"Emil, cậu biết không..."
"Ừm?"
Đây là buổi dạy kèm thêm sau buổi học nhóm, theo yêu cầu của Marie.
Trong không gian chỉ có hai người, Marie đột nhiên lên tiếng như vậy.
"Cậu dạy giỏi thật đấy."
"Thật á?"
"Vâng, tớ hiểu hết ngay lập tức. Hehe."
Marie nói một cách rụt rè, má ửng hồng.
Tôi lặng lẽ mỉm cười nhìn cô ấy, và đột nhiên, những ký ức về vòng lặp đầu tiên ùa về.
Ngay cả trong vòng lặp đầu tiên, dù là tôi hỏi, tôi đã có thời gian riêng với Marie để học cho kỳ thi.
Tất nhiên, không giống như bây giờ, tất cả những gì tôi có thể làm lúc đó chỉ là ở bên cô ấy.
Vào thời điểm đó, tôi chỉ là một nhân vật phụ bình thường, nên tôi không có khả năng dạy Marie bất cứ điều gì.
Nhưng dù vậy, Marie của vòng lặp đầu tiên đã đồng ý với yêu cầu của tôi.
Mặc dù rõ ràng cô ấy không có lợi ích gì khi học một mình với tôi.
Lúc đó, Marie đã chiều theo yêu cầu của tôi.
Và vì vậy, giống như bây giờ, chúng tôi đã có thể có khoảng thời gian riêng tư này bên nhau.
Mặc dù nó hơi khác một chút.
Tôi nhớ lại rằng chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện tương tự vào lúc đó.
"Emil, cậu biết không..."
"...?"
Chúng tôi đang học một mình trong một lớp học nhuộm màu cam bởi ánh hoàng hôn.
"Không hiểu sao, cậu rất tốt với tớ."
Marie nhìn tôi, giấu sự tò mò dưới vẻ mặt thờ ơ.
Bị bất ngờ bởi câu hỏi thẳng thắn của cô ấy, được hỏi mà không có bất kỳ sự giả tạo nào, tôi khựng lại một chút, không nói nên lời.
Và rồi Marie tiếp tục.
"Tại sao lại vậy...?"
"Hả? Tại sao là sao?"
Thấy tôi không thể trả lời, Marie cười toe toét với tôi như thể cô ấy thấy điều đó thú vị.
Cứ như thể cô ấy đã biết câu trả lời rồi.
Nhưng như thể cô ấy quyết tâm muốn nghe nó từ chính miệng tôi, cô ấy tiếp tục thúc giục tôi.
"Chúng ta nên học đi, Marie. Chẳng phải điểm giữa kỳ rất quan trọng với em sao?"
Lúc đó, tôi đã giả vờ không nhận thấy ý định rõ ràng của cô ấy và chuyển chủ đề.
Nghe vậy, Marie, người đang cười toe toét và thúc giục tôi, khép miệng lại và liếc nhìn tôi với vẻ hơi khó chịu.
Sau đó, tập trung trở lại vào cuốn sách của mình, cô ấy lẩm bẩm.
"Đồ hèn..."
Có lẽ cô ấy đang hờn dỗi vì không nhận được câu trả lời mình muốn.
Tất nhiên, tôi biết loại câu trả lời nào sẽ làm cô ấy hài lòng.
Nhưng tôi không thể nói ra.
Lúc đó, tôi nghĩ thời điểm chưa thích hợp.
Theo kế hoạch của tôi, "chiến lược" thích hợp sẽ không hoàn thành cho đến sau kỳ thi giữa kỳ.
Vì chiến lược thậm chí còn chưa hoàn thành, tôi nghĩ sẽ rất mạo hiểm nếu đưa ra một câu trả lời nghe như thể tôi đang thổ lộ tình cảm của mình.
Với nhận định đó, tôi đã tránh trả lời.
Nghe vậy, Marie liếc nhìn tôi và lầm bầm như thể đang phàn nàn.
