Sự chuẩn bị cho kỳ thi giữa kỳ của Marie diễn ra đều đặn.
Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như thế này, chắc chắn cô ấy sẽ đạt được số điểm mục tiêu.
Sự so sánh là Marie của vòng lặp đầu tiên.
Marie của vòng lặp đầu tiên đó cũng đã xoay xở đạt được số điểm mục tiêu nhờ những nỗ lực đáng thương và tuyệt vọng của tôi.
Nếu con người hiện tại của cậu ấy, người đang tích lũy kiến thức dễ dàng hơn nhiều so với hồi đó, đang làm tốt như vậy, thì chắc chắn không có vấn đề gì.
"Ưghhh... Tớ lo lắng quá... Lỡ tớ làm hỏng chuyện gì đó thì sao?"
Đương nhiên, đó là một sự thật mà chỉ có tôi biết—một người đã hồi quy và nhìn thấy tương lai.
Marie, không hề hay biết về tương lai nơi cậu ấy sẽ làm tốt, vẫn nghi ngờ bản thân và lo lắng bất an.
"Không sao đâu, đừng lo lắng. Cậu nhất định sẽ làm tốt thôi."
"Thật sao...?"
"Ừ, nếu cậu không thể tin vào bản thân, thì ít nhất hãy tin tớ."
"Emil...?"
"Tôi là học sinh giỏi nhất lớp, cậu biết mà. Điều đó không cho tôi chút uy tín nào sao?"
"Ừ."
Nhưng điều đó thực sự có lợi cho tôi.
Marie càng lo lắng, tôi càng có thể ở bên cạnh cậu ấy, liên tục động viên và hỗ trợ.
Và tôi càng làm vậy, cậu ấy càng bắt đầu dựa dẫm vào tôi.
"Nó... hơi kỳ lạ."
"Sao vậy?"
"Khi cậu nói tớ sẽ làm tốt, Emil... dù chỉ là đoán thôi, nhưng nó lại làm tớ bình tĩnh lại."
Đó là sau buổi dạy kèm thêm mà chúng tôi đã tổ chức cùng nhau, chỉ có hai người.
Khi mặt trời bắt đầu lặn, Marie tựa vai vào vai tôi và nói khẽ như vậy.
Qua bộ đồng phục học sinh, tôi có thể cảm nhận được sự ấm áp và mềm mại đặc trưng của một cô gái.
Gần như cảm giác như nhịp tim cậu ấy truyền qua không khí.
Má cậu ấy ửng hồng.
Với đôi mắt run rẩy, cậu ấy lặng lẽ cụp mắt xuống.
'Chà, đương nhiên rồi. Mình đang nói điều đó với sự chắc chắn mà.'
Không giống như cậu ấy, trái tim đang rung động, trái tim tôi vẫn lạnh lẽo vô cùng.
Nếu đây là tôi của vòng lặp đầu tiên, tim tôi cũng đã đập thình thịch không ngừng.
Dù sao thì Marie cũng rất xinh đẹp.
Và được ở gần cậu ấy như thế này?
Nhưng tôi hiện tại, cảm nhận được sự ấm áp và làn da mềm mại của cậu ấy, chỉ nhớ lại cảnh tượng đó trong tâm trí:
"Tuyệt... haah... Em yêu anh, Malcolm..."
'Cô ấy thậm chí còn không hôn mình, đúng không?'
Trong vòng lặp đầu tiên, tất cả những gì tôi nhận được từ Marie chỉ là một cái ôm nhẹ.
Đương nhiên, đã có những khoảnh khắc trong những buổi hẹn hò khi không khí rất thích hợp cho một nụ hôn.
'X-xin lỗi...'
'Hả...?'
'Tớ... tớ chưa sẵn sàng...'
Hồi đó, cậu ấy đã đẩy tôi ra, má đỏ bừng vì xấu hổ e thẹn.
Tôi đã rất vui mừng trước sự thuần khiết đó của Marie.
Tôi đã quyết tâm trong lòng sẽ từ từ thôi, xây dựng mối quan hệ của chúng tôi từng bước một.
Nhưng nhìn lại bây giờ, đó không phải là một lý do dễ thương như sự nhút nhát.
Marie đã do dự hồi đó.
Cậu ấy đã do dự khi trao cho tôi nụ hôn đầu tiên.
Cuối cùng, cậu ấy đã trì hoãn nó.
"Emil...?"
