Khi tôi mở mắt, trời còn sớm hơn thường lệ—khoảng một tiếng trước giờ tôi thức dậy.
Cảm giác như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng.
Tôi đã nghĩ rằng một khi trả được thù, tôi sẽ cảm thấy một sự nhẹ nhõm sảng khoái, như mọi thứ đã được gột rửa sạch sẽ.
Nhưng ngạc nhiên thay, cảm giác sảng khoái đó chẳng thấy đâu.
Khoảnh khắc tôi mở mắt, điều đầu tiên hiện ra trong đầu là đêm qua—Marie, khóc.
Sau khi tỏ tình với tôi, và sau khi tôi từ chối cô ấy.
Hình bóng cô ấy, đau khổ trước sự khắc nghiệt của thực tế, vẫn còn ám ảnh trước mắt tôi.
"Phải chuẩn bị thôi..."
Tôi cố gắng vực dậy tinh thần, rửa mặt và thay quần áo.
Hơi sớm một chút, nhưng sau khi chuẩn bị xong, tôi rời khỏi ký túc xá và hướng về học viện.
"Phù..."
Khi hít vào làn gió lạnh buổi sáng, tôi cảm thấy đầu óc mình tỉnh táo hơn một chút.
"Sao mình lại cảm thấy bất an thế này?"
Dù hít thở không khí trong lành, cục nghẹn trong ngực tôi vẫn không tan biến.
Tôi đã tin rằng nếu tôi có thể khiến cô ấy cảm thấy giống như tôi, sự nặng nề này sẽ biến mất hoàn toàn.
Nhưng nó không thỏa mãn như tôi mong đợi.
Tại sao lại như vậy?
Có phải vì Marie đã cho tôi thấy tình cảm thật của cô ấy?
Có phải vì thế mà tôi cảm thấy thương cảm cho cô ấy?
Trong khi lạc trong những suy nghĩ đó khi tôi bước đi—
Ding!
[‘Chữa lành tinh thần’ đã được kích hoạt!]
Một cảm giác quen thuộc bao trùm toàn bộ cơ thể tôi.
Cứ như thể mọi thứ dơ bẩn bao phủ tôi đã được gột rửa hoàn toàn.
"Đúng... Không có lý do gì để mình phải đau khổ cả."
Trái tim ngu ngốc yếu đuối của tôi bắt đầu hồi phục.
"Lý do tôi cảm thấy bất an rất đơn giản... Tôi mới chỉ xử lý một người trong số họ thôi."
Và cứ như vậy, những suy nghĩ hỗn loạn đang lộn xộn trong đầu tôi biến mất.
Tôi nhớ lại mục tiêu mà tôi đã cảm thấy khi lần đầu tiên mở mắt trong chu kỳ này.
Những cô gái mà, trong năm chu kỳ vừa qua, đã mang lại cho tôi sự tuyệt vọng và cái chết.
Những người đã chà đạp lên trái tim tôi và phản bội tôi.
Ngay cả khi chu kỳ này kết thúc trong một kết thúc tồi tệ khác, tôi sẽ khiến họ cảm nhận được nỗi đau tương tự này.
"Mình đã nghĩ như một thằng ngốc, dù chỉ trong một khoảnh khắc."
Cảm thấy sảng khoái, tôi khẽ mỉm cười và tận hưởng không khí mát mẻ buổi sáng.
Với những bước chân nhẹ nhàng, tôi đi về phía học viện.
Không cần phải do dự.
Những gì tôi phải làm đã được quyết định rồi.
Tại học viện, tôi tham gia các lớp học như thường lệ cho đến khi đến giờ ăn trưa.
Trong suốt thời gian đó, sự chú ý của tôi cứ hướng về phía cửa lớp.
"Cô ấy không đến, huh."
Thật lòng mà nói, tôi đã hơi mong đợi điều đó.
Dù sao thì đêm qua tôi đã đi ngủ sau khi xác nhận tin nhắn nói rằng "Ký ức tuyệt vọng" đã được kích hoạt.