Những gì cô ấy nói sau đó đã khiến tôi khó chịu.
"Hừm... Nếu tớ biết sẽ như thế này, tớ nên học với Malcolm thì hơn~."
"Sao tự dưng lại lôi Malcolm vào đây?"
"À thì, dù sao thì điểm của Malcolm cũng cao hơn cậu. Nếu tớ định học với ai đó, rõ ràng là học với Malcolm, người có điểm cao, sẽ tốt hơn."
"Vậy sao cậu không học với Malcolm?"
"...Vì cậu đã hỏi tớ."
"Cậu có thể hoàn toàn từ chối."
"...Tớ không biết, đồ ngốc."
Cái giá của việc không cho cô ấy câu trả lời cô ấy muốn đó là một cuộc cãi nhau vặt.
Trong quá trình đó, Marie đã cố gắng khơi dậy sự ghen tuông trong tôi, và biết mối quan hệ giữa Marie và Malcolm từ câu chuyện gốc, tôi đã dễ dàng mắc bẫy.
Nhờ đó, tôi—một nhân vật phụ bình thường—cảm thấy khá mâu thuẫn với sự ghen tuông.
Mặc dù chúng tôi cãi nhau, nhưng thấy tôi ghen dường như đã làm tâm trạng của Marie tốt hơn.
"Nếu tớ học với Malcolm, cậu có ghét không?"
"...Tập trung học đi, Marie."
"Cậu thậm chí còn không trả lời được câu này? Đồ ngốc, đồ đần, đồ hèn."
"Tất nhiên là tớ ghét rồi. Đừng hỏi nữa mà học đi."
"Tại sao? Tại sao cậu lại ghét?"
Và thế là, với tâm trạng tốt hơn, Marie lặp lại những câu hỏi dò xét để tìm hiểu cảm xúc thật của tôi.
Thật là rắc rối.
Miệng tôi ngứa ngáy muốn nói ra những gì tôi muốn, nhưng tôi không thể, điều đó khiến tôi bực bội.
Nhưng đồng thời, việc thấy Marie muốn "kiểu câu trả lời đó" từ tôi lại mang đến một chút niềm vui nhỏ nhoi.
Đó là bằng chứng cho thấy Marie cũng có tình cảm với tôi.
Nhớ lại những ký ức cũ từ vòng lặp đầu tiên, tôi nhìn lại tình hình hiện tại.
"...Nhưng chuyện này không phải về việc học."
"Chuyện gì vậy?"
"À thì, vài ngày trước, tớ đã hỏi cậu một chuyện ở phòng y tế. Về Sierra..."
"Ồ, ý cậu là tôi có thích Sierra không?"
"Ờ... ừ."
Marie đột nhiên nhắc đến một chuyện không liên quan đến việc học.
Má cô ấy ửng hồng, mắt nhìn chằm chằm vào cuốn sách trong khi tay mân mê cây bút chì.
"Chuyện đó tự nhiên nảy ra trong đầu tớ. Ý tớ là, lúc đó tớ hỏi cậu 1 câu hỏi rất ngẫu nhiên. Hehe..."
"Thật sao?"
"Vâng, dù sao thì, đây cũng là một chuyện tớ đột nhiên tò mò."
Rồi, thận trọng rời mắt khỏi cuốn sách mà cô ấy đang nhìn chằm chằm,
đôi mắt tròn xoe, hồng hào của cô ấy dịu dàng nhìn tôi.
"Emil... Cậu... thích người như thế nào?"
Đó là một câu hỏi vô cùng trắng trợn.
Dù vậy, Marie dường như đang cố gắng hết sức để khiến nó nghe tự nhiên.
Tôi có thể thấy cô ấy hơi cắn môi để không lắp bắp hay run rẩy, và cô ấy nắm chặt cây bút chì để kìm nén sự run rẩy trong tay.
'Vậy... câu trả lời nào sẽ là tốt nhất?'
