Marie Clauze.
Cô là con ngoài giá thú của gia tộc Clauze.
Tên mẹ cô không ai biết.
Tất cả những gì người ta biết là bà ta từng chỉ là một trò vui thoáng qua cho cha cô.
Mẹ của Marie đã bỏ rơi cô—xông vào dinh thự Clauze, bỏ đứa con mới sinh cho cha cô, rồi biến mất không dấu vết.
Không một lá thư.
Thậm chí không một lời thì thầm về tung tích của bà ta.
Và như vậy, không có ai đứng về phía Marie trong gia đình Clauze.
Bà chủ của ngôi nhà—mẹ kế của Marie—nhìn cô như thể cô là một con chuột đường phố bẩn thỉu, một đứa trẻ sinh ra từ sự ngoại tình của chồng bà.
Cha cô coi cô không khác gì một nỗi ô nhục—một vết nhơ trong di sản của ông.
Chỉ một người—
“Marie, em lại khóc nữa sao?”
Người anh cùng cha khác mẹ là nguồn an ủi duy nhất của cô.
Mặc dù cô có một người bạn thời thơ ấu, Malcolm, nhưng cậu ta chỉ là một người bạn đồng hành vào cuối tuần—một người để chơi cùng trong một thời gian ngắn.
Trong bức tường của dinh thự Clauze, anh trai là gia đình duy nhất của cô.
“Onii-sama…! Em—em cũng muốn đi…!”
“Được rồi, chúng ta đi thôi.”
Và như vậy, Marie theo Damian Clauze như một cái bóng.
Khi ở bên Damian, cô hạnh phúc.
Trong những khoảnh khắc đó, cô không cảm thấy mình là người ngoài cuộc.
Cô có thể cảm nhận được sự ấm áp của gia đình.
Sự oán hận mà cô dành cho người mẹ đã bỏ rơi mình và người cha đã sinh ra mình nhưng lại ghét bỏ mình—
Cô có thể quên hết tất cả khi ở bên Damian.
Trong những khoảnh khắc thoáng qua đó,
Cô không phải là một đứa con ngoài giá thú—mà là một người em gái yêu quý.
“Marie…”
Nhưng.
“Em thật ngốc.”
Ngay cả sự an ủi nhỏ nhoi đó—
Biến mất không một lời cảnh báo.
“Onii-sama, đ-đây… Đây là điểm bài kiểm tra hôm nay của em.”
Tay Marie run rẩy khi đưa tờ giấy cho Damian, ánh mắt lạnh lùng của anh ta xuyên thấu qua cô.
Đó là kết quả bài kiểm tra hôm nay.
Đối với người khác, đó chỉ đơn thuần là một điểm số cao.
Nhưng tại Học viện Reveil, một ngôi trường dành cho giới thượng lưu, một điểm số cao mang ý nghĩa quan trọng.
“Em… em đã cố gắng rất nhiều….”
Đó là lý do tại sao Marie đã gọi Damian ra một chỗ—để cho anh xem kết quả của mình.
Không phải để khoe khoang.
Mà để chứng minh cô đã cố gắng như thế nào.
Để cho anh thấy cô đã vất vả ra sao.
Soạt—
Damian im lặng nhận tờ giấy từ tay cô.
Đôi mắt thờ ơ của anh ta lướt qua những con số.
Một sự im lặng nặng nề, khó chịu bao trùm không gian giữa họ.
Marie nuốt khan và cố gắng nói lại.
“T-tất nhiên, đây không phải là kết thúc…! Đây chỉ là sự khởi đầu! Em đã nói với anh rồi mà, đúng không? Rằng em sẽ cho anh thấy kết quả trong kỳ thi giữa kỳ…!”
“Ừ, em đã nói. …Và?”
“Đây không phải là ‘kết quả’ mà em đã hứa, phải chứ? …em nghiêm túc gọi anh ra đây chỉ để xem cái này thôi sao?”
“Đ-đó không phải là—”
“Em thật ngốc, Marie.”
“…!”
Ngực cô thắt lại.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, và tay cô run rẩy.
“Thật ra, Marie…”
“Anh hoàn toàn không tin tưởng em.”
