đối mặt với chúng tôi. Ồ hô hô, các ngươi muốn một trận chiến đối mặt à? Chống lại Krishna, trong số tất cả các con tàu? Tốt hơn hết mình nên chiều lòng chúng.

Tôi giấu con tàu sau một tiểu hành tinh, chỉ có bốn cánh tay vũ khí nhô ra để bắn.

"Cái gì?! Tàu của hắn có tay!"

"Những khẩu laser đó mạnh quá! T-tôi không chịu nổi! Chúng ta không thể chống cự!"

Chúng cố gắng né tránh và bắn trả, nhưng tiểu hành tinh đã chặn các phát bắn của chúng và khiến tôi dễ dàng nhắm mục tiêu vào tàu của chúng hơn. Laser có thể dễ dàng né tránh, nhưng tôi đang bắn trúng chúng với tỷ lệ 80%; đối với Krishna, thế là quá đủ.

"Tch! Hắn quá mạnh!"

"Rút lui!"

Hai con tàu của Liên Bang quay đầu bỏ chạy, nhưng tôi không định để chúng chuồn đi. Tôi kích hoạt các động cơ đẩy, lao ra từ phía sau tiểu hành tinh.

"Tên lửa tầm nhiệt! Fox 1, Fox 1!" Chúng phóng tên lửa tầm nhiệt trong một nỗ lực tuyệt vọng để trốn thoát.

"Pháo sáng," tôi nói.

"Thưa anh!" Theo lệnh của tôi, Elma kích hoạt pháo sáng, các nguồn nhiệt giả sẽ dẫn dụ các tên lửa đi một vòng và để chúng tôi không bị tổn hại.

"Chết tiiiiệt!"

Trong khi đó, tôi bắn xuyên qua khiên của các con tàu Liên Bang bằng những tia laser xanh của pháo laser hạng nặng của mình. Lớp giáp bảo vệ của chúng đỏ rực khi nóng lên đến mức tan chảy. Giờ thì nó không thể cứu chúng được nữa.

"C-chúng ta không thể thoá— Aaaargh?!" Dù cố gắng thế nào, các con tàu của Liên Bang đã bị biến dạng và chậm chạp đến mức không thể thoát ra được.

Chúng nổ tung trong những chùm lửa.

"Chà, hay là chúng ta lấy hộp đen và bộ nhớ dữ liệu của chúng rồi về nhà nhỉ?" tôi nói.

"Về nhà ạ?" Mimi hỏi.

"Ừ, về nhà," Elma xen vào. "Cảnh sát sẽ trả giá cao cho những thứ đó."

"Em hiểu rồi," Mimi nói.

"Tôi sẽ lo việc bán dữ liệu," tôi nói. "Tôi có mối quan hệ với cảnh sát."

"Mối quan hệ, hử?" Elma có vẻ tò mò. "Chỉ cần đừng mang rắc rối nào về là được."

"Ha ha ha, tôi không bao giờ làm thế đâu. Vào và ra. Tối đa hai mươi phút."

"Cậu có gì để nói cho mình không?" Elma yêu cầu.

"Xin lỗi," tôi nói.

"Master Hiro…" Mimi thở dài.

"Tôi vô cùng, vô cùng xin lỗi."

Hai giờ sau, tôi đang quỳ trên sàn phòng ăn của Krishna.

Đừng hiểu lầm: tôi đã thực hiện nhiệm vụ của mình rất tốt. Tôi đã làm! Chỉ là… trong khi Elma và Mimi lo việc bảo dưỡng và bổ sung nguồn cung, tôi đã đến trụ sở của cảnh sát thiên hà. Chính Trung úy Serena đã gặp tôi và nhận các hộp đen và bộ nhớ dữ liệu mà chúng tôi đã thu hồi. Sau đó tôi nhận được phần thưởng của mình. Một công việc hoàn hảo, phải không?

Sai. Rõ ràng, sự tham gia tình cờ của chúng tôi đã kéo chúng tôi vào cuộc chiến. Bằng cách nào đó, việc giao báo cáo của chúng tôi cho hiệp hội đã chính thức đăng ký Krishna và phi hành đoàn của nó. Không hoàn toàn là chuỗi sự kiện mà tôi dự đoán. Nhưng Trung úy Serena khăng khăng rằng chúng tôi sẽ là một tài sản quý giá trong nỗ lực chiến tranh. Ngay cả khi tôi nói với cô ấy rằng tôi chỉ là một lính đánh thuê quèn, cô ấy vẫn khăng khăng. Tôi đã cố gắng giải thích, đảm bảo với cô ấy rằng cô ấy đã tâng bốc tôi quá nhiều và tôi không phải là loại lính đánh thuê mà cô ấy đang tìm kiếm, nhưng cô ấy đã nói rõ rằng tôi không có quyền quyết định trong vấn đề này.

"Và điều đó đưa chúng ta đến tình hình hiện tại," tôi nói.

"Nghe có vẻ như cô ta đã dắt mũi cậu," Elma nói.

"Master Hiro…" Mimi nói.

"Tôi không thể xin lỗi cho đủ." Tôi co rúm lại dưới sự khiển trách của họ. Tôi cúi đầu gần sát sàn nhà, nhưng điều đó sẽ không xóa tội cho tôi lần này.

"Chà, sao cũng được." Elma thở dài thườn thượt. "Cậu là thuyền trưởng. Cậu có thể nhận việc mà không cần hỏi ý kiến chúng tôi."

"Chị ấy nói đúng. Anh là thuyền trưởng của chúng em," Mimi nói.

"Cảm ơn vì sự tha thứ của các cô!" tôi nói, cúi đầu lần nữa.

"Nhưng cậu có thể đền bù cho chúng tôi," Elma nói. "Sẽ không ai trách cậu nếu, chẳng hạn, cậu cho chúng tôi một khoản tiền thưởng."

"Tiền thưởng ạ? Nhưng em đã được trả quá nhiều rồi," Mimi phản đối.

"Suỵt!" Elma rít lên. "Em phải nhận những gì có thể khi có thể. Thuyền trưởng, hãy cho chúng tôi thấy cậu tháo vát đến mức nào đi."

"Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về việc đó," tôi hứa.

"Thấy chưa, Mimi," Elma nói. "Cậu ta hoàn toàn đồng ý rồi."

"C-chị có chắc không…?" Mimi vẫn có vẻ không thoải mái với toàn bộ ý tưởng này. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy rất tệ. Có lẽ tôi có thể tìm một ít đồ ăn và rượu đặc biệt ở Oishii Mart để cố gắng chuộc lỗi.

"Vậy," Elma tiếp tục, "chúng ta bị kẹt ở chế độ chờ cho đến khi có chuyện gì đó xảy ra à?"

"Gần như vậy," tôi nói. "Cô ấy bảo tôi chưa được chiến đấu."

"Họ sẽ trả cho chúng ta một khoản phí chờ đợi, phải không?"

"Tôi đã thương lượng tất cả những điều đó rồi, đừng lo. Là 50,000 Ener mỗi ngày."

"Năm mươi nghìn chỉ để chờ đợi? Thật không thể tin được." Mimi há hốc mồm trước con số đó.

Elma nhún vai. "Đối với tôi thì nghe có vẻ hợp lý."

So với 200,000 chúng tôi kiếm được bằng cách săn tiền thưởng, 50,000 không phải là quá nhiều. Nhưng này, kiếm được một khoản tiền kha khá mà không phải đặt mình vào nguy hiểm thì khá là sung sướng. Điều đó đủ để lôi kéo chúng tôi chấp nhận yêu cầu của Đế Chế và đồng ý ở chế độ chờ.

"Cô ấy muốn chúng ta tránh uống rượu trong khi chờ đợi," tôi lưu ý.

"Khôngggg!" Elma rên rỉ, nhưng tôi cũng hơi đồng ý. Chúng tôi không bao giờ biết khi nào họ sẽ cử chúng tôi ra trận. Nếu chúng tôi tình cờ say xỉn khi có lệnh gọi, chúng tôi sẽ tiêu đời.

"Đó là 1,500 Ener mỗi ngày chỉ để kiêng rượu đấy, chị Elma," Mimi chỉ ra.

"Ừ, ừ…"

"Hãy nghĩ theo cách này: mỗi ngày chị không uống rượu cho phép chị tiết kiệm được 1,500 Ener cho những lần uống trong tương lai!" Mimi cố gắng.

"Yeah!" Đôi tai dài của cô nàng elf không gian tội nghiệp giật giật vì phấn khích. Tiết kiệm được 150,000 yên tiền rượu mỗi ngày là một khoản tiền lớn nếu bạn có khuynh hướng đó.

"Mimi, em là một thiên tài!" Elma nói.

"Tee hee!"

Có lẽ Mimi có tài năng trong việc làm người khác vui lên? Không, không phải có lẽ—em ấy chắc chắn có. Ở bên em ấy làm mình vui lên mỗi ngày.

