"Cậu nhớ cho kỹ, sở dĩ cậu thoát nạn dễ dàng như vậy là nhờ có tôi dẫn đường đấy."
Cô nàng space elf tội nghiệp nhếch mép, cắm ống hút vào một cái chai làm từ thứ vật liệu bí ẩn mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
"Chắc rồi, chắc rồi," tôi đáp qua loa.
Ngay khoảnh khắc chúng tôi rời khỏi cửa hàng tạp hóa, một tiếng thét xé tan không khí. Tôi kinh hãi lao theo âm thanh đó.
"Á! Đ-Đừng mà!"
"Đứng yên, con khốn."
"Hè hè, cuối cùng cũng tóm được mày rồi."
"Nó hơi bẩn tí, nhưng tao chả ngại đâu."
"Vào việc luôn đi! Tao hết kiên nhẫn rồi."
Một đám côn đồ đang lôi một cô gái vào con hẻm phía sau mặc cho cô bé ra sức vùng vẫy. Chẳng khó để hình dung chúng định giở trò gì với cô.
Tôi vừa định vươn tay rút súng laser thì Elma đã níu thắt lưng tôi lại.
"Đừng dính vào," cô cảnh báo.
"Cô bảo tôi cứ mặc kệ chuyện này à?"
"Cậu có quen cô ta không?"
"Thì... không, nhưng mà..."
Trong lúc tôi và Elma còn đang tranh cãi, đám du côn đã kéo được cô gái vào sâu hơn trong hẻm. Cô bé nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt to tròn van lơn sự giúp đỡ.
"Vậy thì đây không phải chuyện của cậu. Đừng dính vào," Elma lặp lại.
"Nhưng..." tôi ngập ngừng.
"Nghe này anh bạn. Chuyện như thế này xảy ra hằng ngày trên khắp thiên hà. Lần nào cậu cũng định thò cổ vào can thiệp à? Cậu chỉ có một mạng thôi đấy. Những kẻ không tự lo cho mình được thì sẽ bị lợi dụng. Cậu có thể cứu cô ta bây giờ, nhưng rồi cô ta cũng chẳng trụ được lâu đâu."
Chà. Một góc nhìn tàn nhẫn đến đau điếng. Nhưng điều còn đau hơn là tôi không thể nào phản bác lại được.
Mình đâu phải thần thánh hay siêu anh hùng. Mình chỉ là một gã lính đánh thuê quèn đang phải vật lộn để sống sót trong cái vũ trụ này. Mình thì làm được gì cho người khác chứ?
"Cậu chẳng phải anh hùng vĩ đại gì đâu," Elma nói. "Chỉ là một gã bình thường có một con tàu thôi."
Elma vẫn tiếp tục nói, ngay cả khi đám du côn đã nhấc bổng cô gái lên và khiêng tuột vào trong hẻm. Ánh mắt cô gái vẫn dán chặt vào tôi, không ngừng cầu xin. Cô thậm chí còn vươn tay về phía tôi như đang cố níu lấy phao cứu sinh cuối cùng.
"Chắc là vậy..." tôi lẩm bẩm. Elma có lẽ đã đúng, không can dự có lẽ là lẽ thường tình trong vũ trụ này.
Nhưng sống như thế thì mình chịu không nổi. "Mơ đi! Cô nghĩ tôi dễ dàng bỏ cuộc thế sao, đồ elf máu lạnh vô tâm?!"
Tôi không thể bỏ mặc cô gái cho số phận của em ấy. Nếu làm vậy, tôi sẽ nhìn mặt mình thế nào đây? Tôi sẽ ngủ ra sao khi biết mình đã nhẫn tâm bỏ rơi em? Chắc chắn tôi sẽ trằn trọc cả đêm, dằn vặt bản thân về tất cả những cách mà tôi đã có thể—lẽ ra đã phải—ra tay can thiệp. Tôi không có ý định sống cả phần đời còn lại trong tội lỗi.
"Gì?!" Elma sững sờ khi tôi gạt tay cô ra khỏi thắt lưng mình.
Tôi quẳng phịch đồ đạc xuống đất rồi lao về phía con hẻm. Rút khẩu súng laser, tôi giảm công suất xuống mức tối thiểu và chỉnh lại thế cầm.
"Bỏ cuộc đi, con nhỏ!" một tên gầm gừ.
