Bọn anh quay trở lại tàu và quyết định dành vài ngày để nghỉ ngơi. Khoảng thời gian Mimi phải lang thang ngoài đường phố thật sự rất khắc nghiệt, em ấy cần thêm thời gian để hồi phục. May mắn là bọn anh không vội vàng kiếm tiền nên có thể dư dả thêm chút thời gian. Điều này cũng cho mình cơ hội tìm hiểu sâu hơn về chiến dịch trấn áp cướp không gian mà Elma đã đề cập. Tấn công một hang ổ cướp biển đồng nghĩa với một trận chiến quy mô lớn—và phần thưởng cũng khổng lồ tương xứng. Khi mình còn chơi Stella Online, một sự kiện như vậy có nghĩa là một khoản tiền thưởng tiềm năng cực lớn, tùy thuộc vào số lượng tàu địch mà bạn phá hủy. Nhận một công việc nhỏ hơn vào lúc này có thể đồng nghĩa với việc bỏ lỡ một ngày bội thu, vì vậy tốt hơn hết là nên chờ đợi.
Trong thời gian đó, hầu hết các ngày mình đều thức dậy, tập thể dục, tắm rửa, rồi ngồi học cùng Mimi một lát để em ấy trau dồi kỹ năng hoa tiêu. Hóa ra tài liệu huấn luyện của em ấy cũng có vài mẹo hay ho cho mình. Sau buổi học, mình sẽ thu thập thông tin trên mạng, nhắn tin với Elma, và đôi khi xen vào một chút tán tỉnh vui vẻ với Mimi. Chuyện này tiếp diễn trong vài ngày cho đến khi, cuối cùng, cảnh sát thiên hà và Hiệp hội Lính đánh thuê thông báo khởi động nhiệm vụ trấn áp cướp biển.
“Anh thích cái cách chúng ta có thể nhận buổi họp giao ban ngay trên tàu thay vì phải mò đến một buổi tụ tập lớn nào đó,” tôi nói, đầy ấn tượng.
“Em cũng vậy,” Mimi đáp.
Anh ngồi ở ghế phi công, còn Mimi ngồi ở ghế hoa tiêu phía sau trong khi bọn anh chờ buổi họp bắt đầu. Thật tiện lợi khi được ở lại đây thay vì phải đến căn cứ của cảnh sát thiên hà để nhận chỉ thị. Cứ như một môi trường sống trong mơ của một kẻ chỉ thích ru rú trong nhà; mình thậm chí có thể đặt đồ ăn giao thẳng đến khoang hàng của tàu.
Buồng lái vang lên một tiếng “ping”. Màn hình sáng lên, vài cửa sổ pop-up xuất hiện. Mỗi cửa sổ hiển thị một người khác nhau, cùng với đơn vị và phi thuyền của họ. Mình thấy Elma ở một góc, và cả Serena, nữ quân nhân mình đã gặp trong buổi thẩm vấn.
“Hả?!” Khi ánh mắt chạm phải Serena, tôi rùng mình. Tại sao cô ta lại ở đây cơ chứ? Một cảm giác gở lành dâng lên trong lòng. Có lẽ mình nên cẩn thận với cô ta thì hơn.
Cửa sổ của Serena lớn dần và di chuyển vào giữa màn hình khi cô ấy lên tiếng. “Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu buổi họp giao ban. Các vị biết tôi là Trung úy Serena Holz. Tôi là chỉ huy của chiến dịch này. Các vị có thể gọi tôi là Trung úy Serena.”
“Đã rõ, Trung úy Serena,” mọi người đồng thanh.
“Bây giờ,” cô ấy nói, “là phần giải thích về chiến dịch. Nó không đặc biệt phức tạp. Căn cứ của bọn cướp không gian nằm ở Khu Gamma của vành đai tiểu hành tinh.”
Một bản đồ hệ sao xuất hiện trên màn hình để minh họa cho lời giải thích của Trung úy Serena. Một phần của vành đai tiểu hành tinh được tô đỏ. “Tôi nhắc lại, nhiệm vụ rất đơn giản. Hạm đội của cảnh sát thiên hà sẽ đến đó và phá hủy căn cứ của địch. Chúng chỉ là bọn cướp không gian; mọi sự kháng cự đều sẽ là vô ích. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”
Các lính đánh thuê gật đầu hoặc lẩm bẩm đồng tình. Những con tàu thảm hại của cướp không gian không đời nào chống lại nổi các tuần dương hạm hạng nặng và thiết giáp hạm mà cảnh sát thiên hà sở hữu. Hỏa lực, khiên chắn và giáp trụ thậm chí còn không cùng một đẳng cấp. Tàu của lính đánh thuê đôi khi có thể đối đầu với cảnh sát thiên hà trong những hoàn cảnh đặc biệt, nhưng chắc chắn không thể đơn thương độc mã. Hơn nữa, cảnh sát thiên hà có cả một hạm đội tàu, tất cả đều được điều khiển bởi những người được đào tạo bài bản. Bọn cướp không gian sẽ không có cửa thắng.
“Như tất cả các vị đã biết, cuộc tấn công của cảnh sát sẽ áp đảo nhưng thiếu chính xác,” Serena nói. “Họ sẽ phá hủy bất kỳ con tàu nào cản đường, nhưng chắc chắn sẽ có một số tàu cỡ nhỏ và vừa trốn thoát. Đó là lúc các vị vào cuộc, hỡi các lính đánh thuê.”
Việc phá hủy các tàu lớn và căn cứ sẽ giáng một đòn chí mạng vào bọn cướp, nhưng lực lượng chính của chúng lại là các tàu cỡ vừa và nhỏ có tốc độ cao. Nếu những chiếc đó tẩu thoát được, chúng có thể gầy dựng lại lực lượng và tiếp tục gây rối. Do đó, họ mới cử lính đánh thuê đi dọn dẹp tàn dư. Có thể xem đây là việc dọn dẹp, nhưng thực chất chúng ta đang tiêu diệt lực lượng chủ lực của chúng. Dù sao đi nữa, điều duy nhất quan trọng với mình là tiền công.
“Còn phần thưởng thì sao?” một lính đánh thuê hỏi, như đọc được suy nghĩ của mình.
“Không có khoản tạm ứng nào,” Trung úy Serena trả lời. “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, các vị sẽ nhận được 50,000 Ener.”
Chà, keo kiệt thật. Được rồi, có lẽ phần thưởng cho mỗi con tàu sẽ khá hơn một chút so với mức cơ bản.
“Kèm theo đó là 5,000 Ener cho mỗi tàu nhỏ và 20,000 Ener cho mỗi tàu cỡ vừa bị phá hủy,” Serena nói. “Tất nhiên, các vị cũng sẽ nhận được tiền thưởng truy nã cho mỗi con tàu và toàn quyền sở hữu hàng hóa chúng đang chở. Và dĩ nhiên, chúng tôi dự định tự mình phá hủy các tàu lớn.”
Serena nhếch mép cười. Các lính đánh thuê xì xào, nhưng có vẻ như những lo ngại của họ đã được xoa dịu.
“Bản thân chiến lược cũng rất đơn giản,” Serena nói. “Tất cả lính đánh thuê sẽ tập kết tại Khu Gamma và ẩn nấp. Hạm đội của cảnh sát thiên hà sẽ tấn công trực diện, phá hủy căn cứ cùng các tàu lớn của cướp biển. Khi các tàu nhỏ và vừa tán loạn tìm đường thoát thân, các vị sẽ phục kích chúng. Hạ gục bất kỳ kẻ nào cố gắng tẩu thoát.”
Đơn giản hay không thì chưa biết, nhưng nghe có vẻ hiệu quả. Loạt bắn mở màn sẽ tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm nhất, và các lính đánh thuê sẽ giăng một tấm lưới rộng để tóm gọn phần còn lại. Trong khi kẻ địch hoảng loạn, cảnh sát sẽ biến tấm lưới đó thành một cái lồng sắt. Cái bẫy sẽ ngày càng siết chặt cho đến khi chúng ta tiêu diệt sạch sẽ từng tên cướp không gian cuối cùng.
Tay áo mình bị giật nhẹ. Mình ngoảnh lại thì thấy Mimi đang đứng bên cạnh, lén xem buổi họp.
“Master Hiro,” em ấy nói, “bọn cướp không gian sẽ không kích hoạt động cơ siêu quang tốc để trốn thoát chứ ạ?”
“Đừng lo về chuyện đó,” anh nói. “Nếu tất cả các tàu trong một khu vực không khởi động FTL cùng lúc, các biện pháp an toàn trên tàu sẽ không cho phép em kích hoạt nó.”
“Nhưng liệu chúng có thể vô hiệu hóa các biện pháp an toàn và ép kích hoạt không ạ?”
“Chúng có thể, nhưng anh nghi ngờ có kẻ nào dám làm vậy. Vô hiệu hóa nó đồng nghĩa với việc lao thẳng vào vô số mảnh vỡ không gian và tiểu hành tinh mà khiên chắn không thể nào cản nổi. Kích hoạt FTL lúc đó là tự sát. Ít nhất thì anh nghe nói vậy, chứ anh cũng chưa thử bao giờ.”
“Em hiểu rồi.”
Mình biết từ kinh nghiệm chơi game rằng các biện pháp an toàn và hệ thống né tránh được liên kết chặt chẽ với nhau, nhưng mình không biết chính xác tại sao. Tất cả những thứ công nghệ siêu việt của tương lai đều được giải thích một cách mơ hồ, vì những lý do hiển nhiên. Người chơi không cần biết tất cả các chi tiết kỹ thuật để sử dụng các thiết bị có sẵn trong game, cũng giống như không ai ở quê nhà cần biết lò vi sóng hay điện thoại di động hoạt động như thế nào để vận hành nó.
Trong lúc mình đang trả lời câu hỏi của Mimi, các lính đánh thuê khác đang chất vấn Serena. Hầu hết họ muốn biết thêm về cách thức và số tiền thưởng, nhưng mình không quan tâm nhiều đến điều đó. Ví dụ, họ hỏi phần thưởng sẽ được phân chia ra sao nếu nhiều lính đánh thuê cùng hạ một con tàu. Rõ ràng, những quyết định đó sẽ thuộc về phía cảnh sát, họ sẽ cân nhắc dựa trên nhật ký hành trình và sau đó công khai kết quả thông qua các hiệp hội để đảm bảo tính minh bạch. Một cách làm thông minh. Các hiệp hội cực ghét những tay lính đánh thuê chuyên đi cướp mạng chỉ để lĩnh tiền. Một lính đánh thuê có thể bị giáng cấp hoặc thậm chí bị trục xuất vì hành vi này. Tất nhiên mình không có ý định làm mấy trò đó.
Tuy nhiên, chẳng ai hỏi điều gì mình thực sự muốn biết. Cuối cùng, mình đành phải tự mình lên tiếng.
“Tôi có thể hỏi một câu được không?”
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, kể cả của Elma. Cô nàng elf không gian tội nghiệp lườm mình như thể đang chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ câu hỏi ngớ ngẩn nào mình sắp tuôn ra. Chà, không thể làm cô ấy thất vọng về khoản này được.