Chúng tôi không phải đợi lâu trước khi có lệnh gọi đến. Liên Bang Belbellum chắc hẳn đã cảm thấy bị lộ sau khi những con tàu trinh sát mà tôi đã phá hủy. Họ không lãng phí thời gian để chuyển sang tấn công. Tôi không biết có gì trong các hộp đen và bộ nhớ dữ liệu từ những con tàu đó, nhưng hy vọng nó đã giúp ích cho các hoạt động tình báo của Đế Chế Grakkan.

Đế Chế đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp ngay khi có lệnh gọi. Tất cả chúng tôi đều phải có mặt trực tiếp, có lẽ là một cách để giữ cho các cuộc liên lạc được riêng tư hơn. Sau khi chúng tôi đến trụ sở, một người lính đã dẫn chúng tôi đến phòng họp lớn nhất mà tôi từng thấy. Với quá ít người để lấp đầy, căn phòng có cảm giác như một cái hang động.

Vài người đã có mặt quay ghế lại nhìn chúng tôi khi chúng tôi bước vào.

"Oa, nhìn kìa."

"Hắn có gái theo. Hai đứa luôn kìa!"

"Đó là Elma hạng Bạc phải không? Sao cô ta lại đi với hắn?"

"Cô ta làm nổ tung tàu của mình trong phi vụ cướp biển đó. Có lẽ đó là cách họ gặp nhau, hử?"

"Chết đi, đồ may mắn. Cứ… nổ tung thành từng mảnh đi."

Chà, đó là những phản ứng khá gay gắt trước sự xuất hiện của chúng tôi. Chúng tôi vội vã đi về phía ba chiếc ghế trống và ngồi xuống.

"Mimi, em ngồi giữa đi," tôi nói.

"Ồ! Vâng, thưa anh."

Elma dường như im lặng đồng ý với tôi. Những tên lính đánh thuê này không đáng tin cậy. Cả hai chúng tôi đều không muốn Mimi phải ngồi ngay cạnh một tên côn đồ nào đó. Nhiều lính đánh thuê nữa đến cho đến khi mọi chỗ ngồi đều được lấp đầy. Chỉ đến lúc đó Trung úy Serena mới bước vào cùng với vài người lính của mình.

"Chú ý!" Một hạ sĩ quan cơ bắp hét lên khẩu lệnh, khiến mọi lính đánh thuê ngay lập tức căng thẳng.

"Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp về việc phòng thủ Hệ thống Tarmein," Serena nói. "Tôi là Trung úy Serena, và quân đoàn lính đánh thuê tạm thời này sẽ dưới sự chỉ huy của tôi. Tôi sẽ là sĩ quan cấp trên của các vị. Hãy chắc chắn rằng các vị gọi tôi là Trung úy Serena."

"Rõ, thưa bà!" mọi người đồng thanh nói.

"Tốt. Bây giờ, hãy giải thích tình hình hiện tại. Georg?"

"Thưa bà." Hạ sĩ quan, Georg, làm mờ đèn và chiếu lên một bản đồ ba chiều khổng lồ của Hệ thống Tarmein.

"Hiện tại, các con tàu của Liên Bang Belbellum đang tiến về hệ thống này," Trung úy Serena nói. "Vì chúng đã ở trong chế độ siêu tốc, chúng ta có rất ít thông tin cụ thể. Dựa trên dữ liệu thu thập độc lập và các cảm biến siêu không gian, Hạm đội Đế Chế tin rằng đây là một lực lượng tấn công bao gồm tám thiết giáp hạm, hai mươi bốn tuần dương hạm hạng nặng, ba mươi hai tuần dương hạm hạng nhẹ, sáu mươi bốn khu trục hạm, và một trăm hai mươi tám tàu hộ tống."

Một tiếng xì xào kinh ngạc lan truyền khắp phòng. Đó không phải là một cuộc xâm nhập nhỏ. Với một lực lượng như vậy, Liên Bang đang nhắm đến một cuộc đối đầu quân sự toàn diện.

"Thẳng thắn mà nói," Trung úy Serena tiếp tục, "lực lượng của kẻ thù đông hơn các hạm đội hiện đang đóng quân trong hệ thống này. Điều này không có gì ngạc nhiên. Chúng tôi đã kêu gọi viện binh. Miễn là chúng ta có thể cầm cự vững chắc vào ngày mai, viện binh sẽ đến kịp. Đó là lý do tại sao nhiệm vụ của chúng ta đặc biệt là giữ vững hệ thống trong hai mươi bốn giờ bắt đầu từ ngày mai. Đó là thời gian chúng ta cần phải câu giờ."

Chà, có vẻ như các hộp đen và bộ nhớ dữ liệu đã thực sự hữu ích. Không có gì lạ khi họ đã trả cho tôi rất hậu hĩnh cho chúng.

"Công việc của các vị với tư cách là lính đánh thuê là ẩn nấp trong vành đai tiểu hành tinh và phát động các cuộc tấn công kiểu du kích chống lại bất kỳ tàu nào của Liên Bang cố gắng đi qua. Rất có thể, các vị sẽ chiến đấu với các khu trục hạm và tàu hộ tống của chúng. Tuy nhiên, nếu các vị hạ được một tuần dương hạm hoặc thiết giáp hạm, các vị có thể mong đợi một phần thưởng khá lớn."

Trung úy Serena nhếch mép khi các lính đánh thuê cười khúc khích. Việc hạ gục một tuần dương hạm hoặc tàu lớn hơn nghe có vẻ tuyệt vời về mặt lý thuyết, nhưng lính đánh thuê thường lái các tàu cỡ nhỏ hoặc trung bình. Trung úy Serena có thể đưa ra bất kỳ phần thưởng nào cô ấy muốn, nhưng chúng tôi không có khả năng hạ gục một tuần dương hạm hoặc thiết giáp hạm; chúng tôi có lẽ thậm chí sẽ không xuyên qua được khiên của chúng với vũ khí của mình.

Mình nói chúng tôi, nhưng ý mình là họ. Họ sẽ không xuyên qua được. Krishna của mình, mặt khác, mang theo một con át chủ bài bí mật.

"Hoàn thành nhiệm vụ bằng mọi giá," Trung úy Serena nói. "Mục đích biện minh cho mọi phương tiện trong trường hợp này."

Ồ hô, mọi phương tiện à? Mình có nên công bố con át chủ bài bí mật của mình không? Hmm… Không, mình chưa thể làm điều đó. Mình đã tra cứu rồi. Nó là một điều cấm kỵ trong vũ trụ này. Tốt hơn là nên để nó trong các khu vực hàng hóa không thể quét được của mình lúc này. Trong trường hợp đó… Hmm. Mình vẫn có thể thử không? Không có nhiều thứ để mất.

"Xin phép phát biểu, Trung úy Serena?" tôi hỏi.

"Ồ, anh là… Thôi bỏ đi. Cho phép." Trung úy Serena chấp thuận yêu cầu nhưng cau mày nhìn Mimi và Elma bên cạnh tôi. Tại sao, mình tự hỏi? Thôi kệ. Không thể lo lắng về điều đó ngay bây giờ.

"Chúng tôi có thể có một kế hoạch bí mật… hoặc, chà, một mưu kế trong đầu. Chúng tôi có được phép thực hiện nó một cách riêng lẻ không?" tôi nói.

"Một mưu kế, anh nói sao? Anh có thể nói rõ hơn không?"

"Vâng, thưa bà. Tôi nói mưu kế, nhưng nó khá đơn giản," tôi nói. "Khi chúng thoát khỏi siêu tốc, tàu của chúng tôi sẽ một mình tiến vào, phá hủy kỳ hạm của chúng, và trốn thoát. Một chiến dịch đánh nhanh rút gọn đơn giản."

Vẻ mặt của Trung úy Serena trở nên chết lặng, không thể đọc được, và các lính đánh thuê thì xôn xao. Mimi liếc nhìn tôi một cách không yên tâm, trong khi miệng Elma há hốc.

"Cậu mất trí rồi à?" Elma rít lên. Dòng chữ đó là một nhiệm vụ tự sát, đồ ngốc được viết đầy trên mặt cô ta.

"Tôi tin rằng chúng ta có thể làm được điều này," tôi nói. "Và nếu chúng tôi thất bại thì Trung úy Serena cũng bớt đi một tên ngốc trong tay thôi."

"Anh đã thể hiện kỹ năng hoàn hảo trong cả nhiệm vụ trước và trong việc dọn dẹp những kẻ lang thang cho chúng tôi," Trung úy Serena nói. "Chúng tôi chắc chắn không muốn mất một tài sản quý giá như vậy vì một kế hoạch liều lĩnh."

"Không cần phải lo lắng, thưa bà. Chúng tôi sẽ lo được." Mặc dù tôi không hề có ý định chiến đấu công bằng.

Trung úy Serena nhìn chằm chằm vào tôi, vẫn chưa bị thuyết phục. Có lẽ cô ấy đã nhìn thấu những lời hứa mơ hồ của tôi và nhận ra tôi có thứ gì đó trong tay áo. Tuy nhiên, cuối cùng cô ấy thở dài và nhún vai.