Trong khi tôi đang mải mê suy nghĩ một lát, Marie, giờ đã ép sát vào tôi hơn, khẽ gọi tên tôi và ngước nhìn tôi.
Đôi mắt hồng lấp lánh của cậu ấy.
Đôi môi căng mọng, ướt át của cậu ấy.
Làn da trắng mịn khơi gợi bản năng đàn ông.
Marie ngước nhìn tôi với khuôn mặt dễ thương, ngây thơ nhưng lại toát ra vẻ quyến rũ, chậm rãi khép đôi mắt run rẩy lại.
Vậy mà cậu ấy lại không nhắm mắt hoàn toàn.
Cậu ấy nhìn tôi như thể sẽ nhắm mắt hoàn toàn ngay khi tôi có động thái gì. Sự im lặng bao trùm không gian.
Tôi biết bầu không khí này.
Cùng một bầu không khí mà tôi đã bỏ lỡ trong kiếp trước.
Tôi nhìn thẳng vào mắt Marie một lát.
Đôi má ửng hồng, sự run rẩy nhẹ nhàng và vẻ mặt lo lắng của cậu ấy đều hiện rõ.
Nếu bây giờ tôi nghiêng người tới một chút thôi, tôi có thể nếm được nụ hôn mà tôi đã không có được hồi đó.
Nhưng.
"Trễ rồi, chúng ta về thôi chứ?"
"...Hả, cái gì?"
Tôi đứng dậy, rời xa Marie.
Cậu ấy, người vừa chìm đắm trong bầu không khí kỳ lạ đó, mở to mắt bối rối và nhìn tôi ngơ ngác.
Khi thấy tôi bắt đầu thu dọn túi, cậu ấy vội vàng bắt đầu di chuyển theo.
Liếc nhìn sang bên, tôi kiểm tra trạng thái của cậu ấy.
Má Marie đỏ bừng, và cậu ấy trông vô cùng xấu hổ.
Vẻ mặt của cậu ấy khiến tôi nhớ đến chính mình trong vòng lặp đầu tiên.
Một sự pha trộn giữa nỗi thất vọng nhẹ nhàng, sự bối rối và một chút phấn khích và mong đợi.
Một sự pha trộn phức tạp của cảm xúc trên khuôn mặt cậu ấy.
Nhìn thấy cậu ấy có cùng biểu cảm mà tôi đã có khi cậu ấy đẩy tôi ra trong vòng lặp đầu tiên khiến tôi khá thích thú.
'Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ.'
Cả việc học của Marie và chiến lược của tôi đều tiến triển tốt.
Tất cả những gì còn lại là chờ đợi ngày quyết định.
Nếu Marie đạt điểm khá trong kỳ thi giữa kỳ, đó sẽ là kết thúc mối liên hệ của tôi với cậu ấy.
Với tâm trạng thoải mái đó, tôi chờ đợi ngày thi.
Tuy nhiên.
"Ưgh."
"Dạo này cậu sao thế?"
"Ý cậu là gì?"
Đó là Sierra.
"Ý tớ là 'ý gì'? Dạo này cậu tránh mặt tôi một cách kỳ lạ."
Kể từ khi bước vào vòng lặp thứ sáu, cậu ấy bằng cách nào đó cứ cản đường tôi.
"Tôi không thực sự tránh mặt cậu."
Đương nhiên, tôi đang tránh mặt cậu ấy.
Lý do rất đơn giản.
Marie đã yêu cầu tôi đừng thân thiết với Sierra.
'Nếu mình phớt lờ yêu cầu của Marie và làm hỏng chiến lược, đó sẽ là một vấn đề lớn.'
Vì vậy, tôi tránh tiếp xúc với Sierra càng nhiều càng tốt.
Trong giờ học chính, tôi tránh đi ngang qua lớp cậu ấy bất cứ khi nào có thể.
Ngay cả trong giờ học nhóm, tôi cố gắng không nói chuyện với cậu ấy nếu có thể.
Các cuộc trò chuyện được giữ ở mức tối thiểu, chỉ là công việc.
Nhưng tôi không tỏ ra lạnh lùng về chuyện đó.
Tôi vẫn đáp lại lời chào và nở một nụ cười nhẹ nếu cậu ấy pha trò.
Tuy nhiên.
"Đừng nói dối, cậu đang tránh mặt tôi. Cậu nghĩ tôi là đồ ngốc à?"
Có vẻ như Sierra rất nhạy bén với ngay cả những thay đổi nhỏ nhất.