Tôi tò mò không biết Marie, sau khi nhớ lại ký ức về chu kỳ đầu tiên, sẽ tiếp cận tôi với thái độ như thế nào.
Nhưng cô ấy đã không xuất hiện.
Ngay cả khi giờ ăn trưa bắt đầu và tôi nán lại chỗ ngồi một lúc, cô ấy vẫn không đến.
Tại sao lại như vậy?
Tôi không biết lý do.
Có lẽ cô ấy chỉ chấp nhận nó và quay lại với Malcolm.
"Điều đó cũng không tệ lắm."
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và cầm hộp cơm trưa lên.
Vào khoảnh khắc đó—
Rầm!
"Emil."
Cánh cửa lớp học, nơi tôi đã chờ đợi, cuối cùng đã bật mở mạnh mẽ.
Nhưng người mở nó không phải là người tôi mong đợi.
"Malcolm? Có chuyện gì vậy?"
Chính Malcolm đã đến.
Kể từ vụ tai nạn trong buổi huấn luyện kiếm thuật, tôi chưa gặp lại cậu ấy đàng hoàng cho đến tận bây giờ—cậu ấy đã vắng mặt khá lâu.
Ngay khi nhìn thấy tôi, cậu ấy đi thẳng đến.
Và rồi—
"Hay là chúng ta đi đâu đó khác nói chuyện đi? Tôi có chuyện muốn nói."
"..."
Cậu ấy liếc nhìn những học sinh đang ngơ ngác nhìn chúng tôi trước khi nói vậy.
Đi đâu đó khác?
Lý do có thể là gì?
Chà, dù sao thì—
"Chắc chắn rồi, tôi biết một chỗ."
Nhìn vẻ mặt cậu ấy, có vẻ như đó là một chuyện khá nghiêm trọng.
Và điều đó—
Chính xác là những gì tôi muốn.
Tôi quyết định địa điểm.
Nơi chúng tôi chuyển đến là sân thượng.
Một nơi tràn ngập kỷ niệm đối với tôi—cả với Marie và với Malcolm.
Không thể có nơi nào tốt hơn cho một cuộc trò chuyện nghiêm túc với cậu ấy.
"Vậy, chuyện này là sao?"
Sau khi bước lên sân thượng, tôi đóng cửa lại, quay người và hỏi Malcolm.
Cậu ấy nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị, im lặng trước khi thận trọng mở lời.
"Marie hôm nay không đến trường."
Nghe những lời cậu ấy nói, tôi nhận ra tại sao Marie không xuất hiện.
Tôi hiểu rồi—vậy cô ấy vẫn đang ở trong phòng ký túc xá, sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Tôi tự hỏi cô ấy sẽ đi đến kết luận nào.
Khi tôi tưởng tượng Marie có thể đang làm gì bây giờ, Malcolm lại lên tiếng.
"Sao, không đoán được gì à?"
Vẻ mặt cậu ấy như muốn nói: "Tôi biết hết rồi, cứ khai ra đi."
Có một vẻ gì đó ở cậu ấy—như thể cậu ấy sẽ không ngần ngại bạo lực nếu tôi nói dối.
Đương nhiên, bất kể bầu không khí thế nào, tôi vẫn định trả lời thành thật.
"Ừ, hôm qua Marie đã tỏ tình với tôi."
"Cái gì?"
"...Và tôi đã từ chối cô ấy."
Khi tôi nói ra sự thật cho câu hỏi của cậu ấy, vẻ mặt Malcolm thay đổi.
Đương nhiên, đó không phải là một sự thay đổi theo hướng tốt.
Các mạch máu trên trán cậu ấy nổi lên như thể cơn giận mà cậu ấy kìm nén bấy lâu đang rò rỉ ra ngoài.
Con ngươi cậu ấy co lại, và cậu ấy trừng mắt nhìn tôi với vẻ đe dọa.
Và rồi—
Tóm!
Malcolm túm lấy cổ áo tôi và đập tôi vào tường.