"Rất tốt," cô ấy thừa nhận. "Nếu đó thực sự là những gì anh muốn làm, thì tôi sẽ mong đợi sự hoàn thành công việc của anh. Nếu anh thành công, hãy mong đợi một khoản tiền thưởng lớn."

"Cảm ơn, thưa bà." Tôi không thể ngăn được nụ cười toe toét trên khuôn mặt mình. Thắng lợi.

Tôi nghe thấy vài tiếng lẩm bẩm "điên" và "ngốc" giữa các lính đánh thuê tụ tập, nhưng họ không biết về con át chủ bài của tôi. Chẳng bao lâu nữa, mọi người sẽ biết.

“Đồ ngu! Ngu ngốc, đầu đất! Cậu điên rồi à?!”

“Mimi, chị Elma đang bắt nạt anh.”

“Chị Elma, chị thô lỗ quá đấy. Pffbt!”

“Đừng có lè lưỡi với tôi!” Elma gắt. “Một mình lao vào hạm đội Liên Bang không chỉ điên rồ, mà là ngu xuẩn hết thuốc chữa! Tôi không muốn chết vì cái kế hoạch ngu ngốc của cậu đâu!”

Elma nheo mắt lườm tôi. Tiếng gào của cô vang vọng khắp khoang hàng.

Cô ấy đã la lối om sòm suốt từ buổi họp giao ban. Tôi cũng chẳng trách được, vì chính tôi cũng sẽ cảm thấy y hệt nếu có ai đó tuyên bố rằng chúng tôi sắp lao vào giữa hai trăm chiến hạm địch mà không có lấy một mẩu thông tin.

“Bình tĩnh nào,” tôi nói. “Tôi không lao đầu vào một cách liều lĩnh đâu. Tôi có một kế hoạch hẳn hoi.”

“Vậy thì nói nghe xem nào.”

Tôi lôi một cuộn băng keo từ hộp dụng cụ ra. “Kế hoạch thực ra rất đơn giản. Chúng ta sẽ canh đúng thời điểm họ thoát khỏi siêu không gian để rời trạng thái siêu quang tốc, lợi dụng nhiễu loạn từ các vụ nổ warp-out để ẩn mình. Làm vậy, họ sẽ không thể phát hiện ra chúng ta.”

“Được rồi, đến đây vẫn ổn. Tiếp theo thì sao?” Elma hỏi.

“Ngay khi rời khỏi trạng thái siêu quang tốc, chúng ta sẽ lập tức kích hoạt làm mát khẩn cấp để vận hành trong im lặng. Chúng ta sẽ ẩn mình giữa các mảnh vỡ không gian và tiếp cận kỳ hạm của chúng.”

“Họ sẽ không phát hiện ra sao? Lỡ họ quyết định bắn hạ hết các mảnh vỡ thì sao, hử?”

“Với khiên và gia tốc của con tàu này, chúng ta có thể ép đường vào ngay cả khi họ tình cờ phát hiện ra,” tôi nói.

“Khi đã đủ gần, chúng ta sẽ phóng hai quả Ngư lôi phản ứng chống hạm vào kỳ hạm. Và một khi làm vậy, bọn chúng sẽ phát điên lên.”

“Ngư lôi phản ứng chống hạm? Cậu có thứ đó trên con tàu này á?!”

“Yup! Chỉ là tôi không thích dùng chúng thôi, vì chúng đắt một cách vô lý.”

“Xin lỗi ạ? Ngư lôi… phản ứng, chống hạm… là gì vậy ạ?” Mimi chưa từng nghe đến một loại vũ khí như vậy cũng là điều dễ hiểu.

“Chúng là vũ khí được tạo ra để gây sát thương cực lớn lên các tàu có khiên dày,” tôi giải thích.

“Phần đầu của mỗi quả mang một thiết bị bão hòa khiên và thuốc nổ. Ngay cả những chiến hạm lớn nhất, sừng sỏ nhất trong thiên hà cũng sẽ nổ tung sau khi trúng hai quả này.”

“Thật không thể tin nổi. Tại sao mọi người không dùng chúng nếu chúng mạnh đến vậy ạ?” Mimi thắc mắc.

“Vì chúng đắt,” Elma đáp. “Chỉ một quả thôi cũng đã có giá 500,000 Ener vào một ngày đẹp trời. Cậu đang lãng phí tiền bạc trừ khi đối đầu với thứ gì đó thật sự khổng lồ. Tôi không thể tin nổi có lính đánh thuê nào lại sở hữu dù chỉ một quả.”

“Năm trăm nghìn Ener…” Mimi chớp mắt không tin nổi.

“Dù sao thì, tôi hiểu kế hoạch đến đây rồi,” Elma nói. “Tôi cảm thấy đây là một canh bạc quá lớn, nhưng tôi đoán đó là cuộc sống của lính đánh thuê. Nếu cậu nghĩ nó khả thi, tôi cho là tôi sẽ tin cậu. Nhưng làm sao chúng ta thoát ra sau tất cả những chuyện đó?”

“Một khi kỳ hạm nổ tung, bộ chỉ huy của Liên Bang sẽ bị rung chuyển,” tôi nói.

“Khi đó, tàu Krishna sẽ bị bao vây. Nếu chúng ta cố gắng trốn thoát không đúng lúc, họ sẽ bắn hạ chúng ta ngay lập tức.”

“Vậy là cậu cũng biết đó là tự sát.” Trong hoàn cảnh bình thường, cô ấy đã đúng.

Ngay cả tàu Krishna cũng sẽ trở nên không còn khả năng phòng thủ khi bị bao vây tứ phía như vậy.

Dù cho kẻ địch có sử dụng vũ khí yếu hơn vì sợ bắn nhầm phe mình, chúng tôi cũng sẽ không trụ được lâu.

Ngoại trừ.

“Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ gắn cái này lên một trong những quả ngư lôi.”

Tôi lật tấm bạt che giấu món hàng cấm vĩ đại nhất của mình: Pha Lê Hát.

Ánh sáng nhàn nhạt tỏa ra từ bên trong hộp chứa bằng kính của nó, bài hát vẫn còn nghe thấy một cách yếu ớt.

Phá hủy thứ này sẽ triệu hồi một bầy sinh vật pha lê. Chẳng ai biết tại sao, nhưng tại sao lúc này không quan trọng.

Tất cả những gì quan trọng là chúng tôi có sức mạnh để giải phóng một cơn lũ quái vật không gian lên hạm đội địch.

“Mgh?! C-cái gì vậy?!” Elma nói, lùi lại khỏi hộp chứa.

“Đó là một Pha Lê Hát,” tôi nói.

“Đồ ngu! Cậu còn giấu bao nhiêu thứ nguy hiểm ở đây nữa?! Đ-đừng có mà làm rơi nó đấy, được chứ?! TUYỆT ĐỐI KHÔNG LÀM RƠI NÓ!”

“Ối!” Tôi giả vờ làm tuột tay hộp chứa.

“Eep?!” Elma giật mình lùi lại trong kinh hoàng.

“Là viên pha lê đáng yêu lần trước!” Mimi nói. “Nó… phát ra tiếng động ạ?”

“Mimi, không! Đừng nghe nó! Nó sẽ làm em phát điên và chết đấy!”

Elma bịt đôi tai dài của mình và lùi lại.

“Hả?! Thật ạ?!” Mimi cũng lùi ra xa.

“Nó chỉ làm mình hơi nhớ nhà một chút thôi, thế thôi,” tôi nói. “Heh, nhưng có lẽ điều đó cũng hơi độc hại đối với chúng ta.”

Tôi không có cách nào để về nhà, Mimi thì chẳng còn nhà để về, và… tôi không biết chính xác hoàn cảnh của Elma là gì, nhưng cô ấy cho tôi ấn tượng về một cô tiểu thư nhà giàu nào đó đã bỏ nhà đi và không hề có ý định quay trở lại.

Chúng tôi không phải là một nhóm người có thể mạo hiểm với việc bị nhớ nhà.

Tôi mang viên pha lê đến khu vực chứa đạn dược. Chật chội trong không gian hẹp đó là những quả ngư lôi.

“Xoay, xoay, quấn, quấn.” Tôi dùng băng keo dán Pha Lê Hát vào một trong những quả Ngư lôi phản ứng chống hạm. “Vậy là xong.”

“Cái gì?! Như vậy hoàn toàn không xong đâu!” Elma đang đợi tôi khi tôi bò ra khỏi kho đạn.

Cô ấy đập ngay vào đầu tôi. Đau!

Mimi, thiên thần thường trực của chúng tôi, xoa dịu cơn đau. “Chị Elma, đừng bạo lực thế.”

“Đừng có ra lệnh cho tôi!” Elma gắt. “Em có thể không biết, nhưng viên pha lê đó là hàng cấm nghiêm trọng đấy! Nếu nó rơi hoặc thậm chí va vào thứ gì đó, nó có thể vỡ và kéo hàng tấn sinh vật pha lê đến đây. Nó là thứ nguy hiểm nhất có thể ở ngoài này.”