“Vâng,” Serena nói. “Cứ tự nhiên.”
“Tôi chưa từng tham gia một trận chiến quy mô lớn như thế này, nhưng tôi hình dung sẽ có những lúc một người quyết định rằng họ không thể tiếp tục chiến đấu vì các vấn đề với tàu, như là mất khiên, cạn kiệt lõi năng lượng phục hồi khiên, hoặc một loạt các sự cố khác. Trong những tình huống như vậy, chúng tôi có được phép tự ý rút lui không?”
Các lính đánh thuê khác đều kinh ngạc. Elma úp mặt vào tay vì xấu hổ, trong khi Serena mỉm cười và nói, “Các vị hoàn toàn tự do làm theo ý mình. Một lính đánh thuê không thể làm việc nếu họ đã chết. Nhưng đừng chạy biến mất khi chưa chiến đấu chút nào; hãy nhớ, chúng ta cần phải tiêu diệt toàn bộ bọn cướp không gian.”
“Điều đó hợp lý. Là một tân binh, tôi chỉ muốn chắc chắn rằng rút lui là một lựa chọn. Tôi sẽ phải rút lui ngay nếu quý cô nói rằng chúng tôi phải chiến đấu đến chết.”
“Ơ, anh nghĩ chúng tôi sẽ làm vậy sao?” Serena hỏi.
“Không hẳn là quý cô sẽ làm vậy, mà là quý cô có thể làm vậy. Tôi còn có một phi hành đoàn phải lo lắng, nên tôi cần phải biết những chuyện này.”
Trung úy Serena bật cười. “Ha ha, công bằng. Vâng, chúng tôi có thể làm vậy, nhưng anh không cần phải lo. Chúng tôi sẽ không làm một việc như thế.”
“Tôi rất cảm kích vì quý cô đã làm rõ điều đó,” tôi nói. “Tôi không còn câu hỏi nào khác, thưa quý cô.”
Một số lính đánh thuê đang cười khẩy với mình. Vài người chỉ chớp mắt nhìn mình với vẻ kinh ngạc hoặc tò mò. Khoảng một nửa số lính đánh thuê có mặt dường như chẳng mảy may quan tâm.
“Chúng ta còn câu hỏi nào khác không?” Serena nói. “Nếu không, chúng ta sẽ bắt đầu trong một giờ nữa. Ngay khi các vị chuẩn bị xong, hãy rời khỏi khoang chứa và vào vị trí chờ lệnh.”
“Đã rõ,” tất cả chúng tôi trả lời. Buổi họp kết thúc. Giờ là lúc cho giai đoạn chiến đấu.
“Này, em ổn không?” tôi hỏi.
“E-e-em ổn, v-v-vâng, thưa ngài,” Mimi nói.
“Trông em không ổn chút nào.”
Mình vừa nói giai đoạn chiến đấu ư? Chà, mình nói dối đấy. Bọn anh vẫn còn một giờ để chờ. Mình ra lệnh cho AI của tàu tự kiểm tra và bảo trì tự động, rồi đưa Mimi đến nhà ăn để giúp em ấy bình tĩnh lại.
“K-k-không có gì đâu ạ,” em ấy nói.
“Rõ rành rành là có chuyện mà.”
Mimi lúc này trông như một chú nai con mới sinh đang hoảng sợ. Không phải là mình trách em ấy. Bọn anh sắp phải đối mặt với một trận chiến sinh tử thực sự. Phản ứng của em ấy hoàn toàn bình thường; của mình mới là bất thường. Khác với Mimi, mình không cảm thấy sợ hãi chút nào. Lẽ ra mình cũng phải sợ hãi chứ nhỉ? Nhưng không.
Trước hết, Krishna là một trong những phi thuyền lính đánh thuê tốt nhất trong vũ trụ này. Mình đã so sánh dữ liệu của nó với các phi thuyền khác trên thị trường, và chúng thậm chí còn không thể sánh bằng về tính năng, vũ khí và trang bị. Mình thậm chí có thể vượt trội hơn cả cảnh sát thiên hà ở đây. Có thể một thứ gì đó trong Đế Chế Grakkan hay Liên Bang Belbellum, một thiết giáp hạm cỡ lớn nào đó, sẽ làm lu mờ chiếc Krishna yêu dấu của mình, nhưng ở đây, hôm nay, mình có sự tự tin tuyệt đối.
Thứ hai, mình đã có kinh nghiệm trực tiếp về việc mình mạnh hơn bọn cướp không gian ở đây đến mức nào. Ba tên cướp mình đã hạ gục có phản ứng y hệt Elma và các nhân viên tiếp tân của hiệp hội—hoàn toàn sốc. Sự kết hợp Hiro-Krishna gieo rắc nỗi sợ hãi và kinh ngạc cho tất cả những ai chứng kiến. Không chỉ là Krishna mạnh; không có một phi công giỏi, tất cả sức mạnh đó đều trở nên vô nghĩa. Chính là khi cùng nhau, bọn mình là một đội thực sự đáng gờm.
Với tất cả những điều đó trong đầu, mình không thể cảm thấy bị đe dọa bởi cái nhiệm vụ tiêu diệt cỏn con này. Cảm giác không giống như mạng sống của mình thực sự đang gặp nguy hiểm. Thêm vào đó, một phần nào đó trong mình vẫn xem tất cả những chuyện này là một phần của Stella Online. Nó không có cảm giác thật. Làm sao mình có thể sợ chết khi đối với mình nó vẫn chỉ là một trò chơi điện tử? Ngay cả trong game mình cũng chỉ chết vài lần, và chủ yếu là khi còn là lính mới. Về mặt lý trí, mình biết nhiệm vụ này nguy hiểm, nhưng mình không thực sự tin vào điều đó.
Thành thật mà nói, nhược điểm lớn nhất của việc chết trong game chỉ đơn giản là phải trả tiền để sửa tàu hoặc mua một chiếc mới. Bảo hiểm có thể giúp nó rẻ hơn một chút, nhưng bạn vẫn sẽ mất tất cả hàng hóa của mình. Mình luôn chuẩn bị một khoản dự phòng tài chính nhỏ chính vì lý do đó, chưa kể đến ba lớp khiên và giáp để bảo vệ con tàu. Ngay cả khi ai đó vượt qua được tất cả lớp giáp đó, họ sẽ phải đối mặt với chính con tàu, vốn mang theo các lõi năng lượng có thể sạc lại khiên trong trường hợp khẩn cấp. Krishna được trang bị năm lõi khiên. Miễn là chúng hoạt động như dự tính, con tàu sẽ hoàn toàn an toàn.
Chiến lược của mình trong game luôn là rút lui khi mình dùng đến lõi khiên cuối cùng. Một lõi là quá đủ để đảm bảo một cuộc tẩu thoát an toàn. Tất nhiên, bản thân việc tẩu thoát là một thao tác phức tạp. Bạn không thể chỉ chạy trốn theo một đường thẳng. Như vậy bạn sẽ trở thành mục tiêu quá dễ dàng. Tuy nhiên, bằng cách bật các động cơ đẩy và dựng khiên lên, bạn có thể tăng tốc thoát khỏi kẻ thù đang chuyển hướng sức mạnh sang hệ thống vũ khí.
“Xin lỗi, Master Hiro?” Mimi nói.
“Hửm? Ồ, xin lỗi em. Anh chỉ đang suy nghĩ thôi.” Mình gạt bỏ những suy nghĩ lan man và mỉm cười với em ấy. “Em không cần phải lo cho anh. Anh có kỹ năng, và Krishna có sức mạnh. Hơn nữa, em không nghe Serena nói gì sao? Nếu tình hình trở nên khó khăn, chúng ta có thể chạy. Anh luôn chừa ra một biên độ an toàn rất lớn về mặt đó. Anh sẽ không liều lĩnh đâu.”
“E-em ổn mà, thật đấy ạ.”
“Cứ thử thuyết phục anh điều đó khi mặt em không còn tái mét đi,” tôi nói. “Anh nghĩ chúng ta chỉ cần để em quen dần với nó thôi. Ồ, nói cho em biết, em nên tránh ăn quá nhiều trong một thời gian. Ngoài kia có thể sẽ rất xóc nảy, và mọi thứ sẽ trở nên rất bừa bộn nếu em nôn ói.”
“Ô-ồ. E-em sẽ nhớ điều đó.”
Mình hy vọng em ấy sẽ ổn. Nếu đây là Elma thì lại là chuyện khác, nhưng mình không muốn Mimi tội nghiệp bị nôn mửa khắp nơi. Thêm nữa, mình không chắc liệu chất nôn có thể lọt vào máy móc và gây ra trục trặc gì không.
“Việc tự kiểm tra sẽ sớm hoàn thành thôi,” tôi nói. “Nếu em sợ, em có thể ở lại trạm không gian. Anh chắc rằng Hiệp hội Lính đánh thuê sẽ không từ chối em đâu.”
“K-không, em muốn đi!” em ấy nói. “Làm sao chúng ta có thể du hành cùng nhau nếu em chạy trốn ngay từ trận chiến đầu tiên?”
Mimi siết chặt nắm đấm và giơ chúng lên không trung, làm cho bộ ngực của em ấy khẽ nảy lên. Hôm nay em ấy mặc bộ đồ lính đánh thuê của mình: quần short bó sát và áo phông dày dặn với một chiếc áo khoác bên ngoài. Em ấy trông vẫn hơi lạc lõng trong bộ đồ này, nhưng hy vọng em ấy sẽ dần quen với vẻ ngoài (và cuộc sống) của một lính đánh thuê theo thời gian.
Khi Mimi đã quyết tâm, bọn anh hướng đến buồng lái để chuẩn bị cất cánh. Krishna hoàn thành việc tự kiểm tra: tất cả đều xanh. Bọn anh đã sẵn sàng.
“Mimi, anh sắp cất cánh đây,” tôi nói. “Liên lạc với đài kiểm soát đi.”
“V-vâng, thưa ngài!” Ở ghế hoa tiêu, Mimi lóng ngóng với bảng điều khiển liên lạc trước khi chuẩn bị cho bọn anh các thủ tục cất cánh. Một thời gian cất cánh nhấp nháy trên màn hình. Cả hai bọn anh ngồi dựa lưng chờ đợi. Không giống như hạ cánh, AI sẽ tự xử lý việc cất cánh.
Đồng hồ đếm ngược về không. Máy phát điện của tàu gầm lên, đẩy chúng tôi ra khỏi khoang chứa. Càng đáp thu lại, và chúng tôi phóng ra khỏi Tarmein Prime vào không gian vô tận.
“Whooooa…” Mimi thở dài.
“Không gian thật sự rất đẹp,” tôi nói. “Dù em nhìn đi đâu, cũng là những vì sao xa tít tắp.”
“Em không biết là trạm không gian lại trông như vậy,” em ấy nói.
“Nó giống như một chiếc lốp xe đạp,” tôi nói.