"Thằng khốn, mày đã làm gì Marie hả...!"
"..."
Gầm gừ khe khẽ, Malcolm nghiến răng.
Cậu ấy trông như thể có thể xé toạc cổ họng tôi bất cứ lúc nào.
Nó quen thuộc.
Trở lại chu kỳ đầu tiên, tôi đã bị chính Malcolm đang giận dữ này đánh đập ở chính chỗ này.
Tình huống lúc đó cũng tương tự.
Bị ép vào tường, chẳng phải cậu ấy đã giẫm đạp lên tôi không thương tiếc sao?
Xu hướng bạo lực của Malcolm quá quen thuộc với tôi.
Và thế là—
Ngay cả khi đối mặt với hành vi đe dọa của cậu ấy, tôi vẫn trừng mắt nhìn lại cậu ấy mà không hề nao núng.
Rồi, với giọng điệu bình tĩnh như cũ, tôi nói với cậu ấy.
"Sao cậu lại hỏi tôi như vậy? Tôi đã nói rồi mà—Marie vừa tỏ tình với tôi và tôi đã từ chối cô ấy."
"Đừng có xàm xí!!"
Rầm!
Malcolm lại đẩy tôi mạnh hơn vào tường.
Áp sát vào tôi hơn nữa, cậu ấy trừng mắt nhìn tôi và tiếp tục.
"Trả lời tao thẳng thắn—chắc chắn mày đã làm tổn thương cô ấy bằng cách nào đó. Đó là lý do cô ấy nhốt mình trong ký túc xá, đúng không—!!"
Malcolm dường như giận dữ đến mức gần như không thể suy nghĩ thông suốt.
Đôi mắt cậu ấy đã mất hết dấu vết của lý trí.
Dù tôi nói gì, có lẽ cậu ấy vẫn sẽ vung tay đánh tôi.
Điều gì đã khiến cậu ấy nổi giận như vậy?
Việc Marie trốn trong ký túc xá?
Hay có lẽ là giả định rằng tôi đã làm điều gì đó tồi tệ với cô ấy?
Theo ý kiến của tôi, không phải cái nào cả.
"Phụt."
"Mày cười à?"
Nó đơn giản hơn thế.
Malcolm ghen tị.
"Malcolm."
Giống như trong chu kỳ đầu tiên, tôi đã lao vào cậu ấy sau khi thấy cậu ấy hôn Marie—
Malcolm này, đang đứng trước mặt tôi bây giờ, bị thiêu đốt bởi sự ghen tuông xấu xí vì Marie đã tỏ tình với tôi.
Đó là sự vùng vẫy thảm hại của một kẻ thất bại.
"Mày thật đáng thương."
Và thế là, với một nụ cười chế nhạo, tôi nói với cậu ấy những lời mà tôi đã muốn nói từ lâu—kể từ khoảnh khắc đó trong chu kỳ đầu tiên khi cậu ấy cướp Marie khỏi tôi.
"Mày là đồ—!!!"
Như thể đã hiểu được ý nghĩa ẩn giấu, mặt Malcolm đỏ bừng và cậu ấy giơ nắm đấm lên.
Nhưng—
Ding!
[Hiệu ứng của ‘Tài năng nở rộ’ đã kích hoạt! Các giác quan của bạn trở nên nhạy bén hơn!]
Vút—!!
Rầm!!
"Guh, ưgh...!"
Người cảm thấy đau đớn không phải là tôi, vẫn bị giữ chặt cổ áo—
Mà là Malcolm, người đã giơ nắm đấm lên.
"Cậu định đánh tôi, vậy cậu bắt đầu trước, đúng không?"
"Urgh...!"
Malcolm ngã mạnh xuống đất, bị tôi quật qua vai.
Có lẽ vì điều đó, Malcolm ngơ ngác nhìn lên trời với vẻ mặt choáng váng, mất phương hướng, thở dốc nặng nề.
Nhưng tôi đã cho cậu ấy một chút thương xót.