“Có thật không ạ, Master Hiro?” Mimi hỏi.

“Gần như vậy.”

“Đừng có tỏ ra thờ ơ như thế!” Elma nói. “Cậu đã cất giữ tất cả những thứ nguy hiểm này mà không nói cho chúng tôi biết, và cậu thậm chí còn không xin lỗi một lời!”

“Được rồi, được rồi, ừ, xin lỗi. Bình tĩnh nào. Tôi đau đầu vì tất cả những tiếng la hét này.” Tôi giơ tay đầu hàng.

“Dù sao thì, đó là con át chủ bài của chúng ta. Có thể nói là vũ khí bí mật. Ném thứ đó vào giữa hạm đội Liên Bang, triệu hồi các sinh vật pha lê, và trốn thoát giữa sự hỗn loạn. Đó là kế hoạch của tôi.”

“Điều đó sẽ làm họ bối rối, tôi đoán vậy… nhưng nó quá nguy hiểm,” Elma nói.

“Nguy hiểm” là một cách nói, đúng vậy. “Điên rồ” là một cách khác. Sinh vật pha lê không phải là chuyện đùa.

Chúng sẽ tiếp tục giết chóc cho đến khi chúng giết lẫn nhau. Viên pha lê về cơ bản là một vũ khí sinh học—những con quái vật mà nó triệu hồi có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng.

“Nhưng nếu chúng ta thắng, thì ai quan tâm chứ?!” tôi nói. Ngay cả khi có thiệt hại ngoài dự kiến, chúng ta vẫn sẽ thoát ra khỏi đó.

Ngay khi có thể, chúng ta sẽ trốn thoát. Kể cả khi không tính đến những sinh vật pha lê có thể đồng hóa các dạng sống khác, kẻ địch còn chỉ huy hơn sáu mươi tàu lớn với pháo laser nòng rộng và đầu đạn phản ứng có thể quét sạch toàn bộ vành đai tiểu hành tinh.

Ta sẽ không ở lại để hứng chịu chuyện đó.

“Hôm nay cậu trơ tráo một cách kỳ lạ, nhưng tôi đoán cậu nói đúng,” Elma nói.

“Hãy quên hết những chuyện đó đi. Điều quan trọng là thời điểm này.” Tôi đối mặt với các đồng đội của mình.

“Kế hoạch này cực kỳ nguy hiểm. Nếu chúng ta làm hỏng, chúng ta sẽ chết. Vì vậy, nếu các cô muốn, các cô có thể rời đi—”

“Chúng tôi sẽ không đi,” Elma ngắt lời. “Chúng tôi đã đồng ý chấp nhận rủi ro khi trở thành một phần của phi hành đoàn này. Bên cạnh đó, Mimi và tôi có phần nợ cậu mạng sống của mình.”

“Chúng em không còn nơi nào để đi nếu rời khỏi đây,” Mimi nói thêm. “Master Hiro, anh đi đâu chúng em sẽ đi đó.”

“Tôi sẽ không đi xa đến thế đâu,” Elma nói. “Nhưng có vẻ như chúng ta có cơ hội chiến thắng thực sự, nên tính cả tôi vào.”

“Được rồi. Coi như đã quyết định.” Có lẽ tôi đã lo lắng vô ích.

Kế hoạch cực kỳ nguy hiểm—một sai lầm là chúng tôi chết chắc—nhưng nó sẽ hiệu quả.

Tuy nhiên, ý nghĩ về việc làm họ thất vọng và gây ra cái chết cho tất cả chúng tôi khiến tôi sợ hãi đến tận xương tủy.

“Dù sao thì, quên hết chuyện đó đi,” Elma nói.

“Hm?” Tôi nhướn mày. Sao tự dưng thay đổi thái độ vậy?

“Cậu không nghĩ là hơi bất công khi cậu giấu chúng tôi một Pha Lê Hát, biết rằng nó nguy hiểm sao?” Elma nói.

“Ngh…” Tôi có thể nói gì đây? Cô ấy hoàn toàn đúng. Tôi đã cố gắng giữ cho họ không phải lo lắng, nhưng thật tàn nhẫn khi để họ không biết gì.

Họ xứng đáng được biết họ đang gánh chịu bao nhiêu rủi ro thay cho tôi. “Tôi xin lỗi.”

“Tôi mừng vì cậu hiểu,” Elma nói. “Lần tới khi cậu có hàng cấm bất hợp pháp trên tàu, tôi muốn cậu nói cho chúng tôi biết. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa sếp.”

“Hì hì!” Mimi khúc khích trước cuộc trao đổi của chúng tôi. “Chị Elma, chị nói nghe như chị gái của anh ấy vậy.”

“Đương nhiên rồi,” Elma nói. “Dù gì thì tôi cũng là cựu binh lớn tuổi hơn, nhiều kinh nghiệm hơn.”

“Một cựu binh còn chẳng biết rõ về con tàu của mình, ha ha,” tôi nói.

“Ha ha?”

Chết rồi. Có lẽ đây không phải là một cụm từ họ có ở đây. “Không có gì, tôi xin lỗi, xin hãy tha thứ cho tôi,” tôi nói.

Tôi cúi đầu, hy vọng như vậy là đủ. Tôi có thể giỏi dùng súng, nhưng Elma sẽ cho tôi một trận nhừ tử trong cận chiến.

“Vậy, chúng ta đi chứ?”

“Vâng, thưa ngài!” Mimi nói.

“Nghe hay đấy,” Elma nói.

Khi công tác chuẩn bị hoàn tất, tất cả chúng tôi đều thắt dây an toàn và vào vị trí của mình.

Tôi ngồi ở ghế lái chính với Elma làm lái phụ, trong khi Mimi ngồi sau chúng tôi ở vị trí điều hành viên.

Những quả cầu trọng lực của chúng tôi lơ lửng gần đó, giúp chúng tôi giữ nước khi chuẩn bị lên đường.

“Tôi biết chúng ta sắp chiến đấu vì mạng sống của mình, nhưng cảm giác có chút hụt hẫng. Tôi thậm chí còn không lo lắng,” Elma nói.

“Căng thẳng quá mức cũng chẳng ích gì, phải không?” Tôi nói với một cái nhún vai.

“Miễn là chúng ta có Master Hiro, em cảm thấy yên tâm,” Mimi nói.

“Vẫn vững như bàn thạch nhỉ?” Elma nói.

“Dĩ nhiên ạ. Em tin tưởng Master Hiro,” Mimi nói.

“Cô bé đúng là đặt nhiều kỳ vọng vào tôi đấy,” tôi nói. “Tôi sẽ cố gắng đáp ứng những kỳ vọng đó.”

“Thưa ngài! Ồ, Master Hiro, chúng ta đang nhận được một tin nhắn,” Mimi nói.

“Từ tuần dương hạm hạng nặng Glorious của Hạm đội Đế Chế. Em có nên bắt máy không ạ?”

“Từ Hạm đội Đế Chế à? Ừ, bắt máy đi.” Chết tiệt. Bị phá đám rồi! Tôi đang định lấy quả cầu trọng lực chứa đầy soda ngon lành nhưng không có ga của mình thì Mimi ngắt lời bằng cuộc gọi.

Trung úy Serena xuất hiện trên màn hình, chỉnh tề và chuyên nghiệp—ít nhất là cho đến khi cô ấy để ý thấy những quả cầu trọng lực của chúng tôi và miệng cô ấy há hốc.

“Chà, anh khá là điềm tĩnh đối với một người đang thực hiện nhiệm vụ tự sát đấy,” cô ấy nói.

“Đó là vì tôi biết chúng ta sẽ sống sót qua chuyện này,” tôi nói.

Tiến đến gần nhất có thể bằng cách di chuyển siêu quang tốc, bắn một phát, rồi thoát ra.

Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, nó sẽ đơn giản và gọn gàng, còn thừa khối thời gian để tôi thưởng thức ly soda của mình.

“Tôi đã bắt đầu lo rằng thần kinh anh sẽ không chịu nổi,” Serena nói.

“Hy vọng anh có đủ bản lĩnh để chứng minh lời nói của mình.”

“Dĩ nhiên rồi!” tôi nói. “Dù gì tôi cũng là một chuyên gia.”

Trung úy Serena chỉ mỉm cười một mình và lắc đầu trước khi ngắt liên lạc.

Thế là xong màn động viên tinh thần rồi nhỉ.

“Cô nàng đó chắc hẳn đang chán lắm,” tôi nói. “Ai lại mở liên lạc chỉ vì lo lắng cho một tên lính đánh thuê chứ?”

“Tôi tự hỏi cô ta thực sự muốn gì,” Elma nói.

“Không biết. Cũng không đáng để lo lắng. Mimi, cắt và vô hiệu hóa tất cả các đường dây liên lạc đi.”

“Vâng, thưa ngài. Đang vô hiệu hóa.”

“Elma, đưa động cơ lên mức tối đa. Chúng ta đang vào chế độ lái siêu quang tốc.”