"Đừng giãy nữa! Muốn ăn đòn mới chịu nghe lời à?"
"Đ-đừng, làm ơn..." cô gái van xin.
"Để tao đấm cho nó một phát." Một tên khác giơ nắm đấm lên trên cô gái đang co rúm. Thời gian như ngưng đọng.
Tôi nâng súng lên một cách mượt mà, nhắm thẳng vào cánh tay hắn. Cả thế giới như nín thở khi tôi giữ vững đường ngắm và bóp cò.
Vút! Một tia sáng đỏ rực lóe lên trong con hẻm âm u.
"Graaaah?!" Tên côn đồ rú lên đau đớn.
Phát đạn của tôi đã thổi bay nắm đấm đang giơ lên của hắn, chính xác như tôi dự tính.
Trong đời tôi chưa từng bắn một khẩu súng thật nào, vậy mà động tác này lại cho cảm giác tự nhiên và dễ dàng đến lạ.
Có lẽ kỹ năng trong game của mình cũng được chuyển sang đây. Chuyện đó có thật sao? Mà thôi, mình cũng chẳng phàn nàn gì.
Dù sao đi nữa, đây lại là một điều kỳ lạ nữa về thế giới này mà mình phải chấp nhận.
"Cái gì?!" Tôi nã đạn vào những tên côn đồ còn lại đang đứng chết trân, miệng há hốc.
Nhờ đã hạ công suất, những phát bắn của tôi không gây chết người, nhưng viên nào cũng trúng mục tiêu. Cứ mỗi lần tia sáng đỏ lóe lên là một tên lại rú lên vì đau.
"Áuuuu!"
"Á! Á?! Aaaaaaah?!"
"Ééééé?!"
Được rồi, có lẽ chúng đau thật. Nhưng vì không muốn giết chúng, tôi buông lời cảnh cáo cuối cùng.
"Biến khỏi đây ngay! Phát tiếp theo không chỉ gây bỏng đâu!"
Chúng chẳng cần nghe thêm. Đám côn đồ cuống cuồng cắm đầu chạy sâu vào con hẻm, bỏ lại tôi, khẩu súng, và cô gái đang dựa vào tường với quần áo xộc xệch.
Cú sốc khiến mặt cô bé tái mét, mắt mở to nhìn tôi không chớp.
Tôi bước qua em, chĩa súng về phía bóng lưng của đám côn đồ đang tẩu thoát, rồi nói, "Chỉnh lại quần áo đi trong lúc tôi canh chừng. Chúng ta sẽ rời khỏi đây."
"V-vâng ạ!" Giọng cô bé run rẩy, chực khóc. Tiếng quần áo sột soạt vang lên sau lưng tôi.
Tôi liếc qua vai để đảm bảo an toàn. Nếu cô bé này là đồng bọn của đám du côn, rất có thể tôi sẽ nhận một nhát dao vào lưng vì cái thói tốt bụng của mình.
May thay, cô bé không có hành động nào đáng ngờ. Em chỉnh trang lại quần áo rồi cứ đứng đó chờ đợi, nhìn tôi như thể tôi nắm giữ câu trả lời nào đó cho em.
Tôi chẳng biết làm gì hơn ngoài việc hất hàm về phía lối ra con hẻm.
Cô bé gật đầu, đôi mắt đỏ hoe ướt lệ, rồi chạy về phía con đường chính. Tôi theo sau.
"Mừng cậu quay lại," Elma nói.
Cô tiến đến, tay ôm đống đồ tôi đã vứt lại, vẻ mặt tỏ rõ sự bực bội.
"Vậy," cô nói, "cậu định làm gì với cô ta đây?"
"À thì..." Tôi liếc nhìn cô gái. Em vẫn đang nhìn tôi. Mắt chúng tôi giao nhau trong khoảnh khắc.
Dù mặt mũi lấm lem sau vụ việc, phải công nhận em rất đáng yêu. Cô bé thấp hơn tôi khoảng một cái đầu rưỡi, nhưng vòng một thì, nói một cách tương đối, lại cực kỳ ấn tượng. Về khoản này thì Elma chắc chắn phải xấu hổ. Em cứ như một nhân vật bước ra từ anime, một cô bé nhỏ nhắn hoàn hảo mà tôi chưa bao giờ mơ mình sẽ gặp ngoài đời.
