TARMEIN PRIME có hình xuyến, hay có lẽ tôi nên nói là hình bánh rán, và nó luôn xoay tròn. Lực ly tâm đó giúp tạo ra trọng lực nhân tạo để ổn định trạm không gian. Điều đó cũng có nghĩa là phần bên trong của chiếc vòng hình bánh rán có thể đi lại được.
“Chà, thú vị thật.” Mặt đất dường như dốc lên mãi mãi. Phía trên tôi là một trần nhà bằng kính ở tít xa. Không gian bao la xoáy vần bên ngoài lớp trần đó, bị ngắt quãng bởi trục trung tâm của chiếc bánh rán. Những chiếc thang máy dẫn lên trục trung tâm, được đặt trên mặt đất ở những khoảng cách đều nhau như nan hoa trên bánh xe đạp. Có lẽ nói nơi này giống một chiếc lốp xe đạp thì đúng hơn là một chiếc bánh rán, với tất cả những nan hoa dẫn từ vành ngoài vào trục trung tâm.
“Chà, đi thôi.” Tôi lang thang không mục đích, đơn giản là tận hưởng khung cảnh của trạm không gian. Người qua lại để ý, nhưng tôi chẳng bận tâm. Tôi còn đang mải mê thu nhận tất cả những cảnh tượng mới mẻ này.
Tiếc là, tôi không thể dành toàn bộ thời gian để tham quan như một gã nhà quê lần đầu lên thành phố được. Trạm không gian này không có chỉ số an toàn đáng tự hào cho lắm. Ba trên năm—mức trung bình rõ rệt. Quê hương ban đầu của tôi—Nhật Bản—có chỉ số an toàn năm trên năm. Một nơi mà một gã như tôi có thể công khai mang súng chắc chắn không an toàn bằng Nhật Bản rồi.
Tuy nhiên, tôi không thể di chuyển tự do. Nơi duy nhất tôi được phép đến là Khu Ba, nơi rõ ràng không phải là chỗ tốt đẹp gì. Tôi không muốn nán lại đó lâu, nhưng tôi cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Ít nhất thì tôi cũng có khẩu laser của mình. Khi vài tên côn đồ lườm tôi với ánh mắt khó chịu, tất cả những gì tôi cần làm là vung vũ khí của mình lên và chúng biến mất vào một con hẻm thay vì gây sự với tôi.
Điều đó không ngăn được ai đó nhảy chồm lên tôi từ phía sau. “Này, lính mới. Súng ngon đấy.”
Tôi xoay người lại và đối mặt với một người phụ nữ tóc bạc đẹp đến ngỡ ngàng. Một vẻ đẹp kinh diễm, có lẽ cả đời chỉ gặp được một lần. Mái tóc bạc gần như trong suốt của cô được cắt kiểu bob gọn gàng ôm lấy khuôn mặt. Cô thuộc dạng người nhỏ nhắn, nhưng rõ ràng là cũng cơ bắp và mạnh mẽ. Tuy nhiên, điều nổi bật nhất chính là đôi tai nhô ra từ mái tóc của cô. Cô ấy là một elf à?
Elf sống ngoài không gian ư? Mình đã nghĩ đây là khoa học viễn tưởng, hóa ra lại là kỳ ảo cao cấp từ đầu đến giờ à? Dù sao đi nữa, tôi không nhớ đã thấy ai giống cô ấy trong Stella Online. Thôi được, có lẽ khoa học viễn tưởng thỉnh thoảng cũng có những á nhân tai nhọn. Đó là một yếu tố quen thuộc của thể loại này rồi. Không có gì đáng báo động lắm.
Cách tốt nhất để mô tả quần áo của cô có lẽ là “quân đội thường phục.” Chắc chắn không giống đồ của elf. Không có tấm vải mỏng manh bay phấp phới nào ở đây cả. Cô ăn mặc giống tôi: quần trông cứng cáp, áo sơ mi trơn, và một chiếc áo khoác bền chắc với một khẩu laser nhỏ trong bao súng gắn vào hông.
“Gì? Cậu chỉ định đứng nhìn tôi thôi à?” cô ta lên tiếng.
“Cô mong tôi không cảnh giác khi bị một người lạ tiếp cận à? Có chút thường thức đi chứ.”
“Được rồi, công bằng đấy. Nhưng tôi không đáng ngờ đâu. Cậu không thấy à? Tôi là một lính đánh thuê, giống như cậu thôi!”
Nữ lính đánh thuê elf tóc bạc nhếch mép và ưỡn ngực ra. Ngực của cô ấy… chà, chẳng có gì đáng nói. Không phải là chúng không tồn tại, nhưng mà thôi. Có lẽ thế giới này keo kiệt với kích cỡ ngực của elf chăng? Tôi đoán còn quá sớm để đánh giá chỉ dựa trên một cô elf không gian bé nhỏ đáng thương.
“Này? Cậu nghĩ cậu đang nhìn đi đâu đấy, anh bạn?” Nhận thấy ánh mắt của tôi, cô lườm và dùng tay che đi bộ ngực nhỏ của mình.
“Chỉ ngắm bộ ngực khiêm tốn của cô thôi, vì cô ưỡn nó ra đầy tự hào mà. Có vấn đề gì à?”
“Đừng có nói cái giọng đó với tôi. Cậu đúng là một lính mới năng nổ nhỉ?” Nụ cười của cô trở nên dữ dằn và đầy vẻ săn mồi. Có lẽ chọc giận cô nàng này là một sai lầm. Dù sao thì cô ta cũng có vũ trang.
“Mà làm sao cô biết tôi là lính mới? Sao chứ, tôi có tấm biển nào trên đầu hay gì à?”
“Được rồi, trước hết, cậu có thể ngừng tỏ ra khó chịu một cách cố ý được không? Nó làm tôi nổi da gà mà không phải kiểu tốt đẹp gì đâu.”
“Được thôi. Vậy thì sao?”
“Chà, trang phục và khẩu súng laser đó của cậu khiến việc cậu là một lính đánh thuê trở nên khá rõ ràng.”