“Rõ, Thuyền trưởng. Động cơ ở mức tối đa.”

“Bắt đầu nạp năng lượng cho hệ thống lái siêu quang tốc,” tôi nói.

“Đang nạp. Năm, bốn, ba, hai, một… Hệ thống lái siêu quang tốc đã được nạp,” Elma nói.

Với một tiếng nổ siêu thanh, tàu Krishna warp vào trạng thái di chuyển siêu quang tốc.

Những ngôi sao tan chảy bên ngoài cửa sổ của chúng tôi, chạy thành những vệt dài như những vết bẩn trên kính.

“Hãy để mắt đến radar,” tôi nói. “Đừng bỏ lỡ các tàu của Liên Bang rời khỏi siêu không gian.”

“Hiểu rồi,” cả Mimi và Elma đều nói.

Khi nói đến hệ thống lái siêu không gian, bạn có thể nghĩ nó giống như một xa lộ liên thiên hà, với các con tàu di chuyển trong các “làn đường” giống như một con đường.

Tất nhiên, các siêu xa lộ lớn hơn nhiều so với đường bộ trên trái đất, điều đó có nghĩa là có một số khác biệt về vị trí chính xác bạn sẽ đến khi đi trên một siêu xa lộ.

Tuy nhiên, nhờ những làn đường này, chúng tôi có một ý tưởng chung về nơi hạm đội Liên Bang sẽ xuất hiện khi họ rời khỏi chế độ lái siêu không gian.

Còn chúng tôi, chúng tôi lảng vảng quanh lối ra của làn đường của họ khoảng mười phút, chờ đợi Liên Bang cuối cùng cũng xuất hiện.

“Radar phát hiện một vài phản ứng thoát warp,” Elma nói.

“Tốt. Giảm tốc độ thôi.” Tôi xoay con tàu về phía điểm vào của hạm đội Liên Bang và thoát khỏi trạng thái di chuyển siêu quang tốc.

“Khởi động làm mát khẩn cấp và cắt công suất máy phát.”

“Làm mát khẩn cấp đã được khởi động. Công suất máy phát đã giảm.”

Khi chúng tôi thoát khỏi trạng thái di chuyển siêu quang tốc, chúng tôi cũng giảm công suất máy phát của tàu Krishna xuống mức tối thiểu và kích hoạt hệ thống làm mát khẩn cấp, đẩy chúng tôi vào bóng tối khi chúng tôi vận hành trong trạng thái tĩnh để né tránh các cảm biến.

“Tuyệt vời! Mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch. Lẻn vào thôi,” tôi nói.

“Đây là một ý tưởng thực sự thông minh,” Elma nói. “Làm thế nào cậu nghĩ ra nó vậy?”

“Không chắc nữa,” tôi nói. “Đôi khi phải cần một chút sáng tạo để tồn tại. Nếu không, cậu sẽ chết.”

“Đó chính là Master Hiro của chúng ta.” Mimi rạng rỡ vì tự hào.

Tôi tắt chế độ hỗ trợ bay, chỉ sử dụng quán tính để tiếp cận hạm đội Liên Bang.

Nhiều tàu của họ hơn thoát khỏi chế độ lái siêu không gian khi chúng tôi trôi về phía họ.

“Thật là một cảnh tượng,” tôi nói. “Cảnh này ngầu thật.” Ngay cả sau tất cả những gì tôi đã trải qua trong vũ trụ này, tôi không thể không kinh ngạc trước sự huy hoàng của không gian.

“Cậu nói đúng,” Elma nói. “Thật là siêu thực khi thấy nhiều con tàu như vậy xếp hàng ngay ngắn.”

“Ừ,” tôi nói. “Đây thực sự là một cái gì đó.”

Các chiến hạm, tuần dương hạm hạng nặng, tuần dương hạm hạng nhẹ, khu trục hạm và hộ tống hạm được sắp xếp theo đội hình hoàn hảo, một cảnh tượng thực sự đầy cảm hứng.

Đáng buồn thay, chúng tôi đã không làm tất cả những điều này chỉ để chiêm ngưỡng đội hình quân sự gọn gàng của họ. Đã đến lúc làm việc.

“Đó là kỳ hạm,” tôi nói. Nó nằm ngay tại trung tâm đội hình của họ, đồ sộ và được bảo vệ kỹ lưỡng khi nó ra lệnh.

“Chúng ta thực sự sẽ lao vào đó à?” Elma hỏi. Gương mặt cô tái đi.

“Yup, chắc chắn rồi.” Đã quá muộn để chùn bước và bỏ chạy.

“Không còn tín hiệu thoát warp nào nữa,” Mimi nói. “Hạm đội Liên Bang đã bắt đầu di chuyển.”

“Được rồi,” tôi nói. “Sắp đến lúc thực hiện rồi. Chúng ta đang ở một khoảng cách tấn công tốt. Kích hoạt lại làm mát khẩn cấp và đưa công suất máy phát lên mức tối đa.”

“Ugh, trời ạ,” Elma nói, nhưng cô ấy đã hành động theo lệnh của tôi. “Làm mát khẩn cấp được kích hoạt lại. Công suất máy phát tối đa!”

“Xông lêêên!”

Trong vòng vài giây sau khi bắt đầu cú lao liều lĩnh của chúng tôi, các tàu của Liên Bang đã để ý.

Thân tàu của chúng tôi kêu lách tách, thực sự đóng băng ở một số nơi nhờ tất cả quá trình làm mát nhanh đó, nhưng tôi đã đẩy động cơ đẩy lên mức tối đa và lao về phía chiến hạm ở trung tâm hạm đội.

“Này, kiểm tra radar đi!” một phi công của Liên Bang nói. “Kẻ địch đang tiếp cận nhanh chóng! Chúng ở ngay trên chúng ta và rất gần!”

“Cái gì?! Tên quan sát radar tốt hơn hết nên tỉnh táo lại đi!” một kẻ địch khác gầm lên.

“Tàu của chúng cực kỳ lạnh! Và chúng đã ẩn náu trong các mảnh vỡ!” một người thứ ba nói thêm.

“Ha ha ha!” tôi cười. “Nhìn chúng hoảng loạn kìa.” Các chiến đấu cơ của Liên Bang chĩa pháo về phía tôi khi tôi lách qua hàng ngũ của họ, nhưng không đời nào chúng dám bắn bây giờ.

Nguy cơ bắn trúng nhau thay vì tôi là quá cao. “Hah! Chào mấy người bạn nhỏ của tôi đi!”

Lao về phía con tàu chỉ huy lớn ở trung tâm, tôi bắn Ngư lôi phản ứng chống hạm của mình.

Ngay cả khi tôi kéo lên, lượn đi, một vụ nổ đã làm rung chuyển chiến hạm, bẻ gãy nó làm đôi.

“Chiến hạm Tiger Eye đã bị hạ! Gã này có Ngư lôi phản ứng chống hạm!”

“Chết tiệt! Một tên lính đánh thuê?! Cho phép bắn nhầm đồng đội. Dùng các tháp pháo đa nòng của các anh đi! Đừng dùng laser, pháo phòng không, hay tên lửa tìm kiếm! Bắt lấy hắn!”

“Yeehaw! Diệt khổng lồ hoàn tất!” tôi hú lên.

“N-Này, bây giờ không phải lúc để yeehaw đâu!” Elma nói. “Chúng ta cần phải chạy!”

“Cô không cần phải nói lần thứ hai đâu!”

Ngay cả khi chúng tôi lượn đi, tiếng ping của vũ khí khóa mục tiêu vào chúng tôi vang vọng khắp buồng lái.

Sau khi mất kỳ hạm, kẻ địch đang khát máu.

“Khoan đã! Các sinh vật pha lê đâu rồi?!” Elma hét lên.

“Mất khoảng ba mươi giây để chúng xuất hiện,” tôi nói.

“Hả?! Ba mươi giây? Chúng ta sẽ trụ được lâu như vậy sao?!”

“Chúng ta chỉ cần tiếp tục di chuyển,” tôi nói. “Họ không thể sử dụng vũ khí mạnh khi chúng ta đang ở giữa hạm đội của họ. Chúng ta sẽ ổn thôi.”

“Chúng ta sẽ không ổn một chút nào đâu, đồ ngốc đần độn!”

Đạn lốp bốp trên thân tàu như mưa đá khi Elma hét vào mặt tôi.

Hỏa lực pháo đa nòng—và nó đến từ mọi hướng.

“Triển khai mồi bẫy và kích hoạt làm mát khẩn cấp,” tôi nói.

“Làm rồi!”

“Mimi, kích hoạt lại liên lạc! Gửi tất cả dữ liệu đến Hạm đội Đế Chế!”

“Vâng, thưa ngài!”

Chúng tôi nhấp nhô, cúi xuống và lượn lách giữa những viên đạn của họ, thoát khỏi phần lớn hỏa lực của họ trong gang tấc.