Mắt và tóc em cùng một màu nâu nhạt. Với khuôn mặt bầu bĩnh và những đường nét non nớt thế này, phải nói cô bé "dễ thương" thì đúng hơn là "xinh đẹp".
Cách đối xử thô bạo của đám du côn khiến bộ quần áo vốn đã sờn cũ của em trông càng thêm thảm hại.
"Đừng có nhìn chằm chằm nữa," Elma ngắt lời. "Trả lời tôi đi."
"Tôi không biết phải làm gì với em ấy," tôi nói. "Hỡi đàn chị vĩ đại, chị nghĩ sao là tốt nhất ạ?"
"Trời đất, sao tôi lại phải đi hỏi cậu chứ? Dĩ nhiên là cái đầu rỗng tuếch của cậu làm gì có ý tưởng nào. Thôi kệ, tạm biệt."
Elma hừ một tiếng, dúi đống đồ vào tay tôi rồi quay gót bỏ đi.
Ra là cô muốn chơi trò này sao?
"Lẽ ra tôi phải biết," tôi nói. "Cô là kiểu người lợi dụng đàn em xong rồi vứt bỏ, đúng không?"
Elma đứng sững lại. Đôi tai dài của cô giật giật.
"Thật đáng thất vọng," tôi tiếp tục. "Lẽ ra tôi phải biết đó mới là bản chất của cô, vậy mà cô đã lừa được tôi. Tôi đã thật sự nghĩ cô là đàn chị vĩ đại và toàn năng của tôi cơ đấy."
Tai cô vẫn giật giật khi tôi nói. Thêm một cú chót nữa thôi...
"Tôi đã đánh giá cô quá cao rồi. Xem ra cô sẵn sàng bỏ rơi đàn em của mình không một chút đắn đo. Chắc tôi cứ đến hỏi gã ở Hiệp hội Lính đánh thuê mọi thứ mình cần biết còn hơn, chứ không phải cái cô elf ngực nhỏ, thô lỗ, máu lạnh, đáng thương này."
"Tôi sẽ giết cậu," Elma gầm gừ. Cô lao trở lại phía tôi, túm lấy cổ áo tôi. Mớ đồ tạp hóa của tôi lại rơi vãi cả ra đất.
Chà, đáng sợ thật.
"Đây mới đúng là Elma của tôi chứ!" tôi reo lên. "Tôi biết ngay đàn chị của tôi không phải loại phụ nữ sẽ bỏ rơi một cô gái bé nhỏ, tội nghiệp và bất lực! Chị tuyệt vời quá! Đúng là một tấm gương sáng."
"Thôi cái kiểu khen đểu của cậu đi," cô nói. "Ugh, tại sao tôi lại phải dọn dẹp mớ hỗn độn này chứ?"
"Đây là một sự lãng phí thời gian đầy thú vị, phải không? Tôi tin ở chị, đàn chị."
"Cậu mà không ngậm miệng lại thì tôi sẽ cắt lưỡi cậu đấy."
"Xin lỗi, xin lỗi mà," tôi nói.
Elma chỉ biết thở dài, quay mặt đi.
Ha! Đáng đời cái tội dám lấy tôi ra làm trò tiêu khiển. Bỏ cuộc đi, elf ạ.
"Phương án tốt nhất là cứ mặc kệ cô ta như tôi đã bảo cậu," Elma nói. "Lần sau có lẽ cậu nên nghe lời khuyên của tôi thì hơn?"
"Còn tùy lời khuyên. Lần tới cô thử làm nó thú vị hơn xem," tôi khiêu khích.
Elma tức điên, mặt mũi nhăn nhó. Phí cả một khuôn mặt xinh đẹp.
"Cậu đang tưởng tượng ra cái tương lai quái quỷ gì vậy?"
"Tôi đang định cho cô bé này lên tàu," tôi nói. "Có thể em ấy sẽ giúp việc vặt hoặc thu thập thông tin."
"Việc vặt? Ý cậu là cô ta hợp gu cậu à?"
"Gu tôi á? Ừm thì, em ấy dễ thương mà." Tôi liếc nhìn cô gái. Em vẫn đứng đó, mặt tái nhợt và run rẩy, chưa hết bàng hoàng sau vụ tấn công.