Tôi dừng lại một chút, như thể một loạt lựa chọn hiện ra trước mắt tôi.
Trong một chiến lược điển hình, một cái gì đó như:
"Hmm, ai đó hơi ngốc nhưng dễ thương?"
"Ai đó chăm chỉ theo đuổi mục tiêu của mình."
"Ai đó có vòng một lớn."
Và vân vân—những câu trả lời bao gồm những đặc điểm của Marie—sẽ đủ.
Nhưng tình hình hiện tại của tôi khác.
'Không giống như vòng lặp đầu tiên, mục tiêu của tôi không phải là kết thúc với Marie.'
Ngay bây giờ, tôi đang chia sẻ một khoảnh khắc ấm áp, dễ chịu với Marie, nhưng sâu thẳm trong trái tim tôi, có một vết thương đang mưng mủ.
Tôi đang làm điều này để cắt bỏ phần đó.
Và để làm được điều đó, tôi cần lời thú nhận của Marie.
Điều đó có nghĩa là câu trả lời của tôi bây giờ phải cẩn thận.
'Nếu mình trả lời như thể mình thích Marie quá nhiều... cô ấy sẽ đợi mình tỏ tình.'
Trong tình huống mà tôi cần nhận được lời tỏ tình, sẽ là tình huống tệ nhất nếu Marie cuối cùng lại đợi tôi tỏ tình.
Sau vài giây cân nhắc,
Tôi chọn một câu trả lời khá mơ hồ.
"Ai đó đạt điểm cao trong kỳ thi giữa kỳ này."
Nghe câu trả lời của tôi, Marie im lặng trong giây lát.
Trong ánh mắt mỉm cười của tôi, tôi có thể thấy rõ đôi mắt cô ấy đang run rẩy.
Cô ấy bối rối sao?
Cô ấy nghĩ mình bị phát hiện rồi sao?
Cô ấy nghĩ tôi biết sao?
Tôi không thể nói chính xác cô ấy đang nghĩ gì, nhưng—
Soạt soạt...
Marie tập trung trở lại vào cuốn sách của mình và bắt đầu giải bài tập.
"Không hỏi gì nữa sao?"
"À, không..."
Marie không cười đáp lại tôi; thay vào đó, cô ấy cúi đầu với vẻ mặt căng thẳng, lo lắng.
Thấy cô ấy như vậy, tôi không khỏi để lộ một nụ cười nhỏ.
Sự khó chịu rõ ràng của cô ấy trước câu trả lời của tôi thật kỳ lạ thỏa mãn.
Tại sao lại như vậy?
Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi suy nghĩ trong khi nhìn cô ấy,
Tôi nhận ra nó liên quan đến ký ức về vòng lặp đầu tiên mà tôi vừa nhớ lại.
'Nếu tớ học với Malcolm, cậu có ghét không?'
'…Tập trung học đi, Marie.'
'Cậu thậm chí còn không trả lời được câu này? Đồ ngốc, đồ đần, đồ hèn.'
'Tất nhiên là tớ ghét rồi. Đừng hỏi nữa mà học đi.'
'Tại sao? Tại sao cậu lại ghét?'
Lúc đó, cô ấy đã trêu chọc tôi, hoàn toàn nhận thức được tình cảm của tôi, cố gắng dụ dỗ tôi nói ra câu trả lời cô ấy muốn.
Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, tôi đã muốn trả thù nhỏ nhen cho điều đó.
Ngày hôm sau.
Sau khi kết thúc các tiết học thông thường như mọi khi, tôi đi đến khu nhà phụ để tham gia buổi học nhóm.
Trượt.
"Chào?"
"...Chỉ có cậu thôi sao?"
"Sao? Thất vọng vì Marie không ở đây à?"
Khi tôi mở cửa, người duy nhất chào đón tôi là Sierra.
Cả Marie và Malcolm đều không có trong lớp.
Chỉ có Sierra, người đã bày sách vở ra học, nhếch mép trêu chọc tôi.