Khiên chủ yếu dùng để đẩy lùi các mảnh vỡ không gian, nhưng bây giờ chúng đã đẩy lùi được đạn, giữ cho chúng tôi an toàn khỏi những tình huống tồi tệ nhất.

Chà, ít nhất là cho đến khi…

“Khiên của chúng ta đang yếu đi!” Elma nói.

“Dùng pin khiên khi cần thiết! Đừng tiếc!” tôi nói.

“Hiểu rồi!”

Các cuộc liên lạc từ hạm đội Liên Bang rè rè qua hệ thống của chúng tôi.

“Đó là những tấm khiên cứng cáp đối với một con tàu nhỏ.”

“Hắn biết giới hạn góc bắn của pháo của chúng ta. Bọc lót điểm mù cho nhau!”

“Hắn đang cầm cự… Cái gì?!” Tôi bắn một loạt đạn mảnh vào phần dưới của một tuần dương hạm hạng nặng mà chúng tôi đang nấp sau đó.

Đạn dược xuyên qua khiên và xé toạc con tàu.

“Hai chiếc!” tôi đếm. “Ồ, chúng đây rồi!”

Một tiếng kêu chói tai xuyên qua bóng tối trống rỗng của không gian, đâm thẳng vào tim tôi, vang dội bên trong tôi.

Những vết rách mở ra trong kết cấu không gian một thoáng trước khi những sinh vật của cơn ác mộng thuần túy tràn ra.

“Các sinh vật pha lê,” tôi nói. “Đã đến lúc rời khỏi đây.”

“Whoa, có nhiều quá!” Mimi có vẻ vừa kinh ngạc vừa kinh hoàng.

“Aargh, trời ạ! Đây thật là một mớ hỗn loạn!” Elma nói.

Những khe nứt ghê tởm trong không gian phun ra những sinh vật trông giống như tên lửa hoặc có lẽ là ngà voi.

Chúng lởm chởm, với những móng vuốt và nanh nhọn hoắt mà chúng dùng để đâm thủng các con tàu.

Một số thậm chí còn bắn ra các mảnh của chính chúng hoặc sử dụng các chùm năng lượng để phá xuyên qua các tàu của Liên Bang.

“Phát hiện tín hiệu thoát warp! Đó là… các sinh vật pha lê?!” một phi công của Liên Bang kêu lên.

“Tại sao cái quái gì chúng lại ở đây?!” một người khác nói.

“Chúng đang đến! Gaaaaah!”

“Chống trả! Chống trả, ngay bây giờ! Dùng mọi thứ các anh có!”

“Đồ ngu, tao cùng phe với mày—aaaaagh!”

“Eeeep?! C-chân tôi đang bị ăn mòn… Khônggggg!”

Sự hỗn loạn ngự trị. Liên Bang khó có thể phối hợp phòng thủ, chứ đừng nói đến việc truy đuổi tôi.

“Cảnh này thật kinh khủng,” tôi nói, nhìn vào sự kinh hoàng mà mình đã gây ra.

“Cậu là người đã làm điều đó!” Elma gầm gừ. Mimi chỉ lắng nghe những tiếng kêu hấp hối của kẻ thù, mặt tái mét và run rẩy trong kinh hoàng.

“Mimi, nếu em không muốn nghe cái này, hãy bịt tai lại,” tôi nói.

“E-em không sao ạ.” Cô bé có vẻ không hoàn toàn ổn, nhưng tôi sẽ không ép buộc.

“Được rồi,” tôi nói. “Đã đến lúc kiếm cơm rồi.”

“Hả…?” Elma càng tái mét hơn.

“Nhìn xem. Hạm đội Liên Bang đang hỗn loạn,” tôi nói.

“V-vâng? Và?” cô nói.

“Và đây là thời điểm lý tưởng để hạ gục họ,” tôi nói.

“Cậu đùa à?”

“Hoàn toàn không.” Tôi quay tàu lại, lao trở lại về phía hạm đội Liên Bang đang hoảng loạn. “Bắt đầu đây!”

Trong đầu tôi, tôi chắc chắn đang nghe thấy một bản nhạc trùm cuối cực ngầu nào đó.

“Gaaah, không! Không, chúng ta sẽ chết, đồ ngốc! Cậu ngu đến mức nào vậy?!” Elma nói.

“Elma.”

“Gì?!”

“Ngày xửa ngày xưa, một người đàn ông mặc đồ đỏ đã từng nói, ‘Sức mạnh của ngươi chẳng là gì nếu ngươi không thể đánh trúng ta.’”

“Ông ta có phải là tên ngốc nhất thiên hà không?!”

Ui da. Ông ấy không phải là “tên ngốc nhất thiên hà,” như Elma nói, và tôi cũng vậy. Chúng ta có khiên.

Chúng ta có vũ khí. Chúng ta có thể làm được.

Với việc kẻ thù bận rộn chống đỡ các sinh vật pha lê, tôi được tự do tấn công. Tôi phóng hai quả Ngư lôi phản ứng chống hạm còn lại của mình.

Game dễ, đời dễ.

“Chúng đang sượt qua chúng ta!” Elma nói. “Cậu có nghe không?! Aaah, sinh vật pha lê ở mạn phải! Laser nòng rộng ở mũi tàu bên trái!”

“Ối. Bình tĩnh,” tôi nói.

“Anh thật bình tĩnh, Master Hiro,” Mimi nói.

“Những người hoảng loạn trong trận chiến thường là những người chết đầu tiên. Em cũng cố gắng giữ bình tĩnh nhé, Mimi,” tôi nói.

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi nghe thấy rồi đấy!” Elma phản đối.

Một vài sinh vật pha lê đã cố gắng cản đường tôi khi tôi tiến lên, nhưng tôi đã dễ dàng vượt qua chúng.

Đạn mảnh dễ dàng xuyên qua pha lê, để tôi tự do truy đuổi con mồi của mình: những con tàu lớn của Liên Bang.

Chỉ mất vài phát bắn laser hạng nặng và đạn mảnh để hạ gục chúng sau tất cả những thiệt hại mà chúng đã phải chịu từ các sinh vật pha lê.

Họ đã có một nỗ lực yếu ớt để tái lập đội hình và chống lại các sinh vật pha lê, nhưng điều đó chỉ khiến họ dễ bị tôi tấn công hơn.

Họ… không mấy hài lòng.

“Con tàu có tay đó!”

“Giết hắn đi! Tiêu diệt hắn!”

“Ác quỷ bốn tay!”

Xin lỗi nhé các bạn. Tình yêu và chiến tranh không từ thủ đoạn. Tàu này đến tàu khác của Liên Bang ngã xuống trước hỏa lực của tôi.

Bây giờ thực sự giống như bắn cá trong chậu. Yeah, tối nay tôi sẽ mang tiền về nhà!

“H-Hạm đội Đế Chế đang tiến về phía này!”

“Chết tiệt, bây giờ sao?! Họ không thể đến vào lúc tồi tệ hơn được! Có phải họ đã gửi các sinh vật pha lê và tên khốn có vũ trang này không?!”

Có vẻ như đó sẽ là dấu chấm hết cho những pha ăn điểm dễ dàng của tôi. Đã đến lúc thực hiện một cuộc rút lui chiến lược.

“Thế là đủ rồi,” tôi nói. “Hãy rời khỏi khu vực này.”

“Bây giờ á?!” Elma nói.

“Ừ. Chúng ta không muốn bị kẹt giữa làn đạn đâu.” Hạm đội Đế Chế sẽ xả đạn khi họ nhìn thấy cả các sinh vật pha lê và Liên Bang trước mặt.

Tôi không muốn ở giữa đó dù chỉ một giây.

“Chuẩn bị pin khiên. Triển khai cả mồi bẫy và pháo sáng nữa.”

“Đã triển khai!” Elma nói.

“Chúng ta sắp vọt đây. Đừng cắn vào lưỡi đấy!” Tôi đẩy động cơ đẩy lên mức tối đa và sẵn sàng cho một cuộc thoát hiểm khẩn cấp.

“Con tàu lính đánh thuê đó đang trốn thoát! Bắn, bắn!”

“Đừng để hắn chạy thoát!”

“Bắt đầu nạp năng lượng cho hệ thống lái siêu quang tốc,” tôi nói.

“Đang nạp. Năm, bốn, ba…” Elma đếm ngược.

“Mục tiêu đang nạp năng lượng cho hệ thống lái siêu quang tốc của hắn!”

“Chết tiệt! Mày sẽ hối hận vì điều này, bạn hiền!”

“Xin lỗi, không có thời gian để hối hận đâu. Tạm biệt nhé!” Một phát bắn chia tay cuối cùng cho kẻ thù.

“Hai, một… Kích hoạt hệ thống lái siêu quang tốc,” Elma nói.

Bùm! Sấm sét vang lên khi chúng tôi phóng ra khỏi khu vực, không để lại ánh sáng hay âm thanh nào để họ truy đuổi.

Thông thường, họ có thể cố gắng theo dấu vết của chúng tôi, nhưng họ đang hơi bận rộn.

“Tôi đã nghĩ chúng ta chết chắc rồi…” Elma thở dài, ngồi phịch xuống ghế.