“Đúng,” tôi đồng ý. Cũng hợp lý. Nhìn kỹ lại, không ai ăn mặc giống chúng tôi cả. Họ đều mặc quần áo nhẹ và mỏng hơn. Chúng tôi thực sự nổi bật giữa đám đông đó.
“Ngoài ra, tôi thấy cậu nhìn xung quanh như thể chưa bao giờ thấy trạm không gian này trước đây. Đó là điều mà người ta chỉ làm khi họ chưa bao giờ rời khỏi quê nhà trong suốt cuộc đời mình.”
“Thú vị đấy. Cô cũng thông minh đấy chứ, cô elf không gian bé nhỏ đáng thương ạ.”
“Cậu vừa gọi tôi là cái quái gì thế?”
“Không có gì hết. Vậy, quý cô lính đánh thuê thông minh, cô muốn gì ở tôi?”
Đôi mắt cô nheo lại với sát khí trong giây lát. Tôi cần phải cẩn thận hơn khi chọc tức một người phụ nữ ngực nhỏ như cô ấy.
“…Hừm, sao cũng được. Tôi chỉ đang chán thôi,” cô hờn dỗi.
“Sao cơ?”
“Tôi biết cảnh sát thiên hà đang làm chuyện gì đó mờ ám, nhưng tôi không có thông tin chi tiết, nên tôi chán. Tôi không muốn tự biến mình thành trò hề bằng cách hóng hớt bên ngoài trạm không gian, nhưng trong trạm lại chẳng có gì xảy ra, nên chẳng có gì để làm. Cho nên… tôi chán.”
“Và?”
“Và, tôi tìm thấy một lính mới trong lúc đang đi lang thang, nên tôi quyết định đến gây sự với cậu.”
“Ra vậy.” Tôi không thực sự hiểu, nhưng thôi, nếu cô ta muốn gây sự với tôi, tôi cũng có thể lợi dụng cô ta. Tôi sẽ lấy thông tin, còn cô ta sẽ được giải khuây bằng cách giết thời gian với một tên lính mới. Đôi bên cùng có lợi.
“Được rồi, thưa cô. Nếu cô đang chán, sao cô không đưa tôi đến một nơi nào đó có thể mua thức ăn?”
Cô suy nghĩ một lúc. “Hừm, tôi không biết nữa. Xung quanh đây không có quán nào có rượu, mà thế thì chán lắm.”
“Rượu… Vậy đó là thứ cô muốn à?” Tôi vẫn còn số rượu mà tôi đã chôm được từ bọn cướp biển trong khoang hàng của mình. Nó có lẽ sẽ không bán được giá cao và tôi cũng không uống thứ đó. Dùng nó vào việc này cũng tốt thôi.
“Tôi có vài thùng rượu cướp được từ bọn cướp biển ở trên tàu của tôi.”
“Ồ? Và?”
“Cô có thể lấy nó, miễn là cô chỉ cho tôi chỗ mua thực phẩm. Tôi cũng cần một vài lời khuyên. Có lẽ cô có thể trả lời một vài câu hỏi, vì cô là đàn chị của tôi ở đây, cô biết đấy?”
“Hừm…” Cô elf không gian bé nhỏ đáng thương nghiêng đầu suy nghĩ một lúc trước khi cuối cùng đồng ý.
“Chắc chắn rồi, tôi có thời gian để lãng phí. Có được chút rượu làm cho thỏa thuận này còn ngọt ngào hơn. Chuẩn bị học những điều cơ bản của một lính đánh thuê từ tôi, đàn chị của cậu đây!”
Cô ta ngay lập tức bám lấy từ đó: đàn chị. Không phải là tôi thực sự quan tâm. Cô ấy dễ thương và phản ứng của cô ấy cũng hài hước và có lẽ tôi sẽ moi được nhiều thông tin hữu ích từ thỏa thuận này.
“Tuyệt, nghe như chúng ta đã có một thỏa thuận,” tôi nói. “Ờ, tôi nghĩ là người ta thực hiện giao dịch trên thiết bị đầu cuối, phải không? Tôi sẽ đăng nhập. Chỉ cần cho tôi ID của cô.”
“Chắc rồi. Nhưng nếu cậu theo dõi tôi, tôi sẽ chặn cậu.” Chúng tôi đưa cho nhau thiết bị đầu cuối thông tin nhỏ của mình và trao đổi ID liên lạc.
Tên cô ấy hiện lên: Elma. Giờ thì tôi không chỉ biết tên cô ấy, mà chúng tôi còn có thể trao đổi hàng hóa giữa các con tàu của mình thông qua thiết bị đầu cuối.
“Hừm. Hiro, hả? Tên đơn giản thật đấy.”
“Im đi. Elma cũng đơn giản thôi, không phải sao?”
“Có lẽ vậy, nhưng nó đẹp hơn nhiều.”
“Ừ, sao cũng được,” tôi rên rỉ. Sao cô ta lại hiếu thắng trong từng chuyện nhỏ nhặt thế nhỉ? Việc đồng ý với cô ta chỉ khiến nụ cười của cô ta càng rộng hơn. Có lẽ cô ta thuộc tuýp người cô đơn thích gây sự chú ý.
Tôi vội vàng gửi số rượu đến tàu của Elma. Cô chấp nhận hợp đồng ngay lập tức, và các thùng hàng được chuyển đến kho của cô.
“Việc chuyển hàng thực sự hoạt động như thế nào?” tôi hỏi.
“Cậu không biết à? Họ đã làm cho các nhà chứa kết nối có thể truy cập vào hệ thống vận chuyển hàng loạt của trạm không gian. Đó là cách họ di chuyển đồ đạc giữa các con tàu.”
“Hả, thú vị thật.” Vậy là, việc di chuyển hàng hóa ở đây là tự động. Nghe có vẻ như việc vác thùng bằng tay đã là di tích của nhiều thế kỷ trước.
“Cô làm lính đánh thuê được bao lâu rồi, Elma?” tôi hỏi.