"Tôi sẽ không giận đâu, nên cứ nói thật đi. Tôi đến đây để tìm hiểu lý do."
Sierra đã đi xa đến mức đến tận lớp tôi trong giờ nghỉ trưa, gọi tôi ra để hỏi lý do.
Rõ ràng cậu ấy đã chắc chắn tôi đang tránh mặt cậu ấy.
Vì phủ nhận thêm nữa chỉ khiến mọi chuyện trở nên kỳ lạ hơn, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dẫn cậu ấy đến một nơi khác.
"Chúng ta đi đâu vậy?"
"Chỉ là đi đâu đó một chút thôi."
"Sao không ở đây?"
"Cậu muốn tôi nói về chuyện đó trước mặt cả lớp à?"
"Hừm, chắc là một lý do mờ ám lắm nhỉ?"
"Sao cậu lại tỏ ra đạo đức giả trong khi tôi mới là người bị dồn vào chân tường?"
Tránh mặt Sierra... Cậu ấy dường như không nhận ra sẽ thu hút bao nhiêu sự chú ý nếu tôi thừa nhận điều đó trước mặt các học sinh khác.
'Sao cô gái này lại có nhiều bạn hơn mình với mức độ nhận thức này...?'
Dù sao thì.
Tôi kéo Sierra lên sân thượng.
Trong giờ ăn trưa, khi học sinh nhốn nháo khắp nơi, sân thượng là nơi tiện lợi nhất.
Kẽo kẹt...
Ầm.
Sau khi đóng chặt cửa sân thượng, tôi giải thích tình hình cho Sierra.
Và rồi.
"Hả? Marie?"
Sierra mở to mắt ngạc nhiên, như thể hoàn toàn không ngờ tới điều đó.
Rồi cậu ấy nhếch mép và nghịch ngợm chọc vào cánh tay tôi.
"Cái gì đây? Cậu cứ chối, nhưng hóa ra lại là chuyện đó à?"
"Không phải như cậu nghĩ đâu."
"Vậy tại sao cậu lại cố gắng hết sức để thực hiện yêu cầu của Marie? Đặc biệt khi yêu cầu đó là tránh mặt tôi."
Sierra hơi nheo mắt, trừng mắt nhìn tôi.
"Hay là, dù sao thì cậu cũng muốn tránh mặt tôi?"
Có vẻ như cậu ấy thực sự ghét bị phớt lờ.
Biết cậu ấy có thể dai dẳng đến mức nào, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giải thích sự thật.
"Đơn giản thôi. Tôi chỉ không muốn chuyện của tôi ảnh hưởng đến điểm số bài kiểm tra của Marie."
"...Chỉ vậy thôi sao?"
"Ừ, chắc chắn không phải vì tôi cảm thấy khó chịu với cậu hay gì đâu."
"Hmm..."
Câu trả lời của tôi không thỏa đáng, hay là cậu ấy chỉ chưa sẵn sàng bỏ qua chuyện này?
Cậu ấy nhìn tôi chăm chú, đắm chìm trong suy nghĩ.
Và rồi.
"Thôi được rồi, tùy cậu. Miễn là không có hiềm khích gì."
Cậu ấy gạt phăng đi một cách lạnh lùng.
Nhưng bây giờ tôi mới là người có câu hỏi.
"Khoan đã, thái độ của tôi thậm chí còn không tệ đến thế, đúng không?"
"Hmm... đúng là không tệ."
"Vậy tại sao cậu lại cố tình đến tận lớp tôi và hỏi về chuyện đó trong khi cậu có thể bỏ qua?"
Nghe câu hỏi của tôi, vẻ mặt trước đó vẫn trung lập của Sierra hơi méo mó.
"Vì nó làm tôi khó chịu."
Cậu ấy trả lời một cách tự tin.
"Tớ không chịu được khi có chuyện gì đó làm tớ khó chịu mà tớ không giải quyết được."
"Tôi biết điều đó về cậu."
"Vậy thì ổn rồi. Vấn đề là gì?"
"Điều tôi tò mò là tại sao nó lại làm cậu khó chịu đến vậy. Cậu hoàn toàn có thể phớt lờ một chuyện nhỏ nhặt như việc tôi tránh mặt cậu."
Đó là điều tôi đã nghĩ.
Marie không thích tôi thân thiết với Sierra, nhưng tôi nghĩ việc giữ khoảng cách với Sierra sẽ không phải là chuyện lớn đối với cậu ấy.