“Ha ha ha, đừng ngớ ngẩn thế,” tôi nói.

“Em không nghĩ chị ấy ngớ ngẩn đâu,” Mimi nói. “Dù sao thì, Master Hiro, thật không thể tin nổi!”

Mimi nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh. Tôi phải thừa nhận, cảm giác đó thật tuyệt.

Tôi không có ý định ngăn cản cô bé.

“Vậy.” Elma trấn tĩnh lại. “Chúng ta kiếm được bao nhiêu?”

“Tôi thậm chí không thể theo dõi được chúng ta đã hạ bao nhiêu tàu. Mimi, em có không?” tôi nói.

“Vâng, thưa ngài. Hmm… Ba chiến hạm, bốn tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, mười ba khu trục hạm, và hai mươi mốt hộ tống hạm.”

“Đúng là một mẻ lớn!” tôi nói. “Tôi nghĩ là 2,000,000 cho mỗi chiến hạm, 500,000 cho mỗi tuần dương hạm hạng nặng, 300,000 cho mỗi tuần dương hạm hạng nhẹ, 100,000 cho mỗi khu trục hạm, và 50,000 cho mỗi hộ tống hạm. Tổng cộng của chúng ta là… 10,950,000 Ener. Chúng ta giàu to rồi, các cô gái!”

“Mười triệu, chín trăm năm mươi nghìn…” Mimi lặp lại trong trạng thái mơ màng.

“Bốn quả ngư lôi đó tốn của cậu tổng cộng 2,000,000, phải không? Vậy lợi nhuận thực tế của cậu là khoảng 8,950,000. Phần của tôi là 3 phần trăm, vậy là… 268,500 Ener, hử?” Elma nói.

“Và phần của Mimi là 44,750 Ener,” tôi nói.

“Bốn mươi bốn nghìn, bảy trăm năm mươi…” Mimi vật lộn để phát âm toàn bộ con số.

Tôi cần trừ phần của họ khỏi tổng số tiền của mình, điều đó đưa tôi về mức 8,636,750 Ener.

Tôi đã có 2,000,000 tiền tiết kiệm. Cộng thêm, các hộp đen và bộ nhớ dữ liệu từ trước, đã bán được khoảng 500,000.

Cộng tất cả lại, tôi có… khoảng 11,130,000 Ener. Tôi giàu sụ rồi!

“Bây giờ tôi có 11,000,000 Ener tiền tiết kiệm,” tôi nói. “Vậy mà vẫn chưa đủ…”

“Không đủ? Cậu định làm gì, mua một con tàu mới à?” Elma nói.

“Tôi muốn đến một hành tinh an toàn và xây một ngôi nhà riêng có sân vườn,” tôi nói.

“Ồ, phải rồi,” Elma nói. “Còn lâu mới đủ.”

Chà, chết tiệt. Tôi cũng đã đoán vậy, nhưng này, tôi có thể đã sai. Nhưng điều đó cũng hợp lý.

Giữa việc mua quyền sở hữu đất đai và mua chính mảnh đất đó, tôi có lẽ cần hàng trăm triệu Ener.

Mười một triệu chỉ là một giọt nước trong xô.

“Với kỹ năng của cậu, có lẽ cậu nên làm việc cho Hạm đội Đế Chế và trở thành một hiệp sĩ hay gì đó,” Elma nói.

Tôi nhún vai. Theo như tôi hiểu, Đế Chế Grakkan có một hệ thống về cơ bản là chế độ phong kiến.

Các quý tộc cai trị mỗi khu vực, bảo vệ dòng máu của họ và ngăn cản thường dân thăng tiến trong hàng ngũ—ngoại trừ thông qua con đường hiệp sĩ.

Ngay cả một thường dân cũng có thể trở thành hiệp sĩ bằng cách chứng tỏ bản thân trong Hạm đội Đế Chế—và các hiệp sĩ có thể nhận được quyền sở hữu đất đai và hành động như quý tộc.

Tuy nhiên, cuộc sống như vậy không có sức hấp dẫn đối với tôi.

Cùng với tước hiệu của một quý tộc là nghĩa vụ của một quý tộc.

“Làm lính hay hoàng gia hay gì đó nghe có vẻ phiền phức, nên tôi xin kiếu,” tôi nói.

“Nếu tôi có thể dùng tiền để giải quyết vấn đề, đó là cách tôi muốn làm.”

“Nghe giống cậu đấy. Thật lòng mà nói, tôi đồng ý, nghe có vẻ phiền phức.” Elma mỉm cười và nhún vai.

Mimi… vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Cô bé cứ lẩm bẩm “Ener” với chính mình khi nhìn chằm chằm vào không gian, không tập trung vào thứ gì.

Có lẽ tốt nhất là nên để cô bé yên.

“Dù sao thì, bây giờ chúng ta làm gì?” tôi hỏi. “Cảm giác hơi kỳ cục khi quay lại trận chiến vào lúc này.”

“Tại sao không?” Elma nói. “Nếu chúng ta cứ tiếp tục hành động đơn độc, những lính đánh thuê khác sẽ không thích chúng ta đâu. Tốt hơn hết là nên đi cùng họ để cho thấy chúng ta là một phần của đội.”

“Cũng hợp lý. Làm thôi.” Tôi hướng chúng tôi trở lại trận chiến.

Chúng tôi thoát khỏi trạng thái di chuyển siêu quang tốc ngay trên chiến hạm của Trung úy Serena. “Tàu Krishna đây. Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và trở về nguyên vẹn.”

Trung úy Serena đáp lại nhanh chóng. “Làm tốt lắm, Krishna. Có vẻ như anh đã kiếm được một khoản kha khá.”

“Vâng, có thể nói như vậy,” tôi nói. “Dù sao thì chúng tôi cũng đã gánh một rủi ro không nhỏ, nên không phải là chúng tôi không xứng đáng.”

“Anh nói đúng,” Serena nói. “Cung cấp cho chúng tôi dữ liệu của anh, nếu được. Anh có định tham gia cùng chúng tôi trong cuộc càn quét này không?”

“Tôi không muốn. Nếu tôi kiếm được một khoản tiền lớn hơn nữa, những lính đánh thuê khác có thể bắt đầu lườm nguýt tôi. Thêm vào đó, chúng tôi đang thiếu đạn dược, mồi bẫy, pháo sáng, và pin khiên sau tất cả những chuyện đó.”

“Rất tốt. Vậy anh được tự do bảo vệ một trong những đơn vị pháo kích gần hạm đội chính. Nhân tiện… tôi phải tự hỏi tại sao những sinh vật pha lê đó lại xuất hiện ở một nơi như thế này.”

“Tôi đoán kỳ hạm của họ có một số hàng hóa nguy hiểm trên tàu khi tôi phá hủy nó.”

Tôi không thực sự mong cô ấy tin vào lời bào chữa của mình, nhưng tôi phải cho cô ấy một lý do nào đó.

Bên cạnh đó, cô ấy cũng không có cách nào tốt để chứng minh tôi sai.

“Chà, tôi cho là chúng ta có thể tạm gác lại chuyện đó. Trung úy Serena kết thúc.” Kênh liên lạc đóng lại với một tiếng click.

“Thôi được. Tôi đoán chúng ta chỉ cần đợi cho đến khi cuộc chiến kết thúc, hử?” tôi nói.

“Nhờ sự phá rối của cậu, có vẻ như đây sẽ là một trận chiến một chiều,” Elma nói.

“Không phải là một ngày làm việc tồi, nếu tôi được phép tự nói như vậy.”

“Tôi muốn nói với cậu là đừng quá tự mãn… nhưng tôi đoán cậu xứng đáng, hử?” Elma nói.

“Tôi nghĩ anh đã làm rất tốt, ngay cả khi tôi đã nghĩ chúng ta sắp chết trong suốt thời gian đó.”

“Đó chính là Master Hiro của chúng ta.” Mimi ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình một cách tự hào.

Có vẻ như cô bé đã hồi phục sau cú sốc cuối cùng. Tốt.

Có lẽ chúng tôi có thể “bình tĩnh lại” sau trận chiến cùng nhau một lát sau.

Cuộc phòng thủ Hệ thống Tarmein kết thúc trong chớp mắt.

Mặc dù Đế Chế Grakkan đã dự đoán một trận chiến ác liệt, chiến thắng đã đến khá dễ dàng.

Theo các ghi chép chính thức, các sinh vật pha lê đã giáng xuống hạm đội của Liên Bang Belbellum ngay khi họ rời khỏi siêu không gian, ngay lập tức gây ra sự hỗn loạn và hủy diệt.

Thương vong là quá lớn: 90 phần trăm số tàu của họ bị phá hủy và rất ít binh sĩ sống sót.

Cuộc thảm bại hoàn toàn đến nỗi Liên Bang đã ban hành lệnh cấm truyền thông để ngăn chặn sự xấu hổ hơn nữa.

Đế Chế Grakkan biết ít hơn Liên Bang về sự xuất hiện của các sinh vật pha lê.