“Năm năm. Tôi gần như là một người kỳ cựu trong thiên hà này rồi.”
“Hả, ra vậy.” Năm năm. Thậm chí còn lâu hơn cả thời gian Stella Online tồn tại. Cô ấy thực sự hơn tôi một bậc.
“Đoán là cô đúng là đàn chị của tôi rồi. Cảm ơn vì đã giúp đỡ.”
“Thế mới khá hơn chứ. Tôn trọng người lớn tuổi là điều tốt!”
“Người lớn tuổi?”
“Tôi cho cậu biết là tôi đã năm mươi ba tuổi rồi đấy.”
“Gì cơ? Sao có thể? Cô trang điểm đậm lắm hay sao?”
Cô ấy trông còn chưa đến hai mươi, nói gì đến năm mươi.
“Không hề. Chỉ là chúng tôi sống lâu hơn con người các cậu nhiều. Dù các cậu có khỏe mạnh đến đâu, các cậu cũng chết hết vào lúc 150 tuổi. Tuổi thọ tự nhiên của chúng tôi ít nhất là 500 năm.”
“Ồ, vậy là do khác biệt về loài, hả? Nếu cô đã làm lính đánh thuê được năm năm, vậy có nghĩa là cô bắt đầu vào năm bốn mươi tám tuổi, đúng không? Cuộc sống của cô trước đó thế nào?”
“C-có quan trọng không?! Tọc mạch vào quá khứ của một lính đánh thuê là bất lịch sự đấy, biết không!” Elma gắt lên và chỉ một ngón tay vào tôi.
Có vẻ như tôi đã chọc đúng vào chỗ đau của cô ta.
Tôi giơ hai tay đầu hàng. “Được rồi, lỗi của tôi vì đã hỏi. Tôi chỉ tò mò thôi. Nhưng để cô biết, nếu cô tức giận vì câu hỏi đó, về cơ bản là cô đang xác nhận rằng đã có chuyện tồi tệ xảy ra đấy.”
“Mrgh… M-miễn là cậu hiểu là được.”
Chà, bất kể đó là chuyện gì thì chắc hẳn phải kinh khủng lắm. Tôi không muốn tọc mạch thêm. Tốt hơn hết là nên tránh nhắc đến và làm cô ta tức giận.
Elma trấn tĩnh lại và chúng tôi lại bắt đầu đi cùng nhau. Tôi thử đổi chủ đề: những điều cơ bản của lính đánh thuê. Chuyện đó chắc là an toàn.
Tôi thừa nhận, ấn tượng đầu tiên của tôi về cô ấy như một cô elf không gian bé nhỏ đáng thương đã chuẩn bị tinh thần cho tôi một câu trả lời lố bịch. Nhưng không! Cô ấy thực sự đã cho tôi lời khuyên hợp lý. “Khi cậu nhận một yêu cầu, cậu phải thông qua hiệp hội lính đánh thuê của mình. Đặc biệt nếu cậu muốn tránh rắc rối,” cô nói.
“Hiệp hội, hả? Nhân tiện, tôi phải đăng ký đã.”
“Cái gì?! Cậu là lính mới và chưa có giấy phép?! Cậu cần phải đăng ký trước khi nghĩ đến chuyện mua sắm thực phẩm!”
“Ồ, được rồi. Xin lỗi.”
Cô nắm lấy áo khoác của tôi và kéo tôi ngược lại con đường chúng tôi vừa đi. Văn phòng của một hiệp hội lính đánh thuê nằm ngay cạnh thang máy từ khu nhà chứa máy bay. Elma bực bội giảng giải cho tôi về những nguy hiểm của việc không có giấy phép. Theo cô, những lính đánh thuê không đăng ký với một hiệp hội sẽ bị đối xử gần như giống hệt cướp biển, chỉ là không có tiền thưởng. Trong một số trường hợp, họ thậm chí có thể bị từ chối quyền cập cảng.
“Vũ trụ ngoài kia khắc nghiệt thật,” tôi nói.
“Nên như vậy! Gì chứ, cậu nghĩ họ không nên lo lắng về một gã lập dị nào đó bay lượn trên một con tàu có thể hạ gục cả trạm không gian chỉ bằng một phát bắn à? Làm thế nào mà cậu vẫn chưa bị bắt vậy?!”
“Hì. Thật buồn cười khi cô đề cập đến chuyện đó. Tôi có một câu chuyện bi thương lắm đây.”
Chúng tôi đến văn phòng hiệp hội lính đánh thuê khi tôi đang nói. Tôi sẽ phải giải thích vào lúc khác.
Văn phòng đẹp hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng. Một là, nó rất sáng sủa. Ánh đèn phản chiếu trên sàn nhà bóng loáng. Những chiếc ghế đẩu có đệm, không có tựa lưng và một vài quầy làm đồ nội thất cho phòng chờ. Một tấm biển treo trên trần nhà phía trên mỗi quầy. Tuy nhiên, không có quá nhiều nhân viên. Có lẽ đây không phải là một công việc béo bở cho lắm.
“Trông nó giống một văn phòng chính phủ hơn là một hiệp hội lính đánh thuê,” tôi nói.
“Ở đây chúng gần như giống nhau cả. Đi đến quầy tiếp tân thôi,” cô elf nói.
“Hiểu rồi, sếp.”
Chúng tôi tiến đến một quầy mà phía sau có một người đàn ông mặt mũi nghiêm nghị đầy sẹo. Cánh tay trái của ông ta là một bộ phận giả cơ học. Giờ thì, nơi này bắt đầu trông giống một hiệp hội lính đánh thuê rồi đấy.
“Này, muốn gì?” ông ta hỏi.
“Chúng tôi có một lính mới!” cô elf nói. “Cậu ta đã hoạt động mà không có giấy phép.”
“Chết tiệt, không có giấy phép? Ta có nghe nói về loại người như mi, nhưng mi là người đầu tiên ta thấy đấy. Ngồi ngay đây, chàng trai.”