"Hai người kia đâu rồi?"
Tôi thờ ơ bỏ qua lời bình luận của Sierra và ngồi xuống đối diện cô ấy.
"Hmm, chắc họ sẽ đến sớm thôi?"
"Tôi hiểu."
"Vậy?"
"Sao?"
"Thất vọng vì Marie không ở đây à?"
Nhưng Sierra ngoan cố lặp lại câu hỏi mà tôi đã cố gắng lảng tránh.
Cảm giác như cô ấy sẽ tiếp tục hỏi nếu tôi không trả lời.
"Cô ấy sẽ đến sớm thôi, có gì mà phải thất vọng?"
Tôi né tránh một cách vừa phải, lấy sách vở ra khỏi cặp và đặt lên bàn.
Sierra nhìn tôi với vẻ mặt lạnh lùng thường ngày.
"Cậu thật là thiếu nam tính."
"Lại chuyện gì nữa?"
"Trong tình huống này, trả lời thật lòng mới là đàn ông."
"Điều cậu khó chịu không phải là tôi thiếu nam tính—mà là cậu đang chán."
"Cũng như nhau thôi."
"...Dù sao thì đó cũng là chuyện của người khác. Cậu không thấy mình hơi quá tò mò sao?"
Tôi nói với cô ấy với một chút khó chịu.
Không phải là tôi thực sự khó chịu, tất nhiên.
Nhưng xét đến lý do tôi theo đuổi Marie, sự quan tâm của Sierra khá bất tiện.
Tuy nhiên, Sierra chỉ trừng mắt nhìn tôi với đôi mắt nheo lại.
"Chà, nếu nó làm cậu khó chịu, cậu nên giấu nó kỹ hơn."
"Mỗi buổi học nhóm, hai người luôn dính lấy nhau, tán tỉnh."
"Hmm."
Cậu ấy nói có lý, và tôi thực sự không có gì để phản bác.
Gần đây, không hiểu sao, Marie cứ chủ động tiếp cận tôi trong buổi học nhóm mà không thèm để ý đến ánh mắt của người khác.
Chắc hẳn nó khá rõ ràng ngay cả đối với một người ngoài cuộc như Sierra.
"Thật ra, không phải lúc nào chúng ta cũng ở cùng nhau—đôi khi chỉ có hai người thôi, nên nói chuyện một chút cũng không sao, đúng không? Giữa chúng ta."
"Giữa chúng ta...? Cậu nói cứ như chúng ta là bạn thân lâu năm vậy."
"Hehe, chúng ta là hai người đứng đầu lớp, đúng không? Chẳng phải như vậy là đủ thân rồi sao?"
Sierra cười toe toét một cách trơ trẽn khi nói điều này.
Lý lẽ của cậu ấy tất nhiên là vô nghĩa, nhưng tôi dừng lại để suy nghĩ về câu trả lời của mình.
Tôi có nên nói thẳng ra không?
Rằng "Tôi không quan tâm đến Marie," rõ ràng là vậy.
Điều đó có lý—sau đó tôi có thể từ chối lời tỏ tình của cô ấy sau này mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.
'Không, nhưng nếu bằng cách nào đó chuyện này đến tai Marie thì sao...?'
Nếu câu trả lời đó dẫn thẳng đến một chiến lược thất bại, tôi không thể mạo hiểm, nên tôi do dự.
Trong khi đó, Sierra thở dài với vẻ mặt ỉu xìu và nhìn tôi.
"Cậu không thực sự không quan tâm đấy chứ?"
Cô ấy lật ngược câu hỏi mà tôi định hỏi lại tôi.
Và không đợi câu trả lời của tôi, cô ấy tiếp tục nói một mình.
"Hừm, chuyện này thật sốc. Nghĩ mà xem, Marie là người duy nhất nghiêm túc ở đây."
"Hay là có ai khác nghiêm túc?"
"Cái gì?"