“C-cái gì…?”
“Đó là lý do tại sao em cố gắng che đậy nó bằng cái điểm số bài kiểm tra thảm hại này, đúng không?”
“K-không! Không phải vậy…! Em chỉ muốn anh biết rằng em—!”
“Muốn anh biết?”
Damian chế nhạo.
Ánh mắt anh ta khóa chặt vào Marie với một sự lạnh lẽo đáng sợ.
“Em nghiêm túc gọi anh, một người bận rộn, ra đây… chỉ vì chuyện đó thôi sao?”
“E-em…”
“Marie, em thật ngu ngốc.”
“…!”
“Em thậm chí còn không hiểu giá trị thời gian của anh, vậy mà em dám nói sẽ cho anh thấy kết quả?”
“À thì…”
Giọng anh ta càng lạnh hơn—lạnh đến mức ngay cả tiếng cười chế nhạo cũng im bặt.
“Anh cho rằng em đã cho anh thấy một kết quả rồi.”
“…Gì cơ?”
“Rằng em là một kẻ ngốc vô vọng.”
Lời nói của anh ta sắc lạnh như băng.
Cơ thể Marie đông cứng lại.
Nỗi đau thật không thể chịu đựng được.
Nó thiêu đốt.
Nó nhói buốt.
Và tệ nhất—
Thật cô đơn.
Người duy nhất cô từng dựa vào—
Lại bước thêm một bước xa cô.
“Lần sau, nghĩ kỹ một chút trước khi gọi anh. Hiểu chưa?”
“…”
“Anh hỏi em có hiểu không.”
“…Vâng.”
“Ngay cả câu trả lời của em cũng chậm chạp.”
“…”
Thịch.
Với vẻ mặt lạnh lùng, Damian đặt tờ giấy kiểm tra lên đầu Marie—
Và không chút do dự bước đi.
Anh trai cô đang rời đi.
“Nói gì đi… nói gì đó đi—”
Đây không phải là điều cô muốn.
Nhưng—
“Nếu bây giờ mình nói gì đó… anh ấy sẽ càng ghét mình hơn, đúng không…?”
Cô chỉ muốn nói vài lời.
Họ đã không nói chuyện với nhau quá lâu rồi.
Cô chỉ muốn trò chuyện.
Như họ đã từng.
Như khi họ còn thân thiết.
Nhưng—
“Mình thực sự…”
Cô siết chặt nắm tay.
“…Ngu ngốc.”
“Cậu là ai?”
“Cậu đang làm gì ở đây?”
Ngay lúc đó—
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa.
Nghe thấy giọng nói đó, đôi mắt đẫm lệ của Marie giật mình nhìn về phía lối vào.
“Tôi là bạn của Marie.”
Bước.
Bước.
‘Cuối cùng… cũng xong.’
Tôi đã đợi bên ngoài cửa, nín thở.
Bây giờ là thời điểm hoàn hảo để bước vào.
Đây là một khoảnh khắc quan trọng.
Ngay cả tôi cũng cảm thấy hơi lo lắng.
Dù sao—
Đây là một điểm chiến lược mà tôi đã không khai thác được trong dòng thời gian đầu tiên.
Marie và Damian—
Mối quan hệ của họ đã tan vỡ vì một sự cố trong thời thơ ấu.
Sự nghiêm khắc của cha mẹ họ đã đóng một vai trò, biến Damian thành một người lạnh lùng, tàn nhẫn như ngày nay.
Đối với Marie, nó để lại một vết sẹo sâu sắc về sự nghi ngờ bản thân và mặc cảm tự ti.
Và khoảnh khắc này—
Sự kiện đầu tiên trong học viện cho thấy mối quan hệ rạn nứt của họ—
Đó là cơ hội hoàn hảo để thay đổi mọi thứ.
Nhưng trong dòng thời gian đầu tiên của tôi…
Tôi đã không tận dụng được khoảnh khắc này.
Lý do rất đơn giản.
Hồi đó, tôi chỉ là một nhân vật phụ ngẫu nhiên.
“Marie…”
“Hức… Hức… T-tại sao…?”
“X-xin lỗi. Tôi nghe thấy.”