“Ờ, dạ, thưa ngài,” tôi nói. Tôi ngồi xuống theo chỉ dẫn. Gã này trông rất nghiêm túc. Nếu tôi gặp ông ta ở kiếp trước, tôi sẽ làm mọi cách để tránh mặt. Ông ta toát ra cái vẻ của một gã giang hồ cộm cán.
“Nếu mi hoạt động không có giấy phép, ít nhất mi cũng phải có một con tàu, phải không? Cho ta biết tên tàu và ID của mi. Nó có đang đậu trong nhà chứa này không?”
“Dạ có, thưa ngài,” tôi nói.
“Phì! Cậu đột nhiên lễ phép quá đấy. Sợ à?” Elma trêu chọc.
“Im đi.” Tôi lườm Elma. Cô ấy che miệng và khúc khích cười mặc kệ tôi. Nhưng nghiêm túc mà nói, làm sao có thể trách tôi được? Bất cứ ai cũng sẽ bị gã này dọa cho sợ.
Người tiếp tân đáng sợ nhập tên tàu và ID của tôi vào một chiếc máy tính bảng.
“Ta chưa bao giờ thấy một con tàu như thế này,” ông ta nói. “Có chuyện gì vậy?”
“Ồ, ờ, nguồn gốc không rõ. Nhưng tôi không ăn cắp nó, tôi thề,” tôi nói.
“Ừ, ta chắc là mi không làm thế,” ông ta nói. “À, sao cũng được. Dù sao thì, làm phiền lính đánh thuê về quá khứ của họ cũng là bất lịch sự. Có vẻ như mi đã săn ba tàu cướp biển bốn ngày trước. Phải không? Mi không có lịch sử cập cảng nào cả, anh bạn.”
“Tôi đã đến gần trạm không gian này do một tai nạn siêu ổ đĩa hay gì đó. Ký ức của tôi khá mơ hồ. Tôi thậm chí không chắc mình đang ở đâu nữa. Ư-ừm, thưa ngài.”
“Thật à? Ừ… kệ xác nó đi, ta không quan tâm. Ít nhất thì không có lệnh truy nã nào dành cho mi. Với lại, bỏ cái kiểu lễ phép đó đi. Mọi người sẽ nghĩ mi là đồ mềm yếu đấy.”
“H-hiểu rồi.”
Cần có gan lắm mới dám nói chuyện suồng sã với một gã như ông…
“Cậu nghe ông ấy nói rồi đấy!” Elma chen vào. “Nếu họ nghĩ cậu mềm yếu, cậu tiêu đời rồi.”
Cô quay sang người tiếp tân và nói thêm, “Với lại, chà, ông đúng là không quan tâm đến quy tắc gì cả.”
“Nhóc con, cô biết là không có ích gì khi dò hỏi quá khứ của nó. Nó có một con tàu và không có lệnh truy nã. Nghe có vẻ ổn với ta.”
Tôi nhảy vào với một câu hỏi. “Ồ, này. Tàu không hề rẻ, phải không? Một người không thể cứ thức dậy và quyết định, ‘Ừ, mình sẽ làm lính đánh thuê!’ và có được công việc ngay trong ngày. Vậy làm sao các ông đảm bảo có đủ nhân viên?”
Tôi đã tự mình nghiên cứu một chút. Tôi biết rằng một con tàu có trang bị hữu ích sẽ có giá ít nhất là 500.000 Ener. Đổi sang tiền tệ Nhật Bản, đó là 50.000.000 yên. Đó hẳn phải là một khoản tiền khá lớn.
“Nhiều người trong số họ là những người lính đã nghỉ hưu đang tìm kiếm một cuộc sống mới,” người tiếp tân giải thích. “Họ được trả lương cao, và họ hoàn thành công việc. Nhiều người chuyển sang làm lính đánh thuê để có một cuộc sống mới. Một số người giàu chỉ làm điều đó để tìm cảm giác mạnh.”
“Có cơ sở đào tạo nào cho lính đánh thuê không?” tôi hỏi.
“Có, nhưng không có ở hệ sao này.”
“Tôi cảm thấy có rào cản gia nhập khá cao.”
“Ừ, chà, đây là một thiên hà rộng lớn. Nhu cầu ngoài kia rất nhiều.”
Liệu có phải rào cản gia nhập khiến số lượng đăng ký quá thấp đến mức không đáng để xây dựng nhiều cơ sở không? Hay là không có đủ việc để làm cho nó đáng giá? Hừm.
Tôi chưa thể nói chắc, nhưng tôi quyết định dừng lại ở đó.
“Đăng ký xong rồi,” người tiếp tân nói. “Tiếp theo là bài kiểm tra của mi.”
“Tôi phải kiểm tra à?” tôi nói.
“Ừ, anh bạn. Chúng ta không thể biết nên giao cho mi công việc gì nếu không biết mi mạnh đến đâu.”
“Nghe cũng hợp lý. Nó hoạt động như thế nào?”
“Chúng ta có các trình mô phỏng huấn luyện. Mi làm trong đó.”
“Được thôi.”
Người tiếp tân gọi ai đó ở phía sau văn phòng trước khi dẫn chúng tôi đến một phòng khác. Khoan đã, tại sao Elma lại tham gia vào việc này?
Cô ta nhếch mép khi nhận thấy tôi đang nhìn. “Tôi tin rằng mình có quyền xem tên lính mới bé nhỏ của chúng ta mạnh đến đâu.”
“Thật sao?” tôi vặn lại.
Công bằng mà nói, nhờ có cô ta mà tôi đã đăng ký ở hiệp hội một cách suôn sẻ. Tôi cho rằng mình nợ cô ta việc để cô ta xem kỹ năng của mình. Đây có thể là một cơ hội tốt để thể hiện trước một người kỳ cựu năm năm kinh nghiệm. Ai đó với kinh nghiệm như vậy sẽ là một thước đo tốt để xem tôi sẽ đứng ở đâu trong vũ trụ rộng lớn này.