Sau đó, những suy đoán về cách thức và lý do tại sao các sinh vật pha lê xuất hiện đã lan tràn.

Trên hết sự kỳ lạ về sự hiện diện đơn thuần của các sinh vật sống, nhiều người đã tự hỏi làm thế nào chúng lại gây ra nhiều thiệt hại như vậy cho một hạm đội của Liên Bang lẽ ra phải có khả năng tránh được một thất bại thảm hại như vậy.

Nhanh chóng, một giả thuyết đã chỉ ra một lính đánh thuê và một chỉ huy của Đế Chế: Thuyền trưởng Hiro và Trung úy Serena.

Bằng cách nào đó, sự hiện diện kết hợp của họ đã mang lại một chiến thắng kỳ diệu cho Đế Chế Grakkan.

Tất nhiên, không có gì được biết chắc chắn. Điều họ biết chắc chắn là cả Thuyền trưởng Hiro và Trung úy Serena Holz đã tiếp tục có nhiều, nhiều chiến thắng quân sự hơn nữa.

“Lại nữa à?”

“Nghiêm túc đấy à?”

Elma và Mimi ném cho tôi những cái nhìn hoàn toàn bực bội trước tin nhắn hiện lên trên thiết bị đầu cuối của tôi.

Tôi hoàn toàn đồng ý với cảm giác đó. “Hạm đội Đế Chế Grakkan luôn tìm kiếm những phi công xuất sắc như anh!” tin nhắn từ Trung úy Serena viết. “Anh sẽ được đối xử như khách VIP, các lợi ích đáng kể, quyền sở hữu đất đai, và nhiều, nhiều hơn nữa! Tôi muốn CÓ ANH cho Hạm đội Đế Chế Grakkan!”

Tôi gần như nhận được những thứ tương tự như thế này mỗi ngày. Cái này có được tính là thư rác không?

“Trời ạ, cái quái gì vậy?” tôi nói một cách hoài nghi. “Người phụ nữ đó sẽ sớm gõ cửa nhà chúng ta thôi.”

“Cô ta trông như một thợ săn đang truy đuổi con mồi của mình,” Elma nói.

“Tôi chắc chắn không thích điều đó.” Tôi đánh giá cao việc các cô gái xinh đẹp muốn có tôi, nhưng khi đó là vì nghĩa vụ quân sự, tôi phải từ chối thẳng thừng.

Dù được đối xử như khách VIP hay không, nó cũng không trả lương cao bằng công việc lính đánh thuê. Tôi cũng sẽ mất thời gian rảnh của mình.

Chết tiệt, theo những gì tôi biết, tôi có thể mất cả con tàu Krishna của mình trong quá trình đó.

Và dù sao đi nữa, dù các đặc quyền nghe có vẻ hay ho, tôi có thể mua hầu hết chúng, bao gồm cả quyền sở hữu đất đai, chỉ bằng cách tiếp tục làm lính đánh thuê.

Tất cả những gì tôi thực sự cần là tiền mặt và điều đó khá đơn giản để có được mà không cần nhập ngũ.

“Được rồi, chúng ta chạy thôi,” tôi nói.

“Chạy ạ? Anh có chắc không?” Mimi nói.

“Họ sẽ không quan tâm đâu,” Elma nói. “Lính đánh thuê chúng ta có thể đi bất cứ đâu chúng ta muốn. Bỏ đi trước khi nó trở thành chuyện lớn là cách tốt nhất của chúng ta. Chúng ta đã hoàn thành bảo trì và bổ sung mọi thứ trừ Ngư lôi phản ứng chống hạm, nên chúng ta có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“À, quên mấy quả ngư lôi đi. Tôi không dùng chúng thường xuyên đâu. Cứ đi khỏi đây thôi.”

Khi một vũ khí có giá 500,000 Ener, bạn không chỉ lôi nó ra bất cứ khi nào có chuyện gì xảy ra.

Bên cạnh đó, không có nhiều nơi dự trữ thứ này, không giống như trong Stella Online nơi chúng dễ dàng mua được.

“Ch-chúng ta có thực sự nên làm vậy không ạ?” Mimi bồn chồn và lo lắng.

Tôi hiểu sự lo lắng của cô bé, nhưng việc rời khỏi Hệ thống Tarmein sẽ không tự động đưa chúng tôi vào danh sách truy nã hay gì cả.

Trung úy Serena có quá nhiều trách nhiệm để đi truy đuổi những người như chúng tôi.

“Điểm đến tiếp theo của chúng ta là gì?” Elma hỏi.

“Nó hơi xa, khoảng sáu hệ thống sao nữa,” tôi nói.

“Sáu… Vậy là nơi chúng ta đã thảo luận hôm qua à?” Elma nói.

“Yup. Đó là nơi có tất cả công nghệ y tế mới nhất của Đế Chế,” tôi nói.

“Hệ thống Arein, phải không?”

“Chính nó.” Rất nhiều trạm y tế và công nghệ sinh học tồn tại trong Hệ thống Arein.

“Có vẻ như họ nổi tiếng với các loại cây trồng biến đổi gen và nhiều loại thịt nhân tạo.”

“Rượu của họ thì sao?” Elma nói.

“Nếu họ có cây trồng biến đổi gen, tôi tưởng tượng họ có thể dùng chúng để làm rượu.”

“Nghe có vẻ tuyệt vời,” Mimi xen vào. “Em mong chờ những trải nghiệm ẩm thực mới!”

Tôi nắm lấy bánh lái, với Mimi ở ghế điều hành viên và Elma làm lái phụ. Tất cả chúng tôi đều thắt dây an toàn.

“Mimi, em có thể gửi yêu cầu khởi hành không?” tôi hỏi.

“Vâng, thưa ngài!”

“Elma, cô điều khiển công suất và các hệ thống phụ như thường lệ.”

“Rồi, rồi. Hiểu rồi.”

“Họ đã chấp nhận yêu cầu của chúng ta,” Mimi nói.

“Tốt. Đi thôi!” Tôi tháo thiết bị cập bến của chúng tôi khỏi khoang chứa máy bay, nâng càng đáp và phóng chúng tôi vào không gian.

Ngay lập tức, sự bao la của không gian nuốt chửng chúng tôi, khiến tôi cảm thấy nhỏ bé và không đáng kể trong bức tranh toàn cảnh.

Tuy nhiên, điều đó lại khiến tôi phấn khích hơn là nản lòng. Chúng tôi được tự do phóng mình đến những ngôi sao xa nhất mà chúng tôi nhìn thấy.

“Hay là chúng ta bắt đầu với Hệ thống Delluma?” tôi nói.

“Rất tốt ạ. Em sẽ đặt lộ trình.” Mimi điều khiển bảng điều khiển của mình, khởi động hệ thống định vị.

Tôi theo những chấm sáng sẽ dẫn chúng tôi đến điểm dừng chân đầu tiên trên hành trình của mình.

“Bây giờ tôi sẽ bắt đầu nạp năng lượng cho hệ thống lái siêu quang tốc,” Elma nói.

“Được rồi. Đếm ngược đi.”

“Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt hệ thống lái siêu quang tốc.” Một tiếng nổ quen thuộc báo trước cú lao vào trạng thái di chuyển siêu quang tốc của tàu Krishna.

“Điểm đến: Hệ thống Delluma. Bắt đầu nạp năng lượng cho hệ thống lái siêu không gian,” tôi nói.

“Hệ thống lái siêu không gian đang nạp,” Elma nói.

“Đã kết nối thành công với siêu xa lộ,” tôi nói.

“Đếm ngược. Năm, bốn, ba, hai, một. Kích hoạt hệ thống lái siêu không gian.”

Không gian cong vênh xung quanh chúng tôi khi chúng tôi vào siêu xa lộ. Đã đến lúc lên đường đến tận cùng vũ trụ—không phải vũ trụ của game.

Vũ trụ thật.

“Ừ, đó là những thành tích thực sự. Nhưng cháu có chắc về chuyện này không, Serena?”

Chú tôi cau mày từ phía bên kia màn hình.

Tôi mỉm cười. “Vâng,” tôi nói. “Cháu đã khăng khăng về một lực lượng cơ động, săn lùng cướp biển một thời gian rồi, phải không ạ? Hy vọng rằng, họ sẽ đáp ứng được kỳ vọng đó.”

“Với khả năng của cháu, cháu có thể đã chuyển đến một đơn vị hứa hẹn hơn. Chú biết cháu sẽ không nghe lời chú đâu. Cứ giải quyết theo ý cháu đi.”

“Cảm ơn chú rất nhiều.”

“Chà, thế là xong. Tạm biệt.”

Chúng tôi cúi chào nhau và ngắt liên lạc. Cửa sổ hình chiếu ba chiều vụt tắt.

“Tôi sẽ không để anh đi dễ dàng như vậy đâu.”

Tôi tự nói với mình, nhìn qua cửa sổ khi một con tàu nào đó lao vút vào không gian, kéo theo vệt sáng cong vênh sau nó.