“Đi đi… Ưgh… Để tôi một mình đi…!”
Hồi đó—
Tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn Damian bước đi.
Hồi đó, tất cả những gì tôi có thể làm là ở bên cạnh Marie khi cô ấy khóc.
Tất nhiên, chỉ điều đó thôi đã tạo ra một bầu không khí vừa ngọt ngào vừa cay đắng giữa chúng tôi.
Nhưng…
Đó không phải là phương pháp mà tôi thực sự muốn.
Lý do tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc xử lý mọi chuyện theo cách đó trong dòng thời gian đầu tiên—
Là vì tôi quá yếu.
Ngay cả khi tôi đối đầu với Damian hồi đó,
Cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Anh ta sẽ không nghe bất cứ điều gì tôi nói.
Và tệ hơn, tôi sẽ chỉ làm Marie thêm xấu hổ.
Nhưng.
Bây giờ thì khác.
“Một người bạn?”
“Vâng. Quan trọng hơn… Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể không nghe thấy mọi chuyện.”
Tôi chặn đường Damian trước khi anh ta kịp rời đi qua cửa.
Sau đó, tôi liếc nhìn Marie.
Cô ấy nhìn tôi, mắt ngấn lệ và bối rối.
Trong khi đó, Damian cẩn thận xem xét khuôn mặt tôi—
Và rồi, như thể nhận ra điều gì đó, anh ta nói.
“À… Cậu là cậu học sinh năm nhất đã phát biểu đó.”
“Anh biết tôi?”
…”Tất nhiên. Hội sinh viên tham dự lễ khai giảng. Thật ngạc nhiên khi một người như cậu lại là bạn của Marie.”
“Marie là một người tốt.”
“Haha, à thì, cô ta ngây thơ và sống trong thế giới mộng mơ. Có lẽ là một bạn chơi dễ dãi.”
“………Không. Marie thông minh, có năng lực và không ngại khó khăn.”
Tôi trừng mắt nhìn Damian và nói bằng giọng lạnh lùng nhất có thể.
Tôi muốn anh ta hiểu chính xác ý tôi.
Chắc chắn, một phần sự oán hận của tôi đến từ việc anh ta là một trong năm nam chính đã cướp một nữ chính khỏi tay tôi.
Nhưng thành thật mà nói—
“Ngay cả trong dòng thời gian đầu tiên, tôi cũng chưa bao giờ thích tên khốn này.”
Tôi đã nghiêm túc với Marie.
Ban đầu, cách tiếp cận của tôi hoàn toàn mang tính chiến lược—
Cô ấy chỉ là một nữ chính khác để chinh phục.
Nhưng càng hiểu cô ấy, tôi càng nhận ra—
Marie thực sự tuyệt vời.
Cô ấy thông minh, mạnh mẽ và làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai.
Cuối cùng, tôi đã thực sự yêu cô ấy.
Vậy mà Damian lại dám đối xử với cô ấy như thế này?
Đây là cơ hội của tôi để sửa chữa mọi thứ.
“Vậy? Người bạn tuyệt vời của Marie muốn gì, bây giờ khi sở thích nghe lén nhỏ bé của cậu đã bị lộ?”
Giọng Damian đầy vẻ chế nhạo.
Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này.
Tôi giơ tay lên và chỉ thẳng vào Marie.
“Khen ngợi cô ấy đi.”
“…Cái gì?”
“Cô ấy đã cố gắng rất nhiều chỉ để nghe những lời đó từ anh. Là anh trai, ít nhất anh cũng nợ cô ấy điều đó.”
Damian nhìn tôi như thể tôi đã phát điên.
Sau đó, anh ta chế nhạo.
“Cậu nghe lén, đúng không? Cậu nghe thấy hết rồi.”
“…Ý anh là anh bận?”
“Chính xác. Tại sao tôi phải lãng phí thời gian chỉ để khen một đứa em gái ngốc nghếch thậm chí còn không hiểu giá trị của lời khen đó?”
Anh ta nói điều đó một cách tự tin như vậy.
Thật là một tên khốn kiêu ngạo.