“Đây,” người tiếp tân nói. Phòng mô phỏng lớn hơn tôi mong đợi. Một căn phòng khổng lồ chứa nhiều khu riêng biệt, mỗi khu có kích thước bằng một chiếc xe tải nhỏ và chứa một máy mô phỏng. Cứ như thể họ đã giật buồng lái ra khỏi những con tàu và lôi chúng vào đây.
“Chọn cái nào giống buồng lái của mi nhất và thắt dây an toàn vào.”
“Tuyệt vời,” tôi đáp. Buồng lái của các con tàu có thiết kế rất khác nhau tùy theo nhà sản xuất, bao gồm cả hệ thống điều khiển của chúng. Do đó, các con tàu được chế tạo để tương thích với nhiều khối buồng lái khác nhau để người dùng có thể thay đổi chúng giữa các con tàu. May mắn thay, tất cả những điều đó đều là một phần của Stella Online, có nghĩa là đây không phải là điều gì mới mẻ đối với tôi. “Cái này trông ổn,” tôi nói.
“Ồ hô, loại quân sự cao cấp. Ta sẽ cài đặt nó ngay cho mi.”
Gã đó nghe có vẻ ấn tượng với lựa chọn của tôi. Tốt. Ông ta rời đi, có vẻ như để khởi động cỗ máy vận hành các trình mô phỏng. Elma cũng biến mất vào lúc nào đó—có lẽ là đang quan sát từ xa.
“Được rồi, chúng ta sẽ bắt đầu bài đánh giá này,” người tiếp tân thông báo.
“Hiểu rồi. Dữ liệu thân tàu cho bài kiểm tra này là gì?” tôi hỏi.
“Mi có nó với mi rồi. Mi sẽ có thể sử dụng nó giống như con tàu của chính mình… Này, khoan, cái quái gì thế?”
“Có chuyện gì vậy?”
“Ý ta là, dữ liệu của con tàu này chỉ là… Mi có thể dùng cái này không, anh bạn?”
“Miễn là dữ liệu của Krishna thì có.” Có gì sai à? Trong Stella Online, Krishna là một trong những con tàu mạnh hơn, nhưng tôi không biết nó được đánh giá như thế nào trong vũ trụ này.
“À, được thôi,” người đàn ông nói. “Bài kiểm tra vốn dĩ là để đo lường kỹ năng của mi khi sử dụng con tàu của chính mình. Đó là một bài kiểm tra đơn giản: chỉ cần loại bỏ tất cả các tàu địch. Tất cả các tàu ngoại trừ tàu của mi đều là địch. Ban đầu sẽ không có nhiều, nhưng chúng sẽ tấn công theo từng đợt. Theo thời gian, chúng sẽ trở nên mạnh hơn và nhiều hơn.”
“Hiểu rồi,” tôi nói.
“Được rồi, bắt đầu thôi. Khởi động tàu của mi đi.”
Buồng lái tối sầm lại, mờ đi đến mức ánh sáng tối thiểu. Vậy là họ sẽ theo dõi tôi từ giai đoạn tiền khởi động, hả? Tôi khởi động máy phát chính và ngay lập tức nâng công suất của nó lên chế độ chiến đấu. Không gian bên ngoài trải ra trước mắt tôi khi trình mô phỏng bắt đầu một cách nghiêm túc. Thật điên rồ khi nó trông chân thực đến vậy.
Trí tuệ nhân tạo của buồng lái thông báo: “Đã xuất hiện các tàu chiến không xác định. Vũ khí của chúng đang trực tuyến.”
Tôi lần lượt kích hoạt vũ khí của mình và khéo léo xoay tàu về phía kẻ thù. Sau đó, tôi đạp mạnh chân ga. Lực G ngay lập tức đẩy tôi dính vào ghế.
“Woa! Nó còn tái tạo cả lực G khi mình tăng tốc nữa.” Họ đang sử dụng loại công nghệ điên rồ gì cho cái này vậy? Nếu vũ trụ này giống như Stella Online thì máy tạo trọng lực nhân tạo phải tồn tại. Chắc phải là thứ gì đó tương tự.
Một kẻ thù quay người một cách chậm chạp để đối mặt với tàu của tôi, và tôi đã cắn một miếng vào sườn của chúng. Bốn cánh tay vũ khí nhô ra từ Krishna. Tôi bóp cò và bốn chùm ánh sáng lóe lên, xuyên thủng thân tàu của kẻ thù. Con tàu phát nổ một khoảnh khắc sau đó.
“Chà, chúng yếu thật,” tôi nói. Con tàu địch chậm chạp, ì ạch trông giống một tàu vận tải dựa trên kích thước hàng hóa lớn của nó. Đó thực sự là tất cả những gì họ có sao? Nhiều tàu địch hơn xuất hiện, nhưng không có chiếc tàu yếu ớt, chậm chạp, mỏng manh nào có cơ hội chống lại tôi. Đây giống như bắn cá trong chậu vậy. Khi nào tôi mới được thể hiện kỹ năng thực sự của mình đây?
“Hì. Chương trình đánh giá lính mới chẳng là gì với mi, hả?” Người tiếp tân nghe có vẻ ấn tượng.
“Chỉ là tàu của tôi tốt hơn của họ nhiều thôi,” tôi nói.
“Ừ, cũng đúng. Dù sao thì, hãy bắt đầu một chương trình mới.”
“Hiểu rồi.”
Chúng tôi đã thử bài đánh giá tiếp theo. Nó tốt hơn một chút so với bài đầu tiên, nhưng kẻ thù vẫn ì ạch tiến về phía tôi, chậm chạp và yếu ớt, thật tình thì chẳng khá hơn bọn cướp biển bốn ngày trước là bao.
“Chúng yếu đến mức thổi bay chúng chẳng thỏa mãn chút nào.” Giờ tôi bắt đầu thấy thất vọng rồi.
“Anh bạn… đó là chương trình huấn luyện dành cho người kỳ cựu đấy.”
“Ha ha ha! Đùa vui thật đấy. Có gì khó hơn không?”
“Có, nhưng… ta không nghĩ chuyện này sẽ ổn đâu.”