Giờ chắc chắn không phải lúc bình phẩm về bộ ngực khủng của em ấy, nhưng tôi không thể ngăn mình mơ mộng về tương lai, nếu cô hiểu ý tôi.
"Chúng ta không nên đứng đây tán gẫu trong khi em ấy đang hoảng sợ thế này. Tìm một chỗ ngồi xuống cho em ấy bình tĩnh lại đã."
"Được thôi, nhưng cậu bao."
"Tuân lệnh, thưa sếp." Tôi quay sang cô gái. "Này em, đi thôi. Bọn anh không làm hại em đâu. Nếu đi lại thấy khó, em cứ vịn vào anh này."
"Vâng ạ." Cô gái gật đầu, rụt rè véo lấy mép áo khoác của tôi.
Em có thể vịn vào hẳn hoi mà, biết không? Áo khoác này chắc lắm, không dễ giãn đâu. Mà thôi kệ. Miễn là em ấy cảm thấy an tâm hơn, tôi cũng chẳng phiền.
Elma dẫn chúng tôi đến một quán cà phê trong tòa nhà liền kề Hiệp hội Lính đánh thuê. Nơi này làm tôi nhớ đến St. Marc Café. Ở quê nhà, món tôi gọi sẽ là café au lait và bánh sandwich; còn ở đây, ai mà biết. Elma lại chỉ gọi một ly đồ uống. Phải dỗ dành một lúc, cô gái mới chịu nói mình muốn gì. Cuối cùng, em cũng chọn một ly đồ uống và bánh sandwich giống tôi.
"Vậy, em tên là gì?" tôi hỏi.
"Dạ... Mimi ạ," cô bé đáp.
"À, chết thật," tôi nói. "Anh còn chưa giới thiệu. Chào em, anh là Hiro."
"Cậu im đi," Elma cắt ngang. "Vậy, Mimi? Cô làm được gì? Có kỹ năng nào hữu ích trên tàu không?"
Trời ạ, đúng là một màn chào hỏi thô lỗ hết chỗ nói.
"Dạ... Em cần phải biết làm những gì ạ?" cô gái hỏi lại.
"Thế là tôi có câu trả lời rồi đấy," Elma nói. "Nhưng thôi, tôi cứ nói cho cô biết. Cái gã cục mịch này không cần giúp đỡ chiến đấu, nhưng mấy chuyện khác thì cậu ta mù tịt. Tiếp tế, quản lý thông tin, đàm phán với khách hàng, liên lạc với hiệp hội, gọi cho Cục Quản lý Cảng khi cần hạ cánh: danh sách những việc cô có thể giúp còn dài."
"Em chưa có kinh nghiệm làm những việc đó bao giờ..."
"Tôi biết mà. Nếu vậy, cô chẳng làm được gì nhiều ngoài việc làm hầu gái. Nấu nướng, dọn dẹp... và vì là con gái, thỉnh thoảng 'giúp đỡ' cậu ta một chút."
"Phụt!" Tôi phun cả đồ uống ra trước lời gợi ý đầy ẩn ý của Elma. Giúp đỡ tôi?! Elma nói thẳng quá rồi!
"Chà, cậu ở dơ thật đấy?!" Elma nhăn mặt.
Được rồi, lỗi của tôi, nhưng mà thôi nào! Chuyện này có trách tôi được không?
"Chính cô nói là em ấy sẽ phải giúp đỡ tôi mà!" tôi nói.
"Thì sao? Chẳng phải đó là lý do cậu đưa cô ta lên tàu à?" Elma nói.
Tôi đánh bạo liếc nhìn Mimi. Nỗi sợ của em đã chuyển thành sự ngạc nhiên tột độ.
Chết tiệt, chắc em ấy cũng hiểu theo ý đó rồi.
"Đúng là anh thấy em ấy dễ thương và muốn kết bạn, nhưng anh không có nghĩ ngay đến chuyện sex như cô đâu, đồ ngốc!" tôi nói.
"Cậu ngây thơ thật đấy à? Hay cậu đúng là cậu ấm được bao bọc kỹ quá rồi?"
"Chắc không đâu. Thế ra bây giờ đó là chuyện thường tình sao? Cứ hễ con trai cho con gái lên tàu là họ phải ngủ với nhau à?"