Không để cậu ấy bị chà đạp thảm hại như thế này, tôi cho cậu ấy một khoảnh khắc để lấy lại hơi thở và cơ hội để đối đầu với tôi đàng hoàng.
"Haa, haa... thằng khốn..."
"Haha, sao, cậu định đánh nhau với tôi bằng miệng à? Cậu đã nói liên tục không ngừng nghỉ rồi."
"Câm đi!!!"
Sau khi đứng dậy và cố gắng lấy lại bình tĩnh một lúc, Malcolm lại mất kiểm soát trước những lời chế nhạo của tôi.
Như một con thú hoang, đôi mắt cậu ấy lóe lên khi lao về phía tôi.
Nhưng tiếc cho cậu ấy—
Đây không còn là chu kỳ đầu tiên khó khăn nữa; đó là chu kỳ thứ sáu dễ dàng.
Vút!
Bốp!
"Guh...!!"
Tôi dễ dàng áp đảo Malcolm đang lao tới, thúc đầu gối vào bụng cậu ấy.
Cảm thấy cơn đau nhói ở vùng thượng vị, Malcolm há hốc mồm thở dốc.
"Haa, haa..."
Tình hình sau đó không thay đổi.
Dù cậu ấy có phải là nam chính của câu chuyện gốc hay không, giờ đây cậu ấy chẳng còn bất kỳ lợi thế nào nữa.
Bốp!
Rầm!
"Ưgh..."
Mỗi khi Malcolm lao vào tôi, tôi đều khống chế cậu ấy và đáp trả bằng những cú đánh của riêng mình.
Điều này lặp lại vài lần.
Đến giờ, cậu ấy chắc hẳn đã bắt đầu nhận ra—
Lý do cậu ấy bị đánh không chỉ là do xui xẻo.
Đơn giản là vì khoảng cách giữa chúng tôi lớn đến mức này.
"Haa, guh..."
"Malcolm."
Tôi nhìn xuống cậu ấy, người đang dựa vào tường, và nói.
"Cậu... thích Marie, đúng không?"
"Câm... đi."
Ngay cả trong cơn đau, cậu ấy vẫn tỏ ra khó chịu trước câu hỏi của tôi.
Tôi thấy phản ứng của cậu ấy khá thú vị và mỉm cười.
Rồi tôi tiếp tục.
"Vậy thì cứ lấy cô ấy đi."
"Cái gì?"
"Cô ấy đã tỏ tình với tôi, nhưng tôi không quan tâm. Vậy cậu cứ tiến tới và làm cho mọi chuyện suôn sẻ với cô ấy đi."
"Thằng khốn chết tiệt... haah, mày rốt cuộc là..."
Đây là một hành động trả đũa nhỏ.
Một sự trừng phạt nhỏ cho trải nghiệm tồi tệ trong những khoảnh khắc cuối cùng của chu kỳ đầu tiên, khi tôi đã bị đánh bại nhục nhã trước mặt Marie.
Đương nhiên, chỉ điều này thôi thì chưa đủ.
Tất cả những gì cậu ấy đã làm là bị đánh thảm hại trước mặt tôi.
Sẽ tốt hơn nếu Marie ở đây, nhưng vì điều đó không thể, tôi đành chấp nhận như vậy.
"Haa, đừng có đùa với tao... haah, dù mày không nói... ưgh, Marie..."
Dù vậy, phản ứng của Malcolm khá thỏa mãn.
Nghe lời tôi bảo cậu ấy cứ lấy Marie đi, cậu ấy cụp mắt xuống với vẻ mặt nhục nhã.
Chỉ điều đó thôi cũng đủ rồi.
"Thôi, tôi đi đây. Cứ từ từ quay lại khi nào cậu hết xấu hổ. Dù sao thì không khí trên này cũng dễ chịu mà."
Liếc nhìn nắm tay siết chặt của Malcolm lần cuối, tôi quay người và đi về phía cầu thang.
Khi tôi bước đi, tôi nghe thấy giọng nói khẽ khàng của cậu ấy lẩm bẩm, "Đệt..." rồi sau đó là tiếng khóc nức nở sau lưng.