Cuối cùng, một vài đối thủ đáng gờm đã xuất hiện. Mười tên cướp biển không gian lao vào tôi ngay từ đầu và lần này chúng được trang bị vũ khí thật, hỏa lực thực sự đủ mạnh để khiến tôi đổ một chút mồ hôi. Tuy nhiên, đạn thật và chất nổ cũng dễ đối phó, miễn là tôi cẩn thận. Tôi không cần phải lo lắng về mấy khẩu laser. Chúng có thể coi như súng bắn đỗ tương với sức mạnh mà chúng có. Chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cuối cùng cũng mang lại cho tôi chút giải trí, ít nhất là cho đến khi tôi lách vào điểm mù của hắn và tiêu diệt hắn.
“Cũng có chút thỏa mãn đấy,” tôi nói. Cuối cùng cũng có một trận chiến ra trò. Đó là cấp độ khó nhất của họ à? Chắc chắn phải còn nữa chứ.
“Mi đang đùa ta đấy à!” người tiếp tân nói. “Ờ, chà… Được rồi. Bài kiểm tra kết thúc.”
“Hiểu rồi.” Chà, dễ thật. Nhưng họ sẽ đánh giá tôi thế nào đây? Chắc chắn là tôi không trượt, xét theo phản ứng của người tiếp tân.
Tôi nhanh chóng cắt công suất máy phát, dừng mô phỏng và nhảy ra khỏi buồng lái. Người tiếp tân và Elma đang đợi tôi ở lối vào, miệng há hốc. Họ chớp mắt nhìn tôi như thể nghĩ rằng chính tôi cũng là một sản phẩm mô phỏng.
“Tôi làm thế nào?” tôi hỏi.
“Chúng ta hãy nói về chuyện đó ở phía trước.”
Chà, thật là mơ hồ. Ông ta không thể nói cho tôi kết quả ngay được à? Elma có lẽ cũng không biết, nhưng cô ấy cứ nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt kỳ lạ. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?
Bối rối, tôi theo họ trở lại sảnh chờ.
“Ờ, vậy hãy bắt đầu với điểm kiểm tra của mi,” người tiếp tân bắt đầu.
“Vâng.”
“Mi đã qua.”
“Đó là một điều tốt, phải không? Sao mặt ông dài ra thế?” tôi nói.
“Lính đánh thuê được xếp hạng,” ông ta nói.
“Ồ?” Điều này khơi dậy sự tò mò của tôi. Có giống như mấy cái hạng mạo hiểm giả mà người ta có trong tiểu thuyết isekai không? Tôi sắp được hạng A hay hạng S ở đây à? Ngon.
“Vậy, có các hạng chiến đấu để đánh giá trực tiếp sức mạnh của mi với tư cách là một lính đánh thuê. Chúng ta có Sắt, Đồng, Bạc, Vàng, và Bạch kim. Sắt là tệ nhất, Bạch kim là tốt nhất,” người tiếp tân nói.
“Ra vậy. Và?” tôi thúc giục.
“Bài kiểm tra mi vừa làm là bài kiểm tra thăng hạng Vàng.”
“Tiếp đi.”
“Và mi đã qua nó, nhưng chúng ta không thể cứ thế cho mi hạng Vàng ngay từ đầu được.”
“Cũng có lý.” Bắt đầu ở ngay đỉnh cao thì chẳng còn gì vui. Hệ thống xếp hạng này không phải là một phần của Stella Online. Tôi muốn từ từ và thực sự tận hưởng nó.
“Mi không thể đạt hạng Vàng mà không có thành tích gì,” người tiếp tân nói. “Mi hiểu ý ta chứ?”
“Tới giờ vẫn hiểu,” tôi đáp.
“Chúng ta sẽ bắt đầu cho mi ở hạng Đồng, tạm thời. Về cơ bản, hãy nghĩ nó giống như chúng ta sẽ cho mi hạng thật sau khi mi tái hiện lại những gì mi đã làm trong mô phỏng đó.”
“Quên hạng Vàng đi,” tôi nói. “Nếu tôi bắt đầu cao như vậy, tôi sẽ mất hết niềm vui khi leo hạng.”
“Ồ-ồ, được rồi.” Người tiếp tân trông có vẻ kỳ quặc. Elma đang lườm tôi tóe lửa. Có chuyện gì to tát đâu? Thôi đi và bắt đầu đối xử tốt với tôi đi. Tôi chỉ là một lính mới nhỏ bé ngây thơ thôi!
Người tiếp tân tiếp tục, “Dù sao thì, hạng này là tạm thời, và giờ mi đã được đăng ký chính thức. Hiệp hội hoạt động như một người bảo trợ cho mi, và mi hoạt động như một điểm thu hút cho hiệp hội. Hãy chắc chắn rằng mi không quên điều đó.”
“Ông sẽ không giải thích các quy định cho tôi à?” tôi hỏi, có chút khó chịu.
“Không, tốn công lắm. Tự đọc đi. Ta sẽ gửi cho mi một tin nhắn.”
“Ông đúng là một người chăm chỉ.” Sao cũng được. Có lẽ nó không khẩn cấp, và tôi sẽ đọc nó sau.
“Và tại sao Elma Vĩ đại và Thông thái lại có tâm trạng tồi tệ như vậy?”
“Bạc,” cô nói cộc lốc.
“Hả?”
“Tôi đã làm việc này năm năm và tôi đang ở hạng Bạc.”
“Ồ, ờ?” Tôi liếc nhìn người tiếp tân.
Ông ta nhìn đi chỗ khác và nói, “Mi có lẽ sẽ được lên hạng Bạc sau một nhiệm vụ.”
“À. Mmm.” Chà, vụ này khó xử thật.
“Grừ…” Elma gầm gừ.
“Dù tôi có được hạng gì đi nữa, cô vẫn là đàn chị!” tôi nói. “Hãy nhớ, Elma, tôi sẽ không có giấy phép nếu không có cô. Tôi vẫn chưa biết đâu là đâu. Tôi chỉ là một con sên thậm chí không biết chỗ mua thực phẩm! Elma, tôi trông cậy vào cô!”