“Xe…đạp?”
“Ồ, phải. Ừm, nó chỉ là một phương tiện có lốp xe hình dạng như vậy.”
“Trời ơi, thật sao ạ?”
Mimi có vẻ hoàn toàn bối rối về xe đạp. Vũ trụ này không có chúng sao? Mình không thể tưởng tượng tại sao lại thế. Chúng thân thiện với môi trường và tiện lợi. Có lẽ trọng lực nhân tạo làm cho chúng quá khó đi? Mình không biết. Một bí ẩn khác để sau này giải quyết.
Mình kiểm tra các cảm biến và lái tàu đến nơi một số lính đánh thuê khác đã đang chờ. Không có hai con tàu nào trong đội quân dọn dẹp hổ lốn này giống hệt nhau. Một số về mặt kỹ thuật là cùng một mẫu, nhưng chúng đã được tùy chỉnh đến mức hầu như không còn giống nhau nữa.
“Wow!” Mimi thốt lên. “Những con tàu đó thật nhiều màu sắc.”
“Anh đoán một số người thích nổi bật. Có lẽ họ tự tin vào kỹ năng của mình hoặc chỉ hy vọng gây ấn tượng với các khách hàng tương lai.”
Chiếc Krishna của mình, mặt khác, được sơn một màu xanh đậm giúp ngụy trang và giảm độ bóng. Mình chắc chắn có thể đã chọn một thứ gì đó hào nhoáng hơn. Stella Online cho người chơi rất nhiều tự do về mặt đó. Bạn thậm chí có thể dán hình các nhân vật anime lên khắp tàu của mình, giống như một chiếc itasha của tương lai. Tuy nhiên, phong cách đó không phải là của mình.
“Úi chà! Hàng hiếm đây,” tôi nói.
Một con tàu màu trắng đặc biệt nổi bật giữa đám đông. Nó thanh lịch và có dáng khí động học, gần giống như một con thiên nga với những đường nét bóng bẩy và các động cơ đẩy gắn phía sau. Toàn bộ hiệu ứng toát lên vẻ nhanh, chết người và đẹp đẽ. Nếu có con tàu nào trông giống như người hùng của nhiệm vụ này, thì đó chính là con tàu đó.
Tuy nhiên, nó không chỉ có vẻ ngoài. Mình biết một chút về con tàu này, chiếc SSC 16 Galactic Swan, nếu mình đoán đúng. Độ cơ động cao, khiên mạnh và sức chứa nhân sự trên mức trung bình. Trong Stella Online, hầu hết người chơi gọi nó là Sao Chổi Trắng (vì nó lướt qua bầu trời như một ngôi sao băng), Ferrari (vì nó nhanh đến nực cười), và Chuyến Tàu Điên (Đến Địa Ngục), bên cạnh các biệt danh khác. Nó là một huyền thoại trong số các phi thuyền của Stella Online.
“Con tàu đó đẹp quá!” Mimi nói.
“Heh, ừ, đúng vậy,” tôi nói.
“Hửm? Có gì vui vậy ạ?”
“Chà, vấn đề là…”
Chỉ riêng thông số kỹ thuật của con tàu đã rất tuyệt vời, nhưng nó có một vấn đề: khả năng vận hành. Nó quá giỏi trong việc đi nhanh. Tốc độ phi lý của nó giới hạn nó chỉ có thể lao thẳng về phía trước. Các chuyển động phức tạp là hoàn toàn không thể. Một người quen từng cho mình lái thử một chiếc, và mình thậm chí không thể bắt đầu điều khiển nó. Và nó cũng không hề rẻ. Các vật liệu cần thiết để chế tạo một con tàu như vậy có giá rất cao. Bạn không chỉ trả tiền một lần; mỗi lần sửa chữa nhỏ có thể làm cạn kiệt tiền tiết kiệm của bạn. Tàu cỡ vừa; chi phí cỡ thiết giáp hạm.
Còn một nhược điểm nữa của con tàu điên rồ đó: nó có thể nổi điên. Điều đó không chỉ đơn giản là cày nát kẻ thù. Không, nó thực sự nổi điên, chống lại nỗ lực điều khiển của phi công, lao đi với tốc độ điên cuồng cho đến khi cạn kiệt toàn bộ nhiên liệu. Sau đó, nó sẽ phát nổ. Một thứ như vậy chắc chắn phải là một lỗi game, phải không?
Tất cả chúng ta đều nghĩ vậy, nhưng một số người thử nghiệm điên rồ—nhân tiện, mình nói thế là có ý khen—đã đi đủ sâu vào mã nguồn của trò chơi để tìm ra rằng cơn thịnh nộ là một tính năng ẩn. Em có tin được không? Thành thật mà nói, nó đã trở thành một con tàu tấu hài trong giới người chơi Stella Online do chức năng nổi điên khủng khiếp, khả năng điều khiển khó và chi phí trên trời. Mình khó có thể tin rằng bất kỳ lính đánh thuê nào lại mang nó đến một trận chiến sinh tử. Nhưng có lẽ nó là một con tàu tốt trong tay người phù hợp? Nó vượt xa chiếc Krishna của mình về tốc độ và sự cơ động, nhưng nó là một mối phiền toái lớn cho tất cả mọi người xung quanh. Điều đó là một đòn giáng mạnh vào tính khả thi của nó.
“Vậy nó vô dụng sao ạ?” Mimi hỏi.
“Không hề,” tôi nói. “Nếu em có thể sử dụng nó tốt, nó là một con tàu mạnh. Chỉ là nó quá khó điều khiển, và… thẳng thắn mà nói, nó có phần bị lỗi.”
“Lỗi như thế nào ạ?”
“Trong những điều kiện nhất định, nó sẽ nổi điên tốc độ cao và phát nổ. Mặc dù, miễn là em cẩn thận tránh quá hoang dại trong trận chiến và lạm dụng vũ khí laser nhiệt độ cao, điều đó sẽ không xảy ra.”
“Như vậy không phải là khá nguy hiểm sao ạ?” Mimi nói.
“Rất nguy hiểm. Những người duy nhất sử dụng con tàu đó là những cựu binh kỳ quặc và những kẻ ngốc chỉ chọn tàu dựa trên chỉ số của chúng.”
“Thú vị thật.”
Mình nhấn vào chi tiết của con tàu, cố gắng tìm ra ai đủ điên để lái thứ đó, và thấy tên chủ sở hữu của nó là… Thuyền trưởng Elma.
“Ồ.”
“Có chuyện gì vậy ạ?” Mimi nói.
“Đó là tàu của Elma,” tôi nói.
“Hả?!”
“Cô ấy tự cho mình là một cựu binh mà. Ừm, có lẽ cô ấy sẽ ổn thôi.”
Miễn là con tàu không được trang bị toàn vũ khí laser, nó sẽ không nổi điên. Ít nhất là hy vọng vậy. Chắc là vậy. Được rồi, mình phải ngừng tự dối lòng. Một con tàu tấu hài xuất hiện vào một thời điểm như thế này? Và lại là Elma đang lái nó? Không, có quá nhiều điềm gở ở đây.
“Chúng ta cứ cầu nguyện cho cô ấy qua được đi,” tôi nói. “Dù sao thì đây cũng là trận chiến đầu tiên của em.”
“V-vâng, thưa ngài. Em nghĩ chị Elma có thể tự lo được,” Mimi nói.
Không ai muốn thấy người mình quen biết chết trong trận chiến, nhưng trong ngành của chúng ta, điều đó sớm muộn gì cũng xảy ra. Khoảnh khắc bạn bước vào một con tàu và bay vào không gian, bạn đã chấp nhận những rủi ro đi kèm với nó. Mình sẽ giúp Elma hết mức có thể, nhưng mình chỉ có thể làm được có vậy. Tạm thời, khi trận chiến còn chưa bắt đầu, điều tốt nhất mình có thể làm là cầu nguyện.
“Chúng ta sẽ bắt đầu trong ba mươi phút nữa,” Trung úy Serena thông báo. “Tất cả các tàu sẽ nhận được tọa độ nơi các vị sẽ ẩn nấp. Một khi trận chiến bắt đầu, hãy di chuyển đến các tọa độ đã nói.”
Một hoa tiêu từ cảnh sát thiên hà đã chỉ định cho chúng tôi các vị trí ẩn nấp và gửi tọa độ. Lực lượng của kẻ thù được bố trí rất… cẩn thận, như thể chúng đã cử máy bay không người lái do thám.
“Hửm. Cái quái…?” Tôi nhướng mày.
“Có chuyện gì không ổn sao ạ?” Mimi hỏi.
“Chỉ là trông hơi lạ. Đừng lo về nó.” Họ đã chỉ định cho mình một vị trí dày đặc lực lượng địch. Những sự phân công này là ngẫu nhiên, hay là…? Nụ cười của Trung úy Serena lóe lên trong đầu mình. Mình không thể không cảm thấy rằng điều này là có chủ ý. Tốt thôi. Cứ tới đi. Nếu mọi việc trở nên khó khăn, mình có thể chuồn đi. Mặc dù mình không nghĩ mình sẽ cần phải làm vậy.
“Xác nhận đồng bộ hóa các tàu đồng minh,” tôi ra lệnh.
“Xác nhận đồng bộ hóa,” Mimi trả lời.
“Khởi tạo nạp năng lượng động cơ siêu quang tốc.”
“Xác nhận khởi tạo nạp năng lượng động cơ siêu quang tốc. Nạp năng lượng hoàn tất. Đếm ngược đến kích hoạt: năm, bốn, ba, hai… Động cơ siêu quang tốc đã khởi động.”
Với một tiếng nổ như sấm sét, động cơ siêu quang tốc được kích hoạt. Với toàn bộ hạm đội đồng minh đã được đồng bộ hóa, tất cả những gì mình phải làm bây giờ là đảm bảo không có ai hoàn toàn ngớ ngẩn, và chúng ta có thể lướt đi.
Có vẻ như Elma không được chỉ định đến cùng vị trí với chúng ta. Tiếc thật. Mình cầu nguyện cho sự an toàn của cô ấy trong trận chiến, nhưng mình sẽ chỉ biết được sau đó.
“Vậy,” tôi bắt đầu, “chúng ta sắp vào trận rồi.”
“Vâng!”
“Trong trận chiến, anh sẽ để em theo dõi radar và xử lý thông tin liên lạc.”
“Rõ!”
“Nhắc lại cho anh xem, theo dõi radar bao gồm những gì?” Tôi hỏi dò.
“Thưa ngài! Em phải nhận biết được các chuyển động của cả địch và đồng minh trên radar và thông báo cho người lái tàu nếu có nguy hiểm!”
“Tốt. Còn thông tin liên lạc thì sao?”
“Thưa ngài! Em phải chặn các thông tin liên lạc của địch và đồng minh, thu thập thông tin tình báo và trả lời các tin nhắn được gửi đến tàu của chúng ta!”