Cậu ấy khóc sao?
Vì một chuyện như thế này?
Tôi không khỏi bật cười.
Chắc chắn, thật là nhục nhã và đáng xấu hổ khi lao vào đầy tự tin nhưng lại bị đánh bại.
Nhưng so với những gì tôi đã trải qua, đây chỉ là một sự ô nhục tầm thường.
Cảm thấy vừa khó tin vừa buồn cười, tôi rời khỏi sân thượng.
Malcolm ở lại đó một lúc, nước mắt cuối cùng cũng ngừng rơi.
Cậu ấy không có ý định quay lại lớp học.
Trở về trong tình trạng này rõ ràng chỉ rước lấy sự chế giễu.
"Ch-chết tiệt."
Thay vào đó, Malcolm ngồi trên sân thượng cho đến giờ tan học, phun ra những lời nguyền rủa.
Mục tiêu của những lời chửi rủa của cậu ấy là Emil—kẻ đã khiến hắn ra nông nỗi này.
"Thằng mọt sách đó..."
Cơn giận trào dâng trong lòng tên ấy .
Hắn ta chưa bao giờ thích gã đó ngay từ đầu.
Không phải cái cách gã đó thu hút sự chú ý của Marie bằng danh hiệu học sinh giỏi nhất khối.
Không phải cái cách gã đó xen vào chuyện gia đình bằng sự tọc mạch không cần thiết của mình.
Và chắc chắn không phải cái cách Marie cuối cùng lại mê mẩn gã đó, cười khúc khích như một kẻ ngốc.
Không điều gì trong số đó khiến hắn ta cảm thấy đúng.
Vậy mà, hắn đã thua gã đó.
"Đệt..."
Trận chiến thậm chí còn không phải là một cuộc thi.
Chắc chắn, trong buổi học kiếm thuật cuối cùng, mọi chuyện không tệ đến mức này.
"Vậy ra tất cả đều là giả vờ... thằng khốn đó..."
Cơn thịnh nộ sôi sục trong lòng hắn.
Một lúc sau, Malcolm vẫn ở trên sân thượng, giết thời gian.
Đúng như Emil đã nói, tên ấy ngơ ngác nhìn lên trời, để sự xấu hổ lắng xuống.
Vài giờ sau, tiếng học sinh rời trường vang vọng từ bên dưới.
Nhưng Malcolm vẫn không rời khỏi chỗ ngồi một lúc.
Hắn chỉ ngồi đó, chờ đợi.
Chờ đến khi có thể trở về ký túc xá mà không đụng phải ai.
Khi chờ đợi, mặt trời bắt đầu lặn.
Chẳng mấy chốc, bóng tối bao trùm xung quanh.
"Đi thôi."
Chỉ đến lúc đó Malcolm mới đứng dậy.
Cơn đau đã dịu bớt phần nào, và cậu ấy đứng dậy khỏi chỗ ngồi với vẻ mặt thờ ơ, đi xuống từ tòa nhà chính.
Dù vậy, khuôn mặt Emil vẫn ám ảnh trong tâm trí hắn ta.
Thằng khốn đó... lần sau, tao sẽ khiến mày phải trả giá.
Để khôi phục lòng tự trọng tan vỡ của mình, cậu ấy sẽ phải trả thù gấp đôi.
Với lời hứa đó với chính mình, Malcolm rời khỏi học viện.
Vào khoảnh khắc đó—
"...Marie?"
Khi cậu ấy đi về phía ký túc xá, ở đó, trên một con đường yên tĩnh, ánh sáng yếu ớt, không có ai xung quanh, đứng một cô gái tóc hồng—Marie.
"M-Marie..."
Cô gái đứng đó im lặng, không nói một lời.
Ngay cả khi Malcolm gọi cô ấy, cô ấy cũng không trả lời—chỉ đứng im.
Siết chặt…
Thấy Marie như vậy, Malcolm lại cảm thấy cơn giận trào dâng.