“T-thật sao?” cô nói. “Vậy thì được thôi. Giờ chúng ta đi mua thực phẩm thôi. Với tư cách là đàn chị của cậu, tôi sẽ chỉ cho cậu chỗ bán.”
Cô elf không gian bé nhỏ đáng thương này dễ dàng bị lừa bởi những lời khen sáo rỗng, rõ như ban ngày của tôi. Cắn câu, dây và chì.
“Yaaay. Cô ngầu quá.” Thêm những lời khen sáo rỗng từ tôi.
Người tiếp tân chen vào. “Nếu mi muốn có bản đồ của trạm không gian—”
Nhưng tôi đã ngắt lời ông ta. “Chúng tôi đi đây!” Tôi vội vã tẩu thoát cùng với Elma. Cẩn thận đấy, ông bạn! Đừng làm cô ấy bực mình nữa, nếu không tôi lạc mất… Mặc dù tôi đoán mình sẽ không phải lo lắng về điều đó nếu tôi nhận tấm bản đồ ông ta đề nghị.
Thôi, sao cũng được. Tốt hơn là cứ thuận theo tự nhiên.
Khi chúng tôi quay trở lại trạm không gian, Elma giải thích tất cả những gì cô biết về việc làm lính đánh thuê trong Hệ sao Tarmein. Rất nhiều cướp biển nhắm vào các tàu buôn và tàu khai thác tài nguyên ở đây. Việc gần biên giới của Liên Bang Belbellum cũng khiến nó trở thành một điểm nóng cho lính đánh thuê.
“Ngoài ra,” Elma nói thêm, “gần đây họ đã nói về các cuộc trấn áp cướp biển quy mô lớn, nên lính đánh thuê đang đổ về hệ sao này. Và cậu đến đây mà không biết điều đó à?”
“Ừ. Như tôi đã nói trước đây, tôi bị trôi dạt đến đây vì một tai nạn. Tôi đoán ngay cả hệ thống hỗ trợ sự sống của tôi cũng báo lỗi vì ký ức của tôi siêu mơ hồ. Tạ ơn trời là tàu của tôi vẫn an toàn.”
Được rồi, chuyện ký ức là bịa đặt, nhưng cô ấy sẽ nghĩ tôi bị điên nếu tôi tuyên bố mình đến từ một chiều không gian khác. Ngoài ra, điều này sẽ giải thích tại sao tôi không biết những điều cơ bản của vũ trụ này. Đó là một câu chuyện che đậy vững chắc.
“Cậu sẽ ổn chứ?” Elma có vẻ lo lắng. “Tôi nghe nói một số người đột ngột qua đời sau những tai nạn như vậy. Có lẽ cậu nên đi khám ở một trạm y tế nào đó sớm.”
“Woa, thật sao? Tôi nên xem xét chuyện đó.” Tai nạn là bịa đặt, nhưng một cuộc kiểm tra y tế kỹ lưỡng vẫn có thể là một ý kiến hay. Rốt cuộc, tôi không biết mình đã đến đây bằng cách nào. Tôi quyết định đưa “đến trạm y tế và đi khám” vào danh sách việc cần làm dài dằng dặc của mình.
Elma chỉ về phía trước. “Ồ, cửa hàng thực phẩm kia rồi!”
“Đó à?”
Một tấm biển lớn ở phía trước cửa hàng tuyên bố đó là Oishii Mart. Đó là một cái tên thẳng thừng một cách đáng kinh ngạc. Nó chỉ là từ tiếng Nhật có nghĩa là “ngon!”
“Tên dở tệ,” tôi nói.
“Thật sao? Tôi nghe nói nó đến từ một ngôn ngữ cổ.”
“Vậy à?”
Phần nào của cái tên là cổ nhỉ? Tôi phải tự hỏi, nhưng tôi quyết định không đào sâu quá. Chắc hẳn là phần Oishii. Vũ trụ này dường như không còn sử dụng tiếng Nhật nữa. Khoan, khoan, khoan. Tôi đang nói tiếng Nhật ngay bây giờ. Làm thế nào tôi có thể giao tiếp với những người này?
Tôi đã hỏi Elma về điều đó, và cô ấy giải thích rằng tất cả các sinh vật thông minh đều mang theo các thiết bị cho phép họ hiểu nhau. Theo cô, đó chỉ là một phần hoàn toàn bình thường của cuộc sống.
“Cậu thực sự quên cả điều đó sao? Chứng mất trí của cậu chắc phải tệ lắm,” cô nói.
“Có vẻ vậy.” Tôi nhún vai.
“Nghiêm túc đấy, cậu ổn không? Tôi thực sự bắt đầu lo lắng cho cậu rồi đấy.” Cô elf không gian bé nhỏ đáng thương trông thực sự lo lắng. Thật là một vết thương cho lòng tự trọng của tôi. “Cứ cẩn thận đi. Chúng ta vào trong thôi.”
“Chắc rồi.”
Tôi bước vào cửa hàng, dừng lại để quan sát. Đồ hộp được xếp trên các kệ, bên cạnh các thanh bữa sáng, các tuýp thực phẩm bổ sung dinh dưỡng và các hộp mực thực phẩm. Tôi cũng thấy thứ gì đó quá kỳ lạ không thể là thức ăn và những sinh vật ghê tởm được bảo quản trong formaldehyde.
“Họ có nhiều thứ thật,” tôi trầm ngâm. Cả nơi này đều chật cứng, kệ nào cũng đầy ắp.
“Ừ. Cậu muốn mua gì?”
“Tôi không biết. Cái gì ngon? Có gợi ý gì không?”
“Nếu cậu có máy nấu ăn, sao không mua hộp mực luôn?” Elma gợi ý. “Và nếu cậu có thêm chút tiền tiêu vặt, cậu có thể mua thịt nhân tạo.”
“Thịt nhân tạo…?” Nghe lạ thật.
“Tôi đã nói rồi đấy. Đó là protein được nuôi cấy hiệu quả. Thứ đó đắt hơn nhiều so với các loại thực phẩm khác, nhưng nó ngon tuyệt.”