"Hehe, ví dụ như... tớ chẳng hạn?"
Sierra nháy mắt tinh nghịch và chỉ vào mình bằng ngón trỏ.
Rõ ràng đó là một trò đùa, nhưng tôi không thể cười nổi.
"Thô lỗ. Khi một cô gái xinh đẹp như tớ nói điều gì đó như vậy, ít nhất cậu cũng nên đỏ mặt chứ."
"Thử lại đi. Nếu tim tôi đập nhanh, tôi sẽ làm."
"Được thôi, vậy thì chuẩn bị đi—lần này tớ sẽ làm thật đấy."
Có vẻ như cô ấy đã từ bỏ việc trêu chọc tôi về Marie.
Chắc hẳn cô ấy đã nhận ra từ phản ứng của tôi rằng tôi không nghiêm túc với Marie.
Chà, điều đó thuận tiện hơn cho tôi.
Tôi quyết định chơi theo trò trêu chọc của cô ấy cho đến khi Malcolm và Marie đến.
Trong khi tôi chờ đợi sau lời "chuẩn bị" của cô ấy,
Sierra hắng giọng một tiếng "Khụ," rồi nhìn tôi với vẻ mặt ngại ngùng.
Rõ ràng đó là một màn kịch, nhưng với vẻ đẹp của Sierra cộng thêm vào, sự ngại ngùng đó mang nhiều trọng lượng hơn sự chân thành.
"Emil..."
"Ừm..."
"Em thích anh..."
"Chắc rồi."
"...Hehe, thế nào? Lần này hiệu quả rồi đúng không?"
"Hmm... có lẽ được 70 điểm?"
"Malcolm đập vào đầu cậu hay sao vậy? Rõ ràng là 100 điểm mà."
Sự tự tin của Sierra không phải là vô căn cứ.
Thật lòng mà nói, lời tỏ tình đó hoàn hảo đến mức xứng đáng 100 điểm.
Nhưng nếu tôi thừa nhận điều đó, bầu không khí sẽ trở nên kỳ lạ, nên tôi đã trừ 30 điểm vì sự trơ trẽn.
"Thật lòng đi. Nó khiến tim cậu rung động ở mức 100 điểm đúng không?"
"Im lặng đi. Chúng ta bắt đầu học thôi."
"Sao~? Cậu nên trả lời chuyện này như một người đàn ông chứ."
Sierra dùng bút chì chọc vào tay tôi, trêu chọc tôi khi tôi cố gắng tránh ánh mắt cô ấy.
Nụ cười tinh nghịch của cô ấy dường như vừa trêu chọc vừa cố gắng xoa dịu sự khó chịu trước đó của tôi.
Có lẽ vì tôi có thể thấy ý định đó,
Tôi nhếch mép và nói,
"Được thôi, nó khá tốt, nên..."
Trượt—
Cánh cửa lớp học mở ra, và Marie xuất hiện.
"...À, M-Marie."
Sierra bật cười gượng gạo và lắp bắp khi Marie bước vào với vẻ mặt không cảm xúc, trong khi tôi cứng đờ, không nói được gì.
Marie mang một vẻ mặt mà tôi chưa từng thấy ngay cả trong vòng lặp đầu tiên.
Bước, bước.
Cô ấy bước đến mà không chào hỏi, thịch, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi, và nhìn chúng tôi.
Rồi, với một nụ cười tươi rói, như thể bầu không khí căng thẳng vừa nãy chưa từng tồn tại, cô ấy nói,
"Hehe, xin lỗi, tớ đến muộn quá nhỉ?"
Nụ cười tươi tắn đó càng trở nên đáng sợ hơn.
Marie nhanh chóng lục lọi trong túi để lấy sách vở ra.
Trong sự im lặng khó xử, Sierra liếc nhìn tôi với vẻ mặt xin lỗi, miệng khẽ nói,
'Xin lỗi...'
Tôi không phản ứng với lời xin lỗi của cô ấy.