Tôi suýt nữa đã thốt ra những gì mình đang nghĩ—
Nhưng tôi đã nuốt nó xuống.
“Vậy thời gian quý báu của anh quá giá trị, hả…?”
Tôi nhớ lại chính xác những lời Damian đã nói với Marie trước đó.
Tôi đã nghe thấy chúng rất nhiều lần rồi—
Không chỉ hôm nay, mà còn trong năm dòng thời gian khác nhau.
Và vì vậy, tôi đã biết phải nói gì.
“Vậy hãy nói cho tôi biết, hỡi người anh vĩ đại, thành đạt—”
“Thời gian của anh có thực sự quan trọng đến mức anh thậm chí không thể dành vài giây để khen ngợi em gái mình sao?”
“…”
“Bởi vì nếu đúng là như vậy, thì có lẽ nó không quý giá như anh nghĩ đâu.”
Vẻ mặt Damian cứng đờ.
Lần đầu tiên, anh ta im lặng.
Ánh mắt chúng tôi khóa chặt.
Không ai trong chúng tôi rời mắt đi.
Những cảm xúc chúng tôi dành cho nhau là tương đồng.
Sau đó—
“Haa…”
Damian khẽ thở dài và nhắm mắt lại.
Sau một khoảng dừng, anh ta quay về phía Marie.
“Marie.”
“…V-vâng?”
Marie giật mình, thoát khỏi cơn ngây người.
Damian nhìn vào mắt cô—
Rồi hơi quay đi và nói.
“…Làm tốt lắm. Em thực sự đã đạt điểm cao.”
Bước.
Bước.
Không nói thêm lời nào, anh ta bước qua tôi và rời khỏi sân thượng.
Marie đứng bất động.
Cô nhìn theo bóng lưng anh ta, lặp đi lặp lại những lời anh ta nói trong đầu.
“Làm tốt lắm. Em thực sự đã đạt điểm cao.”
Những lời tử tế đầu tiên từ anh trai cô sau nhiều năm.
Mặc dù Emil đã phải can thiệp—
Cuối cùng cô cũng nghe được những lời mà cô đã chờ đợi bấy lâu nay.
“Ưgh… Hức… Hức…”
Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô.
Nỗi sợ hãi và lo lắng lạnh lẽo đã đè nặng lên cô bấy lâu nay—
Tan chảy.
Sự tuyệt vọng đã ăn sâu trong tim cô—
Biến mất.
Marie lau nước mắt bằng tay áo, nhưng chúng vẫn cứ rơi.
Sau đó—
“……Hức, hả?”
Cô đột nhiên nhận ra điều gì đó.
Emil đã bước đến gần hơn.
Không nói một lời, cậu ta đưa cho cô một chiếc khăn tay trắng.
Cậu ta không nói gì.
Vừa nãy thôi, cậu ta đã đối đầu với Damian với sự tự tin vững chắc như vậy.
Vậy mà giờ đây—
Cậu ta không nói gì.
Cứ như thể cậu ta đang cho cô không gian để xử lý cảm xúc của mình.
Và vào khoảnh khắc đó—
Thịch.
Marie cảm thấy có gì đó xao động trong ngực mình.
Một cảm giác mà cô chưa từng cảm thấy trước đây.
“Cảm ơn… Emil… Hức… Cảm ơn cậu.”
Cô nhận lấy chiếc khăn tay và lau nước mắt.
Chỉ đến lúc đó Emil mới khẽ mỉm cười và nói.
“Để dành lời cảm ơn cho sau kỳ thi giữa kỳ đi, Marie.”
Nụ cười ấm áp của cậu—
Marie đột nhiên nhận ra cảm giác kỳ lạ, xa lạ này là gì.
“Mm.”
Đó là một cảm giác mà cô từng dành cho Damian—
Nhưng nó khác biệt.
Nó không chỉ là sự ấm áp của gia đình.
Nó là một cái gì đó khác.
Một cái gì đó mới mẻ.
Tất nhiên—
Sự nhận ra đó chỉ vừa mới bắt đầu nảy nở.
Giờ đây, tất cả những gì Marie có thể làm là mỉm cười đáp lại, tràn đầy lòng biết ơn.