“Thế còn thịt và rau bình thường thì sao?”
“Chỉ những người giàu nhất trong số những người giàu mới ăn những thứ đó thôi. Lính đánh thuê kiếm được nhiều tiền, nhưng nó thường không nằm trong ngân sách của chúng tôi.”
“Chà, điên rồ thật,” tôi nói.
Vậy là thịt gia súc và rau trồng là thực phẩm cao cấp ở đây. Tôi cho rằng điều đó cũng có lý. Rốt cuộc, việc xây dựng một trang trại trên một trạm không gian không thể dễ dàng được.
Elma nhìn tôi khá nghi ngờ và hỏi, “Nếu cụm từ ‘thịt và rau bình thường’ đến với cậu dễ dàng như vậy, có nghĩa là cậu là một cậu ấm hư hỏng nào đó à?”
“Tôi làm quái gì biết. Ký ức của tôi quá mơ hồ. Trông tôi có giống không?” Tôi nhún vai bất lực.
Cô lắc đầu, không bị thuyết phục. “Không, tôi đoán là không. Nhưng vẫn lạ.”
“Vậy thì tôi đoán tôi không phải là một cậu ấm.”
Tôi chọn thêm một vài món thực phẩm theo gợi ý của Elma. Tôi cũng có thể đặt nước ở đây. Mặc dù hơi đắt, tôi cũng đã vung tiền mua một ít thịt nhân tạo đó. Ngoài ra, tôi chỉ mua hộp mực thực phẩm và những thứ không dễ hỏng như thanh bữa sáng, cùng với một ít thức ăn lỏng trong ống. Cô cũng gợi ý nên mua một ít thứ giống như thịt khô.
“Thế còn đồ hộp thì sao?” tôi hỏi.
“Tôi sẽ không mua. Nếu cậu mở nó ra trong môi trường không trọng lực, đó có thể là một thảm họa.”
Chà, vậy là khoảnh khắc bạn mở nó ra, nó sẽ phun ra khắp nơi, hả?
“Có đồ uống có ga không?” tôi nói.
“Có ga? Đó là gì?” cô nói.
“Hả? Ờ, ý tôi là, giống như soda. Một số người gọi nó là pop. Nó ngọt, sủi bọt, và là thứ tuyệt vời nhất từng được tạo ra.”
Làm ơn, làm ơn để cô ấy nhận ra ít nhất là soda.
“Ừm?” Elma nghiêng đầu bối rối. Ôi Chúa ơi, cô ấy thực sự chưa bao giờ nghe nói về soda!
“Được rồi, vậy cô biết về đồ uống có hương vị, phải không?” tôi bắt đầu lại.
“Ừ! Có rất nhiều hương vị.”
“Cô lấy thứ đó và thêm axit carbonic vào—để tạo ga—và nó làm cho đồ uống sủi bọt.”
“Tôi chưa bao giờ nghe nói về điều đó,” cô nói.
“Cái gì?!” Đồ uống có ga thực sự không tồn tại trong vũ trụ này à?
Tôi đã thử hỏi một trong những nhân viên cửa hàng tạp hóa, nhưng họ chỉ xin lỗi và cho tôi câu trả lời giống như Elma.
“Chúa đã chết rồi,” tôi lẩm bẩm trong thất bại.
“Cậu nghe giống như một tín đồ cuồng đạo vừa mất đi đức tin của mình,” Elma nói.
Trong cả thiên hà, không một lon nước có ga nào. Không một lon. Không, khoan đã. Chẳng phải mình đã từng đọc một bài báo nói về việc bạn không thể uống soda trên tàu vũ trụ sao? Có lẽ là do không có trọng lực. Có lẽ là do áp suất không khí. Dù sao đi nữa, có vẻ như những phức tạp đó đã khiến món soda yêu quý của tôi trở nên lỗi thời trong vũ trụ này. Nhưng khoan đã, chẳng phải bạn vẫn có thể uống soda ở một nơi có trọng lực và áp suất không khí bình thường sao? Tại sao không uống nó trong một trạm không gian? Có vấn đề gì với trọng lực giả mà họ tạo ra bằng lực ly tâm không?
Tôi không biết. Não tôi thậm chí không thể bắt đầu hình dung ra nó. Được rồi, vậy còn một ngôi nhà bình thường trên một hành tinh thì sao? Có lẽ soda sẽ phổ biến ở đó?
“Tôi quyết định rồi.” Củng cố quyết tâm của mình, tôi tuyên bố, “Tôi sẽ mua một căn nhà riêng trong một khu dân cư tử tế trên một hành tinh nào đó.”
“Chà, đột ngột quá,” Elma nói. “Cái vụ có ga này đã làm gì khiến cậu muốn làm điều đó? Các khu dân cư trên các hành tinh rất đắt đỏ. Ý tôi là, trong Đế Chế Grakkan, chỉ có những công dân hạng nhất mới có quyền sở hữu đất đai. Tôi nghe nói cậu cần hàng trăm triệu Ener để mua quyền đó.”
“Cô chắc đang đùa tôi. Chừng đó đủ để mua một chiếc tuần dương hạm lớp cá voi rồi.”
“Tôi nghiêm túc đấy,” cô nói. “Một người lính hoàng gia đã nói với tôi như vậy.”
Hàng trăm triệu Ener? Quá nhiều, nhưng tôi thực sự muốn uống soda!
“Chà, một người đàn ông cần có những mục tiêu cao cả.”
“Cậu muốn làm gì thì làm, anh bạn.”
Elma có thể đã nhún vai, nhưng đây là một vấn đề sinh tử đối với tôi, một vấn đề mà tôi dự định sẽ giải quyết.
Tôi đã đặt mua thức ăn và nước uống của mình. Hầu hết chúng được gửi đến tàu của tôi, mặc dù tôi có một ít được đóng gói để có thể ăn nhẹ trước khi chúng tôi rời cửa hàng. Tôi còn tiện tay trả luôn tiền cho phần của Elma, dù cô ấy cũng chỉ mua mỗi một ly nước.