"Marie... tớ nghe chuyện đã xảy ra rồi."
"...Rằng cậu không đến hôm nay vì Emil."
Marie vẫn không trả lời.
Bình thường, cô ấy sẽ trút hết mọi phiền muộn cho cậu ấy, người bạn thời thơ ấu của mình.
Nhưng bây giờ, cô ấy chỉ đứng đó lặng lẽ.
Vẻ lúng túng của cô khiến Malcolm nhận ra rõ ràng cô ấy đã thích Emil đến nhường nào.
Khuôn mặt cậu Khuôn mặt cậu ấy méo mó vì thất vọng khi cúi đầu.
"Tớ..."
"Tớ ở đây vì cậu, Marie."
Khó khăn lắm Malcolm mới thốt ra được những lời đó.
"Đừng để bị một tên khốn như hắn từ chối mà suy sụp! Tớ mới là người luôn ở bên cạnh cậu suốt thời gian qua—không phải ai khác!"
"Không phải Damian, không phải Emil—mà là tớ!"
Cậu ấy hét lên, hy vọng những lời nói của mình sẽ đến được với bóng hình im lặng của cô ấy.
Đúng vậy, Emil... như mày đã nói, tao sẽ lấy Marie.
Trong khoảnh khắc đó, Malcolm đã quyết tâm.
Hắn ta quyết định rằng đây thực sự có thể là điều tốt nhất.
Vì Marie đã bị Emil từ chối, cậu ấy có thể an ủi cô ấy, ở bên cạnh cô ấy và giành lấy trái tim cô ấy.
Với suy nghĩ đó, Malcolm bước đến gần Marie hơn.
Vút…
Cậu ấy đặt hai tay lên vai cô ấy.
"Vậy... chúng ta về thôi. Bắt đầu từ ngày mai, mọi chuyện sẽ trở lại như trước đây."
Cậu ấy nói nhẹ nhàng nhất có thể, đưa ra những lời an ủi trái tim cô ấy.
Và khoảnh khắc Malcolm vừa dứt lời—
"Malcolm..."
Marie, người đã im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng cũng mở miệng.
"M-Marie! Ừ, là tớ đây. Từ giờ trở đi, tớ sẽ luôn ở bên cạnh cậu."
Câu trả lời của cô ấy mang đến một nụ cười rộng trên khuôn mặt Malcolm.
Sự nhục nhã mà hắn phải chịu trên sân thượng dường như tan biến như chưa từng xảy ra.
Vui mừng khôn xiết trước giọng nói của Marie, Malcolm siết chặt vai cô ấy.
Và rồi—
Vút!
Marie lao vào vòng tay hắn.
"Marie..."
Cô ấy chấp nhận hắn sao?
Trong một khoảnh khắc, Malcolm nghĩ vậy, má hắn ta ửng hồng.
Cẩn thận, hắn vòng tay ôm lấy vai cô ấy từ phía sau, vùi mặt vào mái tóc cô ấy.
Hắn cảm thấy hy vọng.
Dù hắn ta ấy đã thua Emil một cách nhục nhã đến nhường nào hay những lời nghe được tệ hại đến đâu—
Nếu cuối cùng vẫn có được Marie, điều đó có nghĩa là hắn đã thắng.
"Marie..."
"Malcolm."
Nhưng tiếc thay—
Đó là sự hiểu lầm lớn của Malcolm.
Đâm…
"...Hả?"
Marie không ôm hắn vì cô ấy chấp nhận .
"Malcolm."
Đâm mạnh…
Rắc…
"M-Marie..."
Lý do Marie bước vào vòng tay hắn đơn giản đến đau lòng.
Nếu cô ấy giữ khoảng cách—
Cô ấy có thể đã trượt.
"Chết đi. Ngay bây giờ..."
Malcolm nhìn xuống cô ấy, bị cơn đau nhói đâm vào bụng.
Và ở đó—
Đôi mắt hồng vô hồn của cô ấy trừng trừng nhìn lên cậu ấy, chứa đựng một lời nguyền rủa.