“Có vẻ như chúng ta sẽ ổn thôi,” tôi nói. “Khi anh một mình, anh phải tự làm tất cả những việc đó, nhưng có em ở đây anh có thể tập trung hơn vào việc lái tàu. Sẽ giúp ích rất nhiều. Em còn một chặng đường dài phải đi, nhưng hãy tiếp tục làm việc chăm chỉ nhé.”
“Vâng, thưa ngài! Ngài có thể tin tưởng em!” Mimi đáp lời.
“Tốt. Rất vui khi nghe điều đó.”
Trong quá trình du hành siêu quang tốc, mình đã kiểm tra lại tàu một lần cuối, nhanh chóng. Bốn khẩu laser hạng nặng trên các cánh tay sẽ là vũ khí chính, nhưng mình cũng có hai khẩu pháo mảnh làm vũ khí phụ. Và một thứ khác: hai con át chủ bài của mình. Mình chỉ có hai phát cho mỗi loại, tổng cộng bốn phát, và đạn của chúng có giá rất đắt. Lý tưởng nhất là mình sẽ không cần đến chúng, nhưng chúng vẫn ở đó nếu tình hình trở nên tồi tệ. Hơn nữa, kẻ ngốc nào lại chết mà không dùng đến con át chủ bài của mình chứ?
“Đẹp quá,” Mimi trầm ngâm, ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài con tàu.
Em ấy nói đúng. Tốc độ cao của chúng tôi làm mờ các vì sao thành những vệt sao chổi. Các tinh vân xa xôi lấp lánh màu xanh lá cây và cam như những viên ngọc. Mặc dù mình đã thấy tất cả những điều này trước đây, mình vẫn bị choáng ngợp như Mimi.
“Đúng vậy,” tôi nói. “Ngắm nhìn không gian bên ngoài như thế này là một đặc ân mà chỉ những người du hành như chúng ta mới được hưởng.”
“Vâng, thưa ngài.”
Sau vài phút du hành FTL, chúng tôi đã đến tọa độ của mình.
“Thoát khỏi du hành siêu quang tốc,” tôi cảnh báo. “Chuẩn bị cho va chạm và nhiễu động.”
“Vâng.”
Mình tắt động cơ FTL và chuyển sang du hành thông thường. Krishna trở lại không gian bình thường với một tiếng nổ vang trời. Sau đó, chúng tôi theo các tàu lính đánh thuê khác đến vị trí ẩn nấp được chỉ định.
“Đây là nơi chúng ta ẩn nấp phục kích,” tôi nói.
“Rất yên tĩnh,” Mimi nói.
“Không gian là một nơi yên tĩnh, cô đơn. Mặc dù anh không cô đơn, vì anh có em bên cạnh.”
“Hì hì!” em ấy khúc khích. “Vậy thì em cũng không cô đơn.”
Trong lúc chúng tôi tán gẫu, mình hạ máy phát điện chính xuống mức công suất tối thiểu.
“Em có lạnh không?” tôi nói.
“Em ổn,” em ấy nói. Buồng lái nguội đi khi năng lượng giảm xuống cho tất cả các hệ thống, bao gồm cả hệ thống hỗ trợ sự sống. Mình mặc ấm, nhưng Mimi chỉ có quần short và một chiếc áo khoác.
“Có thể em ăn mặc mỏng manh, nhưng quần áo này được làm từ một loại vật liệu ấm,” em ấy nói.
“Vậy sao?” tôi nói. “Lúc đầu anh đã lo lắng, nhưng anh đoán cửa hàng đó biết rõ hàng của họ.”
“Đồng ý.”
Thật sảng khoái khi thấy cô gái dễ thương này khoe quần áo mới mỗi ngày. Trong vài ngày qua, Mimi đã chiêu đãi mình cảnh tượng của một số bộ cosplay tương lai khác nhau. Mình đặc biệt thích bộ hầu gái loli.
Những vệt sáng làm gián đoạn giấc mơ ban ngày của mình. Những tia sáng xuyên qua không gian trống rỗng trước mặt chúng tôi. Một lát sau, các đoạn liên lạc bị chặn của bọn cướp không gian rè rè qua loa của chúng tôi.
“C-cái quái gì thế?!”
“Michael toi rồi! Tấn công—aaaaa?!”
“Là một cuộc đột kích của cảnh sát!”
“Chúng đang nhắm vào căn cứ và các tàu lớn của chúng ta! Aaa, lửa ở khắp mọi nơi! Khóa ngay vách ngăn ba và bảy!”
“Chúng ta có người ở trong đó!”
“Đồ não cứt! Nếu mày không khóa chúng lại, tất cả chúng ta đều chết! Làm đi!”
Địa ngục trần gian. Trong khi bọn cướp hoảng loạn, các thiết giáp hạm và tuần dương hạm hạng nặng của cảnh sát đã bắn phá căn cứ và các tàu lớn của chúng. Ngay cả chiếc Krishna của mình cũng không thể phát động một cuộc tấn công dữ dội như vậy. Các khẩu pháo của thiết giáp hạm khiến các tàu lính đánh thuê phải xấu hổ về cả hỏa lực và tầm bắn. Hỏa lực tầm gần của chúng cũng không phải dạng vừa. Nếu bạn lao vào trực diện như một kẻ ngốc, chúng sẽ bắn thủng bạn lỗ chỗ trước khi bạn có thể đến gần.
“Quá sức rồi! Mọi người, chạy đi!”
“Rút lui! Rút lui! Rút lui!”
“Chết tiệt! Chúng ta sẽ mất hết chiến lợi phẩm đã cướp được!”
Ồ, đến lúc chúng chạy trốn rồi. Một vài tên cướp lao vào hạm đội cảnh sát, nhưng không tên nào tồn tại được lâu. Chúng mong đợi điều gì chứ? Đó là các tàu cảnh sát được dàn thành một đội hình chiến đấu có trật tự. Không ai có thể lao vào đó và thực sự mong đợi sống sót.
Thông tin liên lạc của đồng minh tràn vào. “Lệnh cấm liên lạc được dỡ bỏ! Bắt đầu chiến dịch!”
“Đi, đi, đi!”
“Đừng để một con tàu nào trốn thoát!”
“Wooo-hooo! Tha hồ chọn con mồi rồi!” Với tín hiệu được đưa ra, mình đẩy máy phát điện chính của Krishna lên công suất tối đa.
“Mimi, chúng ta vào trận đây! Chuẩn bị cho va chạm và lực G cao!”
“V-vâng, thưa ngàiiii!”
Mình phóng tàu về phía trước. Lực G ép mình dính vào ghế khi adrenaline tràn ngập cơ thể. Mình khởi động hệ thống vũ khí và triển khai các cánh tay cùng pháo mảnh.
Giờ thì, chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu—và có vẻ như chúng tôi đã có khách hàng đầu tiên. Bốn tên cướp đối mặt với chúng tôi.
“Phía trước có tàu lạ! Cái gì thế kia…? Nó có cánh tay mọc ra kìa!”
“Tao chưa bao giờ thấy một con tàu như thế! Cẩn thận!”
“Nó đang lao thẳng đến! Bắn cho nó thành cái sàng đi!”
“Chúng ta có lợi thế về số lượng. Phá khiên của nó, bao vây và xả đạn!”
Hai trong số những tên cướp là tàu nhỏ đa dụng, trong khi hai chiếc còn lại là loại sẵn sàng chiến đấu. Chúng bay thẳng về phía mình khi mình tiếp cận, chuẩn bị vũ khí.
“Định đối đầu với Krishna bằng tàu nhỏ à? Sẽ không xong đâu các chú em.”
Mình nhắm bốn khẩu laser hạng nặng vào một trong những chiếc tàu chiến nhỏ, đồng thời nhắm pháo mảnh vào chiếc còn lại. Kẻ thù muốn tập trung hỏa lực vào mình, nhưng laser của chúng có tầm bắn ngắn hơn nhiều so với laser hạng nặng của Krishna.
“Oái?! Khiên của tao!”
Phát bắn đầu tiên của mình xuyên qua khiên của một tên cướp. Phát thứ hai xuyên thủng chính con tàu, xé toạc nó ra bằng những vệt sáng laser.
“Thằng này không phải dạng vừa đâu! Chạy, chạyyyy!” Mục tiêu thứ hai của mình cố gắng hết sức để rút lui, nhưng đã quá muộn. Hông tàu lộ ra của nó hứng trọn hai phát đạn mảnh. Mảnh đạn bão hòa khiên của con tàu và không thương tiếc xé toạc nó thành những lỗ hổng. Phô mai Thụy Sĩ ngay tức khắc! Có một nhịp im lặng nặng nề, và rồi con tàu thứ hai nổ tung trong một cơn mưa màu đỏ.
“Ááá! H-hắn là một con quái vật!”
“Ch-chạy…”
Hai chiếc tàu đa dụng cố gắng trốn thoát, nhưng chúng không được chế tạo để chiến đấu; chúng không có hy vọng nào để vượt qua một thiết giáp hạm. Trong khi đó, Krishna được chế tạo hoàn toàn vì tốc độ.
“Ch-chết tiệt, nó nhanh quá! Chúng ta không thể cắt đuôi nó!”
“Không, không, không! Tao không thể chết ở đây!”
“Chà, mi sẽ chết thôi,” tôi nói. “Ta phải giết cướp biển, xin lỗi nhé. Không có lòng thương xót đâu.”
Chúng cố gắng phân tán, nhưng mình sẽ không để chúng dễ dàng thoát như vậy. Chúng là cướp biển; nếu chúng trốn thoát, chúng sẽ tiếp tục làm hại nhiều người hơn. Mình lao đến những con tàu đang chạy trốn và hạ gục cả hai bằng một khẩu laser hạng nặng cho mỗi chiếc.
Trước khi mình đuổi theo những mục tiêu tiếp theo, mình liếc qua Mimi và bắt gặp em ấy đang run rẩy. Dường như em ấy đang nhìn vào radar, nhưng mình không thể biết liệu em ấy có thực sự nhìn thấy nó không. Chà, đây là chuyến đi đầu tiên của em ấy. Mình không thể trách em ấy được.
Mình quay đi. Một biển ánh sáng chào đón mình, đan xen trong không gian. Pháo laser, đạn vạch đường, khói tên lửa, những vụ nổ: nó thắp sáng bóng tối như một màn trình diễn pháo hoa điên rồ. Vẻ đẹp che giấu ý định chết người đằng sau mỗi tia sáng. Pháo laser có thể làm bốc hơi con người và thậm chí không để lại dấu vết. Các khẩu pháo khổng lồ được gắn trên các thiết giáp hạm dễ dàng biến người ta thành thịt băm. Tên lửa xuyên qua các con tàu, ném con người vào vòng tay tăm tối của không gian. Còn khoang thoát hiểm thì sao? bạn có thể hỏi. Ai đó có thể cố gắng phóng đi bằng cách sử dụng buồng lái của họ như một khoang thoát hiểm, nhưng giữa một trận chiến, họ sẽ không đi được xa trừ khi họ cực kỳ may mắn.
“Mimi, chúng ta đến trận chiến tiếp theo,” tôi nói.