Đó là lý do tại sao tôi đã hành động rất bình thường về chuyện đó.
Nhưng phản ứng đột ngột, dữ dội của cậu ấy khiến tôi bất ngờ.
Và trước câu hỏi ngơ ngác của tôi, cậu ấy đáp:
"Thở dài... Emil, cậu có thể là học sinh giỏi nhất, nhưng cậu là đồ ngốc."
"Cái gì, cậu nhóc—?"
Sierra lắc đầu như thể thương hại tôi.
"Rõ ràng rồi, đúng không?"
Với vẻ mặt nghiêm nghị, cậu ấy tự tin nhìn tôi và trả lời.
"Chúng ta vừa mới trở thành bạn bè thôi. Nếu cậu đột nhiên bắt đầu xa lánh... thì đau lòng lắm chứ!"
Má cậu ấy hơi ửng hồng, có lẽ vì xấu hổ trước lời nói của chính mình.
Nhưng đôi mắt cậu ấy lấp lánh vẻ kiên định khi nhìn tôi chăm chú.
Nghe cậu ấy nói vậy và chạm phải ánh mắt cậu ấy, tôi cảm nhận được một chút tin tưởng thoáng qua trong mắt Sierra — điều mà trước đây tôi chỉ từng thấy là sự tinh nghịch.
'Bạn bè'...?
Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy từ đó kể từ khi bị đẩy vào cái trò chơi chết tiệt này.
Có người gọi tôi là bạn thực sự là lần đầu tiên.
Vậy nên tôi nhìn Sierra ngơ ngác.
Thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của tôi, cậu ấy cười tinh nghịch và—
Bốp.
—đấm vào vai tôi.
"Tớ sẽ cẩn thận với Marie, nên chúng ta về thôi."
Rồi cậu ấy nắm lấy cổ tay tôi và kéo đi.
Đó là một cảm giác tôi chưa từng trải qua trước đây.
Giống như một giọt sương mát rơi xuống mảnh đất khô cằn.
Nhưng vì tôi không biết định nghĩa chính xác cảm giác đó như thế nào, tôi lặng lẽ đi theo Sierra khi cậu ấy dẫn tôi xuống từ sân thượng.
Thời gian trôi qua trong tích tắc.
Và chẳng mấy chốc, ngày thi giữa kỳ được mong đợi từ lâu đã đến.
'Mình làm được... mình làm được...'
Ngay cả sáng hôm đó, Marie đã nhận được sự động viên từ Emil, và cậu ấy bước vào phòng thi với vẻ mặt tự tin.
Ngay khi bắt đầu giải bài đầu tiên, Marie đã biết một cách bản năng.
'Mình thực sự... làm được mà...'
Tớ sẽ thành công trong kỳ thi này.
Bản năng đó tiếp thêm sức mạnh cho cây bút chì của cậu ấy.
Cậu ấy giải các bài toán nhanh hơn và chính xác hơn so với khi luyện tập với các đề mẫu.
Tốc độ đó tiếp tục cho đến khi môn cuối cùng kết thúc.
"Làm tốt lắm mọi người."
Tiếng cười và tiếng thở dài mệt mỏi của các học sinh xung quanh báo hiệu cho Marie rằng mọi chuyện đã kết thúc.
Và giữa tiếng ồn đó, Marie—
Với đôi má ửng hồng và đôi mắt lấp lánh vì tim đập mạnh—
Cảm thấy một điềm báo.
'Kỳ thi này...'
Có vẻ như cậu ấy đã làm được điều gì đó phi thường.
'Thắng lợi hoàn toàn rồi...!!'
Đôi mắt hồng của cậu ấy lấp lánh như vừa gặp một ngôi sao.
Và như vậy, kỳ thi giữa kỳ mà cậu ấy đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng đã kết thúc với thành công vang dội.
Điều đó có nghĩa là cậu ấy đã đạt được mục tiêu mà cậu ấy hằng mong ước kể từ khi vào học viện.
Và một điều nữa.
"E-Emil...!!"
"Marie, bài thi thế nào?"
Quyết tâm bí mật của cậu ấy.
"Ưgh, hoàn toàn ổn...!! Hức, tất cả—tất cả là nhờ cậu, Emil...!"
Những cảm xúc dồn nén bấy lâu trong lòng—
Cuối cùng mình cũng có thể trút hết ra với cậu ấy .