"Trong một mối quan hệ bình đẳng? Không hẳn. Nhưng cậu và cô ta rõ ràng không bình đẳng, nên người ta sẽ nghĩ gì thì quá rõ rồi còn gì."
Chẳng có gì trong số này nghe hợp lý cả. Cứ như trong một game hentai vậy. Trong Stella Online chắc chắn không có chuyện này.
"Không, không, không," tôi nói. "Anh sẽ không đưa ra những yêu cầu ngu ngốc như vậy. Thôi nào, anh không phải loại lợn hám sắc đến thế."
"Hừm," Elma nói. "Thì, với tôi sao cũng được, miễn là cậu biết mọi người sẽ nhìn vào và nghĩ như vậy."
Elma nhún vai.
"Ngh..." Khi tôi liếc trộm Mimi, em đỏ mặt, cúi gằm xuống.
Các cô ơi, làm ơn đừng đối xử với tôi như vậy! Tôi sẽ không làm thế đâu!
Anh giúp em không phải vì lý do đó, thật đấy!
Tôi muốn gào lên để phủ nhận, nhưng làm thế chỉ khiến tôi trông càng giả tạo hơn. Tôi quyết định trong trường hợp này, hành động quan trọng hơn lời nói.
"Mimi, em muốn thế nào?" Elma hỏi. "Ý tôi là, em cứ lảng vảng gần con hẻm đó. Con gái ngây thơ như em mà ở những nơi như vậy thì chỉ gặp chuyện chẳng lành thôi."
"Dạ..." Mimi bắt đầu.
"Em có phạm tội rồi trốn xuống Khu Ba không? Em có người giám hộ nào không?"
Nước mắt lưng tròng trong mắt Mimi khi nghe đến từ "người giám hộ", rồi lăn dài trên má. Tôi cảm thấy thật tệ.
Thôi nào Elma, đừng làm em ấy khóc chứ...
Mimi kể trong làn nước mắt. Câu chuyện của em không quá lạ. Em lớn lên ở Khu Hai, trong một gia đình bình thường. Một ngày nọ, trong lúc bảo trì một hệ thống hạ tầng cung cấp oxy, cha mẹ em đã qua đời trong một tai nạn thảm khốc. Không hiểu sao, họ lại bị đổ hết trách nhiệm cho vụ tai nạn, đồng nghĩa với việc toàn bộ tài sản bị tịch thu, khiến Mimi gần như không còn gì để sống. Khi đó, Mimi vẫn còn đi học và không thể làm việc—tức là em cũng không đủ tiền đóng thuế để được ở lại Khu Hai. Cuối cùng, vì không có cách nào bồi thường thiệt hại từ vụ tai nạn, Mimi bị đuổi đi và phải xuống Khu Ba.
"Cái gì, họ được phép làm thế á?" tôi hỏi với vẻ không tin nổi. "Không có một mạng lưới an sinh nào để ngăn những chuyện như vậy xảy ra à?"
"Ai mà quan tâm?" Elma nói. "Vấn đề bây giờ là cô gái này không có nơi nào để đi."
"Ừ, chắc vậy. Em ấy thực sự chẳng còn nhiều lựa chọn nữa, phải không?"
Nếu Mimi không muốn sống trên tàu của tôi, em sẽ phải một mình quay lại Khu Ba. Và lần tới khi bị ai đó lôi vào một con hẻm, em sẽ khó có cơ hội được cứu như hôm nay.
Mimi cúi đầu, khuôn mặt đẫm nước mắt. "Làm ơn... Em sẽ làm bất cứ điều gì. Chỉ xin cho em được sống cùng anh trên tàu."
"Dĩ nhiên rồi," tôi nói. "Đừng lo. Anh sẽ lo cho em. Ăn bánh đi. Em đói lắm rồi phải không?"
"Vâng ạ..." Mimi thở ra một tiếng nhẹ nhõm, cuối cùng cũng bắt đầu gặm miếng bánh sandwich của mình.
Elma thì trông chẳng vui vẻ gì với tôi sau tất cả chuyện này.
"Vậy, đàn chị hiền hậu và tốt bụng của tôi ơi," tôi nói, "tôi cần chị chỉ cho tôi phải chuẩn bị những gì để đưa Mimi lên tàu."
"Nghiêm túc đấy à?"
"Nghiêm túc."
"Sẽ tốn kém lắm đấy."
"Khoan, cái gì?"