“Ực…?! Th-thưa ngài!” Mimi ngồi thẳng dậy, bừng tỉnh. Sự căng thẳng làm giọng nói thường ngày vui vẻ của em ấy trở nên gượng gạo. Rõ ràng sẽ mất một thời gian trước khi em ấy quen với điều này.
“Tch, nhiều quá!” đồng minh của chúng tôi hét lên qua bộ đàm. Tiếng kêu của họ được theo sau bởi tiếng hét của kẻ thù:
“Bao vây, bao vây! Besso, cầm chân chúng!”
“Rõ, sếp!”
“Chết tiệt!” Năm tàu cướp biển dồn một lính đánh thuê vào góc. Anh ta có thể cầm cự được chỉ đơn giản là vì có tàu tốt hơn, nhưng tình hình đang trở nên tồi tệ. Cuối cùng thì khiên và giáp của anh ta sẽ vỡ, và thế là hết. Trừ khi mình tham gia.
Danh hiệu của lính đánh thuê bị dồn vào góc là Quiet. Mình cố gắng hết sức để liên lạc với anh ta.
“Đây là Thuyền trưởng Hiro, danh hiệu Krishna. Quiet, tôi đến hỗ trợ anh đây.”
“Ôi trời! Anh cứu mạng tôi rồi!”
“Grr, lại có thêm một thằng nữa!” bọn cướp gầm gừ. “Lang, Kamar! Cầm chân nó lại!”
“Vâng, sếp!”
“Bọn tôi lo được!”
Hai trong số năm con tàu tách ra để chặn mình. Nhìn sơ qua, chúng trông giống một thiết giáp hạm và một tàu sân bay được chuyển thành tàu hỗ trợ tên lửa. Một tàu hỗ trợ tên lửa có thể cực kỳ khó chịu. Những tên lửa đó không chỉ có sức công phá mà còn rất khó né. Quiet hẳn phải là một phi công lành nghề để sống sót với nó đang nhắm vào anh ta.
“Dùng tên lửa tầm nhiệt!” một tên cướp ra lệnh.
“Rõ!”
Chết rồi. “Tên lửa tầm nhiệt” có lẽ là tên lửa tìm nhiệt—tầm bắn thấp, nhưng rất phù hợp cho các cuộc phục kích vì khả năng khóa mục tiêu của chúng. Bọn cướp đã phóng hai quả thẳng vào mình. Phải nói rằng, bắn thẳng vào mình và thông báo trước như vậy đã làm hỏng sự bất ngờ.
Bây giờ mình có hai lựa chọn: né tránh hoặc gây nhiễu bằng các nguồn nhiệt mạnh hơn. Mình quyết định chọn lựa chọn thứ ba. Con tàu rung lên vì độ giật của phát bắn, rung chuyển mình đến tận xương tủy. Cả hai tên lửa tầm nhiệt đều phát nổ. Mình lao qua ngọn lửa với tốc độ tối đa và áp sát một con tàu đa dụng.
“Ặc! Hắn đã xuyên qua!” một tên cướp hét lên.
“Một,” là câu trả lời duy nhất của mình.
Khi mình lướt qua con tàu hỗ trợ tên lửa, mình đã phá hủy nó bằng một vài phát pháo mảnh ở cự ly gần. Mảnh đạn của mình chắc đã kích hoạt các tên lửa được chứa trên tàu vì toàn bộ con tàu đã phát nổ khi mình vụt qua.
“Cái gì?!”
“Hai,” tôi nói.
Các động cơ đẩy kiểm soát độ cao của mình đã đẩy mình qua một cú ngoặt gấp. Mình bắn cả bốn khẩu laser hạng nặng vào chiếc thiết giáp hạm. Đúng như dự đoán, các tấm khiên tắt ngóm sau loạt bắn laser. Giờ đã không còn phòng thủ, mình phá hủy con tàu bằng một vài phát bắn chính xác xuyên qua thân tàu.
Sau đó mình kiểm tra radar để xem Quiet đang làm gì. Anh ta đã phá hủy một trong ba con tàu của mình và dồn một chiếc khác vào góc. Chắc chắn là một phi công lành nghề.
“Tôi sẽ lo nốt chiếc cuối cùng,” tôi nói với anh ta.
“Cảm ơn, bạn hiền.”
“Cái gì?! Chết tiệt!” một tên cướp hét lên. “Chuyện này không được phép xảy ra!”
“R-Raizo, chúng ta phải làm gì?!”
“Im đi! Tất cả những gì chúng ta có thể làm là đập nát mấy thằng khốn này và chuồn khỏi đây!”
Mình tự hỏi tại sao chúng không chấp nhận số phận và tự hủy. Mình hạ một con tàu đang cố gắng trốn thoát trong khi Quiet phá hủy tàu của thủ lĩnh chúng. Và chúng tôi chỉ mất một chút thời gian.
“Anh cứu mạng tôi rồi, Krishna,” Quiet cảm ơn tôi. “Năm con tàu là quá nhiều để xử lý.”
“Này, không vấn đề gì,” tôi nói. “Tôi được thưởng thức một vài con mồi ngon. Chúc may mắn ngoài đó.”
“Ừ, anh bạn. Cẩn thận ngoài đó.” Quiet rút lui, có lẽ đang lên kế hoạch sửa chữa khẩn cấp và phục hồi khiên của mình.
Mình dừng lại đủ lâu để chôm những thứ có giá trị từ tàu của bọn cướp trước khi chuyển sang mục tiêu tiếp theo.
“Mimi, tình hình chung của trận chiến trông thế nào?” tôi hỏi.
“Hả?” Em ấy giật mình. “À, ừm… có vẻ như mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp cho chúng ta.”
“Em có thấy nơi nào mà người của chúng ta đang gặp khó khăn không?”
“Ừm… Xin lỗi. Không ạ.”
“Cũng được. Bản thân anh cũng chủ yếu dựa vào bản năng. Cứ nghĩ rằng các lính đánh thuê mạnh gấp ba hoặc bốn lần bọn cướp này. Nếu em thấy ai bị áp đảo về số lượng nhiều hơn thế, hãy cho anh biết. Các trận chiến một chọi một cũng có thể đáng để can thiệp.”
“Em hiểu rồi. Ừm… Được rồi, còn vị trí này ở phía dưới và bên trái chúng ta thì sao? Nó gần với cảnh sát thiên hà, nhưng họ có ba tàu cỡ vừa ở đó, và có vẻ như người của chúng ta đang gặp khó khăn.”
Mình hướng tàu về phía Mimi chỉ và tự mình kiểm tra. Em ấy đã đúng. Chúng ta chắc chắn đang ở thế bất lợi. Chỉ có bốn lính đánh thuê đối mặt với hai mươi tàu nhỏ và ba tàu vừa của bọn cướp. Họ đang chiến đấu rất tốt, nhưng sẽ khó để duy trì điều đó lâu dài.
“Được rồi, chúng ta can thiệp thôi. Mimi, anh sẽ để mắt, nhưng anh muốn em tập trung vào radar để chúng ta không bị phục kích. Ngoài ra, hãy cho họ biết rằng chúng ta đang trên đường đến.”
“V-vâng, thưa ngài! Em sẽ cố gắng hết sức!”
Mình kiểm tra hỏa lực mà ba chiếc tàu cỡ vừa đang mang theo khi chúng tôi lao đến giải cứu. Trông giống như những chiếc tàu vận tải tư nhân được nâng cấp với các khẩu pháo đa nòng cho tầm gần và laser tầm trung để hỗ trợ hỏa lực, cũng như một số khẩu pháo đa nòng phòng thủ—có lẽ là các tháp pháo tự động. Không có gì quá bất thường đối với bọn cướp, những kẻ thường phá hủy động cơ của tàu, chiếm giữ nó và tống khứ toàn bộ nhân viên ra ngoài. Trong tình huống như vậy, bọn cướp sẽ tháo dỡ các tàu của lính đánh thuê hoặc thương nhân và biến chúng thành các tàu hỗ trợ tạm thời. Mình đã học tất cả những điều đó trong Stella Online, nhưng có vẻ như nó vẫn đúng ở đây.
Những con tàu tạm thời này có thể sẽ có vũ khí chết người chĩa về phía trước, lên, trái và phải, nhưng có những điểm mù rõ ràng ở phía dưới và phía sau chúng. Mình không nghi ngờ gì về việc bộ tạo khiên công suất lớn của Krishna có thể dễ dàng hấp thụ hỏa lực của chúng, nhưng không có lý do gì để lao vào chúng ngay từ đầu. Hầu hết các tàu vận tải đều có một khoang hàng ở boong dưới, một nơi mà bọn cướp có thể đã không trang bị thêm giáp sau khi chiếm giữ con tàu. Đó là mục tiêu của mình.
Mình giảm công suất máy phát điện của tàu, tắt hệ thống vũ khí và bắt đầu làm mát khẩn cấp.
“Sẽ hơi lạnh một chút, nhưng chịu khó nhé,” tôi nói.
“T-tất nhiên rồi ạ. Kế hoạch là gì ạ?”
“Lao vào trực diện không phải là cách chiến đấu của lính đánh thuê chúng ta,” tôi nói. “Chúng ta sẽ thử một cách tinh vi hơn một chút.”
Khi con tàu nguội đi, buồng lái cũng vậy. Sau ba phút, mình có thể thấy hơi thở của mình. Mình liếc nhìn Mimi, nhưng trang phục của em ấy rõ ràng là rất giỏi trong việc chống lại cái lạnh. Ngay cả khi hơi thở của em ấy phả ra thành những đám mây trắng nhỏ, em ấy hầu như không có vẻ gì là lạnh.
“Được rồi, bắt đầu đây,” tôi nói. Với con tàu đã được làm lạnh, mình lái Krishna ở công suất tối thiểu, đi đường vòng để lọt vào điểm mù của ba chiếc tàu cỡ vừa. Cả tàu nhỏ và tàu vừa của chúng đều không có dấu hiệu nhận ra chúng tôi.
“Master Hiro, tại sao chúng không phản ứng ạ?” Mimi hỏi.
“Các tàu trong trận chiến thường chạy ở nhiệt độ cao, vì vậy mọi người chủ yếu dựa vào cảm biến nhiệt để tìm kiếm chúng,” tôi nói. “Mảnh vỡ tàu và những thứ khác có xu hướng trôi dạt quanh các chiến trường lớn như thế này, vì vậy khó sử dụng radar thông thường hơn. Bằng cách giảm nhiệt độ của tàu, chúng ta có thể đánh lừa các cảm biến nhiệt và lẻn vào gần cùng với các mảnh vỡ.”
Trong Stella Online, đây là một kỹ thuật được gọi là chạy lạnh. Thông thường, hệ thống làm mát khẩn cấp giữ cho các con tàu không bị quá nhiệt do sử dụng quá nhiều laser và những thứ tương tự, nhưng nó cũng có thể được sử dụng cho việc này.
“Ấn tượng thật,” Mimi nói. “Chắc hẳn có rất nhiều kỹ thuật thông minh.”
“Nó không phải là thứ luôn hiệu quả, nhưng lần này nó đã giúp chúng ta vào tầm ngắm. Lên nào.”
“Vâng, thưa ngài.”
Sau khi xác nhận rằng mình đã ở trong điểm mù của cả ba tàu cỡ vừa, mình kích hoạt lại hệ thống vũ khí và đặt các ống ngắm laser và pháo mảnh vào phần bụng dưới lộ ra của chúng.
Bọn cướp la ó.
“Gah?! Phát hiện tàu địch bên dưới chúng ta! Làm thế nào chúng lọt vào điểm mù của chúng ta được?!”
“Cáááái?! Chết tiệt, mày có chú ý chút nào không hay lại ngủ gật trong trận chiến nữa hả?!”
“Tao đã quan sát, tao thề! Nó chỉ xuất hiện từ hư không, như một bóng ma!”
“Như thể tao tin vậy! Quay lại! Quaaay lại!”
Nhưng mình lắc đầu và nói, “Muộn rồi, bạn hiền.”
Mình bắn cả bốn khẩu laser liên tiếp, ngay lập tức hạ gục khiên của tất cả các tàu cỡ vừa.
“Eep?! Khiên của chúng ta đi đâu rồi?!”
“Cái quái gì vậy?! R-ra khỏi đây! Dùng động cơ đẩy!”
“Mày đang cản đường! Tránh ra!”
Trong khi các tàu cỡ vừa hoảng loạn, mình tặng cho chúng một liều pháo mảnh bắn nhanh, ngon lành. Một cơn mưa mảnh đạn xé toạc phần bụng mềm của chúng, phá hủy máy phát điện, hệ thống hỗ trợ sự sống, hệ thống phân phối điện và kho đạn cùng một lúc.
“Vô ích thôi! Chúng ta không thể cầm cự được!”
“Sơ tán! Bỏ tàu!”
Những vụ nổ nhỏ bùng lên khắp các con tàu, lên đến đỉnh điểm là những vụ nổ lớn thổi bay tất cả chúng thành bụi.
“Mimi, đừng quên báo cho họ biết,” tôi nói.
“V-vâng, thưa ngài! Đây là Thuyền trưởng Hiro, danh hiệu Krishna. Tôi là hoa tiêu của ngài ấy, Mimi. Chúng tôi đang can thiệp vào trận chiến này để hỗ trợ các vị ngay bây giờ!”
“Cảm ơn sự giúp đỡ!” một đồng minh đáp lời. “Thành thật mà nói, chúng tôi đang gặp khó khăn.”
“Tch, tôi không muốn mất phần của mình. Bắn hạ bọn cướp đó đi!”
“Nngh! Hắn cũng có cô hoa tiêu dễ thương của riêng mình nữa?! Một số kẻ thật may mắn.”
“Làm sao anh biết cô ấy dễ thương? Anh chỉ nghe giọng cô ấy thôi mà.”
“Nghe này. Giọng cô ấy dễ thương, nên cô ấy phải dễ thương. Chưa bao giờ có cô gái nào có giọng dễ thương mà không có khuôn mặt dễ thương tương xứng.”
Mấy gã này có cần mình giúp không vậy? Nghe họ không có vẻ gì là nghiêm túc hay lo lắng lúc này.
“Chúng ta đi giết thêm nữa,” tôi nói với Mimi.
“V-vâng!”
Mình bắn bốn khẩu laser hạng nặng một cách điên cuồng, thỉnh thoảng ném ra vài phát pháo mảnh khi mình lướt qua các tàu cướp biển. Sau khi mất ba tàu cỡ vừa trong vài giây, những tên cướp còn lại hoảng loạn. Thông tin liên lạc của chúng bị gián đoạn. Chúng lái tàu một cách điên cuồng, hoàn toàn rời rạc. Sự hỗn loạn khiến chúng trở thành những con mồi dễ dàng.
“Eaaargh! Con quái vật bốn tay đó!”
“Chết tiệt! Ngăn thằng có tay lại! Chúng ta phải hạ gục nó!”
“Đồ ngốc! Nếu chúng ta cố gắng trấn áp nó, nó sẽ thổi bay chúng ta thành từng mảnh bằng pháo mảnh! Tự đi mà làm!”
“Chạy, chạy! Chúng ta không thể thắng được!”
“Gah?! Đừng chạy! Cảnh sát thiên hà sẽ tóm mày!” Một tên cướp cố gắng trốn thoát, chỉ để gặp một tia sáng dày đặc thổi bay con tàu của hắn thành từng mảnh. Có vẻ như cảnh sát đã hoàn thành việc tạo ra cái lồng của họ và đang bay vào để dọn dẹp.
“Các ngươi không còn nơi nào để chạy đâu,” tôi nói. “Bây giờ thì chết đi.”
“Mày mới là người sẽ chết, thằng khốn có tay!”
Những tên cướp còn lại chĩa vũ khí của chúng vào Krishna và bắn. Vậy là chúng sẽ tập trung vào mình trước à?
Mình lượn lách qua ánh sáng nhấp nháy từ các cuộc tấn công của chúng, quay vòng và cố gắng cắt đuôi những tên cướp đang truy đuổi. AI của tàu vang lên cảnh báo. Hình ảnh ba chiều về trạng thái tàu báo cáo một cú bắn trúng thành công.
“Éééék!” Mimi thét lên.
Mình vẫn giữ bình tĩnh. Đúng, chúng tôi đã bị bắn trúng, nhưng nó chỉ làm mẻ một trong ba lớp khiên của chúng tôi. Chúng tôi vẫn còn hai lớp nữa, và với tốc độ này, mình có thể sử dụng các lõi khiên sau khi lớp thứ hai bị phá vỡ và vẫn có thời gian để phục hồi. Ngay cả khi chúng tôi bằng cách nào đó mất tất cả các lớp khiên, chúng tôi vẫn còn lớp giáp chắc chắn bên dưới. Chắc chắn chưa phải lúc để hoảng sợ.
Bọn cướp tiếp tục bắn vào mình, tuyệt vọng và cẩu thả. Mình tập trung vào việc né tránh, tin tưởng vào các lính đánh thuê khác sẽ nắm bắt cơ hội.
“Yeehaw! Xơi chúng đi, anh em!” một lính đánh thuê hét lên.
“Muốn phớt lờ chúng ta à? Đó sẽ là sai lầm cuối cùng của chúng mày!” một người khác cổ vũ.
“Typhoon, Fox 2, Fox 2!”
“Hurricane, Fox 2, Fox 2!”
Không còn bị kẹt trong thế phòng thủ, các lính đánh thuê háo hức đập tan từng con tàu một. Chỉ né tránh không vui chút nào, vì vậy mình đợi cơ hội và kết liễu một vài tên cướp bằng các khẩu laser hạng nặng của mình. Chúng rẻ hơn nhiều so với pháo mảnh, điều này khiến chúng trở thành lựa chọn tốt hơn nếu mình muốn rời khỏi cuộc viễn chinh này với một khoản tiền lớn hơn.
Chúng tôi chỉ mất chưa đầy mười lăm phút để quét sạch toàn bộ hạm đội cướp không gian. Tiếng reo hò vang lên trên kênh liên lạc của lính đánh thuê.
“Khu vực đã được dọn sạch. Chúng ta thắng rồi, anh em!”
“Mọi chuyện bắt đầu tệ đi một lúc, nhưng rồi Tứ Tí xuất hiện và cứu nguy!”
“Làm tốt lắm, Tứ Tí.”
Chà, có vẻ như giờ mình là Tứ Tí rồi. Không phải là biệt danh ngầu nhất mình từng nghe, nhưng nó có một sức hút nhất định.
“Tôi đến khu vực tiếp theo đây,” tôi nói. “Chúc may mắn.”
“Anh cũng vậy, bạn hiền. Và cả cô hoa tiêu nhỏ đáng yêu của anh nữa!”
“Ô-ồ!” Mimi thốt lên. “Cảm ơn ạ.”
“Chết tiệt, giọng cô ấy nghe dễ thương quá! Cô ấy chắc chắn phải rất dễ thương!”
“Anh chỉ nghĩ được có một chuyện thôi, anh bạn. Đó là lý do tại sao anh sẽ mãi là trai tân.”
“T-t-trai tân?! Không, anh bạn!”
Chà. Đó cũng là một lời xúc phạm phổ biến trong vũ trụ này sao? Đoán là một số thứ thực sự không bao giờ thay đổi.
Mình tăng tốc rời khỏi đám lính đánh thuê đang ăn mừng, tìm kiếm trận chiến tiếp theo của mình. Đó là lúc mình lại nhìn thấy con tàu đó.
“Con tàu trắng mà Elma đang lái kìa,” tôi nói.
“Chị Elma đang chiến đấu ạ?” Mimi nói.
“Ừ. Chúng ta đến xem cô ấy thế nào.”
Những chùm ánh sáng chói lòa xuyên qua bóng đen của không gian. Điều đó không tốt. Elma đối mặt với một tàu cỡ vừa được trang bị một loại laser gọi là “gerobi,” cùng với các vệ sĩ của nó. Các khẩu laser hạng nặng của Krishna của mình thuộc loại xung, bắn ra các loạt năng lượng liên tiếp. Laser Gerobi, mặt khác, sử dụng một chùm tia nhiệt độ cao liên tục để đốt cháy các con tàu hoặc làm chúng quá nhiệt và tắt máy. Tên gọi này xuất phát từ một trò chơi chiến đấu robot trong đó các con robot gần như nôn ra các chùm tia vào nhau.
Đối mặt với thứ đó, Elma đang gặp nguy hiểm thực sự. Mình nhấn ga và lao về phía cô ấy.
“T-tại sao bộ điều khiển của tôi không hoạt động—aaaaaaah?!”
Nghe thấy tiếng hét của cô ấy, mình thúc Krishna đi nhanh hơn nữa. Thật không may, mình vẫn quá muộn.
“Oa, con tàu trắng đó là gì vậy?!” một lính đánh thuê khác nói. “Hả? Nó đang đến đây. Ôi chết, tránh ra!”
Con tàu trắng của Elma lao đi, quay cuồng và bay một cách hoang dại, toàn bộ tốc độ điên cuồng của nó được phô diễn hết. Đến lúc này, mình không thể làm gì được nữa.
“C-chủ nhân Hiro, chị ấy có ổn không ạ?” Mimi hỏi.
“Không hề. Khi điều đó xảy ra, nó sẽ không dừng lại cho đến khi con tàu phát nổ.”
Elma tiếp tục la hét. “Khôngggggg! C-có ai biết tại sao—hyaaaaah?!” Rõ ràng cô ấy không biết về tính năng nổi điên của con tàu. Cô ấy không phải là một cựu binh biết rõ những rủi ro; cô ấy là một trong những kẻ ngốc đã mua nó chỉ vì nó có thông số kỹ thuật cao.
“Ư-ừm, chúng ta không thể giúp chị ấy sao ạ?” Mimi nói.
“Không có cách nào để giúp đâu,” tôi nói, lắc đầu. “Nhìn xem cô ấy đi nhanh thế nào kìa. Nếu chúng ta đến quá gần, cô ấy có thể đâm vào chúng ta và giết cả chúng ta nữa.”
“K-không! Nhưng chị Elma tội nghiệp!”
“Đừng lo. Buồng lái của con tàu đó cực kỳ chắc chắn trong trò chơi này—ý anh là, nó cực kỳ chắc chắn, nên anh không nghĩ cô ấy sẽ chết. Nếu nó nổ, chúng ta chỉ cần thu hồi buồng lái.”
Elma đâm xuyên qua hàng rào của bọn cướp và nổi điên giữa hàng ngũ của chúng. Mình chuẩn bị cho việc cô ấy sẽ đến đây, nhưng có vẻ như cô ấy sẽ không làm vậy. Thay vào đó, cô ấy đang đi… thẳng về phía hạm đội của cảnh sát thiên hà?!
“Ééék! Chạy, chạy, chạyyyy!” cô ấy cố gắng cảnh báo họ.
“Oa?! C-cô ta đang đến đây!”
“Phản công—đợi đã, đó không phải là một lính đánh thuê sao? Ngaaaah?!”
Con tàu của Elma đâm vào một thiết giáp hạm của cảnh sát, bị hư hại nghiêm trọng và cuối cùng dừng lại. Bản thân buồng lái trông có vẻ an toàn; nếu may mắn, cô ấy có thể còn không bị thương. Thật không may, con tàu của cảnh sát trông không ổn lắm sau cú va chạm đó. Liệu họ có đòi chi phí sửa chữa không?
“Ừm… Chúng ta nên làm gì bây giờ ạ?” Mimi hỏi.
“Thật không may, thực sự không có gì chúng ta có thể làm được. Hãy tập trung vào công việc trước mắt.”
“V-vâng, thưa ngài.”
Cơn thịnh nộ của Elma có một lợi thế rõ rệt. Bọn cướp đã phá vỡ đội hình và rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, tạo ra một cơ hội béo bở cho mình. Không phải là mình không quan tâm đến Elma, nhưng mình thực sự không thể làm gì nhiều cho cô ấy. Thôi thì cứ tiếp tục làm việc.
“Trận chiến tiến triển thế nào?” tôi hỏi người truyền tin của mình.
“Trung úy Serena! Ngoài một sự cố nhỏ, mọi thứ có vẻ đang diễn ra tốt đẹp.”
“À, phải, chuyện đó,” tôi nói. “Chúng ta không cần đưa cô ta ra tòa, nhưng hãy chắc chắn lấy được chi phí sửa chữa từ cô ta.”
“Tuân lệnh, Thuyền trưởng.”
Tôi chuyển tab hiển thị để xem các lính đánh thuê đang hành động. Mắt tôi mở to. Một phi công duy nhất đã nghiền nát bốn tàu cỡ vừa và số lượng tàu nhỏ nhiều nhất từ trước đến nay. Và thu nhập của anh ta vẫn đang tăng lên, có nghĩa là anh ta vẫn đang tiếp tục mạnh mẽ.
“Tôi không nhớ chúng ta có một lính đánh thuê tài giỏi như vậy,” tôi nói.
“Hửm? Ồ, trời ạ, cô nói đúng. Đó là những kết quả xứng đáng với hạng vàng hoặc thậm chí là bạch kim, mặc dù tôi chưa bao giờ thấy cái tên này trước đây.”
Người truyền tin có thể không nhận ra anh ta, nhưng tôi thì chắc chắn có.
“Lấy dữ liệu của anh ta cho tôi, làm ơn.”
“Ngay lập tức.”
Dữ liệu đã xác nhận điều đó. Thực sự là anh ta: người lính đánh thuê tự xưng lái con tàu kỳ lạ đó. Có vẻ như anh ta đã chính thức gia nhập hàng ngũ lính đánh thuê kể từ cuộc thẩm vấn nhỏ của mình.
“Hạng đồng…?” Tôi nói, bối rối.
“Thành tích của anh ta rõ ràng vượt xa hạng đồng, phải không? Anh ta đã đăng ký… chỉ khoảng một tuần trước. Một người hạng đồng lập được nhiều chiến công như vậy chỉ sau một tuần? Anh ta hẳn phải là một cựu phi công quân sự hoặc tương tự, có lẽ thậm chí là một át chủ bài.”
“Có lẽ…”
Tôi nhớ anh ta rất rõ. Anh ta chỉ lớn hơn tôi một chút, vì vậy anh ta không thể là một phi công quân sự đã nghỉ hưu. Hơn nữa, anh ta hoàn toàn không có dáng vẻ của một người lính. Cũng không phải là một lính đánh thuê, thành thật mà nói. Anh ta gây ấn tượng với tôi như một thường dân bình thường, mặc dù điều đó rõ ràng không thể đúng.
Không có gì hợp lý cả. Anh ta lái một chiến hạm hàng đầu, và anh ta lái nó rất giỏi. Điều khiển một chiến hạm như vậy đòi hỏi sự tập trung phi thường, điều này rất khó trong một tình huống sinh tử. Một số phi công phải dùng thuốc hoặc sử dụng thôi miên để vượt qua nó. Nhưng bằng cách nào đó, người thường dân hoàn toàn bình thường này lại có kỹ năng và lòng dũng cảm để lái con quái vật chiến hạm đó—và làm điều đó với một cái đầu lạnh ngay cả giữa trận chiến.
Điều đó có thể được gọi là gì nếu không phải là kỳ lạ? Người đàn ông này là ai?
“Khoảng cách điểm số tiếp tục tăng lên,” người truyền tin reo hò. “Anh ta có thể gấp ba lần điểm số của phi công đứng thứ hai!”
Gấp ba? Với tốc độ này, có vẻ khá khó có khả năng anh ta sẽ dừng lại ở đó.
“Hãy để mắt đến anh ta,” tôi nói. “Lấy càng nhiều dữ liệu càng tốt.”
Người truyền tin đáp lại bằng câu “tuân lệnh” quen thuộc và tôi chuyển sự chú ý của mình sang bản đồ chiến trường chiến lược. Chiến thắng đã ở trong tầm tay.
Chúng tôi đã quét sạch bọn cướp không gian. Hầu như không còn lại gì của chúng khi mọi chuyện kết thúc. Sau đó, cảnh sát thiên hà lùng sục khắp chiến trường tìm kiếm những người sống sót. Thiếu thiết bị phù hợp để giúp đỡ, thay vào đó, mình đặt mục tiêu vào việc thu thập tiền thưởng của mình.
“Master Hiro, ngài không lo người ta sẽ cướp phần thưởng của ngài trước khi ngài kịp thu thập sao ạ?” Mimi hỏi.
“Những thứ bay ra khỏi khoang hàng của chúng và trôi nổi trong không gian thì ai đến trước được trước, có vẻ là vậy. Nhưng bất kỳ con tàu nào chúng ta phá hủy đều được gắn tên anh tự động, vì vậy chúng ta không cần lo lắng về những thứ đó,” tôi nói.
Kho báu của mình rải rác khắp chiến trường nhờ cách mình đã lượn từ trận chiến này sang trận chiến khác. Điều đó làm cho công việc thu thập tiền thưởng của mình khá tẻ nhạt. Tuy nhiên, việc trục vớt bất cứ thứ gì mình có thể vẫn rất đáng giá. Bọn cướp mang theo hàng hóa có giá trị, bao gồm cả Kim Loại Hiếm.
“Hò dô, hò dô…” mình tự hát khi làm việc.
“Master Hiro, ngài đang vui ạ?”
“Tất nhiên. Việc này tốt hơn nhiều so với việc giết người. Em không bao giờ biết mình có thể tìm thấy loại kho báu nào giữa đống phế liệu. Sao vậy, em không thích việc này à?”
“Chà, em khá lo lắng cho chị Elma…” Mimi nói.
“Em thật tốt bụng quá, Mimi. Tàu của cô ấy đã bị hư hại rất nhiều, nhưng cô ấy đã đâm vào một thiết giáp hạm của cảnh sát. Điều đó chắc chắn đã ngăn chặn cơn thịnh nộ điên cuồng của cô ấy. Cô ấy ổn thôi.”
“Ngài có chắc không ạ?” Mimi hỏi.
“Chắc chắn. Các tàu cảnh sát cũng có cơ sở y tế và bác sĩ trên tàu. Không có gì phải lo lắng.”
“Em hiểu rồi. Chà, biết được điều đó thật tốt.” Mạng sống của Elma có thể không gặp nguy hiểm, nhưng ví tiền của cô ấy thì chắc chắn có. Cô ấy sẽ phải trả chi phí sửa chữa không chỉ cho con tàu đắt tiền của mình mà còn cho cả chiếc thiết giáp hạm bị hư hại. Aida, đáng sợ thật.
Không phải là vô tâm, nhưng mình không thể cứ thế lo liệu chuyện đó cho cô ấy. Mình không có lý do thực sự nào để làm vậy. Cô ấy đã giúp mình đăng ký và với Mimi, nhưng mình đã tặng cô ấy cả đống rượu để thưởng cho việc đó rồi. Món nợ của mình đã được trả. Tất nhiên, mình biết ơn tất cả sự giúp đỡ của cô ấy, nhưng gánh một khoản nợ khổng lồ như vậy không phải là việc của mình. Elma là một lính đánh thuê độc lập. Cô ấy thậm chí có thể cảm thấy bị xúc phạm nếu mình xía mũi vào giúp đỡ. Nếu cô ấy hỏi… chà, mình sẽ xem mình có thể làm gì. Nhưng cô ấy đã không hỏi, vì vậy đó không phải là vấn đề của mình lúc này.
Mình chuyển chủ đề. “Thôi nào, chúng ta đi tìm kho báu đi. Cố gắng ghi nhớ quy trình trong khi xem anh làm nhé. Khá dễ thôi.”
“V-vâng, thưa ngài.”
Gửi một máy bay không người lái thu hồi đến các xác tàu trôi dạt, quét bên trong và lấy hàng hóa của chúng. Mmm, tuyệt, chúng có thức ăn, rượu và đạn dược. Những mặt hàng chủ lực dễ dàng bán lấy tiền, ngay đây. Ồ và cả kim loại công nghiệp đã qua tinh chế? Những thứ đó sẽ bán được giá tốt. Ngoài ra, có vẻ như có máy lọc không khí, phụ tùng, máy lọc nước và bộ lọc, và một số vật phẩm bảo trì khác. Không quá thú vị, nhưng vẫn có lãi. Tiền nhanh, gọn, vì trạm không gian cần những thứ này để bảo trì.
Tuy nhiên, sẽ thật tuyệt nếu tìm được một kho báu thực sự từ cuộc săn lùng nhỏ này. Ồ! Tuyệt, Kim Loại Hiếm. Không có nhiều, nhưng mình rất vui khi thấy nó. Tiền tốt, dễ kiếm.
“Ở đây có khá nhiều chiến lợi phẩm, Master Hiro,” Mimi nói.
“Ừ, đúng vậy. Nhưng phần tuyệt nhất là Kim Loại Hiếm.”
“Hửm? Ồ, đây là gì vậy ạ?”
“Hmm.” Một thứ gì đó kỳ lạ nằm giữa các vật phẩm được thu hồi. Mình phải chạy quét để cố gắng tìm ra nó là gì. Một viên pha lê? Nó được niêm phong bên trong một thùng chứa an toàn một cách kỳ lạ. Có thể nào là? Không đời nào.
“Ồồồ. Mình biết thứ này là gì rồi.”
“Nó là gì vậy ạ?” Mimi hỏi.
“Đây là một viên Pha Lê Hát. Nó khá nguy hiểm.”
“Vậy sao ạ? Chúng ta có nên mang nó về nhà không ạ?”
“Câu hỏi hay,” mình tự hỏi.
Pha Lê Hát là những vật phẩm độc nhất. Một số nhà sưu tập sẽ trả một phần thưởng hậu hĩnh cho một thứ như thế này. Điều đó không làm cho nó bớt nguy hiểm. Viên pha lê nhỏ này có thể triệu hồi các sinh vật sống bằng pha lê từ những nơi xa xôi của không gian. Tuy nhiên, đó không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Pha Lê Hát có tên gọi từ âm thanh mà nó phát ra, một âm thanh giống như có ai đó đang hát bên trong nó. Bất cứ ai nghe thấy bài hát đó sẽ bị consumé bởi sự khao khát, tâm trí của họ bị ô nhiễm. Và bạn cũng không thể cứ thế đập vỡ nó. Phá hủy nó sẽ đặt bạn vào tình thế nguy hiểm nghiêm trọng khi hàng trăm hoặc thậm chí hàng nghìn sinh vật pha lê tràn đến. Trong Stella Online, phải mất đến mười phi đội mới có cơ hội chiến đấu chống lại lũ quái vật. Trong game, chúng tôi đã sử dụng nó để khởi động các cuộc đột kích.
“Chúng ta hãy mang nó theo, lén lút thôi.” Mình nháy mắt với Mimi. Với tình hình hiện tại, Pha Lê Hát cung cấp một sự bảo hiểm tốt. Ví dụ, mình vẫn chưa biết rõ chuyện gì đang xảy ra với mối quan hệ giữa các phe phái và chính phủ khác nhau.
“Lén lút ạ?”
“Ừ. Giữ im lặng về nó nhé.”
Nó không phải là bất hợp pháp hay gì cả, nhưng nó luôn mang lại rắc rối. May mắn thay, Krishna có một vài khoang hàng đặc biệt được lắp đặt có thể lẩn tránh các cuộc quét, vì vậy mình có thể cất nó ở đó. Một lính đánh thuê cần một vài nơi ẩn náu như vậy. Xét cho cùng, một số vật phẩm bất hợp pháp vẫn có công dụng của chúng.
Chúng tôi trở lại Tarmein Prime cùng với cảnh sát và các lính đánh thuê khác sau khi thu thập tất cả chiến lợi phẩm mà con tàu có thể chứa. Elma phải được kéo về. Con tàu của cô ấy trông như không thể sửa chữa được nữa. Với khung tàu bị nghiền nát và biến dạng, cô ấy có lẽ nên mua một chiếc mới thì hơn. Trời ạ, cô ấy đã đi nhanh đến mức nào khi đâm vào chiếc thiết giáp hạm của cảnh sát đó? Mình bắt đầu lo lắng, chỉ một chút.
Bộ đàm rè rè khi chúng tôi trở về nhà và Trung úy Serena phát biểu trước toàn thể lính đánh thuê.
“Điều này đánh dấu sự kết thúc của chiến dịch này,” cô ấy nói. “Làm tốt lắm, mọi người. Chúng ta đã phá hủy căn cứ cướp biển và phần lớn các tàu của chúng. Hệ sao này sẽ an toàn hơn trong một thời gian tới.”
Trong một thời gian, hử? Hệ thống này có đầy tài nguyên và gần biên giới; bọn cướp sẽ không tránh xa lâu, ngay cả sau một cuộc thảm sát như vậy. Chúng dai dẳng như gián.
“Về phần thưởng của các vị, chúng sẽ được chuyển vào tài khoản hiệp hội của các vị ngay sau khi chúng tôi hoàn tất việc tính toán mọi thứ. Sẽ mất nhiều nhất là hai ngày.”
Đó là nhanh hay chậm? Trong game, chúng tôi sẽ nhận được phần thưởng ngay lập tức khi trở về căn cứ, nhưng trong đời thực, hai ngày có vẻ khá nhanh chóng khi xét đến tất cả các thủ tục hành chính liên quan. Không ai phàn nàn, vì vậy mình đoán hai ngày là khá chuẩn. Mình thì không sao. Mimi và mình sẽ ổn về mặt tài chính trong thời gian chờ đợi. Mình cảm thấy yên tâm rằng chính phủ sẽ không cố gắng ăn bớt bất cứ thứ gì. Đó là một cách tuyệt vời để mất lòng tin của chúng tôi.
“Được rồi,” tôi nói, “Mimi, gửi yêu cầu cập cảng đi.”
“Rõ, thưa ngài.” Mimi sử dụng bảng điều khiển của hoa tiêu để gửi yêu cầu cập cảng đến Tarmein Prime. Không lâu sau, Cục Quản lý Cảng đã chỉ định một khoang chứa cho chúng tôi. Đây là lần yêu cầu cập cảng đầu tiên của em ấy, nhưng em ấy đã xử lý công việc một cách trôi chảy.
Chúng tôi tuân theo các hướng dẫn và các vạch chỉ dẫn, và cập cảng cẩn thận. Một va chạm nhỏ trong một không gian như thế này có thể gây ra một vấn đề lớn sau này. Khoảnh khắc con tàu được cố định và vận chuyển đến khóa không khí, cả hai chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm. Giống như trong game, việc cập cảng sau một nhiệm vụ mang lại một cảm giác an toàn tràn ngập.
“Master Hiro, chúng ta sẽ làm gì bây giờ ạ?” Mimi hỏi.
“Bây giờ à? Hmm, anh tự hỏi. Có lẽ chúng ta sẽ nghỉ một thời gian cho đến khi được trả tiền? Em hẳn phải mệt mỏi cả về tinh thần và thể chất. Anh chắc chắn là vậy.”
Mình tháo dây an toàn, đứng dậy và vươn vai. Cơ thể mình đau nhức và kêu răng rắc khi mình làm vậy. Chỉ ngồi trên ghế phi công cũng cảm thấy như tập thể dục vất vả với tất cả những lực G đó quăng quật mình trong trận chiến.
Mình cho chạy chương trình tự kiểm tra của tàu. Krishna cũng sẽ cần nghỉ ngơi sau một trận chiến cam go như vậy. Chúng ta có thể sẽ phải bảo trì và bổ sung hàng hóa sau đó.
“Đó không phải là ý của em, thưa ngài,” Mimi nói, lắc đầu. “Chúng ta sẽ đi đâu và làm gì ạ?”
“Đi đâu và làm gì, hử?” Một câu hỏi triết học khá lớn đấy. Loài người đến từ đâu và loài của chúng ta sẽ phiêu lưu đến đâu tiếp theo? Chúng ta sẽ để lại gì phía sau? Được rồi, có lẽ mình đang đi hơi sâu rồi.
“Em đang hỏi mục tiêu tổng thể của anh là gì phải không?” tôi nói.
“Vâng,” Mimi nói.
“Chà, anh muốn xây một ngôi nhà riêng có sân ở một hành tinh dân cư nào đó.”
“Đó là một mục tiêu khá lớn đấy ạ.”
“Đúng không?”
Mình không đề cập đến tất cả những điều này, nhưng ước mơ của mình không chỉ là ngôi nhà. Ngôi nhà chỉ là bước một. Sau đó, mình dự định sống bằng lãi suất tiết kiệm, ăn bất cứ thứ gì mình muốn, ngủ bao nhiêu tùy thích, và nói chung là chỉ vui chơi. Đó là cuộc sống, ít nhất là trong tâm trí mình. Mặc dù Mimi có thể thấy nó nhạt nhẽo hoặc nhàm chán, vì vậy mình đã bỏ qua tất cả những điều đó.
“Còn em thì sao?” tôi nói. “Em có những mục tiêu gì? Em không thể chỉ sống để mà sống được.”
“Em chưa bao giờ thực sự nghĩ nhiều về nó,” Mimi nói.
“Em phải bắt đầu từ đâu đó. Có lẽ em muốn thử tất cả các món ăn trong vũ trụ hoặc xem tất cả các địa điểm thú vị hay gì đó.”
Du lịch ẩm thực, ngắm cảnh. Những thứ đó nghe có vẻ là những mục tiêu đáng giá đối với mình. Chà, có lẽ mình sẽ thêm chúng vào danh sách cá nhân của mình.
“Thử tất cả các món ăn trong vũ trụ nghe hay đấy ạ,” Mimi nói. “Có lẽ em sẽ làm điều đó.”
“Anh nghĩ anh sẽ tham gia cùng em.”
“Được rồi! Vậy thì mục tiêu của em là ăn mọi thứ trong vũ trụ bên cạnh ngài!”
“Wooo!” Mình vỗ tay tán thưởng Mimi khi em ấy vặn vẹo đôi tay đầy nhiệt tình. Vào ngày đó, mình đã tạo ra một con quái vật nuốt chửng vũ trụ trong một hình hài nhỏ bé dễ thương.
“Nhưng em không được để mất dáng, vì vậy em sẽ tiếp tục tập thể dục!” Mimi nói.
“Đúng vậy. Mặc dù anh nghĩ em sẽ ổn với một chút da thịt hơn,” tôi nói.
“Ngài nghĩ vậy sao ạ?” Mimi vỗ nhẹ vào bụng. Rồi, em ấy rùng mình. Oa, thật đột ngột.
“Ư-ừm, có vẻ như em hơi đổ mồ hôi. Em sẽ đi tắm đây.”
“Chắc chắn rồi. Cứ tự nhiên.”
Mimi lảo đảo ra khỏi buồng lái trong khi cố gắng kéo áo khoác xuống để che phần dưới của mình. Có gì đó không ổn ở đây. Đợi đã… “Em ấy tè dầm à?” Chúng tôi đã thoát khỏi trận chiến đó khá sạch sẽ, nhưng chúng tôi đã bị bắn rất nhiều. Không có gì lạ nếu nó làm kinh hoàng một người đang trải qua trận chiến đầu tiên của họ. Mình ngửi trong buồng lái, nhưng không có mùi gì bất thường. Cái quái gì thế này?
“Trời ạ, mình trông như một tên biến thái. Không làm thế này nữa.”
Đây là một bí ẩn không đáng để theo đuổi lúc này. Mình bỏ cuộc, đi về phía nhà bếp. Mình cần thức ăn, nước uống và đi tắm. Sau đó, cuối cùng, mình có thể nghỉ ngơi.